Строптивая невеста, или Дай жару, моя леди!

Дорогие читатели! Только сегодня подписка на заключительную книгу этого цикла пpoдaетcя СО CКИДКOЙ.

Неладное я почуяла, едва карета подъехала к воротам нашего замка. И дело было даже не в сплошь тёмных окнах – на дворе ведь ночь. Предчувствие беды вдруг взвилось в груди вроде бы безо всяких причин.

Правда, открывать нам ворота никто не спешил. Но могли и проспать наш приезд – время-то далеко за полночь. Тем не менее ощущение, что здесь что-то случилось, лишь нарастало с каждым мгновением.

Один из охранников спешился, чтобы постучать в ворота, однако... те оказались вовсе не заперты.

Вот это уж точно ненормально!

— Леди Кэ́йтерис, вам лучше пока оставаться в карете, — сказал командир отряда охраны, наклонившись к окошку экипажа.

— Вы всерьёз полагаете, что снаружи безопасней, чем в замке? — усомнилась я.

— Полагаю, — буркнул он. — Что творится внутри, вообще неизвестно. Но ворота просто так уж точно не бросили бы незапертыми.

Это безусловно. Ладно, дальше спорить не стала.

Двое охранников остались со мной, а шестеро двинулись в ворота.

Что же здесь могло случиться? Нападение? Бред какой-то! Взять охраняемый замок с высокими крепостными стенами можно только либо штурмом немалым войском, либо длительной осадой. А когда я уезжала на бал к Бла́ндорам. ничего подобного тут не наблюдалось.

Да и не воюем мы ни с кем – в смысле, наше государство. Междоусобные распри тоже остались в глубине веков.

Так каким же образом чужаки умудрились проникнуть внутрь?! В отсутствие хозяев их бы попросту не впустили. А родители с братом сейчас в отъезде – отправились погостить к родственникам матери аж в другую страну. И меня не было дома.

Никаких звуков из замка вообще не доносилось. Он словно бы вымер. Мамочки, неужели там правда все мертвы?!

И собак тоже почему-то не слышно. А ведь их больше двадцати. Должен же был хоть кто-то из них отреагировать на наше возвращение.

Пока я терялась в догадках, строя версии одна безумнее другой – потому что нормальных просто не рождалось, слишком уж невероятным было произошедшее, наконец вернулся командир моих охранников.

— Вся охрана у ворот перебита, — мрачно доложил он. Я ахнула в ужасе. — Остальные без сознания. Слуги тоже. И ещё... — на мгновение мужчина замялся. — Убиты все до единой собаки. Даже те, что находились в вольерах.

— Что?! — распахнула я глаза в шоке.

А они-то кому помешали?! Нет, что свободно гулявшие встретили нападавших не радостным вилянием хвостов, понятно, но те, кто был заперт в вольерах... Они-то уж точно никак не могли навредить мерзавцам!

Неужели это были какие-то, так сказать, конкуренты нашего питомника?!

Мой отец, герцог Рильмо́нт, ещё с юности разводил собак, причём не охотничьих пород, а охранных. Это было его хобби, его страсть... и дело всей жизни тоже.

Каким ударом для него станет потеря всех любимцев, даже представить страшно!

Да и мне они были как родные. Сердце натурально обливалось кровью.

— В замке определённо побывали маги, — добавил командир. — И никак не один-два. Люди выведены из строя наверняка магическими ударами.

— А убиты? — спросила я.

— Там всё как-то странно. Похоже, что стражников сначала тоже вырубили магией, а потом прирезали. Собак, правда, вроде бы просто перестреляли из арбалетов. Сложно сказать, сколько именно было нападавших, но лошадиных следов на газонах полно. И все они явно уже покинули замок.

— Значит, я могу наконец зайти на территорию?

— Да.

Хотела было выйти  из кареты, но тут кучер тронул лошадей. Ладно, в ворота въехала.

Но какую же цель преследовали проклятые мерзавцы? Уничтожить отцовский питомник? Нанести ему самому удар, от которого он нескоро оправится? Или же... убийство собак – вообще прикрытие?!

В этот момент меня осенила ещё одна догадка, и я опрометью бросилась в дом, прямиком в отцовский кабинет.

По лестнице буквально взлетела, не чуя под собой ног – так не терпелось проверить, всё ли там на месте. Однако в дверях кабинета застыла в оторопи – если не сказать, в ужасе. Нет, заперт ли сейф, не увидела – мне стало уже совершенно не до него.

Потому что посреди кабинета узрела... какого-то неизвестного блондина, склонившегося над трупом Борка, любимого пса отца.

Выходит, убрались из замка не все негодяи?! Этот задержался, чтобы прикончить последнего пса?! Вот собственными руками бы убила!

Но вдруг это он меня сейчас убьёт? Если маг – точно прихлопнет как муху! Да и не маг с девушкой наверняка справится.

Я поспешно отступила в тень. От страха и всех прочих эмоций горло перехватил спазм – даже закричать не могла. Правда, пока сюда прибегут охранники – он со мной десять раз разберётся.

Как назло, видимо, на звук моих шагов блондин повернул голову.

Луна ярко светила в окна, и я его разглядела. Просто поразительно хорош! Длинные волнистые белые волосы. Аристократические черты лица: прямой нос, волевой подбородок, чувственные губы, брови с изломом. Стройная фигура, широкий разворот плеч. Мускулистые и красивые руки.

Сама же я стояла в темноте – может, всё-таки не заметит? Или всё же закричать – хоть какой-то шанс на спасение?

И вдруг блондин... просто исчез в единый миг!

Это вообще как так?! Что он маг – безусловно. Но делся-то куда?! Сие уже какая-то заоблачная крутизна!

Я снова застыла в ужасе. Что если он сделался невидимым, сейчас подкрадётся ко мне и прирежет, например...

Надо бежать!

Но тут лежащий на полу пёс... заскулил.

Живой?!

Или мне послышалось?

Позабыв обо всякой осторожности, я бросилась к Борку.

Да нет, точно дышит. Хоть на боку зияет окровавленная рана.

— Сюда! На помощь! — всё-таки закричала что есть мочи.

Выходит, гадский блондин его не добил? Это я ему помешала?

Присев рядом с собакой, заметила, как что-то блеснуло рядом на полу. Арбалетный болт?

Мерзавец вообще промазал?

Нет, стоп, а рана-то тогда откуда?! И кровь на болте тоже – взяв его, тут же испачкала пальцы.

Что-то я уже вообще ничего не понимаю...

Прибежавшие на мой зов охранники спешно принесли бинты. Я хотела начать перевязывать Борка, но Гви́ндон, командир, воспротивился.

— Я сам, леди, — отрезал решительно. — Вы и так зачем-то взялись вытаскивать из бедолаги болт, а ведь не умеете. Могли ещё сильнее навредить.

— Ничего я не вытаскивала, — сообщила ему совершенно честно.

— А кто ж тогда это сделал? — он воззрился на меня обалдело.

— Здесь был какой-то блондин, — поделилась я. — Но потом он исчез – раньше, чем я успела решить, кричать мне или понадеяться, что он меня не заметил.

Гвиндон откровенно сошёл с лица, осознав, что чудом выжила не только собака, но и я, его подопечная. А ведь, по идее, он должен был проверить дом, прежде чем пускать в него меня, а не ориентироваться лишь по лошадиным следам.

— Что не закричали, леди Кэйтерис, – это правильно. Обнаружь вы себя – боюсь, мы бы к вам на помощь не успели.

Вот и я рассудила так же.

— Куда убежал неизвестный? — спросил командир.

— Он не убежал, а исчез, — подчеркнула я. — Вот только что был, потом – раз, и его уже нигде нет. Возможно, он вообще до сих пор где-то в комнате, — посетила пугающая мысль.

— Значит, точно маг, — заключил Гвиндон. — Впрочем, это и так ясно.

И велел своим подчинённым проверить сначала кабинет, а потом и весь дом.

— А исходя из чего вы сделали вывод, что блондин являлся магом? — поинтересовалась я.

— Собаку лечили магией. Разве вы не заметили, что кровь больше не течёт у неё из раны?

Откровенно говоря, не обратила на это внимания. Но что же у нас получается? Сначала нападавшие перестреляли всех собак, а потом один из них вдруг решил спасти недобитую? Как-то первое совершенно не вяжется со вторым. Не поддаётся абсолютно никакой логике.

Да и с охранниками у ворот тоже очень странно. Если их вырубили магией – зачем потом убили?! Ведь находясь без сознания, они никак не могли помешать мерзавцам.

В голову приходил лишь один вариант – кто-то из стражников был знаком с нападавшими? Вот чтобы их не выдали, те и прикончили этого знакомого. А дабы следствие не знало, в каком направлении копать, убили и остальных, дежуривших вместе с ним.

Да, такая версия, пожалуй, вполне жизнеспособна. Возможно, этот стражник даже был в сговоре с преступниками – именно он впустил их в замок, а потом поплатился за своё предательство. Очень жаль, что не один.

Однако блондин у меня по-прежнему не вписывался ни в какую схему. Почему он, рискуя собой, задержался, чтобы спасти собаку?! Я бы, может, и поверила в его великую любовь к животным – если бы не больше двадцати псов, расстрелянных без всякой жалости.

И что вообще он забыл в кабинете отца, приехав перебить питомник?!

Тут я наконец вспомнила, зачем сама неслась сюда сломя голову.
Дорогие мои, если история вас заинтересовала, обязательно добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять её и сразу узнавать о выходе новых глав.  и ставьте лайки – это повысит видимость книги и поможет ей обрести новых читателей. 
И, пожалуйста, не забывайте делиться в комментариях своими мыслями и эмоциями. Музу автора требуется регулярная подпитка. А лучший деликатес для него – ВАШИ КОММЕНТАРИИ. =)

Бросилась к сейфу. К несчастью, тот оказался отперт – ну или взломан магически.

Уже предчувствуя, что увижу – вернее, чего не увижу – распахнула тяжёлую дверцу.

И точно – артефакта внутри близко не наблюдалось. Я перерыла всё содержимое сейфа, однако ничего похожего на амулет там не было. Впрочем, как он выглядит, я знала доподлинно, а значит, и прекрасно представляла, что именно ищу.

Выходит, блондинистый гад ещё и обворовал нас?! Сначала украл семейное сокровище, а потом – в качестве извинений?! – решил спасти умиравшую рядом собаку.

Какое благородство! Нет, за Борка ему, конечно, огромное спасибо, только всему остальному прощения всё равно нет! Пока его сообщники убивали людей и собак, мерзавец тут грабежом занимался!

Так что же всё-таки являлось истинной целью нападавших – уничтожение отцовского питомника или кража артефакта? Если первое, то зачем же тогда оставили в живых Борка – нашего лучшего производителя?! Один кобель питомник, конечно, не воскресит, только с ним сделать это будет всё же легче.

Но вот если целью был артефакт, а собак убили просто для видимости, чтобы запутать следствие – тогда выживший пёс вообще ничего не меняет.

В этот момент вернулся один из охранников.

— Нашли кого-нибудь? — спросил его Гвиндон.

Лично я, признаться, на такой исход и не надеялась – блондин слишком крут, чтобы попасться рядовым магам. Наверняка он давно слинял отсюда.

— Нет, командир, — помотал головой По́ршер. — Никого постороннего отыскать не удалось. Но там это... живой помёт у одной из сук обнаружился. Не тронули щенят.

Гертины детки живы! Сердце радостно скакнуло.

— Нужно перенести малышей в дом! Матери-то у них больше нет.

Я было метнулась найти корзину. Однако у меня на пути встал Гвиндон.

— Леди Кэйтерис, не надо вам туда ходить, — произнёс твёрдо. — Мы сами всё сделаем. А вы ложитесь наконец спать. Вам необходимо отдохнуть.

Пожалуй, он прав – вида мёртвых собак я просто не вынесу.

— Поторопитесь, пожалуйста — сказала ему. — Крохам же наверняка холодно в ночной сырости. — Ощенилась Герта меньше двух недель назад. Щенки ещё слепые. — И Борка потом тоже ко мне в спальню перенесите. Не брошу же я его тут одного!

Сама уже прикидывала список дел на завтра. С утра надо будет послать кого-нибудь в деревню за козьим молоком. Надеюсь, к утру слуги уже очухаются. Или проще срочно купить козу? Целых восемь голодных ртов как-никак. Бутылочки с сосками у отца вроде где-то имелись – ведь случается такое, что у суки не хватает молока. За дознавателями тоже нужно не забыть послать.

Всё? Или что-то упустила?

Перебравшись в свою спальню, Борка я устроила на мягком ковре.

Щенков для начала решила погреть у себя на коленях. Правда, они, кажется, хотели есть. Пищали и пытались куда-то ползти – наверное, в поисках материнских сосков. В общем, следила, как могла, чтобы никто у меня не свалился на пол. Коровье молоко в погребе, скорее всего, найдётся, только отец говорил, что оно мелким вроде бы не подходит.

Ладно, до утра с голоду точно не помрут.

В итоге они у меня на коленях кое-как пригрелись. Но мне бы тоже не мешало поспать хоть несколько часов. А спать и следить, чтобы никто не упал с кровати, абсолютно нереально.

И тут меня посетила идея. Перенесла их к Борку под бочок. Молока щенки, конечно, не нашли и у него – а ведь пытались! – зато рядом с крупным кобелём однозначно не замёрзнут.

Наконец я рухнула в постель и погасила светильник.

Однако едва провалилась в сон, как чуть не подскочила на месте от ощущения, что в комнате кто-то есть. И это точно не собаки.

Знакомьтесь - наша Кэйтерис. ;)

Осторожно приоткрыв глаза, едва сдержала испуганный вскрик – рядом с кроватью стоял тот самый блондин! Он что же, никуда из замка и не уходил?!

А теперь намерен избавиться-таки от видевшего его свидетеля? Меня прошиб холодный пот. На помощь звать бесполезно. Но и умирать молча глупо!

На губах блондина всплыла едва заметная улыбка, и улыбался он явно чему-то своему. Предвкушающе?!

— Спи, — вдруг тихо произнёс бархатистым голосом. — Я тебя не трону.

Не сказать чтобы мне стало сильно спокойней. Но кричать снова передумала. Если бы хотел убить – наверняка давно бы убил, а не заговаривал мне зубы. А потому злить его криками однозначно не стоит.

