Строптивая невеста, или Её главная тайна

Дорогие читатели! Только сегодня подписка на эту книгу пpoдaетcя СО CКИДКOЙ.

Когда эти кошмарные штуки – живыми они вроде бы определённо не были – «подплыли» ближе, тень лишь от одной из них накрыла весь замок. А всего я насчитала их пятнадцать.

Борк, едва узрев жуткую армаду, залился грозным лаем. Нет, дорогой мой, от этих ты нас точно не защитишь. Данную махину тебе и за бочок ни за что не укусить.

Но что же они такое?! И если транспорт – сколько людей может скрываться внутри каждого?! Да тысячи! А если все они ещё и маги?!

В груди у меня всё похолодело до состояния вечной мерзлоты.

Что им нужно?! Таким количеством уж явно не с добрыми намерениями явились!

Тут вдруг зазвучал магически усиленный мужской голос. Насколько мы смогли перевести, произнёс он:

— Именем властей Гривады, немедленно уберите защитный купол!

— Ага, счаз! — язвительно ответствовал Элестайл себе под нос. — Пускай сами снимают наш купол. Если сумеют.

Проход в нём, понятное дело, закрыли сразу же, как увидели приближающиеся громадины.

Голос повторил требование второй раз. А потом...

С зависшей над замком махины по куполу... чем-то вдарили со всей дури – похоже, мощнейшим силовым импульсом.

У меня в ужасе замерло сердце. Вот и всё, сейчас в замок хлынут тысячи врагов и не оставят от нас мокрого места...

От той точки, куда попал импульс, по защите пошла круговая волна. Но главное, что сам купол... устоял!

— Подпитали нашу защитку – вот и молодцы, — ехидно прокомментировал Элестайл. — Может, гривадская таким образом и сносится, только защита наших легенд питается энергией всего, что по ней бьёт. Но вообще мы, конечно, по полной попали!.. — добавил король, резко помрачнев.

— Думаешь, рано или поздно они пробьют-таки и нашу защиту? — уточнил Нариард.

— Я не о том, — помотал головой король. — Мы совершенно не готовы к длительной осаде, ибо у нас почти нет запасов еды. А эти... — он указал взглядом наверх. — Если виденная тогда, в ночи, защита стояла на такой вот штуке – значит, они вполне способны оставаться здесь круглосуточно. И провиант им могут подвезти в любой момент.

— Одним словом, рано или поздно они вынудят-таки нас сдаться, — печально подытожил Рондвир.

— А к нам вечером ещё крестьяне приедут... — тяжело вздохнула я. — Как же мы их впустим?

— Э, нет, — ядовито возразил Элест. — О безопасности жителей деревень придётся позаботиться властям – раз уж решили нас осадить.

— А что им, собственно, нужно?! — вопросил Гварт.

— Да бестии Тени их знают, — буркнул король. — Только явно не с миром пришли. Да и в замок их в любом случае впускать нельзя – у нас же корм в подземелье!

Тут в доме наверху распахнулось окно.

— Фига се – дирижабли! — прозвучал из него изумлённый Ладин голос.

Неужели они с Айвом изволили наконец проснуться?! Да-да, сегодня парочка умудрилась проспать и завтрак, и нападение, и всё на свете.

— Да, очевидно, они, — ответил ей Ворон.

— Тебе что-то известно об этих штуковинах? — тут же заинтересовался Элестайл.

— Когда-то такие были и на Земле, — пояснил ректор. — Правда, широкого распространения не получили, и я ими особо не интересовался, так что знаю о них немного. Оболочка – эта самая немереная махина – заполняется газом, который легче воздуха. Двигались они за счёт винтов, приводимых в движение топливными моторами. Однако на этих явно задействована магия, так что Тень знает, как именно они устроены. Но вообще, конечно, не самый рациональный вид транспорта – при столь гигантских размерах и экипаж, и пассажиры размещаются только в маленькой гондоле. Ещё её можно назвать кабиной – вон она, под брюхом.

Я тут же отыскала взглядом эту кабину. Ну в такую-то, максимум, несколько десятков людей набьётся.

А внутри самой махины, значит, никого нет?! Ну это уже легче.

Правда, не в нашем положении, когда нас самих лишь пятнадцать, а сильных магов – и вовсе всего четверо.

— Хотя вроде бы существовали дирижабли и с отсеками для пассажиров в самом корпусе, — продолжил Влад.

Добавил «позитива», нечего сказать! Выходит, внутри всё-таки может кто-то находиться?!

— Но здесь мы, в любом случае, наблюдаем пассажироразмещение исключительно в гондолах.

Фух! Надеюсь, ещё каких-нибудь убийственных сведений об этих демоновых дирижаблях он не вспомнит.

Впрочем, вампиры ведь могут чувствовать энергетику живых существ даже через стены – а значит, внутри махин действительно никого нет. Хотелось бы верить, что армию зомби они там не прячут.

Кстати, откуда Ворон с Ладой вообще взяли слово «дирижабль»? Гривадцы тогда произносили что-то совершенно иное, хоть и не менее сложное. Наверное, из русского языка, раз первой его употребила русская, а Влад её сразу понял?

Тем временем из висевшего над нами дирижабля ещё несколько раз ударили по защитному куполу. Но в итоге, видимо, поняли, что бесполезно. А может, до них даже дошло, что от их попыток купол становится только мощнее?

Ладно, не суть важно. Главное, что свои удары они всё-таки прекратили. Зато не забыли ещё раз пять повторить требование убрать купол. Лучше бы сказали наконец, чего хотят и что с нами будет, если подчинимся?

Тогда бы мы, может, и стали более сговорчивы. Не факт, конечно, но неизвестность, в любом случае, слишком выматывает нервы.

— На сколько у нас хватит продуктов? — спросил Айвир, присоединившись к нам вместе с Ладой.

— Неделю железно протянем, — ответил ему Рондвир. — В принципе, можно подсчитать всё точно. Но куда хуже, что мы больше не сможем проверять портал.

— Почему это?! — чуть ли не возмутился мой блондин.

— А как ты из-под купола-то вылетишь?! — вопросил принц.

— Естественно, под невидимостью, — тут же нашёлся у Марса ответ.

— Думаешь, они слепые и «окна» в куполе не заметят?! Облепили ж нас уже со всех сторон!

— А если прикрыть «окошко» отводом глаз? Переходом прогуляться, конечно, уже не получится – придётся лететь, как минимум, до леса.

— Мы не знаем, каков их истинный магический уровень – могут и засечь твой отвод глаз. Насколько можно судить отсюда – они достаточно сильны.

— Значит, отвод должны ставить сильные маги все вместе, — не отступал мой блондин.

— Тихо! — вдруг вскричал Элестайл.

И вид у него при этом был какой-то... ошалелый?
Дорогие мои, не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять её и сразу узнавать о выходе новых глав. и ставьте лайки – это повысит видимость книги и поможет ей обрести новых читателей. 
И, пожалуйста, не забывайте делиться в комментариях своими мыслями и эмоциями. Музу автора требуется регулярная подпитка. А лучший деликатес для него – ВАШИ КОММЕНТАРИИ. =)

Все честно замолчали. Король, впрочем, тоже и не думал ничего говорить. А вампиры при этом (бордгирцы, я имею в виду) почему-то очень пристально смотрели на него – как будто пытались прочесть его мысли.

Так продолжалось, наверное, несколько минут. Во всяком случае, тянулось время немыслимо долго.

А потом... Не знаю, что такого особенного произошло, но Марсдэн вдруг позволил себе заговорить. Правда, задал лишь короткий вопрос:

— Они здесь?

— Да, — кивнул Элестайл. — Портал открылся.

Кто «они» я понятия не имела, зато последние слова произвели эффект взрыва. Впрочем, о том, кто эти «они», теперь уже также можно было догадаться. Но вместо высказывания предположений все просто радостно закричали и кинулись обниматься.

Неужели же всё – наше заточение на Гриладе закончено и мы наконец вернёмся домой?!

Правда, для начала нужно ещё как-то выбраться из замка и сбежать от гривадских властей вместе с их жуткими дирижаблями. А они-то наверняка не останутся безучастными к нашей попытке смыться.

И тут я наверняка была права, потому что равнодушными они не остались и к нашей радости, совершенно им непонятной.

Хотя, возможно, просто так совпало, ибо, насколько мне известно, вампирскую защиту можно настроить и так, что снаружи замок будет выглядеть пустующим – то есть не исключено, что гривадцы нас вовсе не видели.

