Строптивая невеста для дракона

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Тень над Элерией

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Дыхание Ярославы было тяжелым, будто после долгого бега. Она остановилась перед дверью брата, крепче прижимая к груди черного кота, словно ища в нем поддержку и опору. Затем, сделав глубокий вдох, робко постучала.

— Слава? Заходи! — раздался глухой голос.

Само собой он знал, что это она. У них с Марком с самого детства была необъяснимая связь. Яра зашла в комнату и тихонько прикрыв за собой дверь, насупилась, скрестив руки на груди. Всем своим видом она демонстрировала недовольство. Марк же, напротив, казался воплощением спокойствия. Он сидел за столом, окруженный книгами и свитками, но взгляд мгновенно стал тревожным, когда он увидел выражение лица сестры.

— Ты даже не представляешь, что задумал наш отец! — прошипела Слава, подойдя к столу. Девушка буквально полыхала праведным гневом.

— Что случилось? — Марк оторвался от своих записей и обеспокоенно посмотрел на сестру. — Ты выглядишь встревоженной, Слава.

— Он хочет продать меня, словно вещь! За человека, который мне в отцы… Нет! В деды годится!

— Что? — Марк моментально вскочил с места, яростно посмотрев на Яру. — Ты уверена? Этого просто не может быть!

— Хотелось бы мне, чтобы это было шуткой, братец! — Ярославе было все труднее не срываться на крик. — Но этот… Этот… старик уже здесь, в кабинете нашего папеньки!

— О ком ты говоришь, Яра? — голос Марка стал спокойнее, но в нем зазвучала сталь. — Объясни уже по-человечески, пожалуйста!

— Колдун из Теньграда, — сказала она немного тише.

— Шутишь?! — прошипел Марк, бледнея.

— Какие уж тут могут быть шутки! — Слава бросила взгляд на кота, который, свернувшись на краю стола, внимательно наблюдал за ними. — А ты, получается, тоже ничего не знал о его визите?

— Конечно нет! Неужели ты думаешь, я бы сидел тут спокойно, зная что за гость к нам явился? Да еще и с такой целью…

— Значит отец хочет, чтобы мы узнали о его планах не сразу. Довольно глупо с его стороны считать, что я не почувствую присутствие такого могущественного колдуна, как Белояр!

— Как думаешь, зачем он явился?

Ярослава посмотрела на своего питомца Буняшу, который продолжал внимательно слушать их разговор, навострив ушки. Он всегда отличался сообразительностью и умом, не свойственным обычным домашним котам. Яра провела пальцами по его черному лоснящемуся меху и подняла глаза на Марка.

— Император Акхалар собирается направить войска к границе Элерии. Белояр сказал отцу, что союз двух сильнейших Магов отпугнет Императора и увеличит мощь нашей армии. Само собой, папенька с ним согласился и с радостью принял его предложение!

— С чего он вообще взял, что ты пойдешь на этот брак? — глаза Марка потемнели от ярости.

— Представь себе, этот хмырь утверждает, что он второй по силе после самого Императора Акхалара! — серьезно сказала Слава, сделав шаг вперед и понизив голос. — И знаешь что? Думаю он не врет. Я почувствовала в нем мощную магию, в которой прослеживается что-то темное и мрачное. Как думаешь, быть может, Белояр практикует некромантию?

— Если он думает, что ваш брак поможет держать Акхалара подальше от наших земель, значит Белояр действительно должен быть сильным колдуном, — начал размышлять Марк, неспешно прохаживаясь по комнате, — И раз полукровки давно исчезли, получается, он действительно является адептом темной магии.

— Но я не хочу выходить замуж! — Ярослава брезгливо сморщила носик. — Ни за него, ни за кого либо еще!

— Тебе и не придется, сестренка, — Марк нежно взял ее за плечи и решительно посмотрел в глаза. — Я не позволю, чтобы тобой торговали, словно какой-то вещью!

Это было все, что она хотела услышать от Марка. Ярослава знала, что может рассчитывать на него, ведь брат всегда был путеводной звездой в ее жизни. Она относилась с презрением даже к самой идее брака, потому что понимала — это лишит ее свободы навсегда. Одна лишь мысль об этом настораживала и даже пугала юную принцессу. Если бы только отец отдал бразды правления старшему сыну, это намного бы упростило жизнь Яры.

— Дай-ка угадаю, — задумчиво сказал Маркус, потирая подбородок. — Ты отправила Буняшу подслушивать?

— Мне пришлось это сделать! — Слава заботливо почесала за ухом черного кота, который сразу замурлыкал в ответ. — Буня проник в комнату через окно и спрятался за шторами. Я сконцентрировалась на его сознании и не только слышала о чем наш папенька беседовал с непрошенным гостем, но и видела его реакцию! На лице короля читались жадность и расчетливость! Жуткое зрелище!

— Скорее, тебе нужно спрятаться! — сказал Марк, резко повернувшись в сторону двери, когда в нее постучали. — У меня нехорошее предчувствие по поводу этого визитера.

«Ты решила спрятаться под кроватью, принцесса? Серьезно? Мне кажется, в шкафу было бы лучше и намного удобнее!» — как только Яра устроилась на полу, Буняша вывернулся из ее хватки и с укоризной посмотрел на хозяйку.

«Тише ты!» — она прищурилась, украдкой выглядывая из своего убежища.

«Не хочу показаться занудой, но в данный момент нас никто не слышит» — ответил кот, щуря свои янтарные глаза.

— Марк, дорогой! — раздался тошнотворно приторный голос вошедшей в комнату женщины. — Ты случайно не знаешь, куда запропастился твоя сестрица?

— Зачем она вам? — холодно спросил Марк, возвращаясь за свой стол.

— О, не нужно так реагировать мой милый мальчик! — пропела собеседница заискивающим тоном. — Разве я не могу беспокоиться о своей любимой падчерице?

Буня презрительно фыркнул и Ярослава живо представила, как ее брат борется с желанием закатить глаза.

— Мы не виделись сегодня. Возможно, Яра в библиотеке или в саду. Попробуйте поискать там, Мария.

— Знаешь, я даже уже направлялась туда, но встретила по дороге Варгоса, который признался, что видел как Ярослава шла к тебе. Будь так любезен, передай своей драгоценной сестренке, что отец желает ее видеть.

Предатель! Слава стиснула зубы с трудом подавив жгучее желание выбраться из-под кровати и наложить на Варгоса самое неприятное заклятие, на которое только способна. Конечно, если она выйдет замуж и покинет замок, ему не придется больше терпеть ее присутствие!

— Что ему нужно от Ярославы? — делано равнодушным тоном спросил Марк, перелистывая страницы старинной книги.

— Поверь, ей понравится, что она услышит! — ехидно ответила мачеха, прогуливаясь по комнате. — Тебе, кстати, тоже не помешает присутствовать при этом разговоре юный принц!

— Ну, хорошо, — со вздохом ответил Марк, откладывая в сторону массивный томик.

Ярослава услышала, как брат с Марией направились к выходу и закрыли за собой дверь. Буня осторожно высунул мордочку из-под кровати, проверяя обстановку.

«Путь чист» — доложил он хозяйке, неспешно покидая их импровизированное укрытие.

Не без труда Яра выбралась наружу и потянулась, разминая затекшие конечности. Буняша был прав — лучше бы она выбрала шкаф, а не пыльный угол под кроватью. Бросив мимолетный взгляд на стол брата, она обнаружила там свернутый вдвое лист бумаги. Записка от Марка.

«Очень интересно…» — пробормотала мысленно Яра, бегло пробежав взглядом по аккуратным строчкам в послании.

«Что он написал?» — Буняша ловко запрыгнул на стол и с любопытством уставился на хозяйку.

«Хочет, чтобы я оставалась здесь до его возвращения. Еще чего!» — девушка нахмурила брови.

«Что ты задумала, принцесса?» — кот с недоверием посмотрел на Ярославу, прищурив глаза.

«Я не собираюсь сидеть тут и ждать, пока за меня решают как мне жить! Пойду и скажу отцу, что отказываюсь выходить замуж по его указке!»

«Боюсь, это его очень рассердит.» — Буня приподнялся на задних лапках, заглядывай в глаза девушки.

«В таком случае я скажу, что выйду за колдуна при одном условии! Я вызову его на магический поединок и если Белояр победит, так уж и быть, стану его женой!»

«А если нет?»

«Значит, придется отцу искать для меня более подходящую кандидатуру!»

«Я чувствую в тебе сильную магию, принцесса. Настолько сильную, что по могуществу она не уступает самому Акхалару. У тебя есть все шансы, одолеть Белояра, но будь осторожна. Он опытный и хитрый волшебник.»

Ярослава тяжело вздохнула, опустив голову. Буняша не мог ошибаться. Он был родом из Эфирии, где изначально жили только чистокровные волшебники и кипела Первозданная Магия. Долгое время колдуны жили среди людей, создавая семьи с простыми смертными и тем самым утрачивая навсегда свои изначальные способности. Двести лет назад правитель Эфирии закрыл навсегда портал между мирами, лишив волшебников возможности вернуться домой. Запертые в мире людей колдуны старели и умирали на чужбине, а их потомки становились слабее из поколения в поколение.

Тем более необычными и удивительными казались способности Ярославы. Она и сама не до конца понимала, какой силой владеет, пока однажды Буняша не почувствовал исходящие от принцессы потоки магической энергии. Это было очень странно, потому что ни отец, ни мать, ни кто-либо другой в их семье никогда не обладал колдовским даром. Но если Буня прав и Яра действительно не уступает по силе Императору, то она с легкостью одолеет незваного гостя и любого другого желающего претендовать на ее руку и сердце!

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Древнее пророчество

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Переведя дух, Яра сделала глубокий вдох и уверенно постучала в дверь отцовского кабинета. Услышав в ответ недовольное ворчание, принцесса гордо подняла подбородок и шагнула в комнату, полная решимости и праведного гнева. Внутри было все именно так, как она и ожидала: король восседал за столом из красного дерева, а напротив него ютился на стуле колдун Белояр. 