Куда и в какой момент блондин исчез, я даже не поняла. Неужели правда заснула?!

Или он мне вообще приснился?!

Во всяком случае, когда проснулась в следующий раз – уже засветло – так и не смогла понять, наблюдала явление наглого вора наяву или во сне. Надо бы проверить, не пропало ли что-то теперь из моей комнаты. Но слишком хотелось спать...

***

Дознаватели приехали из Брэ́вена, ещё десяти не было. Гвиндон сам съездил за ними спозаранку. Так что демона с два я выспалась хоть чуть-чуть.

Опрашивать меня первой не было никакой необходимости, но я ведь сейчас единственная хозяйка в замке – должна была дать разрешение осматривать тут всё подряд.

Собственно, больше меня пока и не трогали – брали показания у охранников, слуг. Однако снова ложиться спать, конечно, не стала. Надо же щенков наконец покормить. Козье молоко Ве́лха скоро принесёт, а мне ещё предстояло отыскать бутылочку с соской.

Всё собачье отец хранил в отдельном, тёплом, кстати, сарае. С содроганием двинулась на территорию питомника.

Нет, все собачьи трупы, видимо, уже закопали. Но стоило мне увидеть сиротливо пустые вольеры, слёзы сами хлынули из глаз. Вот в этом жила Герта, очень заботливая, между прочим, мать. В этом – шкодливый Понк, совсем ещё юный, тем не менее весьма перспективный кобель. А вот здесь – серьёзная Верна. Рядом – ласковая и добрая, но с отличными охранными качествами Глиза. Бента... Крайя... Волт...

Я же знала их всех не только по именам – характер каждого, привычки, предпочтения...

А теперь никого из них больше нет, ни одна никогда не выбежит навстречу, не залает, не завиляет хвостом, не ткнётся в руки холодным мокрым носом – и всё потому что какому-то уроду понадобился артефакт! Да будь он проклят!

Обревевшись, я наконец добралась до сарая. Бутылочки отыскала довольно быстро. И бегом бросилась обратно в дом. Не потому что щенки уже умирали с голоду – чтобы больше не смотреть в пустоту вольеров.

Пока кормила малышей, снова задумалась о вчерашних странностях. Ну не может один и тот же человек сначала хладнокровно расстреливать собак, а потом спасать кого-то из них. Сердце либо есть, либо его нет – третьего тут попросту не дано!

А что если истребление собак и кража артефакта – это разные преступления? Да, блондин – вор, но всё-таки не убийца. При таком раскладе его желание не дать Борку умереть уже выглядело вполне естественным.

Правда, вот в то, что две разные банды напали на наш дом в одно и то же время по чисто случайному стечению обстоятельств, верилось как-то слабо. Крайне слабо.

Подошла и моя очередь отвечать на вопросы следователя. Очевидно, Гвиндон уже успел рассказать о незнакомце, с которым я чуть не столкнулась в кабинете отца. Поэтому в первую очередь меня попросили его описать.

— Блондин с длинными волосами, — уверенно начала я. И вдруг осознала, что это единственная примета, которую в состоянии вспомнить.

Но как же так – ведь я прекрасно рассмотрела паразита! Даже не единожды. Однако сейчас вместо его лица перед глазами вставало лишь размытое пятно.

— Высокий, стройный, широкоплечий, — добавила я, что сумела. — Руки красивые...

— А черты лица? — спросил следователь о главном.

— В кабинете было темно, — промямлила виновато.

— То есть лица вы вовсе не разглядели?!

Помотала головой. Не признаваться же, что черты лица вора непонятным образом стёрлись из моей памяти.

— Ну, по таким приметам, как рост и цвет волос, леди, мы никого не найдём, — вздохнул следователь. — Что именно у вас пропало?

— Семейный артефакт.

Вот его я описала чётко и во всех подробностях. Даже зарисовала.

У меня в комнате блондинистый вор ничего не взял – это я уже проверила.

— Каково предназначение данного артефакта? — поинтересовался дознаватель.

— Это нужно у моего отца спрашивать, — ответила я. — Но он сейчас в отъезде.

О свойствах артефакта действительно была не в курсе. Папа ничего не рассказывал. А если сама задавала вопросы – отговаривался, что по наследству он перейдёт Но́ргену, а мне, мол и незачем забивать свою хорошенькую головку. Брат тоже не кололся – уверял, что пока отец не посвящал и его.

Правда, когда я выросла, стала невольно задумываться – откуда у немагов вообще мог взяться артефакт? Но на этот вопрос ответа тем более не было.

А вот куда из моей памяти подевалось лицо блондинистого вора, сейчас подозрения появились. Не просто постоять посреди моей спальни тот заявлялся в ночи. И не своего пациента Борка навестить приходил. Он ведь крутой маг – как пить дать что-то намагичил, чтобы не смогла его описать.

Следственная бригада работала у нас в замке до самого вечера. Всё что-то изучали, осматривали, обследовали каждый закуток. Даже Борка со щенками в итоге решили осмотреть.

Тот, правда, при виде чужаков угрожающе зарычал, но я его уговорила потерпеть их. А ведь на блондина, ночью нагло впёршегося в мою комнату, и не думал рычать! Впрочем, тот же его лечил, не исключено, что и вовсе спас ему жизнь, а собаки – существа благодарные.

Мысли о том, что всех остальных наших собак больше нет, постаралась спешно от себя отогнать – не то опять расплачусь, уже на глазах дознавателей. А это недопустимо!

О том, что надо бы написать отцу и рассказать обо всём, что здесь случилось, я, конечно, подумала. Только пока письмо дойдёт в такую-то даль... родители наверняка уже поедут домой, и моё послание их всё равно не застанет.

А потому писать нет никакого смысла.

***

На следующий день у меня была назначена примерка у модистки. И после обеда я отправилась в Брэвен – как обычно, в сопровождении охраны. Честно вытерпела все мучения примерки.

Потом ещё зашла в книжную лавку. После заглянула в любимую кондитерскую, заказала себе пару пирожных с кофе.

Глядя в окно, откусила первый кусочек, и... чуть не подавилась. Да это же он – тот самый блондин! Идёт себе по улице как ни в чём ни бывало.

Каким образом я его узнала, если забыла лицо? А вот прекрасно узнала – наглые черты моментом всплыли в памяти!

Первым порывом было кинуться к охранникам, чтобы схватили его. Но, честно скажу, куда больше артефакта меня интересовало выйти на след убийц наших собак. А значит, лучше бы за этим вором проследить – вдруг выведет на своих сообщников?

Я бросилась к выходу из кондитерской, даже не заплатив. Но это не страшно, здесь меня прекрасно знают – потом рассчитаюсь.

Сделав охранникам знак, чтобы скрытно следовали за мной, рванула за блондином со всех ног, дабы не потерять его из виду.

А сократив расстояние, пошла с той же скоростью, что и он, особо не приближаясь – лишь бы не заметил слежку!

Не знаю, сколько мы петляли так по улицам. В итоге я вообще перестала понимать, где нахожусь. Людей вокруг становилось всё меньше.

Вот блондин свернул в очередной раз. Я прибавила шагу, чтобы не отстать. Наконец тоже повернула. По инерции прошла ещё немного. И остановилась в растерянности.

Это оказался какой-то грязный безлюдный тупик. А блондин как в воду канул!

Куда же он подевался?! Зашёл в один из домов? Вот только, если судить по его одежде, проживать в таком районе никак не мог! Встречается здесь с бандой убийц?

Я судорожно обернулась и... с ужасом обнаружила, что никого их моих охранников близко не видно. Где же они умудрились отстать?! Как бы там ни было, а в этом явно неблагополучном месте я одна.

— Ну и что ты здесь забыла? — раздался над самым ухом вкрадчивый голос.

От неожиданности чуть не подпрыгнула на месте, а сердце ухнуло едва ли не на мостовую. Не разорвалось в тот же миг, наверное, только потому, что голос показался всё-таки знакомым.

Я резко развернулась. Ну точно – блондин собственной наглой персоной!

— Верни артефакт! — потребовала я. Что сказать, вообще не знала, вот и ляпнула первое пришедшее в голову.

Понятное дело, что столкнувшись с преступником в глухом тупике, что-либо требовать вообще глупо. Особенно, когда преступник – сильный маг. Хорошо, если лишь сотрёт воспоминания о нашей встрече, а не вовсе выжжет мне мозг.

— Какой ещё артефакт?! — блондин заломил бровь в нарочитом изумлении.

Но раз уж спрашивает...

— Который ты украл из сейфа в кабинете, — поскольку он первым перешёл на «ты», выкать ему не собиралась.

— Леди, да вы неблагодарны. Нет бы сказать спасибо за спасение пёсика... — мужчина язвительно улыбнулся. — А ты, значит, решила кражу на меня повесить. Может, ещё и остальных собак тоже я поубивал?!

— А кто? — задала крайне интересующий меня вопрос, решив, что его претензии вполне могут подождать.

— Понятия не имею, — бросил он. — Сам бы хотел знать.

— А тебе-то зачем? — опешила я.

— Затем, что сделали это последние твари, — произнёс жёстко, и его голос буквально заледенел.

Либо он феноменально талантливый актёр, либо точно ни при чём.

Правда, варианта, что всё-таки может быть знаком с убийцами, пока не отметала совсем. Почему-то же они вторглись в наш дом одновременно.

— Расскажи, что ты видел, — попросила я.

— А не боишься, что пока мы здесь мило болтаем, твои охранники поставят на уши весь Брэвен? — теперь блондин выгнул бровь издевательски. — Да и местечко не самое подходящее для беседы, тебе не кажется?

— Никого, опаснее тебя, тут наверняка не встретишь, — заявила ему со всей прямотой.

По красивым губам блондина скользнула как раз опасная улыбка – но в то же время и довольная.

А я ни капли не покривила душой и уж тем более не хотела сделать ему комплимент – в нём реально чувствовался хищник. Сильный и стремительный. Правда, я, как ни странно, совершенно перестала его бояться. Зато была уверена, что какие бы злодеи ни появились в этом закоулке – с блондином им не совладать. И ещё почему-то не сомневалась, что меня он в обиду тоже не даст.

Возможно, это было наивно, однако так утверждала моя интуиция, а она меня обычно не подводила.

Но тут мне вспомнилась его первая фраза. Про охранников – что те были со мной, он просто вполне логично предположил или... заметил их, даже причастен к тому, что они где-то потерялись?!

— Ладно, пойдём провожу тебя, — сказал мужчина. — Разгуливать здесь одной правда небезопасно.

С тем, что провожатый мне не помешает, спорить не собиралась. Мы двинулись в обратном направлении.

— Зачем же ты завёл меня сюда? — спросила напрямую.

В том, что он заметил «хвост» отнюдь не в тупике, уже нисколько не сомневалась.

По его губам скользнула ироничная улыбка:

— Захотелось узнать, как долго ты будешь меня преследовать.

— И в какой же момент ты засёк преследование?

— Твоих охранников я срисовал ещё возле кондитерской, а потом и тебя – за столиком у окна.

Потрясающе! Увидел он меня вообще раньше, чем я его.

— Где же моя охрана теперь?! — вопросила с претензией.

Мужчина пожал плечами:

— Глаза я им отвёл довольно скоро.

А ведь они тоже маги! Только он однозначно сильнее.

Через пару кварталов блондин поймал извозчика. Назвал адрес кондитерской. Что экипаж для меня и сам он ехать со мной не собирается, я как-то моментом догадалась.

— Ты наконец расскажешь, что видел в замке? — спросила спешно.

— В следующий раз, — заявил паразит с загадочным видом.

— Когда и где он будет? — терпеть не могу неопределённость. Особенно с тем, кого вообще не знаешь, в каком месте искать.

— Я дам о себе знать, — прошептал он мне на ухо, взяв за руку, чтобы помочь сесть в экипаж.

Меня вдруг словно обдало странным жаром.

— Каким конкретно образом? — спросила, устроившись на сидении.

Однако рядом уже никого не было.

Вот чтоб ему! Что же за постоянно исчезающий субъект такой!

Но больше, честно говоря, поражало другое. Насколько же легко ему даётся магия высшего, как я понимаю, порядка! Мои охранники ничего такого близко не умели, а этот исчезает в единый миг как нечего делать!

Кстати, об охранниках – где мне их теперь искать-то?!

По счастью, один из них обнаружился возле кондитерской. И дальше поиски товарищей стали уже его проблемой. Я же пока всё-таки выпила кофе с пирожными.

Наслаждаясь их изумительным вкусом, вновь задумалась о блондине. Искренне ли он возмущался, когда я обвинила его в воровстве? Или всё же играл?

Почему-то даже не попытался узнать у меня, что за артефакт. А ведь маг. Уж им-то магические вещицы всегда интересны. Но нет – просто ноль любопытства.

Почему? Потому что и так прекрасно знает, о чём речь? Но откуда ему это известно?! Родители о нём никогда не распространялись. Выходит, видел, держал в руках? То есть всё-таки он его и украл?!

Или просто абсолютно не любопытен? Вот только нелюбопытные не забредают в чужие дома из желания выяснить, кто поубивал там собак.

В общем, снимать с него обвинение в краже артефакта я пока не стану спешить. Уж больно подозрительно его поведение от начала и до конца. В том числе, сегодня.

Вот почему, спрашивается, он не захотел рассказывать, что видел в замке, прямо сейчас? Почему предпочёл оттянуть этот момент вообще на неопределённый срок? Ещё не придумал стройную версию событий?!

Кстати, наверное, всё-таки нужно описать его дознавателям. Пускай найдут и допросят. Пожалуй, заехать к ним следует, прежде чем отправиться домой.

Я попыталась про себя заранее составить словесный портрет. И тут поняла... что опять не могу вспомнить ничего, кроме размытого пятна!

Да как так-то?! Этого просто не может быть! Сколько я сегодня любовалась на его наглую физиономию!

Снова что-то намагичил со мной?! Гад! Вот как есть гад!

И скрывается он явно не без причины. Значит, артефакт украл именно он, сколько бы там ни строил из себя оскорблённую невинность!

Порядочный человек вообще сам бы пришёл в участок и рассказал обо всём, что видел. А этот только мозги пудрит. На самом же деле наверняка ограбил уже не один дом.