В общем, как бы там ни было, но тут зазвучали новые угрозы. Мол, если мы немедленно не уберём защитный купол и не впустим их в замок – будем объявлены вне закона, а в итоге вообще казнены.

Не сказать будто такие перспективы добавили нам позитива – напротив, даже порядком подпортили настроение. Конечно, в итоге нам на выручку (точнее, своему королю) может подтянуться вся бордгирская армия. Да только как бы не было поздно. Пока-то вампиры ещё прилетят сюда. А гривадцы уже здесь. И настроены весьма агрессивно.

— Пожалуй, пора вступать в переговоры, — решил Элестайл, вероятно, в надежде, потянуть время.

— Кстати, какой конкретно портал открылся? — поинтересовался Нариард.

— Тот, через который и мы попали на Гриладу, — ответил правитель. — До открытия другого ещё около трёх месяцев.

Очевидно, данные сведения ему сообщил его ментальный собеседник.

Для проведения переговоров во двор привели Кошира – свой иноземный акцент Элест предпочитал пока скрывать. Дворецкий, правда, попытался воспротивиться – мол, ему проблемы с властями абсолютно не нужны. Однако слуге быстренько продемонстрировали, что говорить ему всё равно придётся. Вопрос только в том, добровольно или находясь под контролем.

Контроль Коширу не понравился и очень сильно, поэтому он принял разумное решение – транслировать слова Элестайла по собственной воле (заодно исправляя ошибки в случае неверного построения фраз).

Впрочем, первая оказалась предельно простой.

— Что вам от нас нужно?! — вопросил Кошир – его голос, естественно, тоже усиливали магически.

— Мы требуем немедленно предоставить все сведения по вашему защитному куполу! — прозвучало в ответ.

Хм, а они вообще не слишком оборзели?!

— С какой бы радости?! — тут же возмутился Нариард.

Только его слова дворецкий переводить не стал – ибо по-лимерански мало что понимал.

— А я, кажется, догадываюсь, с какой, — тихо заметил король. — У метаморфов же с властями договор – они обеспечивают население защитами от теней, а власти взамен их не трогают, несмотря на все совершённые ими преступления.

— Но мы-то не метаморфы! — вполне резонно вставил Гварт.

— Зато находимся в их замке, — осадил король его праведное возмущение. — А что гады давно сбежали к нам, власти, похоже, вообще не в курсе. Вот не зря меня встревожило то появление морвенов. По всей вероятности, в деревню их дирижабль действительно занесло чисто случайно – может, сильный ветер, а может, какие-то неполадки с управлением. Но они, конечно, заметили нашу защиту, просекли, что она совсем не такая, как по всей Гриваде, решили, будто метаморфы изобрели что-то новенькое, ну и доложили своему начальству. Те, понятно дело, весьма заинтересовались. И вот теперь мы наблюдаем результат этого самого интереса.

— И что делать? — расстроился генерал. — Ну не раскрывать же им секреты защиты, в самом деле!

— Она гриладцам и не по зубам, — с язвительной улыбкой заявил Элестайл. — Поскольку завязана на магии крови – без участия вампиров такую просто не построить.

— Но отвечать-то им что? — вопросил Нариард в откровенной растерянности. — Отказа они явно не оценят и пригонят сюда целую армию – возможно, на таких же дирижаблях. Не удивлюсь, если у них их много. Уж коли сразу на пятнадцати штуках припёрлись!..

— Я, кстати, догадываюсь, что за ангары мы видели возле Бизора, — высказался Марсдэн.

— Да, по всей вероятности, сие были гаражи для дирижаблей, — продолжила за него Лада. — А ведь это всего лишь небольшой приграничный городок.

— Не отвлекайтесь! — осадил их Нард. — Нужно срочно решать, что отвечать этим, — мотнул головой наверх, — а вы тут всякой ерундой уводите разговор в сторону.

— Очевидно, что нам остаётся лишь одно – тянуть время, — произнёс Элестайл. — Потому что, какое у них есть оружие на крайний случай, нам неведомо. И даже если просто решат обрушить на замок один из дирижаблей – боюсь, мало нам не покажется.

— Да, — согласился с ним Ворон. — Они явно жёсткой конструкции, а значит, весят немерено.

— Транслируй, — велел король Коширу. — Мы уже обеспечили защитами все города и замки, — конечно, доподлинно он этого не знал, но блефовал смело. — С какой стати должны делиться своими новыми разработками, да ещё бесплатно?!

Правильный подход – о цене вопроса можно торговаться довольно долго.

Однако в ответ прозвучало гневное:

— Да вы совсем зарвались! Мы вас всех уничтожим!

И словно бы в подтверждение угрозы округу накрыл жуткий взрёв.

Спасибо, парапеты на стене были достаточно высокими – мы до сих пор находились на ней. Иначе бы я имела все шансы с перепугу свалиться вниз.

Источник ужасающих звуков, конечно, отыскали взглядами быстро. С востока сюда летели... драконы! Восемь особей.

На мгновение в сердце закралась надежда, что они альтеранские. Но почему приближаются с востока?! Портал-то на юге!

Значит, это и есть те, кто станет нас уничтожать. Мамочки...

Однако тут...

— Наши, — уверенно констатировал Марсдэн.

Фух! Уж он-то наверняка знает, что говорит.

Я пригляделась к ящерам внимательнее. Три ярко-красных – вероятно, Мейнсилоры? Один чёрный с красноватым отливом. Вроде бы у принца Найлори жена такая. Два шоколадных – Розовские, очевидно. Один чисто чёрный – понятия не имею, кто такой. И сиреневый – с Вайлдом я уже сталкивалась, он прилетал в Блонвур.

У всех на спинах кто-то сидел.

— Видимо, Крэйзирэ́н, на всякий случай, отправили на Лорвиларру за подмогой, — предположил мой блондин, оглядев чешуйчатую эскадрилью ещё раз. — Это дочь Вайлда и, соответственно, правнучка Лодо, правителя лорвиларрских драконов.

— А чёрный кто такой? — полюбопытствовала я.

— Диртлеву́р, тоже наш, бордгирский, хотя родом с Лорвиларры.

Между тем драконы уже приблизились и... демонстративно выпустили пламя. Нет, никого не задели, но, кажется, здорово напугали гриладцев. На некоторых дирижаблях даже срочно повключали защиты.

Правда, толку от оных будет мало. Дело в том, что защиты имели форму шара, сами же дирижабли были сильно вытянутыми, то есть защита закрывала корпус лишь в том месте, где располагалась гондола, но большая его часть оставалась уязвимой снаружи. Мощности, что ли, на весь летательный аппарат не хватало?

Но Ворон сказал, что проблема наверняка не в этом – иначе бы дирижабли просто не имели возможности летать со включённым защитным полем, поскольку оно не пропускает воздух и винты не смогли бы двигать махину вперёд.

Короче говоря, от драконьего пламени эти защиты явно не помогут – материя на выступающих наружу частях корпуса полыхнёт только так!

Вот и отлично – теперь уже мы можем говорить с ними с позиции силы.

— Где вы взяли этих кошмарных зверюг?! — прозвучало тут с зависшего над нами дирижабля. — Неужели сами вывели?!

— Осторожнее в выражениях, — ехидно посоветовал «собеседнику» Элестайл. Теперь, кстати, сам, а не через Кошира. — Они разумные.

После чего внаглую открыл здоровенное окно в нашем куполе, и в него преспокойно влетел шоколадный дракон. Приземлился посреди двора, а окно тем временем «закрылось» на глазах у изумлённой публики, то есть тех, кто находился в дирижаблях.

По-видимому, происходившее в замке купол «зрителям» всё-таки не показывал, поскольку некоторые из пассажиров дракона ещё до его посадки преспокойно выпустили крылья и полетели к нам на стену. Королева Джейлис тут же повисла у Элестайла на шее, попутно ругая мужа за то, что сунулся в портал, не дождавшись подкрепления. После с королём обнялись и Лорэндаль, и Лонгаронель, и Андрей, и кто-то ещё.

Однако крылья имелись не у всех. Некой шатенке пришлось взбежать по лестнице, в конце которой её и поймал в объятия Рондвир.

А вот Дайнрис не было. Собственно, не прилетел никто из Блонвура – если не считать Розовских. Очевидно, экспедиция прибыла прямиком из Бордгира.

— Давайте всё-таки обсудим! — вдруг прозвучал опять голос сверху. — Впустите нас!

