Строптивая кошка - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Женя Ео (Ео Рэеллин) (самиздат)

Выискивая жёсткие волоски, Астрид провела подушечкой пальца по верхней губе — ноготь с едва уловимым звуком зацепился за острый кончик. Астрид выдернула непокорную вибриссу пинцетом и поморщилась: было больно, всегда больно. Но не убирать подобное она не могла: на человеческом лице кошачьи усы смотрятся странно и отталкивающе. Аналогичным образом Астрид проверила и брови, однако там вибрисс не обнаружилось.

Своего происхождения она не стеснялась и не прятала необычные глаза, но усы всё же выходили за рамки приемлемого. Возможно, если бы не родители, Астрид носила бы контактные линзы или непрозрачные очки, пряча подвижные кошачьи зрачки. Но Астрид внушали, что бесты имеют те же права, что и обычные люди. Её любили такой, какая она есть. Увы, не такой, какой Астрид родилась: биологическая мать отказалась от особенного ребёнка ещё в роддоме, и её удочерила пожилая пара. Примерно год в приюте безвозвратно стёрся из памяти — в приёмной семье Астрид сполна получала любовь и не чувствовала никакой ущербности. В школе и потом в университете приходилось подтверждать равенство, иногда получалось и превосходство: Астрид неизменно была в лидерах по успеваемости, а разработанный специально для неё комплекс упражнений помогал доказать задирам, что и в драке эта упрямая бест не уступит.

Bestihomini, или в простонародье бесты, появились в результате неудачных экспериментов с прививками: учёные использовали гены животных, из-за чего родилось целое поколение людей с зооморфными чертами. У кого-то больше, у кого-то меньше. У Астрид ограничилось лишь вибриссами и глазами.

Несколько десятков лет бестов считали ущербными, но в последние годы вектор общественных настроений изменился, как раз к тому моменту, как Астрид окончила университет. В её семье никакой дискриминации не было изначально.

Родители дали Астрид самое главное: любовь, уверенность в себе, образование и, после смерти, солидное наследство. Поэтому в свои тридцать два она без преувеличения считалась преуспевающим юристом — многие к ней обращались, забыв о предрассудках или хотя бы на время их приглушив. Астрид никогда не скрывала, кто она такая, и всегда старалась помогать менее удачливым сородичам: общество относилось к большинству настороженно, если не враждебно.

Одним из таких людей был Ральф Бергер — Астрид была рада ему помочь, причём не только в юридических вопросах, и закономерно оказалась приглашённой на его свадьбу. Невеста, тоже бест, пала жертвой жилищных аферистов, и Ральф приютил Андреа. По просьбе Ральфа Астрид посодействовала с возвратом жилья и немного схитрила, дав Ральфу время — тот, на контрасте с хваткой в бизнесе, позволял бывшей жене помыкать собой и после развода и вообще не отличался решительностью в личном. К счастью, не настолько, чтобы упустить Андреа — как Астрид и предполагала, роман завязался и к лету следующего года подошёл к ожидаемому финалу.

Заканчивая приготовления, Астрид сбросила невидимые пылинки с парадного, но делового костюма, пригладила короткие волосы и вышла из квартиры — ровно в эту минуту подъехало такси. Скользнув взглядом по водителю, Астрид подтвердила маршрут и на четверть часа погрузилась в разбор рабочей корреспонденции; не тратя впустую ни одной секунды, сортировала почту со смартфона: сегодня больше не планировала работать, но не хотела, чтобы какое-то дело оказалось в подвешенном состоянии до понедельника. Тем более что первым фильтром писем с сайта был Элиас, помощник Астрид: оставалось всего ничего.

Пара запросов не имела никакого отношения к компетенции Астрид, ещё два были предложением невыгодного сотрудничества, зато один, несмотря на абсолютно безграмотное и чересчур эмоциональное изложение, заинтересовал: речь шла о парке в Ульфхейме — довольно неблагополучном районе, — вместо которого собирались построить сетевой гипермаркет. Судя по тону письма, автор не представлял, сколько могут стоить услуги юриста такого уровня, но Астрид порой охотно бралась за подобные дела из заложенного родителями желания восстановить справедливость. Противостояние с крупной компанией и муниципалитетом — что может быть лучше для тренировки мозгов?

Переместив запрос в рабочую папку, Астрид подняла глаза как раз в момент, когда машина подъехала к флористическому салону: выбежала буквально на минуту, чтобы забрать оплаченный заранее букет из чайных роз — фантазии на подарки не было совершенно, идею подал Элиас. Цветы пахли приятно, но насыщенно, Астрид отложила их на сиденье: слишком чувствительное обоняние давало о себе знать, потому она никогда не пользовалась парфюмом и о том же просила помощника. Элиас выполнял просьбу, хотя наверняка ему не всегда хотелось следовать этому правилу.

В надвигающихся на город сумерках вывеска ресторана была хорошо заметной; чтобы такси не маневрировало в узком проезде, Астрид велела водителю остановиться и пешком добралась до крыльца заведения: неплохого, но не лучшего в городе. Самое то для тесной компании.

Ввиду зрелого возраста новобрачных пышных празднеств не планировалось, а из гостей кроме Астрид должны были присутствовать лишь сыновья Ральфа и Андреа. Первого Астрид уже мельком видела на каком-то мероприятии, заурядный подросток, а вот второй вызывал неподдельный интерес: какой сын у столь необычной бест? Родившаяся с лисьими чертами Андреа производила двоякое впечатление — одновременно умная и по-детски наивная, такие люди Астрид удивляли и даже в чём-то восхищали: сама она всецело принадлежала материальному миру.