Но если блондинистая зараза так и будет при каждой встрече вычищать из моей головы свой образ – описать его следователю я не смогу никогда.

Впрочем, кто сказал, что он вообще собирается встречаться со мной ещё хоть раз. Сегодняшнее столкновение было чистой случайностью, на которую паразит явно не рассчитывал. И впредь уж постарается быть осторожнее. С его возможностями в магии это не сложно.

***

Борк шёл на поправку на удивление быстро. Всё-таки, что ни говори, а маг блондин очень сильный и подлечил его на славу. На следующий день пёс уже начал вставать, мы даже во двор с ним потихоньку прогулялись. Погода была превосходной, светило яркое летнее солнышко.

И дальше, казалось бы, ничто не предвещало неприятностей.

Я преспокойно в очередной раз кормила из бутылочки щенков. Конечно, это могла делать и прислуга, но мне нравилось самой возиться с малышами.

В дверь постучали, и в неё заглянула Бе́йза.

— Миледи, приехал ваш жених, — доложила она.

Вот только его не хватало! В расстройстве я чуть не выронила из руки бутылочку. И так после нападения настроение ни к демонам, а тут ещё...

Мой ходячий ночной кошмар не преминул напомнить о себе. Впрочем, понятно, почему родители не взяли меня с собой в поездку – чтобы у жениха была возможность проводить время со мной. А вот я бы с удовольствием в одиночестве почитала книгу, например. Или со щенками повозилась. Да что угодно, лишь бы не вспоминать о предстоящем замужестве!

Генерал Гварт Бо́рхэм – один из видных и влиятельных военачальников королевства. Довольно молод для своего звания, но, говорят, добивался оного со всем усердием, в чём и преуспел.

Это была высоченная ходячая груда мышц. Словно высеченное из камня лицо обрамляли вьющиеся чёрные, длиной до верха лопаток.

Некоторую красоту природа в Борхэма, безусловно, заложила, однако потом затеяла смелый эксперимент, решив соединить в одном человеке привлекательность и немереные габариты. Сам же генерал активно поддержал данную затею и без устали тренировал мышцы, очевидно, всё своё свободное время.

Честно говоря, выходить замуж я вообще не стремилась. Однако отец решил, что пора устроить мою судьбу. Когда объявил мне свою волю, я попыталась было воспротивиться – ведь даже знакома с женихом не была. Но папа сказал, что такая возможность мне представится – мол, до середины осени, когда состоится наша свадьба, ещё далеко.

Спасибо, утешил!

Все прочие мои возражения герцог и слушать не захотел, заявив, что генерал Борхэм весьма достойная партия, и я вообще должна радоваться.

Но радоваться категорически не получалось. Не добавил позитивных эмоций и портрет жениха, который показал мне отец.

На нём генерала изобразили в латах – видимо, сие был эпизод боевых учений, а может, воображаемого сражения, где военачальник задумал устрашить врага лишь одним своим видом.

Не знаю, как врага, но устрашить меня удалось весьма успешно. Нет, раньше я уже встречала генерала на каких-то балах и приёмах, однако видела исключительно издали, и разглядывать его не было ни малейших причин. А на портрете он предстал передо мной во всей своей ужасающей «красе» – необъятные мускулы, канаты бугрящихся вен...

Вот честно скажу, никогда не мечтала ощущать себя мышкой в объятиях... бизона!

В остальном у нас тоже не нашлось ничего общего. Начиная с возраста – он же почти в два раза старше! – и заканчивая интересами. Впрочем, кого волнуют такие мелочи, когда отец уже принял решение, и он лишь твердил, что генерал – завидная партия для меня.

Ну почему за нас всё решают отцы?! Ведь не ему всю жизнь жить с выбранным им женихом!

Откровенно говоря, желанием видеться с Борхэмом лишний раз я совершенно не горела.

А может, вообще сделать вид, будто меня нет дома? Хотя ему наверняка уже сообщили, что я здесь.

Тяжело вздохнув про себя, спустилась на первый этаж, где застала жениха (в мундире, как обычно), разглядывающего стоявшую на постаменте фигуру рыцаря в доспехах.

Что, прикидываешь, поместишься ли туда? И не мечтай – порвёшь железо, как бумагу.

Завидев меня, генерал приосанился и обнажил в улыбке белоснежные зубы.

— Моё почтение, Кэйтерис, — басовито поздоровался он.

Да-да, голос – это ещё одно его «достоинство».

— Добрый день, Гварт, — бесцветным тоном приветствовала я, глядя снизу вверх, и, поскольку правила хорошего тона никто не отменял, вынужденно слукавила: — Рада видеть вас в нашей обители.

— Я тоже безмерно рад встрече с вами, — в отличие от меня, генерал был совершенно искренен.

Стоя перед ним и глядя ему в грудь, в который раз задумалась – какая жизнь ждёт меня рядом с этой скалой? И что хуже всего – властной скалой. Властностью дышала каждая клеточка его безразмерного организма, взгляд тёмно-карих глаз подавлял, голос и тон не оставляли ни единого шанса возразить.

— Прибыл повидаться с вами, Кэйтерис, а также предложить вам небольшой марш... в смысле, прогулку, до Брэвена, — изложил свои планы навязанный жених.

— Пешком? — нашла я в себе силы пошутить.

Генерал зычно рассмеялся.

— Желаете, чтобы я донёс вас до города на руках? — попытался и он проявить чувство юмора.

А ведь этот может! Другое дело, что я не согласна.

— Нет, до Брэвена я либо верхом, либо на колёсах, — сообщила его могучей груди.

— Нас ждёт экипаж, — продышали сверху.

— Позвольте узнать, что мы будем делать в Брэвене? — задала резонный вопрос.

— Совершим поход в театр, — ответствовал генерал.

В театр?! Я чуть не упала.

Если бы он позвал меня посмотреть на театр военных действий, я бы ещё поняла. Но на спектакль!

— Мне нужно переодеться, — отойдя от шока, намекнула ему, что придётся подождать. — Можете пока подняться в оружейную комнату. Слуга вас проводит.

У Борхэма загорелись глаза.

— С превеликим удовольствием, — его зубы снова обнажились в улыбке.

Я отдала распоряжение лакею, а сама поспешила удалиться в свои покои.

Там устало опустилась на кровать и обхватила голову руками. Знала, что рано или поздно придётся выйти в свет с этим громилой. И вот этот момент настал.

Я с ужасом представляла, как буду смотреться на фоне мужчины, у которого кулак размером с мою голову. И вообще... в театр хочется идти в приятном мне обществе, а не с навязанным отцом чужим мужиком.

Однако надо одеваться. Генерал, конечно, может торчать в оружейной несколько часов кряду, но опоздать на спектакль будет некрасиво с моей стороны.

Отправилась в гардеробную, выбрала платье с юбкой попышнее, чтобы хоть как-то увеличить свои габариты.

Оделась, расчесала волосы. Причёску решила не делать – во-первых, времени нет, а во-вторых, я предпочитаю ходить с распущенными волосами. И пускай дамы бросают на меня изумлённые взгляды – я, знаете ли, точно так же могу посмотреть на птичьи гнёзда у них на головах.

Выбрала туфли на самых высоких каблуках. Не люблю такие каблуки, но у пары Борхэма других быть не может.

Пара Борхэма... Бр-р-р!

В который уже раз передёрнула плечами. Как бы это не стало моим нервным тиком.

Оглядев напоследок своё отражение со всех сторон и невольно отметив, что генерал в периметр зеркала поместился бы лишь частично, развернулась и неспешно двинулась в коридор, наслаждаясь последними минутами одиночества.

Как и предполагала, жених прижился в оружейной комнате, и лишь моё появление там заставило его вспомнить, что мы куда-то собираемся ехать.

— Какая красавица! — отметил он мой внешний вид.

— Благодарю, — улыбнулась я краешками губ.

На лестнице генерал предложил мне локоть.

Я пристроила ладонь между его бицепсом и предплечьем – получилось так, что видела только кончики своих пальцев. А ещё ощущала неприятный рельеф вен.

Мне показалось или генеральская кровь стала немного горячее? Да нет же, просто воображение разыгралось от непривычности ощущений.

Во дворе, по пути к экипажу, Борхэм обратил внимание на то, что не слышит собачьего лая. И это было замечание с явным намёком на пояснения.

Мне очень не хотелось посвящать его в проблему, потому что он может предложить какую-нибудь помощь со своей стороны, а этого я желала меньше всего на свете. Вот только рано или поздно генерал всё равно узнает о случившемся и обвинит меня в том, что я скрыла от него столь важные факты. А хуже, если догадается о моих побудительных мотивах.

В общем, делать нечего, рассказала.

От услышанного мускулы мужчины напряглись до предела. Казалось, мундир вот-вот затрещит по швам.

— Пор-р-рву! — зычно прорычал он.

— Прежде допросить не забудьте, — предупредила его.

— Допрошу и порву! — второй рык получился ещё раскатистее первого.

На чём, кстати, он угомонился.

А я сразу представила, как он рвёт на части блондина. Впрочем... тот ведь сильный маг. Как бы Гварту самому не пришлось мышцы по углам собирать.

Тем временем дошли до экипажа, запряжённого четвёркой лошадей. Борхэм открыл дверцу и пропустил меня в салон. Я вошла, даже не пригнув голову. Экипаж определённо делался на заказ и был с очень высоким потолком, что не удивительно – в обычном генерал сидел бы, согнувшись в три погибели. А так вальяжно расположился на сидении, широко расставив ноги.

Я же устроилась напротив – по ходу движения.

Всю дорогу Борхэм развлекал меня историями из жизни вверенной ему части.

Началось с того, что я задала неосторожный вопрос, сколько у него в подчинении воинов. Тут-то он и уселся на любимого конька.

Но с другой стороны, в этом имелся и очевидный плюс – мне не пришлось ничего говорить. Нет, я вовсе не была молчуньей, но о чём беседовать с этим человеком, даже предположить не могла.

Одним словом, часового напряжённого молчания удалось избежать.

К началу спектакля мы не опоздали. Даже загодя приехали.

Не став задерживаться в фойе, проследовали в ложу на бельэтаж, где нас ждали самые дорогие места.

По дороге обращала внимание на восхищённые взгляды дам всех возрастов, устремлённые на моего спутника. Я совершенно не разделяла их восторга и размышляла о том, почему, если в мире столько желающих захомутать такого мужика, жизнь подкинула его той, которой он даром не сдался. Это возмутительная несправедливость, и её последствия мне придётся расхлёбывать до конца своих дней.

Терзаемая невесёлыми мыслями, не заметила, как мы добрались до своих мест. Оказалось, что у нас первый ряд, и мне сразу подумалось, что смогут увидеть те, кто расположится за генералом. Вряд ли люди покупали столь дорогие билеты, чтобы созерцать могучую спину Борхэма.

Однако ситуация неожиданно разрешилась. За Гвартом уселся ещё один военный – не настолько мощный, как жених, но ростом не особо ниже того.

И хорошо то, что в ложе кресла стояли отдельно, а не сплошным рядом, потому что в последнем случае я просто не поместилась бы на своём месте – ручищи-то генералу нужно куда-то девать.

Кстати, а почему здесь столько армейских? В партере тоже наблюдалось некоторое их количество.

Кстати, как спектакль называется? Ведь даже не удосужилась выяснить. Но на удачу Борхэм прихватил по дороге программку и вручил её мне для ознакомления.

«Последняя любовь маршала Кертиса», — прочитала я название.

Не знаю такого. Видимо, вымышленный герой.

Сразу возник справедливый вопрос – что стало с первой любовью маршала, а также со всеми последующими? Но поскольку в программке было написано «Трагедия в двух актах», следовало предположить, что ничем хорошим история не закончится. Никогда не любила трагедии, а потому просила отца не возить меня на них, и он шёл мне на встречу. Но здесь остаётся сидеть и «предвкушать» печальный финал.

Смирившись с этой данностью, я стала ждать начала первого акта.

И вдруг... мне почудилось, что я ощутила присутствие в зале моего нового знакомого – наглого красавца-блондина? Вот прямо кожей почувствовала на себе его ироничный взгляд. Аж волна мурашек по телу прошла.

Стала внимательно изучать глазами публику, но никого даже отдалённо напоминавшего безымянного блондинчика, не обнаружила. Наверное, и вправду померещилось.

Да и что ему здесь делать?! Разве только снимать драгоценные украшения с сидящих поблизости дам. С его-то умением становиться невидимым, пожалуй, очень даже может. Но если до конца представления никто так и не обнаружит пропажи, значит, мне точно показалось.

В этот момент начался спектакль, и я сосредоточила внимание на сцене.

Сама по себе постановка мне понравилась. Талантливые актёры, красивые, детально проработанные костюмы, впечатляющие декорации.

Первый акт был посвящён армейской жизни маршала. Под конец я порядком подустала от баталий, застолий с сослуживцами и его случайных интрижек. Но за несколько минут до антракта в жизни Кертиса появилась женщина – очевидно, та самая его последняя любовь. Внешне она немного напоминала меня, поэтому желание досматривать действо зачахло окончательно.

Хорошо хоть во время антракта слегка развеялась. Мы погуляли по фойе, выпили чаю с пирожными и уже собирались возвращаться в зал, как вдруг меня снова обожгло блондинистым взглядом.

Обернулась, но не обнаружила знакомого лица и в этот раз. Что за наваждение? Неужели у меня начались проблемы с психикой? Только этого не хватало!

Что если это вообще последствия его воздействий на мою память? Так он мне реально мозги вскипятит! Кстати, вспомнить лицо блондина по-прежнему не могла, но абсолютно не сомневалась, что узнаю его, если только увижу.

Мы вернулись в зал, уселись на свои места. Через минуту-другую спектакль продолжится. И тут...

Я обратила внимание на своего соседа справа. На первом акте это кресло пустовало, однако сейчас в нём вальяжно расположился несносный блондин! С таким видом, будто сидел здесь всегда. На меня он не смотрел, но по красивым губам гуляла столь характерная нагло-загадочная улыбка.

— Что ты здесь делаешь?! — прошипела я.

Борхэм как раз о чём-то заговорил со своим соседом сзади, повернувшись к нему.