«Смелее!» — мысленно обратился к Ярославе питомец, следуя рядом с ней. — «Помни, зачем ты пришла!»

Волшебник поднял на принцессу тяжелый взгляд из-под насупленных, поддетых сединой бровей. Этот человек был как минимум вдвое старше Славы, как мог отец согласиться отдать свою единственную дочь за такого старика? От одного взгляда на него девушка испытывала отвращение и брезгливость. 

«Да как он может так поступать со мной?» — возмутилась принцесса. — «Я скорее выйду замуж за бедного парня из крестьянской семьи, чем за этого старикашку!»

«Полностью согласен с тобой» — Буняша одобрительно потерся головой о ногу хозяйки. 

— Ты звал меня? — Ярослава перевела взгляд на отца, горделиво вздернув носик. 

— Да, Яра. Звал, — король выглядел уставшим и немного обеспокоенным. — Позволь познакомить тебя с волшебником Белояром из Теньграда. Он проделал длинный путь, чтобы добраться к нам. 

— Надеюсь, дорога была не слишком утомительной, — сухо ответила Слава. 

— Спасибо, принцесса, все эти муки ничто в сравнении с вашей ослепительной красотой, — колдун продолжал невозмутимо улыбаться, несмотря на ее сдержанный ответ. 

Он окинул Ярославу хищным взглядом, от которого у девушки пробежали мурашки по спине. Где же Марк? Она была уверена, что он уже должен был быть в кабинете отца вместе с мачехой. Буняша, выгнув спину, злобно посмотрел на непрошенного гостя, словно хотел разорвать его на части. 

— Вы мне льстите, — холодно пробормотала Яра, стараясь не смотреть в глаза колдуну. 

— Не может быть! — волшебник перевел взгляд на Буню, и его улыбка моментально угасла. — Неужели это один из представителей рода Судетов? 

— Да, и что? — Слава сделала шаг вперед, заслоняя собой питомца.

— Откуда он у тебя? — Белояр смотрел на кота, словно на какую-то диковинку. 

— В саду нашла, — невозмутимо ответила принцесса.

— Насколько мне известно, Судеты не растут на деревьях и не падают с неба, — колдун выглядел озадаченным и удивленным. 

— Мы понятия не имеем, как этот кот появился в нашем саду, — вставил свое слово король, пытаясь сгладить неловкость между собеседниками. — Ярослава нашла его под старой яблоней примерно пятнадцать лет назад и принесла во дворец. Буня был весь грязный и насквозь продрогший. С того самого дня они стали неразлучными друзьями. 

— Ты для этого позвал меня, отец? — принцесса повернулась к королю и вызывающе сверкнула глазами. — Чтобы обсудить Буняшу? Прости, но, боюсь, для этого у меня совершенно нет времени. 

— Простите мое любопытство, принцесса, — сказал, прокашлявшись, волшебник, прежде чем король успел ответить. — Возможно, в другой раз у вас найдется минутка рассказать об этом удивительном существе немного больше. Не каждый день удается увидеть живого Судета.

— Ничего не могу обещать! — Яра даже не посмотрела в его сторону, продолжая сверлить взглядом отца. 

— Ярослава, сядь, пожалуйста, — король вздохнул и указал жестом на еще один стул. Зная характер своей дочери, он благоразумно решил не ругать ее за дерзость и не провоцировать на скандал. 

— Ваше Величество, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, рискну предположить, что пророчество тесно связано с появлением в замке этого чудесного существа, — воодушевленно поведал Белояр, обращаясь к королю.

— Пророчество? — переспросила принцесса, окончательно теряя нить происходящего. — О каком пророчестве говорит этот человек? 

— Для этого мы и позвали тебя, моя милая девочка, — мягко ответил правитель, вымучено улыбнувшись в ответ. — Когда тебе было несколько дней отроду, кормилица нашла в твоей люльке странное послание. Почему бы тебе самой его не прочитать?

Правитель бережно подвинул к дочери пожелтевший от времени листок и терпеливо ждал, когда она ознакомится с содержимым. Строчки, выведенные аккуратным почерком немного поблекли, но все еще были хорошо читаемы. 

Внемлите мне, жители Элирии!

Оберегайте этого младенца! По достижении зрелости проснется в девице мощь, неведомая вашим потомкам!

Ей одной дано поставить на колени Тёмного Владыку и освободить сей мир от тьмы и смуты!

Ярослава перечитывала письмо снова и снова, пытаясь понять смысл этих слов. Темный Владыка? Быть может, имеется ввиду Император Акхалар? Все это было больше похоже на странный розыгрыш, но никак не на правду. Неужели она действительно обладает такой могущественной силой? 

— Прочитала? — спросил король с надеждой в голосе. 

— Это не смешно, отец, — Слава глухо рассмеялась и небрежно бросила листок на стол. — Кто я такая, чтобы противостоять самому Зириону Акхалару? 

— Если верить словам Белояра, то ты третья в нашем мире по могуществу и магической силе, — спокойно ответил монарх, ничуть не удивленный реакцией дочери. 

— А кто же в таком случае второй? — принцесса даже не пыталась скрывать раздражение и презрительно фыркнула. 

— Я — глухо буркнул колдун, поднимаясь со своего места. 

— Вы? — Яра развернулась к гостю, едва не прыская от смеха.

— Да, я, — проворчал он с недовольным видом. — Не вижу в этом ничего смешного.

— В таком случае, вы прекрасно справитесь и без участия моей скромной персоны! — дерзко заявила девушка, злорадно ухмыляясь. — Ведь я всего-навсего замыкаю ваш список великих и ужасных колдунов нашего мира! 

— Пророчество гласит, что именно ты должна победить тьму и вернуть людям свет, — вмешался отец, предостерегающе посмотрев на дочь. — Но я не могу возложить эту ношу на твои хрупкие плечи, родная. Ты всего лишь женщина, и поэтому я пригласил сюда Белояра. 

— Мне не нужна нянька, отец! — выпалила принцесса, протестующе выставив перед собой руку. 

— Белояр приехал в замок не для того, чтобы присматривать за тобой, — в первый с начала их непростого разговора король заметно нервничал. — На самом деле он здесь для того, чтобы стать твоим мужем, Слава. 

— Мужем? — принцесса вскочила со стула, словно ошпаренная, и с неприязнью посмотрела на ошеломленного ее реакцией колдуна. — Сколько ему лет? Он же мне в отцы годится! 

— Возраст не имеет никакого значения… — попытался возразить колдун, подбирая слова. 

— Для меня имеет! — перебила его девушка, вскинув руки в воздух. — Я не собираюсь выходить замуж за столетнего старика и подметать за ним песок! 

— Мне только пятьдесят два… — попытался оправдаться Белояр.

— Правда? — воскликнула Слава, возмущенно прожигая взглядом неудавшегося жениха. — Тогда это меняет дело! Ведь мне всего неделю назад исполнилось восемнадцать! 

— Принцесса, — промолвил колдун спустя мгновение, которое потребовалось ему, чтобы успокоиться и сделать глубокий вдох. — Наш союз — это единственная возможность одержать победу над императором. 

— Я только что прочитала пророчество и там не было ни слова про свадьбу со стариком! — огрызнулась она. 

— Зачастую в пророчествах не хватает важных деталей. Вы не сможете одолеть Акхалара в одиночку, но против нас двоих у императора не будет ни единого шанса!  

— И ты веришь в эту чушь? — Ярослава хмуро посмотрела на короля. 

— Эта, как ты выражаешься, чушь спасет от гибели наш народ! — твердо ответил король с помрачневшим лицом. — Не упрямься и прими щедрое предложение Белояра! 

— Нет! — отрезала принцесса, скрестив руки на груди. — Я никогда не выйду замуж за этого человека! 

— Ярослава! — правитель поднялся на ноги и с силой ударил кулаком по столу. — У тебя есть долг перед королевством! Хочешь или нет, но ты его исполнишь! 

— О каком долге ты говоришь, отец? — спросила девушка, вызывающе посмотрев на короля. — Мне не нужен муж, чтобы противостоять узурпаторскому вторжению Акхалара! 

— Ты выйдешь замуж за Белояра, и это не обсуждается! — в голосе короля читалась скрытая угроза. 

— Ну, хорошо, — выдержав взгляд правителя, произнесла принцесса. — Но у меня есть одно условие. 

— Какое условие, Яра? — процедил отец сквозь зубы, готовясь услышать, что еще придумала его упрямая дочь. 

— Я вызываю своего жениха на магическую дуэль! — заявила она, повернувшись с довольным видом к окончательно сбитому с толка волшебнику. — Если вы победите, я стану вашей женой. Но если проиграете, то больше никогда не станете приставать к отцу со столь нелепыми предложениями! 

— Ваше Величество, — колдун поднялся с места и обратился к королю. — Простите, но я вынужден отказаться.

— Почему же? — спросила принцесса с легко ухмылкой. — Боитесь проиграть зеленой девчонке? 

— Ярослава, перестань! — решительно рявкнул король, багровея лицом. — Не будет никаких поединков! Ты выйдешь замуж за Белояра и точка! 

— Я лучше сдамся в плен императору, чем добровольно соглашусь стать супругой этого старика! — тихо сказала принцесса, подойдя к столу отца. — Если ты не хочешь идти на мое условие, значит, можешь забыть о свадьбе! Не в твоих силах заставить меня сделать это! 

В воздухе повисла тишина, нарушаемая только тихим тиканьем старинных напольных часов — подарком правителя Восточных земель. Король медленно опустился в кресло и, тяжело вздохнув, схватился за голову. Он прекрасно знал, на что способна его дочь, если ее спровоцировать. Крайний раз ее упрямство чуть не привело к трагедии. 

— Вы встретитесь с принцессой на арене, уважаемый Белояр, — проговорил, наконец, король, жестом останавливая протесты колдуна. — Пусть магическая дуэль определит, кто из вас сильнее. 

