Строптивая жена для бессмертного

Строптивая жена для бессмертного
Нина Черная
В чужом теле? В другом мире? Не смешите мои коленки! Такого быть не может! Как это - замуж?! Да я туда больше ни ногой! Высокий лорд не принимает отказов? Что ж, посмотрим, кто кого! Главное - выбраться из этого кошмара и вернуться домой. Еще бы успокоить сердце, которое стало биться чаще под взглядом цвета стали...

Однотомник
ХЭ

Глава 1
Пощечина обожгла мою щеку, отчего в уголках глаз защипало. Только я и виду не подала, насколько такое поведение меня оскорбило. Меня, успешного предпринимателя, любящую мать и почти бабушку.

- Не смей рот раскрывать! – процедила сквозь зубы моя обидчица – женщина средних лет.

Она выглядела, как леди из фильма. Высокая прическа, выбеленное лицо так, что морщин не видно, закрытое пышное платье, кружевные перчатки на руках и костяной веер. 

- Да, мадам, - ответила тихо, но уверенно.

Сквозь белила на щеках женщины проступил румянец, а в глазах разрослась неприкрытая ярость. Я же похлопала глазами и сделала вид, что совсем не пытаюсь вывести ее из себя. Женщине не оставалось ничего, как скрипнуть зубами и перейти к моей соседке слева. Та не успела как следует заплести косу, поэтому на голову бедняжки обрушился целый вагон ругани.

- Высокие лорды прибудут уже через три часа, а вы все еще не готовы! – брызжа слюной, сообщила женщина и зло дернула веером.

Девушка, стоящая перед ней, вздрогнула всем телом и втянула голову в плечи. Я же выдохнула и осмотрела шикарно обставленную гостиную. Мягкие кресла обшиты дорогим бархатом, столы и серванты выполнены из редкого сакового дерева. Оно высоко ценилось, потому что служило накопителем. Если в доме имелся хотя бы кофейный столик из этой породы, то резерв мага наполнялся гораздо быстрее. Только все это – для посетителей. Высоких лордов. 

Женщина перед нами продолжала расписывать то, насколько мы позорим пансион, и какие мы неблагодарные сволочи. Кажется, это надолго. Я прикрыла глаза и погрузилась в калейдоскоп недавних воспоминаний. 

Еще два месяца назад я прекрасно чувствовала себя в кожаном кресле в одной из высоток Москва-Сити. Орала на подчиненных и ворковала по телефону с невесткой. Потом случилась авария. Ливень, водитель на встречной не справился с управлением. И вот я здесь. В чужом и опасном мире. В теле юной воспитанницы пансиона.

Сначала я не поверила, закатывала истерики, грозилась полицией, но пара ударов палкой по спине и неделя голода заставили меня все переосмыслить. Хорошо, что наставницы, как называли напомаженных женщин, решили, будто у прошлой хозяйки тела произошел срыв из-за нападения. Я, как могла, поддерживала эту легенду. Потому что мир, в котором я очутилась, оказался до жути страшным.

Кархион – так он назывался. Он был наполнен магией, странными существами и бессмертными. И нет, это не какие-то там вампиры с томными взглядами. Это суровые воины, лишенные почти всех чувств. Они защищали людей от порождений мрака – существ, жаждущих человеческой крови и плоти – и поддерживали баланс магии. Если бы они прекратили этим заниматься, то магия поглотила бы все сущее. Так писали в книгах, которые я успела проглядеть по диагонали.

Для того чтобы не погибнуть от давящей на них магии, бессмертным нужны были «сосуды». Такими «сосудами» и были все эти девушки, включая прежнюю хозяйку тела. Они с рождения были предназначены для высоких лордов, и по достижении восемнадцати лет отправлялись в их фамильные замки, откуда не возвращались. Один бессмертный мог брать себе девушек раз в несколько лет. Видимо, «сосуда» хватало ненадолго.

Почему я это все знала? Соседки успели рассказать мне немного об устройстве Кархиона, когда я пожаловалась на провалы в памяти. Некоторые факты будто уже были вложены в мою голову. По-крайней мере, я знала, что здесь меня зовут Лилиана, а не Лилия Петровна Дроздова, мне едва исполнилось восемнадцать лет, и я потенциальный «сосуд» для одного из высоких лордов. 

- Выпрямились! – гаркнула наставница и хлопнула веером по ладони, несколько девушек тут же дернулось, - не позорим имя нашего пансиона, - в голосе наставницы зазвучала угроза, - пусть только кто-нибудь посмеет остаться не выбранной!

Женщина задержала на мне тяжелый взгляд, но я прикинулась валенком и продолжала хлопать длинными ресницами. Еще не знаю как, но за пощечину мне эта наставница ответит.

У меня успели затечь спина и поясница, пока мы, как палки проглотившие, дожидались высоких лордов. Почему нам не позволили присесть – осталось загадкой. Возможно, испытывали кротость и выдержку. Но вот мучения окончились. В гостиную вошли трое мужчин, закутанных в походные плащи. Кажется, кто-то ошибся в расчетах.

Я присмотрелась к вошедшим. Мужчины казались высокими, подтянутыми, даже под плащами можно было различить бугрящиеся мышцы. Будто эти самые лорды не вылезали из качалки днями и ночами. Сын в прошлой жизни тоже одно время увлекался бодибилдингом, только невестка быстро ему объяснила, что культуристы ее не интересуют. Сердце защемило от тоски. Родных я не видела месяц, и здесь, в чужом мире, я остро ощущала, как мне их не хватало.

Моргнула и продолжила изучать высоких лордов. К сожалению, из-за глубоко надвинутых капюшонов, лица разглядеть не удалось. Я вздохнула и поняла, что вокруг повисло молчание. Я озадаченно огляделась и осознала, что все смотрят на меня. Соседки с ужасом, наставница с яростью, а лорды с молчаливым любопытством. Пульс тут же зашумел в ушах, а внутри все похолодело. Замечталась ты слишком, Лилька! Позабыла о том, что людям не дозволено так откровенно пялиться на бессмертных. А девушкам-«сосудам» и подавно! Я стремительно опустила голову и замерла истуканом.

Руки затряслись мелкой дрожью, а колени подогнулись, когда тихие шаги направились в мою сторону. Палец, украшенный простым перстнем-печаткой, аккуратно поддел мой подбородок, вынуждая поднять голову. Наши взгляды встретились.

- Эта, - бархатистый голос прокатился по моему телу электрическим импульсом.

На меня смотрели засасывающие бездны цвета стали, а будто выточенное из мрамора лицо не выражало никаких эмоций. Страх наполнил все мое естество, наверное, впервые в жизни. Даже в девяностые, когда со мной и моей подругой пытались позабавиться местные отморозки, меня не сковывал такой первобытный ужас.

Я сглотнула и замерла перед ним, как мышка. Показалось, будто он заглядывает в самую мою душу, а время тянется вечность. Удар сердца. Второй. Палец исчез с моего подбородка, а кровь зашумела в ушах. Я быстро опустила голову и мысленно себя отругала. Трусиха!

Испугалась, как юная девчонка. Я поджала губы и стиснула кулаки. Ничего, и не из такого дна выбиралась!

________________

Здравствуйте, мои дорогие! Рада приветствовать вас в новой книге. Сюжет обещает быть неожиданным даже для меня) Тем более, мир совершенно новый, неизведанный. Почему бы не заглянуть? Хоть одним глазком) Буду очень рада вашим комментариям и впечатлениям, а уж от сердечек в обморок грохнусь) Приятного чтения! Ваша Черная ^_^

Два месяца назад. Земля

- Лилия Петровна, - голос личного помощника прокатился по пустынным коридорам звуком набата, - вы забыли…!

Я выдохнула сквозь сцепленные зубы, замедлила шаг и выдавила из себя вымученную улыбку. Антон всегда хорошо выполнял свою работу. Можно сказать, на нем держался весь мой небольшой офис. Встречи, путешествия, распорядок дня – всем заведовал именно он. До его прихода приходилось все планировать чуть ли не в одиночку. Но, стоило Антону появиться, как я смогла спокойно выдохнуть и заниматься плотнее бизнесом.

- Лилия Петровна, - мужчина остановился напротив меня и протянул забытые смартфон и дорогой портсигар, - вы себя так до больницы доведете. Сейчас вещи забываете из-за усталости, а потом что? В обморок падать начнете?

- Не выдумывай, - погрозила я пальцем и бросила все спрятала в сумочку, - просто сейчас мне некогда отдыхать. Новый проект требует постоянного контроля.

- Тогда скажите, - мужчина смешно насупился и сложил руки на груди, - для чего вам я?

- Чтобы украшать мою приемную, - пошутила я.

Только, видимо, не очень удачно, Антон еще больше свел брови и отвел взгляд.

- Вы, как всегда, жестоки, - буркнул он и развернулся, чтобы идти.

Я закатила глаза и, остановив мужчину за рукав пиджака, попросила:

- Прости, ладно? У меня отвратительное настроение и мигрень с самого утра.

- Как всегда, - выдохнул он и чуть сжал мои пальцы своей рукой.

При этом его кончики ушей отчего-то покраснели. Я выдавила из себя еще одну вымученную улыбку и поспешила на подземную парковку. Еще немного, и я смогу расслабиться в горячей ванне с бокалом неприлично дорогого шампанского.

Трель сотового отвлекла меня от мыслей о будущем. Я нехотя достала аппарат и пригляделась к номеру на дисплее. Звонил сын. Я нахмурилась. Часы показывали давно за полночь, Вова не стал бы меня беспокоить, не случись что-то срочное.

- Да? – мой голос едва заметно дрожал, когда я ответила.

- Мама! – по одному лишь слову я поняла, насколько сын взволнован, - Дашка рожает! Что мне делать?!

- Первое – успокойся, - в привычно строгой манере ответила я, - второе, ты скорую вызвал?

- Вызвал! – крикнул он в трубку, а на фоне послышались тихие стоны, - только прошло уже пять минут, а их все нет. А Даша… Она, - в голосе единственного отпрыска послышалась паника.

- Дыши, - сухо остановила я поток слов, - поддерживай жену. Воды уже отошли?

- Воды?

- Вы это проходили на курсах молодых родителей, - напомнила я, - подойди к жене и спроси.

- Даша… - прозвучало глуше, видимо сын отнял трубку от лица.

Дальше разобрать слов не удалось, трубка явно полетела на стол. Я выдохнула и нажала на кнопку вызова лифта. За время разговора я успела дойти до фойе и нервно отстукивала ритм носком туфли. Механизм пришел в действие, неохотно захрустели пружины. По звукам, кабина ехала с самого низа.

- Отошли, мам, - вернулся голос сына, он показался мне еще больше растерянным, чем раньше, - что делать?!

- Ничего, - ответила, как могла спокойнее, и зашла в раскрывшиеся створки лифта, - держи ее за руку и жди скорой. Я сейчас буду…

Кархион. Настоящее

Я резко раскрыла глаза. Вовремя, потому что карету, в которую нас с двумя другими «счастливицами» запихнули, нещадно тряхнуло. Я налетела на стенку кареты, отчего бок прострелило болью, а во рту появился металлический привкус. Кажется, щеку прикусила. Липкий сон-воспоминание разбередил незажившие раны. Я провела по лицу холодными пальцами и попыталась выровнять дыхание. Другие пассажирки не обратили на меня ни малейшего внимания – они оказались на полу из-за качки и с охами пытались подняться.

- Давно едем? – хрипло спросила я, когда девушки все же заняли свои места.

Те вздрогнули от неожиданности и подняли на меня свои наивные глаза. Захотелось скрипнуть зубами. Конечно, их с самого детства воспитывавши в смирении, почти не учили грамоте. Только как бы лучше удовлетворять желания и потребности бессмертных. Нет, в Кархионе не был распространен патриархат. Женщины имели одинаковые права с мужчинами. Даже занимали высокие должности при короле. Но, когда дело касалось бессмертных, картина совершенно менялась. Я не слышала, чтобы среди бессмертных встречались женщины. Да и «сосудами» могли стать лишь девушки, что наводило на определенные мысли. Такие девушки не имели права голоса, не имели возможности избежать своей судьбы. Да и не хотели. Их воспитывали в почтении и любви к лордам. Будто это высшее благо. Для людей в целом это так и было. Только вот не для девушек в частности.

- Лили, - позвала одна из них – блондинка с кукольным лицом, - с тобой все в порядке?

