Строптивая искорка для темного ректора

- С ума сошли? В Гримхолл вас не примут, дорогуша! – степенная дама лет пятидесяти оглядела меня сверху вниз, недовольно поджав губы. – Мой вам совет – идите в какой-нибудь колледж, где учат половые тряпки выжимать, а об этом месте забудьте!

Я глубоко вздохнула и покрепче вцепилась в свою папку с документами. В ней уместилась вся моя недолгая жизнь, которая к тому же могла вот-вот прерваться, если не сумею одолеть противную секретаршу.

В роскошной приемной мы были одни, и все вокруг вопило о том, что мне здесь не место.

Темно-зеленый с золотистыми узорами ковер под ногами, мебель из цельного дерева с резьбой по краям, в высоких шкафах со стеклянными дверцами золотистые папки, пышные растения в высоких изящных напольных кадках, тяжелые бархатные шторы, подхваченные витыми шнурами.

Среди всего этого великолепия я в своем аккуратном, но давно немодном платье и поношенных коричневых ботиночках смотрелась чужеродно.

И как только у меня наглости хватило явиться в такое место? Но, как говорят, если хочешь жить, то пойдешь на все.

- У меня есть направление, – я старалась говорить спокойно, чтобы не выдать волнения, – и письмо от директрисы моего прошлого места обучения. Мой дар опасен, и мне сказали, что только здесь я смогу… остаться.

Дама бросила на меня неприязненный взгляд поверх золотистой оправы очков. Кажется, ее раздражал даже звук моего голоса.

- Как вас там… Эмили Спарк? – процедила она, и я невольно поежилась. – Вы, наверное, не поняли. Здесь обучается будущая элита магического общества, дети из самых благородных семей! А вы у нас кто? Сирота без роду и племени? Не тратьте мое время, уходите!

Секретарша явно старалась меня задеть, да побольнее. Директриса бытовой академии, где я училась еще совсем недавно, предупреждала, что так и случится.

- Это все, чем я могу тебе помочь, детка! – сочувственно говорила она, выдавая мне мои бумаги. – Поторопись, пока не стало слишком поздно! Я написала письмо ректору Гримхолл, но ответа так и не получила. Просись к нему на личный прием! Убеди его, что твой дар очень опасен! Иначе тебя и на порог не пустят! Но только там ты будешь в безопасности, пока все не уляжется!

О ректоре этой академии ходили такие слухи, что страшно было даже имя его вслух произносить. Мало того, что он был самым известным темным магом в столице, так еще и поговаривали, что желающие перейти ему дорогу долго не живут. Но тогда его бы не назначили руководить академией, верно?

И пусть это только слухи, но мой брат со своими подельниками точно побоится сюда сунуться, а значит… Я буду свободна! И ради этого можно вытерпеть даже десяток таких мерзких секретарш.

Я вздернула подбородок и посмотрела противной даме прямо в глаза.

- Я хочу увидеть ректора академии, - голос чуть дрогнул. – И не уйду отсюда, пока он лично мне не откажет! Мои документы в порядке, вы не имеете права меня выгонять!

Секретарша фыркнула, как будто я ей лягушку на стол положила, и вскочила с места.

- Ректора? – возмутилась она до глубины души. – Вы, дорогуша, совсем воспитания не получали? Да кто вы такая, чтобы требовать встречи с самим ректором?

Отчаянье плеснулось внутри знакомой горячей волной, и я упрямо сжала челюсти. Если сдамся и уйду отсюда, то и сотни метров не успею пройти по улице, как меня схватят!

- Если я не удержу дар, и кто-то пострадает, то виноваты будете вы! – голос зазвенел от усталости и напряжения. – Дадите мне расписку о том, что вы лично отказываете мне в приеме в академию?

Глаза секретарши забегали. Ответственность нести ей точно не хотелось, поэтому она сдалась.

- По коридору вторая дверь налево, - выплюнула она. – Я предупрежу господина ректора о вас. Уверена, что через минуту вы горько пожалеете, что встретили его!

От ее слов по спине прокатился холодок. Да что тут за ректор такой, что даже секретарша почти заикалась, когда говорила о нем?

Я выскользнула из приемной и нерешительно замерла перед темным коридором. Здесь не горел свет, и тьма вокруг казалась живой, она клубилась и свивалась в кольца, как огромный змей. Как же жутко!

Я сделала пару шагов и остановилась, прислушиваясь. Ладони взмокли, и папка едва не выскользнула из рук. Тишина стояла такая, что было слышно, как стучало в груди мое бедное перепуганное сердечко.

Воображение мигом нарисовало, как в темных углах сидели чудовища и плотоядно облизывались, глядя на отчаянную студентку.

- Я не боюсь темноты, - прошептала я, как в детстве, - в ней никого нет!

- Ошибаешься! – прошипел в ухо чей-то низкий голос. – В ней есть я!
*** 

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю!❤️

Здесь вас будут ждать интриги и приключения, тайны и коварные враги, а так же любовь, которая все побеждает!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, подписывайтесь на страницу автора, а если поставите истории сердечко, то автору станет тепло на душе! ❤️

От неожиданности папка выпала из рук, и документы с тихим шелестом разлетелись по коридору. Магия внутри привычно толкнулась, вспыхнула, и пространство озарилось мягким сиянием.

Искры падали вокруг меня, словно я вся превратилась в бенгальский огонек, с тихим шорохом плавно оседали на пол и тут же гасли. Надеюсь, что не успею ничего спалить, а то и в академию за такое не возьмут, и счет выставят такой, что буду расплачиваться до конца жизни. Который, кстати, активно маячил на горизонте.

- Разве можно так подкрадываться? – выпалила я непонятно куда, стараясь унять сильно бьющееся сердце. – Как вам не стыдно так пугать людей!

Я присела на корточки и принялась проворно собирать листы в папку обратно.

- Мне – никак не стыдно, - произнес кто-то откуда-то сверху. – Кто ты такая и зачем пришла?

Голос был красивый, глубокий и бархатистый, он обволакивал и гипнотизировал. Руки дрогнули, и папка едва не упала обратно.

Кто это мог быть? Вряд ли студент, слишком уверенный тон. С таким обычно не спорят, а покорно отвечают на все вопросы.

- Я Эмили Спарк, - ответила я, медленно выпрямляясь и прижимая к себе папку так сильно, что даже пальцы побелели. – Я ищу ректора академии, секретарь в приемной сказала…

Мои искры окончательно погасли, и темнота упала обратно, почти ослепив.

- Считай, что нашла, - безразлично ответил голос. – И что ты хочешь?

 В горле пересохло, и я едва не поморщилась от досады на свою неловкость.

Так это и есть ректор, от слова которого зависит моя жизнь? А я так безобразно вспылила, да еще и чуть ковры не сожгла!

«Сам виноват! – упрямо шепнул внутренний голос. – Зачем было так пугать?»

- Я с направлением, - выдохнула я, пытаясь увидеть в темноте хоть что-то, - директриса бытовой академии писала вам обо мне, и вот я здесь. У меня проблемы с даром, говорят, только здесь мне смогут помочь!

На самом деле, проблем у меня не было. И дар совершенно бесполезный – вспыхиваю искрами, да и все. Иногда они могут что-то поджечь, но это редко. Чаще – просто освещаю пространство, как люстра.

Но директриса, чтобы помочь мне попасть сюда, написала, что из-за моей магии сгорели две аудитории, поэтому лучше такой проблемной студентке обучаться в Гримхолл.

- И брат твой побоится сунуться! – шептала она беспокойно. – В эту академию даже проверки не ходят, а уж без ведома ректора и мышь не проскочит. Отсидишься, пока стражи порядка ищут твоего брата и его подельника. Виданное ли дело – в наше время приличную девушку за долги в бордель продавать! Это же нарушение всех мыслимых и немыслимых законов!

Тогда я ей доверилась, а сейчас стало не по себе. Ощущение, что этот незнакомец видел меня насквозь даже в темноте, поселилось внутри неприятным холодком.

- Так ты та самая искорка, которая устроила переполох в бытовой академии! – чуть насмешливо протянул голос совсем рядом. – Что-то такое припоминаю, да. Значит, ты хочешь попасть ко мне? И что взамен?

На секунду я растерялась. И как ответить на такой странный вопрос?

- Надо заплатить за обучение? – тоскливо предположила я. – И сколько это будет стоить?

Денег у меня было ровно на пару пирожков и стаканчик дешевого кофе. Вряд ли хватит на обучение в таком шикарном месте!

Мягкий смех коснулся шеи, и волосы едва не встали дыбом. Как же он близко стоял, а я его даже не видела!

- Проходи в кабинет, обсудим, - предложил он, и в темноте бесшумно распахнулась дверь. – Раз уж ты здесь, расскажешь все о своем опасном даре, а я подумаю.

Я поплелась вперед, прижимая к груди папку. 

Кабинет был просторный, и не менее роскошный, чем приемная. Темно-коричневый массивный письменный стол украшен какими-то странными знаками, высокие шкафы набиты книгами, уютный камин, в котором плясал магический огонь, широкие окна с бархатными шторами, и пара скромных стульев для посетителей.

На один из них я и присела, нервно разглаживая подол. Разговор предстоял нелегкий, и придется сочинять без зазрения совести. Благо, что директриса подробно меня проинструктировала.

Вообще, она единственная, кто решился мне помочь, и если ректор поймает меня на обмане, то достанется и ей. А этого допускать совсем нельзя.

- Рассказывай, Эмили Спарк, - мужчина бесшумно опустился в кресло за письменным столом. – И постарайся быть очень убедительной, если хочешь остаться!

Я подняла на него глаза, готовая выпалить заученную фразу, но слова застряли в горле.

Почему-то ректор мне представлялся пожилым седовласым мужчиной в круглых очках и строгой мантии, умудренный опытом, проницательный и весьма солидный.

Но этот ректор был совсем другой. Мужчина, чуть больше тридцати, высокий, широкоплечий, с черными волосами до плеч, небрежно убранными назад.

Кожа чуть смугловатая, глаза темные, острые скулы и высокий лоб, квадратная челюсть и четко очерченные губы.

Он был красив, но его красота казалось опасной. С таким шутки плохи, раздавит как муху только за то, что осмелилась подумать об обмане. По спине пробежали мурашки, и я с силой впилась ногтями в ладони, чтобы прогнать страх.

Какая разница, кто прибьет: брат, в борделе или вот этот опасный тип?