— Замечательно! — Ярослава довольно улыбнулась и повернулась к негодующему волшебнику. — Согласитесь, так будет намного честнее. Вам придется доказать, действительно ли вы достойны моей руки и…

Внезапный стук в дверь прервал ее речь, и принцесса обернулась как раз в тот момент, когда в кабинет зашел Марк. Брат с изумлением посмотрел на Яру, но, ничего ей не сказал, сдержанно поприветствовав отца и все еще не пришедшего в себя волшебника. 

— Ты можешь идти, Ярослава, — твердо сказал король, провожая принцессу взглядом. — У нас есть еще несколько вопросов, которые я бы хотел обсудить без посторонних ушей.

Это она то посторонняя? Слава фыркнула, и не проронив ни слова, покинула кабинет отца направившись в комнату брата дожидаться его возвращения. Буняша направился следом за хозяйкой в совершенно несвойственном ему молчании. Значит, как решать за счет нее политические вопросы, так пожалуйста! А как обсудить важные государственные дела, она сразу становится лишней! 

⊰✫⊱─⊰✫⊱─⊰✫⊱

Марк был в ярости, узнав про дуэль. Он умолял Ярославу передумать, опасаясь за ее здоровье и безопасность. Но, само собой, принцесса продолжала настаивать на своем и не уступала брату. Существовал лишь один способ убедить его, что с Ярой ничего не случится — показать, на что она способна в боевых условиях. Поняв, наконец, что не сможет переубедить сестру, принц тяжело вздохнул и поднял руки в знак капитуляции. 

Этим же вечером они встретились в кабинете Марка, чтобы обговорить детали предстоящего поединка. Ярослава отправила ястреба, чтобы передать сообщение бабушке, которая проживала в родовом поместье на окраине столицы. Гонец исчез в сумеречном небе, унося весть к тому единственному человеку, который всегда поддерживал и понимал принцессу. 

Внезапно раздался стук в дверь. 

— Войдите! — Ярослава вскочила с дивана, ожидая увидеть бабулю, но тут же разочаровано выдохнула, когда на пороге появился Варгос. — А, это ты…

— Я тоже очень рад тебя видеть, сестренка, — холодно произнес принц, скрестив руки на груди. — Слышал, ты замуж выходишь? 

— Специально пришел, чтобы поздравить меня? — Ярослава с вызовом посмотрела на среднего брата, буравя его взглядом изумрудных глаз. — Держу пари, ты будешь прыгать от радости, когда наконец-то от меня избавишься! 

— Слава, я… — на его лице читалось искреннее отчаяние. 

— Не нужно мне ничего говорить, братец! — перебила его принцесса, стараясь сохранить безразличие в голосе. 

— Почему ты меня так ненавидишь, Яра? 

— А ты не понимаешь? — слова брата, сказанные им в порыве их ссоры несколько лет назад, с ясностью всплыли в памяти принцессы. — Не ты ли заявил, что именно я виновата в смерти нашей мамы?

— Я уже сто раз перед тобой извинялся! — глаза Варгоса пылали гневом и раздражением. — Перестань вести себя как ребенок! 

— Думаешь, пустые слова могут что-то исправить? — парировала Яра, сдерживая эмоции из последних сил.

— Я пытаюсь все исправить, но с тобой же просто невозможно разговаривать! 

— Ты? Пытаешься? — принцесса невольно усмехнулась, поправляя волосы. — Я столько лет из кожи вон лезла, чтобы заслужить хотя бы капельку твоей благосклонности, Варгос! И что получила в ответ? Ненависть! Неужели ты и правда считаешь, что я виновата в том, что наша мама умерла, рожая меня на свет? 

— Яра… — на лице принца отражалось искреннее раскаяние и горечь. 

— Хватит! — выплюнула принцесса, перебивая брата. — Я не желаю больше с тобой разговаривать! 

— Если ты действительно собираешься стать женой Белояра, то мне искренне его жаль, — произнес Варгос с мрачным видом. 

— А мне жаль девушку, на которой решишь жениться ты! Адель должна прыгать от радости, потому что наш отец отменил вашу помолвку! — выпалила Яра и, подумав мгновение, продолжила. — Скажи, а если бы мать твоего ребенка умерла при родах, ты бы тоже называл его убийцей? 

— Прекратите! Оба! — не выдержав, закричал Марк. 

— Кем ты себя возомнила? — глаза Варгоса потемнели от гнева, и он сделал шаг вперед, приближаясь к строптивой сестре. — Думаешь, что-то из себя представляешь, сестрица? На самом деле ты все такая же маленькая испуганная девчонка, которая пытается что-то из себя строить!

— Я сказал, хватит! — глубокий голос Марка звучал грозно и властно, как и полагается наследнику престола. — Ярослава, сядь! Варгос, уходи! 

Смерив презрительным взглядом сестру, принц сделал резкий кивок головой и быстро покинул кабинет, громко хлопнув дверью. Ярослава рухнула без сил в кресло, с благодарностью посмотрев на Марка. Он выглядел очень расстроенным, и это сильно опечалило принцессу. 

— Марк, прости, я…

— Хватит, Яра, — сказал он, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Давай продолжим. На чем мы остановились? 

— Ну… — девушка проглотила накатывающий ком в горле и постаралась сделать вид, словно ничего не случилось. — Ты говорил, что мне нужно отточить свои навыки в боевой обстановке. 

— Именно так, — Марк кивнул с самым серьезным видом. — И я как раз знаю, кто нам может с этим помочь.

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Подготовка к поединку

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Солнце заходило, озаряя золотистым светом густую листву вековых деревьев, которые, словно безмолвные стражи, выстроились вокруг тренировочной площадки. На горизонте клубились тяжелые тучи, грозящие в любую минуту вылиться на землю проливным дождем. Яра вдохнула полной грудью свежий вечерний воздух, дурманящий ароматами трав и приближающейся грозы. Ей редко выпадала возможность побыть в одиночестве и спокойно прогуляться по своим владениям. Отец и братья неустанно следили, чтобы принцесса не покидала территорию замка и не попала в какую-нибудь неприятную историю.

Ярослава прищурилась, стараясь рассмотреть приближающуюся со стороны внешних ворот фигуру. Не может быть! Принцесса узнала бы эти белокурые, слегка вьющиеся волосы, даже если бы их обладатель находился в центре разномастной толпы. Она должна была предвидеть, что Марк выберет для ее тренировки именно его! Этот день и без того принес немало неприятных сюрпризов, а теперь еще и это.

— Радимир? — прошептала девушка сквозь зубы, слегка толкая локтем брата в бок. — Ты пригласил Радимира меня тренировать? Серьезно?

Не обращая внимания на возмущение сестры, Марк приветственно поднял руку и помахал своему лучшему другу. Само собой, он понятия не имел, почему Ярослава так отреагировала на появление Радимира. В противном случае с наибольшей вероятностью их крепкой дружбе пришел бы конец. По крайней мере, принцесса была в этом абсолютно уверена. 

— Я не знаю ни одного другого человека, которому смог бы также доверять, — процедил сквозь зубы Марк, обращаясь к сестре. — Во-первых, вы знакомы с ним с детства. Во-вторых, он превосходный боец и сможет научить тебя простым приемам гораздо лучше, чем я. Ну, а в-третьих, бабка Радимира была колдуньей. В нем есть остатки магической крови, а, значит вы сможете практиковать боевые заклинания. 

Ярослава потупила взгляд и прикусила язык, чтобы случайно не выпалить, что Радимир — последний человек, которого она сейчас хотела бы видеть. Ну хорошо, пусть не последний, но все же. И без того тошно от мысли, что отец решил выдать ее за старика, а тут еще один воздыхатель нарисовался. Раньше они с Радиком дружили, но когда Буняша прочитал его мысли, принцесса стала всячески избегать общества бывшего друга.

Для Яры стало шоком, что этот парень на самом деле испытывает к ней сильные и весьма недвусмысленные чувства. Самым противным было то, что он мастерски это скрывал. Как можно доверять человеку, который в лицо улыбается, а в мыслях мечтает совсем о другом? Конечно же, Ярослава оборвала всякое общение с Радимиром, перебрасываясь лишь сухими фразами в обществе придворных. А теперь получается, ее судьба будет зависеть от этого человека? Нет, он на самом деле неплохой парень  и не раз выручал Марка из разных переделок. Но…

Как ей переступить через себя после того, что рассказал Буняша? У принцессы была репутация девушки, которая отвергала любые ухаживания и малейшие поползновения в ее сторону. Будь то иностранные послы или сыновья графов из прилегающих земель. Большинство благородных девушек в ее возрасте уже давно были либо замужем, либо обручены. Ярослава же отталкивала любого, кто к ней пытался приблизиться. Брак для нее всегда был чем-то пугающим и непонятным. Возможно, поэтому Радимир так и не отважился показать Славе свои чувства. 

— Привет, Яра! — радостно воскликнул Радимир, подойдя к ним ближе. — Не дает тебе братец спокойно отдохнуть, как я посмотрю?

— И тебе добрый вечер, Радик, — ответила принцесса, саркастически закатив глаза. 

— Привет, друг, — Марк тепло обнял Радимира и похлопал его по плечу. — Спасибо, что согласился прийти.

— Бог ты мой, Ярослава, ты выглядишь словно воительница из древних легенд! — Радик сделал шаг назад и с восхищением окинул взглядом принцессу. 

— Давай уже начинать, — девушка отбросила назад свою длинную косу и скрестила руки на груди. — Готов?

— Так сразу? — в глазах Радимира читалось явное разочарование, смешанное с горечью. — Мы столько с тобой не виделись, Слава! Может, немного поболтаем?

— Скоро стемнеет, а у нас еще много дел, — парировала принцесса,  медленно отходя в сторону и принимая боевую стойку. — Давай же, Радик! 