- А что не так? – выгнула я бровь и села удобнее.

От такой тряски и жестких сидений моя пятая точка вся в синяках, к гадалке не ходи! Не могли к своим драгоценным сосудам бережнее относиться?

- Последние пару месяцев ты странная, - прикусила губу она, - ведешь себя странно, наставницам грубишь, вопросы задаешь…

- Ты же знаешь, что мне нелегко пришлось, - отвела я взгляд, а сама боролась с ехидным смехом, что рвался наружу, - память ведь так до сих пор и не восстановилась. Встреча с порождениями даром не проходит.

Из обрывочных воспоминаний Лилианы мне удалось выловить страх и безысходность, когда перед ней разверзлась бесформенная тьма. По крайней мере, именно огромная клякса, зависшая посреди коридора, оказалась последним, что видела девушка.

Когда я очнулась в ее теле, коридор оказался пуст, а откуда-то издалека слышались громкие крики. Что именно произошло с бедняжкой, и как порождение забралось на защищенную территорию, осталось загадкой, которую у меня не было никакого желания разгадывать. Только бы избежать судьбы остальных «сосудов» и вернуться домой.

Девушки переглянулись и шумно выдохнули.

- Мы понимаем, но ты совсем другой стала, - покачала головой блондинка, - будто тебя подменили.

Я лишь пожала плечами. Скоро мы с ними расстанемся, поэтому я не переживала из-за подозрений в мою сторону. По традиции, «сосуды» везли на святые источники, для омовения, а потом в храм. Там жрецы совершали обряды, похожие на венчание, и лорды развозили «сосуды» по своим замкам.

- Тпрр, - послышалось спереди, а карета резко затормозила.

Девушки вскрикнули и снова полетели на пол, я же еле успела ухватиться за поручень, чтобы не упасть на них сверху.

- Кажется, приехали, - проворчала я и шумно выдохнула.

Вот теперь у меня совсем немного времени, чтобы придумать план побега.

Удушающий аромат масел забился в нос и горчил на языке, тело чесалось от грубого материала «венчального» платья, хотелось громко выругаться.

После источников нас привели в храм и оставили под присмотром пары послушников. Даже в купальнях за нами неустанно бдели, поэтому мой план побега рушился на глазах. Стоило мне шаг лишний сделать, как суетливые помощницы начинали щебетать и незаметно оттеснять меня на прежнее место. Послушники же оказались молчаливы, но я постоянно ощущала на себе их взгляд. Неприятное ощущение, будто жуки под кожу забрались и бегали там. 

Видимо, перед самой церемонией никак не вырваться. Даже по нужде нас отпускали только под присмотром. Я вздохнула и посмотрела на своих соседок. Они обе стояли в радостном предвкушении и заметно нервничали. 

- Это такой великий день, - не выдержала одна из них и переплела пальцы рук, - не могу успокоиться.

У этой девушки волосы были значительно темнее, а черты лица изящнее. Кажется, ее отец был советником короля. Если бы меткой «сосуда» отметили дочь самого короля, то он бы одним из первых отдал свое чадо в руки бессмертных. Такие в этом мире суровые порядки. Память не подкинула мне воспоминаний о семье Лилианы, но я предполагала, что она тоже не в свинарнике родилась. Пансион, в котором я очнулась, считался одним из лучших. Наставницы часто об этом твердили и муштровали воспитанниц денно и нощно. Особы не знатного происхождения в подобных местах не обитали.

- Я тоже, - поддакнула блондинка и сложила руки перед грудью, - это такая честь…

- И вам не страшно? – недоверчиво поинтересовалась я шепотом. 

- Конечно, страшно, - хлопнула ресницами шатенка, - вдруг, высокий лорд отправит обратно и выберет эту наглую Анессию? Видела ее лицо, когда выбрали нас?

- Я не про то, - мотнула я головой, чтобы отбросить волосы от лица, - вам совсем не страшно сгинуть во дворцах лордов?

- Сгинуть? – блондинка смешно приоткрыла рот, а в глазах прочиталось непонимание, - мы удостоились великой чести, и будем забирать излишки магии. Когда будем наполнены, то просто перестанем быть избранными. Неприятно, да, но разве такое может пугать?

- А вам не кажется странным, что ни одна девушка не вернулась домой? – выгнула я бровь.

- Конечно, нет, - зрачки шатенки подозрительно сузились, - высокие лорды оказывают нам честь, когда предлагают остаться в их замках. 

- Права была мадам Катарина, - вздохнула блондинка, в ее голосе отчетливо прочиталось разочарование, - ты стала слишком болтлива.

Я поджала губы и отвернулась к ликам святых бессмертных. Они были теми, кто однажды спас этот мир и одарил людей «избранностью». Послышался скрип петель, а по каменному полу застучали три пары каблуков. Вот и все, пришло время «венчания».

Тот лорд, что выбрал меня, встал рядом и замер каменным изваянием. Даже взглядом по мне не мазнул. Невольно сравнила его с изображением святых. Ощущение, что их связывали родственные узы. Те же жесткие линии, тот же бесстрастный взгляд.

- Начнем ритуал, - сказал он.

От неожиданности я вздрогнула и быстрее устремила взгляд в пол. Ведь снова забылась и разглядывала лорда во все глаза. Хорошо, что в этот раз он совершенно не обратил на меня внимания.

Перед нами вышел главный послушник с чашей в руках. Кажется, там плескалась какая-то темная жидкость. Про нюансы ритуала я совершенно не помнила, поэтому все мне казалось неожиданным.

- Высокие лорды, - пропел послушник, - возьмите своих невест за руки.

Прохладные пальцы накрыли мои властным движением, а в моей душе все с ног на голову перевернулось. Невесты? Я думала, что это все формальность. Неужели, наполнять нас эти бессмертные должны не очень приличным способом?

Полилась монотонная песня, пока я пыталась осмыслить происходящее. Стоило мне подумать о немедленном побеге, как рука лорда сомкнулась теснее. Я в испуге вскинула на него взгляд, но мужчина не смотрел на меня. Стоял все также изваянием, без единой эмоции на лице. Я закусила губу и постаралась успокоиться. 

Для меня это «венчание» не имело ни малейшего значения. Пусть послушник бубнит себе всякие молитвы, или что там включено в ритуал? Все равно это не будет означать, что я вот прямо сейчас выйду замуж за незнакомого мужика.

После развода я зареклась заводить серьезные отношения, разочаровалась в мужчинах. Тем более, мне было комфортно одной. Ни упреков, ни ссор. Пустая квартира и полная свобода. 

Пока я размышляла, вокруг наших сцепленных пальцев появилось голубоватое свечение. Я сглотнула и стала наблюдать за проявлением чего-то неведомого. Люди здесь не обладали магией, поэтому видеть подобные фокусы мне еще не приходилось.

Свечение разрасталось, оплетало наши руки все выше, а по коже пошло покалывание. Не больно, но ощущения странные. Пара ударов сердца и покалывание переросло в жжение. Я поморщилась, но возмущаться не спешила. Скосила глаза на своих подруг по несчастью, они кусали губы и жмурили глаза, но испуганными не казались. Видимо, неприятные ощущения – норма для ритуала.

Когда жжение стало почти невозможно терпеть, а со стороны соседок стали доноситься тихие стоны, все вдруг прекратилось. Я с опаской посмотрела на наши с лордом руки. На его и моей тыльной стороне руки появились отметины в виде цветка, похожего на лотос. Как татуировка, только линии имели голубой оттенок и будто подсвечивались изнутри.

Секунда, и на руке мужчины все исчезло, на моей же линии потемнели, а запястье оплели рисованные тернии. Что-то мне совсем не по вкусу такие «украшения».

- Теперь ты - моя, - бархатистый голос заставил оторваться от созерцания и поднять голову.

Высокий лорд, как при первой встрече, смотрел прямо на меня, а в его глазах клубилась серая бездна. Кажется, он что-то понял о моих планах, потому что руку так и не отпустил.

Попала, так попала!

Паника билась внутри моей многострадальной черепушки, а пальцы мелко подрагивали, когда главный послушник дал нам всем испить из своей посудины. Я даже сопротивляться не стала, так сильно меня шокировало произошедшее. На вкус жидкость ничем не отличалась от вина, даже голову немного повело. Послушник странно на меня посмотрел и отобрал чашу, тут же передал ее высокому лорду, с которым мы только «повенчались». Он скупо кивнул и быстро глотнул темной жидкости.

Хорошо, что ему пришлось выпустить мою ладонь из захвата – чашу надо было держать за борта двумя руками. Я незаметно отерла руку о жесткую ткань, и прикусила губу. Главный послушник прочитал очередную молитву и поклонился ликам святых бессмертных с вытянутой на руках чашей.

Высокий лорд, который достался мне, молча развернулся на каблуках и поспешил к выходу. Я же в недоумении уставилась на его спину. Разве он не должен увести меня в свой замок? Оглянулась на соседок, на их лицах подрагивали несмелые улыбки, головы привычно опущены. Лорды, которые выбрали их, также без слов развернулись и пошагали следом. 

Значит, я что-то упустила в ритуале. Прикусила губу и попробовала напрячь память, но она проявила рьяное сопротивление. Стоило мне попытаться собрать информацию о «венчании» в кучу, как виски прострелило болью. Пришлось их усиленно массировать, чтобы не морщиться.

- Леди? – позвал меня незнакомый женский голос, - с вами все в порядке?

- Да, - отозвалась я и отняла руки от лица, - все в порядке.

Приступ мигрени оказался для меня не в новинку. В моей прежней жизни такие случались часто от переработок и усталости. Я выдавила из себя подобие улыбки и повернулась к говорящей. Ей оказалась девушка ненамного старше прежней хозяйки тела. Миловидное личико обрамляли выбившиеся из пучка локоны, а в светло-серых глазах плескалось волнение. 

- Тогда нам стоит поторопиться, - прикусила она губу и бросила взгляд на двери, за которыми скрылись лорды.

Я лишь уныло кивнула и кинула тоскливый взгляд на «подруг по несчастью». Те лучились радостью и восторженно обсуждали своих лордов с еще двумя девушками. Те тоже отличались молодостью и миловидностью. На трех незнакомках красовались платья похожего кроя, а голову украшали чепцы. Подобные наряды носили служанки в пансионе. 

- Ты – моя личная помощница? – предположила я, повернувшись к девушке.

- Да, леди, - скромно улыбнулась та и склонила голову, - зовите меня Ру.

- Интересное имя, - хмыкнула я и позволила Ру подцепить меня под локоток, - можешь звать меня Лили, - добавила для чего-то.

Улыбка девушки на миг стала шире, но тут же сменилась сосредоточенностью. Ру внимательно осмотрела меня и, убедившись, что со мной не произошло ничего страшного, потащила меня к выходу.

- У нас очень много дел и мало времени, - щебетала она, пока я, как овца на заклание, тащилась следом, - лорд Дамьян эн’Тианор не терпит опозданий. 

- Вот, значит, как его зовут, - протянула я задумчиво.

- А вы разве не узнали его? – глаза девушки округлились, а в голосе прозвучало искреннее удивление.

- А должна была? – в ответ удивилась я, - они же все на одно лицо.

Нас обогнали остальные девушки, на лицах блондинки и шатенки прочиталось возмущение. Видимо, они слышали наш разговор. Я лишь пожала плечами и натолкнулась на пристальный взгляд Ру.

- Что? – начала я нервничать, - я давно рассматривала каталоги с высокими лордами.

Ру выдохнула и подвела меня к абсолютно черной карете с резными стенками и решетками на окошке двери. Да уж, «берегут» тут «сосуды». На козлах сидел суровый мужчина в темно-коричневой форме. Подобный фасон встречался на средневековых картинах или в исторических фильмах. Пофыркивали гнедые жеребцы, запряженные в карету. Почему не кобылы? Так достоинства не скрыть!

Их огромные фигуры возвышались надо мной чуть ли не на голову, а мускулистые ноги беспокойно рыли землю. Вот уж монстры. Слышала, что на Земле встречались смески больших размеров, но таких я видела впервые. Чтобы меня не заподозрили в очередных странностях, я быстро юркнула внутрь кареты и расположилась на одном из сидений. В отличие от той, в которой нас везли до храма, нутро этой кареты так и кричало о богатстве хозяина. Бархат, саковое дерево, на столике посередине даже пристроились чайный набор и вазочка с печеньем.