— Присматриваю, у кого бы украсть какой-нибудь артефакт, что же ещё?! — ехидно заявил блондин.

Как пить дать изгалялся. Но я всё же решила поймать его на слове:

— То есть в краже у нас признаёшься?!

— Ни в коем случае. Просто стараюсь соответствовать твоему мнению обо мне.

Вот язва!

— И вообще – я же обещал дать о себе знать, — добавил он.

— Значит, наконец расскажешь, что видел? — попыталась немедля вытянуть из него информацию.

— Кэйтерис, с кем это вы разговариваете? — недовольно пробасили тут слева.

— Не судьба, — шепнул блондин одновременно с генералом. А вслух произнёс: — Я просто попросил у леди программку.

Спешно сунула оную ему в руки.

Блондин же одарил Борхэма взглядом «всё, вопрос исчерпан?», а вернее даже «что, съел?!»

Вот гад! И вовсе не из-за этого взгляда и не потому что моментом нашёлся, что сказать за меня. От ответа-то он опять ушёл! Хотя наверняка мог сделать так, чтобы генерал и дальше не замечал нашей тихой беседы. А может, и вовсе нарочно привлёк внимание моего жениха?!

Вот сейчас как сдам Борхэму этого ночного вора! Ему враз станет не до наглых усмешек!

Впрочем, своим вызывающим взглядом блондин генерала и так уже явно разозлил, а в его виновности я всё-таки не уверена. Да и не хватало устроить схватку посреди театра! Судя по его поведению, не боится блондин никого и ничего – и наверняка не без оснований. А значит, их столкновение с Борхэмом реально рискует обернуться серьёзным боем.

Ладно, чего уж там – не готова я сдать паразита властям, пока не уверюсь в его виновности. Всё-таки он Борка спас.

Зато генерал как почуял, что что-то с моим внезапно появившимся соседом справа не так.

— Предъявите ваши документы! — потребовал вдруг.

— С какой бы стати?! — вскинул блондин бровь.

— Неповиновение властям?! — вопросил Борхэм, грозно привставая с места.

— Вы к жандармерии не имеете ни малейшего отношения. А я – к армии, — осадил его паразит с невозмутимым видом. — Пришли посмотреть спектакль – так смотрите и не мешайте другим.

Слева явственно заскрежетали зубами. Но в мирное время требовать документы генерал действительно не имел никакого права, хотя блондин как пить дать приезжий. Другое дело, что у него наверняка не было билета в нашу ложу – однако спрашивать билет вправе лишь работники театра. А зритель вполне мог просто опоздать на первый акт.

— Тебе этот разъярённый бизон вообще кто? — шёпотом спросил блондин.

Невольно усмехнулась про себя – забавно, конечно, что нам с ним приходят в голову одни и те же сравнения.

— Жених, — вынуждена была признаться.

— Поздравляю с прекрасным выбором, — вот тут уж точно не обошлось без ядовитого сарказма.

— Это не мой выбор, — вздохнула я.

Борхэм наших слов явно не слышал – иначе бы взбесился ещё на первой фразе блондина, но отводить внимание тот тоже умел превосходно. Тем не менее какое-то общение между нами жених, похоже, всё-таки заподозрил. А может, его просто раздражало, что рядом со мной сидит представитель мужского пола.

— Кэйтерис, давайте поменяемся с вами местами, — шепнул, вернее, неукоснительно приказал генерал мне на ухо.

Вот подчиняться приказам однозначно не собиралась. Да и вообще... Это что, сцена ревности?! Он уже начал качать свои права собственника?! А дальше-то что будет!? Запрет отрывать взгляд от пола? Недозволение ни с кем и словом перекинуться?!

— Чтобы вы в итоге подрались с соседом?! Ни за что! — заявила твёрдо.

— Не собираюсь я с ним драться! — презрительно бросил он.

Конечно – особенно, если тот снова раскроет рот! А что молчание блондина никоим образом не гарантировано, нисколько не сомневалась.

— Кроме того, вы с ним рядом попросту не уместитесь, — добавила ещё один аргумент против пересаживания.

В принципе, можно сдвинуть кресло. Только блондинистый паразит этого точно делать не станет. Поэтому сдвинется генерал ко мне, и это я буду сидеть зажатой в тисках. Вот уж спасибо!

— Давайте поменяемся! — повторил своё требование Борхэм едва ли не рыком.

А вот такому я тем более не собираюсь уступать.

— Нет.

— Кэйтерис, вы ведёте себя неприлично! — прошипел зло.

— Я?! — возмутилась до глубины души. Нет, ну нормально?! Ничего ведь не сделала, чтобы заслужить такое обвинение. Что ответила на несколько вопросов блондина, вообще никто не видел. — Если вдруг забыли, по этикету я должна сидеть справа от вас, — ткнула ему. — А кто сидит с другой стороны от меня – никак не моя вина. Так что это вы пытаетесь нарушать нормы поведения.

Тем временем блондин откровенно потешался над нашими препирательствами. Правда, выражалось это в едва заметном намёке на улыбку. Но я уже как-то научилась читать его эмоции.

— Немедленно пересядьте! — вскакивая с места, рявкнул генерал – спасибо, хоть негромко.

Правда, как вскочил, так и плюхнулся обратно в кресло.

— Сейчас же прекратите эту безобразную сцену, — процедил блондин ледяным тоном, сверля его столь же вымораживающим взглядом.

Ну всё, теперь точно дуэль! Одна надежда, что они вообще-то запрещены под страхом смертной казни.

Правда, никто вокруг, как ни странно, не обращал на нас ни малейшего внимания – даже сидевший за генералом военный. Опять блондин постарался? Ну уж точно не Борхэм.

Зато жених, кажется, уяснил, что вернулся на место явно не без помощи магии. Может быть, заодно и сообразил, что, если бросит блондину вызов, у того будет право выбора оружия, и магию он выберет с вероятностью... сто процентов?

— Леди Кэйтерис, прошу извинить меня, — пробасил тут генерал. — Я... вспылил. Повёл себя... недопустимо.

Последнее слово он явно выдавил через силу. Ну ещё бы, свою неправоту признавать как пить дать не привык. По идее, после такого я могла просто встать и уйти. Только это был бы уже публичный скандал, что тоже совершенно нежелательно.

— Хорошо, первый и последний раз, — хмуро припечатала я.

Принимать извинения, конечно, абсолютно не хотелось. Но я успокаивала себя тем, что непременно расскажу обо всём отцу, и он наверняка не оставит замашки жениха без внимания.

В общем, первую половину второго акта я смотрела урывками. Поняла только, что поначалу героиня млела от, признаться, весьма грубоватой страсти любовника, однако огонь быстро потух, и напористость Кертиса стала её угнетать.

А потом она познакомилась с молодым художником, который был в разы привлекательнее маршала как внешне, так и внутренне. И их сразу же притянуло друг к другу словно магнитом.

Закончилось всё ожидаемо плохо. Один подлый капрал, который раздражал меня ещё с самого начала спектакля, заложил влюбленную пару. Озверев от ревности, маршал задушил героиню. А художник в итоге отомстил маршалу, застрелив того из арбалета.

Борхэму такой конец явно не понравился. Мне же абсолютно не нравился Кертис, всё больше проявлявший себя откровенным абьюзером, и было очень жалко героиню. Ей следовало сразу бежать от маршала как от огня – её же никто не неволил.

В зрительном зале зажёгся свет. Всё-таки магические светильники – великое изобретение. Раньше, насколько мне известно, представления так и шли при свете.

Мы с генералом покидали театр в мрачном настроении. Блондин, сидевший к выходу ближе, испарился вперёд нас. Правда, успел мне шепнуть:

— До встречи, Кэйтерис.

Отлично, он уже и имя моё знает! Я же по-прежнему не имею о нём ни малейших сведений. И под подозрением он тоже всё ещё остаётся. Вот если бы вёл себя менее скрытно, может, и поверила бы ему.

Впрочем, куда большая проблема шла сейчас рядом – мой дорогой жених, который после сегодняшнего нравился мне значительно меньше, чем даже утром. То есть симпатия к нему ушла в глубоко отрицательные величины.

Тем не менее Борхэм произнёс как ни в чём ни бывало:

— Кэйтерис, я заказал столик в ресторации.

Посмотрела на него в нарочитом непонимании. Мол, заказал – а мне-то какое до этого дело?! Считает, что я должна, как собачонка, радостно поскакать туда с ним?! Нет, я, конечно, очень люблю собак, вот только беззаветной собачьей преданностью точно не отличаюсь, чтобы по первому жесту – куда хозяин, туда и я.

— Разрешите пригласить вас отужинать, — поспешно добавил он.

Ба, осознал свою оплошность! Однако это пока – позже наверняка перейдёт на короткие команды.

Честно говоря, очень хотелось отказаться и уехать домой. Но, с другой стороны, вдруг за ужином снова отчебучит нечто такое, что звонкой монетой упадёт в копилку аргументов для отца против моего замужества. Как минимум, один там уже выразительно позвякивал.

В общем, согласилась.

Ресторация находилась неподалёку от театра, так что даже не пришлось долго ехать в экипаже.

Зашли, расположились за столиком. Оказалось, что и блюда были заказаны заранее. То есть что-либо выбрать в меню самой была не судьба. Правда, и дожидаться еды особо не пришлось.

Ладно, будем считать, что один минус и один плюс – в целом, терпимо.

Но едва я взялась за вилку, как... Честное слово, с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться. Потому что в зал вошёл... кто бы, вы думали? Правильно – блондин!

Вот с кем точно не соскучишься! Но откуда он здесь-то взялся?!

Генерал, сидевший к входу спиной, его пока не видел. Но что обязательно увидит, можно было даже не сомневаться.

Тем более что, судя по отданным официанту деньгам, блондин явно перекупил чей-то столик. Нет, не то чтобы свободных не было вовсе – очень даже были, ресторация весьма дорогая. Но ему явно понадобился какой-то конкретный.

Не желая спровоцировать блондина на и без того весьма ожидаемые действия, отвела взгляд и бегло осмотрела стол. Отметила разнообразие мясных блюд – да-да, для мышечной массы необходимо много белка.

Гварт намекнул, что среди закусок есть парочка авторских от шеф-повара заведения. Теперь важно успеть их отведать до того, как они отправятся в топку.

На глаза попался единственный на столе салат, который я тоже раньше никогда не пробовала. Уточнила название. Мой спутник с гордостью сообщил, что имя этому салату «Любовь генерала». Оставалось лишь гадать, является ли данное блюдо фаворитом среди обладателей генеральского чина, либо же в название заложен более глубокий смысл. Лично я предпочла бы первое, потому что в обратном случае получался как бы намёк, а связывать себя с чувствами Борхэма мне хотелось меньше всего на свете.

Да и вообще ощущать себя блюдом совершенно не горела желанием.

Меж тем столик, понадобившийся блондину, естественно, оказался соседним с нашим. И сел он за него с таким видом, как будто заказал оный ещё за месяц.

Гварт, узрев своего «любимца», издал глухой рык. А тот язвительно улыбнулся.

Не знаю, чего этот несносный тип добивается, но у меня при его появлении настроение почему-то поднялось. Про генерала этого точно не скажешь.

— Кэйтерис, как вам понравился спектакль? — попытался он, видимо, отвлечься от раздражающего субъекта.

— Я не люблю трагедии, — заявила ему со всей откровенностью.

Данный аспект Борхэм пропустил мимо ушей. Зато поспешил высказаться сам:

— Какая же всё-таки мерзавка эта Леазанна, согласитесь!

Но соглашаться я и не думала:

— По-вашему, убийство – менее тяжкий грех, нежели любить и быть любимым?!

— Кертис тоже любил! — яростно возразил генерал.

— Отношения, построенные на доминировании, это не любовь, — продолжила придерживаться собственного мнения.

Глаза жениха гневно сверкнули. Он явно собирался возразить. Но тут...

— Вот-вот, — послышалось из-за соседнего стола.

Борхэм до хруста стиснул кулаки. Не сомневаюсь, что размазать блондинистого нахала ему захотелось просто нестерпимо.

— По какому праву вы вмешиваетесь в мой с невестой разговор?! — прорычал он, сдерживаясь явно из последних сил.

— У меня и в мыслях не было вмешиваться в вашу беседу, — преспокойно заявил тот. — Просто высказал свои мысли вслух. А вас слушать их я вовсе не просил.

Из необъятных лёгких генерала вновь вырвался рык. Однако запретить блондину типа разговаривать с самим собой никто не мог. И, чувствую, он данное «общение» ещё продолжит.

Борхэм, скорее всего, в этом тоже не сомневался. Тем не менее попытался вернуться к прерванному разговору. Конечно, он бы с радостью накрыл нас пологом тишины – если бы был в состоянии это сделать. Вообще существуют магические вещицы, способные активировать такой полог. Только при себе генерал её, очевидно, не имел. Впрочем, магу снести полог, заложенный в какой-либо предмет, наверняка не составит проблемы. Живая магия всегда сильнее, как я слышала.

В общем, против мага поможет лишь другой маг. А что может помочь против мага, демонстрирующего столь запредельные возможности, – вообще большой вопрос.

— О каком таком доминировании вы говорили, дорогая Кэйтерис? — достиг тут моего мозга вопрос.

Да, задумавшись о магии, я, признаюсь, отвлеклась.

— Гварт, вы ведь тоже смотрели спектакль и не могли не видеть, как Кертис постоянно давил на героиню. Решал за неё, её мнением вовсе не интересовался.

— Мужчине виднее, как следует поступить в том или ином случае, — выдала эта властная скала с незыблемой уверенностью в своей правоте.

Лично у меня просто отпала челюсть.

— Ну да, женщины ж по определению дуры, в принципе не способные принимать какие бы то ни было решения, — послышалось язвительное из-за соседнего стола.

Генерал вскочил-таки со стула, едва не перевернув стол. Больше всего его, наверное, взбесило, что блондин очень чётко интерпретировал смысл сказанного им самим.

— У вас словесное недержание?! — зарычал, нависая над ним.

— Да, — подтвердил тот, ничуть не смутившись. — Признаться, страдаю им, — добавил якобы покаянным тоном.