Ректор явно понял, какое впечатление на меня произвел, и его губы изогнулись в едва уловимой усмешке.

-  Начинай, Эмили, - чуть скучающе повторил он, и темный взгляд неуловимо скользнул по моей коже. – У меня мало времени, не трать его напрасно!

- Я на последнем курсе бытовой академии, - наконец заговорила я, собрав в кулак всю смелость. – У меня открылся дар, который навредил имуществу и другим студентам. Поэтому меня отправили сюда, я подготовила все документы. Вы же получали письмо, там все подробно написано!

Ректор кивнул и задумчиво побарабанил пальцами по столу, глядя куда-то поверх моей головы.

- Значит, ты искришься и можешь что-то поджечь, да? – отстраненно повторил он. – Не вижу в этом ничего опасного и темного. Научись контролировать силу, и проблема будет решена. Можешь быть свободна!

Сердце ухнуло в пятки, и руки задрожали.

- Подождите, это еще не все! – воскликнула я, вскакивая с места. – Мои искры не простые, они…

Я замерла, пытаясь придумать что-то поскорей, и ректор с интересом уставился на меня, не мигая.

- Они злые! – нашлась я. – Когда я расстроена, они остановятся острыми, как жало, и разлетаются во все стороны, впиваясь в людей! Вы не можете отправить меня обратно!

- Я все могу, Эмили Спарк! – процедил ректор, и выражение его лица стало холодным и немного зловещим. – Я даже вижу, что ты бесстыже врешь мне в глаза! Признайся, зачем ты здесь? Кто настолько осмелел, что прислал мне шпионку?

Я знала, что в академии ко мне будут придираться и рассматривать мой дар под лупой, но точно не ожидала, что ректор примет меня за шпионку!

- Никакая я не шпионка! – опешив, ответила я. – Зачем мне это? Посмотрите на меня, разве так выглядят те, кто собирается выведывать секреты?

Наверняка шпионам неплохо платили, и они могли позволить себе купить пару новых платьев, и уж точно не стали бы закрашивать отбитые носы ботинок коричневым карандашом.

Именно это я и имела в виду. Но ректор понял мои слова не так, и темный тяжелый взгляд заскользил по телу. Пристальный, цепкий, острый – он будто касался, оставляя на коже следы. По спине потек ледяной пот, и стало тяжело дышать.

- Почему бы и нет? – ректор наконец прервал повисшую тишину. – Твой хозяин решил, что я куплюсь на белокурые волосы, голубые глаза и невинную грустную мордашку? Передай ему, чтобы прислал кого-то пофигуристей, тогда, может быть, я расскажу пару секретов! А вот тебя хочется выпроводить за ворота, а еще лучше – сдать стражам порядка, и пусть они выясняют кто ты такая и зачем пришла!

Пока он говорил, я только и могла, что хватать воздух ртом от возмущения. Если уж решил выгнать, то зачем унижать?

- Пофигуристей? – процедила я, вскакивая с места. – Что вы себе позволяете? Я пришла учиться, а не крутить тут… шашни! Особенно с вами! Это оскорбительно! Вы должны немедленно извиниться!

С рук сорвались яркие искры и с шипением впились в толстый ворс дорогого ковра. Потянуло горелым, я быстро затоптала тлеющие огоньки, упала обратно на стул и приготовилась к самому страшному.

Уже представила, как меня выводят отсюда бравые стражи, а ректор требует посадить в тюрьму бессовестную нахалку, которая портит имущество и скандалит.

Могла бы и промолчать! Он же нарочно выводил на эмоции, зачем поддалась на такую простую провокацию?

- Вот теперь верю, что ты могла спалить в своей академии пару аудиторий, - ухмыльнулся ректор. – Только пользы в твоем даре все равно не вижу. Разве что на праздники подкидывать тебя в воздух вместо салюта. Ты говорила, что искры могут быть острыми, и где? Пока ты меня совсем не впечатлила.

Темная бровь вопросительно изогнулась, и я смущенно заерзала. Кажется, моя пылкая речь не произвела на него никакого впечатления.

- Этого я не контролирую, - со вздохом проговорила я, избегая смотреть в темные глаза. – Поэтому меня сюда и отправили. Если вы не поможете мне, то кто знает, сколько бед может случиться по моей вине?

Для правдоподобности я всхлипнула и судорожно прижала к себе свою папку.

- Не разводи сырость, меня этим не проймешь, - голос был совершенно равнодушный. – Я приму тебя в академию, но с испытательным сроком. Не пройдешь – отправишься на улицу с такой характеристикой, что ни одно учебное заведение тебя больше не примет. Ясно?

С плеч будто свалился тяжелый груз, и я с готовностью закивала.

- И в следующий раз за свой острый язык тебе придется отвечать, - многозначительно произнес ректор, и в спину дохнуло холодным воздухом. – Для студентов, не соблюдающих субординацию, в нашей академии применяются особые… меры!

В горле пересохло, и я недоуменно уставилась на него. Звучало так, будто по субботам здесь устраивают порку двоечников.

- Вы шутите? – не поверила я. – Телесные наказания учащихся запрещены законом.

Ректор откинулся на спинку кресла, и на его лице появилась ехидная улыбка.

- А ты надерзи мне еще раз и тут же узнаешь, - язвительно бросил он. – В академии я требую неукоснительного соблюдения дисциплины. Одна жалоба на тебя – и я с превеликим удовольствием тебя отчислю. Не помогут ни слезы, ни твои жалобные глазки, это понятно? 

Я глубоко вздохнула, и постаралась выглядеть максимально спокойно, хотя внутри все пело от радости. Ради того, чтобы спрятаться от брата и его подельников, которые наверняка уже разыскивали меня, можно и потерпеть строгие правила.

Да что там! Я готова стать самой образцовой и прилежной ученицей! Вот только одна мысль не давала покоя.

- Господин ректор, можно вопрос? – чуть запинаясь, спросила я. – Это по поводу безопасности в академии. Сюда же запрещен вход посторонним?

- Разумеется, - ректор чуть прищурил глаза и подался вперед. – А что? Бежишь от кого-то?

Кайл Гримвуд

На бледном хорошеньком личике на одну секунду отразилось смятение, но его обладательница быстро взяла себя в руки.

- Что вы, конечно же, нет! – она рассмеялась, и в ее смехе без труда угадывались фальшивые ноты. – Зачем мне от кого-то бегать? Я знаю, что студенты проживают на территории академии, вот и подумала – а это безопасно? Всякое же может случиться!

Так и знал, ты что-то скрываешь! Придется выводить тебя на чистую воду, Искорка, и в твоих интересах сдаться побыстрее, пока я не вошел во вкус.

- Наше общежитие хорошо охраняется, - ответил я, стараясь говорить отстраненно. – После девяти часов вечера студентам его покидать запрещено.

Голубые глаза изумленно расширились, и девушка сдавленно пискнула.

- А если пожар, тоже нельзя? – уточнила она. – Я же могу вспыхнуть, помните? Это опасно!

Я чуть откинул голову и слегка прищурился, с удовольствием разглядывая новую «задачу».

Тот, кто ее сюда отправил, явно старался не один месяц, подыскивая эту крошку. Выглядела она настолько наивно и невинно, что руки чесались дотронуться и проверить настоящая она или нет. Просто подарок.

Длинные светлые волнистые волосы спускались до пояса, тонкие изящные черты лица, огромные глаза и чувственно пухлые губы. Выцветшее мешковатое платье скрывало фигуру и совершенно ей не подходило.

Посмотрим, какая ты будешь в форме академии. В конце концов, если мне прислали такую приманку, грех на нее не клюнуть. Имею право.

- Господин ректор? – ее голос вырвал из раздумий.

- Повешу на тебя артефакт от всплеска магии, - резко ответил я. – И не господин ректор, а ректор Гримвуд. Теперь возвращайся в приемную к секретарю, оставишь документы и жди куратора. Он выдаст расписание, покажет общежитие, и все остальное. Приступаешь к учебе с завтрашнего дня!

Она вскочила на ноги и улыбнулась так, будто я ей подарил остров в океане. Отличная актриса, не придерешься!

- И помни, Э-ми-ли, - ее имя гладко прокатилось по языку. – Я буду следить за тобой. Одна маленькая ошибка – и ты вылетишь из академии быстрее пули. И это в лучшем случае.

Другая бы смутилась, замешкалась, но только не она. Наоборот, засияла, как отличница с грамотой за успехи!

- Спасибо, ректор Гримвуд! – радостно закивала она. – Я буду вам очень признательна! Вот увидите, от меня не будет проблем! Я люблю учиться и сделаю все, чтобы не уронить честь академии!

Она почти вприпрыжку покинула кабинет, я сунул руку в карман, извлек магическую хрустальную пластину для связи и активировал ее.

- Зайди, - коротко бросил я, когда вызов был принят. – У нас тут гости.

Через пять минут в кабинет ввалился Джеф Стилхарт и вопросительно поднял бровь. Я знал его больше пятнадцати лет, и ни разу он меня не подводил.

- Помнишь то письмо, в котором директриса какой-то унылой академии на окраине пыталась отправить сюда свою студентку? – без предисловий начал я. – Она явилась лично! И я сейчас не про директрису.

Джеф нахмурился и сложил руки на груди.

- Сама? – мрачно переспросил он. – Добровольно явилась в Гримхолл? У нее с головой все нормально?

- Вот именно! – усмехнулся я. – Обычно сюда ведут под конвоем или заносят связанными, а тут такая неожиданность! Говорит, что опасна, но на деле сыплет искрами – и все. Думаю, что ее к нам отправили специально!

- Могу ее в подвал отвести, – мгновенно сориентировался Джеф. – Не забывай, что у тебя разрешение на ликвидацию противника только в случае нападения или угрозы для студентов!

Я покачал головой и едва сдержал смех.

- Не в подвал, а к себе на факультет, - торжественно объявил я, глядя как в глазах Джефа вскипает возмущение. – У тебя там слабенькие студенты, не буйные, ей как раз. Посели в общежитие, выбери ей самую тихую и неприметную соседку, выдай расписание и правила – все, как обычно. А дальше я сам. Готов поклясться, что через пару дней обнаружу ее у хранилища артефактов!

- И что будешь делать с ней дальше? – Джеф снова нахмурился. – Допрос с пристрастием, пока не выдаст того, кто ее сюда подослал? Или…

Он выразительно провел пальцем по горлу, и я отрицательно мотнул головой.