— Вы решили наконец перейти от угроз к конструктивному диалогу? — саркастично прокомментировал Элестайл, снова усилив свой голос. — Что ж, похвально. Хорошо, заходите. Только, естественно, не все – максимум пять человек. Безопасность гарантирую.

Тем временем во вновь открытое «окно» к нам начали поочерёдно залетать и ссаживать пассажиров остальные драконы.

Параллельно дирижабль, висевший над замком, – как видно, флагманский – немного сдвинулся вперёд, из его кабины скинули верёвочную лестницу, и по ней стали спускаться какие-то люди – вероятно, посадить такую махину было не очень-то просто. Ровно пять человек, как и указал король Бордгира.

Слуги приотворили одну створку ворот, а Элестайл честно открыл проход в защите.

Пока всё это происходило, «разгрузиться» у нас во дворе успели уже все семь драконов. А соответственно и перекинуться в первую ипостась.

Повелитель вампиров лично встретил визитёров у ворот. Те зашли в замок не без опаски, хоть и очень старались не показать виду.

— А куда же подевались ваши чудовища? — в изумлении вопросил гривадец, шедший первым – рослый длинноволосый шатен.

Ну да, удивиться было чему. Во дворе не наблюдалось ни единого дракона, а зайти в дом либо в какое-то иное строение в силу своих габаритов они никак не могли.

— Вот один из них, — язвительно поведал Элест, указав на Андрея.

Все пятеро гривадцев округлили глаза. А потом дружно вскричали:

— Оборотни?!

— Нет, я не оборотень, а дракон, — поправил Розовский, последнее слово произнеся по-лимерански. Видимо, в гривадском такого понятия не было вовсе. — Это совершенно разные расы. Но отчасти вы всё же правы – кое-что общее с оборотнями у нас действительно есть. Как и они, мы обладаем двумя ипостасями.

На местном языке он, кстати, чесал с лёгкостью и безо всякого акцента. Мы даже не всё понимали, но непонятое нам переводил оказавшийся рядом Лео.

— И ты действительно обращаешься в гигантского огнедышащего ящера? — всё-таки уточнил тот же гривадец. Вот эти слова в местном языке имелись.

— Да. Показать?

Ненадолго гривадец задумался, но потом покачал головой:

— Не нужно. Куда-то монстры всё же подевались – очевидно, что обратились, — рассудил здраво, при этом понимая, что для оборота гиганта всем собравшимся во дворе придётся солидно потесниться. — Лучше скажите, кто вы вообще такие.

— Может быть, сначала сами представитесь? — обнаглел Элестайл.

Гривадец нахмурился, явно недовольный таким поворотом. Однако потом кивнул:

— Хорошо. Ме́рхен Цирембель-фос-Велешт, глава Правящего совета Гривадской империи.

Остальные оказались также членами данного совета, только их сложные имена я уже не запомнила. Да и конкретные должности в голове тоже не задержались. На вид всем пятерым было лет по тридцать-сорок. Причём глава выглядел младше всех.

— Итак, кто вы такие? — повторил свой вопрос Мерхен. — Что не хозяева данного замка, мы уже поняли. 

— Кстати, он оборотень, — тихонько поведал Розовский-младший тем, кто не умел сам определять расовую принадлежность по энергетике.

— А остальные? — тут же полюбопытствовала я.

— Ещё двое тоже оборотни и два человека.

— Маги?

— Да.

— Только вот можно ли доверять тому, что мы наблюдаем магическим зрением? — пессимистично произнёс Айвир.

Лео невесело усмехнулся, однако сказал:

— Лично я надеюсь, что менять свою энергетику способны исключительно демоновы метаморфы, а их во власти, по идее, быть не должно.

— Как я понимаю, Элест уже успел посвятить вас в гриладскую историю? — уточнил Марсдэн.

Дракон кивнул.

— Вот в том-то и дело, что по идее, — мрачно добавил мой блондин. — А как там в действительности – одним бестиям Тени ведомо.

Между тем что-то отвечать на вопрос главы Правящего совета было нужно. Повелитель вампиров тоже понимал, что вечно отмалчиваться не удастся. И, видимо, всё-таки решился озвучить наше иномирное происхождение:

— Элестайл Валертаин, король Бордгира.

— Лорго Мейнсилор, король Кордака, — решил заодно представиться и правитель северного людского государства.

— Он, кстати, тоже дракон, — дополнил информацию вампир.

— Кто такие короли, нам понятно. А вот что есть Бордгир и Кордак? — спросил явно опешивший Мерхен.

— Это государства, как и Гривада. Только находятся они в другом мире – на Альтеране, — любезно просветил его Элест.

— Хотите сказать, что вы из другого мира?! — обалдело вопросил второй гривадец, человек. Кажется, звали его Бе́йзер.

— Именно, — подтвердил Лорго.

— Как же вы попали к нам?

Короли переглянулись, но снова заговорил Элестайл.

— А вот о способах перемещения между мирами мы пока умолчим, — отрезал он.

Ответ гривадцам откровенно не понравился. Однако в замке они находились в явном меньшинстве, а значит, идти на конфронтацию с их стороны неразумно. Да и драконы в любой момент могли вновь вылететь за пределы защитного купола и пожечь дирижабли.

Впрочем, и не за тем они сюда пришли. Мерхен заговорил о том, что им было нужно изначально:

— Нас очень заинтересовала защита, накрывающая ваш замок. Вернее, не ваш... ну вы поняли, — махнул он рукой. — Насколько мы можем судить, она пропускает воздух, движение ветра, хотя, очевидно, успешно сдерживает теней, — он употребил какое-то другое слово, но Лео перевёл его нам как «тени». — А главное – в ней можно открыть небольшой проход. Это действительно важно, потому что уже бывали случаи, когда жители опаздывали к моменту постановки защиты, и приходилось оставлять их на верную гибель.

— К сожалению, такой случай имел место и у нас в замке, — печально поведал Элестайл. — После него мы и установили свою защиту. А до того даже не предполагали, что в имеющейся невозможно создать проход.

— Так на каких условиях вы поделитесь с нами секретом своей? — спросил глава Совета.

Я уже знала, что делиться вампир не собирается, и даже понимала его в этом. Тем более гриладцам защита всё рано не по силам. Только при таком поведении... мы точно нарвёмся-таки на неприятности. Пусть на нашей стороне восемь драконов, но если местные подгонят сюда несметное войско, в котором ещё и будет полно оборотней...

— Вынужден вас разочаровать, — произнёс король Бордгира для разнообразия без малейшего намёка на сарказм в голосе. — Такую же, как у нас, защиту вам просто не создать, поскольку основана она на магии крови. А на Гриладе нет... — он замялся.

Андрей подсказал ему какое-то слово, которое Лео перевёл как... «вампиры». Оказывается, данный термин в местном языке всё-таки имелся, хоть и обозначал чисто мифических существ. Возможно, ту самую нежить, существующую исключительно за счёт чужой крови.

Правда, не сказать чтобы гривадцы особо испугались, когда Элест раскрыл в себе вампира.

Мерхен лишь поинтересовался:

— И как же вы сдерживаете свою жажду?

В итоге выяснилось, что когда-то в древности на Гриладе зарождался орден вампиров. Однако его адепты так и не сумели побороть жажду крови. В конце концов все посходили с ума и были уничтожены. Одним словом, с появлением вампирской расы здесь явно не сложилось.

Троица легенд даже высказала предположения, что именно адепты ордена делали не так, но подтвердить или опровергнуть их версию всё равно было некому – подробностей не знал никто из ныне живущих. А все записи ордена давно предали огню.

— Но мы можем попытаться доработать ваши защиты, чтобы в них стало возможно открывать проходы, — неожиданно предложил Адельвурт.

А ведь даже в глаза не видел этих самых защит! Или на дирижаблях всё-таки видел? Только успел ли толком изучить оные?!

— Быть может, их даже удастся довести до ума так, чтобы они и воздух стали пропускать, — добавил легенда.

Надо ли говорить, что гриладцы заинтересовались весьма и весьма?

— И что же вы хотите взамен? — спросил Мерхен.

Вампиры немного помолчали, как пить дать совещаясь мысленно.

— Для начала – попробовать вашу кровь, — выдал король в итоге. — И это прямо сейчас. Не бойтесь, сами вы вампирами от этого не станете и не умрёте тем более.

Впрочем, особого страха в глазах членов Правящего совета и не наблюдалось. То ли данные байки затерялись где-то в веках, прошедших со времён существования ордена вампиров, то ли здесь их никогда и не рождалось.