— Узнаю свою сестру, — хмуро бросил Марк, дружески хлопнув Радимира по плечу. — Если она что-то решила, ее уже не остановить. 

Принц повернулся к Яре и дав ей знак, что можно начинать, отошел к краю арены. Меньше всего ему хотелось попасть под горячую руку сестры, которая уже подняла ладони и шептала заклинание. Из кончиков пальцев девушки начинал литься теплый золотистый свет, зловеще отбрасывая блики на силуэт принцессы. 

— Вижу, ты полна решимости победить! — крикнул Радимир, повернувшись лицом к своей сопернице. — Это хорошо! Но не позволяй излишней самоуверенности взять над собой верх!

— Я выиграю этот поединок, — процедила сквозь зубы принцесса, даже не удостоив Радика улыбкой. — И этот, и следующий, будь уверен!

— Не волнуйся, Яра, — мягко продолжил он, прежде чем поднять руки перед собой и материализовать собственный энергетический шар. — Мне правда очень жаль, что отец так поступает с тобой. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь!

— Спасибо, — Ярослава наконец выдавила из себя нечто, отдалённо напоминающее улыбку. — Давай уже начинать, хорошо?

— Как скажешь!

Радимир атаковал первым. Его заклинания вырывались из ладоней, как дымчатые змеи, извиваясь в воздухе и устремляясь к принцессе. Однако все они были настолько слабыми, что у него не было ни единого шанса хоть как-то навредить девушке. Каждый выпад Радимира она отражала лёгким взмахом руки, рассеивая его магию, словно дым. Её золотые нити заклинаний сплетались в причудливые узоры, создавая вокруг неё сияющий щит. 

"Как же она изменилась," — подумал Радимир, едва успевая парировать контратаку. Всего полгода назад принцесса сомневалась в каждом своём жесте, боялась, что магия подведёт ее. А теперь… Теперь Слава двигалась так, словно тело и дух стали единым целым с потоком энергии, текущей сквозь неё. 

Как и у большинства людей, сохранивших магические способности, энергетические всплески Радика были дымчато-серые. Яра умела проецировать заклинания любого оттенка — они вырывались из кончиков ее пальцев разноцветными нитями и переплетались между собой в большой светящийся клубок. Однако в большинстве случаев принцесса предпочитала использовать оттенки расплавленного золота. 

Проведя часы и дни в библиотеке, Славе удалось найти несколько старинных книг, в которых подробно описывалась природа ее дара. Оказалось, что умение создавать красочные магические проекции присуще только чистокровным волшебникам либо полукровкам. Но Ярослава не относилась ни к одному из этих типов и воспринимала свои возможности как подарок судьбы. Ведь в конце концов, если верить пророчеству, именно ей предстоит свергнуть императора Зириона Акхалара.

— У тебя классно получается! — похвалил принцессу Радимир, показывая знаком, что ему нужна передышка. — Где ты научилась так классно двигаться? 

— Бабуля показала! — ответила Яра, которая, к своему удивлению, совершенно не чувствовала усталости. 

— Аграфена Захаровна, как же я сразу не догадался! — рассмеялся Радимир, утирая лоб тыльной стороной ладони. — Поговаривают, она в молодости танцевала лучше всех в пяти королевствах!

И это действительно было именно так. Только Радик не знал, что бабушка, помимо танцев, увлекалась боевыми искусствами и тайно обучала этому внучку. Когда король был в отъезде они вместе сбегали в заброшенный сад за пределами замка, чтобы тренироваться. Именно бабуля первая заметила удивительные способности маленькой принцессы и подарила ей сборник сказок под названием “Серебрянный Шепот”. Без ее наставлений Яра не раскрыла бы и половину своих способностей. 

“Серебрянный Шепот” был своего рода учебником для детей-магов родом из Эфирии. По крайней мере, именно так было написано в аннотации. Каким образом эта книга попала в королевскую библиотеку, остается загадкой, впрочем, как и внезапное появление Буняши в саду в тот дождливый день. Но кто бы не принес книгу, Яра была безмерно ему благодарна. В каждой главе описывалась история феи Серебрянного Леса, которая шаг за шагом осваивала магические заклинания, справляясь с различными препятствиями. Вместе с ней принцесса осваивала искусство колдовства и постепенно раскрывала свои способности.

— Не хочешь сделать перерыв? — спросила Слава с жалостью посмотрев на своего оппонента. — Ты совсем выдохся. 

— Нет, нет! — Радик выпрямился и слабо улыбнулся, снова принимая стойку. — Я готов продолжить, не волнуйся! 

— Уверен? — она с сомнением окинула взглядом слабо искрящийся шар в руках Радимира. 

Он не ответил. Вместо этого Радик резко выбросил вперёд руки, выпустив серебристое облако в сторону принцессы, но она ловко увернулась, парируя удар. В свою очередь девушка направила мощный вихрь золотистой энергии, который разом сбил противника с ног. Марк тут же поспешил на помощь к другу, помогая ему подняться на ноги с укором посмотрел на сестру. 

— Знаешь, Яра… — пробормотал Радимир с вымученной улыбкой и с восхищением посмотрел на принцессу. — Мне очень жаль бедолагу, который решился бросить тебе вызов.

— Мне тоже, Радик, — искренне улыбнулась в ответ принцесса. 

Только вот с Радимиром она дралась даже не вполовину своей силы, а вот Белояр такую привилегию от нее точно не получит! Через несколько дней она продемонстрирует свою магию во всей красе и обратит этого подлого старикашку в бегство! Возможно тогда отец, наконец, поймет, на что способна его дочь, и поверит в ее силы. В конце концов, их главная задача — это победа над Акхаларом, которого должна одолеть именно она, Ярослава. А не какой-то там ветхий колдун!

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Первая дуэль

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Поединок на королевской арене должен состояться всего через несколько часов. Аграфена Захаровна была в ярости, когда узнала, что ее тесть согласился выдать замуж внучку за человека вдвое старше ее. Она устроила настоящий скандал, заявив, что если бы речь шла о простой дуэли, то сама бы вышла на арену и показала Белояру, где раки зимуют. Несмотря на свой возраст, бывшая королева Элерии все еще находилась в прекрасной форме и могла дать фору любому опытному бойцу. 

Марк тщательно следил за всеми этапами подготовки к предстоящей схватке. Ярослава внесла некоторые коррективы, и брат выполнил каждое пожелание своей строптивой сестрицы. Тренировки принцессы шли в практически круглосуточном режиме, и вместе с Радимиром они добились определенных успехов. Буняша практически не отходил от хозяйки, постоянно давая советы, как лучше реагировать на то или иное колдовство. Ярослава отточила до совершенства блокирующие и контр заклятия, научилась делать ментальные проекции и ставить непробиваемый щит. 

За несколько минут до начала сражения принцесса подошла к выходу на арену и, спрятавшись в тени кирпичной арки, окинула взглядом трибуны. Приглашенные гости и представители знатных семей города уже заняли свои места на разогретых солнцем каменных ступенях. Марк, пожелав удачи сестре, тоже ушел в королевскую ложу, расположившись рядом с отцом и Марией. Мачеха выглядела особенно довольной, вероятно, не ожидая от своей падчерицы ничего, кроме поражения. Что же, на этот раз ее ждет глубокое разочарование! 

— Ты готова, дитя мое? — сзади раздался взволнованный голос бабушки, которая неслышно подошла к принцессе. — Еще не поздно передумать и прогнать этого нахала из нашего дворца!

— Все будет хорошо, не волнуйся, — Яра мягко улыбнулась, поправив непослушный локон. — Я докажу отцу, что в состоянии распоряжаться своей судьбой! 

— Никто не вправе решать за тебя твою судьбу, родная, — Аграфена крепко обняла внучку за плечи и с горечью взглянула ей в глаза. — Пока бьется мое сердце, ни один человек не посмеет заставлять тебя делать то, что ты не хочешь!

— Спасибо за теплые слова, бабушка. Но я должна показать королю, что способна одолеть Акхалара без посторонней помощи.

— Такая же упрямая, как и твоя мать, — тяжело вздохнула вдовствующая королева. — В таком случае нам пора, дитя. 

Ярослава кивнула и, развернувшись, уверенным шагом направилась на арену. Аграфена последовала за ней, коротко объявив о появлении принцессы на площадке. При виде их толпа взорвалась бурными овациями и, несмотря на действие волшебного ожерелья для усиления голоса, практически заглушила речь вдовствующей королевы. Появление Белояра было встречено жидкими хлопками, что, кажется, только разозлило колдуна. С другой стороны, что он ожидал? Теплый прием? Кажется, только король и его супруга были рады видеть седого колдуна. Остальные жители испытывали к Белояру откровенную неприязнь. 

Оставив позади бабушку и Буняшу, принцесса подошла ближе к королевской ложе и, гордо вскинув подбородок, посмотрела вверх. Король сидел с каменным лицом, не выражающим никаких эмоций. А вот Мария откровенно злорадствовала, с ехидной улыбкой попивая прохладное вино из хрустального бокала. Марк и Варгос расположились по обе стороны от трона и с напряжением следили за происходящим. 

Поприветствовав семью кивком, принцесса молча вернулась на свое место и впервые взглянула на соперника. Белояр безотрывно буравил девушку глазами, задумчиво поглаживая поддетую сединой бородку. На нем был надет темно-серый длинный балахон с глубоким капюшоном. Удивительно, как он не сварился в столь плотном одеянии под палящим летним солнцем. Если колдун использует какую-то магию, это только на руку Яре. Меньше сил останется на сопротивление ее заклятиям!

— Уважаемые гости и жители Элерии! — начала свою речь бабушка, обращаясь к трибунам. — Перед началом поединка я хочу напомнить вам правила магической дуэли! Сегодня вас ждет только один раунд, а не три, как это происходит обычно! В ходе сражения противники могут использовать любые заклинания, кроме смертельно опасных. Если победит Белояр, то моя внучка, всеми любимая принцесса Ярослава, станет его законной супругой! В противном случае колдун обязуется покинуть столицу и больше никогда не пытаться притязать на руку нашей принцессы! 