- Слишком много желающих добраться до сокровищ Гримхолл, и я хочу знать их всех, - задумчиво произнес я. – И эта крошка поможет их найти.

- Вотрешься в доверие под чужой личиной? – ухмыльнулся Джеф. – Ты мастер! Стоит ли одна девчонка таких усилий? Поручи мне, и я…

От мысли, что Джеф будет ей угрожать, внутри вспыхнул гнев с такой силой, что перед глазами заплясали багряные всполохи.

- Нет! – вырвалось у меня слишком резко. – Просто приглядывай за ней, когда меня не будет рядом. Я сам ей займусь.
***

Друзья, 

если вы захотите узнать подробнее, кто такой ректор Гримвуд, то рекомендую заглянуть в мою историю (там он немножечко злодействует). 

Эмили Спарк

Я сидела в приемной и от нетерпения кусала губы, почти подпрыгивая на стуле. Грозная секретарша, взяв мои документы, скривила лицо, но принялась оформлять зачисление. Каждое ее движение было настолько медленным, будто она мстила мне за то, что посмела вторгнуться в ее царство. 

Но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы обращать на это внимание.

Меня зачислили, пусть и с испытательным сроком, а значит, в ближайшее время мне ничего не угрожало!

После смерти мамы брат окончательно свернул на кривую дорожку. Больше некому было его контролировать, и он быстро спустил наше небольшое наследство в карточных играх.

На мои возражения он сначала отмахивался, затем начинал злиться, и мне приходилось убегать из дома, чтобы не попасть под горячую руку. Потом он раскаивался, обещал, что вот-вот отыграется обратно, просил прощения, и все начиналось заново.

 - Ты сестра мне или кто?! – вспыхивал он, и его лицо краснело от злости. – Мне просто не повезло! Хватит пилить, надоела! Лучше бы денег раздобыла!

Я пыталась работать после занятий в академии: брала чужое белье на стирку, сидела с соседскими детьми, клеила объявления, мыла пол в хлебной лавочке. Денег едва хватало на еду и тетради, а долги все росли и росли…

Я выбивалась из сил, чтобы хоть как-то продержаться на плаву, прятала монетки, чтобы их не нашел брат, и мечтала, что однажды моя жизнь изменится.

В один из вечеров, когда я возвращалась домой, едва волоча ноги от усталости, брат сообщил такую новость, что волосы на голове зашевелились.

- Что ты говоришь? – повторила я, едва не падая замертво от ужаса. – Как это – ты проиграл меня в карты?

- А вот так! – огрызнулся он, и я заметила под его глазом наливающийся синяк. – Думал, что он шутил, когда предложил поставить тебя на кон, а оказалось, что нет. Приглянулась ты ему чем-то, так что ничего не поделаешь, придется отработать!

- Кто – он? – пробормотала я, чувствуя, как мир вокруг рушится. – Что ты натворил?

- Он очень опасный и влиятельный человек, Эмили, - забормотал он, падая на стул и хватаясь за голову. – Но ничего, не переживай! Он сказал, что поработаешь у него в заведении два года, и долг спишут.

В голове была звенящая пустота. Сердце выскакивало из груди, и перед глазами пронеслась вся моя недолгая жизнь.

- В каком заведении? – слова не шли из горла, и приходилось их выталкивать усилием воли.

Ответ был похож на удар.

- В борделе, - буркнул брат, - но не в каком-то дешевом, не пугайся! Приличное заведение, туда ходят состоятельные мужчины. Считай, вытащила счастливый билет – подцепишь себе там какого-нибудь богача. Замужество тебе все равно не светит, приданого нет. Так чего тратить молодые годы на то, чтобы стирать чужие простыни? Заодно и брата выручишь, зря я тебя кормил что ли?

И стоило мне только заикнуться о своем несогласии, как грубый тычок сбил с ног.

- Хочешь, чтобы меня убили, да? – яростно кричал брат, круша все вокруг. – Напомнить, что по закону я твой опекун? Без моего разрешения ты и шагу сделать не сможешь!

Он потребовал, чтобы я забрала документы из бытовой академии, и даже лично туда проводил.

Директриса, увидев мои покрасневшие глаза, мигом поняла, что произошло что-то из ряда вон, и развернула бурную деятельность.

- Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, - тихо прошептала она, поглядывая на дверь, за которой ждал брат. – Давай сделаем так – ты не споришь с ним и соглашаешься, а я пока придумаю что-нибудь! Подашь жалобу стражам порядка, пока они разбираются, отсидишься в другом месте.

- Где? – отрешенно переспросила я. – Он же сказал, что из-под земли меня достанет!

Она похлопала меня по плечу и попросила довериться ей.

И вот я здесь, в Гримхолл – самой темной академии королевства, где учатся студенты с таким опасным даром, что и представить страшно.

- Пропуск на выход подписывает декан факультета, - процедила секретарша, протягивая мне какие-то листы. – Без его одобрения территорию академии покидать нельзя!

Я едва не ляпнула, что добровольно за ворота даже не сунусь, но вовремя спохватилась и промолчала.

- Эмили Спарк? – в приемную вошел незнакомый мужчина и уставился на меня, не мигая. – Следуй за мной!

Он резко развернулся и вышел, так что мне пришлось почти бежать, чтобы не отставать.

- Я декан Стилхарт, с этого дня ты учишься на моем факультете, - продолжил он, не оборачиваясь. – Расписание выдаст староста, после заселения получишь учебники. Сегодня обживайся, завтра чтоб была на занятиях без опозданий. Дисциплину нарушать запрещено, покидать территорию без моего разрешения тоже. Через два часа у тебя тестирование дара. Есть вопросы? 

Он остановился, и я едва не влетела в его широкую спину на полном ходу.

- А что за тестирование дара? – напряженно поинтересовалась я.

- Все студенты сдают тест на потенциальную опасность магии, - буркнул он. – Если не сдашь, то тебе здесь делать нечего. Все понятно?

- Очень хорошо понятно, - широко улыбнулась я, даже боясь представить, что это за тест такой.

Декан Стилхарт посмотрел на меня, будто хотел пронзить взглядом насквозь, и у меня по спине поползли холодные мурашки.

Он выглядел так, что встречаться с ним второй раз никому не захотелось бы.  

Огромный, мрачный, с буграми мускул и лицом, словно высеченном из скальной породы. Через висок к носу тянулся тонкий белый шрам, квадратная челюсть, мощная шея… Оставалось только надеяться, что в душе он очень хороший человек, раз уж на вид такой пугающий.

- Насмотрелась? – бросил он, заметив мой любопытный взгляд. – Иди за мной.

Он открыл неприметную дверь, и мы очутились в длинном коридоре с множеством дверей.

- Из главного корпуса можно сразу попасть в общежитие, - произнес декан тоном, которым обычно сообщали о надвигающемся бедствии. – Все комнаты уже заняты, но есть одна, где найдется свободное место.

Мы дошли до самого конца и свернули за угол, уперевшись в тупик с одной единственной дверью.

- Розмари Блант! – декан грохнул в косяк кулаком. – Принимай соседку!

Дверь открылась, и на пороге показалось полноватая девушка с угрюмым лицом. Она молча посторонилась и опустила глаза в пол.

- Значит так, у нас новенькая, все ей расскажешь и покажешь, - скомандовал декан. – И чтоб без драк, поняли? Розмари, тебя касается!

- Вы же знаете, что я первая никогда не начинаю, - прошелестела она, шмыгнув носом. – Это ко мне все пристают, а не я!

Стилхарт отмахнулся и уставился на меня тяжелым взглядом. Я вздрогнула и быстро замотала головой:

- А я вообще никогда не дерусь, никогда и ни с кем! Даже не умею! Вот увидите, здесь будет тишь и гладь, мы непременно подружимся!

Розмари с недоверием покосилась на меня и неуверенно поддакнула.

- Через два часа в главном холле, Эмили Спарк! – сурово напомнил Стилхарт. – Опаздывать нельзя!

Он резко развернулся, и его шаги вскоре стихли.

- Приятно познакомиться, - дружелюбно проговорила я, разглядывая соседку. – Я тут первый день, так что…

- Не пытайся быть хорошей! – выпалила Розмари, захлопнув дверь. – Думаешь, я не видела таких, как ты? Все вы сначала добренькие, а потом от вас одни проблемы! Только попробуй меня тронуть, мигом получишь, поняла?

Она ощерилась, как дикий зверек, и на круглых щеках проступил яркий румянец.

- Даже не планировала! – опешила я. – С чего ты взяла вообще?

Она промаршировала к своей кровати в углу и с размаху на нее уселась.

- А потому, что здесь других и не бывает, - буркнула она, сверкая глазищами. – Все носы задирают, постоянно цепляются, прохода не дают!

Я понятливо закивала и присела на свободную кровать, которая стояла напротив.

Розмари выглядела безобидно, если не считать злобного выражения на лице. Чуть полновата, длинный нос, очки с толстыми стеклами. Наверняка ее дразнили или даже травили, потешаясь над внешностью.

- Я действительно хочу с тобой подружиться, - мягко произнесла я. – Меня перевели из бытовой академии, там все хорошо общались, и преподаватели были добрые… Здесь не так?

Розмари чуть расслабилась и разжала кулаки.

- Здесь осиное гнездо! – прошептала она, сдвинув брови. – Либо ты восхищаешься королевой факультета и присоединяешься к ее свите, либо тебя травят! То битое стекло подкинут в туфли, то форму испортят… Погоди радоваться, сама увидишь!

- И кто же эта королева, и за что такие почести? – удивилась я. – Разве здесь такое не запрещено? Ректор говорил, что требует соблюдать правила…

В дверь дробно постучали, как-то по-особенному, кокетливо.

- А вот и она! – прошипела Розмари. – Знакомься, сама староста к тебе пришла!

Я распахнула дверь и едва не столкнулась нос к носу с эффектной брюнеткой. Стройная, длинные волосы, заплетенные в толстую косу, белая кожа и очаровательные ямочки на щечках.

- Я Мейз Стилл, а ты… Эмили? – она окатила меня высокомерным взглядом, и в глазах мелькнула брезгливость. – Что на тебе надето? Это платье или половая тряпка?

Я с досадой сжала челюсти. Вот, значит, что за королева факультета.

- Выбирай выражения, - с достоинством ответила я. – Или тебя не воспитывали?

Мейз усмехнулась и сунула мне стопку бумаг.