- Я слышала, - моя помощница села напротив и глянула на суетящихся снаружи послушников, - что с вами приключилась беда. Лорд Дамьян был очень зол, когда наставницы попытались это скрыть. Ведь именно он спас вас от порождения, - Ру поежилась, а в глазах мелькнул страх.

Я же шумно выдохнула и отвернулась к окну. Значит, этот «кусок мрамора» не просто так выбрал Лилиану. Он ее спас. Жаль, я этого совершенно не помнила. Когда очнулась, вокруг суетились перепуганные женщины. 

- Оказывается, он великодушен, - пробормотала я себе под нос, - и бескорыстен.

- Лорд Дамьян всегда добросовестно справляется со своим долгом, - оскорбилась девушка.

- Я в этом не сомневаюсь, - выдавила я из себя улыбку и постаралась перевести тему, - а почему мы так спешим? Ведь только…поженились, - последнее слово далось нелегко, но я попыталась сделать так, что мое лицо не скривилось.

- Надо все подготовить к великой ночи, - хлопнула ресницами Ру, - а замок лорда Дамьяна очень далеко. Нам ехать не один час.

- Великой ночи? – переспросила я, ощущая, как сердце в груди забилось чаще.

- Да, первой ночи, когда высокий лорд поставит на вас метку своей избранницы, - кивнула Ру и мечтательно улыбнулась, - это так волнительно, а вы спокойны, как камень. Завидую вашему характеру.

- Я еще как волнуюсь, - уверила я девушку и отвернулась к зарешеченному окну – карета тронулась, - просто не показываю.

И что мне теперь прикажете делать?!

- Поместье лорда Дамьяна находится в самом живописном месте Даргалла, - щебетала Ру, пока я пыталась найти удобное положение для моих затекших ног и пятой точки.

Хоть внешне сидения оказались удобными, поездка в карете по проселочным трактам то еще удовольствие. Чувствовалась каждая кочка, каждый ухаб, а монотонная картина за окном, движущаяся со скоростью детского велосипеда вызывала тошноту.

- Там такие горы! Такие водопады! – восхищалась помощница, заламывая руки от переизбытка чувств. – В самом замке все выполнено по последнему писку моды, а слуги вышколены так, что даже король завидует!

- Это все замечательно, - поморщилась я и снова заелозила на подушках, - только долго ли еще ехать? И не планируется ли отдых?

Сколько прошло часов, я не считала, только естественные потребности организма в стазис не впали. Я еще сдуру выпила почти целый заварник ароматного чая с воздушными печеньями. Как будто потерпеть не могла. Если ехать еще столько же, боюсь, мочевой пузырь этого тела не выдержит. 

- Скоро будем проезжать Антрасу, - уверила меня Ру, будто я знала, что это вообще за зверь, - там вы сможете немного размяться и освежиться.

Я облегченно кивнула, и вновь устремила свой взгляд через узкое окошко наружу. Лиственный лес, окружавший дорогу последние четверть часа, сменился полями. Они стелились до самого горизонта. Вдалеке угадывались холмы и голые скалы, но из-за высоких растений разглядеть удавалось немного. Чем-то они напоминали кукурузу. Я поежилась и прикрыла глаза. Не стоило вспоминать фильмы ужасов в таком опасном месте.

Ведь загадочные порождения могли появиться где угодно и когда угодно. Хотя днем это происходило крайне редко. Большая часть происшествий случалась в вечерние часы или ночью.

- Скажи, Ру, - вновь прервала я восторженный говор помощницы, - а ехать вот так по пустынным местам не опасно?

- В плане? – хлопнула ресницами девушка, прервавшись на полуслове.

- Ну, порождения там заблудшие, разбойники…

- О, не волнуйтесь, - лицо девушки окрасила успокаивающая улыбка, - здесь нет разрывов пространства. Лорд лично проверял каждый участок нашего пути. А разбойники ни за что не сунутся к путешественникам с символом одного из высоких лордов. Они, конечно, не самые добрые люди, но и не самоубийцы. К тому же, карета напитана магией бессмертных, порождения за милю ее облетать будут. Высокие лорды заботятся о своих избранных.

Я кивнула, конечно, заботятся, никто бы не хотел взорваться, или что похуже. Защита натолкнула на мысль, что из кареты мне просто так не выбраться. Значит, шанс на побег у меня может появиться только в пункте остановки. Надо будет прыгнуть через голову, чтобы хоть что-то получилось. 

Заметив мое хмурое выражение лица, улыбка на лице помощницы увяла, а во взгляде появилось сочувствие.

- Я понимаю, леди Лили, вам тяжело после нападения, - девушка выдохнула и порывисто схватила меня за руки, - но лорд Дамьян сделал все, чтобы вас больше не коснулась ни одна беда.

- Чем же я так заинтересовала высокого лорда? – криво ухмыльнулась я.

Какое же его ждет разочарование. Ведь жена сбежит, так и не подтвердив брак. Кажется, в этом мире неподтвержденные первой ночью браки расторгались сами собой. Только вот через какое время, мне предстояло еще выяснить.

- Вы можете поглотить огромное количество магии, леди, - пояснила Ру с легкой улыбкой, - ваша душа непорочна и чиста. Это редкость сейчас, даже среди избранных сосудов для высоких лордов.

По спине поползли неприятные мурашки, а я аккуратно высвободила руки из захвата. Необходимость побега после слов помощницы увеличилась в несколько раз. Ведь моя душа совершенно не невинна. И уж точно не чиста. В моей жизни произошло слишком много всего, чтобы после смерти не ожидать раскаленного котла и скалящегося черта.

- Вы сомневаетесь в себе? – проницательно спросила помощница, - не стоит. Лорд Дамьян не выбрал бы себе недостойную. 

- А что будет, если он все же ошибся? – спросила я, маскируя отвращение под смущение, - вдруг, эти порождения осквернили ее, мою душу?

- Не бойтесь, - Ру сложила руки лодочкой и прижала к своей груди, - лорд – человек чести и в любом случае не отправит вас обратно.

«Хорошо, если не пришибет за побег и ложь», - подумалось мне, отчего на языке застыл привкус горечи.

Вот же угораздило на старости лет нарваться на приключения! Хоть я до сих пор еще надеялась, что лежу в коме, обвешанная датчиками и трубками. Рядом суетятся врачи и стараются вернуть меня в родной мир из иллюзий. К сожалению, с каждым днем, проведенным на Кархионе, эта надежда угасала.

За разговорами и мыслями я не заметила, как поля за окном закончились, и мы въехали в город. Я припала к окну, стараясь запомнить как можно больше, чтобы потом не заблудиться. Ру на это улыбнулась и расправила плечи.

Город напомнил мне реалии викторианской эпохи. Такие же улочки, мощеные булыжником, стрельчатые окна в домах, шпили на крышах, преобладание бежевых и серых оттенков. Женщины, разодетые в закрытые платья с пышными «хвостами» и всевозможные шляпки, украшающие волосы. Мужчины, одетые в подобие фраков, с тростями в руках. Странно, ведь в пансионе у меня сложилось ощущение, что в Кархионе процветает глубокое средневековье. Наставницы носили пышные платья, высокие прически или парики, белили лица. Мужчины же одевали смешные лосины, туфли с бантами, узкие шаровары и камзолы. Да и то, что я успела разглядеть в самом здании пансиона, больше напоминало барокко. Ну, классные помещения, гостиные, коридоры и комнаты наставниц. Там, где жилы воспитанницы, обстановка была попроще. Надо будет внимательнее изучить такие разнящиеся стили.

И тут я вспомнила, что после «венчания» мне никто не предлагал переодеться. Я с досадой откинулась на мягкую спинку сидения и оглядела свое простое платье и босые ноги. В таком наряде меня тут же остановят и под белы рученьки отведут обратно к «мужу». Придется позаимствовать чей-нибудь наряд.

Карета дернулась и затормозила, а Ру широко улыбнулась и довольно сообщила:

- Приехали! Добро пожаловать в городской дом лорда Дамьяна!

«Засада», - пронеслось в голове, а губы сложились в фальшивую улыбку.

Я надеялась, что Антраса – это какое-нибудь захолустье с грязными тавернами и алчными хозяевами. Сбежать из-под бдительного контроля личных слуг и помощницы будет ой как непросто!

Помощница следовала за мной по пятам, пока я, озираясь по сторонам, шла за сморщенным стариком в черных одеждах. Он лишь сдержанно кивнул вместо приветствия, стоило мне спуститься из кареты на яркую ковровую дорожку, и без лишних слов направился к входной двери.

Я озадаченно глянула на Ру, девушка махнула рукой и подтолкнула в спину, чтобы я следовала за стариком. Ну, надо идти, значит пойдем. Я пожала плечами и мельком огляделась. Карету подогнали к металлическим воротам, вокруг выстроилась личная охрана. Их оказалось больше, чем я насчитала перед отправлением из храма. Значит, из городского дома пришла подмога. Это еще больше осложняло мой побег. 

Еще прохожие за забором бросали заинтересованные взгляды на карету и тех, кто из нее вышел. Некоторые из них даже подошли ближе к прутьям и восторженно переговаривались. Я поморщилась и прибавила шагу. Мне невыгодно, если меня запомнят.

Дом встретил меня прохладой и скромным убранством. Я ждала чего-то в стиле комнат для наставниц из пансиона. Здесь же преобладала бежевая гамма, мебель без изысков и несколько горшков с комнатными растениями в цвет обстановки.

Неужели, богатства лорду хватило только на поместье? Такая мысль заставила хихикнуть в кулак, на что Ру удивленно вскинула брови. Я мотнула головой и опустила взгляд. Нечего показывать такое своеволие. Даже если это всего лишь слуги.

Меня привели в уютную комнату, утопающую в розово-лиловой гамме, будто для принцессы, обожающей сладости. Все в бантиках, рюшах, цветочках. Даже зубы свело от приторности.

- Это теперь ваша комната в городском доме, - заверила меня помощница, не заметив отвращения на моем лице, - лорд очень хотел, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома.

- Я счастлива, - кисло ответила я, выдавив подобие улыбки.

Если в поместье он устроил такой же кошмар диабетика, то я предпочту коврик у выхода! Я мотнула головой и отвесила себе мысленный тумак. Какие коврики в поместье? Я туда совершенно не собираюсь!

Стоило оглядеться в поисках туалетной комнаты, а не забивать голову глупостями. В пансионе удобства были на этажах и не отличались современностью. Дырки в полу и лохань с водой. Один плюс – в туалетной комнате всегда пахло травами и настоями, а пол блестел чистотой. Насколько я поняла по обрывкам воспоминаний прежней хозяйки тела, воспитанниц нередко заставляли надраивать санузлы, коридоры и спальные комнаты в счет наказаний. Странно, почему в комнаты наставниц или классы их не отправляли? Но, возможно, Лилиана не успела «накосячить», как любит выражаться мой сын, так сильно, чтобы драить весь пансион.

Неприметная дверь, спрятанная за тюлем, отвлекла меня от воспоминаний. Я с проворством горной козочки преодолела всю комнату и захлопнула тяжелые створки прямо перед носом опешившей помощницы. 

- Прости, Ру, - протянула я жалобным голосом, - я не привыкла к посторонним. Очень смущаюсь. Я быстро!

 И защелкнула щеколду. Хорошо, хоть она имелась. 

- Как скажете, леди, - донеслось из-за двери приглушенное.

Мне почудилась в голосе девушки обида, но я быстро успокоила совесть и бегло осмотрелась. В отличие от пансионных удобств, в доме лорда сантехника почти не отличалась от знакомых мне современностей. Я почесала затылок, но долго удивляться не стала. Быстро справила свои дела и осмотрела узкое помещение. Кроме двери, ванны, санузла и зеркала почти во всю стену в комнате имелось прямоугольное окно. Оно находилось под самым потолком и показалось довольно узким. Правда, фигура у предыдущей хозяйки тела была тощей. Ущипнуть-то не за что! Сама я никогда не сидела на диетах и не гналась за осиной талией, и формы у меня были вполне себе аппетитными. Я часто читала восхищение во взглядах встречных мужчин. Сейчас же меня и соплей перешибешь, тьфу! Но для побега это оказалось полезным.  Если поднапрячься, то вылезти получится.