— Прежде чем мы начнем, — вдруг выкрикнула со своего места Ярослава, делая шаг вперед. — Волшебник Белояр, могу я задать один простой вопрос? Учитывая, что ты хочешь стать моим мужем, тебе не составит труда найти верный ответ!

— Что же это за вопрос, моя принцесса? — хрипло отозвался колдун, с удивлением рассматривая Славу. 

— В первый день нашей встречи ты сказал, что поражен моей красотой! — девушка повернулась к сопернику спиной и, с трудом сдерживая смешок, продолжила. — Скажи, какого цвета мои глаза?

Прикрыв веки и создав ментальную проекцию, Ярослава увидела, как в этот момент вытянулось лицо колдуна. Затем удивление сменилось паникой, разочарованием и, наконец, гневом. Яре доставляло удовольствие наблюдать за тем, как мучается ее оппонент. Пусть люди сами увидят, кого выбрал ей в мужья король! И насколько этот человек не подходит принцессе! 

— Ну что же ты молчишь? Неужели такая простая задачка не по зубам второму по могуществу волшебнику? — продолжала злорадствовать девушка. — Отец! Как я могу выйти за мужчину, который поет мне дифирамбы, а сам не в силах вспомнить цвет моих глаз? Это просто смешно!

Трибуны разразились смехом и улюлюканьем. Среди присутствующих не было ни единого человека, который бы симпатизировал Белояру, и это злило его еще больше. Только Мария пожирала принцессу ледяным взглядом, перестав, наконец, ехидно ухмыляться. Прилюдное унижение приглашенного гостя явно не входило в планы мачехи. И поделом ей! Слишком долго эта женщина отравляла жизнь Ярославы и ее братьев. 

— Голубой, — прорычал сквозь зубы колдун, нахмурив брови. 

— Уверен? — Яра играла с ним, словно кошка, которая загнала мышонка в угол. — Может, дать тебе время подумать еще?

— Уверен, — проворчал он, скрестив руки на груди. 

— Не угадал! — принцесса резко развернулась и открыла глаза, с удовольствием наблюдая, как у волшебника отвисла челюсть. 

— Зеленые… — пробормотал он, багровея от злости. — У вас зеленые глаза, моя принцесса. 

— Теперь мы можем начать поединок! — громко объявила Слава, принимая боевую стойку. 

Девушка подняла перед собой ладони и резким движением вызвала порыв ветра. Золотистый вихрь закружился вокруг принцессы, подняв ее плащ и клубы пыли. Белояр презрительно хмыкнул и, спроецировав в руках сгусток серой энергии, направил его в сторону Славы. Она с легкостью уклонилась от атаки, смерив колдуна насмешливым взглядом. Волшебник снова и снова предпринимал попытки пробить защиту Яры, но каждый раз безуспешно. В конечном итоге принцесса начала откровенно посмеиваться над тщетными потугами горе-жениха. 

— Веселитесь, ваше высочество? — прорычал Белояр сквозь зубы. — Не боитесь стать посмешищем после нашей дуэли? 

— Эту почетную роль я оставлю для тебя, колдун! 

Сконцентрировав силы, Ярослава метнула вихрь энергии в сторону волшебника, окутывая его золотистым коконом. Какое-то время Белояр был скрыт от глаз принцессы столпом пыли и магии, однако через мгновение он словно лезвием разорвал ее заклятие. С неожиданным для его возраста проворством колдун вынырнул из эпицентра вихря и послал целую серию магических зарядов по направлению к принцессе. 

Ярослава изгибалась и кружилась, загораживаясь защитными барьерами, стараясь бить в ответ собственными заклятиями. Улучив момент, девушка сконцентрировалась и снова направила в сторону противника мощный магический вихрь. Заметив, что Белояр пошатнулся и едва не потерял равновесие, Слава усилила заклинание, вытянув вперед руки. У нее почти получилось сбить соперника с ног, но вдруг что-то сжало запястье девушки и потащило ее вниз. 

Опустив взгляд, Ярослава с ужасом обнаружила, что из земли проросли серо-дымчатые ветви, которые старались опутать ее со всех сторон. Зарычав от злости, принцесса провела вокруг себя ладонью, выпуская огонь, но это никак не повредило поросль. Яра чувствовала присутствие темной магии, против которой у нее не было ни единого шанса. Это было нарушением всех правил магической дуэли, но король почему-то никак не отреагировал и не остановил поединок.

В порыве ярости принцесса подняла руки к небу и резко опустила их, пронзая землю яркими разрядами молний. Почва содрогнулась, и колючая лоза безжизненно упала к ногам девушки. Но прежде чем Ярослава успела прийти в себя, колдун направил в ее сторону ослепительный поток белого света. Девушка не успела поставить блок или увернуться, приняв на себя сокрушительный удар. В глазах потемнело, мир взорвался болью. Звуки смешались в какофонию, и сквозь шум в ушах прорвался чей-то крик – возможно, её собственный.

Принцессу с силой отбросило назад, но в последний момент Слава возвела огромный ледяной столб, который предотвратил падение. С горящими гневом глазами девушка решительно встала на ноги и отправила в сторону колдуна целую серию сверкающих молний. Белояр играючи их рассеивал, с ухмылкой наблюдая над тщетными атаками своей юной противницы. Магия текла сквозь пальцы Ярославы, словно вода, окутывая колдуна потоками золотистых нитей. Но колдуну все было нипочем, и с каждым шагом он все ближе подходил к принцессе, впиваясь в нее хищным взглядом выцветших глаз. 

Расстояние неумолимо сокращалось, и, несмотря на все попытки Ярославы пробить защиту противника, он продолжал приближаться, надменно ухмыляясь. Вокруг сгорбленной фигуры клубился черный туман, все больше сгущаясь и обдавая девушку леденящим душу холодом. В отчаянной попытке переломить ход сражения, принцесса сделала выпад, направив магию под ноги соперника и… потеряв равновесие, колдун свалился на землю, беспомощно осматриваясь вокруг. 

— Что за… — пробормотал он, вставая на четвереньки, и вдруг замер, заметив ледяную глыбу рядом с собой. — Это нечестно! Я споткнулся! 

— Ты упал, а значит, проиграл, колдун! — на лице Ярославы играла надменная ухмылка. — Таковы правила дуэли! 

— Победу одержала принцесса Элерии! — громко прокричала бабушка, в спешке выбегая в середину арены. 

— Она жульничала! — задыхаясь от злости, прошипел Белояр, пытаясь подняться на ноги. — Принцесса наколдовала кусок льда, о который я споткнулся! 

— Смирись с поражением и уйди достойно, колдун! — Ярослава презрительно посмотрела на волшебника, который тщетно старался сбить пыль с балахона. 

— Я требую еще один раунд! — обратился он к Аграфене Захаровне. — Эта девчонка победила нечестно!

— Как вы смеете обвинять мою внучку в обмане? — королева-мать грозно сверкнула глазами, смерив взглядом поверженного колдуна. — В сегодняшней схватке был только один раунд. И ты проиграл его!

— Я думаю, ввиду непредвиденных обстоятельств, мы можем сделать исключение и провести еще один раунд, — остановив жестом рев толпы, заявил король. — Это будет справедливо по отношению к нашему многоуважаемому гостю!

— Ты сейчас серьезно, отец? — закричала принцесса, направляясь к королевскому ложу. — Почему ты не желаешь признать мою победу? Или тебе настолько хочется побыстрее выдать меня замуж за дряхлого старика, который даже под ноги смотреть не в состоянии?

— Будет еще один раунд, — холодно сказал король тоном, не терпящим возражений. — И это не оспаривается! 

— Прекрасно! — воскликнула принцесса, возвращаясь на свое место для продолжения поединка. — Ты сам этого хотел, колдун! Потом не жалуйся! 

В руках волшебника моментально образовалось два магических шара, клубящихся темной энергией. Ярослава чувствовала злую, неведомую силу, исходящую от его колдовства. В памяти всплыла одна из историй, прочитанных накануне в книге “Серебрянный шепот”, в которой фея одержала победу над болотными ведьмами, используя их же силу. Самое время попытаться проверить, сработает ли этот трюк в реальной жизни. 

Белояр выпустил заклятия, но вместо того, чтобы уклониться или отразить, их Слава вытянула вперед руки и поймала темные шары. Колдун в замешательстве остановился, не ожидая такого поворота и в тот же момент принцесса ударила в ответ его же магией, усиленной ее собственной золотой энергией. Осознание на лице колдуна смешалось с ужасом, а затем и паникой. Он попытался воздвигнуть перед собой барьер, но это его не спасло. С оглушающей мощью искрящийся вихрь пробил магический щит и повалил колдуна на землю. 

Трибуны снова взорвались оглушительным ревом. Ярослава отвела взгляд от поверженного соперника и осмотрелась по сторонам. Зрители вскочили на ноги и скандировали ее имя. Братья прыгали от радости прямо в ложе, напрочь забыв про свое происхождение и статус. И только Мария оставалась сидеть с каменным выражением лица и с ненавистью посматривала на падчерицу. Король медленно поднялся на ноги и, неспешно подняв руки перед собой, удостоил свою дочь редкими аплодисментами. 

— Надеюсь, теперь ты признаешь мою победу, отец? — спросила принцесса, повернувшись к ложе. — Боюсь, в силу возраста мой жених не переживет еще один раунд!

— Моя внучка победила в честной схватке! — властно произнесла бабушка, подняв руку Ярославы. — Наша принцесса вторая по могуществу после императора Акхалара!

Среди восторженных криков толпы и суматохи все позабыли про Белояра. Девушка обернулась и тут же встретилась с его холодным, полным ненависти взглядом. На один короткий момент Славе даже стало жаль этого дряхлого, покрытого пылью арены старика. Но принцесса тут же прогнала прочь эти мысли и презрительно ухмыльнулась. 