— Добрый вечер! Поздравляю! — широко улыбаясь, поприветствовала молодожёнов Астрид, когда хостес проводила её к нужному столику.

— Привет! Ты как раз вовремя, — Ральф встал и пожал ей руку, а затем представил гостям: — Астрид Йохансон, моя подруга и юрист. Стефан, сын Андреа, и Сэмми.

— Очень приятно, — Астрид протянула руку Стефану, навскидку её ровеснику.

Что бы там Астрид ни предполагала по поводу Стефана, она ошиблась, потому что казалось, что у замкнутой и флегматичной матери не может быть такого яркого и энергичного сына. Без тени стеснения Стефан чересчур картинно поклонился Астрид и улыбнулся в ответ. Возможно, он больше походил на отца. Сэмми, наоборот, прятала глаза — чувствовалось, что она здесь не в своей тарелке.

Тем временем хостес забрала букет и успела вернуть его в изящной вазе. Андреа поблагодарила Астрид кивком и робкой улыбкой.

Трапеза проходила в ненапряжном для Астрид режиме: она пила вкусное вино, ела вкусную еду и больше слушала. В основном говорили Ральф и Стефан, изредка бросавший на Астрид колкие взгляды. Альфред не отрывался от экрана своего телефона.

Будь Астрид моложе, она бы смутилась из-за проявленного интереса, но она повидала на своём веку немало мужчин и потому без особого труда игнорировала невербальные намёки. Нет, речи о симпатии не шло, обычная внезапно вспыхнувшая искра влечения — бестов не все рассматривали для серьёзных отношений. Астрид не питала иллюзий насчёт мужчин в принципе, но в присутствии пары такое поведение считала недопустимым: мысленно поставила Стефану отрицательную отметку и вычеркнула из «скидочного» списка. Быстрая интрижка ему однозначно не светит, вдобавок услуги Астрид будут не по карману.

Ровно в десять попрощавшись с присутствующими, Астрид отправилась домой и, увидев своё отражение в зеркальных дверях ресторана, машинально поправила выбившиеся из причёски волосы. Заодно отметила, что Стефан провожает её взглядом. Вероятно, когда-нибудь он достигнет должного уровня, разные стартовые условия, но подобный типаж Астрид больше не привлекал — она вышла из возраста коротких страстных приключений: если отношения, то только долгосрочные.

В роскошном двухуровневом лофте царила прохладная тишина, Астрид на ходу сбросила пиджак, начала расстёгивать пуговицы блузки: пятничным вечером официальная часть обычно заканчивалась раньше. Раздевшись до пояса, Астрид умылась холодной водой, посмотрела на себя в зеркало и окончательно определилась, чем займётся в субботу. После этого педантично выполнила ежедневную рутину: тщательно почистила зубы, приняла душ и облачилась в пижаму. Но быстро уснуть всё равно не смогла.

Как-то раз Астрид услышала, как Элиас обсуждает её по телефону: назвал начальницу асексуалкой. Астрид могла бы опровергнуть это мнение, но, естественно, не потрудилась — незачем Элиасу знать, что он получил место благодаря своей отличной внешности и обаянию, а не только из-за глубоких познаний в области юриспруденции. Нет, служебных романов Астрид не планировала, но красивый помощник в приёмной приносил гораздо больше удовлетворения, чем приносил бы некрасивый.

Астрид умела управлять всеми сферами своей жизни — влечением тоже, — потому спокойно обходилась без секса, если тот требовал дополнительных затрат ресурсов. Целенаправленно искать партнёра, который будет целиком соответствовать и не нанесёт урона деловой репутации, слишком накладно. Надеяться на счастливое стечение обстоятельств не следовало, хотя — по примеру Ральфа — зарекаться не стоило. А пока Астрид оставалась одна

Утром Астрид проснулась без будильника: полежала немного на широкой кровати, любуясь тем, как солнце играется с невесомыми занавесками, потом прыжком соскочила на пол и спустилась на первый этаж по шесту, как у пожарных. Да, Астрид не любила тратить время, но ещё больше любила создавать вокруг себя комфортный мир — из вещей, которые ей нравились.

Завтрак состоял из двойного омлета и крепкого кофе, Астрид стремилась получить максимальный заряд энергии перед традиционной субботней прогулкой. Погода для неё была идеальной, хотя Астрид не остановила бы и облачность с возможным дождём: активно пользовалась мимолётным, по её меркам, летом.

С головы до ног обмазавшись SPF, Астрид надела шорты и футболку. Образ дополнили кепка, кроссовки и солнцезащитные очки. Всё довольно недорогое, купленное в обычном торговом центре: иногда Астрид не любила выделяться и привлекать к себе внимание. Стирала свою индивидуальность — с отражения в зеркале на Астрид смотрела девушка, совсем непохожая на известного юриста. Хотелось бы за счёт отсутствия костюма и зализанной причёски скостить лет пять-десять, но Астрид была честна с собой — выглядела на свой возраст, пусть и выглядела неплохо.

Персональный лифт в квартире Астрид вёл в гараж, где хозяйку ждали премиальный седан, доставшийся от отца рамный внедорожник, спортивный мотоцикл, мотороллер и пара велосипедов. Сегодня Астрид остановила свой выбор на велосипеде — погода отличная. К тому же из-за дел отменила тренировку в среду: всегда стремилась поддерживать форму, прогулка на велосипеде поможет наверстать упущенное.