- Дерзить мне не советую, - надменно протянула она. – На первый раз прощу. Если не хочешь проблем, то делай, что говорю. Иначе окажешься в отстойнике, как твоя соседка. Уяснила, или мне повторить?   

Я всего лишь вежливо улыбнулась. Такие люди, как эта Мейз, только и умеют, что нападать на тех, кто был слабее. Но если дать сдачи, то они быстро приходят в себя и больше не нарываются.

- Ответа не слышу, - процедила она, слегка усмехаясь. – Оглохла на радостях, что попала в приличное место?

- Скорее, удивлена, что в таком приличном месте учится такая язва, - спокойно ответила я, берясь за дверную ручку. – Тебе бы рот с мылом помыть!

Я почти бесшумно закрыла дверь перед ее носом, и Розмари за спиной потрясенно ахнула.

- Отчаянная ты, - выдала она, поглядывая на меня уже более дружелюбно. – Теперь эта гадюка впишет тебя в свой черный блокнотик и будет пакостить! Учти, она прямо никогда не нападает, все исподтишка! А если ответишь, то бежит жаловаться декану или ректору, а ее свита подтверждает каждое ее слово! Всегда выставляет себя невинной жертвой! Последний раз она мне в столовой на ботинках магией шнурки связала, ну я и упала с подносом у всех на глазах! А когда захотела устроить ей взбучку, то меня наказали!

- Ничего себе, - неприятно удивилась я. – И что дальше было?

- Я видела, как она это делает, но мне никто не поверил! – горько продолжила соседка. – Все в один голос говорили, что Мейз пыталась мне помочь, а я набросилась на нее просто так! Пришлось неделю подметать внутренний двор. Так что лучше с ней не связывайся, а то она и тебе устроит какую-то подлость!

- Посмотрим, - махнула я рукой, рассматривая бумаги, которые мне вручила Мейз. – Спасибо, что предупредила, буду осторожней. Ты сможешь мне подсказать, где взять форму, постельное белье и все остальное? Тут, конечно, написано, но я боюсь заблудиться с непривычки…

Розмари охотно кивнула и вскочила с места.

- Пойдем, покажу тебе все, - деловито позвала она. – Тут не так плохо на самом деле, как может показаться. Преподаватели строгие – жуть, но зато в столовой вкусно кормят, а в комнатах студентов есть ванные. В моей прежней академии была одна душевая на два этажа – каждое утро приходилось занимать очередь!

Мы вышли из комнаты, и она все говорила и говорила, глаза ее заблестели, и даже улыбаться начала, вспоминая какие-то смешные случаи.

Через час у меня были два комплекта формы, запас постельного белья, гора учебников и куча методичек.

Розмари оказалась удивительно сильной и спокойно несла все это, зажав подмышкой.

- Не удивляйся, это у меня магия такая, - пояснила она. – Я могу и дом с места сдвинуть, и перенести его куда-нибудь. А сюда меня засунули после того, как я случайно разрушила библиотеку в своей прошлой академии. Дар внезапно проснулся, а я как раз на стену рукой оперлась. Ну она и развалилась по кирпичу! А у тебя какой дар?

Я на мгновение замешкалась, но, на мое счастье, Розмари этого не заметила.

- А я искрюсь, как бенгальский огонь, - со вздохом призналась я, но тут же поспешно добавила, - и это опасно, если я расстроена! Тогда искры становятся иглами и разлетаются в разные стороны! Представь, сколько людей может пострадать! Так что здесь мне самое место!

Врать я не любила, но что делать? Или так, или угодить в лапы брата и того, кому он меня проиграл.

- Шикарно! – восхитилась Розмари. – И красиво, и мощно – мне нравится!

Я бросила взгляд на часы и решила поторопиться. До встречи с деканом Стилхартом оставалось тридцать минут, и начинать первый день с опоздания очень не хотелось.

- А как проходит тестирование магии? – почему-то шепотом поинтересовалась я, переодеваясь. – Это сложно? Больно? Что вообще придется делать?

Форменное платье было таким мягким на ощупь, что я почти застонала от удовольствия. Ткань дорогая, темно-синего цвета, длинные рукава со скромными кружевными манжетами, такой же воротничок и пышная юбка чуть ниже колена.

- Тебе идет, - одобрительно кивнула Розмари. – Тестирование простое – артефакт вытянет из тебя магию и покажет, какая она – темная или светлая. Это не больно, только неприятно, как будто душу вынимают. Потом вернут, конечно, не бойся!

Ладони похолодели, и я нервно сглотнула. Кажется, плохи мои дела. Как только ректор увидит, что моя магия даже близко не темная, так тут же отправит за ворота. Еще и пинка прибавит для скорости за то, что посмела его обмануть!

Я вспомнила пристальный злой взгляд и поежилась.

- А что делают с теми, у кого магия светлая? – тоненьким голосом уточнила я. – Отчисляют?

Розмари, которая уже уткнулась в какой-то толстый учебник, растерянно пожала плечами.

- Не знаю, - чуть нахмурилась она. – Говорили, что был один парень, который пытался обманом сюда пролезть. Вроде как в Хранилище артефактов хотел попасть, но после тестирования его никто не видел. Выгнали, наверное. Но тебе-то чего переживать?

Я нервно улыбнулась, бросила еще один взгляд на часы и задержала дыхание.

До тестирования еще десять минут, а значит, пора. Желудок сжался, и по спине пробежал холодок. Не успела обрадоваться, что поступила, как совсем скоро распрощаюсь с этим местом под улюлюканье Мейз и ее свиты.

Розмари пересела за письменный стол и с головой ушла в конспекты, так что не обратила внимание, что я тихо выскользнула в коридор.  

Звук шагов отдавался эхом под высоким сводчатым потолком, и сердце каждый раз чувствительно толкалось внутри.

И чего так разволновалась? Даже если и выгонят с позором, то буду искать другое место, где можно спрятаться, только и всего! На самый крайний случай, приду в прокуратуру и с места не сдвинусь, пока стражи мне не помогут.

От этой мысли я повеселела, и когда вышла в главное здание академии, на лице уже была улыбка.

И даже появление мрачного декана Стилхарта не смогло испортить мне настроение.

- Готова? – бросил он и прищурился. – Иди за мной.

Он двинулся к широкой мраморной лестнице, и я послушно пристроилась за ним, украдкой озираясь.

На академию денег явно не жалели! Светлые просторные коридоры, хрустальные люстры над головой, переливающиеся огнями, огромные окна, сверкающие от чистоты, и даже цветы в кадках пышные и нарядные, словно их приготовили к празднику.

Там, где я училась раньше, все было намного скромнее – дерево, старый кирпич, кое-где провалившийся пол и жуткие сквозняки зимой.

- А куда мы идем, декан Стилхарт? – шепотом поинтересовалась я, чтобы не нарушать торжественную тишину. – В аудиторию?

Он оглянулся, и от сурового взгляда почти расхотелось улыбаться.

- Сейчас увидишь, - многозначительно произнес он, ухмыльнувшись. – И я бы на твоем месте так не радовался. Если вскроется обман, то последствия будут самыми неприятными.

Мы поднялись на четвертый этаж, который не был похож на предыдущие. Света почти нет, только крохотные огонечки небольших ламп кое-как разгоняли полумрак. Звук шагов поглощал толстый ворс темного ковра, на узких окнах почти черные шторы, тяжелые двери, непонятно куда ведущие…

Больше на тюрьму похоже, чем на академию!

- Ректор говорил, что отчислит, я помню, - ответила я, стараясь не отставать, чтобы не оставаться одной в этой темноте.

Жутковато. Даже тишина стала казаться зловещей!

- Отчислит! – согласился декан и почему-то рассмеялся. – Можно и так сказать!

Было в его словах что-то такое, от чего волосы почти встали дыбом.

«Да брось, Эмили, - уговаривала я себя. – Это фигура речи, вот и все. Не будет же ректор делать что-то страшное на самом деле! Это же незаконно! Просто пугают, максимум, характеристику испортят!»

- Входи, - преувеличенно вежливо процедил декан и распахнул толстую деревянную дверь.

Петли противно скрипнули, и я с сомнением заглянула в темный проем. Кажется, какой-то странный кабинет – в полутьме угадывались очертания шкафов и полок, уставленных пузатыми флаконами, в которых отразился огонек из коридора.

- И снова здравствуй, Эмили Спарк, - холодный низкий голос, раздавшийся из темноты, чуть не заставил подпрыгнуть. – Проходи скорей, тебе же нечего скрывать.  

Я кивнула и храбро сделала шаг вперед. Над головой загорелась небольшая круглая люстра, осветив пространство слабым желтым светом.

Ректор стоял у окна, сунув руки в карманы черных брюк, и от его тяжелого злого взгляда захотелось немедленно извиниться за обман и рвануть отсюда подальше.

- Тестирование покажет природу твоей магии, - вкрадчиво добавил он и указал куда-то в угол. – Процесс немного неприятный, так что мы принимаем меры, чтобы студенты себе не навредили. Располагайся!

Я проследила за его рукой и едва за сердце не схватилась.

Металлическая конструкция отдаленно напоминала операционный стол – узкий кожаный матрас с приподнятым изголовьем, а по бокам странные широкие ремни с застежками.

Во рту мгновенно пересохло. От страха в голове мелькнула нерадостная картина: декан и ректор, злобно скалясь, привязывают меня к этому пыточному устройству и воздают за все хорошее, возможно, розгами.

- Вы мне руки привяжите? – поинтересовалась я сипло. – Нельзя ли без этого?

Декан и ректор обменялись странными взглядами. Тревога в голове немедленно ударила в гонг и завопила дурным голосом.

- Можно, - покладисто согласился ректор, подходя ближе. – Если ты признаешься добровольно, кто тебя подослал в мою академию и зачем! Я сохраню твою жалкую жизнь, а это большая щедрость с моей стороны.

По спине пробежали холодные противные мурашки.

Куда я угодила на свою голову? Кажется, было бы намного безопасней остаться дома, чем в этом странном месте.

Но перспектива оказаться в борделе и стать чьей-то безвольной игрушкой страшила намного больше.

- Никто меня не подсылал! – от отчаяния во мне проснулась безудержная смелость. – И не надо меня пугать – я уже поняла, что вы страшный и ужасный тип, слухи о вас не врут. Хотите проверить мой дар – я готова!

Сильные пальцы ухватили за подбородок и задрали мою голову так, чтобы я могла смотреть только в лицо ректора.