— На этот раз вы победили, принцесса! — процедил колдун сквозь зубы. — В следующий раз ваше везение вам не поможет!

— Следующего раза не будет! — холодно возразила она, прижимая к груди подоспевшего Буняшу. — Возвращайся в свои земли, колдун! И никогда больше не возвращайся!

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Принцессы не сдаются

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

— И вновь победу одержала принцесса Ярослава!

В который раз трибуны взорвались криками и аплодисментами. За последние три месяца это была уже двадцатая схватка. Раз за разом Слава доказывала, что в Элерии ей нет равных по могуществу и мастерству. После поединка с Белояром принцесса поставила перед королем условие — она выйдет замуж только за человека, который честно одолеет ее в магическом поединке. Немедля ни минуты монарх тут же направил соколов во все концы страны, приглашая смельчаков попытать счастья в завоевании сердца строптивой принцессы.

— Надеюсь, вы не сильно ушиблись? — Ярослава склонилась над поверженным противником. — Я же говорила вам, лорд Одисон, вы мне не ровня! 

Лорд Забытых Земель фыркнул и поднялся на ноги с недовольным выражением лица. Его магия была гораздо слабее, чем у Белояра или самой Ярославы, однако держался он довольно долго. Возможно, потому, что принцесса, устав от сражений, уже не воспринимала соперников всерьез и просто играла с ними, как кошка с мышкой. Лорд Одисон был старше Ярославы лет на десять, но темные, ниспадающие на плечи волосы и худое, с тонкими чертами лицо сильно его старили. 

— Я требую еще один раунд! — прошипел лорд Одисон, поднимаясь на ноги. 

— Каждый раз одно и тоже, — обреченно закатила глаза принцесса. — Вам ничего этот раунд не даст, уж поверьте! 

— Поединок закончен, лорд Одисон! — строго проговорила Аграфена Захаровна, беря внучку под руку. — Спасибо за ваш визит, но принцессе пора отдыхать. Всего хорошего! 

Ярослава хотела было еще что-то сказать, но бабушка, крепко взяв ее за локоть, повела девушку к выходу с арены. Принцесса чувствовала спиной буравящий взгляд лорда и внутри себя ликовала. Подумать только! Еще месяц назад она не понимала и побаивалась собственной силы, а теперь… Теперь Слава наслаждалась каждым сражением, придумывая все более изощренные способы сбить оппонента с ног. 

— Бабушка, куда ты меня ведешь? — спросила принцесса, вынырнув из собственных мыслей. — Я думала, мы направляемся в наши покои…

— С тобой кое-кто хочет увидеться, — заговорщицки шепнула бабушка, указав кивком головы в сторону старой раскидистой яблони на краю королевского сада. 

Ярослава прислонила руку ко лбу, закрываясь от яркого солнца, и увидела Радика, который стоял в ожидании, прислонившись спиной к могучему стволу дерева. За эти дни они снова сдружились, и принцесса как будто даже забыла о том, что Радимир испытывает к ней влечение. По крайней мере, до сих пор он никак это не показывал и вел себя спокойно и непринужденно. 

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — сказала с улыбкой принцесса, подходя ближе к своему наставнику. — Ты хотел о чем-то поговорить? 

— Лишь только выразить свое восхищение, ваше высочество! — он сделал низкий поклон и мягко улыбнулся. — Ваше мастерство намного превосходит мои скромные возможности!

— Тем не менее, без тебя я бы не справилась, — ответила со смехом девушка. — Не стоит преуменьшать свои заслуги, Радик. 

— Я счастлив служить вам, моя принцесса! — снова поклонился он, и в этот раз в его взгляде промелькнул озорной огонёк. — Не расскажете о последнем поединке? К сожалению, в этот раз мне не удалось попасть на трибуны и своими глазами увидеть ваш триумф.

— Хватит этого пафоса, Радя —  отмахнулась Ярослава, усаживаясь под яблоней и приглашая жестом Радимира присоединиться. — Я все та же Ярослава, ничего не изменилось! А по поводу дуэли… Ничего необычного. Странно, что после стольких поражений все еще находятся смельчаки, готовые бросить мне вызов. 

— Если бы я только мог чем то помочь, — с горечью в голосе пробормотал Радимир. — Все бы сделал, лишь бы избавить тебя от этих навязчивых претендентов на руку и сердце!

— Спасибо, Радик, — принцесса мягко улыбнулась, положив руку ему на плечо. — Увы, ты не в силах повлиять на решение моего отца. Он не успокоится, пока не выдаст меня замуж. Уверена, без мачехи тут точно не обошлось!

— Я никогда раньше тебя об этом не спрашивал… Но почему ты так противишься браку? 

— Потому что дорожу своей свободой, — ответила со вздохом Ярослава. — И кроме того, как можно жить с человеком без любви? Когда Марк станет королем, первым делом попрошу его изменить закон о замужестве! Несправедливо, что молодых девушек насильно выдают замуж только потому, что ”пришло время”!

— Но твои родители тоже так поженились, — подметил Радимир, рисуя палкой на земле замысловатые узоры. — Они же полюбили друг друга со временем? 

— Моя мама… она была совсем другой, — пробормотала Яра с грустью. — Мудрой, доброй, ласковой… А я? Кто вообще может меня полюбить с таким характером? Всем этим лордам нужен только трон, а на меня им плевать!

— Я полюбил тебя, — негромко сказал Радимир, поворачиваясь к принцессе. — На самом деле я уже давно влюблен в тебя, Слава… Просто… боялся признаться раньше и…

— Остановись, прошу тебя, — перебила его принцесса, резко поднявшись на ноги. — Это настоящее безумие, Радя!

— Безумие… да… — горько усмехнулся Радимир, с грустью взглянув в принцессе в глаза. — Я и правда обезумел. Обезумел от любви к тебе, Яра…

— Но я не люблю тебя! — выпалила девушка, прежде чем успела осознать последствия сказанных слов. — Радя, пойми… Ты мой лучший друг, и я отношусь к тебе как к брату. Очень тебя прошу, выброси этот абсурд из головы! 

— А не абсурд выйти замуж за человека, которого ты совсем не знаешь? — мягко спросил он, подходя ближе. — Рано или поздно король заставит тебя это сделать. Так не лучше ли выбрать меня? Я никогда тебя не обижу, клянусь!

— С чего ты взял, что отец сможет меня заставить? — фыркнула она, поправляя волосы. — Мы договорились с королем, что я выйду замуж только за человека, который победит меня на арене. За три месяца ни один претендент даже близко не был к тому, чтобы одолеть меня! 

— Признайся, ты просто боишься замужества, — сказал Радимир, пытаясь улыбнуться. — Именно страх движет тобой. 

— Я ничего не боюсь! — ответила принцесса, прищурившись. — Просто… не хочу! Вот станет Марк королем, и…

— Да-да, это я уже слышал, — перебил ее Радик, качая головой. — Просто пойми, Яра. Брак не должен тебя пугать, в нем нет ничего кошмарного. И если бы ты только согласилась стать моей… Я бы на руках тебя носил до конца дней своих! 

— Радя! Я не хочу выходить замуж! Ни за тебя, ни за кого-либо еще! — Ярослава грозно сверкнула глазами, скрестив руки на груди. — Мы с тобой просто друзья! И если ты хочешь, чтобы так оставалось и дальше, не донимай меня этими разговорами! 

С этими словами принцесса развернулась и пошла по направлению к выходу из сада, не обращая на попытки Радимира ее окликнуть. Выйти замуж? Ну уж нет! Ни один мужчина не сможет заставить Яру сделать это! Она продолжит биться с женихами на арене, пока отцу не надоест этот театр абсурда, или пока Марк не взойдет на трон. И ни одна живая душа не сможет изменить ее решения!

Кроме того, было довольно забавно побеждать этих изнеженных лордов и князей, наблюдая за тем, как они валяются в пыли у ее ног. А если император Акхалар вдруг вздумает напасть на Элерию, Ярослава будет более чем готова дать ему отпор! Она играючи победит Зириона, как и предсказало древнее пророчество. Удивляет только, что он до сих пор не предпринял попыток вторгнуться на их территорию, хотя три месяца назад Белояр утверждал, что войска императора готовятся к битве. 

Но ей точно не нужен муж, чтобы одержать победу над Акхаларом и показать, на что может быть способна женщина! 

⊰✫⊱─⊰✫⊱─⊰✫⊱

Этим утром служанка доложила Ярославе, что ее приглашает король к себе в кабинет по очень важному вопросу. Принцесса нахмурила брови. Отец никогда не вызывал ее так внезапно, предпочитая либо личный визит, либо отправлять Марка. Что-то было не так. Подойдя к двери, девушка подняла руку, чтобы постучать, но в тот же момент та распахнулась.  В проеме, словно тень, возникла Мария, ее губы растянулись в ехидной улыбке.

— Доброе утро, дитя мое, — произнесла она язвительно, смиряя Ярославу колким взглядом. — Как спалось?

Слава терпеть не могла, когда мачеха ее так называла, но спорить в данный момент не имела ни малейшего желания. Да и смысла в этом не было. Принцесса сотни раз просила Марию не обращаться к ней таким образом, но она игнорировала ее просьбы. Конечно, теперь Яра могла бы припугнуть королеву, применив свои силы, но тут же перед глазами возникло строгое лицо брата, и принцесса отмела эти мысли. Марку точно бы не понравилось, если бы его сестра использовала магию без острой необходимости. 

— Уже почти полдень, Мария, — холодно бросила Яра, скрестив руки на груди. 

Мачеха поджала тонкие губы и уже было открыла рот, чтобы отчитать принцессу, но, по всей вероятности, передумала и снова ядовито улыбнулась, прищурив глаза. До смерти королевы, Мария работала гувернанткой при дворе и проводила много времени с Ярославой и ее братьями. Принцесса ненавидела эту женщину всеми фибрами своей души и была категорически против их свадьбы с королем. Но разве к ней кто-то прислушался? 