Глаза Борхэма налились кровью. Он схватил паразита за грудки и вздёрнул на ноги. И тут блондин меня удивил – оказывается, владеет не только магией, но и приёмами рукопашного боя. Не могу сказать, каким конкретно молниеносным движением, но из захвата высвободился в считанные доли секунды.

— Руки! — рыкнул холодно.

Несколько мгновений генерал буравил его лютым взглядом. Потом повернулся ко мне:

— Кэйтерис, прошу меня простить. Я скоро вернусь.

И быстро зашагал к выходу.

— Не забывай – большой шкаф громче падает, — насмешливо бросил ему вслед блондинистый самоубийца.

Впрочем, я уже не сомневалась – этот отобьётся от любого нападения.

Но генералу не вернуться явно дорогого стоило.

Понятия не имею, куда он направился. Возможно, просто выветрить злость.

Я же тем временем приняла окончательное и бесповоротное решение, что ни за что не выйду за него замуж – лучше из дома сбегу! Его недавние слова крепко врезались мне в память. Мало того что он ревнивый псих, но жить с таким самодержцем – это только удавиться!

Вернулся Борхэм... в сопровождении двух жандармов. Те сразу попросили блондина предъявить документы. Только зря генерал надеялся, будто у того с ними что-то не в порядке.

— Блохерт Кабешдис, — негромко прочёл он, заглядывая в бумагу через плечо жандарма.

Ну и имечко! Я даже расстроилась – блондину оно совершенно не шло.

Однако на этом их с генералом конфликт, как ни странно, закончился.

После ужина Гварт повёз меня домой. В пути снова пытался втирать мне «истину», что мужчина всегда прав, а дело женщины – во всём слушаться мужа.

Я даже особо не спорила – больше размышляла о том, как буду сбегать из дома, если переубедить отца так и не удастся.

Простившись с Борхэмом возле крыльца, до которого он меня любезно довёз, проследила, что карета генерала действительно выехала за ворота – хотя тот вряд ли мог додуматься остаться в замке тайком.

Затем поднялась в свои покои. Потискала радостного Борка и щенков.

— Только не кричи, — вдруг раздался за спиной знакомый до боли ироничный голос.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Он что, невидимым приехал сюда на запятках генеральской кареты?! Впрочем, ему ничто не мешало и скакать за нами верхом – опять же невидимым. Ну а в ворота просочиться вместе с экипажем.

— Как ты смеешь без приглашения врываться в мои покои?! — всё-таки возмутилась я.

Хоть он и делал это не первый раз.

— Я же обещал тебе новую встречу, — нагло заявили мне.

— Я полагала, ты подразумевал ресторацию, — произнесла в растерянности.

Нет, от такой беспардонности реально теряешься.

— На встречу это мало походило, — заметил он.

И с этим было трудно поспорить.

— Значит, тебя зовут Блохерт? — решила проявить осведомлённость.

А заодно уточнить, верно ли расслышала – всё-таки озвучивал его имя Борхэм довольно тихо.

— Нет, естественно, — очередная язвительная улыбка.

Блондин сунул мне в руки свой паспорт... уже на другое имя. И вдруг бумага в моих пальцах... дематериализовалась в единый миг! Хотя секунду назад я совершенно чётко ощущала её – не только видела.

Неужели это был столь реалистичный морок?! И в ресторации, вероятно, тоже...

— Ма́рсдэн меня зовут, — наконец представился блондин.

И месяца не прошло!

— Что ж, будем знакомы, — заключила также не без иронии.

Сам он тем временем уже вовсю почёсывал за ухом Борка, который ластился к этому наглому чужаку как к родному. Совести у тебя нет, рыжая морда! Я, конечно, понимаю, что тот его спас, лечил, но всё-таки он же сторожевой пёс!

— Надеюсь, ты заявился сюда в столь неурочный час, чтобы рассказать, что видел в ночь нападения? — напомнила я о его давнем обещании.

А то все остальные выполняет, но только не главное!

— Безусловно, — последовал почти неожиданный ответ. Но обрадовалась я рано. — Правда, не сказать будто видел много, — добавил паразит. — Я просто проезжал мимо, когда почувствовал, что из замка буквально несёт смертью. Имею в виду, на магическом уровне. Решил посмотреть, что здесь случилось. Может быть, помочь кому-то. Ворота оказались открыты, и я зашёл. Пять человек обнаружил мёртвыми – они в помощи уже не нуждались. Остальные находились без сознания, однако их жизням ничто не угрожало, поэтому приводить в чувство никого не стал – объясняться на тему, кто я и по какому праву вторгся, совершенно не хотелось. Среди собак тех, в ком бы ещё теплилась жизнь, тоже не нашёл. Попытался считать магические следы, разобраться, кем были нападавшие, запомнить энергетику их магии. Вот честно тебе скажу – никаких путных результатов мои изыскания не дали. Тем более что тут вернулись вы. А я... обнаружил умирающего пса и спешно занялся им.

— Спасибо тебе за Борка, — поблагодарила его.

— Борк, значит? — он посмотрел на пса. Тот вильнул хвостом. — Ну дай лапу.

Собака охотно выполнила команду.

— Ладно, что за артефакт-то у вас украли? — поинтересовался-таки Марсдэн.

Я замялась.

— Расскажи-расскажи, — надавил он. — Какая опасность грозит всем нам, неплохо было бы знать, — пояснил свою настойчивость. — Потому как мощный артефакт в руках мерзавцев – это серьёзная проблема.

— Назначение артефакта мне неизвестно, — призналась я. — Отец скрывал эту информацию.

Блондин озабоченно нахмурился.

— Тогда покажи хотя бы место, где он хранился – там наверняка можно почувствовать его остаточную энергетику.

— Хорошо, пойдём в кабинет отца, — решилась я.

Хотела взять с собой лампу, но Марсдэн влёгкую зажёг файербол. Тот поплыл с нами по воздуху.

— Как же просто тебе даются магические действия!.. — не смогла не отметить. — Вот смотрю на тебя и невольно начинаю сожалеть, что мои родители не маги, — вырвалось у меня признание. — Хотя раньше никогда не завидовала магам.

— Точно не маги? — почему-то переспросил он.

— Точнее не бывает.

— Ну значит, ты из самородков.

— В смысле? — опешила я.

— В самом прямом – у тебя-то магические способности однозначно есть. И очень неплохие.

Я аж споткнулась на ровном месте.

— С чего ты это взял? — конечно, не могла не спросить.

— Вижу, — последовал лаконичный ответ.

— То есть я могу стать магом? — уточнила неверяще.

— Если пройдёшь обучение – конечно.

Неужели это правда? – всё ещё не могла поверить.

— Только ты ведь замуж собралась, — опустил меня блондин с небес на землю. — А генерал Борхэм учиться тебе, готов побиться об заклад, не позволит.

— Спорить с тобой не стану – точно проиграю, — усмехнулась невесело.

Но тут же заработала мысль. Хм, а ведь магия это шанс. Потому что вообще женщине в нашем мире только один путь из родительского дома – замуж. Если же придётся бежать – не очень понятно, как смогу зарабатывать на жизнь. Гувернанткой? Какой-нибудь продавщицей? Но всё это, конечно, далеко не предел мечтаний. И лишь у магинь есть возможность нормально устроиться в жизни. Зарабатывают маги очень неплохо, и там пол фактически вовсе не имеет значения.

У нас в охране, вон, служат две девушки. Впрочем, существуют и более мирные специализации – лекарь, зельевар, артефактор... Со временем можно даже собственную лавку открыть.

Остаётся главный вопрос – где взять деньги на обучение? Отец, если упрётся с браком, ничего мне, понятное дело, не даст. Конечно, у меня имеются драгоценности. Но хватит ли средств от их продажи на оплату? Вот чего не знаю, того не знаю – ведь стоимостью учёбы в магической академии никогда близко не интересовалась. Незачем было. Но, наверное, пора?

— О чём задумалась? — напомнил о себе Марсдэн.

Оказывается, мы уже пришли в отцовский кабинет и теперь застыли посреди него.

Я подошла к сейфу, открыла дверцу, по-прежнему незапертую.

— Вот здесь хранился артефакт, — показала ему.

Мужчина присел перед сейфом и, видимо, принялся что-то магичить. Лично я никакой магии, естественно, не ощущала – оставалось лишь предполагать.

— Марсдэн, а ты мог бы научить меня хоть чему-нибудь? — решила обнаглеть по его примеру.

Неплохо было бы продемонстрировать папе какое-либо умение, чтобы доказать, что действительно обладаю способностями к магии. А то ведь не поверит, чего доброго.

— В принципе, могу, — отозвался он, не отрываясь от изучения внутреннего пространства сейфа. — Только вообще начальный этап самый сложный и длительный. Так что быстрых успехов не жди.

Правда, совершенно непонятно, как объяснить отцу, откуда я вдруг узнала о своих способностях. Моего общения с подозреваемым в краже артефакта родитель точно не оценит. Ладно, насчёт вора это, положим, наверняка бред. Но он ведь мужчина – причём мы даже не представлены друг другу – а я преспокойно принимаю его у себя, вместо того чтобы позвать охрану и выставить наглеца вон. Да у папы с мамой инфаркт будет от моего поведения!

Я и сама от себя, признаться, в шоке. Только прогнать блондинистого нахала почему-то не поворачивается язык.

Может быть, потому что это бесполезно? Ему всё равно никто не указ – в любом случае, сделает по-своему.

Интересно, все маги такие?

Хотя наша охрана – точно нет. Они никакой борзости не проявляли никогда. Или всё дело в уровне способностей?

А может, в происхождении? Стало очень любопытно, кто он вообще такой.

Держался Марсдэн неизменно хозяином положения. Что как раз может свидетельствовать о весьма высоком происхождении. Однако никогда раньше я его не встречала, хотя с родителями бывала много в чьих домах – в том числе, и на балах в королевском дворце. Так что в лицо знаю наверняка весь высший свет.

Но кто сказал, что блондин не приехал вовсе из другой страны? Кстати, путешествует он явно инкогнито – иначе бы не предъявлял иллюзорные документы.

Впрочем, и его внешность вполне может быть лишь мороком.

А вот это было бы жаль. Выглядит он весьма привлекательно.

В этот момент поймала себя на том, что уже несколько минут украдкой любуюсь его сосредоточенным аристократическим профилем. Длинные чёрные ресницы. А уж эти чётко очерченные губы, по которым так часто гуляет ироничная улыбка... Правда, не сейчас, но и её отсутствие его нисколько не портило.

А какая-то прямо-таки звериная пластика движений...

Так стоп, Кэйти! Ты чего это?! Уж не вздумала ли запасть на практически незнакомого блондинчика?! Весьма подозрительного, между прочим, типа.

Да нет, конечно же! Просто отметила его чисто внешние достоинства. По сравнению же с генералом Борхэмом он вообще идеален. Как минимум, не напоминает ходячую необъятную глыбу, хотя мускулы под рубашкой у него тоже определённо есть – но вменяемых объёмов. А главное – этот мужчина явно не числит женщин неспособными ни самостоятельно мыслить, ни разбираться в чём-либо, кроме нарядов, – даже в собственной жизни.

Вспомнив жениха, от угрозы замужества за которым вообще-то ещё не избавилась, невольно передёрнула плечами.

И это движение не укрылось от блондина, хотя на меня он вовсе не смотрел – казалось, был полностью поглощён изучением сейфа.

— Ты чего? — спросил несколько удивлённо. — Здесь вроде не холодно. Но если нужно, могу затопить камин. Правда, я уже фактически закончил.

— И что выяснил про украденный артефакт? — поинтересовалась, предпочтя развить данную тему.

А вот говорить о генерале желания не было ни малейшего. Да и вообще его мои взаимоотношения с выбранным отцом женихом не касаются.

Марсдэн потёр указательным пальцем переносицу.

— Честно говоря, с назначением артефакта я так и не разобрался. Но в одном уверен – он не из разряда боевых, что уже утешает.

Да, это определённо хорошо. Ещё бы понять, зачем артефакт понадобился негодяям.

— Вообще всё это очень странно... — добавил мужчина задумчиво. — Как связана кража артефакта с убийством собак?

— Собаки могли помешать краже, — сказала я. — Борк, вон, наверняка попытался. И не добили его по чистой случайности.

— Скорее всего, — согласился Марсдэн. — Только разве нельзя было просто вырубить всех псов, как это сделали с людьми? Убивать-то зачем?!

— Пятерых человек тоже убили, — напомнила ему.

— Тех, что дежурили на воротах. Они, по всей вероятности, видели преступников и могли бы дать их описание. Кроме того, очевидно, именно охранники и впустили мерзавцев в замок, а значит, вообще могли быть знакомы с ними. Но собаки-то точно никого бы не описали дознавателям.

Я решила поделиться версией об уничтожении питомника конкурентами.

— Тогда почему оставили в живых щенков?! — тут же возразил блондин. — Жалостливостью эти твари явно не страдают. Однако и совсем бессмысленных убийств, похоже, не совершают – раз не перебили всех до единого в замке.

— Может быть, щенков просто не заметили? — предположила я. — Как и то, что Борк ещё был жив. А собаки, кстати, могли запомнить запах гадов, возможно, даже взять их след. Мне вот другое совершенно непонятно – почему охранников сначала вырубили магией, а потом зарезали обычным оружием? Разве не логичнее было сразу убить магическим ударом? К чему такие сложности?!

— Ну тут как раз никаких загадок, — улыбнулся мужчина.

— Внимательно тебя слушаю, — посмотрела на него вопросительно.

— Не хотели оставлять улик в виде своей энергетики. После магического убийства след держится очень долго. А вот от любого другого воздействия развеивается быстро. Уж к моменту приезда сюда дознавателей его бы в помине не осталось.

— Спасибо, что просветил. Не знала, — призналась честно.

— Ладно, мне, пожалуй, пора, — произнёс Марсдэн, посмотрев на часы.

Весьма своевременное заявление – почти в два часа ночи-то!

Однако я сразу осознала проблему и указала на неё:

— Ночью ты незаметно из замка не выйдешь – ворота давно заперты.

— Значит, дождусь утра, — с лёгкостью нашёл он решение.

То есть ещё и заночевать здесь собрался?! Ну просто воплощение скромности!

— Не бойся, никто меня не увидит, — успокоил блондин.

А то, что посторонний мужчина тайком ночует в доме девушки, – это, по его мнению, вообще нормально?!