Он был так близко, что от ужаса кровь зашумела в ушах и ноги едва не подкосились. Темный цепкий взгляд скользнул по коже колючками и остановился на моих губах.

- Слухи, говоришь? – ядовито поинтересовался он. – А еще что слышала? Ничего не говорили о том, что я сделаю с мелкой вруньей, которая попалась мне в руки?

Кайл Гримвуд

Ее жизнь была в моих руках. Под пальцами трепетала тонкая венка, если скользнуть ниже, на горло, чуть сжать – и от Эмили Спарк не останется даже воспоминания.

- Я не вру, - упрямо прошептала она. – Да и зачем кому-то шпионить в академии? Списки должников по зачетам никому не интересны!

 В ее глазах мелькнул страх.

 Обычная реакция любого здравомыслящего человека, если я оказывался рядом.

Так и должно быть.

Эта девчонка раздражала. Своим внезапным появлением, глупым оптимизмом, упорством, голубым цветом глаз и цветочным запахом – все это заставляло скрипеть зубами от желания свернуть ей шею или встряхнуть так, чтобы все ее тайны выпали, как горох из мешка.

- Тогда приступим, - жестко процедил я. – Не хочу напрасно тратить время! Декан Стилхарт, помогите вашей студентке!

Я отошел к окну, достал из шкафа металлическую магическую шкатулку и открыл.

Артефакт, забирающий магию, блеснул в полумраке зеленой вспышкой. Через него когда-то прошел и я сам. Разумеется, он не показал ничего, кроме клубящейся тьмы теней.

Интересно, что получится извлечь из Эмили Спарк. Судя по тому, как она искрилась в коридоре, магия у нее слабая, пустая и совершенно бесполезная. Не удивлюсь, если она и цвета не имеет – слишком невнятная.

- Все готово, ректор Гримвуд, - позвал Джеф. – Можем начинать!

Я обернулся и на мгновение застыл.

Хрупкая фигурка лежала на столе, руки и ноги обхватывали широкие мягкие ремни. Лицо бледное, губы подрагивали, а глаза горели упрямой решимостью.

Если хотела мне что-то доказать, то зря, я не настолько впечатлительный.

Едва я приблизился, как Эмили ощутимо вздрогнула и зажмурилась изо всех сил.

- Артефакт достанет из тебя магию и покажет ее цвет, - холодно пояснил я. – Это чертовски неприятно, обычно все сопротивляются и машут руками, поэтому приходится фиксировать. Расслабься и ни о чем не думай, так будет легче.

Она приоткрыла один глаз и храбро кивнула.

- А он покажет, что я не шпионка? А то не хотелось бы потом опять оправдываться!

- Все покажет, не беспокойся, - усмехнулся я. – Через пару минут я буду знать о тебе больше, чем ты сама.

Камень лег ей под горло, ярко засветился, и в потолок ударил зеленый луч. Эмили дернулась, голубые глаза распахнулись, и крупная дрожь прошла по ее телу от макушки до пят. 

Когда я говорил, что это неприятно, то слегка преуменьшил. Действие артефакта можно сравнить с ледяной рукой, которая ныряла внутрь и перекладывала все внутренности с места на место. А заодно замораживала мозг до такой степени, что голова потом долго ныла.

Тихий стон вырвался из плотно сжатых губ, и из уголка глаза стекла крупная слезинка.

- Не надо! – тихо прошептала Эмили, бессмысленно глядя в потолок. – Хватит, пожалуйста! Ты не можешь так со мной поступить!

- О чем это она? – Джеф бросил на меня недоумевающий взгляд. – Никто еще под артефактом не разговаривал!

Эмили дернулась, вскрикнула и забилась, как рыба в силках, стараясь высвободить руки.

- Искорка у нас с сюрпризами, - процедил я. – Теперь мне тоже интересно! Придержи стол, а то она явно собирается перевернуться вместе с ним!

Джеф вцепился в металлические ножки, а я слегка надавил на хрупкие плечи, вжимая в мягкую поверхность. Не сломать бы ей чего, такие тонкие косточки, как у воробья!

Артефакт сыто мигнул алым, отвалился, как насосавшаяся пиявка, и съехал вниз.

- Наконец-то, - проворчал Джеф за спиной. – Первый раз он так долго!

Он был прав – обычно артефакт срабатывал за минуту, но тут явно что-то пошло не так. И мне это не нравилось!

- Эмили? – позвал я, всматриваясь в бледное лицо. – Ты слышишь меня?

Она слабо шевельнулась и едва приоткрыла глаза. В сознании, уже хорошо.

- Все закончилось? – прошептала она, доверчиво глядя на меня. – Вы убедились, что я не шпионка?

Так на меня еще никто не смотрел. В ее глазах переливались слезы, и на одну секунду я себя возненавидел за то, что заставил ее пройти через такое.

- А вот сейчас и узнаем, - тихо произнес я, не в силах оторвать от нее взгляда. – Очень любопытно, что же в тебе такого особенного!

- Ничего не понимаю, - озадаченно произнес Джеф. – Посмотри сам, я такое впервые вижу!

Наваждение спало, и я резко отвернулся, жадно втягивая в себя воздух. Артефакт искрился на ладони декана, и в его глубине…

- Черт возьми! – прошипел я. – Быть этого не может!

Кайл Гримвуд

Магия Эмили сверкала и переливалась на гранях камня. Светлая, кристально чистая, такая яркая, что слепило глаза.

И в ее глубине, почти неуловимые обычному глазу, метались красные всполохи.

Источник.

Человек с таким даром мог создавать любые артефакты, даже самые опасные, и питать их своей магией, которой нет ни конца, ни края. Источник неиссякаем, из него можно черпать, пока не надоест. Способность уникальная и встречается так редко, что по пальцам можно пересчитать.

За такими людьми охотились, их жизнь никогда не была в безопасности. Сильные мира сего держали их в плену, чтобы бесконечная магия всегда была под рукой.

Как же все королевские маги пропустили всплеск силы такого рода? Да как только у этой девчонки проявился дар, все они должны были уже стоять на ее пороге через пять минут!

А может, этот всплеск уловил уже кто-то другой?

- Это… то, что я думаю? – Джеф нахмурился, рассматривая кристалл. – Пару лет назад я бы сказал, что на этой девчонке можно хорошо заработать!

Я осторожно забрал у него артефакт и отмахнулся.

- Мы теперь приличные люди, не забывай, - с усмешкой напомнил я. – Все во благо короны, помнишь? Так что забудь. И если услышу, что кто-то пустил слух про источник и собирает на него покупателей, лично удавлю на первом дереве.

Джеф прорычал что-то невнятное, и в его глазах вспыхнула злость.

- Я, если ты помнишь, перед королем отвечаю головой за своих студентов! И за нее тоже! – процедил он. – Поэтому перед тем, как ты удавишь кого-то, позови меня – я ему руки вырву за то, что протянул их не в ту сторону! С девчонкой теперь что делать?

Эмили лежала с закрытыми глазами, грудь ее слабо вздымалась, и прямо сейчас у нее должна была чертовски раскалываться голова.  И как источник угораздило проявиться в таком хрупком теле?

- Иди, я сам здесь закончу, - бросил я Джефу. – У тебя занятия, а мне как раз нечем убить время.

Стилхарт покачал головой и сложил на груди руки. Взгляд стал стальным, хищным, как у бойцовского пса перед дракой.

- Нам надо доложить Его Величеству, - проговорил он, сдвинув брови. – А еще лучше – лично доставить ее во дворец, и пусть там сами решают, что с ней делать. Наверняка кто-то уже в курсе, что в городе проявился источник, а это значит…

- Что на нее откроют охоту, если еще не открыли, - мрачно закончил я. – И во дворце она либо погибнет сразу, либо ее выкрадут оттуда и продадут в соседнюю страну или еще куда. В любом случае, ей не жить. Ты лично ее на смерть отвезешь или на меня спихнешь эту обязанность?

Джеф так плотно сжал челюсти, что едва зубы не раскрошил. Ему отчаянно не хотелось иметь такую проблему на своем факультете, и он старался придумать, как бы от нее избавиться, чтобы все было спокойно.
Насколько это может быть в Гримхолле.

- А твои предложения какие? – сдался Стилхарт. – Если кто-то пронюхает, что источник в Гримхолле, ты представляешь, что будет? Академию возьмут в осаду все те твари, которых еще не добили! Даже из соседних стран приедут ради такого! А у меня соревнования факультетов на носу, парад студентов и еще парочка выездных мероприятий. Я не услежу за этой девчонкой!

- Тебе и не надо! – улыбнулся я, предвкушая приключение. – Зачем все брать на себя? Молчи про источник, даже ей не говори! Все равно не поймет, а если и поймет, то перепугается до смерти!

Джеф ухмыльнулся и понимающе кивнул.

- Личину сменишь? Ну давай, - согласился он. – Только не принимай больше мой облик, до сих пор мурашки по коже от того раза! Чуть умом не тронулся, когда встретил себя же в коридоре!

Я кивнул, и в голове появилась отличная идея.

Как быть рядом с Эмили, да еще так, чтобы она ни о чем не подозревала? А заодно разузнать о ней побольше…

- Пристрой ее соседку куда-нибудь по вечерам, - я провел кончиками пальцев по артефакту, и сверкающая сила потянулась за ними. – В архив или библиотеку – организуй ей такой досуг, чтоб под ногами не путалась. Нашу Искорку я возьму на себя.

Эмили Спарк

Проверка магии показалась мне пыткой, а сам артефакт – ее изощренным орудием, до которого не додумались даже самые изворотливые палачи.

Физической боли не было, а вот душевная… Чувство, как из тела уходит жизнь, медленно, по капле, едва не свело с ума. Холодное пустое одиночество поселилось внутри, сердце сжало невидимой ледяной рукой, и от отчаяния из глаз потекли слезы.

В тот миг я и поняла, зачем на кушетке были ремни. Все мое существо сопротивлялось вторжению, каждая клеточка боролась за магию, которая уходила, оставляя вместо себя черную пустоту.

В памяти замелькали картинки моей безрадостной жизни: похороны мамы, как брат тащил меня из дома, грубо ухватив за шею, заставляя отработать долг…

Перед глазами все расплывалось, и только голос ректора не давал провалиться куда-то глубоко, откуда не выбраться.

Он что-то говорил, кажется, ему кто-то отвечал, но смысл слов ускользал, и хотелось уснуть вечным сном и больше никогда не просыпаться.