— Хорошо, мы согласны, — озвучил решение Мерхен. И уточнил: — Но это, как я понимаю, лишь во-первых?

— Безусловно, — язвительно улыбнулся правитель Бордгира. — Во-вторых, вы оставляете нас в покое. И это тоже незамедлительное условие. А вот по достижении результата нам бы хотелось услышать от вас, каким образом вы сумели вычислить магов-трансформеров, позахватывавших у вас тут кучу чужих личностей.

— Вам-то это зачем?! — откровенно обалдел глава Совета.

— Затем что некоторые из этих тварей уже успели проникнуть к нам на Альтеран, а как их вычислять, мы пока не знаем, — честно ответил король, правда, истинные размеры бедствия наверняка приуменьшил.

— Хорошо, если у вас получится усовершенствовать наши защитные куполы, мы поделимся с вами опытом, как вылавливать этих мерзавцев, — пообещал Мерхен.

— Сюда надвигается непогода, — неожиданно сообщил со стены Истон. — Скорее всего, ураган.

Хотя на северо-востоке, куда он смотрел, вроде бы наблюдались лишь небольшие облачка.

Мерхен, не раздумывая, тоже спешно взбежал на стену и устремил взгляд на северо-восточный горизонт. Затем потянул носом воздух. После чего... перекинулся волком и снова потянул носом.

— Да, ураган сюда определённо идёт, — мрачно резюмировал, вернувшись в человеческую ипостась. — Дирижабли необходимо срочно уводить в ангары. Бурю им не выдержать.

Достал из кармана некое устройство – похоже, магическое – и отдал приказ улетать.

Все дирижабли немедля двинулись на разворот. Лишь флагманский не тронулся с места.

А глава Совета, спустившись со стены, принялся о чём-то тихо совещаться со своими.

— Нам, кстати, нужен образец артефакта с вашей защитой, — поставил их в известность Кронсталл. — Задерживаться здесь мы не собираемся – работать будем дома. А экспериментировать на чём-то необходимо.

— Тогда мы пока останемся, — сказал Мерхен. — Нас заберут после окончания бури и заодно привезут вам артефакт с защитой.

И отдал соответствующие распоряжения через своё устройство. Флагманский дирижабль тоже двинулся прочь.

— Надеюсь, из-за нашей доработки никто не останется вовсе без защиты? — всё же осведомился Адель.

— Нет, естественно, — заверил гриладец. — По счастью, у нас имеется несколько запасных артефактов. — А теперь... — кажется, он сглотнул немного нервно, — можете пить нашу кровь.

Двое людей и вовсе заметно побледнели.

Тем не менее раз согласились – надо пользоваться. Вампиры – Адельвурт, Кронсталл, Нистэмп, Лонгаронель и Андрей – двинулись сразу ко всем пятерым гриладцам.

— Ты же говорил, что дракон, — опешил Бейзер, к которому и подошёл Розовский.

— Дракон-вампир, — тот показал в язвительной улыбке клыки.

— Ещё и такое бывает?.. — растерянно пробормотал гриладец.

Однако того, из-за чего бледнели и нервно сглатывали, местные так и не дождались – а именно, дикой боли. После долго удивлялись, насколько же незаметно всё прошло.

— Расовая принадлежность всех пятерых полностью соответствует их энергетике, — тихонько поделился с нами Марсдэн результатами изысканий своих соплеменников.

А вот меня, признаться, здорово беспокоило другое – не закроется ли портал снова, пока у нас тут торчат непредвиденные гости.

— Итак, первое и второе условия выполнены, — подытожил Мерхен. — Теперь дело за вами. Правда, не уверен, что вам подойдёт наша методика, — вдруг разоткровенничался он.

— Это ещё почему? — нехорошо сощурился Элестайл.

Всё-таки сообщать о препонах явно следовало до заключения договора.

— Не наблюдаю среди вас ни одного оборотня, — ответил глава Правящего совета.

— Гав! — решил тут высказаться Борк.

Или же просто обратить на себя внимание.

— А собака вам ничем не поможет, — заявил гривадец.

Однако он даже глазом не успел моргнуть, как перед ним уже стояли четыре гигантских волка – Адельвурт, Кронсталл, их единоутробный брат Гилла́рт и его супруга Лэйнистра́т.

— Энергетически вирги и оборотни несколько отличаются, — шёпотом пояснил мне Марс. — Поэтому одни других не всегда сразу узнают. Но что он и по запаху их не признал, всё же странно. Правда, конкретно его пил Лонгаронель.

— Да ещё рядом Борк всё ошивался – наверняка забивал остальные запахи своим, — добавила я.

— Ничего себе у вас оборотни!.. — обалдело вымолвил тем временем Мерхен.

— Вирги, — поправил его Адель, вернувшись в человеческий облик. — В принципе, разница лишь в размерах второй ипостаси... и некоторых тонкостях самого процесса обращения.

— Но вы же явно попираете закон сохранения массы! — отметил другой оборотень.

— Драконы его тем более попирают, — язвительно улыбнулся легенда.

— С этим точно не поспоришь, — усмехнулся глава Совета.

— Собственно, принцип обращения драконов здесь и взят за основу. Однако драконьих размеров второй ипостаси достичь всё же нереально – тут нужна их магическая сила.

— Значит, они и в магии сильнее всех, — сделал логичный вывод Мерхен.

И, кажется, он его не слишком порадовал.

— Ладно, пойдёмте в дом, — предложил Элестайл. — Ветер уже поднимается.

Все потянулись внутрь главного здания, начиная с тех, кто находился к входным дверям ближе всего. Однако гостиную задние не захватили – честно оставили её членам монарших семей и гостям. Ну и мы туда «скромно» просочились вслед за ними. Вернее, я бы, может, и не полезла, только пиетет точно не для наших блондинов. Нариард тоже решил, что ему в центре событий самое место. А ещё за нами последовали генерал Борхэм и герцог Фонтейл. Легенды, Лонгаронель, Ворон и Розовские – куда ж без них! Мои, кстати, остались за дверьми.

— Мы слышали, будто бы теней вывели метаморфы, — произнёс король Бордгира, расположившись вместе с Джейлис на двухместном диванчике.

Кстати, драконы уже успели любезно вложить нам совершенное знание местного языка.

— Вот как? — явно заинтересовался Мерхен. — Значит, их слуги подтверждают этот факт?! — он буквально впился в вампира испытующим взглядом.

Однако тот разочаровал его, помотав головой:

— Слуги нам ничего такого не говорили. А данный слух мы слышали в Бизоре.

— Вы бывали в Бизоре? — удивился оборотень.

— Да, совершили туда небольшую экскурсию, — подтвердил Элестайл. — Заодно на поезде прокатились.

О том, что ехали мы на его крыше, предпочёл умолчать.

Впрочем, Мерхен нашей поездкой и не заинтересовался – вернулся к предыдущей теме:

— Хоть сами метаморфы и категорически отрицают, мы уверены, что есть все основания считать предположение верным.

— Боюсь, вынужден вас разочаровать, — вмешался Ворон. — Ваши тени – это кхулфы, порождения мирового дисбаланса.

— Да, что баланс на Гриладе фатально нарушен, ощущается сразу, — подтвердил Андрей.

— Но теней видели рядом с метаморфами, и тогда они их ещё слушались! — продолжал гнуть свою линию глава Совета. — Но потом, очевидно, вышли из-под контроля.

— Вы уверены, что такое действительно было? — с нажимом вопросил Рондвир.

Мерхен замялся:

— Свидетели, конечно, не самые надёжные. Один – бездомный. Второй – хозяин постоялого двора, правда, тогда он заснул за стойкой пьяным, но потом отчего-то проснулся. Говорил, что от ужаса аж моментом протрезвел!

— Ну, с пьяных глаз чего только ни покажется!.. — усмехнулся принц.

— Третий – вообще лесной разбойник, — продолжил перечисления оборотень. — Только они никак не связаны друг с другом, а утверждали все одно и то же. Собственно, с их рассказов и началось раскрытие всех преступлений метаморфов с подменами. Третьего я, кстати, лично допрашивал – тогда всю банду взяли, и вот один из них вдруг решил поведать о чужом преступлении. Можно было бы подумать, что просто зубы заговаривает и пытается перевести стрелки, но это было уже третье такое свидетельство! Я решил инициировать серьёзное расследование, и в итоге мы выявили первую подмену.