Оседлав алюминиевого коня, Астрид выехала в услужливо открывшиеся ворота — мышцы ног напряглись от резкого подъёма. Петляя по улицам, она не отступала от выбранного направления: стремилась поскорее покинуть шумный и пыльный после длительной засухи город. Привлекали сельскохозяйственные пригороды с сочными лугами на склонах, живыми изгородями, ровными рядами насаждений из деревьев и кустарников — в июне Астрид начала исследование Сольванга и наслаждалась его живописной природой. Если верить навигатору, к часу пополудни будет у озера: там можно совершить привал.

Город долго не желал выпускать из своих удушливых каменных объятий: Астрид утомилась, перегрелась и почти отказалась от затеи, но вид зеленеющих, словно бархатных холмов быстро заставил передумать. Ускорившись, Астрид свернула с многополосной трассы на узкую асфальтированную аллею — деревья спасали от палящего солнца, фильтровали дорожную пыль и придавали тёплому воздуху слегка пряный аромат. Через пару десятков километров Астрид остановилась, чтобы попить и осмотреться — фермы по обеим сторонам дороги жили своей неспешной жизнью. Скот пасся на лугах, вдалеке стрекотала техника, а на самой дороге практически не было машин, что Астрид более чем устраивало. Глянув на время на экране телефона — часы «Ормен» не взяла, дабы не светить люксовой маркой в сельской местности, — Астрид поняла, что нужно поторопиться, если хочет успеть к озеру до обеда. Она уже проголодалась и расстраивалась, что взяла лишь воду и белковый батончик.

Чем дальше Астрид продвигалась, тем у́же становилась полоска асфальта, ей даже пришлось съехать на обочину и пропустить трактор с громоздким прицепом. Воспользовавшись паузой для передышки, Астрид глазела по сторонам, но не удержалась, чтобы не рассмотреть сидевшего в кабине трактора мужчину — лет тридцати, в майке, обнажавшей мускулистые руки, с короткой стрижкой и ухоженной бородкой. Одним словом, слишком красивый для окрестностей, как если бы для глянцевого журнала решили сделать съёмку, посвящённую сельской жизни.

Очевидно, заметив её взгляд, мужчина посмотрел в ответ и ухмыльнулся. Астрид спасовала, для маскировки начала протирать очки — о недостатке близости, казалось, было написано у неё на лбу. Правда, Астрид по-прежнему не считала, что ситуацию нужно исправлять. По крайней мере, незамедлительно. Внимание мужчин, безусловно, льстило, но Астрид путём аналитических выкладок пришла к выводу, что лучшим партнёром для неё будет тот, кто не станет конкурировать с ней за лидерство. В сущности Астрид не волновал статус партнёра, но перманентное противостояние с доминантным типом заранее напрягало: не была готова становиться «младшей».

Как назло, трактор замедлился, словно водитель давал себе время изучить Астрид. Хотя, возможно, она опять фантазировала — когда трактор с ней поравнялся, в двигателе что-то неприятно застучало и изменился запах выхлопных газов. Поморщившись, Астрид запрыгнула на велосипед и поехала к озеру: наверное, стоит искупаться, совсем голову напекло.

Кошачьи гены не мешали любить воду: Астрид пожалела, что не захватила купальных принадлежностей, когда увидела аккуратную лунку озера, спрятавшуюся в зарослях. Водная гладь отражала безоблачное небо, на противоположном берегу плескались другие отдыхающие — семья с двумя детьми. Астрид спешилась, втянула носом влажный воздух с ноткой тины и решила, что поступится своими принципами и поплавает в нижнем белье. Тем более что оно выглядело вполне прилично, разве что ехать домой придётся без него.

С берегом ей не повезло: в отличие от пологого спуска напротив, перед ногами лежал двухметровый обрыв. Знала бы, какая здесь глубина, Астрид бы спрыгнула, вместо этого была вынуждена осторожно ступать через кусты по осыпающемуся отвесному склону, пока не достигла воды. С близкого расстояния вода была не такой уж привлекательной: на поверхности плавал мелкий мусор вроде листиков и лепестков, кружились насекомые. Но Астрид уже было не остановить.

Благодаря занятиям с тренером в подростковом возрасте она отлично плавала, но предпочитала тренировке в бассейне нагрузку на тренажёрах и боулдеринг. Могла без особого труда забраться по искусственной трассе, значительно превосходя в скорости опытных спортсменов. Хотя Астрид тоже была опытной и не относила свои успехи лишь на счёт наследственности.

Охладившись и забыв о незнакомце на тракторе, Астрид выбралась из воды, в кустах сменила мокрое бельё на шорты и отправилась домой, пообещав себе вернуться на озеро в следующую субботу.

Зато воскресенье прошло в неспешном темпе: Астрид почти день провела в спа, наслаждаясь прелестями хаммама и массажа. Такая разгрузка была полезна для головы, поскольку Астрид редко брала отпуск и вообще редко отдыхала дольше двух дней. Уик-энда ей хватало.

Тем не менее Астрид всегда возвращалась в офис с некоторым усилием: там было душновато. Не в плане вентиляции — обстановка досталась Астрид от старшего партнёра, который три года назад ушёл на заслуженный отдых. Интерьер отвечал запросам взыскательных клиентов, подчёркивал стабильность юридической фирмы, тратить средства на его обновление Астрид считала нерациональным.

— Доброе утро! — поприветствовала помощника Астрид: Элиас, как обычно, приходил на работу чуть раньше. — Доброе утро, мисс Йохансон! — ответил он и выдал обыденный комплимент: — Вы выглядите отдохнувшей. — Потому, что отдыхала, — Астрид улыбнулась и скрылась в кабинете.