— Король хочет поговорить с тобой, — мачеха отступила на шаг назад и жестом пригласила Ярославу войти. 

— Я знаю, — коротко отрезала девушка, протискиваясь мимо нее в кабинет. Комната была залита утренним светом, пробивающимся сквозь тяжелые шторы. Монарх сидел за столом, его лицо было мрачным, будто высеченным из камня. — Ты звал меня, отец?

— Здравствуй, дочь моя, — король серьезно посмотрел на принцессу из под насупленных бровей и тут же перевел взгляд на свою жену. — Мария, не могла бы ты нас оставить ненадолго? 

Королева обиженно поджала губы, но все таки развернулась и ушла, напоследок одарив падчерицу презрительной улыбкой. Ярослава сделала вид, что не заметила этого и, подойдя ближе к столу отца, вопросительно посмотрела на короля. 

— Догадываешься, почему я пригласил тебя? — сухо спросил он после короткой паузы. 

— Понятия не имею, — пожала плечами принцесса, рассматривая со скучающим видом потрепанный край ковра под ногами. 

— Сядь, пожалуйста, — король кивком указал на мягкое кресло подле него. — Дочь моя, так дальше продолжаться не может. Ты должна выбрать себе мужа и, как полагается, обвенчаться с ним. 

— Это исключено! — резко ответила Слава. — Ни ты, ни кто-либо еще не заставит меня пойти на этот шаг! Кроме того, мы же договорились! Я выйду только за того, кто сможет меня одолеть в честном поединке!

— Ты понимаешь, что среди дворян больше нет никого, кто обладал бы магией? — король устало провел рукой по лицу. — Ты уже всех победила на этом треклятом турнире!  

— Это очень хорошие новости, отец, — Ярослава равнодушно уставилась на него. — Или, по-твоему, я должна расстроиться? 

— Слава, это не шутки! — сокрушенно воскликнул король. — Ты хочешь остаться одна на всю жизнь?

— Лучше быть одной, чем выходить замуж не по любви! — вспыхнула принцесса. — И к тому же, зачем мне терпеть рядом с собой человека, который значительно уступает мне в способностях? Мой муж должен быть сильнее меня и честно победить на арене! 

— Ты выйдешь замуж, Ярослава, — холодно проговорил отец. — Если не хочешь за дворянина, значит, станешь женой простого крестьянина! Я уже разослал гонцов по всему королевству с вестью о том, что мы ищем тебе жениха. Не может быть такого, чтобы ни один человек в Элерии не смог тебя одолеть! 

— Это мы еще посмотрим! — произнесла со смехом принцесса и поднялась на ноги. — Если это все, о чем ты хотел поговорить, я могу идти?

— Да… конечно, — устало пробормотал король и тут же занялся какими-то бумагами. 

Неужели он и правда думает, что среди черни есть кто-то настолько же сильный как Ярослава? Это абсурд! Если уж в благородных семьях не нашлось подходящего претендента, то в числе нищих даже искать не стоит. Никто не сможет победить Ярославу в честном поединке, как бы они не старались. На всем континенте нет человека могущественнее, чем принцесса Элерии. Кроме императора Зириона, конечно, но со временем Яра обойдет и его. 

Ярослава каждый день оттачивала свои навыки, используя новые заклинания, которые вычитывала в своей книге. Где-то внутри себя она понимала, что это далеко не предел ее способностей. Однако научить принцессу большему было некому, и даже Буняша был не в силах ей помочь. В конце концов, в Элерию он попал маленьким котенком и мало что помнил из жизни в мире Первозданной Магии. А здесь… никто не мог ей помочь, кроме Радимира, который после последнего разговора всячески избегал принцессу. 

— Осторожнее, Слава! — погрузившись в мысли, девушка не заметила, как налетела в коридоре на Варгоса прямо у двери в свои покои. — Чуть с ног меня не сбила! Впрочем, даже хорошо, что мы встретились, сестра. У меня есть для тебя новости.

— Судя по твоему тону, явно неприятные? — спросила принцесса, потирая ушибленный лоб. 

— Как посмотреть, — принц загадочно улыбнулся, скрестив руки на груди. — Возможно, тебя они как раз таки порадуют. 

— Ты специально издеваешься надо мной? — Яра сверкнула глазами, яростно посмотрев на старшего брата. — Говори уже, что там за новости? 

— Попроси вежливо, скажу, — Варгос оскалился в ухмылке, явно наслаждаясь состоянием сестры. 

— Тебе обязательно нужно меня бесить? — фыркнула принцесса, открывая дверь в спальню и заходя внутрь. — У меня нет ни времени, ни желания играть в детские игры! 

— Снова читаешь эту глупую книжку? — насмешливо спросил он, заметив на кровати “Серебрянный Шепот”. — Я думал, ты уже выросла из сказок, сестрица. 

— Это не просто сказки, — устало пробормотала Ярослава. — Хотя кому я объясняю? Ты все равно ничего не понимаешь в магии! 

— Слава, ты невозможна! — усмехнулся Варгос, прохаживаясь по комнате с важным видом. — Не позавидую я тому смельчаку, который сможет тебя одолеть и станет твоим мужем. 

— С чего вдруг столько внимания к моей персоне? — процедила девушка сквозь зубы, желая поскорее избавиться от присутствия назойливого брата. — Говори уже, зачем пришел, и дай мне спокойно отдохнуть! 

— С тобой всегда так сложно, Ярослава, — брат смерил ее взглядом, в котором, как показалось принцессе, мелькнула грусть. — Надеюсь, когда-нибудь ты повзрослеешь и, наконец, перестанешь себя вести, как капризная девчонка. 

— Обязательно, — буркнула в ответ принцесса, подходя к окну и рассматривая, как крестьянские дети во что-то увлеченно играют в саду. — И все же, что ты хотел мне сказать?

— Отец просит тебя явиться в тронный зал, — проговорил Варгос, скрестив на груди руки. — Как можно быстрее. 

— Я же только что с ним разговаривала! — сердце в груди Ярославы екнуло. Если отец вызывает ее в тронный зал, а не к себе в кабинет, это означает только одно. — Неужели явился очередной претендент? 

— Ты очень догадлива, сестра, — Варгос кивнул, избегая взгляда принцессы. 

— И кто же это? — усмехнулась девушка, представляя, как заставит этого смельчака валяться у ее ног на арене. — Очередной изнеженный герцог или избалованный граф? 

— Нет, Яра, — возразил брат с грустью в голосе. — На этот раз тебе предстоит сражаться с простолюдином.

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Таинственный незнакомец

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Ярослава зашла в тронный зал с гордо поднятой головой и молча проследовала по ковровой дорожке к месту, где восседали король с королевой. Она не видела ничего и никого вокруг, звуки смазались, в висках пульсировала кровь. Какое-то нехорошее предчувствие не покидало принцессу. Впервые за эти месяцы Слава чувствовала волнение и тревогу, словно и не было у нее за плечами десятков сражений и побед. Даже Буняша вел себя настороженно, молча следуя по пятам за хозяйкой, хотя обычно заваливал ее советами. 

— А вот и моя красавица дочь! — король поднялся с места, протянув руки к принцессе. — Милая, познакомься с нашим гостем!

Ярослава обернулась и заметила в стороне молодого парня. Он был высокого роста, с густыми темными волосами цвета воронова крыла и пронзительными изумрудными глазами. Незнакомец показался принцессе немногим старше Марка, только выглядел неопрятно и странно: потертые кожаные штаны, изношенная рубака на выпуск и выцветший длинный плащ. Он не был похож на крестьян, которых доводилось видеть принцессе раньше. 

— Полагаю, этот юноша хочет помериться со мной силой? — сухо спросила принцесса, переведя взгляд на короля. — У него точно есть магические способности?

— Рогар непревзойденный уличный артист, дорогая моя! — король бросил на принцессу тревожный взгляд. — Он прибыл во дворец через несколько минут после нашей аудиенции. Представляешь?

— Уличный артист? — Слава с сомнением посмотрела на гостя. — Отец, тебе не кажется, что это уже слишком? Ты настолько сильно хочешь выдать меня замуж, что и правда готов отдать простолюдину? 

— Не будь так категорична, дочь моя! — холодно проговорил король. — Пока мы тебя ждали, этот юноша продемонстрировал нам с королевой свою силу. Поверь, он способен тебя удивить. 

«Принцесса будь осторожна!»— забеспокоился Буняша, потираясь о ноги хозяйки. — «Я не могу прочитать его мысли! Тут явно что-то не так!»

Ярослава с удивлением посмотрела на гостя и заметила странный блеск в глазах незнакомца. Девушка и сама уже почувствовала странные вибрации, исходящие от таинственного незнакомца. И держался он слишком уверенно, не то, что предыдущие претенденты. На мгновение их взгляды пересеклись, и молодые люди посмотрели друг на друга, словно бросая молчаливый вызов. Рогар усмехнулся. Но самое странное — он взирал на Ярославу, словно они были равными по статусу и положению. Нищие себя так не ведут.

— Ну что же, — наконец произнесла принцесса, продолжая неотрывно смотреть на гостя. — Я согласна принять вызов. Если, конечно, Рогар не передумает. 

— Для меня большая честь помериться силами с принцессой Элерии, — промолвил молодой человек, приложив руку к сердцу и слегка склонив подбородок. — Когда состоится поединок? 

— Незачем тянуть, правда отец? — принцесса взглянула на короля, который восседал на троне с довольным видом, словно судьба дочери уже предрешена. — Встретимся сегодня на закате! Надеюсь, вы сможете продержаться дольше остальных и не разочаруете меня! 

— Могу вас заверить, принцесса, вы получите незабываемое удовольствие от нашего поединка, — при этих словах Рогар снова склонил голову, улыбнувшись одними лишь уголками губ. — И публика будет в восторге, обещаю.