- Эмили Спарк, подъем! – гаркнул над головой декан Стилхарт, и я резко распахнула глаза. – Выспалась? Проверка закончена!

Он ловко развязал ремни, и я, постанывая сквозь зубы, смогла сесть. Голова кружилась, будто мозги прокатились на бешеной карусели, во рту пересохло, но зато… Магия точно была на месте!

Пока декан стучал склянками на полках, перебирая флаконы, я украдкой выбила пальцами пару искр. Они послушно вспыхнули, и сердце радостно застучало.

- Выпей, полегче станет! – декан сунул мне в руки маленький флакон, заткнутый пробкой. – Сразу не спрыгивай с кушетки, посиди минуту.

Он раскрыл толстый бумажный журнал и принялся вносить какие-то пометки, не обращая на меня внимания. Ректор куда-то ушел, и, кажется, отчислять меня из академии никто не собирался.

Во всяком случае, в руках декана не было ни веника, ни метлы, которыми меня могли бы гнать до самых ворот с гневными криками. Если только не решили вывести за шкирку, как нашкодившего котенка, чтобы прилюдно выставить на улицу, обвиняя в подлом обмане.

Я быстро осушила флакон, в голове мгновенно прояснилось, и по телу разлилась приятная бодрость.

- А какие результаты проверки? – сипло проговорила я. – Что там с моей магией?

Стилхарт кинул на меня угрюмый взгляд, нахмурился и, выводя пером строчки, буркнул:

- Нормально все с магией, на месте. Иди в комнату, готовься к учебе, поблажек мы тут никому не делаем!

Я немного помедлила, прислушиваясь к ощущениям, и осторожно встала на ноги.

- Я прошла проверку, меня не выгонят? – решила я уточнить на всякий случай.

В любых делах лучше всего сразу прояснять все моменты. Особенно, если они написаны мелким шрифтом. Тем более, когда декан что-то увлеченно черкал, то и дело поглядывая на меня, будто зарисовывал мой портрет для стенда «Их разыскивают стражи порядка!»

- Я же сказал, иди и готовься к учебе, - повторил он совсем недружелюбно. – Это похоже на то, что тебя выгонять собираются?

Я решила не искушать судьбу и послушно направилась к дверям. В коридоре было тихо и темно, пришлось пробираться к лестнице, держась за стену.

Тени на полу извивались и дрожали, как живые, и на мгновение возникло ощущение, будто в спину уперся чей-то холодный взгляд.

Присутствие, что я не одна, стало таким сильным, что волосы на голове встали дыбом.

Магия внутри отозвалась на испуг, и искры осветили коридор так ярко, что тени уползли в углы, недовольно сворачиваясь в клубки, словно змеи.

Я быстро добралась до лестницы, бодро сбежала по ступенькам, и через пару минут уже стояла у своей комнаты, тяжело дыша.

- Пришла? – дверь распахнулась, и Розмари вышла навстречу со стопкой книг в руках. – Что-то ты долго! Отдыхай, по себе знаю, что потом спать хочется! Я быстро, декан велел в библиотеку зайти, зачем-то надо мои учебники проверить. Я там ужин на тебя взяла, так что…

Я едва ее не расцеловала! Есть хотелось ужасно, но еще сильнее – принять душ, чтобы смыть с себя все воспоминания о проверке магии.

Я влетела в комнату, схватила полотенце и юркнула в крошечную ванную. Горячие струи воды разогнали кровь, мыло вкусно пахло цветами сирени, и настроение мгновенно улучшилось.

Не знаю, как я прошла эту странную проверку, но меня оставили, и все внутри пело от счастья. У меня есть крыша над головой, еда, и, кажется, в уставе было написано, что студентам полагалась небольшая стипендия. При условии хорошей учебы, разумеется.

Я отжала волосы, обернулась полотенцем, завязав узел на груди, и вернулась в комнату.

Дверь скрипнула и медленно открылась. На пороге застыла Розмари, и в ее тяжелом взгляде плеснуло серебром. Раньше она выглядела угрюмо, но сейчас лицо бесстрастно, и сама она… стала выше ростом?

- Ты быстро! – обрадовалась я. – Заходи скорее, расскажу, как проходила проверку! Такого страху натерпелась от ректора – жуть! 

- Конечно, Эмили, - на лице Розмари появилась странная улыбка. – Мы с тобой о многом поболтаем, да?

Честно говоря, поболтать по душам мне очень хотелось. Хоть кому-то открыться, рассказать о своих проблемах и услышать в ответ слова поддержки. Хватило бы даже сочувственного взгляда!

Но нельзя. Кто знает, чем в дальнейшем мне это может аукнуться? И хоть Розмари уже не фыркала, как сердитый ёж, вываливать ей все свои переживания очень рано.

А вот просто подружиться – было бы очень здорово!

- Да, конечно, - согласилась я, встряхивая влажные волосы, чтобы они быстрей просохли. – Ты так и будешь стоять на пороге?

Розмари засмеялась и вошла в комнату, аккуратно закрыв дверь.

- Это я задумалась! – заявила она, и ее взгляд быстро оббежал обстановку. – Уютно тут у нас, да? Давай, подруга, рассказывай про свою проверку. Что там ректор тебе устроил?

Она отодвинула стул от своего письменного стола, села напротив меня и уставилась немигающим взглядом, от которого стало не по себе.

Наверное, свет так падал, что глаза соседки казались темными, холодными, и в их глубине кружили серебристые искры.

- Проверка неприятная, как ты и говорила, - со вздохом призналась я, подтаскивая к себе поближе свою небольшую сумку, с которой пришла в академию. – А вот ректор… У меня от него мурашки по коже, если честно. Невероятно жуткий и зловещий – первый раз такого человека встречаю. Надеюсь, я ошибаюсь, и он на самом деле хороший. Первое впечатление бывает ошибочным.

Я открыла свой потрепанный саквояж и задумчиво посмотрела внутрь. Вещей было немного, все, что удалось схватить перед своим побегом – это старенькая голубая ночная сорочка, пара белья, чулки, расческа и небольшое карманное зеркальце, которое мне подарила мама на восемнадцать лет.

Вот и все мои пожитки.

- Ты не ошибаешься, - Розмари покачала головой, и уголки ее губ дернулись в улыбке. – Ректор именно такой, как ты описала! Так что веди себя тихо и не нарывайся на неприятности, тогда у него не будет повода к тебе цепляться.

Прозвучало как предупреждение, к которому стоило прислушаться. Неприятностей мне хватает, куда еще больше?

Узел на полотенце немного ослаб, и я затянула его потуже. Бровь Розмари чуть приподнялась, и ее взгляд остановился на моих руках.

Наверное, удивилась, увидев на запястьях слабые следы от хватки брата, когда он с силой вытаскивал меня из дома.

- Откуда это у тебя? – бесцеремонно поинтересовалась Розмари, чуть нахмурившись. – Похоже, будто тебя связывали или удерживали…

- Нет! – поспешно выпалила я, краснея, как вареный рак. – Это не так! Просто повздорила с братом, и он сильно дернул меня за руки, вот и все. Мы с ним часто ссорились, но это в прошлом, теперь я здесь. Посиди минутку, я сейчас!

Я схватила ночную сорочку и торопливо скрылась в ванной. Кажется, моя соседка слишком наблюдательна – подмечала даже самые мелочи!

Я быстро переоделась, оставила полотенце сохнуть на крючке и вернулась в комнату. Сорочка была самая простая: с закрытым воротом и короткими рукавами-воланами, а на подоле, доходящим до колена, вышиты крохотные белые цветочки.

- Значит, у тебя есть брат? – переспросила Розмари задумчиво, скользнув по мне непроницаемым взглядом. – Он старше тебя? Чем занимается? Как зовут?

Я взяла поднос с ужином, присела на кровать и со вздохом ответила:

- Старше, но мы совсем разные. Родители умерли: сначала отец, потом мама. Он сложно это переживал, и иногда… Давай не будем об этом! Лучше расскажи мне немного об академии? Она такая странная!

Я сняла крышку с подноса, и мой желудок был готов радостно захлопать в ладоши… Если бы они у него были.

 Еда такая красивая: тушеное мясо с рисом, пара ломтей пышного хлеба, салат из ярких овощей и большая кружка травяного напитка.

Жаль только, что все остыло, но это поправимо. Пара искр, пущенных по тарелкам – и все снова горячее, будто только что с плиты.

Розмари ухмыльнулась, встала со стула и прошлась по комнате, с любопытством разглядывая все вокруг.

- Эта академия для тех, кому не место среди обычных людей! – проронила она мимоходом, бросила взгляд в зеркало и слегка скривилась. – Все темные маги занесены в специальный королевский реестр, и если кто-то идет против закона, то в Гримхолл от него избавляются. Ну и студенческая жизнь, конечно, как без нее! Где еще юных темных научат себя вести?

Рука задрожала, и вилка едва не выпала из пальцев.

- В каком смысле, избавляются? – не поняла я, озадаченно хлопая глазами. – Кто?

Розмари повернулась, и темные глаза полыхнули.

- Как – кто? – холодно произнесла она, и у меня мурашки побежали по коже. – Ректор, конечно. Это его обязанность.

На секунду я застыла, соображая, что только что услышала.

- Ты не преувеличиваешь? – усомнилась я в словах Розмари. – Это не метафора, не для красного словца?

Она покачала головой, и я поймала себя на мысли, что ее улыбка мне давно перестала нравится. Что-то было в ней холодное и отстраненное, словно саму соседку совсем не беспокоило, что ректор академии, по ее же словам, от кого-то «избавляется» в свободное от работы время. А может, и на переменах успевал завалить парочку отбившихся от рук темных магов.

- А ты разве не знала, куда попала? – Розмари посмотрела на меня с легким прищуром. – Не наводила справки? Что ты вообще слышала об академии и ее хозяине?

Как-то и есть резко расхотелось, но я заставила себя проглотить кусочек.

- Немного, - пожала я плечами. – Кроме того, что ректор Гримвуд – один из самых опасных темных магов. Это же сплетни, люди постоянно болтают о ком-то всякие небылицы! Но «избавляться» от тех, кто нарушил закон – перебор, нет? Для этого стражи порядка есть!

Сказала и чуть язык не прикусила. Если бы эти стражи работали достаточно расторопно, то мне не пришлось бы прятаться в Гримхолл.

Розмари развела руками и вернулась обратно к своему столу.