Проверка расписания на неделю была недолгой, Астрид откорректировала график и, пока оставалась четверть часа до назначенной встречи, обратилась к рабочей папке. Там, насколько она помнила, находилось письмо из Ульфхейма. Ещё раз пробежав по тексту глазами, Астрид набрала название района в поиске: фото были по-настоящему депрессивными, равно как и упоминания в криминальной сводке. Для жительницы центра — гетто как оно есть, но это был один из самых густонаселённых районов города, возведённых в годы, когда благоустройству не уделяли должного внимания, поэтому полноценный парк там числился только один.

Гуглить о компании «Нордмарт» Астрид не стала: супермаркеты с такими вывесками находились буквально на каждом шагу, а в пригородах встречались исполинские моллы. В целях экономии там закупались многие горожане, Астрид экономить не привыкла и приобретала продукты в экомаркете «Лиф». Могла себе позволить, но никогда не смотрела на тех, кто не может, с презрением: не родилась с золотой ложкой во рту, в точности до наоборот, ей просто повезло с удочерением.

Следующим шагом была проверка разрешения на строительство. Судя по всему, торговый комплекс «Нордмарта» должен был занять почти всю площадь парка — с одной стороны, жители района даже выиграют. С другой — скорее всего, в Ульфхейме полно пустырей, где можно построить гипермаркет. А вот создавать ещё один парк муниципалитет вряд ли будет.

Решение Астрид не приняла и погрузилась в повседневные задачи, вернулась к Ульфхейму после обеда. Копнув глубже, она нашла на сайте муниципалитета малозаметное объявление о проведении публичных слушаний. Астрид лучше многих знала, как они проводятся, особенно в Ульфхейме, на жителей которого откровенно плевать. В общем, дело обещало быть перспективным, но Астрид опять не спешила.

Уже после работы она отправилась домой, переоделась в джинсы и косуху и на байке поехала исследовать район, в который её могло занести лишь по экстраординарному поводу. Фотографии в интернете ничуть не приукрашивали реалии Ульфхейма: серые коробки одинаковых зданий в потёках дождевой воды и аляповатых граффити смотрелись уныло. Асфальт не везде был ровный, Астрид маневрировала между выбоинами и ухабами и не всегда успевала глядеть по сторонам, тротуары местами вовсе отсутствовали, а газоны не существовали как класс — вместо них чернела утоптанная тысячами ног земля. Астрид была максимально далека от таких пейзажей, но где-то в глубине души заныло от ностальгии: места казались знакомыми.

Парк тоже был неухоженным, заросшим и пока ещё не до конца обнесённым высоким забором для будущей стройки. Астрид остановилась у паспорта объекта, на котором из баллончика были написаны изощрённые ругательства, а рядом — контакты дилеров. Оставлять мотоцикл на дороге Астрид не рискнула, пошла вместе с ним в чащу: парк в лучах заходящего солнца выглядел густым лесом. Вымощенные растрескавшейся тротуарной плиткой дорожки увязли во влажной, упругой почве, сменившись вытоптанными тропинками. Залежи мусора под кустами не удивляли, кто-то выбрасывал и старую мебель, но Астрид, словно ведомая путеводной звездой, продвигалась по тенистой аллее, утопавшей в буйной дикорастущей зелени.

Острый слух уловил движение справа, Астрид обернулась и увидела на дереве белку — зверёк смотрел вопросительно, наверное, ждал угощения. У поужинавшей в ресторане Астрид с собой ничего не было. Она улыбнулась и пожала плечами, а потом прикрыла веки: парк наполнился звуками — трескотнёй насекомых, мелодичными переговорами птиц, слышались и детские голоса. Астрид пошла в их направлении и обнаружила полянку с поржавевшими и погнутыми турниками и качелями. За неимением лучшего дети резвились на них, но, заметив необычную гостью, гурьбой кинулись к ней: многие были бестами. Лисы, волки, медведи, коты, грызуны и даже птицы — Астрид не присматривалась.

— Тётя, дай покататься? — сорванцы раз за разом задавали один и тот же вопрос. — Маленькие ещё, — улыбалась Астрид. — А вы тоже бест? — спросил самый высокий мальчик. — Да, — Астрид чуть наклонилась к нему, чтобы продемонстрировать кошачьи глаза. — Круто! Она бест! — воскликнул мальчик, и мотоцикл мгновенно потерял свою привлекательность.

Астрид на полном серьёзе стала искать пути к отступлению: общение со взрослыми не вызывало затруднений, а вот с детьми запаниковала. Спас её другой взрослый.

— Что у вас происходит? — немного скрипучий голос принадлежал худой пожилой женщине лет семидесяти с копной косматых седых волос. — Баба Натали, эта тётя — бест! — восторженно сообщили мальчишки. — Вы откуда? — женщина посмотрела на Астрид с подозрением. — Что тут делаете? — Хотела погулять в вашем парке, — Астрид лучезарно улыбнулась и с намерением ретироваться сняла мотоцикл с подножки. — Ходят тут всякие… — проворчала женщина, наверняка подумав, что спугнула подозрительную незнакомку.

Астрид не собиралась ничего объяснять, поехала домой, а утром, сверившись со своими долгосрочными планами, поручила Элиасу назначить встречу миссис Тарк, автору письма о парке Ульфхейма.

— Ульфхейм? — брезгливо наморщив нос, переспросил Элиас. — Да, денег это не принесёт, — можно было подумать, что Астрид оправдывается, но она говорила с усмешкой. — Зато какая практика… — На пятницу? — Элиас внимательно посмотрел на расписание Астрид в компьютере. — Давай на пятницу, — кивнула Астрид и отправилась в кабинет.

Нет, ей было не стыдно: чувствовала потенциал — у «Нордмарта» наверняка топовые юристы, будет с кем пободаться. Специалистов муниципалитета она знала как облупленных, и противостояние с ними не вызывало и малейшей тревоги.