— Что выявили – безусловно, молодцы, — похвалил их король Бордгира. — И я бы, наверное, даже согласился с вашей версией появления теней... если бы не один неоспоримый факт – точно такой же вид кхулфов уже появлялся в другом мире.

— И как же этих тварей побороли? — резко заинтересовались все пятеро гриладцев.

— Вам соктавский способ однозначно не подойдёт, — отрезал Адельвурт.

— И всё-таки – расскажите! А мы уж сами решим, подходит их способ или нет, — настаивали они.

Легенда закатил глаза, но потом всё-таки начал рассказывать:

— Во-первых, к тому моменту кхулфы уже уничтожили всё разумное население Соктавы. Планета, по сути, вымерла. То есть терять данному миру было нечего. Во-вторых, там имелся портал времени. Вообще любые вмешательства в прошлое крайне опасны, поскольку могут повлечь за собой самые страшные катастрофы вплоть до гибели всего мира. Только, повторяю, Соктаве уже нечего было терять. Мы воспользовались порталом времени и отправили в прошлое записку с предупреждением, что не нужно делать того, из-за чего всё случилось, а для пущей убедительности приложили к ней их собственные хроники гибели мира. Но у вас, в любом случае, нет портала времени.

— Это да... — тяжело вздохнул Мерхен. — Значит, эти ваши порождения дисбаланса могут перебить вообще всех до единого?

— Кхулфы уж точно не наши, а ваши, — возразил Элестайл. — Но да, могут. — Уж не стал добивать местных, что сделают это непременно. — Однако мы постараемся придумать, как вам помочь. Тем более нас об этом ваши Хранители просили.

— Какие ещё Хранители?! Что за чушь?! — изумился Бейзер.

Однако оборотни отнеслись к словам короля совершенно иначе.

— Вы правда встретили Хранителей? Где? Как? — завопрошали они.

— Шестёрка крупных зверей – примерно таких же, как вирги – сама явилась в замок, — поведал Рондвир. — Медведь, Волк, Лиса, Лев, Тигр и Барс.

— А вы точно трезвыми были в тот момент?! — в неверии спросил второй человек из Совета.

— Абсолютно – только проснулись, — язвительно заверил принц. — И, поверьте, не с похмелья.

— Их уже очень давно никто в глаза не видел, — заметил Мерхен. — Но набор зверей полностью совпадает.

— Значит, у вас Хранителей всего шесть? — уточнила я, видя, что он в теме.

— Да.

— У нас двенадцать, и среди них нет Барса, — решила поделиться.

— Неужто эти Хранители действительно существуют?! — опять выказал недоверие Бейзер.

— Конечно, существуют, — подтвердил глава тоном, не допускающим сомнений. — Только... если Хранители просят помощи у чужаков – видать, плохи наши дела. Совсем плохи!

И никто даже не стал его разубеждать.

***

К вечеру ураган полностью закончился, даже небо стало ясным. Однако дирижабль прилетать за нашими гостями не спешил. Но, может быть, по ночам, несмотря на защиту, они летают только в исключительных случаях?

Зато, как в условиях разыгравшейся бури до замка станут добираться крестьяне, волноваться не пришлось.

Правда, попереживать довелось им самим. Как раз уже почти все съехались, когда к нам прилетели... ещё четыре дракона – два белоснежных и два сиреневых. Лодо, Инри, Илзи и Крэйзирэн. Хоть в замок они честно зашли через ворота уже в людских ипостасях, драконьими до этого, конечно, успели навести шороху.

Но можно было порадоваться, что, по крайней мере, сейчас портал ещё открыт.

— Прилетели освежить в памяти теней? — саркастически приветствовал их Элестайл.

— По сути, да, — как ни странно, подтвердил Лодо с улыбкой. — Своих драконов я отправил обратно – раз уж все трения с местными вы успели разрешить без нас.

Тут к ним приблизились и эти самые местные, то есть пятёрка членов Правящего Совета.

— Знакомьтесь, это Лодовердал, глава драконов Лорвиларры, соседнего с Альтераном мира, — представил король Бордгира. Также познакомил с его сыновьями. А затем и озвучил полные имена гривадцев. Оказывается, он умудрился запомнить их все.

— Скажите, тот факт, что название вашей страны практически совпадает с названием всего мира – это случайность или же нет? — полюбопытствовал старший дракон.

— Нет, — ответил Мерхен, кажется, немного смутившись. — В прошлом она называлась иначе. Но когда разрослась в империю и амбиции правителей стали зашкаливать, её переименовали. Отличие всего на одну букву означало фактически приравнивание ко всей Гриладе. Ну или, как минимум, что Гривада – центр мира.

— Что-то такое я сразу и заподозрил, — усмехнулся Лодо.

— По существу-то что скажешь? — спросил Элестайл.

Дракон моментом посерьёзнел:

— Перекос в сторону негатива в энергетике мира, конечно, жуткий – что тут ещё сказать!

— А про мечи? — задал Марсдэн следующий вопрос.

— Насчёт мечей мне утешительного тоже поведать нечего.

— Что за мечи? — встрял Мерхен, словно бы почуяв, что речь о чём-то архиважном.

— Так называемые мечи Стихий, — ответил лорвиларрец. — Есть у нас набор артефактов, способный восстанавливать энергетический баланс в мирах. Только после ритуала они должны отдыхать порядка пятидесяти лет. А с момента их предыдущего использования прошло всего лишь десять с небольшим. Так что если снова возьмёмся проводить ритуал, боюсь, имеем все шансы вообще их выжечь.

Гриладцы, воспрянувшие было духом в начале его монолога, под конец совсем сникли.

— Но мир-то низшего порядка, — заметил мой блондин.

— Зато в прошлый раз мечи работали в высшем, — напомнил дракон. — Возможно, теперь им необходим отдых даже дольше обычного. Но я, конечно, посмотрю, в каком они состоянии. Только, повторяю, особых надежд не возлагайте – на риск вовсе уничтожить артефакты мы не пойдём.

— Тут есть версия, что тени – даже не кхулфы, а некие твари, изначально выведенные метаморфами, впоследствии вышедшие из-под их контроля, — решил поделиться местными слухами Рондвир.

— Хм, — Лодо ненадолго задумался. — Судя по состоянию энергетики мира, такой вариант крайне сомнителен. Но, безусловно, поглядим на них. — Он посмотрел на почти почерневшее небо. — До их появления, как я понимаю, уже недалеко?

Вампиры подтвердили.

— Лодо, ты ведь знаешь всех своих драконов? — вновь обратился к нему Марс.

— Ну, практически, — кивнул лорвиларрец, правда, без абсолютной уверенности. — Если вас интересует не кто-то из совсем зелёного молодняка, то да, скорее всего, я его знаю.

— Речь однозначно не о молодняке. Ты не мог бы определить, кто являлся предком Кэйтерис? — вампир выдвинул меня немного вперёд.

Дракон приблизился ко мне и впился пристальнейшим взглядом. Минуту-другую я ощущала себя крайне неуютно.

— Где-то в числе очень далёких предков драконы у девушки, безусловно, встречались, — подтвердил в итоге. — Однако доля драконьей крови в ней настолько мала, что кто конкретно это был, я сказать затрудняюсь. Красноволосых в твоём роду случайно не наблюдалось? А то Квийли у нас известный ходок налево, — хохотнул он.

Мне оставалось лишь пожать плечами – ведь даже своих кровных родителей никогда не видела.

— Красноволосыми они вряд ли были, — усмехнулся Лорго. — При том сколь маниакально Дье́рто разыскивал таковых, уж наверняка бы не обошёл вниманием предков Кэйт.

— Боюсь, в те времена, когда на Альтеране порезвился её драконий предок, твой Дьерто ещё вообще не родился, — язвительно улыбнулся Розовский. — И даже его прапрапрадед.

— Квийли как раз мой прапрапрадед, — уточнил король Кордака. — Но, как видишь, красно-медным цветом волос обладает и мой сын, — кивнул он на принца Брандвига.

— Ладно, — махнул рукой Андер. — В любом случае, Квийли далеко не единственный дракон на Лорвиларре. А вообще предок Кэйт мог заглянуть на Альтеран и из какого-то ещё мира. Не только лорвиларрцы гуляют по Вселенной.

Тут по другую сторону защитного купола замелькали тени, и всё внимание переключилось на них. В первую очередь, внимание платинового дракона.