- Стражи! – усмехнулась она, проведя пальцем по полке с тетрадями. – Любой студент Гримхолл сильнее, чем все они вместе взятые! Да и умнее, что скрывать. Им по силам только котят с деревьев снимать и искать украденные кошельки. Всю грязную работу за них выполняет кто-то другой!

- М-да, - только и смогла я выдавить из себя. – Тогда понятно, почему этот ваш ректор такой резкий. Спасибо, что предупредила, буду обходить его по широкой дуге.

Смех Розмари был мягким, вкрадчивым и каким-то зловещим.

- Это правильно! – весело добавила она, бодро побарабанив по столешнице. – Жаль, не сработает, он у нас ведет парочку предметов!

Сердце ухнуло, и я со вздохом отодвинула от себя поднос. Был у нас в бытовой академии один противный преподаватель – старый, лысый и невероятно дотошный. Придирался даже к почерку в тетрадях, требовал заучивать учебники наизусть, а на экзаменах с удовольствием снижал оценки за неполный ответ.

Гроза всех студентов – так о нем говорили. Кажется, ректор Гримвуд сумеет составить ему достойную конкуренцию.

В памяти всплыли холодные темные глаза. Они смотрели в самую душу, видели каждый мой недостаток, и под этим взглядом я чувствовала себя такой маленькой и жалкой, что слезы наворачивались.

«Тебе просто нужно пересидеть тут годик, - шепнул внутренний голос. – Ради такого можно и у черта в ступе поучиться!»

- А что за предметы? – поинтересовалась я, чувствуя, что от сытости начинает клонить в сон.

- Темные искусства, - ответила Розали, внимательно меня разглядывая. – И практика.

Наверное, днем меня бы это насторожило – какая мне практика с моим-то искрящимся даром? Но сейчас глаза отчаянно слипались, и хотелось зарыться под одеяло, и оставить ректора с его странностями на потом.

По краю сознания скользнула мысль о том, что я ничего не узнала о самой Розмари. Некрасиво с моей стороны – пытаться подружиться с ней и не задать ни одного вопроса о ней самой.

Завтра, все завтра!

- Ты скоро ложишься? – пробормотала я, уютно устраиваясь в кровати. – И вернулась почему-то без учебников…

- А ты наблюдательная, - ее голос зазвучал будто издалека. – Их проверяет библиотекарь. Сейчас схожу за ними. Спи, Эмили. В темноте никого нет…

Утром я едва не скатилась с кровати от громкого звона будильника. Вскочила, не понимая со сна, где нахожусь, но увидев хмурую сонную Розмари тут же вспомнила – Гримхолл!

Сегодня у меня первый учебный день!

- Иди первая в ванную, - махнула рукой соседка, забираясь обратно под одеяло. – Я еще пять минуточек!

Прохладный душ взбодрил и прогнал остатки сна, я быстро надела новенькую форму, разгладила воротничок и заплела волосы в косу. Сердце предвкушающе стучало в груди, и не терпелось поскорее сесть за учебу.

Так и времени не будет думать о своих проблемах.

В роскошной столовой, куда меня проводила Розмари, с трудом нашелся свободный столик в самом дальнем углу. И едва мы за ним устроились, как рядом тут же нарисовалась Мейз со своей свитой.

- Надо же, надела приличное платье, и ее уже не узнать! – язвительно процедила она, окидывая меня раздраженным взглядом. – Позволь дать совет: не путайся со всякими отбросами, если не хочешь стать такой же!

Гул в столовой резко стих, и сотни взглядов впились в мое лицо. Розмари сидела с прямой спиной, но по ее лицу было видно насколько ей неприятно это слышать.

- Выбирай выражения! – процедила она, глядя на старосту исподлобья. – А не то…

Мейз ахнула, и ее лицо пошло красными пятнами.

- Вы слышали? – воскликнула она дрожащим голосом. – Она снова мне угрожает! На пустом месте, я только поздороваться подошла!

В ее больших глазах заблестели крупные слезы, и свита тут же загалдела, утешая свою королеву.

- Не ценишь хорошего отношения! – набросилась с упреками на Розмари визгливая блондинка с голубым бантом в волосах. – Будешь так себя вести – мы подадим жалобу, и тебя снова отправят мести двор! Извинись сейчас же!

Розмари с такой силой сжала вилку, что та сломалась пополам.

- Прекратите немедленно! – я вскочила с места и встала напротив Мейз. – Ты первая начала, все это видели! Нравится людям жизнь портить?

- Не надо, Эмили, - прошептала Розмари, побледнев. – Они того не стоят!

- Ничего мы не видели, - ехидная блондинка потрясла у меня перед носом вытянутым пальцем. – Нашлась защитница убогих! Сама из таких что ли?

Когда я злилась, то могла ненароком и вспыхнуть. Вот и сейчас сила внутри недовольно заворчала, зашевелилась и скользнула по коже мелкими искрами.

- Не цепляйтесь к нам! – выдохнула я, сжав кулаки. – Вам делать больше нечего?

- А то – что? – с вызовом ответила блондинка, нахально ухмыляясь. – Салют в нашу честь дашь? Слышали, какая у нас новенькая? Кто хочет на фейерверк посмотреть?  

Кто-то угодливо хихикнул, другой подхватил, и через минуту уже все столовая дрогнула от дружного хохота.

Внутри все закипело от возмущения. Вот же мерзавки какие! Не зря говорили, что все темные маги – те еще гады!

- Применишь силу против студента – вышвырнут отсюда! – прошептала Мейз, издевательски улыбаясь. – Устав надо было читать, дорогуша!

Искры просыпались с рук, и все вокруг отпрянули, перешептываясь. Никто же еще не знал, что мой дар совершенно безобидный, видимо, решили не искушать судьбу.

- Это еще что такое? – голос декана Стилхарта перекрыл общий шум, и все стихли. – Эмили Спарк! Что ты устроила?

Я быстро огляделась. Искры медленно оседали и гасли в воздухе прежде, чем успевали коснуться пола.

Тяжелые шаги приближались, и студенты прыснули в разные стороны, расчищая путь.

- Все в порядке, декан Стилхарт, - вежливо ответила я, сцепив подрагивающие пальцы в замок.

Гадючка Мейз громко зарыдала и повисла на своей блондинке, хлюпая носом.

- Ничего не в порядке! – давилась она рыданиями. – Она напала на меня, декан Стилхарт! Ни за что! Я просто проходила мимо! Если бы вы не появились, то она спалила бы мне волосы своими искрами! Она опасна, ее нужно изолировать!

Декан вырос перед нами и замер, сложив руки на груди. Грозный, брови сдвинуты, на виске билась жилка, а от зловещего выражения на лице захотелось провалиться сквозь землю немедленно.

И я бы так и поступила, если б не возмущение, которое вспыхнуло внутри от слов Мейз.

- Ты врешь! – выпалила я, сжимая кулаки. – Ты же сама подошла и специально начала цепляться к нам! А теперь строишь из себя жертву!

Мейз в ответ зарыдала еще сильнее, и подружка принялась похлопывать ее по плечу, что-то приговаривая.

- Декан Стилхарт, Эмили не делала ничего плохого! – Розмари неуклюже поднялась с места. – Она не виновата! Это Мейз…

- Хватит! – резко оборвал ее декан, оглядывая присутствующих. – Не желаю слушать ваши жалкие оправдания! Никому не позволено нарушать правила академии! И мне плевать, кто тут начал первый! Вы обе отстранены от занятий до разговора с ректором! Пока он не выдаст вам разрешение, чтоб не попадались мне на глаза!

С каждым его словом я зажмуривалась и все сильнее втягивала голову в плечи. Да если б в бытовой академии был такой преподаватель, мы бы там строем ходили и военные песни пели!

- А меня-то за что? – захныкала Мейз. – Я не виновата, это все Спарк! Она ко мне пристала и чуть не сожгла!

- Молчать! – его взгляд стал таким устрашающим, что я порадовалась, что смотрел декан не на меня. – А теперь обе к ректору, и без бумаги с допуском не возвращаться!

Декан развернулся и, чеканя шаг, покинул столовую в полной тишине. Никто не осмелился проронить ни звука, пока он не скрылся, и только Розмари украдкой коснулась моей ладони.

- Я пойду с тобой, - прошептала она. – Ты же меня пыталась защитить. Расскажу, что видела, может, тогда тебя не накажут.

Она была похожа на перепуганную птичку, которая ежилась на ветке под сильными порывами ветра.

Гул в голове оформился в ужасающую мысль – меня точно выгонят отсюда! Не успела даже на занятия сходить, как уже попала в ужасную ситуацию. Ректор же ясно сказал, что если не пройду испытательный срок, то…

От подступившего страха закружилась голова, и я медленно села на стул.

Полная катастрофа! Надо было сделать вид, что не услышала мерзких слов Мейз, тогда бы все обошлось. Ну посмеялись бы над нами – от этого еще никто не умер.

Нет ведь, полезла Эмили искать себе приключений на голову! С другой стороны, разве можно было позволить этой старосте-зазнайке говорить такие гадости?

- Не надо, через десять минут первое занятие, - вздохнула я, глядя на расстроенную Розмари. – Потом попрошу у тебя конспект списать, ладно?

Она кивнула и бросила угрюмый взгляд на рыдающую Мейз в окружении подружек.

- Ректор терпеть не может женских слез, так что не вздумай плакать! – предупредила Розмари. – И держись уверенно! Максимум, заставят двор мести – обидно, но терпимо! Удачи!

Я глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Нечего оттягивать свою казнь, чем быстрее, тем лучше. К тому же, я ни в чем не виновата!

- Хочешь успеть первая к ректору, чтобы нажаловаться? – прошипела Мейз, одним прыжком оказываясь рядом. – Как думаешь, кому он поверит? Той, которая тут и суток не провела? Или старосте курса, у которой ни единого замечания?

Гадючка догнала меня в коридоре, но я даже не затормозила, отмахнувшись от нее, как от мухи.

Секретарша, увидев нас, понимающе поджала губы и наградила презрительным взглядом. Ну хотя бы не мне одной от нее досталось!

- По очереди! – процедила она, постукивая пальцем по столу. – Первая идет Мейз Стилл, потом Эмили Спарк!

Сердце ухнуло в пятки. Даже представить страшно, что Мейз там наговорит! Не удивлюсь, если выставит меня кровожадным чудовищем, которое пыталось зажарить ее до корочки, злобно при этом хохоча.