Я забралась на тумбу с раковиной и, встав на цыпочки, постаралась рассмотреть, что творилось снаружи. Окно выходило на задний двор. Там имелся небольшой яблоневый сад со скамейками, клумбами с яркими цветами и газонной травой. Он заканчивался аккурат у глухой стены соседнего дома. С двух других сторон сад огораживал каменный забор. Высокий, сложно перелезть. Значит, из дома можно выбраться только через парадный вход. Вот подстава!

Я горестно вздохнула и слезла на пол. Значит, стоит искать другие варианты. Либо притвориться больной и задержаться тут до ночи. Неплохой план, между прочим.

- Вы готовы? – облегчение так явно прозвучало в вопросе помощницы, что мне стало неуютно.

- А что? Уже пора обратно в путь? – спросила я и хлопнула ресницами.

- Сейчас мы перекусим и поедем дальше, - кивнула девушка.

Я стиснула зубы, но не стала выдавать своего огорчения. 

- Скажи, Ру, - поинтересовалась я, как бы между прочим, - а когда мне сменят наряд? В этом платье неуютно.

- О, - девушка прикрыла рот ладошкой и сделала огромные глаза, - разве вы не знаете, что обязаны провести в нем весь день? А снять только во время омовений перед великой ночью. Все вокруг должны знать, какая важная леди едет к высокому лорду!

Я чуть воздухом не подавилась. Вот это засада! Значит, побег придется отложить. Шансов у меня и, правда, никаких. Только вот появятся ли они потом? Эх, была бы память предыдущей хозяйки более четкой, проблем бы у меня возникло гораздо меньше.

- Точно, - всплеснула я руками и изобразила наивную улыбку, - я и позабыла. Растяпа какая…

- Вы просто переволновались, - девушка сжала мою ладонь и ободряюще улыбнулась, - сейчас принесут ланч, вы перекусите, и мы отправимся дальше.

- А ты? – ляпнула я, не подумав.

Щеки девушки заалели, а улыбка на губах дрогнула.

- Вы и правда добры, - сказала она тихо, - но я не голодна, леди.

Я нахмурилась и прикусила губу. Надо разузнать про местные порядки. Только сейчас совсем не подходящее время для этого. Жизнь меня научила не рубить с плеча и не вмешиваться в чужие дела, если я в них плохо разбиралась.

После перекуса, который оказался действительно легким, Ру вернула меня в карету. Моя надежда на побег лопнула, как мыльный пузырь. Снова однообразная дорога, и унылый пейзаж за окном. А пункт прибытия и вовсе не радовал. Еще и от перекуса захотелось есть сильнее.

Когда дневное светило озолотило верхушки деревьев на горизонте, а меня полностью поглотило уныние, карета резко дернулась, заварник и вазочка с печеньем полетели на пол, а Ру испуганно вскрикнула. Абсолютная безопасность, да?

Ход замедлился, снаружи послышались крики и возня. Я бросила быстрый взгляд на Ру, и схватилась за поручень. Мало ли, еще раз тряхнет. Помощница ответила мне испугом во взгляде, рот ее приоткрылся, а руки сложились в подобии молитвы. 

- Пресвятые бессмертные, - зашептала она, - великая магия. Не оставьте нас…

Вот вам и нет богов на Кархионе. Богов, может, и нет, зато есть те, кому поклоняются. Я не стала отвлекать девушку, и аккуратно выглянула из-за занавески. Из небольшого квадрата окошка разглядеть что-то было сложно, но я буквально прилипла к стеклу. Карета все еще двигалась, но, судя по вибрации, повреждена ходовая. Или как это в каретах называлось? Краем глаза я заметила резкие движения со стороны упряжки. Блики, лязг и крики намекнули мне на то, что там кто-то дрался. 

Тогда можно предположить, что это не порождения. Этим, вроде, оружие не требовалось. Значит, разбойники. Я попыталась оглядеть местность, по которой ехала карета, но быстро задвинула занавесь. Сбоку выскочил рослый мужчина, с большим мечом в руках. Я успела заметить, что на нем поблескивала металлическая кольчуга, а голову украшал шлем. Ну вот, тут еще и рыцари водятся. Не мир, а сборник исторических периодов Земли.

- Ру, - позвала я, когда карета дернулась и совсем остановилась, - что происходит?

- Не знаю, леди, - пролепетала побелевшими губами помощница, - карета ведь под полной защитой лорда Дамьяна. Как какие-то солдаты смогли ее остановить?!

- Солдаты? – вскинула я брови.

- Да, - кивнула девушка и опасливо покосилась на неплотно зашторенные занавески, - они не похожи на других бессмертных или на разбойников, которых вы вспоминали. Скорее, это подданные местного наместника. Истинно недалекий человек! Как он только мог покуситься на собственность высокого лорда?!

Меня аж перекосило. Хорошо, что Ру не смотрела на меня в тот момент.

- А что, такое бывает?

- Да, - ответила девушка поникшим голосом, - некоторые люди считают, что высокие лорды Кархиону ни к чему. Они думают, что бессмертные специально выкачивают из мира всю магию, чтобы простым людям не досталось. Глупцы! 

- А причем тут сосуды? – мои брови поползли вверх.

- Как причем? – хлопнула ресницами девушка, - вы ведь созданы для лорда, вы – его лекарство и спасение от безумия. Если вас испортит какой-нибудь человек, лорду придется искать новый сосуд.

- Неужели, такое случалось? – я приложила ладони к щекам и сделала страшные глаза.

А сама лихорадочно соображала. Если этот самый наместник, или кто там на Лилиану покусился, похитит меня, то сбежать от него будет проще. Или договориться, тут как получится. 

Я вскинула глаза к потолку, а на губах заиграла коварная улыбка. Так вот, высокий лорд! Само мироздание против моего брака с тобой!

Ручка двери задергалась, отвлекая меня от планов побега. Ру вдруг схватила меня за руку и с горящими уверенностью глазами зашептала:

- Леди! Надо поменяться одеждой!

- Что? – оторопела я.

- Я им ни к чему! – девушка опасливо глянула на дверь и зачастила, - переоденьтесь в мое платье, а я надену ваше, подвенечное. Конечно, это святотатство, но лучше так, чем к вам прикоснутся нечестивые руки.

- Ты думаешь, они поверят? – я вскинула бровь, что за наивность? – на моем запястье татуировка. На твоем ее нет. Даже если я надену твое платье, меня все равно заберут.

- Татуировка? - удивлено переспросила девушка, опустив взгляд на мои руки.

- Отметина, - поправилась я, - того, что мы с лордом заключили брак.

- Но… - замялась девушка, глядя прямо на переплетение линий и завитушек, - здесь ничего нет.

Я сглотнула и захлопнула рот. Это что еще за фокусы?

- Ваши запястья чисты, - девушка подняла на меня взгляд, а в глубине ее глаз зажегся огонек подозрения, - ни разу не слышала о том, чтобы на коже сосудов или лордов после венчания что-то оставалось.

- Наверное, мне почудилось, - сглотнула я тугой комок. 

Вот же незадача! Я ведь отчетливо видела рисунок на своей руке. Он от запястья и до самого сгиба локтя обвивал мою руку. На запястье Дамьяна был подобный рисунок, но исчез за считанные секунды. Постаралась вспомнить, а были ли рисунки у остальных сосудов, но не смогла. Кажется, тогда я волновалась совершенно о другом.

Дверь скрипнула и слетела с петель, а по моей спине поднялась волна холода. И она оказалась совершенно не связана с ухмыляющимися мужчинами в кольчугах.

- В любом случае поздно, - упавшим голосом прошептала я и высвободила руки из захвата.

- Выходите, пташки, - послышался веселый мужской голос, - наместник Валиас приглашает вас в свое имение!

К чести солдат, как их назвала Ру, они нас и пальцем не тронули. Вот охране не повезло, кучеру тоже. Они валялись по сторонам от кареты высокого лорда без сознания. Хотя, отдать им должное, несколько мужчин в кольчугах тоже оказались в отключке. На светлом грунте виднелись брызги крови, отчего Ру закатила глаза и попыталась упасть в обморок, но ее быстро привели в чувство.

- Вы не имеете права! – возмущалась она всю дорогу до вычурной повозки, спрятанной в кустах, - лорд Дамьян эн’Тианор казнит вас всех! 

- Не жужжи, пташка, - хохотнул один из солдат, именно он учтиво поддерживал меня за локоток, ага, чтобы не сбежала случайно, - никто вам зла не желает, и казнить нас не за что. Наместник просто проявил гостеприимство. Вы ведь на территории его земель, а он не может не позвать дорогих гостей на чашечку ароматного чая. По специальному рецепту.

- Зачем нам человечка? – спросил вдруг один из солдат – молодой парень с ямочками на щеках и вьющимися каштановыми волосами.

Если бы я была лет на тридцать моложе… Мысленно стукнула себя по лбу. Мне же тут и так не больше двадцати! Может, стоит пуститься во все тяжкие? А там лорд и сам от меня откажется.

- Лишние свидетели – лишние проблемы.

От небольшой хрипотцы в голосе парня по моей спине мурашки табуном пробежались. Ой-ой! Я же пошутила, а уже гормоны с катушек съехали!

Солдат, который вел меня задумался, даже шаг замедлил. Ру побледнела, губы ее затряслись, а в глазах плескался животный страх. Жалко мне стало девушку. Я выдохнула, вцепилась в рукав командира и, заглянув ему проникновенно в глаза, прошептала:

- Дяденьки, не трогайте Ру, я без нее ни шагу не могу ступить!

Солдат невольно отшатнулся и округлил глаза. Что? Я переиграла? Я прикусила нижнюю губу и попыталась выдавить слезу. Не получилось, но мужчина отвел глаза, а его кончики ушей заалели. 

- От одной девки не убудет, - прокряхтел он и, перехватив меня крепче, помог забраться в повозку, - наместнику Валиасу нравятся смазливые мордашки.

Глаза компаньонки наполнились слезами, а губы затряслись. Я сжала руку девушки и попыталась ободряюще улыбнуться. Только хуже сделала. Она прикрылась свободной рукой и промямлила:

- Стыд-то какой…

Я выпустила воздух сквозь сжатые зубы и отвела взгляд. Тут же натолкнулась на задумчивый прищур парня с каштановыми волосами. В животе будто пружина раскрутила свои витки, а меня в холодный пот бросило. Чего это он на меня так посмотрел? Выдавила из себя кривую улыбку и опустила голову. Осторожнее надо, со своим поведением.

Поездка заняла немного времени, я даже не успела отсидеть попу, а Ру не дошептала свои странные молитвы давно умершим существам. Нас привезли к старинному особняку, потонувшему в буйной зелени. На первый взгляд все вокруг показалось шикарным, дорогим и вычурным. 

Мраморные статуи на подъездной дорожке, посеребренные перила, массивные колонны у выхода – все это привлекало внимание. Правда, ощущения сложилось, что я попала в музей какой-то. Нам с компаньонкой учтиво помогли вылезти из повозки и провели к украшенным орнаментом дверям. Сопровождать нас остались молодой солдат и командир, остальные быстро исчезли из поля зрения. 

- Прошу, милая леди, - насмешливо склонил голову командир и толкнул передо мной тяжелую створку двери.

Внутри оказалось также «музейно», как и снаружи. Будто не дом вовсе, а экспонат какой на выставке. Все блестело чистотой и стерильностью. Я заранее напряглась. Меня пугали люди, которые педантично надраивали дома паркет и до блеска начищали варочные панели. Мой первый муж таким был. 

Если замечал пыль на полках или кровать не заправленную, такие скандалы устраивал, что дольше полгода я с ним не выдержала. Потом слышала, что на него следующая пассия заявление написала в тогда еще милицию. За рукоприкладство. Всегда подозревала, что педанты-идеалисты скрытые маньяки.

- Здесь что, операционная? – шепнула я одними губами на ухо Ру.

Девушка дернулась и непонимание в ее взгляде на миг затмило страх, который плескался с момента угроз в ее адрес. Я махнула рукой и пробормотала:

- Так, мысли вслух.

Солдаты покосились на меня подозрительно, но не стали ничего говорить. Нас провели из широкого холла через арочный вход в большой зал. Глаза заболели от пестрого разнообразия и золотого блеска. Я еще не имела счастья лицезреть наместника, но в голове сложился образ хана из мультика про золотое копытце. Такой же пухлый, с алчным взглядом и чалмой на голове. Только меня постигло разочарование, в кресле с высокой спинкой и позолоченными подлокотниками никого не оказалось. Остальное пространство тоже пустовало. Видимо, бедняга не дождался умыкнутую из-под носа у высокого лорда почти жену, и решил пойти заняться более важными делами.