— Это однозначно кхулфы, — изрёк он спустя некоторое время. — Однако мысль, что в них, так сказать, переродились некие твари, искусственно выведенные метаморфами, не кажется мне такой уж бредовой. Подобные игры с высшей магией вообще обычно заканчиваются плохо.

— Да чтоб этим скотам пусто было! — прорычали все пятеро гривадцев.

***

Утром за членами Правящего совета всё-таки прилетел дирижабль. Привёз нам, вернее, легендам Бордгира артефакт с защитой. И мы стали прощаться.

Адельвурт заверил, что как только им удастся доработать защитный купол, они снова прилетят и поделятся результатом.

Мерхен показал на карте мира (драконьей), где расположена столица Гривады, а затем уже на карте города (на своём устройстве) – где именно его следует искать там.

Когда дирижабль отбыл, мы тоже стали собираться. Всё остававшееся у нас мясо, а также привезённый спасательной экспедицией провиант раздали крестьянам и слугам.

— Своих бандитов не забудьте забрать с собой, — хмуро напомнил Кошир.

Да уж, прислуге такой подарочек в подземелье точно не был нужен.

— Каких таких бандитов?! — распахнула глаза Мэйбл, супруга принца Рондвира.

— Да мы, когда летали в Бизор, немного поохотились там на грабителей, — пояснил тот с самым невинным видом. — Заодно маньяка поймали. Одним словом, корм действительно нужно увезти с собой.

— Вот так я и знала, что не можете вы без приключений! — пробурчала принцесса, но с любящей полуулыбкой.

Свой купол вампиры перед уходом, естественно, убрали – дальше Коширу снова придётся запускать артефактный.

Отправлялись мы прямо от замка переходом. Драконам, конечно, и долететь несложно – расстояние небольшое. Да только в овраге не приземлиться, опять вампиры будут вынуждены переносить на землю всех бескрылых, и зачем такие сложности?! А куда конкретно мы двинули через переход, всё равно никто не отследит.

Кстати, к замку драконы прилетали с востока как раз затем, чтобы скрыть направление, в котором в действительности расположен межмировой портал. А то как бы в него к нам вся Грилада не ломанулась. Или, как минимум, Гривада. Конечно, лучше бы нормальные жители, чем метаморфы, только эти гады-то уже у нас.

Итак, все собрались во дворе. Корм тоже вывели из подземелья. Элестайл открыл портал.

— А можно и нам с вами? — вдруг попросила кухарка. Звали её Киве́я. — Вы же явно уходите в какое-то место, где нет этих проклятущих теней.

— В принципе, я мог бы взять их на работу в наш дом, — тихонько сказал папа.

— А кто же будет «включать» для крестьян защитный купол?! — напомнил Элестайл, строго посмотрев на Кошира.

— Так и крестьян тоже заберите с собой, — «скромно» предложил дворецкий.

Те, услышав о столь привлекательных перспективах, тут же загомонили и тоже принялись просить и даже молить нас.

Вампиры переглянулись в растерянности.

— В принципе, крестьяне никогда не бывают лишними, — резонно заметил Лонгаронель.

— Ну конечно, тебе лишь бы кого-нибудь притащить с собой! — пробурчал Элестайл, скорее, в шутку.

— От меньше чем полусотни человек дисбаланса на Альтеране точно не случится, — язвительно ткнул ему приближённый.

— Ладно, бегом собираться! — постановил король.

Но в итоге для ускорения процесса вампиры сами слетали во все три деревни и открыли оттуда переходы к замку. Точно так же крестьяне должны были и вернуться.

А Коширу велели забрать из подземелья артефакт.

— Будет запасной для экспериментов, — сказал Адельвурт.

Сборы прислуги и особенно крестьян нас, конечно, здорово задержали. Но что поделать – людям нужно помочь, за этот почти месяц (точнее, двадцать шесть дней) мы к ним уже как-то привыкли. Бросать их здесь действительно было жалко, хорошо, что вампиры в итоге решили иначе.

Всем было велено обязательно взять с собой тёплую одежду, поскольку на Альтеране сейчас зима. Эта новость, кстати, напугала крестьян, поскольку они тут же прикинули, что на оставшихся жалких запасах овощей и злаковых до нового урожая точно не дотянут. Однако бедолаг сразу успокоили, что продовольствием их до того момента обеспечат. И посевными материалами тоже. Кроме того, желающим заняться животноводством также выделят молодняк скотины. Мол, растите его, а потом и размножайте.

— А пчёлы у вас есть? — спросила дочь погибшего пасечника. — Ульи с собой брать?

— Если ты умеешь разводить пчёл – конечно, бери, — решил Элестайл. — Мёд нам тоже никак не лишний. Ну а пчёлки – если просто поймать рой не удастся, значит, купим тебе несколько семей.

Женщина, страшно обрадованная такими перспективами, вместе с детьми побежала в как раз уже открытый из её деревни портал.

Все крестьяне вместе с нагруженными телегами вновь собрались возле замка лишь в середине дня. И мы наконец выдвинулись в путь. В смысле, вампиры открыли переход в овраг.

По счастью, межмировой портал ещё работал. Впрочем, драконы заверили нас, что, как минимум, неделю он железно не закроется.

Однако тут же нарисовалась новая проблема. Вернее, проблема была старая, но вспомнили о ней только сейчас – поваленная сосна сразу за порталом. Верховые-то легко брали этот «барьер», однако для телег сие непреодолимое препятствие.

Тем не менее решение нашли быстро. Один из драконов перекинулся и просто оттащил сосну в сторону. Правда, пострадало ещё несколько деревьев – места для гигантского ящера в лесу оказалось маловато. Но что поделаешь – как-то расчистить выезд из портала было необходимо.

У бывших узников подземелья зимней одежды с собой, естественно, не было, но таковой их, как смогли, обеспечили слуги. Что же касается корма, на тех попросту накинули тепловые защиты, решив, что и так сойдёт.

Тем более практически от самого портала вампиры открыли переход к границе Бордгира. А дальше планировали перейти уже непосредственно к замку Адельвурт – открыть портал сразу на территорию вампирского государства, оказывается, невозможно.

Однако прямиком туда выдвинулись не все, лишь мои (Борка я тоже отправила с ними), крестьяне, слуги и большая часть спасательной экспедиции. Что же касается нашей компании, многим необходимо было показаться дома – Элестайл всем выделил своих подданных в качестве сопровождения, включая дракона, чтобы быстро долететь до места. В том числе, и Авриэлин. Правда, ей – только вампиров, поскольку, во-первых, она ехала на лошади, во-вторых, в Лорвейне имелась портальная метка.

Ну а те, кому спешить домой не было нужды, отправились с Нариардом в королевский дворец.

Глава 4

На Альтеран, по здешнему времени, мы вернулись очень ранним утром. В Линоранг, точнее, прямиком на придворцовую территорию, опять же переместились порталом. То есть здесь было всё то же раннее утро.

Естественно, его величество Майридэн ещё почивал. Однако Элестайла такие мелочи в принципе не волновали. Да и Нариард был с ним согласен в том плане, что родители будут рады увидеть его живым и здоровым в любое время суток.

Одним словом, на заявления слуг, что монаршую чету ни в коем случае нельзя беспокоить в такую рань, никто не обращал внимания. Куда идти, принц с вампиром прекрасно знали, ну мы и чесали, можно сказать, напролом. Единственное, в саму королевскую спальню всей толпой не попёрлись – туда зашли только Нард с Элестом.

Мы же остались в гостиной.

А уже вскоре Майридэн с Орлиа́ной к нам присоединились. Конечно, оба были несказанно рады, что их сын вернулся, и нисколько не разозлились за раннюю побудку. Оделись, кстати, в домашнее – никаких вычурных нарядов. Но, думаю, в половине шестого утра королевский этикет такое вполне позволяет.

— Счастлив видеть вас всех целыми и невредимыми, — улыбаясь, произнёс его величество с порога.

— Мы, кстати, нашли настоящих Рильмонтов, — поведал ему Элестайл. — И ещё трёх студентов, один из которых оказался тоже аст-леронцем.

— И где же они? — тут же заинтересовался наш король.

— Пока в Бордгире. А студент отправился домой. Потом его доставят в Блонвур.

— Со студентом всё понятно. Но почему Рильмонты в Бордгире? — удивился Майридэн. — Ты разве не собираешься арестовать подменщиков?!

— Пап, подожди с метаморфами, — вмешался Лерэндал. К слову, амулет с мороком он во дворце снял и выглядел именно как принц. — Насчёт студента. Похитили его, между прочим, на нашей территории. И я считаю, мы должны хоть как-то компенсировать ему причинённые преступниками страдания.