«Не нравится мне все это!» — Буняша прищурил глаза, не отрываясь смотря на внезапного гостя. 

«Хватит паниковать, все будет хорошо!» — мысленно произнесла принцесса, поднимая питомца на руки. — «У меня есть несколько идей, как быстро и эффектно проучить этого выскочку!».

Попрощавшись с отцом, Яра направилась в свою комнату. В одной из последних глав “Серебрянного Шепота” фея использовала заклинания иллюзий. Эта дуэль — прекрасная возможность применить знания на практике. В том, что она победит, у Ярославы не было ни малейших сомнений. И пусть незнакомец выглядит странно, а Буня не может прочитать его мыслей. Согласно пророчеству, в Элерии нет ни одного человека, который был бы равен принцессе по силе! 

⊰✫⊱─⊰✫⊱─⊰✫⊱

Когда солнце коснулось горизонта, Ярослава вышла на арену. Восторженные крики зрителей заполнили тишину. Несмотря на то, что глашатай объявил о поединке менее часа назад, трибуны были заполнены до отказа. Когда принцесса вышла в центр, толпа взорвалась аплодисментами. Аграфена Захаровна с недовольным видом представила Рогара, который уже ожидал на другом конце арены, гордо вскинув голову, и укрылась в тени арки. Забавно, что этот простолюдин даже в нищенском одеянии выглядел благородно и статно.

Ярослава поприветствовала толпу и заняла свое место, мимолетно бросив взгляд на королевское ложе. Варгос развалился на кресле со скучающим видом, тогда как Марк буквально прилип к перилам и с тревогой наблюдал за происходящим. Принцесса лишь отмахнулась от тревожных мыслей, сосредоточившись на сопернике. Она знала, что сможет победить его, ведь до этого с легкостью расправлялась с каждым желающим бросить ей вызов. Так почему сегодня должно быть иначе? 

— Хотите, чтобы первый шаг сделал я, моя принцесса? — с иронией в голосе спросил Рогар. — Или предпочитаете первой вступить в бой?

— Прежде чем начать, ответь мне на один вопрос, — произнесла принцесса, подходя ближе. — Не волнуйся, это будет несложно.

— Как скажете, ваше высочество, — он скрестил руки на груди, внимательно изучая лицо Ярославы. — У меня не было возможности сказать, насколько вы умопомрачительно выглядите. Подстать жениху-дракону. 

— О, пожалуйста, только не нужно себе льстить, — девушка рассмеялась, останавливаясь перед ним. — Ты кто угодно, только не дракон! Я вообще сомневаюсь, что в нашем мире остался хоть один чародей, в котором текла бы кровь дракона! 

— В таком случае, мне остается лишь доказать, насколько вы ошибаетесь, — ответил Рогар с усмешкой. — К слову, вы знали, что цвет ваших глаз совпадает с цветами герба империи Алмарион? Изумрудно-зеленые.

— Что? — Ярослава удивленно моргнула, на мгновение опешив. — Откуда ты это знаешь?

— Мне приходилось много гастролировать, моя принцесса, — он поднял ладонь, и на кончиках пальцев заискрилась магия, создавая проекцию знамени древнего рода драконов. — Я видел это знамя во время моих путешествий. 

Принцесса уставилась на руку Рогара, пытаясь понять, как такое возможно. До этого дня ни один из соперников Ярославы не был способен творить разноцветные заклинания. Максимум, что они могли из себя выжать — серебристые блики. Впервые за долгое время в душу принцессы закрались страх и сомнение. Но разве не говорится в пророчестве, что она вторая по силе после императора Акхалара? Этот простолюдин скрывал в себе много тайн и загадок, но точно не был императором. А значит, Слава должна одолеть его, не так ли? 

— Кажется, вы хотели меня о чем то спросить? — его бархатный ровный голос выдернул принцессу из размышлений. 

— Нет. Ничего. Уже не важно, — Ярослава фыркнула, развернувшись на каблуках, и протопала обратно на свое место. — Готов проиграть, фокусник? 

— Не будьте настолько самоуверенны, принцесса, — ответил он с раздражающей до глубины души ухмылкой. — Когда это все закончится, вы будете моей. 

— Точно также считали и остальные женихи, — произнесла со смехом девушка, поднимая ладони перед собой. — А потом валялись в пыли у моих ног!

— Они не я, принцесса. Я никогда не проигрываю и сегодня докажу вам это. Вы сдержите слово, став моей женой, и покинете свой дом навсегда!

Чувство злости и раздражения захлестнули Ярославу обжигающей волной. Недолго думая она ударила первой, направив в нахала поток золотистой энергии. Рогар ловко увернулся. Тогда принцесса обрушила на соперника целый шквал заклинаний, которые он с легкостью блокировал, сохраняя при этом ледяное спокойствие. Яра посылала удар за ударом, изящно двигаясь по арене, но никак не могла застать соперника врасплох. Он только лишь усмехался, спокойно отражая все ее заклинания. 

— Красивая и смертельно опасная, — сказал он, смакуя каждое слово. — Мне это нравится. Думаю, вы идеально мне подходите, принцесса.

— Не дождешься! — прорычала принцесса, пытаясь нанести новый удар, но снова безрезультатно.

В этот момент Рогар напал. И он не лукавил, когда говорил, что покажет достойное представление для публики. Его красочные проекции буквально заполонили пространство арены, вспыхивая тут и там яркими искрами. Дела у Ярославы шли из рук вон плохо. Девушка двигалась, стараясь заблокировать атаки врага и не попасть под удар. Улучив момент, она с отчаянным криком направила золотистый заряд в своего противника. Магия попала в грудь Рогара, и в тот же момент он исчез.

— Принцесса, сзади! — раздались тревожные крики с трибун. — Обернитесь!

Ярослава едва успела развернуться, как тут же наугад отправила новый золотистый шар. Рогар с улыбкой блокировал ее удар, приблизившись практически вплотную. Яра видела в его глубоких зеленых глазах насмешку и жутко из-за этого злилась. Кто он такой? Этот выскочка, этот наглец, осмелившийся смотреть на неё — на принцессу — с таким дерзким вызовом? Не может обычный фокусник себя так вести! И к тому же, откуда у него такая сила?   

— Довольно смелый выпад, ваше высочество, — его взгляд скользил по ней, изучая, оценивая, будто она была не наследницей трона, а дичью на охоте. — Уверен, став Принцессой Драконов, вы по-настоящему сможете раскрыть свой талант. 

— Как ты это сделал? — Слава сжала кулаки, пропуская эти слова мимо ушей.

— Что вы имеете в виду? — Рогар притворно приподнял бровь, губы растянулись в ухмылке.

— Это ведь была иллюзия, верно? — принцесса старалась двигаться вокруг противника, чтобы не дать ему возможность зайти со спины. — Ты создал собственную проекцию, поэтому мой удар не навредил тебе!

— Разве бы я смог? — он сделал шаг ближе, и в его глазах вспыхнул азарт. — Не уверен, что моих скромных способностей хватит, чтобы противостоять второй по силе волшебнице королевства!

Ярослава была больше не в силах сдерживать нарастающие раздражение и гнев. Они клокотали внутри девушки, выливаясь наружу волнами магической энергии, которую Яра тут же метнула в нахального противника. Подняв руки, он проделал то же самое, и воздух затрещал от столкновения двух сил. Воздух взорвался оглушительным треском, когда две силы столкнулись лоб в лоб. Золотой вихрь Ярославы врезался в кроваво-рубиновый смерч Рогара, создавая ослепительную вспышку. От неожиданности и ужаса у Яры перехватило дыхание. Ничего подобного раньше с ней не происходило ни на одном из поединков. 

В “Серебрянном Шепоте” тоже не упоминалось, что магической атаке можно противостоять таким образом. Магия должна была либо блокироваться, либо поглощаться, но не... не сталкиваться в равной схватке! Между ними закрутился вихрь из искр, где золото и рубин смешивались в опасном танце. Девушка вложила все свои силы и максимально сконцентрировалась, стараясь сократить расстояние между ней и Рогаром. Его темно-красный луч искрился, поглощая магию Ярославы. Она подняла глаза, чтобы встретиться с напряженным взглядом Рогара. Он лишь ухмыльнулся и вдруг…

Рубиновый вихрь противника обрушился на Ярославу с неистовой, сокрушающей силой. Кроваво-алые всполохи магии Рогара вздымались, как огненная буря, сжигая на своем пути все попытки сопротивления. Яра ощутила, как ее собственная магия дрогнула, ослабела под этим напором, будто тонкий лед под тяжестью неумолимой лавины. Принцесса с ужасом наблюдала, как магическая энергия противника приближается все ближе к ее рукам, ослепляя яркими вспышками. Еще мгновение и… Ярослава рухнула на землю, потеряв равновесие.   

Рогар медленно приблизился к принцессе и с улыбкой взглянул на поверженную соперницу. Он протянул руку, но Слава проигнорировала этот унизительный жест. Она застыла, скованная леденящим ужасом, разум отказывался верить в происходящее. Она проиграла. Непобедимая принцесса Элерии, чье имя гремело на всех турнирах, чья слава не знала поражений. И кто ее победил? Уличный фокусник, бродячий артист, человек без титула, без рода, без прошлого. Тот, кого она даже за противника не считала! Ярослава судорожно сглотнула, осматриваясь вокруг. Над трибунами повисла давящая тишина, и только лишь аплодисменты Марии эхом отдавались в ушах принцессы. 

— У нас есть новый победитель! — раздался радостный голос короля. — Жители Элерии, узрите! Принцесса наконец-то выбрала себе жениха! 

Ярослава зажмурилась. Это… не могло быть правдой! Это просто страшный, глупый сон! Когда она вновь открыла глаза, мир вокруг показался чужим. Рогар стоял над ней, но в его взгляде не было ни жалости, ни торжества. Только холодная уверенность. Как будто он с самого начала знал, что так все и закончится. Впервые за всю жизнь Яра почувствовала себя абсолютно беспомощной.