- Господин наместник! – громко произнес заинтересовавший меня парень и тут же преклонил колено, - драгоценный сосуд доставлен!

Я дернулась и оглядела зал еще раз. Чуда не произошло, из клубов пара никто не появился, с потолка не спикировал, в воздухе не материализовался. Ах-да! Магией ведь только высокие лорды владеют. Но вот незадача, мне было сложно представить, как эта самая магия выглядит. Как фокусы, или как спецэффекты из фильмов?

- Чудесно, - прокатился по залу глубокий голос, отчего поджилки внутри затряслись, а волосы на затылке зашевелились, - ведите ее в рабочий кабинет.

- Наместник, - на лице молодого солдата отпечаталось сомнение, - она с компаньонкой. Нам стоит от нее избавиться?

Командир неодобрительно цокнул языком и покачал головой, а Ру стала белой, как полотно. На губах парня заиграла озорная улыбка, отчего ямочки выделились ярче, стоило мне кинуть на него возмущенный взгляд.

- Но леди утверждает, что без компаньонки и шагу ступить не в силах, - добавил он с толикой ехидства и сощурил глаза, как довольный кот.

Захотелось отвесить ему подзатыльник, вот же хитрюга!

- Ведите обеих сюда, - в голосе почудилось нетерпение.

Парень кивнул и, подхватив еле живую от страха Ру под руку, потащил ее к неприметной двери за массивными гардинами. Я же последовала за ними, поддерживаемая капитаном отряда.

То, что я увидела за рабочим столом, стоило нам войти в рабочий кабинет, побила все выверты моей фантазии!

- З-здрасьте, - пробормотала я, во все глаза разглядывая представшее передо мной чудо.

Нет, это был обычный себе мужчина, средних лет, довольно симпатичный. Если бы не одно «НО», которое перечеркивало все его достоинства. Накидка из перьев на голое тело и защитные очки в пол лица. Перед мужчиной на столе лежали разные приспособления и механизмы. Что-то из них свистело, что-то жужжало, из некоторых валил пар. Хоть в комнате и царил полумрак, но разглядеть все в деталях труда не составило. Стол, а соответственно и его хозяина подсвечивали яркие лампы. 

Стоило нам только войти, как этот чудак подскочил на своем стуле и воззрился на нас с искренним восторгом. Конечно, все то, что прикрывал стол, оказалось доступно для просмотра. Я протерла глаза, но картинка не поменялась. Рядом что-то глухо стукнуло. Скосила глаза влево и заметила, как Ру прилегла отдыхать у ног молодого солдата. Устала, бедняжка.

Капитан отряда странно на меня покосился, пришлось закрывать рот и стыдливо опускать глаза. Где это видано, чтобы юная девушка, мужчины ни разу не видавшая, никак не отреагировала на голые телеса? Правильно, только на современной Земле. Здесь же, в Кархионе, нравы были чуть строже. Тоже в обморок, что ли, упасть?

- Лорд Валиас, - громким шепотом позвал его молодой солдат, - вы снова забыли одеться?

- Что? – на лице чудика отобразилось искреннее удивление, а его голова склонилась вниз, - ой, нехорошо получилось.

Он спешно прикрыл свое достоинство руками и, скривив губы в ухмылке, нырнул под свой стол. Оттуда тот час полетели разные вещи: подобие ковбойского сапога, квохчущая курица, писчие перья, небольшой ящик. Он грохнулся об пол с таким звуком, что я невольно вздрогнула. Как только доски не проломил? Чем больше вещей вылетало, тем больше мои глаза округлялись. 

Зачем этому «безумцу» нужен сосуд?! Чего он делать-то со мной собрался? Вести заумные беседы? Я мотнула головой и еле заметила, что в мою сторону летит нечто, напоминающее железную болванку. Такие на заводах выплавляют обычно. Сердце пропустило удар, а внутри похолодело. Сейчас меня тут и пришибет. Не успела я как следует испугаться, когда воздух в паре десятков сантиметров передо мной со свистом рассек надвое блестящий клинок. Я моргнула, с обеих сторон от меня опали две части разрубленного нечто и проломили пол с таким грохотом, что я всем телом вздрогнула. Хозяин меча развернулся и одарил меня белозубой улыбкой. Я же ощутила, как колени подогнулись, а пальцы похолодели. Да если бы эта бандура до меня долетела, от меня бы ничего не осталось. 

Молодой солдат, а спас меня от страшной смерти именно он, спрятал свое оружие за пояс и участливо заглянул в мое, скорее всего, побледневшее лицо.

- Леди, - позвал он настороженно, подойдя ко мне ближе, - с вами все в порядке.

- Э-э-т-то ч-чт-то б-был-ло?! – пробормотала я и пальцем указала на поверженную болванку.

- А, - парень прикусил губу, наверное, чтобы не рассмеяться, - это одно из старых изобретений уважаемого Валиаса. Комбидавилка. Была очень популярна. Пока не стала калечить своих хозяев. Сейчас в доработке.

- И вы ее мечом?! – слов не хватило, как и воздуха, поэтому я закашлялась и прикрыла рот рукой.

- Конечно, леди, - склонил голову парень, - я обязан защищать наместника и его гостей от любых напастей. 

- Даже от порождений? – я хлопнула ресницами, а глаз парня дернулся.

- Это задача высоких лордов, - поджал он губы и прищурился.

- Все! Я готов! – голос наместника отвлек нас с солдатом от переглядываний.

Незаметно выдохнула и натянула на губы милую улыбочку. Первый страх прошел, а внутри поднялась надежда. Возможно, с чудиком, действительно, удастся договориться.

Мужчина улыбался во все свои тридцать два и упер руки в бока. Правда, одежды прибавилось не особо много. Вместо перьевой накидки его плечи украшал пиджак с круглыми наплечниками, а на поясе болталась набедренная повязка. Очки с его лица исчезли, оставив после себя светлые круги вокруг глаз. Как панда, только наоборот, а пшеничного цвета волосы топорщились в разные стороны.

Капитан хлопнул себя по лбу и помотал головой, а у молодого солдата снова дернулся глаз.

- Что ж, - улыбка наместника немного померкла, а на его лице отразилось сомнение, - тогда пройдемте в малую гостиную. Ликар, - обратился он к молодому солдату, - распорядись, чтобы подали чай и пирог.

Тот кивнул и в мгновение ока скрылся за входной дверью. Валиас же потер ладони и бодро оказался рядом. Секунда, и мое запястье оказалось в плену его рук. Снова улыбка, и его губы прижались к моей коже. Я настолько удивилась, что не сообразила сразу выдернуть конечность из наглого захвата.

- Пройдемте, драгоценная леди, - поднял он на меня взгляд, - мне очень-очень важно поговорить с вами.

Его глаза искрились, как небо в солнечную погоду. И цвет имели похожий. Кажется, я приоткрыла рот от шока, на что улыбка этого странного мужчины стала шире, а во взгляде появилось самодовольство.

- Может, приведете в себя мою компаньонку? – икнула я и все же отшатнулась о такой настойчивости. 

Мужчина моргнул, самодовольство тут же сменилось обидой на его лице. Его эмоции показались такими искренними, что сердце екнуло. Будто игрушку у ребенка отняла. Наместник озадаченно опустил голову вниз, его глаза тут же расширились, а рот приоткрылся.

- Я позабочусь о девушке, - заверил капитан, пока наместник соображал, что под его ногами делает незнакомая девушка без чувств. 

Неужели, он ее совсем не заметил?

- Конечно, Шагран, я на тебя полагаюсь, - с облегчением выдохнул мужчина и, несильно сжав мое запястье, поволок через пышущий чистотой и богатством кабинет.

Я спотыкалась чуть ли не на каждом шагу, но моего восторженного проводника это вряд ли не беспокоило. Он щеголял своими мускулистыми икрами со светлой порослью на них и хвалился о своем чудо-изобретении, которое так чисто отполировало везде пол.

В гостиной оказалось на удивление уютно. И, в отличие от холла и рабочего кабинета, не так блестяще. Пара мягких диванов, обитых бархатом, низкий столик с резной поверхностью, фрески с пейзажами на стенах и завешанные шторами окна. 

- Присаживайтесь, драгоценная леди, - мужчина вновь продемонстрировал свою широкую улыбку и запечатлел мимолетный поцелуй на моей руке, - для начала я хотел бы извиниться, - склонил он голову, стоило мне опуститься на мягкие подушки дивана, - за столь внезапное приглашение и свой непотребный вид. Все дело в том, что я на пороге нового, уникального открытия. И у меня не осталось времени обращаться к высокому лорду напрямую.

- Что за открытие? – поинтересовалась я, оглядев гостиную тщательнее.

Кроме двери, через которую мы вошли, имелось еще два выхода. Первый вел на террасу через стеклянные ставни, сделанные прямо в окне, а второй в темный коридор через арочный проход. В его недрах слышались шум и грохот посуды.

Интересно, успею ли я добежать до окна и сигануть в парк прежде, чем солдаты или наместник спохватятся?

- Я рассчитал, что надо сделать, чтобы навсегда избавиться от мерзких порождений мрака! – восторженно прервал мои мысли наместник, сверкая, как начищенный медяк, - и для этого необходимы именно вы, леди, как сосуд!

- Неужели? - самое умное, что я смогла выдать.

От фонтанирующего энергией мужчины мне стало не по себе. Тем более он наклонился ко мне неприлично близко. А мы ведь в гостиной совершенно одни. Я незаметно подвинулась к краю дивана и попыталась улыбнуться.

- Именно! – Валиас закивал в подтверждение своих слов и, сцепив пальцы в замок, уставился на меня горящим взглядом, - для этого, милая леди, надо совершить акт соития на священной горе. Это разорвет ваши нынешние узы с высоким лордом и нарушит баланс. Тогда опасность для Кархиона будет уничтожена навсегда!

- Э-э-э, - округлила я глаза, а по спине пробежал холодок, - разве это не уничтожит мир?

Я, конечно, ждала подобных предложений, но простота и искренность Валиаса подкупили. Я даже поймала себя на том, что неосознанно стала доверять ему, как старому и давно забытому другу.

Мужчина моргнул, а его добродушная улыбка превратилась в подобие оскала.

- Кто сказал вам такие глупости? – отмахнулся он и без зазрения совести опустил свою ладонь на мою коленку, - конечно же, нет. Есть вероятность, что это уничтожит бессмертных и магию, но мы, люди останемся. А вы, избранные, станете обычными девушками.

У меня дернулся глаз, а руки зачесались. Вот упырь! А казался божьим одуванчиком! Поджала губы и прищурилась, отчего воодушевление Валиаса как-то подугасло, а кадык дернулся.

- Лорд Валиас! – донеслось от входа, оно спасло несчастного от синяка под глазом.

Я уже собралась нанести удар с левой, он у меня когда-то хорошо был отработан. Тяжелые времена случались, приходилось защищаться. Вот один друг и поставил мне удар. Для него развлечение, а для меня надежда на спасение.

Мы вместе с неудавшимся любовником-искусителем повернулись к арочному проходу. Там стоял молодой солдат, кажется, Валиас назвал его Ликаром. По выражению лица парня сложно оказалось определить его настроение, но чайный набор на подносе, что он держал рукой, мелодично позвякивал.

- Пора отведать пирога, - сообщил парень чуть громче и уверенным шагом направился к кофейному столику.

- Да-да, - Валиас растерянно моргнул и отодвинулся от меня, - совсем забыл. Марта готовит изумительные пироги! А чай, ох, - мужчина закатил блаженно глаза и прижал руки к груди.

Из-за этого я заметила светлые колечки волос на его торсе. Меня невольно передернуло. Никогда не любила такую буйную поросль на мужском теле. Ликар аккуратно поставил поднос между нами и бросил на меня быстрый взгляд, будто хотел проверить мое состояние. Я же покосилась на поднос с ароматным напитком в пузатом чайнике и накрытую вафельным полотенцем тарелку. Странно, откуда здесь такая ткань? А еще более странно, что солдат подает чай. Ведь этим обычно занимаются слуги.