— Что конкретно ты предлагаешь? — осведомился отец.

— Он из малоимущей семьи, но желает учиться в Блонвуре. Я надеюсь, что ты выделишь грант ему на обучение.

— Хорошо, — кивнул король, поразмышляв с пару секунд.

— Конкретную сумму Лер сообщит позже, — влез в их разговор Марсдэн. — Уверен, она будет меньше, чем за его собственное обучение. Кроме того, малоимущему Ворон наверняка сделает скидку.

Самого ректора с нами, к сожалению, не было – он сразу поспешил в Блонвур. Равно как и Зоргвар – в ВМА.

Майридэн кивнул и перевёл взгляд на своего бордгирского «коллегу»:

— Итак, вернёмся к подменщикам?

— Безусловно, мы возьмём всех, кого только сумеем выявить, — заверил его Элестайл. — Но начать я бы хотел с троицы блонвурских «студентов». Лонгаронель сказал, что они имели наглость вернуться в академию.

— Занятно... — протянул, кажется, немало удивлённый Майридэн.

Похоже, этой новостью правая рука короля Бордгира с ним не поделился.

— Не возражаете, если я вас укушу? — вдруг выдал Элест.

— Нас же твои вампиры охраняют... — растерялся наш король.

— Ну, на всякий случай, — не отступил от своего повелитель Бордгира.

— Ладно, за то, что сберёг моего сына целым и невредимым, я готов тебе хоть всю свою кровь отдать. Кусай! — засмеялся Майридэн.

Вампир поочерёдно запустил клыки в запястья правителей Аст-Лерона и явно остался удовлетворён результатом.

После они ещё немного пообсуждали последние события, а потом наш король собрался... с нами в Бордгир. Сказал, что, в первую очередь, хочет повидать моих, удостовериться, что с ними всё в порядке. Да и вообще, наверное, предпочитал оставаться в центре событий.

Что же касается нас... Завтра выходной, так что особо торопиться в Блонвур не было необходимости. Кроме того, по официальной версии мы отсутствовали в академии, поскольку именно в Бордгире и загостились. Оправдание прогулам, конечно, довольно странное, но уж какое Лонгаронель сумел выдумать, дабы скрыть наше застревание на Гриладе. Так что должна же я была хотя бы увидеть место, где якобы провела три с лишним недели. Да и многие другие тоже.

Путешествие снова не было долгим. Едва покинули стены дворца и Майридэну привели коня, Элестайл сразу открыл портал.

Вышли мы, понятное дело, возле границы Бордгира, то есть на пустынной заснеженной горной дороге. Правда, конкретно здесь снег был уже порядком утоптан, ведь не так давно в этом месте прошла и проехала толпа.

— Добро пожаловать в Бордгир! — его невеличество сделал гостеприимный жест, указывая при этом на... щит в виде летучей мыши с надписью.

Когда прочла её, признаться, в груди изрядно похолодело. «Дальше только смерть!» – гласила она. Я даже невольно нашла и стиснула руку моего вампира, и тот не замедлил ободряюще сжать мою.

Хм, надеюсь, моим родным этот щит не показывали?

— Элест, хорош запугивать гостей, — укорил его Майридэн.

— Да, кстати, данное предупреждение исключительно для незваных визитёров, — соизволил-таки пояснить правитель Бордгира.

Ну, вообще я так и подумала – уж Марс-то на смерть меня бы железно не повёз. Однако услышать подтверждение было всё же приятно.

Из следующего перехода мы вышли веред воротами огромного мрачного замка. Вернее, перед подъёмным мостом через ущелье, уже любезно опущенным для нас.

Въехав в замок, отдали лошадей слугам и направились в величественное здание, расположенное на другой стороне мощёной брусчаткой площади.

Первым делом двинули к моим. Застали у них что-то магичивших легенд.

— Они на предмет проклятия отца с Нором смотрят, — тихонько пояснила мне мама.

— И каков будет ваш вердикт? — тут же спросила я вампиров, не утерпев.

— Думаю, справиться с проклятием вполне реально, — ободряюще улыбнулся мне Нистэмп. Однако добавил немного извиняющимся тоном: — Только сейчас у нас есть более срочные задачи. Весь Альтеран в опасности – тут уж, простите, не до проблем с зачатием у представителей одного отдельно взятого рода, пусть даже и герцогского.

— Да-да, конечно, мы всё понимаем, — заверил его папа.

— Но как только разберёмся с метаморфами и гриладскими кхулфами, непременно займёмся вашим проклятием, — пообещал бывший глава ордена Тени.

Но меня, признаться, обеспокоило, что высказался только Нистэмп – как-то я уже привыкла больше доверять мнению его братьев. Поэтому тихонько попросила Марсдэна ментально переспросить ещё и мнение Адельвурта.

Однако вместо ответа моему блондину тот подошёл ко мне сам.

— Да, я тоже так считаю, — озвучил-таки этот самый ответ, накрыв нас пологом отвода внимания. — Только, к твоему, Кэйт, сведению, мнение Ниста в данном вопросе как раз дороже стоит, ибо в подобной дряни он разбирается лучше нас с Кронсом. Конечно, ещё скорее решение нашёл бы наш отец, но его, к сожалению, давно нет в живых. Когда-то в молодости проклятия и всё, что с ними связано, Мо́ртмикур изучал весьма серьёзно. Потом, правда, полностью забросил эту тему, однако со старшим из нас успел поделиться своими знаниями в данной области. А вот к моменту рождения Кронсталла уже совершенно остыл к ней.

Вот, значит, как? Выходит, чуть не обидела Нистэмпа недоверием совершенно напрасно.

— Спасибо за разъяснения, — поблагодарила его. — Я-то о вашей семейной истории совсем ничего не знаю.

— Ещё узнаешь, — подмигнул мне легенда.

Тем временем мои, польщённые проявленным Майридэном вниманием к их судьбе, уже общались с ним, расположившись на диванах в гостиной.

Всех апартаментов я пока что не видела, но судя по этой самой гостиной, покои им выделили немаленькие и богато обставленные. А ещё, как выяснилось, украшенные картинами, написанными лично Адельвуртом.

Последнее обстоятельство меня, признаться, удивило. Конечно, за долгую жизнь из-под кисти легенды наверняка вышло немало полотен, но не настолько же, чтобы вешать их в гостевых комнатах. Видимо, то, что моих поселили именно в таких покоях, означало определённое расположение к ним со стороны вампиров? Или даже конкретно короля Бордгира?

Правда, когда родных заселяли, Элестайла здесь близко не было. Но он ведь мог отдать такие распоряжения? В конце концов, это же его дворец.

Да-да, что мы находимся именно в королевском дворце, меня уже просветили.

— Лер, — вдруг обратился Майридэн... к Нариарду. Хотя тот честно снова надел амулет с мороком ещё на въезде в Бордгир. — Вы когда в Блонвур-то возвращаетесь?

На несколько мгновений мои застыли с круглыми глазами.

— Завтра вечером, — как ни в чём не бывало ответил принц.

Ну а куда деваться, раз уж отец сам сдал его с потрохами?!

Король свою оплошность, конечно, осознал, только было поздно.

— Ваше высочество? — в изумлении вопросил папа, поспешно поднявшись с дивана.

— Сидите, сидите, герцог, — остановил его Майридэн. — Да, мой сын учится там же, где и ваша дочь, — поведал вынужденно. — Только, сами понимаете, инкогнито.

— Да, конечно, — закивал отец. — Но мы столько дней прожили с его высочеством в одном замке и даже не подозревали...

— Никаких высочеств, — осадил его король. — Для всех Лерэндал по-прежнему просто Нариард.

— Пойдём погуляем, — предложил мне тут Марсдэн. — Я тебе хотя бы замок покажу. С вашим королём твои и без нас прекрасно пообщаются.

Ясное дело, я ничего не имела против прогулки. А Борк, естественно, увязался с нами. Что-что, но гулять он всегда обожал! Зимой, летом, по солнцу, под дождём или по сугробам – неважно. Главное, чтобы с хозяевами.

Спустившись вниз, мы снова вышли на площадь, однако направились в противоположную от ворот сторону. По сути, это был даже не замок, а небольшой город. С широкой центральной улицей и довольно узкими остальными. Однако идеально расчищены от снега были абсолютно все – вряд ли Марс специально водил меня исключительно по тем, где дворники не забыли поработать лопатами.