Когда Астрид увидела миссис Тарк, то на секунду засомневалась в решении: дородная женщина едва ли была старше её, но выглядела просто ужасно — лицо Элиаса на секунду исказилось от омерзения, потом помощник вернул контроль над мимикой. Астрид же сохранила нейтральность, хотя и её покоробило бесформенное застиранное тряпьё, в которое была одета потенциальная клиентка. Правда, больше смутил насыщенный запах жареных пирожков и лука — хорошо, что встречу назначили не сразу после обеда.

— Здравствуйте! Я… эта… — Тарк, прижав к полному животу потрёпанный шопер, растерянно озиралась в приёмной. — Добрый день! — Астрид взяла ситуацию в свои руки и указала на дверь кабинета. — Миссис Тарк, проходите. — Спасиба, — женщина с недоверием посмотрела на неё и, переваливаясь, будто утка, направилась к открытой двери, задев стойку с журналами, которые веером рассыпались по полу: собирать придётся Элиасу.

Приехав в упорядоченный центр, жительница Ульфхейма привезла хаос с собой. Астрид могла бы обменяться с Элиасом взглядами: да, посетительница не из привычных. Но сочла это лишним — знала, на что шла, берясь за дело, связанное с этим районом.

— «Нордмарт»… там… парк, дети, ну, эта… — Тарк запиналась и за минуту не выдала ни одного связного предложения: Астрид подумалось, что с письмом ей явно помогали. — Я в курсе вашей проблемы, миссис Тарк, — прервала поток сознания Астрид. — И готова помочь за символическую плату. — Какую? — молниеносно сориентировалась женщина, словно этот вопрос волновал гораздо больше судьбы парка. — По стандартному социальному тарифу, — Астрид редко его использовала, но это был тот самый случай. — Существенно меньше, чем обычно. — О, спасибо, — круглые щёки женщины порозовели. — Я… эта… не председатель совета дома… но не одной платить… — Это очень хорошо, — улыбнулась Астрид. — Потому что нам нужно будет составить два коллективных иска и петицию. Но прежде я хотела бы кое-что уточнить. — Женщина выпучила водянистые глаза: действительно старалась сделать всё возможное. — Вы присутствовали на публичных слушаниях по поводу строительства гипермаркета? — Нет, — замотала она головой. — Мы… эта… на сайте, когда они забор стали ставить… увидели… — Понятно, — примерно чего-то такого Астрид и ожидала.

Информацию нужно было систематизировать, из-за чего Астрид перешла в режим допроса с пристрастием: Ассей Тарк не была председателем совета дома, Натали Фреки в силу преклонного возраста интернетом пользоваться не умела. По этой же причине на встречу не поехала — спина заболела. Астрид уяснила для себя главное: двадцать жителей для коллективного иска найдётся без труда, Ассей с охотой согласилась собирать подписи против строительства — «малы́е помогут». Следовало запросить у муниципалитета протоколы публичных слушаний и проверить соблюдение порядка их проведения, наверняка найдутся нарушения. Заодно Астрид подумала, что стоит обратиться к Крису, журналисту из местного издания, пусть осветит проблему парка в Ульфхейме — лишним точно не будет.

Пообещав к следующей встрече составить все необходимые документы, Астрид проводила женщину до лифта. — Спасибо вам, мисс Йохансон, думал, нам никто не поможет, — Ассей схватилась своими потными ладошками за пальцы Астрид. — Пока не за что, — улыбнулась она и на обратном пути зарулила в туалет помыть руки.

В приёмной Элиас уже открыл все окна настежь, чтобы проветрить офис от амбре недавней гостьи. — Подготовь договор и доверенность, — сказала Астрид и посмотрела на время: до конца рабочего дня оставалось полтора часа, а работать почему-то не хотелось. — Намучаетесь вы с ними, — в нарушение субординации позволил себе реплику Элиас. — Зато дело будет на слуху, — Астрид подмигнула помощнику и скрылась в кабинете.

Немного расслабившись, Астрид таки написала Крису: тот охоч до скандалов общегородского масштаба, а участие в деле «Нордмарта» — та самая наживка, на которую клюнет любая акула пера. Познакомились они с Крисом на каком-то мероприятии, быстро стали любовниками, только скоординировать жизни двух занятых людей никак не удавалось. Крис дорожил формальной свободой, а Астрид не считала, что пропадать на два дня с выключенным телефоном — норма для отношений двух взрослых людей. Расставание было безболезненным и по взаимной договорённости, Крис пару раз пытался вернуться к теме секса без обязательств, но Астрид дала понять, что на эту роль есть кандидаты помоложе.

Очереди, конечно, не стояло. Отправив сообщение, Астрид усмехнулась — навскидку вспомнила лишь троих: качка из тренажёрки, сына Андреа и того мужчину с фермы. Но, если полагаться на прошлый опыт, физически развитые партнёры бывали убедительнее в постели. Или Астрид просто не очень повезло с Крисом.

Воспоминание о незнакомце с фермы запустило ассоциативный ряд: Сольванг, луга, озеро. Астрид проверила погоду на завтра — для купания самое то.

— Хороших выходных! — попрощалась она, уходя на пятнадцать минут раньше положенного. — Вам тоже, — кажется, Элиас остался недоволен тем, что будет в одиночку закрывать офис.

Палящий даже вечером зной вынуждал тело жаждать прохлады и полного освобождения от условностей. Астрид заехала поужинать и ещё час просидела за столиком, прежде чем насмелиться выйти на улицу — даже от пробежки до машины на спине выступал пот.