В кино именно так показывали. Ликар тем временем разлил ароматный напиток по чашкам, расписанным завитушками, и положил на два блюдца кусок пирога, ядерно-морковного цвета. Такая еда не внушала никакого доверия. Как там в дикой природе? Чем ярче окрас у живности, тем ядовитее она? Как бы сделать так, чтобы в мой рот не попало ни крошки? Вдруг, тут все как в дикой природе?

- Скажите, Ликар, - обратилась я к молодому солдату, пока Валиас ничего не успел впихнуть в меня насильно, - как моя компаньонка? Я за нее очень переживаю. Если она пришла в себя, приведите ее сюда, пожалуйста. Мне без нее не по себе.

Парень моргнул, а на его лице появилась удивленно выражение. Правда, это длилось считанные секунды, но меня озадачило.

- Ей занимаются, - сухо отрапортовал он, взяв себя в руки, - скоро ваша помощница будет в полной норме.

- Тогда пригласите сюда какую-нибудь служанку, - мой голос зазвенел от повелительного тона, - замужней девушке неприлично находиться наедине с двумя мужчинами!

Оба, и солдат, и наместник вздрогнули и посмотрели на меня нечитаемыми взглядами. Я же поджала губы и вскинула подбородок. Вспомнила о приличиях, тоже мне.

- Леди Лилиана, - пришел в себя Валиас, - из мужчин здесь только я! Но мои намерения совершенно чисты! Я же, вроде, озвучил их.

Я глянула на «не мужчину» и едва сдержала смешок. Кончики ушей Ликара заалели, а глаза посветлели. Но, видимо, возмущений он высказывать не мог, поэтому просто сжал губы в тонкую нить и немного наклонил голову.

- О, - фальшиво удивилась я, - так вы знаете мое имя?

- Конечно же, - моргнул Валиас и посмотрел на меня так, будто увидел впервые, - мы же с вами заочно знакомы. Ваши родители разве не постаивали вас в известность?

- В известность? – мои брови сами собой взлетели на лоб, а по спине побежали мурашки, - о чем же?

- Что я собираюсь пригласить вас в гости, - нахмурился мужчина и оглядел меня с подозрением, - мы вместе с ними обсуждали спасение Кархиона и ваше положение сосуда. Наверное, они решили не пугать вас.

Приплыли! Значит, это похищение совсем не случайность? Еще и давно спланированная операция. Все страннее и страннее. От шеи к пояснице по позвоночнику пробежал холодок, а в груди образовалось нехорошее предчувствие.

- Не забивайте свою головку сложными вещами, - махнул рукой наместник, сбив меня с мысли, - лучше отведайте пирога.

Он взял в одну руку блюдце с ядерным кулинарным творением, а второй меня за запястье, как раз в том месте, где закручивались спирали брачной «татуировки».

Не прошло и секунды, как в комнате стремительно потемнело, а за окном полыхнула далекая молния. Валиас вздрогнул, выронил блюдце и опасливо заозирался. Ликар же схватился за свой меч и побледнел.

Я сглотнул тугой ком и, вырвав свою конечность из чужого захвата, без отрыва следила за черным пятном. Оно медленно проступало на стене напротив, приобретая очертания человеческой фигуры. Неужели, это и есть приснопамятные порождения мрака? Только дома ведь обычно защищены от проникновений. Неужели, наместник с его изобретениями не удосужился поставить такую защиту?

Хотя, на Лилиану недавно ведь напали в, казалось, защищенном пансионе. Лязгнуло лезвие – это Ликар вытащил свой клинок, лоб наместника покрылся потом, а глаза в страхе округлились, за окном же прозвучал оглушительный раскат грома, пол под ногами затрясся.

 Я невольно вскрикнула и схватилась за подлокотник дивана, чтобы не упасть, с опаской наблюдая, как силуэт на стене приобретал знакомые очертания. Не прошло и мгновения, как посреди комнаты хмурил брови высокий лорд. Лорд Дамьян, если быть точной. Его глаза цвета стали мерцали в сгустившейся тьме, а желваки на скулах ходили ходуном. Вот это я понимаю – спецэффекты!

- В-высокий л-лорд, - заблеял наместник, стоило Дамьяну материализоваться прямо на пушистом ковре.

Кажется, белый ворс обуглился и покрылся серым налетом, но я не могла сказать точно. Больше меня волновало то, что высокий лорд вообще появился. Тем более, нарушил все мои планы по побегу.

Я глянула на мужчину с обидой, только натолкнулась на арктический холод и легкое раздражение. Сглотнула тугой ком, образовавшийся в горле, и попыталась слиться со спинкой дивана. Кажется, мне не хочется узнавать, какой мой «муж» в гневе.

- Валиас, - произнес Дамьян тихо и шагнул к нам.

- Э-эт-то не то, что вы думаете! – подскочил наместник на ноги и бухнулся перед лордом на колени, - просто я решил проявить гостеприимство! 

Лорд выгнул бровь, отчего мне захотелось присесть, хоть я и так уже сидела. Губы Валиаса затряслись, а на щеках выступил неровный румянец. 

- Я не мыслил ничего плохого! Поверьте! – начал умалять он, - если бы я знал, что вас это так расстроит, то ни за чтобы не стал так поступать!

На это Дамьян наклонил голову вбок и поднял правую руку. Между его пальцев заклубилась серая мгла, а глаза будто замерцали изнутри расплавленным серебром.

- Ты в курсе, Валиас, что сосуды до подтверждения брака неприкосновенны? – ледяной голос прошелся дрожью по телу, даже пальцы свело судорогой.

Наместник метнул быстрый взгляд на Ликара, но тот стоял неподвижно. Парень склонил голову, его пальцы замерли на рукояти меча. Только побелевшие суставы и плотно сжатые челюсти говорили о его напряжении. 

- Но я… - начал было Валиас, поняв, что его же солдат его не поддержит, - не…

- Ты пытаешься обмануть? – голос высокого лорда опустился еще на несколько градусов, хоть казалось, что больше некуда.

- Нет, прошу! – взмолился наместник, только его больше не слушали.

Темный сгусток энергии, по-другому и не назвать, сорвался с пальцев бессмертного и направился к наместнику. Тот попытался отшатнуться, но энергия окутала запястья мужчины и оплела шею. Наместник тут же закатил глаза и захрипел. Я приложила пальцы ко рту и огромными от ужаса глазами смотрела на то, как человек, с которым говорила только что, умирает. 

- Именем великих бессмертных, - холодный голос заставил вздрогнуть в очередной раз и посмотреть на высокого лорда с негодованием, - за нарушение непреложных правил в отношении сосудов, я, Дамьян эн’Тианор, приговариваю тебя, Валиас Хорнис, наместник Западного Плоскогорья, к высшей мере наказания. 

Глаза наместника выпучились, а пальцы скрючились, кажется, он пытался что-то возразить, но из горла выходили только хрипы. Кажется, в этот момент я дошла до края. Не то, чтобы мне было жалко наместника, просто смотреть на это все отчаянно не хотелось.

- Высокий лорд! – вскрикнула я одновременно с раскатом грома, прокатившимся за стенами поместья, - Валиас не сделал ничего плохого! Пожалуйста, не убивайте его!

Глаза Дамьяна расширились на миг, больше он ничем не показал, что заметил мой отчаянный клич. Даже сама не поняла, как оказалась на ногах и повисла на руке лорда. Той, которой он магичил. Это его отвлекло. Зрачки Дамьяна расширились, а энергия рассыпалась дымкой. Валиас закашлялся и кулем свалился на пол. Кажется, под ним образовалась лужа. Только теперь меня это совершенно не интересовало. 

Ледяной взгляд серых глаз, еще недавно не показывающий никаких чувств, впился в меня, будто клещами. Внутри все замерло, сердце бухало так сильно, что заглушало рокот грозы на улице, так мне казалось. За те несколько мгновений, что он меня препарировал своими серебристо-серыми радужками, мне показалось, что все мои внутренности выпотрошили, а к горлу поднялась тошнота. Не знаю, что уж он увидел в моих глазах, наполненных страхом, но резко отвернулся. Только предплечье свое выдергивать не стал, бесстрастно посмотрел на неподвижного Ликара и холодно произнес:

- Валиас Хорнис смещен с должности наместника и в срок не больше часа должен отбыть в провинцию Северных пиков. Его наказание будет пересмотрено советом бессмертных. Солдат Ликар, - парень вздрогнул и вытянулся по струнку, - заковать виновного в кандалы и отправить в Северные пики.

- Есть! – выкрикнул парень, смотря куда-то поверх головы высокого лорда.

На своего еще недавнего начальника он не бросил ни одного взгляда. Я отлепила пальцы от предплечья бессмертного и пошатнулась. Неужели, тело Лилианы настолько слабо, что небольшой стресс подвел его к обмороку? На талии я тут же ощутила чужие объятья, а через миг оказалась прижата к часто вздымающейся груди высокого лорда. Отчего-то бросило в жар, но возмущаться не стала, с таким грозным мужчиной, тем более с магией, надо еще придумать, как себя вести.

Ликар бросил на нас нечитаемый взгляд и, надев на наместника толстые металлические браслеты, поволок в сторону выхода. Воздух вокруг зарябил, наполнился жаром. Да так, что дышать стало сложно. Я закашлялась и прижала рукав венчального платья к лицу. Только не помогло, воздух вокруг будто скрутился в жгуты, оплетая нас с лордом все плотнее.

- Ч-что? – просипела я еле слышно.

- Не бойся, - бесстрастный голос заставил замереть и поднять голову вверх.

Лорд не смотрел на меня, он хмурил свои светлые брови и поджимал губы. 

- Тени не тронут тебя, будет неприятно пару минут, - закончил он и, прижав меня плотнее, шагнул к стене, откуда так феерично появился.

- Твою! – сорвалось с моих губ, а сердце заколотилось как бешеное.

Неужели этот кусок гранита собрался тащить меня через стену неизвестно куда?! Я жить хочу! Только я не успела возмутиться, как серая мгла окутала нас обоих, забралась в легкие, защипала в уголках глаз. Я, что есть силы, вцепилась в одежду лорда и зажмурилась. Только бы снова коньки не отбросить!

Наверное, сознание все же помахало мне ручкой. На несколько мгновений так точно. Я совершенно не запомнила перехода. Более-менее стала соображать, когда мы очутились в широком холле. Совершено незнакомом. Я все также находилась в чужих объятьях, зависшая в воздухе, а под пальцами билось чужое сердце. Немного быстрее, чем у среднестатистического человека.

Я сглотнула тугой ком и украдкой осмотрелась. Холл освещали масляные светильники на стенах, выложенные из камня стены и пол казались грубо отесанными. Прямо подо мной начиналась широкая лестница на второй этаж. Наверху виднелись панорамные окна, откуда лился серый свет. Глухо погромыхивало. Кажется, гроза буйствовала и здесь.

Без лишних слов высокий лорд поднялся наверх и уверенно понес меня вдоль коридора с многочисленными дверями.

- Эм, - решила я прояснить ситуацию, - лорд Дамьян, - шаг замедлился, а чужое сердце под моими пальцами на миг замерло, - а куда вы меня притащили? И что происходит?

- Это мое имение, - без единой эмоции ответил мужчина и с ноги открыл одну из дверей, - я сделал то, что обязаны были осуществить мои солдаты – доставил тебя для ритуальной ночи в срок.

Ой-ой. Значит, у меня совсем нет времени для побега?

- Но, лорд, - пролепетала я, стараясь придать своему голосу немощности, - я такого натерпелась. Дайте мне некоторое время прийти в себя. К тому же, по традиции моя компаньонка обязана меня подготовить лично. Ой.

Я прижала ладони к губам и посмотрела на суровый профиль лорда испуганно. Надеюсь, это выглядело действительно так.

- Ру ведь осталась там, - добавила в голос плаксивости, но слезу выдавить не удалось, - она ведь тоже пострадала!

Лорд едва заметно свел брови, но отвечать не стал. Подошел к огромной кровати, накрытой балдахином, и сгрузил меня на покрывало. Я вскрикнула и чуть не утонула в мягкой перине. Пришлось хвататься за покрывало и цепляться за край кровати ногами.

- Можешь отдохнуть, - сухо бросил лорд, даже не взглянув в мою сторону, - твоя компаньонка скоро прибудет.