Но поскольку на какое-то время дар речи меня покинул, возразить ничего не успела.

— Спокойной ночи, — пожелал он.

И исчез за дверью. Кстати, вместе с файерболом – единственным в кабинете источником освещения.

А когда в коридор выбралась я, там уже никого не было.

Всё что мне оставалось – отправиться спать. Гадая, в каком именно помещении собрался устроиться на ночь блондинистый паразит.

Ладно, главное – чтобы не в моей спальне. А то ведь с этого нахала станется...

***

Поскольку утро не ознаменовалось никакими происшествиями, очевидно, покинул замок Марсдэн весьма успешно. Если только не по-прежнему прячется где-то здесь.

Едва подумала об этом – осознала другой момент. Он ведь вовсе не сказал, увидимся ли мы ещё. На душе стало как-то грустно.

Но обещал же научить меня чему-то из магии! Впрочем, нет, не обещал – всего лишь ответил, что может научить. А я потом совершенно забыла превратить упомянутое вскользь в какие-то конкретные договорённости. Молодец, нечего сказать! Ведь нужно это было мне.

Выходит, больше я его не увижу? Стало как-то совсем тоскливо. Мне же необходимо продемонстрировать отцу хоть что-то из магии!

Может, опять съездить в Брэвен? Вдруг снова столкнусь с ним там...

Однако с поездкой не сложилось. После завтрака меня решил осчастливить своим визитом генерал Борхэм.

Признаться, едва не прокляла себя, что не улизнула из дома голодной.

Правда, Борк решил составить мне компанию в общении с женихом, а я не стала ему этого запрещать. Чувствовал себя пёс уже достаточно хорошо. Магическое лечение – просто гениальная вещь!

В общем, в связи с улучшением самочувствия первым делом Борк грозно облаял чужака. Мысленно похвалила его за это. Ну а вслух пришлось говорить прямо противоположное – мол, не нужно так с гостями.

Генералу же вздумалось попытаться наладить контакт с моей собакой. Однако Борк к нему категорически не благоволил. Попыток покусать всё же не предпринимал, но лапу давать отказался наотрез. Мне – сколько угодно, а вот Борхэму – ни за что.

Когда тому надоело бороться со строптивостью пса, принялся расспрашивать меня, выжил ли кто-то ещё. Пришлось рассказать про щенков. Гварт попросил их показать, справедливо полагая, что те будут более сговорчивы.

Ну ещё бы, малявки пока что любили всех подряд.

Ладно, принесла корзину с ними. И дальше началось испытание для моих нервов. Ибо я всерьёз опасалась, как бы генерал случайно не придавил кого-нибудь своими лапищами.

Впрочем, долго это не продлилось – Борк был вообще категорически против того, чтобы чужак трогал малышей. Похоже, уже взял помёт под свою опеку и, так сказать, стал числить себя их отцом – хотя щенки были не от него.

Поняв, что с собаками у него никак не складывается, генерал предложил совершить прогулку за пределы замка.

Признаться, кататься с ним по окрестностям я не имела ни малейшего желания. Но если поехать в Брэвен (тем более что собиралась туда) и погулять там, скажем, по парку...

Идея, конечно, странная. Выбираться на прогулки в парк, живя в городе, – нормально. Но вот тащиться туда из поместья...

Только я же девушка – мало ли какие капризы могут посетить мою голову, по мнению генерала же, на рациональное мышление априори не способную.

И, кстати, Борхэм моей придури практически не удивился.

Ехать пришлось в нашей карете. Генерал сегодня прибыл верхом, но я женские сёдла терпеть не могла, а прогуливаться по аллеям в штанах не принято.

Мы даже до парка добраться не успели. Ещё на окраине Брэвена, глядя в окно, я узрела... Марсдэна! Общающегося с парочкой весьма подозрительных личностей.

Что он опять забыл не в самом благополучном районе? Да и собеседники его чуть ли не бандитской наружности. Неужели блондинистый паразит всё-таки причастен к нападению?!

В груди сдавило. Ну вот как, как ему это удаётся?! Едва оказывается рядом – все мои подозрения и опасения, всё недоверие исчезают без следа. А ведь на самом деле я не знаю о нём абсолютно ничего и повода доверять хоть одному его слову нет ни малейшего.

Всё, пора забыть о нём!

Впрочем, нет. Если блондин действительно замешан в нападении, нужно вывести их всех на чистую воду. А значит, необходимо продолжать игру. Ведь он – единственная ниточка к преступникам.

Только в этот раз Марсдэн (если это вообще его настоящее имя) точно не мог меня видеть – стоял практически спиной к проезжей части. У меня желания остановиться тоже не возникло. Да и генерал бы не позволил.

Однако напрасно я думала, что сегодня уж наверняка не увижусь с блондинистой тёмной личностью...

Мы с генералом доехали до парка, оставили карету возле входа в него и дальше двинулись пешком. Но не прошло и десяти минут, как на повороте одной из аллей буквально нос к носу столкнулись с... кем бы вы думали?! Правильно – с Марсдэном!

Ну вот откуда он здесь взялся?! Ведь совсем недавно находился совершенно в другом районе города. У него брата-близнеца случайно нет?

Утробно рыкнув, Гварт попытался сделать вид, что не заметил блондина, и побыстрее его обойти.

Но разве это «воплощение скромности» можно не заметить, когда он сам желает обратного?!

— Какая встреча! — Марсдэн язвительнейше улыбнулся. — Генерал Борхэм. Леди Кэйтерис.

— Блохерт Кабешдис, — рыком выдавил жених.

— У вас прекрасная память на имена, — сделал тот ему комплимент.

— Что вам нужно?! — не выдержал генерал. — С какой стати вы нас преследуете?!

— И в мыслях не было, — заявил блондин с самым невинным видом. — Я просто гуляю.

— Так гуляйте себе в любом другом месте! — прорычал Борхэм.

Кажется, только моё присутствие мешало ему пустить-таки в ход кулаки.

— Вы выкупили эту аллею в личное пользование? — поинтересовался Марсдэн таким тоном, как будто сие и правда было возможно.

Но лгать генерал не стал:

— Нет.

— Тогда я не понимаю причин, по которым вы требуете, чтобы я переместился на другую. К тому же, вдруг и там кому-нибудь помешаю?

— Мешать – это ваше основное качество! — вновь рыкнул Борхэм.

— Вы так считаете? — выгнул бровь блондин. — Тогда, пожалуй, не стану вас разочаровывать. Да и зачем напрягать кого-то ещё? — Он перешёл и, развернувшись, встал рядом со мной. — Со знакомыми всегда как-то проще, вы не находите?

— Мы с вами незнакомы! — буркнул Гварт.

— Только что вы назвали моё имя, — напомнил блондин. — Я знаю ваши имена. И теперь вы заявляете, будто мы незнакомы?!

— Мы не были представлены, — генерал посмотрел на него почти победно – мол, попробуй возразить, что были.

— Это пустая формальность, — заявил Марсдэн, ничуть не смутившись.

В общем, ясно – с ответом он найдётся абсолютно на любую фразу. Борхэм это тоже понял и спросил напрямую:

— Вы набиваетесь на поединок?!

— Ни в коей мере. Если вы вдруг забыли, дуэли запрещены законом. И я не собираюсь потом отвечать за ваше убийство.

Всё, видимо, это был предел – что в словесном поединке блондина не победить, генерал понял чётко. Его глаза налились кровью.

— Зато я готов ответить за ваше! — прорычал он в ярости. И выхватил меч из ножен. — Защищайтесь!

Однако Марсдэн лишь демонстративно сложил руки на груди, продолжая сверлить противника наглым взглядом.

А мне, признаться, стало страшно. Ясно, что он нападать не собирается. Но вот успеет ли магически отбить удар меча?! Борхэм ведь наверняка владеет им виртуозно. Плюс его немереная силища!

— Защищайтесь! — повторил тот. — Или трусите?!

— Генерал, чего вы вообще беситесь?! — снисходительно вопросил блондин. — Я уже сказал, что у нас разные весовые категории, и мне-то точно бояться нечего.

Чем, видимо, довёл его до белого каления. С яростным рыком Гварт обрушил-таки на него оружие.

Правда, клинок даже не достиг цели – только со свистом рассёк воздух и... словно бы налетел на невидимую стену. Где и «завяз». Потрясающе!

— Всё, выпустили пар? — Марсдэн издевательски выгнул бровь. — Или желаете помахать мечом ещё с полчаса?!

Но Борхэм уже понял бессмысленность затеи. Эту «стену» ему наверняка не пробить – ни за полчаса, ни за час. Магической силищи у блондина даже побольше, чем у него физической.

— Что вам нужно? — устало повторил генерал, убрав меч обратно в ножны.

— Мне – ничего, — Марсдэн в очередной раз язвительно улыбнулся. — А вот леди, полагаю, будет интересно узнать о нападении, похожем на то, что было совершено на её дом.

— Рассказывайте! — безапелляционно потребовал Гварт.

— Ну не посреди же общественного парка, где полно лишних ушей, — почти возмутился блондин. А по красивым  губам проскользнула наглая усмешка.

Ну да, как будто он не в состоянии сделать так, чтобы его слова не услышал никто посторонний! Однако генерал то ли не сообразил сего очевидного факта, то ли уже просто притомился препираться с непрошибаемым нахалом – в любом случае, спорить с ним не стал и пытаться.

А Марсдэн, конечно, не преминул этим воспользоваться.

— Вот приедем к леди в замок – там без лишних свидетелей и поделюсь сведениями, — заявил он в своей неподражаемой манере беспредельной наглости.

У Борхэма, кажется, попросту пропал дар речи.

Итак, обратно мы возвращались уже втроём. Поскольку никто не собирался тесниться рядом с необъятным генералом, тот ехал на сидении один, ну а мы с Марсдэном – рядышком напротив. Моего злополучного жениха такое положение вещей, естественно, порядком раздражало, только вот рядом с ним блондин мог уместиться разве что бочком – что было бы не слишком нормальным при свободной половине сидения с моей стороны.

А когда приехали, Борхэма бессовестно добил Борк, встретив его самого неизменным рыком. Зато к Марсдэну тут же стал ластиться, как к родному, хотя, по идее, вообще видел того якобы впервые в жизни.

— Собаки чувствуют людей, — выдал блондин с ехидной улыбкой, обнимая пса за шею.

Ну и кого сейчас в ярости порвут пополам?

Очень хотелось верить, что не Борка – Марсдэн-то себя в обиду гарантированно не даст.

Впрочем, в том, что маг не позволит навредить и собаке, я почему-то нисколько не сомневалась.

По счастью, генерал ограничился бессильным рыком.

— Господа, чай будете? — решила я проявить гостеприимство.

— Не откажусь, — ответил блондин раньше, чем Борхэм успел раскрыть рот.

И тому, несмотря на поздний час, не оставалось ничего другого, кроме как тоже согласиться.

Я отдала распоряжения прислуге.

— Кабешдис, рассказывайте наконец! — напомнил генерал, чего ради мы приехали сюда. — Или теперь вас смущают собачьи уши?! — добавил с издёвкой.

— Нет, такие свидетели меня нисколько не смущают, — заверил Марсдэн. — Собаки – существа верные и никогда не предают своих хозяев. Но, к несчастью, в последнее время их почему-то стали убивать.

— В смысле? — обалдели мы с генералом на два голоса.

— Три дня назад было совершено нападение на усадьбу графа Кармеро́ля. Убиты охранники на воротах. Прислугу и хозяев просто вырубили. Но опять перебиты все до единой собаки. Причём те даже не были охранными – просто охотничьи.

— Вы считаете, что там действовала та же банда? — мрачно уточнил Борхэм.

Лично у меня на ещё одну безжалостную расправу над ни в чём не повинными друзьями человека просто не было слов.

— Полной уверенности у меня нет, — ответил Марсдэн. — Ибо побывать на месте преступления вовремя, к сожалению, не довелось – только сегодня о нём услышал. А теперь никаких магических следов там уже наверняка не осталось. Но, согласитесь, генерал, почерк определённо схожий.

Тут слуги подали чай с печеньем и земляничным вареньем.

— Я съезжу к графу Кармеролю, — решил Борхэм, беря в руки чашку. — Побеседую с ним и его людьми. Быть может, удастся выяснить какие-то детали, способные пролить свет на эти преступления.

— Я тоже поеду с вами, — вызвалась я.

Однако на меня посмотрели... как на заговоривший цветок.

— Полноте, леди Кэйтерис, — на корню пресёк мой порыв генерал. — Вам совершенно незачем никуда ехать. Всё, что возможно, я прекрасно разузнаю сам.

— Но это на мой дом напали, — напомнила с нажимом. — И именно мне лучше известны все нюансы.

Взгляд дорогого жениха при этом явственно выразил, что в расследовании я априори ничего не могу понимать.

— Леди Кэйтерис, повторяю, вам ехать нет никакого смысла, — жёстко произнёс Борхэм. — Это мужские дела. А вы отдыхайте и приходите в себя после пережитого.

Меня взяло конкретное зло. Вот же самоуверенный упёртый чурбан! А ведь я ему даже подробностей не рассказывала. Уже хотела высказать, всё, что думаю, вслух...

Но тут Марсдэн шепнул мне на ухо, не забыв магически отвлечь внимание Борхэма:

— Кэйт, успокойся. К графу мы с тобой обязательно тоже съездим.

Весь запал немедленно поссориться с горе-женихом у меня как рукой сняло. Пускай себе катится в одиночестве, куда ему угодно. А также наслаждается своей уверенностью по части бесполезности женщин, сколько влезет.

Правда, не помню, чтобы разрешала блондинистому нахалу называть себя сокращённым именем. Только сердиться на него почему совершенно не могла. Тем более после обещания съездить со мной на место аналогичного преступления. К сожалению, если бы приехала к графу Кармеролю одна, не факт, что тот вообще воспринял бы мой визит всерьёз и стал бы разговаривать по делу.

— Кстати, Борхэм, что конкретно вы надеетесь выяснить? — поинтересовался тут Марсдэн, вальяжно попивая чай. — Вы ведь даже не маг. А нападавшие, вне всяких сомнений, являются магами.

Приосанившись, генерал окатил его взглядом свысока.