Утром жара не отступила, в гараже Астрид несколько минут сомневалась — внедорожник подходил для загородной прогулки и обещал прохладу климат-контролем, — но опять остановилась на велосипеде. Уже через полчаса поняла, что не прогадала: из-за пары аварий на дорогах случился коллапс, машины стояли в глухих пробках, тогда как Астрид беспрепятственно наматывала километры по велосипедным дорожкам и обочинам.

С конкретной целью время летело быстрее: Астрид крутила педали, практически не глядя по сторонам. Сбавила скорость за пять километров до озера — успела взмокнуть и разжариться, к холодной воде лучше прибыть остывшей, и так опережала график. Заметив в одном из загонов лошадей, а не коров, Астрид вовсе остановилась и спустилась с дороги, чтобы понаблюдать за грациозными животными. Всегда хотела научиться ездить верхом, но как-то не сложилось: Астрид, мягко говоря, не поладила с конём — инструктор полагал, из-за того, что она бест. Падение закончилось вывихом голеностопа и запретом на продолжение занятий, приёмные родители были непреклонны. У Астрид и без того было много увлечений, не переживала, но благоговейную любовь, сопряжённую с опаской, к лошадям в сердце хранила.

Похоже, лошади были молодые — играли друг с другом с громким ржанием, не обращая внимания на постороннюю. Футболку на спине Астрид трепал нежданный ветерок, высушивая пропитавшуюся по́том ткань, ноги перестали гудеть от напряжения, а предвкушение купания дополняло объёмную пастораль субботнего дня. Аромат свежескошенной травы мешался с запахами земли и навоза, но Астрид учуяла новые нотки: терпкого пота, разгорячённого тела и пыли.

— Что тут забыл офисный планктон? — Астрид не вздрогнула, поскольку заметила присутствие незнакомца раньше вопроса, по шагам и запаху. Острый слух и обоняние — приятные бонусы её природы. — Купаться еду, — повернувшись, Астрид увидела того самого мужчину с фермы, что встретила на дороге неделю назад. — На озеро. — В городе закрылись все бассейны? — вздёрнул бровь незнакомец и прищурил небесно-голубые глаза. — Это неинтересно, — честно ответила Астрид и посмотрела на него со скептическим вызовом: ну, чем ты меня удивишь? — Олле, — представившись, мужчина протянул мускулистую руку и сжал пальцы Астрид так, что захрустело. — Астрид, — чтобы не подавать виду, она не торопилась освобождаться от рукопожатия. — Могу составить компанию? — как ни в чём не бывало спросил Олле. — Почему бы и нет, — улыбнулась Астрид и не стесняясь оценила взглядом потенциального спутника.

Сегодня он был в футболке с растянутым воротом, но она не скрывала рельеф его мощного тела. Волосы у него были довольно светлые, концы выгорели от регулярного пребывания на солнце до цвета соломы, кожа — смуглая, лоснящаяся, словно смазанная маслом. Астрид сглотнула, присмотревшись к мелким золотистым волоскам на жилистых предплечьях.

— Выходи на дорогу, — скомандовал Олле. — Я щас квадрик возьму. Астрид оставалось только подчиниться, хотя она почему-то считала, что у фермеров полно работы — сорваться и поехать купаться для них сродни преступлению. Но о сельской жизни она знала постольку-поскольку, потому по пути к асфальту размышляла, во что выльется это приключение.

Квадроцикл Олле напоминал трактор и, судя по фаркопу и загрязнениям, частенько использовался в сельскохозяйственных целях, но и на асфальте бензиновый двигатель работал однозначно лучше двух натренированных ног — Астрид пришлось догонять нового знакомого с явным усилием. Ехал Олле другой дорогой: свернул на грунтовку раньше и, огибая озеро, остановился на пологом берегу, где уже купались и загорали другие любители природы. Это было Астрид на руку — больше хотела купаться, а не тратить время на общение с деревенским жителем. Впрочем, этот экземпляр был очень хорош.

Естественно, Олле из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление. Нет, не так. Немного размыслив, Астрид сделала вывод, что он просто красуется, искренне наслаждаясь тем, какой он есть. Ничуть не раздражающее самодовольство молодого жеребца, обласканного природой. Любоваться действительно было чем: Астрид вспомнила своё сравнение с моделью глянцевого фотосета; когда Олле снял футболку и джинсы, оно только подтвердилось, но с уклоном в откровенную привлекательность. Конечно, Астрид сомневалась, что такие мышцы можно накачать, работая только на ферме — он точно занимается в зале. Единственное, что подточило фундамент сомнений насчёт городского происхождения, это загар: ниже пояса Олле оставался девственно-бледным.

Искупавшись, Астрид вышла на берег погреться и принялась обновлять солнцезащитный слой на коже — ещё не хватало сгореть. Олле уселся на траву рядом и теперь тоже внимательно следил за каждым её движением. Когда осталось намазать лицо, Астрид сняла очки и наклонилась к лежавшему на земле рюкзаку.

— Так ты бест! — воскликнул Олле чересчур громко: пара отдыхающих оглянулась. — Что с того? — полушёпотом спросила Астрид, распределяя по лицу крем, она щурилась от солнца и знала, что зрачки стали едва заметными щёлочками на сером поле радужки. — Ничего, — Олле смутился и отвёл взгляд. — Если бы увидел сразу, не предложил бы компанию? — Астрид говорила таким тоном не впервые: издёвка получалась безупречно. — Нет, что ты, просто необычно, — вновь посмотрел на неё Олле, уверенности в голосе поубавилось. — По мне так — обычно, — невозмутимо продолжила отповедь Астрид. — А вот кричать на всю округу — неприлично. — Я вас услышал, мисс, — Олле шутливо приставил пальцы к виску. — Впредь постараюсь не задевать ваше достоинство. — Да-да, перевести стрелки — проще всего, — менее доброжелательно огрызнулась Астрид и пошла к воде.