Мейз с ехидной усмешкой скользнула в темный коридор, а я осталась в приемной, ждать своей участи.

Сердце тревожно билось, и по телу разошелся холод, стоило только вспомнить темный взгляд ректора. От паники даже во рту пересохло, и каждая минута казалась вечностью.

- Твоя очередь, Эмили Спарк! – внезапно прозвучал голос секретарши, и я вздрогнула. – Ректор уже ждет.

Под высокомерным взглядом я двинулась в коридор, как осужденный на эшафот. Мимо пронеслась Мейз, всхлипывая и прижимая ладони к щекам.

Вот же ж. Если разговор с ректором Гримвудом так на нее повлиял, то что ждало меня? Наверняка и места мокрого не оставят от выскочки, которая сразу после зачисления умудрилась настроить против себя декана, старосту и почти весь курс.

Тело передернуло, и ноги стали ватными. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не струсить и не броситься отсюда подальше в надежде, что не догонят.

Еще ни разу меня не отчитывали преподаватели. А тут – сразу ректор! Спасибо, что не к королю потащили!

Я тихо постучала в полированный косяк, и дверь бесшумно открылась, впуская внутрь.

Магический огонь в камине уютно потрескивал, шторы плотно задернуты, и светильники таинственно мерцали в полумраке.

Ректор сидел за столом, небрежно откинувшись в кресле так, что его лицо оставалось в тени, и это добавило нервозности.

- Вот мы снова и встретились, Эмили Спарк! – от вкрадчивого бархатного голоса каждый волосок на голове попытался встать дыбом. – Я знал, что с тобой будут проблемы. Даже суток не провела в академии, а уже устроила скандал!

Я сглотнула и попыталась втянуть в себя побольше воздуха.

- Ректор Гримвуд, я не собиралась ничего устраивать, правда! – поспешно ответила я. – Это просто недоразумение! Мейз сказала пару неприятных слов мне и моей соседке…

- Сядь! – резко оборвал меня ректор, и я кожей почувствовала его злой взгляд. – И не трудись пересказывать, я уже все знаю. Ты применила силу против однокурсницы, а это недопустимо! Тебе передали Устав академии и правила поведения?

Я рухнула на стул и замерла, уставившись себе на коленки.

Понятно, почему Мейз выскочила отсюда в слезах – ректор способен заставить разрыдаться даже бесчувственное бревно!

От меня он этого не дождется. Я не сделала ничего плохого!

- Да, - шепнула я, сжимая кулаки до боли. – И если вы позволите мне сказать…

- Ты за утро еще не наговорилась? – снова перебил он меня. – Или решила, что здесь у тебя равный соперник?

Он давил так сильно, что голова сама собой склонялась все ниже и ниже. Внутри заворочалась глухая обида – почему мне нельзя рассказать свою версию событий?

- Ректор Гримвуд, я имею право высказаться, - произнесла я дрожащим голосом. – Хотите выгнать меня? Тогда хотя бы дайте мне возможность сказать, как все было на самом деле! Это будет справедливо!

На мое удивление, ректор в ответ усмехнулся и медленно поднялся со своего места.

- Давай, рассказывай, - в его тоне проскользнула насмешка. – Это вряд ли спасет тебя от наказания, но если тебе так хочется поговорить напоследок…

Страх, горячий и липкий, окутал все тело влажным коконом, и я не смогла удержаться на месте.

- Я не применяла силу! – выпалила я, вскочив со стула. – Вы же видели мою магию, знаете, что она безобидна! Мейз ничего не угрожало, я бы максимум кашу ей подогрела – вот и все!

- Знаю, - шепнул со спины прямо в ухо низкий голос. – А еще знаю, что ты врешь мне с самой первой минуты. Не хочешь покаяться на прощанье?

Тепло мужского тела коснулось кожи, и я едва не взвизгнула от неожиданности. Как он незаметно подкрался, да еще и так близко?

- Куда же делись искры, которые выстреливают иглами? – продолжал ректор, и по телу пробежала легкая дрожь. – Разве они не должны были проявиться? Ты так уверяла, что опасна для других, а теперь сама признаешься, что твоя магия безобидна? Кажется, кто-то напичкан секретами по самую макушку…

Я едва могла стоять, боясь пошевелиться. Его присутствие рядом казалось опасным, аура давила, и уже было непонятно, кого стоит бояться больше – ректора или моего брата.

- Если решили отчислить, тогда так и скажите, - с трудом выдавила я из себя. – Зачем пугаете?

От тихого смеха по телу пролился холод.

- А ты уже боишься меня? Я же еще даже не начинал, – многообещающе произнес ректор, и его дыхание коснулось волос. – Кажется, я понял, как заставить тебя соблюдать правила. Я накажу тебя собой. Возражения не принимаются!

Из кабинета ректора я вылетела еще быстрее, чем Мейз.

В груди клокотало возмущение, стыд заливал щеки огнем – я не сделала ничего плохого, так за что меня наказывать, да еще так изощренно?

Лучше двор мести или пол мыть во всем общежитии, чем то унижение, через которое предстояло пройти!

Аудиторию, в которой проходили занятия, еще пришлось поискать. Ни один из студентов, спускающихся по лестнице навстречу, не захотел подсказать – только кривили лица и цедили сквозь зубы что-то невразумительное.

Розмари сидела за самой дальней партой, хмурая и неприветливая, и место рядом было свободно.

Я шумно плюхнулась на стул и закрыла руками лицо, застонав от ее вопросительного взгляда.

- Двор мести? – предположила соседка. – Мусор сортировать? Мыть мужскую душевую после спортивных занятий? Не томи, рассказывай!

Я ошарашенно посмотрела на нее сквозь пальцы – настолько все могло быть хуже?

- Я никогда не получала замечаний от преподавателей! Всегда была если не лучшей, то самой незаметной студенткой, - убито прошептала я. – А теперь числюсь в списке тех, за поведением которых будет особый присмотр. Ректор едва шкуру с меня не спустил, я была готова сквозь землю от стыда провалиться!

Розмари неуклюже похлопала меня по плечу и стала еще мрачнее.

- Если тебя утешит, то Мейз рыдает уже вторую перемену, - она указала на кучку девчонок в углу. – Можешь считать меня злорадной, но я рада, что и ей наконец-то досталось!

Я быстро посмотрела в ту сторону. Свита королевы факультета галдела, как птицы на помойке, похлопывая плачущую бедняжку по спине и бросая на всех злобные взгляды. Мейз аккуратно промакивала глаза белоснежным кружевным платочком и сдавленно всхлипывала. 

- А какое наказание ректор ей назначил? – поинтересовалась я тихо, на секунду забыв о своих проблемах.

Розмари расплылась в широкой улыбке.

- Мыть мусорные контейнеры! – торжествующе произнесла она, сияя от удовольствия. – Она, конечно, найдет, кто вместо нее это будет делать, но сам факт! Только представь – Мейз с губкой в руках ныряет в грязный бак! А тебе что досталось?

Я вздохнула. Может, из нас двоих повезло именно Мейз?

- А я буду в присутствии ректора переписывать свод правил поведения студентов и подробно пересказывать ему каждый параграф! – я жалобно посмотрела на Розмари. – А я так его боюсь, что даже дышать не могу, когда он рядом! Он… он бессердечный, холодный, пугающий… Тиран! Вот кто он!

Воздух в груди кончился, и я со свистом втянула в себя свежую порцию, стараясь успокоить неровно бьющееся сердце. 

От несправедливости жгло глаза, тряслись руки, и больше всего хотелось пнуть что-то с грохотом, чтобы выпустить свою обиду.

- Ого! – Розмари округлила на меня глаза и немного отсела. – Ты потише говори, а то услышит кто-то и донесет! Будешь потом ректору с табуретки гимн академии петь каждый день!

Прозвучал сигнал к началу занятия, и я быстро оглянулась – никто не собирается бежать к ректору ябедничать на новенькую? Кажется, пронесло. Часть студентов сидела за партами, часть – утешали Мейз, а остальные слонялись в проходах, смеясь и перекрикивая друг друга.

- Спасибо тебе, но в следующий раз не защищай меня, - буркнула Розмари, доставая свои тетради. – Не то ректор живьем сожрет! Уж если кто из учащихся попадает к нему на карандаш – труба дело! Так что радуйся, что только писать придется, а не отжиматься по триста раз как Майку Сандерсу, когда он магией портреты профессоров разрисовал!

- Писать и пересказывать, - уныло дополнила я со вздохом. – И наверняка он будет издевательски комментировать каждое мое слово! Я бы и так все выучила, но делать это в его присутствии? У меня коленки дрожат только от того, что его имя произносят!

Розмари быстро оглянулась и, склонившись к моему уху, горячо зашептала:

- А ты делай вид, что не боишься его! Представь, что на его месте кто-то другой, не такой опасный! Я всегда так делаю, когда декан Стилхарт ко мне придирается!

От воспоминания о злых темных глазах меня передернуло. Казалось, что ректор был готов меня съесть целиком, вместе с туфлями, как какое-нибудь кровожадное чудовище.

И это я только искрами брызнула разок. Страшно представить, что могло бы быть, если б произошло что-то посущественней!

Занятия пролетели так быстро, что я даже опомниться не успела. Программа обучения сильно отличалась, и каждый преподаватель счел своим долгом выдать мне длинный список книг, которых необходимо прочитать и законспектировать.

- Без трудов философа Муриавелли ко мне на семинар даже не приходите! – строго заявил седовласый господин Фуллс. – Сделаю вам поблажку, но только одну – конспекты можете сдать через месяц!

Забрав в библиотеке внушительную стопку толстых томов, я отнесла ее в комнату и погрустнела. И когда все это читать, если уже через полчаса ректор ждет меня на порцию унижений?

«В борделе зато не придется ни читать, ни писать! – издевательски напомнил внутренний голос. – Лежи себе, да в потолок смотри, да?»

Я поежилась и решительно водрузила книги на свой стол. Значит, придется работать по ночам!

- Уже идешь? – рассеянно спросила Розмари, глядя, как я нервно топчусь на месте. – Не опаздывай, а то еще наказания добавит! Смотри в пол, не плачь и кивай, тогда ректору станет скучно, и он, может быть, сжалится. Главное – не спорь, он этого терпеть не может!

- Это сложно, - пробормотала я, берясь за ручку двери. – Пожелай мне удачи! Надеюсь, что все пройдет гладко.