И скрылся, глухо хлопнув дверью. Мне показалось, или щелкнул дверной замок. Выждав пару минут под бешеное биение сердца, я сползла с кровати и на носочках подобралась к двери. Приложила ухо к створке, но расслышать ничего не смогла. Либо снаружи не шумели, либо комната звуконепроницаемая. Отстранилась от шершавого дерева и посмотрела на резную ручку, выполненную в черном металле. Она показалась мне ядовитой змеей. Ну же! Давай, трусиха, тебе всего лишь надо проверить – закрыта ли комната!

Я похлопала себя по щекам и протянула руку к ручке. Пальцы отчего-то нещадно дрожали, сердце громко колотилось в груди, а все внутри будто в жгуты завернулось. Неужели, накрыло после произошедшего? За окном полыхнуло, а пару секунд спустя донесся рокочущий раскат грома. Это стало для меня сигналом. Я схватилась за ручку, зажмурилась и нажала. Щелкнул механизм, а дверь чуть не засветила мне по лбу – дернула ведь со всей силы.

Распахнула глаза и выдохнула. Так, значит, меня не закрыли. Уже хорошо. Я перешагнула порог и на цыпочках выбралась в коридор. На стенах, как и в холле, потрескивали масляные лампы, кажется, даже гуляли сквозняки. Заносил меня лорд справа, значит, по левую руку от меня должны находиться парадные лестницы вниз. Я взлохматила и так взъерошенные волосы и медленно стала красться в противоположную от лестниц сторону. Если имение лорда довольно большое, то должны быть еще лестницы вниз. И слуги, что уж прибедняться. Правда, в коридоре кроме меня, сквозняков и ламп никого пока не находилось. Если, конечно, слуги лорда не невидимки. 

Каждый шаг отдавался волной страха по всему телу, а спина покрылась липким потом. Наверное, венчальное платье уже совершенно не подходит для «великой ночи». Конечно, глупо было выходить из комнаты, не осмотрев хотя бы ее и вид из окна, но я уверяла себя, что, вот, проверю пути отхода, и быстренько вернусь.

Лорд ведь как-то нашел меня. Значит, вполне способен сделать это снова. Смотреть на то, как он будет отделяться от стены, мне совсем уж не хотелось.

Под ногой скрипнула доска, по телу пробежала дрожь, будто меня электричеством ударили. Я замерла и опасливо оглянулась. Картина не поменялась, все те же лампы и узкая кишка коридора. Я выдохнула и собралась вернуться к своему занятию, как со всего размаха носом уткнулась в чью-то грудь. Душа тут же ушла в пятки, а все нутро похолодело. Вот и попалась, птичка! 

Я отстранилась от нежданного препятствия и опасливо подняла голову. Передо мной стоял высокий мужчина. Я бы сказала, что он напоминал высушенную сельдь. Такой же сухой, с глазами на выкате, без искры эмоций в их глубине, и жидкими прядями седых волос, зализанными назад. Фигуру мужчины облачала одежда, которую носили в средние века: расшитый серебряной нитью камзол темно-бардового оттенка, узкие черные бриджи, белые гольфы, или что там обычно носили, и старомодные туфли с квадратными пряжками. В его руке покорился подсвечник. Интересно, костюм, как в средневековье, а на голове парика нет. Чудно.

 - З-здрасьте, - икнула я и сделала назад еще пару шагов, - а я тут это, воздухом подышать вышла.

Лицо мужчины осталось бесстрастным, рыбьи глаза с безразличием оглядели мою фигуру. Я сглотнула тугой ком и натянула на лицо фальшивую улыбку. 

- Леди, - шелестящий голос, такой же как и сам мужчина, заставил меня поежиться, - прошу, вернитесь в покои. Вам нельзя выходить наружу без сопровождения. 

Выглядел «селедка», конечно, слабаком, но проверять я не стала – вырубится от удара левой или меня вырубит в отместку. Тем более, у Лилианы руки слабые, не тренированные ни капли. 

- Как скажете, - пропела я и шустро вернулась по уже изученному маршруту. 

У меня есть в запасе немного времени и совсем нет информации. Буду решать проблемы по мере их поступления. Пережить ночь с незнакомым мужчиной легче, чем валяться в какой-нибудь канаве без стратегически важных частей тела.

Я вздохнула и толкнула нужную дверь. Ну, я посчитала, что это дверь в ту комнату, в которую лорд меня доставил ранее. Раздался грохот, а перед моим взором оказался полуголый мужчина с округлившимися от удивления глазами и всклоченной прической. Перед ним, прямо на рабочем столе сидела миловидная девушка с раскрасневшимися щеками и размазанной помадой. 

В который раз в этом мире я оказываюсь не в то время не в том месте. Это Кархион так на меня влияет? Или я с новым телом приобрела и отсутствие мозгов?

- Опа, - выдала я испуганно и захлопнула дверь, пока никто ничего не успел сказать.

Сердце в груди бешено колотилось, а щеки полыхали, как алое знамя.

- Это комната лорда Гамильтона, - сухой голос слуги заставил меня вздрогнуть и поднять глаза, - капитана охраны господина Дамьяна. Ваша комната следующая.

Я, внутренне дрожа, кивнула и шмыгнула за нужную дверь. Плотно прикрыла створку и, прикрыв глаза, оперлась на шершавую поверхность. Вот это я учудила. Еще и раскраснелась, как школьница. Хотя Лилиана ребенком и была. О том, что покои капитана охраны соседствовали с моими, в этот момент даже странным не показалось. То ли высокий лорд сосуду своему не доверял, то ли боялся нападения, то ли доверял своему капитану безоговорочно. 

Я выдохнула и прошла к кровати. Плюхнулась на нее и растерла лицо. Надо как-то оттянуть великую ночь и раздобыть больше информации. Желательно, карту имения со всеми тайными ходами и паролями. А еще хорошо бы втереться в доверие к прислуге. 

Что мне делать, когда удастся сбежать, думать почему-то не хотелось. Я еще слабо себе представляла, как можно выбраться из Кархиона на родную Землю. Стоит остудить голову и просчитать все достоинства и недостатки имеющихся у меня вариантов. Кажется, юношеские гормоны плохо влияют на соображение. 

Если мне удастся сбежать, то остается прятаться только в каких-нибудь лесах и добывать себе еду. Либо идти пешком до столицы и становиться попрошайкой. Капитала-то у меня нет, одно платье венчальное, и опилки в голове.

Сейчас еще появился вариант вернуться к родителям. Ведь они что-то там планировали с чудным наместником. Только это тоже опасно, вдруг, я что-то не так расслышала или поняла. И окажется, что они палками погонят меня обратно. 

И самый простой вариант – остаться в поместье лорда. Здесь сухо, тепло, удобно. Наверное, будут кормить. Скорее всего, имелась библиотека, в которой можно подробно изучить устройство мира. Единственный минус – ложиться в постель с нелюбимым и нежеланным мужчиной. Этот минус перекрывал собой все «плюшки». Хоть лет я прожила немало, только всю жизнь руководствовалась принципом – не спи с теми, кто не нравится, не ценит тебя, и между вами нет теплых чувств.

От такого обилия мыслей разболелась голова, я потерла виски и все же решила осмотреть комнату. Сначала я не заметила, а теперь поняла, комната тонула в полутьме, шторы были плотно задернуты, только небольшая щель между ними пускала серый свет внутрь. Основное освещение составляли масляные лампы, такие же, как в коридоре. Их света оказалось недостаточно, чтобы рассмотреть подробности интерьера. Я спрыгнула с кровати и, подойдя к шторам, дернула их в разные стороны. Нос защекотало от пыли, хорошо же прислуга порядок наводит!

Прочихавшись, я утерла нос рукавом многострадального платья и пристально осмотрела то место, куда попала. Кроме входной, в комнате имелись еще две двери. У стены приютился трильяж с мутными зеркалами и мягким пуфом, перед кроватью стояла низкая софа с декоративными подушками, а у изголовья с обеих сторон выпирали тумбы. Все было выполнено в коричнего-бардовой гамме и располагало ко сну. Никаких ярких красок. И еще. Вся мебель имела элементы сакового дерева. Интересно, зачем оно бессмертному? Ведь только для людей с ничтожным запасом энергии природный источник магии важен.

За одной из дверей оказалась ванна. Она больше напомнила джакузи по размерам, а от изобилия позолоты заболели глаза. Вот выпендрежник! Сантехника почти не отличалась от знакомой мне современной. Да что же тут с развитием не так? Я покинула туалетную комнату и отправилась изучать то, что пряталось за последней дверью.

А там находилась гардеробная. С огромным изобилием платьев разных фасонов и расцветок. От пышных бальных с жесткими корсетами до прогулочных строгих. И, кажется, все соответствовали моему нынешнему размеру. На отдельных полках располагались разнообразные туфли, сапожки и ботильоны. В комоде покоилось нижнее белье и сорочки. 

В своей квартире я тоже завела гардеробную вместо шкафа. И к своим сорока с плюсом накопила не меньше сотни пар обуви и разномастных сумочек. Каюсь, имела к ним слабость. Только высокому лорду не купить меня роскошью! Не дождется. Фыркнула и покинула мечту многих девочек, девушек и женщин.

За окном располагался обрыв. Вот прямо самый настоящий. Далеко внизу об острые скалы бились темные волны, а тяжелые серые тучи висели над головой до самого горизонта. Там они мешались с бурной поверхностью моря или океана. То тут, то там сверкали молнии, а по стеклу бежали вниз дорожки дождя. Я вздохнула и задернула шторы обратно. Насмотрелась, спасибо.

Значит, даже думать не стоит сбегать через окна со стороны моей комнаты. Если только я не планирую красивым броском утопиться в пучинах океана. Понадобятся нормальные выходы с лестницами. Либо придется проситься в комнату на другой стороне.

Это в том случае, если имение высокого лорда – не защищенная со всех сторон крепость, одиноко торчащая в бескрайнем океане. Вроде, Ру говорила, что земли лорда отличаются неописуемой красотой. Неужели она имела в виду серую хмарь и водную стихию?

От воспоминаний и предания унынию меня отвлек робкий стук в дверь. Кого это принесло? Лорд бы, как в прошлый раз, дверь с ноги вышиб, «селедка» бы сразу постучался, если бы сказать чего хотел. Как и смущенный капитан. Я нахмурилась и, прочистив горло, крикнула:

- Войдите!

Дверь отворилась, а в комнату вошла все еще бледная Ру. На ее лице остались следы недавно пролитых слез, а в глазах плескались страх и тревога.

- Ру? – вскинула я удивленно брови и подошла к девушке.

Та же вдруг втянула голову в плечи и как-то вся сжалась. На меня она не взглянула ни разу.

- Что с тобой? – обеспокоилась я искренне и подняла указательным пальцем ее подбородок, - тебя обидели?

- Я подвела вас, госпожа, - пролепетала она хриплым от слез голосом, - оставила в одиночестве с этими дикарями. Я так волновалась! Думала, они мне прямо там голову отрубят. Так злобно смотрели. Слава первым бессмертным, высокий лорд вовремя появился! Господин не оставил свою никчемную служанку!

Из глаз девушки брызнули слезы, а тело сотрясли рыдания. 

- Тише, - произнесла я как можно мягче, - все закончилось, все живы, здоровы. 

- Это я должна вас успокаивать, а не наоборот! – завыла девушка на высокой ноте, отчего я невольно поморщилась и отстранилась.

- Давай ты умоешься, утрешь слезы, и мы начнем подготовку к великой ночи? – предложила я, чтобы только Ру прекратила мучить мои барабанные перепонки, - а то вечереть начинает.

- Ой! – всхлипнула девушка и прижала ладони к щекам, - какая я безголовая! И, правда, пора готовиться.

Она утерла лицо белым платком, которое выудила из складок платья. Хоть нос ее распух, а глаза покраснели, девушка выглядела так, будто только что не устраивала тут истерики с заламыванием рук. Она шмыгнула носом напоследок и, подойдя к трельяжу, схватила незамеченный мной колокольчик. Позвонила три раза и вернула на место. Тут же в дверь раздался деликатный стук. 

Я вытянула шею, любопытно все же, кого она таким способом экстравагантным позвала. Дверь открылась, поскрипывая, а за ней оказался тот самый слуга-селедка с пустым взглядом. За окном громыхнуло, а душу мою наполнило нехорошее предчувствие. Лучше бы Ру еще позавывала. Кто меня за язык тянул ее успокаивать?