Поначалу не могла понять, что её разозлило: наверное, его реакция — привыкла к принятию как минимум в личных отношениях. Хотя о чём это она: Стефан был сыном беста, а клиент тренажёрного зала, прежде чем подкатить, видел Астрид не раз и явно знал, кем она работает. Возможно, неотёсанный житель деревни с бестами не контактировал, вот и разбились грёзы о лёгком флирте с городской жительницей о кошачьи глаза Астрид.

Через пять минут она уже наслаждалась водой, забыв о полыхнувших спичкой эмоциях, а Олле сидел на берегу и смотрел куда-то в сторону, словно плавание и демонстрация физической формы его больше не интересовали. Однако, когда Астрид, наконец накупавшись, стала вытираться, заговорил:

— Прости, реально не ожидал, что ты бест. Слишком… хорошо выглядишь. Заметно было, что он аккуратно подбирает слова. Астрид бросила полотенце на землю и тоже села. — Ерунда, — сказала она, подставляя лицо солнцу. — Я уже привыкла. — Но это же… неправильно, — Олле повернулся к ней, практически нависнув. — В жизни вообще много чего неправильного, — Астрид говорила, растягивая гласные. — Что, тогда не жить? — Провокационный вопрос, — усмехнулся Олле. — Нисколько, — возразила Астрид. — Как скажешь, — Олле отклонился и замолчал.

Приняв солнечную ванну, Астрид засобиралась домой: проблема с сельским кавалером закрылась сама по себе. Но Олле, будто чувствуя её настроение, спросил: — Приедешь в следующую субботу? — По погоде посмотрю, — уклончиво ответила Астрид и подняла велосипед. — Буду ждать, — подмигнул Олле: к нему вернулась игривая манера. — Ничего не обещаю, — оставила последнее слово за собой Астрид, но подумала, что проводить время на озере не так уж и плохо.

Неделя ознаменовалась сложнейшими заседаниями, и Астрид лишь к четвергу вспомнила о документах по парку Ульфхейма — похоже, Элиас потихоньку занимался саботажем и поручение не выполнил. Впрочем, когда Астрид спросила о них, помощник сразу продемонстрировал пачку бумаг, но по его лицу было видно: всё же надеялся, что начальница забудет.

— Назначь Тарк встречу, — сказала Астрид и вызвала у Элиаса гримасу крайнего отвращения, из-за чего тут же изменила решение: — Ладно, я съезжу, заодно познакомлюсь с председателем.

Не то чтобы она горела желанием вновь оказаться в Ульфхейме, но этот вариант был предпочтительнее присутствия Ассей Тарк в офисе: ехать на общественном транспорте с лишним весом тяжело, к тому же она оставит дома шестерых детей, о которых успела рассказать в прошлую встречу. В общем, Астрид предупредила Ассей, что приедет в пятницу вечером, и вернулась к другим задачам.

За час до назначенного времени Астрид захватила папку с документами и погрузилась в салон своего седана: сейчас она не намеревалась сохранять инкогнито — ехала по делу. Погода стояла пасмурная, но тёплая, и Астрид пожалела, что не договорилась с Ассей встретиться на лавочке во дворе — заходить в обветшалый многоэтажный дом физически не хотелось. Жалела всё сильнее с каждым шагом, поднимаясь по обшарпанной лестнице, с местами разбитыми ступеньками, и боролась с порывом достать носовой платок, чтобы хоть как-то оградить себя от царившей в подъезде вони.

Ассей жила на третьем этаже, но и в её квартире избавление Астрид не ждало: открыл дверь грязный и худой ребёнок лет пяти и молча скрылся в полумраке захламлённого коридора. Пол был усыпан вперемешку игрушками, одеждой и едой — в нерешительности Астрид остановилась на пороге.

— Добрый вечер! — вытирая руки полотенцем, к ней вышла Ассей. — Давайте к Натали поднимемся. — Давайте, — кивнула Астрид и дала задний ход.

Натали Фреки занимала квартиру на седьмом: подъём по лестнице не напрягал Астрид, а с Ассей буквально ручьём тёк пот — она, задыхаясь, проклинала сломавшийся два года назад лифт.

Астрид старалась ни к чему не прикасаться, хотя и полагала, что костюм после визита придётся сдавать в химчистку — запах наверняка намертво въестся в ткань.

— Натали, открой, юристка приехала, — Ассей постучала по металлической двери пухлым кулачком.

Минуты три казалось, что дома у председательницы никого нет, но потом залязгал замок, и в приоткрывшейся щёлке появилась косматая голова женщины — той самой, которая пыталась прогнать Астрид из парка.

— Здравствуйте! — по правде говоря, Астрид надеялась, что её не узнают, и они с председательницей начнут знакомство с чистого листа. — А, эта… в парке давеча ошивалась, — гневно сверкнула жёлтыми глазами Натали. — Мне нужно было знать, с чем я буду иметь дело, — выложила как есть Астрид, но таким тоном, словно не оправдывалась, а обладала полным правом быть где ей заблагорассудится. — Входите, — недовольно приняла объяснение Фреки и распахнула дверь.

На удивление, в её крошечной квартире было стерильно чисто, но не как в больнице — здесь оставалось место небольшому, явно контролируемому хаосу, создававшему истинный уют. Нет, обстановка была совсем не шикарной, но продуманной от рисунка обоев до шелковистого даже по виду пледа.