— Уж расспросить ведущих следствие дознавателей, поверьте, сумею, — он победно сверкнул глазами.

Ну-ну, вот только от расспросов мага толку наверняка будет больше, подумала я невольно.

Дальше мы пили чай молча. Правда, Марсдэну вздумалось портить воспитание Борка, угощая того кусочками печенья. Но поскольку Борхэма их «сговор» с псом определённо бесил, одёргивать ни одного, ни второго я не стала.

— Кабешдис, нам пора, — «тонко» намекнул генерал, отставив пустую чашку на столик.

Как ни удивительно, спорить блондин и не подумал, лишь согласно кивнул, поднимаясь с кресла. Впрочем, время уже и так перевалило за полночь.

Любезно простившись со мной, оба вышли из гостиной.

И тут я, признаться, задумалась, каким вообще образом Марсдэн намерен добираться до города – живёт-то наверняка где-то там. Сюда ведь приехал в моём экипаже. И это Борхэма на конюшне дожидался его «тяжеловоз». Но двоих, боюсь, не донесёт даже столь мощный конь – всё-таки весил блондин ни в коем случае не как пушинка. А бедолаге и своего хозяина хватало с избытком.

Кроме того, генерал вообще вряд ли захочет ехать в обнимку с блондинистым наглецом, которого откровенно терпеть не может.

Неужели же Марсдэну придётся тащиться до Брэвена пешком?! Впрочем, о возвращении назад тот должен был думать, когда решил ехать с нами, так что, по большому счёту, его трудности.

Однако меня всё же царапала вина за то, что не предложила гостю переночевать в замке. И вовремя распорядиться, чтобы ему запрягли один из наших экипажей, тоже не сообразила.

Понятное дело, что первое не переварил бы генерал. Но вот с экипажем – моё однозначное упущение как хозяйки.

Хотя, может, ещё успею?

Я побежала вниз. Но, выскочив на крыльцо, увидела, что стражники уже закрывают за гостями ворота. Опоздала-таки!

— С утра выдвигаемся в графство Кармероль, — вдруг прозвучал рядом знакомый голос. — Так что я снова переночую у тебя.

Да уж, этот нахал точно нигде не пропадёт! Зря только переживала.

— Но что на твоё намерение остаться здесь сказал генерал Борхэм? — спросила я.

Всё-таки странно, что тот проглотил сей вопиющий факт молча. Он точно всё ещё жив?

— Так его превосходительство о моём намерении даже не подозревает, — ехидно поведал блондин. — Он абсолютно уверен, что я вышел за ворота вместе с ним и, ему на радость, потащился в Брэвен пешком.

Потрясающе! Вот же умелец морочить головы окружающим!

— Ладно, Марс, пойдём покажу тебе гостевые покои, — сказала я, так же как и он, сократив его имя без спросу.

— Не стоит беспокоиться, — заявили мне с наглой улыбочкой. — Где они находятся, я давно разведал. Спокойной ночи, Кэйт.

— Между прочим, я не разрешала тебе сокращать моё имя, — всё-таки высказала ему.

— Зато я ничего не имею против того, чтобы ты называла меня Марсом, — ещё одна язвительная улыбка.

На чём блондин и растворился в тёмных глубинах дома.

Да уж, пытаться напоминать ему об этикете было крайне наивно. Никаких устоев для него явно не существует.

В общем, побрела к себе. В том, что слуги о его ночёвке в замке ничего не узнают, нисколько не сомневалась. Выдать паразита мог бы разве только Борк, но они с моим псом совершенно точно в сговоре.

***

Утром, едва я собралась завтракать, слуга доложил:

— Миледи, к вам с визитом прибыл ваш вчерашний гость.

Хм, надеюсь, это не Борхэм? Впрочем, имя генерала прислуге прекрасно известно.

— Зови, — кивнула я.

И распорядилась подать завтрак для гостя тоже.

Ну вот как, как он это проделывает?! Каким образом умудряется дурить головы охране так, что те уверены, будто впустили его в ворота, хотя пределов замка блондинистый тип и не думал покидать. А ведь они тоже маги.

Зайдя в столовую, «визитёр» любезно поприветствовал меня и... даже без приглашения уселся за стол. Впрочем, я нисколько не была удивлена. Видимо, уже начинаю привыкать к его бесцеремонности?

— В Кармероль как поедем – в твоей карете или верхом? — задал Марсдэн вопрос, очевидно, накрыв нас пологом отвлечения внимания.

Во всяком случае, слуги его слов явно не слышали.

Вот тут я задумалась. В карете совершать дальние поездки, безусловно, комфортнее. Только экипаж с герцогским гербом определённо будет привлекать совершенно не нужное мне внимание. Верхом я ездила без проблем, но... Моё путешествие в обществе постороннего мужчины непременно вызовет кривотолки, что мне тоже абсолютно не нужно.

В итоге поделилась своими сомнениями с будущим спутником.

— Не переживай, никто тебя не узнает, — тут же заверил блондин.

— А ты точно не устанешь всю дорогу держать на мне отвод глаз? — всё же высказала опасения.

— Нисколечко. Это очень простая магия, — заявил он с непоколебимой уверенностью.

Что ж, раз так, решила ехать верхом.

Правда, потом ещё и выяснилось, что охрану мы с собой тоже не возьмём. Мол, с ним та совершенно лишняя.

Причём в этом Марс умудрился убедить не только меня, но и охранников – чья вообще-то прямая обязанность следовать за мной повсюду.

Только это были ещё не все сюрпризы. Как-то я упустила из виду тот момент, что лошади блондинистого нахала в замке близко нет. Так вот, когда мне оседлали моего белоснежного жеребца, Марсдэн вывел его за ворота в поводу. А там... в мгновение ока сам вскочил в седло, подхватил меня и усадил перед собой.

— Ты что творишь?! — возмутилась я. — Совсем о приличиях забыл?!

Однако блондин уже пустил коня вскачь.

— До Брэвена придётся доехать на твоём конике, — прошептал мне на ухо, крепко прижимая к своей груди. — Не собиралась же ты заставить меня бежать рядом с жеребцом?!

Во всяком случае, спрыгивать с коня на полном скаку я точно не планировала. А иных вариантов блондинистый гад мне попросту не оставил.

— Ты мог бы взять себе одну из наших лошадей, — пробурчала, пытаясь хоть немного отодвинуться от мужчины.

Вот только хватка у него оказалась железной, и бессмысленно дёргаться я в итоге прекратила. Хотя свалиться с коня мне, судя по всему, тоже не дали бы.

— Не имею привычки ездить на чужих лошадях, — заявил Марс с присущей ему наглостью.

— Можно подумать, сейчас ты едешь на своей! — ткнула ему очевидным фактом.

— Это вынужденная временная мера.

Что возразить тут, я, признаться, не нашлась. А потому решила утешить себя одним неоспоримым плюсом – хотя бы выясню, где он остановился в Брэвене. Наверняка его лошадь находится именно там.

В общем, в город мы так и прискакали – в совершенно неприличной близости друг к другу. Правда, под конец поездки меня сей факт уже перестал беспокоить. Ощущать спиной его литые мускулы оказалось даже приятно. А что это ещё и стыдно – почему-то напрочь забылось.

Впрочем, надо отдать паразиту должное как магу – в городе на нас не обратил внимания ни один прохожий. То есть что дочь герцога Рильмонта разъезжает не пойми с кем, осталось тайной для всех.

В конце концов мы приехали к трактиру в центральной части города. Что ж, по крайней мере, проживал Марсдэн во вполне приличном месте, а не в уголовном районе где-нибудь на окраине.

Правда, я так и не выяснила, что он вчера забыл на этой самой окраине в обществе более чем подозрительных типов. Сегодня получить ответ тоже оказалась не судьба. Блондинистый паразит попросту ушёл от него, заявив, что, мол, новости можно собирать среди разных слоёв населения.

А вот конь у него оказался, честно скажу, ничуть не хуже моего. Поистине великолепное животное вороной масти – стоит оно однозначно немало.

Кто же ты всё-таки такой, Блохерт-Марсдэн или как там тебя на самом деле?

В путь мы выдвинулись, едва Марс оседлал коня.

Полдня ехали без всяких приключений, я уже поверила, что дорога и дальше будет удачной. Как вдруг...

Впереди послышался звон мечей. На глухой лесной дороге этот звук точно не предвещал ничего хорошего. Какого демона я послушала этого самоуверенного идиота и не взяла с собой охрану?!

— Нужно срочно разворачиваться! — тихонько сказала своему спутнику. — Может, нас не заметят, и сумеем благополучно удрать.

Однако вместо того чтобы благоразумно ретироваться подальше от неприятностей, Марсдэн... резко пришпорил коня!

Он совсем ненормальный?!

Ну а мне-то что делать? Остаться вовсе одной посреди леса тоже не вариант.

В общем, поскакала за ним – всё-таки маг.

Вскоре увидела сражающихся – генерала Борхэма с двумя сопровождающими и окружившую их разбойничью шайку.

Может, у генерала и были шансы отбиться с оружием в руках, вот только среди бандитов затесался... маг!

Как раз в этот момент гад ударил Гварта... молнией! Кажется, жениха у меня больше нет...

Но сколь ни удивительно, молния хоть и попала в генерала, словно бы просто стекла по нему в землю. Марсдэн ещё и на такое способен?! Успел поставить на Борхэма какую-то крутейшую защиту? Иного объяснения тому, что Гварт не только пережил смертельный разряд, но вроде бы даже остался невредим, я не находила.

Главарь разбойников – возглавлял шайку наверняка именно маг – моментально сообразил, что в схватку вмешался его «коллега», и не стал снова нападать на генерала, а отыскал глазами новых действующих лиц и ударил уже по нам – двумя молниями сразу. Вероятно, разбираться, кто из нас маг, ему было некогда.

Честно скажу, я перенесла прямое попадание молнии не столь стоически, как Борхэм, и на несколько мгновений полностью потеряла ориентацию в пространстве. К тому же ярчайший разряд меня ещё и ослепил. Как умудрилась удержаться в седле, не представляю.

Но когда зрение ко мне вернулось, увидела, что генерал и его офицеры продолжали ожесточённо биться с разбойниками на мечах. А рядом шёл магический бой между Марсом и главарём.

Впрочем, продлился он недолго. Я, собственно, только и застала сокрушительный удар блондина и картину, как бандит падает на землю бездыханным.

А через несколько секунд были мертвы и все остальные разбойники. У кого-то наблюдались смертельные раны, а кто-то испустил последний вздох, не получив ни единой царапины.

— Спасибо, Блохерт, — произнёс генерал, вытирая свой клинок об одежду ближайшего бандита. — Ваша помощь пришлась как нельзя кстати.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся блондин. Он свой меч из ножен, к слову, так и не достал. — Только я что-то не понял, с каких это пор разбойники нападают на военных.

— Напали эти уроды не на нас – мы вступились за дилижанс, — поведал Борхэм.

— И где же этот дилижанс? — выгнул Марсдэн бровь, в нарочитом изумлении осматриваясь вокруг.

— Воспользовавшись моментом, возница погнал лошадей прочь, — прояснил генерал непонятный момент.

И повернулся ко мне.

Только тут я с ужасом осознала, что сейчас придётся объясняться по теме, каким образом оказалась здесь... в обществе постороннего мне мужчины. А ведь моя помолвка с генералом не просто ещё не разорвана – я ему даже не говорила об этом.

В общем, положение надо бы хуже... да некуда!

— Знакомьтесь, Борхэм, это мой друг Валиэ́л, — как ни в чём не бывало выдал Марсдэн, почему-то глядя на меня.

Генерал тоже представил своих спутников, даже не подумав поинтересоваться, с какой такой радости блондин называет меня незнакомым именем. Кажется, ещё и мужским.

Хотя, возможно, и женским, только ведь он сказал «мой друг», а не «моя подруга». Поставил на меня какой-то морок?

К сожалению, зеркала здесь не было, так что посмотреть, в кого меня преобразили, не могла. Однако наконец заметила, что руки у меня определённо стали мужскими, хотя и довольно изящными.

А вообще имя Валиэл, кажется, похоже на эльфийское...

Машинально прикоснулась рукой к своему уху и обнаружила, что сверху оно стало... заострённым!

Я что, теперь эльф?!

Ладно, эльф так эльф, главное – рта не раскрывать.

Правда, никак не ожидала, что морок распространяется ещё и на тактильные ощущения. Всегда была уверена, что он – лишь видимость.

Но зачем Марс сделал меня мужчиной, пусть и эльфийской расы?! Почему не эльфийкой или просто его знакомой магиней?

Ладно, пусть не магиней – ведь магичить не умею. Но может же он водить знакомства и с немагами.

Насчёт расы понятно – предположим, я не знаю людского языка, потому и молчу.

Но вот смене пола категорически не могла найти объяснения. И ведь не спросишь – говорить мне вообще нельзя.

Тем временем мужчины, больше не обращая внимания на меня, решали вопрос, что делать с трупами разбойников. Рыть могилы никому особо не хотелось, да и нечем – лопату никто с собой не прихватил.

А параллельно с обсуждением проблемы Марсдэн залечивал раны военным.

— Куда проще тела сжечь, — предложил он в итоге.

— Не сгорят – только пожар в лесу устроим, — возразил Борхэм, посмотрев на него как на неразумного.

— В магическом пламени сгорят как миленькие, — без тени сомнения в голосе заявил блондин. — И никакого пожара тоже не будет. Особенно, если найдём хотя бы небольшую полянку.

Что ж, дальше военные спорить не стали. Очевидно, генерал уже убедился, что попусту маг слов на ветер не бросает – если говорит, значит, уверен в этом.

Примерно через полчаса проблема трупов была решена. Я, правда, не пошла смотреть на «погребальный костёр», в переноске тел тоже не участвовала. Сидела себе на травке и делала вид, будто, как истинный эльф, общаюсь с природой – причём погрузилась в своё занятие очень глубоко... и лишь потому увильнула от таскания тел.

Дальше в путь мы двинулись впятером. Тем более Марсдэн даже не стал скрывать, что направляется также к графу Кармеролю. Ну и я, понятное дело, с ним. Зачем – по счастью, никто не стал спрашивать.

— Ты, кстати, можешь разговаривать, — шепнул мне Марс. — Только не забывай говорить о себе в мужском роде.