Вечер после прихода «селедки» стал походить на головокружительную карусель. Меня купали, натирали, вертели, причесывали. И все это без отдыха, с раздражающим галдежом. «Селедка» привел целую ораву смешливых служанок в помощь Ру, они-то и устроили мне ад на Зем…Кархионе. Спустя час экзекуции, у меня разболелась голова. Спустя два, я всем сердцем стала молиться о наступлении ночи. Чего там, провести в постели с мужчиной полчаса, ну, час от силы? Это вам не пляски с бубнами и баночками с пахучими кремами. Тем более, что перед храмом со мной вытворяли почти тоже самое. Слуги посчитали, что я запылилась в имении наместника? Или за несколько часов дороги?

- Ру, неужели все эти процедуры обязательны? – спросила я устало, когда щебечущие без устали девушки поклонились и покинули мою комнату.

Я сидела на пуфике, почти не шевелясь, потому что корсет, в который меня облачили, сильно впивался в ребра. При любом малейшем движении бока простреливало, а вдохнуть становилось почти невозможно.

Эти садистки облачили меня в невесомое с виду платье с жестким корсетом. Еще и затянули так, что не вдохнуть, не выдохнуть. На голове соорудили высокую прическу, естественный цвет лица спрятали под горами косметики, наманикюрили все имеющиеся ногти. Они меня точно к ночи готовили? Я ожидала каких-нибудь легких пеньюаров, эротичного белья. Ну, или странных ритуалов. 

Только вместо соблазнительницы в зеркале отражалась бледная девушка, а из ритуалов присутствовали омовения и натирания. Нет, косметику служанки наложили вполне профессионально, я даже полюбовалась пару минут. Лилиана выглядела теперь лет на пять старше, еще и мой усталый взгляд дополнял картину.

Платье тоже не отличалось особой экстравагантностью. Пышные юбки из подобия шифона, немного приподнятая корсетом грудь в довольно скромном вырезе. Хламида, в которую одевали для храма, и то развратнее выглядела. Или у бессмертных принято разрывать строгие платья руками, чтобы добраться до тела? Это их фетиш?

Я помотала головой и тут же поморщилась от впившихся корсетных косточек под дых.

- Конечно, обязательны, - уверенно заявила девушка, даже головой в подтверждение кивнула, - высокому лорду должно доставаться самое лучшее.

- Как будто сосуды – это вещи, - проворчала я и отвернулась от зеркала.

Все равно оно искажало реальность. Туалеты на Кархионе делать научились, а с зеркалами оказия вышла?

Ру собирала остатки косметических средств в большую корзину и, видимо, не расслышала моих последних слов. 

- Долго еще ждать? – поинтересовалась я тоскливо, когда девушка закончила со своей работой и встала рядом с кроватью.

Ее щеки моментально раскраснелись, а на губах расплылась смущенная улыбка. Будто она сама собралась с лордом ночь провести.

- Лорд Дамьян сам выберет правильное время, - ответила она, сжав мое плечо рукой, - вам стоит набраться терпения и ожидать его прихода. Сейчас же позвольте мне вас покинуть. Не пристало компаньонке находиться в такой час в покоях священного сосуда.

Приплыли. Я теперь еще и священна. 

Под тихий щелчок двери я осталась в одиночестве. За окном давно уже стемнело, а гроза продолжала властвовать над морем. Из-за непрерывного щебетания служанок я даже спросить забыла о том, где именно стояло имение Дамьяна. Сейчас на это просто не осталось сил. 

Шея затекла, спина разламывалась, а ноги замерзли, когда дверной замок щелкнул без предварительного стука. Я вздрогнула и уставилась на появившегося в проходе Дамьяна. На его лице вновь не отображалась ни одна эмоция, брови сведены к переносице, а взгляд сканировал не хуже рентгена. Одет он оказался в простую рубаху, широкие штаны и мягкие ботинки. Мужчина поджал губы, когда вдоволь насмотрелся на мою неподвижную фигуру, и уверенно шагнул внутрь.

Я сглотнула вязкую слюну и попыталась улыбнуться. «Улыбаемся и машем! Делаем вид, что мы не при делах и нас не терзает отчаянье со страхом!»

- Встань, - приказ электрическими разрядами прошелся по моим напряженным мышцам, а хлопнувшая о косяк дверь заставила вздрогнуть всем телом.

Я отчего-то подскочила на ноги, даже боли от корсета не заметила. Сердце отстукивало бешеный ритм, а щеки предательски запылали. Что это еще за дела? Чтобы я в свои почтенные годы перед кем-то по стойке смирно вставала?!

Я переступила с ноги на ногу и хмуро посмотрела на бессмертного. Его взгляд впивался в меня не хуже пиявки. Мужчина замер напротив меня в нескольких шагах и просто изучал. Это нервировало. Если сейчас он попросит меня раздеваться под музыку, то я натяну на его голову ночной горшок.

- Подойди.

От очередного приказа чуть хриплым голосом по моей коже забегали мурашки, а тело само собой сделало пару шагов в сторону лорда. Эй! Это уже похоже на НЛП, или как там это называется? Так цыганки доверчивых зевак обирали. Приказывали им деньги нести, а те с улыбкой до ушей и верой в чудо тащили.

Ледяные пальцы сомкнулись на моем подбородке, а пристальный взгляд впился в мое лицо. Я, как завороженная, даже не смогла отвернуться или скинуть его руку. Просто смотрела в ответ и пыталась понять, что происходит с моим телом.

Оно вдруг начало гореть, будто от лихорадки, внизу живота напряглись все мышцы, а дыхание участилось. Еще и сердце забилось так, будто у меня гипертензионная тахикардия.

Лорд же просто стоял, аккуратно держал меня за подбородок и смотрел в самую душу.

- Начнем, - подвел итог он и дернул шнуровку моего корсета.

«Как? Уже? Вот так вот просто? Без хотя бы малейших нежностей?» - все эти возмущенные мысли проносились в голове, пока лорд нещадно «убивал» платье. Шнуровка просто рвалась под его пальцами на мелкие лоскуты и опадала на пол.

Паника стучала в висках, в глазах потемнело, кажется, я даже задыхаться начала в тот момент, когда корсет с глухим стуком ударился о половые доски. За ним с тихим шорохом опали юбки. Я осталась под взглядом бессмертного в нижнем платье. В таком тонком, что кожа моментально покрылась пупырышками. Или это от того, что пальцы лорда продолжали касаться моего подбородка, а взгляд гипнотизировал?

Что этот лорд со мной делал?!

Я приоткрыла рот, а из глубины груди вырвался тихий стон. Это показалось мне настолько развратным, что щеки запылали пуще прежнего, а по телу в очередной раз прошлась волна дрожи. Уголки губ лорда дрогнули, а его глаза в момент потемнели. Лучше бы он и дальше изучать продолжал, чем так посмотрел! Я облизала вмиг пересохшие губы и пошатнулась, ноги вдруг сделались такими слабыми, что я еле удержала вертикальное положение. 

Секунда, и меня подняли в воздух, я слабо вскрикнула и вцепилась в жесткие плечи мужчины. Он, без лишних слов отнес меня к кровати и аккуратно уложил. Удивительно, я думала, бросит со всего размаху.

Я приподнялась на локтях, не в силах контролировать подступающую к горлу панику, а лорд тем временем скинул рубаху и, присев рядом, провел пальцами по моей коже предплечья.

Меня будто током ударили, а жар с новой силой взметнулся внутри. Будто в кипяток ухнула со всей дури. Ну, ничего себе! Эти бессмертные не инкубы, случайно? Мало того, что торс лорда рельефно пересекали накачанные мышцы, а слегка загорелая кожа хвастала отсутствием волос, так еще и взгляд его потемневших глаз затрагивал такие струны моей души и тела, о которых я не подозревала.

- Не бойся, - чуть хриплый голос заставил вздрогнуть и с силой смять простыни, - я не сделаю больно.

- Уж постарайся, - просипела я в ответ и прикусила губу.

В потемневшем взгляде зародились искры удивления, но быстро исчезли. Мужчина поджал губы и нагнулся ко мне, смяв меня в крепкие объятия. От неожиданности дыхание сбилось, а в губы в тот же миг впились жестким поцелуем. Внутри все замерло, а под пуп будто крюком подцепили. Так бывает, когда на американских горках со скоростью вниз съезжаешь. 

Только не думала я, что со мной такое хоть когда-то случиться. От одного единственного поцелуя моя голова помахала мне ручкой и улетела в ванильные дали. Я просто перестала соображать, что происходит. Отдалась жару, умелым рукам и губам мужчины. Угасающим сознанием я расслышала громкий раскат грома, а комната на миг озарилась ярким светом. Мужчина на миг отстранился и окинул меня долгим взглядом. В этот миг он показался мне божеством, сошедшим с небес.

Платиновые волосы обрамляли его четко очерченный подбородок, по ним будто пробегали змейки электрического тока, глаза светились внутренним светом, а дыхание изо рта вырывалось с трудом.

Ну и пусть я его третий раз в жизни видела. То, как он обращался с моим телом, перечеркивало все мои бесплотные задумки побега. Теперь я в полной мере поняла, почему другие сосуды от бессмертных не сбегали, и с радостью шли под венец. ТАКОЕ надо испытать хоть раз в жизни. 

Мимолетная боль заставила на миг вернуться в реальность. Мужчина нависал надо мной, в его взгляде клубилось подобие беспокойства. Я мотнула головой, насколько получилось, и вцепилась в его плечи, прижала сильнее к себе. Нет, дружок. Уж если начал, то продолжай! 

Его глаза округлились, а пальцы до хруста смяли простынь подо мной. Я выгнулась в пояснице и с тихим стоном прикрыла глаза. Дальше все опять погрузилось в приятное марево, звездочками закружилось перед глазами. 

В этот же момент в меня хлынул будто поток энергии. Мощный, сбивающий с ног. Я задохнулась и распахнула в страхе глаза. 

- Все хорошо, - горячий шепот прошелся мурашками по шее и щеке, - не бойся, так надо.

И я поверила, просто отдалась этим странным ощущениям, сносящим напрочь «крышу», заставляющим все мое естество трепетать. Жарко, сильно, на грани.

Не знаю даже, сколько продлилась эта эйфория, но я поняла, что тяжесть исчезла, а чувство переполненности расползлось истомой по каждой клеточке моего тела. 

Я приоткрыла слипающиеся глаза и попыталась найти того, кто только что подарил мне мгновения небывалого наслаждения. 

- Тсс, - хриплый шепот прошелся очередной порцией мурашек по коже, а пылающее тело накрыли прохладным одеялом, - поспи, тебе надо отдохнуть.

Сопротивляться не стала. К тому же глаза закрывались сами собой. Выдавила из себя измученную улыбку и провалилась в сонное небытие.

Громкий хлопок вырвал меня из приятного блаженства. Вот почему в этом мире пробуждения такие внезапные?! Я недовольно разлепила глаза и приподнялась на локтях.

Комната, тонувшая в серой полутьме, показалась пустынной. В кровати я лежала совершенно одна, а лампа на тумбе еле теплилась. Попыталась сесть и поняла, что сделать это будет очень сложно. Мышцы ныли так, будто пятикилометровку пробежала без подготовки, а между бедрами пульсировала легкая боль. Я поморщилась и откинула одеяло. Конечно, никакой одежды не оказалось, на простыни темнели бурые пятна, а мое платье клоками валялось на полу. 

Вдохнула-выдохнула и все же спустила ноги с кровати. Нечего разлеживаться. Тем более, из-за неплотно прикрытых штор пробивался яркий свет. Значит, уже наступило утро. 

Стараясь не думать о том, что произошло ночью и о своих чувствах, я завернулась в тонкое одеяло и с тихим охом встала на ноги. Меня ощутимо шатнуло, голова резко закружилась, а перед глазами забегали темные мушки. Я вцепилась в спинку кровати и попыталась отдышаться. Нет, это не слабость. Это наоборот, кипящая внутри энергия. Казалось, что я могла горы свернуть. Только гор рядом не толпилось, и движения с трудом давались.

Вот это «повеселилась»!

Постанывая и еле двигая ногами, я поковыляла к ванной комнате. Прохладная водичка – вот что требуется для того, чтобы привести мысли и тело в порядок. Потом можно подумать обо всем, что со мной произошло.

Только не успела я даже за ручку схватиться, как в двери моей комнаты настойчиво постучали. Я прищурилась и крикнула максимально недовольно:

- Входите, чего мнетесь?

Кого это принесло, интересно?