— Садитесь. Давайте, что принесли, — командовала хозяйка жилища. Опустившись на излишне мягкий диван, Астрид передала папку председательнице, а Ассей села в кресло, смяв своим пышным задом изящно наброшенный плед. Пока Фреки читала, внимание Астрид переключилось на неё: тоже бест, но с лисьими или волчьими генами — из-за стопроцентной седины не поймёшь. Заострённый нос придавал лицу хищное выражение, верхние клыки отчётливо выделялись и при обычном разговоре, а на пальцах вместо ногтей были короткие и толстые когти.

— Вы серьёзно собрались нам помогать? — спустя полчаса спросила Фреки: только закончила изучение документов. — Что в этом такого? — вскинула брови Астрид. — Какая выгода работать за пару центов? — Фреки придвинулась к ней на стуле: смотрела прямо в глаза. — Скажем, у меня личные мотивы, — впервые за долгое время Астрид спасовала и прищурилась. — Благотворительность, — Фреки выразила словами то, что Астрид пока не сформулировала. — Что ж, раз до нас снизошли, нужно пользоваться шансом… — Я не снизошла, — Астрид усилием воли подняла глаза, в голосе зазвенел металл. — Я буду работать на вас так же, как на обычных клиентов. А может, даже лучше. — У тебя хорошая репутация, — смягчилась женщина. — Но, не будь ты кошкой, я бы не имела с тобой дел. — Хоть какое-то преимущество у бестов, — усмехнулась Астрид.

Через полчаса все документы были подписаны, а также намечен — Фреки конспектировала в блокнот — план действий. Астрид рассказывала, что будет делать сама, что — требуется от жителей Ульфхейма. Раскрыв рот, Ассей лишь слушала, но едва ли запоминала, переспрашивать ей запретила Фреки: хватило одного грозного взгляда.

Перед возвращением домой Астрид с Фреки прошли к парку — забор, несмотря на бреши, строители возвели, также они расчистили от травы лужайку, куда поместили технику. На площадке, где были вырублены кустарники, стояла бытовка. Глядя на это, Фреки сплюнула на землю, а Астрид поморщилась: время утекало песком сквозь пальцы. — Я привлеку журналистов, — пообещала она. — А вы противодействуйте работам. В рамках закона, естественно. — Постараемся, — неопределённо ответила Фреки, и Астрид не знала, к чему относится неопределённость: к самому противодействию или к соблюдению закона.

Дома Астрид долго отмокала в ванной, пока не почувствовала, что пропитавший волосы запах Ульфхейма всё-таки исчез. Идея включить в борьбу экоактивистов уже не казалась бредовой: ребята они, конечно, сумасшедшие, и это ещё мягко сказано, но для достижения благой цели все средства хороши.

Проснулась Астрид поздно — солнце спряталось за светло-серыми облаками и будильник не сработал. Прогноз погоды не обрадовал: переменная облачность, возможны дожди. Но других планов на субботу у Астрид не было, она всё же решила поехать на озеро в Сольванг.

Всю дорогу моросил дождь. Вернее, то принимался крапать, то прекращал, но Астрид видела свет в конце тоннеля, то есть аллеи, идущей через поля. Мерещилось, за плотными облаками виднеются проблески, и скоро будет тепло и солнечно. Воспользовавшись путём, который ей показал Олле, Астрид добралась до озера, правда, грунтовая дорога от воды стала скользкой, и ехать пришлось по траве. Однако о самом мужчине Астрид предпочла не вспоминать: кажется, с ним вопрос закрыт окончательно. «Кажется» — потому, что Астрид таки надеялась встретить Олле у озера, раз направилась туда в совсем не благоприятную для купания погоду.

Но у озера, ожидаемо, не было ни души: желающих поплескаться под дождём в прохладной воде не нашлось. И у Астрид тоже не возникло желания — села на берегу и наблюдала, как ветер раздувает на поверхности озера микроволны. Рябь становилась всё сильнее, и вода не отражала небо: как после щелчка тумблера поднялся настоящий ураган, поднявший с земли и закруживший сухие травинки и листья кустарников, подобно смерчу. Надежды на просвет в сегодняшнем ненастье пошли прахом: небо почернело и у горизонта приобрело зловеще-фиолетовый оттенок. Погодному оптимисту Астрид этих намёков мироздания хватило, чтобы вскочить на велосипед, но проехать она успела всего полкилометра — небеса разверзлись и обрушили на одинокую путницу тонны воды.

Астрид ничего не оставалось, кроме как двигаться вперёд — надеялась, что на асфальте крутить педали будет проще. Дождь застилал глаза, тарабанил по рукам, крупные капли ударяли хлёстко. Пообещав себе взять паузу с прогулками на свежем воздухе, Астрид принялась мечтать о горячей ванне. Кто вообще сказал, что купаться в озере приятно? Ну почему она не пошла в бассейн в спа-центре?

— Эй, Астрид! — её окликнули с обочины, но из-за пелены дождя рассмотреть силуэт было невозможно. — Чего тебе? — скорее по голосу Астрид узнала Олле и остановилась в нескольких метрах. — Я домой еду. — Я понял, — Олле был одет в дождевик и резиновые сапоги, а с полей его шляпы, как из водосточной трубы, лилась тонкая струйка. — Может, переждёшь дождь у меня, а потом поедешь? — Может, — Астрид признала своё поражение: до дома несколько часов, она уже до нитки промокла и начала замерзать. — А где ты живёшь? — Вот тут, — Олле указал на небольшой домик на территории фермы, который в дождевом тумане выглядел серым. — Пойдём.