Признаться, я чуть с коня не рухнула.

— Смелее, — подмигнул этот несносный тип.

Что ж, честно попробовала – голос у меня действительно оказался мужским. Спасибо, что хоть не бас, как у генерала!

Ну как, как такое возможно?!

Но раз возможно – главное теперь в рода́х не запутаться. А то изображать из себя немую и правда напрягало.

До нужного нам графства было ещё далеко. Поэтому в сумерках мы остановились возле придорожного постоялого двора.

Оставив лошадей на конюшне, первым делом заказали себе ужин. Есть просто ужасно хотелось. Надеюсь, готовят здесь сносно. Впрочем, я сейчас и на пустой хлеб согласна!

Но дальше мне стало уже не до еды. Свободных номеров оказалось всего три. Военные взяли себе два. А третий – Марс.

Минуточку, но я-то где буду ночевать?!

— Не переживай, там две кровати, — «утешил» меня блондин.

— Я не стану ночевать с тобой в одной комнате! — заявила решительно.

— Предпочитаешь составить компанию генералу? — язвительно улыбнулся паразит.

— Нет, конечно! — прошипела я возмущённо. И тут же озвучила свою догадку: — Но вот, значит, зачем ты превратил меня в мужчину! Если бы поставил женский морок, ночевать с генералом пришлось бы тебе, а мне бы досталась отдельная комната.

— С какой бы стати? — нагло выгнул Марсдэн бровь. — Я бы представил тебя своей девушкой, и мы точно так же ночевали бы вместе, — ехидство в его улыбке просто зашкаливало. — Но ты, видимо, хотела, чтобы в пути к тебе клеился каждый встречный?

Хм. Да, о такой опасности я как-то не подумала. А ведь внимание путников наверняка бы привлекала. Выглядеть мужчиной в такой ситуации определённо предпочтительнее.

Поскольку в зале ужинала какая-то уже не слишком трезвая компания, распорядились подать нам еду в номера. А может, просто Гварт не жаждал трапезничать за одним столом с Марсом, полагая, что тот снова возьмётся его цеплять.

Короче говоря, мы сразу поднялись к себе.

— Вообще довольно неожиданно, что ты решил спасти генерала Борхэма, — опустившись на стул, озвучила я то, что давно вертелось на языке.

— По-твоему, должен был позволить его убить? — Марсдэн опять иронично выгнул бровь.

— Нет, — помотала головой. В общем-то, нормальный человек действительно вмешался бы, если мог помочь. Я попыталась объяснить: — Но мне казалось, что ты его на дух не выносишь. Поэтому твой первый порыв для меня выглядел не самым ожидаемым.

— Ничего плохого мне генерал не сделал. А то, что он мне не слишком нравится, ещё никак не повод с чистой совестью дать ему погибнуть.

Тут я была с ним полностью согласна, и вообще его поступок мне откровенно импонировал.

И дальше я спросила уже совсем о другом – тоже, признаться, не дававшем покоя:

— А ругаться за то, что потащилась в пекло за тобой, так и не будешь?

— Напротив – похвалю, — улыбнулся блондин. — Ты молодец, что не стала тормозить.

— Но ведь своим присутствием я добавила тебе проблем, — подчеркнула честно, прекрасно осознавая, что всё было именно так.

— Это явилось меньшим из зол, — вновь улыбнулся он. — А как бы вообще я бросил тебя одну посреди лесной дороги, где в любой момент мог напасть кто угодно?! Рядом со мной было наиболее безопасно.

— Почему же тогда не позвал с собой? — опешила я.

— Понадеялся, что ты достаточно умная девушка. В принципе, собирался позвать, но ты уже поскакала следом. Так что честь и хвала скорости твоей реакции, — мне беззастенчиво послали воздушный поцелуй. И вдруг резко сменили тему: — Зачем ты выходишь за генерала?

— Не я выхожу, а отец выдаёт, — ответила честно. А потом меня и вовсе потянуло на откровения: — Но я намерена попытаться отговорить отца. Потому что Борхэм совершенно точно не тот мужчина, с которым я хотела бы прожить жизнь.

— Полагаешь, отец прислушается к твоим доводам?

— Не уверена, — тяжело вздохнула. — До сих пор достучаться до него не получалось, хотя я изначально была против этого брака. Да и вообще не горю желанием выходить замуж. Особенно, после того как услышала от тебя о своих способностях к магии.

Я задумалась, стоит ли раскрывать ему свои дальнейшие планы. Но тут он выдал сам:

— Теперь планируешь сбежать из дома и поступить в магическую академию?

Надо же, как лихо он меня прочитал! Не может же быть всё написано на моём лице!

— Считаешь, что это неразумно? — поинтересовалась я.

— Отнюдь, — покачал головой блондин. — Обучение магии определённо даст тебе свободу выбора. А уж как ты сумеешь ею распорядиться, зависит от тебя самой. Только, боюсь, сбежать будет не так просто. Герцог Рильмонт отправит на твои поиски своих лучших людей. И генерал Борхэм тоже не останется в стороне. Кроме того, его светлость наверняка обладает достаточным влиянием, чтобы забрать тебя прямо из академии, даже если ты успеешь туда поступить.

Мда, о такой засаде я как-то не подумала, а ведь отец вполне может и к королю обратиться. Причём вместе с генералом. И что же, никакого выхода у меня вовсе нет?

Внутри всё так и упало.

Однако тут заметила хитрый блеск в глазах мужчины.

— Можешь посоветовать что-то дельное? — спросила с надеждой.

— В первую очередь, поступать тебе следует туда, где тебя не додумаются искать. По крайней мере, сразу.

— Это где же такое место? — уточнила, не очень понимая, о чём он.

— За границей. Там, кстати, и у твоего отца влияния нет.

А ведь логично! Правда, до другого государства нужно ещё добраться. А в условиях тотальной облавы, которую на меня как пить дать объявят – и Борхэм ринется в неё в первых рядах – это будет очень непросто.

Рискнуть попросить помощи у Марсдэна или сие уж слишком неразумно? Всё-таки я его совершенно не знаю. Правда, поехать с ним в отдалённое графство решилась. Но ещё неизвестно, чем эта затея закончится.

А с другой стороны, без магических ухищрений блондина шансов у меня, похоже, никаких... Он же вполне способен сделать так, чтобы погоня попросту проехала мимо, и вовсе меня не заметив.

Только... вдруг он меня похитит?! И нас точно так же не найдут уже никогда.

В общем, с просьбами о помощи я решила всё-таки повременить хотя бы до возвращения из этой поездки.

За разговором мы успели поужинать. И передо мной снова встал вопрос ночёвки. Уже по-настоящему остро.

Какой бы на мне ни был морок, а лечь спать в одной комнате с мужчиной – это недопустимо.

— Может, всё же пойдёшь ночевать к Борхэму? — попыталась я воззвать к его совести.

— И что я ему скажу? — усмехнулся блондин. — Что меня вдруг чем-то перестало устраивать общество моего друга?!

— Ну придумай что-нибудь, — попросила я. — Например, что мы с тобой повздорили. Можешь даже сказать, что я отпетая сволочь и последний мерзавец.

Марсдэн плотоядно улыбнулся:

— Хочешь, чтобы генерал пришёл разбираться, в чём дело, и обнаружил здесь тебя? Потому что морок слетит, едва я выйду за порог комнаты.

Мамочки, только не это! И заявиться сюда не сейчас, так утром Гварт вполне может.

Ладно, пришлось смириться с неизбежным.

Впрочем, спать мы оба легли одетыми. Желания раздеться местные постели вообще не вызывали, хоть Марс и провёл магическую дезинсекцию всей комнаты.

В итоге, убедившись, что покушаться на мою честь сосед не собирается, я даже заснула.

Что разбудило меня посреди ночи, понятия не имею. Только, открыв глаза, я обнаружила, что вторая кровать... пуста. Ну и куда же Марса понесло в три часа ночи?!

Ладно, может, просто по нужде вышел.

Уже хотела закрыть глаза и снова заснуть, но тут меня что-то дёрнуло подойти к окну. Вроде снаружи хрустнула ветка.

Едва глянула в окно, застыла в оторопи. Мой дорогой блондин находился внизу и... тихонько, вернее, неслышно разговаривал с какими-то личностями в глубоких капюшонах.

Это ещё кто такие?! Уж точно не добропорядочные путники!

Но главное – чтобы пересечься с ними на постоялом дворе в столь неурочное время, встречу нужно было назначить заранее. Никаких иных вариантов тут и быть не может!

Так что же замышляет этот любитель морочить всем головы?! Ради чего позвал сюда своих сообщников?!

Неужто всё-таки намерен похитить меня?!

Возможно, у меня мания величия, но ничего иного вовсе не приходило на ум.

Правда, пока ломала голову, подозрительное собрание разошлось. Марсдэн направился обратно на постоялый двор. А остальные... попросту растворились в темноте леса – откуда, очевидно, и явились. Топота лошадиных копыт я так и не услышала. Конечно, они могли оставить коней где-то поодаль, однако такие предосторожности тоже явно неспроста.

Блондинистый паразит вернулся в комнату как ни в чём не бывало.

— Кэйт, тебе не спится? — спросил, словно бы даже с заботой в голосе.

— Кто это был? — жёстко вопросила я. — С кем ты встречался тут в ночи?

Марсдэн улыбнулся – кажется, с некоторой досадой. Однако до ответа снизошёл:

— С друзьями. Они проезжали мимо и захотели кое-что обсудить со мной.

— Проезжали пешком?! — уточнила ядовито.

Гад снисходительно усмехнулся:

— Кэйт, они тоже маги и перебудить всех постояльцев никак не планировали.

То есть типа прикрылись пологом тишины?

— Но почему их лошади ещё и невидимые?! — не спешила я отступать.

Блондин устало закатил глаза:

— Потому что неслышно ступающие лошади для обывателей выглядят, по меньшей мере, странно – так почему бы не сделать вид, будто их вовсе нет? Мало ли кому здесь не спится – зачем же нервировать людей?!

— Можно подумать тайная ночная встреча непонятно с кем совершенно не нервирует! — пробурчала я.

— Ну извини, что ушёл, не предупредив, — улыбнулся он чуть виновато. — Не хотел тебя будить.

— А ещё не хотел рассказывать о своей очередной встрече с подозрительными типами, — добавила не без новой порции яда в голосе.

Блондин снова усмехнулся:

— Кэйт, радость моя, если бы я замышлял что-то плохое, уж поверь, сумел бы сделать так, чтобы никто с гарантией ничего не увидел. Усыпил бы тебя покрепче и встречался с друзьями вообще под невидимостью.

— Когда и как ты назначил им встречу? Почему именно здесь?! — продолжила я допрос.

— Повторяю, они просто проезжали мимо, почувствовали моё присутствие на постоялом дворе, ну и вызвали меня.

— Каким образом?

— Магически. Особым импульсом.

Вот ведь врёт же как дышит! Только, ничего не понимая в магии, к его ответам и не подкопаешься. Потому что именно магией он объясняет любые странности и нестыковки.

Но доверять ему определённо нельзя. Хотя рядом с этим типом меня упорно посещало совершенно иррациональное чувство, будто с ним я как за каменной стеной.

— Кэйт, давай наконец спать, — произнёс Марс, ложась на кровати. — Завтра рано вставать.

Да, дальнейшие расспросы всё равно бесполезны. Я тоже вновь забралась под одеяло.

***

На завтрак мы спустились в обеденный зал и, похоже, оказались тут первыми. Ну или другие постояльцы уже разъехались.

Впрочем, пьянствовавшая вчера компания вскоре тоже появилась. Сегодня от их весёлости не осталось и следа – напротив, все были мрачны как тучи. Наверное, сказывалось похмелье?

Правда, и сопровождавшие генерала офицеры глядели на мир смурными взглядами. Неужто вчера тоже приложились к бутылке? Борхэм, кстати, поглядывал на них весьма недобро.

— Вино в придорожных заведениях чаще всего отвратительного качества, — заметил тут Марсдэн своим обычным язвительным тоном. — Напрасно вы рискнули его попробовать.

— Не зуди. И без тебя голова раскалывается, — буркнул офицер, которого звали Оберди́н.

— Как скажешь, — улыбка блондина стала откровенно ехидной. — Хотя я мог бы облегчить ваше состояние...

— Что, правда можешь? — военные посмотрели на него буквально с мольбой.

— Магией похмелье снимается в два счёта. Тем более оно у вас не такое уж и тяжёлое. Ладно, сиди смирно, — сказал Обердину.

И устремил на него пристальный взгляд. Спустя какое-то время перешёл ко второму.

— Это просто фантастика! — радостно заключил тот, когда маг закончил своё воздействие. — Как будто и вовсе не пил!

— Спасибо, — поблагодарил и Обердин.

Ну а Гварт с ними вчера, как видно, не пьянствовал. Иначе бы Марс подлечил и его. И несколько язвительных замечаний отпустить тоже не забыл бы.

***

До графства Кармероль мы добрались ближе к обеду. Но, понадеявшись на гостеприимство графа, нигде останавливаться, чтобы перекусить, не стали.

К графской усадьбе подъехали около четырёх часов дня. Однако сразу нас в ворота не впустили. Ну, после жестокого нападения это, в общем-то, и не удивительно, хотя генерал Борхэм первым делом назвал привратнику своё имя, а также чин.

Марсдэн, кстати, ещё на подъезде преобразился в третьего офицера – типа он тоже из сопровождения Гварта. Я же так и осталась гражданским эльфом, поскольку эльф-военный – это бред из бреда, а менять мою расовую принадлежность маг не рискнул из опасений вызвать подозрения у Борхэма. Но мало ли что за эльф путешествует с генералом.

Вот теперь, признаться, пожалела, что нахожусь не в своём истинном облике – дочь герцога Рильмонта наверняка впустили бы без проволочек. И что мы какие-то преступники, тоже никто бы не подумал. Только тут уже ничего не попишешь – раскрываться перед Гвартом мне никак нельзя. В особенности, после ночёвки в одной комнате с его «любимым» блондином.

Спустя минут десять к воротам из дома наконец пришёл дворецкий и сообщил, что его сиятельство примет визитёра. Но только одного генерала Борхэма. Всем сопровождающим предлагалось дожидаться его за воротами.