И ещё одно бросилось в глаза – здесь вовсе не наблюдалось бедных, а тем более – криминальных кварталов. Хотя мы побывали буквально во всех районах, все дома выглядели примерно одного достатка. Кстати, и королевский дворец не выделялся какой-то особой помпезностью.

В итоге мы завернули в местный трактир, чтобы позавтракать второй раз – первый был ещё на Гриладе. Заведение оказалось небольшим, но весьма уютным, а публика – исключительно приличной, хотя располагался трактирчик почти у самой крепостной стены.

В том же Брэвене на таких задворках сейчас бы сидели одни желающие опохмелиться с вечера.

Одним словом, вампирский город мне показался просто... сказочным!

Хотя, конечно, ясно, почему у них нет преступности – ведь любой, попытавшийся совершить преступление, будет тут же выпит.

Я, кстати, поинтересовалась, что стало с привезёнными с Грилады любителями грабить и убивать. В картину, что наблюдала в городе, они у меня никак не вписывались.

Марсдэн пояснил, что корм у них содержится в отдельном здании, внутри устроенном по типу тюрьмы с одиночными камерами-клетками. Он даже показал мне его снаружи. Можно было и внутрь на экскурсию заглянуть, однако я не видела причин этого делать.

О судьбе приехавших с Грилады крестьян, конечно, тоже спросила. Нет, в Адельвурте их размещать не стали, да тут и негде особо. Оказывается, вампиры сразу бросили клич по бордгирским деревням – мол, кто согласен приютить у себя беженцев до весны? И, как ни удивительно, таковых нашлось предостаточно. Ну а по весне всем построят отдельные дома. Будет ли это новая деревня или расширят уже имеющиеся – решат ближе к делу. Лимеранский же язык драконы вложили гриладцам уже сейчас.

А ещё... Услышав печальную историю о гибели пасечника, бордгирские дети захотели поддержать внуков бедолаги и принялись угощать их всякими сладостями, дарить игрушки и цветные карандаши с красками.

А в итоге, уже взрослые, раздали сладости и всем остальным детям. Те были просто в восторге. Ну а маленькие пасечники – и вовсе на седьмом небе от счастья. Обещали, что, когда они с мамой разведут здесь пчёл, обязательно угостят всех мёдом.

Кормили в трактире очень вкусно. С удовольствием съела нежнейшую запеканку со сметаной и черничным вареньем, а также вкуснейшие пирожные с кофе – весьма редкий и дорогой, между прочим, напиток, но в Бордгире он, как выяснилось, подаётся на каждом углу.

Борк тоже радостно слопал всё, что купил ему Марс, и начисто вылизал тарелки.

После завтрака мы ещё забрели в парк и погуляли по нему. Здесь всё утопало в снегу, однако дорожки всё равно были расчищены.

Из парка неожиданно вышли почти к самому королевскому дворцу – заходили-то в него совсем с другой стороны. Вот только до дверей дойти не успели.

Откуда-то вдруг выскочила некая девица и с радостным воплем «Марс, наконец-то ты вернулся!» повисла у моего вампира на шее.

Я, признаться, застыла как пыльным мешком стукнутая. А вот Борк и Марсдэн отреагировали одновременно. Пёс бросился на девицу с грозным лаем. Мужчина же отцепил её от себя и отстранил, взяв за плечи.

— Детка, ты вообще кто?! — вопросил, саркастически вскинув бровь.

Конечно, и тон, и уничижительное обращение «детка» свидетельствовали о том, что это явно не вампирская невеста Марсдэна и тем более не его любовь. А уж сама фраза меня просто озадачила. Но на душе всё равно заскребли кошки.

— Ты что же, забыл всё, что между нами было?! — девица залилась слезами и попыталась снова прильнуть к Марсу.

Её и намёки Борка «сейчас погрызу!» не останавливали.

Но тут...

— Это ещё что за цирк?! — вопросили от двери во дворец столь ледяным тоном, что даже Борк перестал лаять.

А девица резко развернулась, нервно сглотнула и, кажется, очень сильно пожелала сделаться невидимой. Ну или хотя бы срочно зарыться в сугроб.

На крыльце стояли Элестайл и Майридэн.

— Э... Э-л-л-лестайл... я э... это... о-об-бозналась, — заикаясь, пролепетала паразитка.

— Ничего подобного, — тут же припечатал её мой вампир. — Ты назвала меня Марсом.

— Нет-нет! — замотала она головой. — Карс! Я сказал – Карс! С Ка́рстиром тебя перепутала!

— То есть ты ещё и блондинов от брюнетов не отличаешь?! — хохотнул Марсдэн. — Это уже даже не дальтонизм!

— Ну-ка живо к моему кабинету и жди там! — повелел король Бордгира всё тем же тоном.

— Но... — попыталась девица что-то проскулить, однако под уничтожающим взглядом правителя передумала и поплелась, видимо, в указанном им направлении.

— Что это вообще было? — вопросила я, когда зараза доползла до крыльца.

— Спроси чего полегче!.. — пожал плечами Марс.

— Кэйтерис, не обращай внимания, — вдруг посоветовал Майридэн. — Знала бы ты, сколько провокаций было разыграно в надежде захомутать Лерэндала! Да я и сам, по правде говоря, спокойно выдохнул, только когда женился. Желающие пролезть повыше девицы крайне изобретательны!

— Ну она-то мне свою изобретательность от и до объяснит и по полочкам разложит, — мрачно посулил Элестайл.

— И охота тебе время тратить?! Наплюй и забудь, — бросил наш король. — Цель же ясна как белый день.

— Нет, провокации я спускать точно не намерен, — решительно заявил бордгирский правитель.

— Пойдём послушаем, что она скажет, — естественно, предложила я своему блондину.

Узнать, на что надеялась паразитка, если между ними действительно ничего не было, ужасно хотелось.

— Конечно, пойдём, — охотно поддержал идею Марс.

Вот только Элестайл вовсе не торопился устраивать допрос – вместо этого отправился на прогулку в парк вместе с нашим правителем. Как видно, собирался сперва хорошенько помариновать провинившуюся. Как говорится, ожидание смерти хуже самой смерти.

***

Когда спустя часа два Элестайл всё-таки соизволил дойти до своего кабинета – причём мы с Марсдэном шли под всеми возможными скрывающими защитами и без Борка (король решил, что открыто присутствовать нам совершенно ни к чему) – девица уже откровенно напоминала бледную тень самой себя.

Верхнюю одежду она бросила на подоконнике в конце коридора – видимо, задолбалась держать её в руках. А чего здесь точно не наблюдалось, так это сидячих мест.

— Заходи, — велел правитель магически отперев дверь.

Брюнетка – да, волосы у неё оказались чёрными – мышкой проскользнула внутрь.

Элестайл расположился за письменным столом, поперебирал какие-то бумаги на нём. Наконец поднял на стоявшую по другую сторону стола девицу тяжёлый взгляд.

— И что же тебя сподвигло устроить это представление?! — вопросил хмуро.

— Элестайл, я же уже объяснила, что просто перепутала Марсдэна с другим пар...

— То есть двух часов, чтобы начать думать головой, тебе явно не хватило, – это был уже не вопрос, а чистое утверждение. — Что ж, могу дать тебе больше времени – в здешнем каземате. Но когда в следующий раз вспомню о тебе, не знаю, — с его клыков так и закапал яд.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо в каземат! — взмолилась паразитка. — Я просто хотела обратить внимание Марсдэна на себя. Он мне давно нравится... — потупилась она.

— Ну как клиническая идиотка ты на себя внимание, безусловно, обратила, — усмехнулся король. — Только в то, будто можно всерьёз полагать, что понравишься парню, вешаясь на него, да ещё на глазах у его девушки, я ни за что не поверю, — припечатал он, вновь резко посуровев. — А потому жду правду.

— Но это чистейшая правда! — взвыла вампирша.

— Не верю, — отрезал правитель. — Будешь сидеть в каземате, пока не надумаешь рассказать правду.

Девица зарыдала в отчаянии.

А в кабинет через несколько секунд зашёл один из вампиров, дежуривших при входе на этаж, и велел ей идти с ним.

— Элест, в чём ты её подозреваешь? — скинув полог, поинтересовался Марсдэн, когда за ними закрылась дверь.

— Сам не знаю, — признался король. — Ясно только, что несёт она откровенную дичь.

— Ну умом Бари́лия вообще никогда не отличалась.

— Однако данная выходка – перебор и для обладательницы весьма посредственных умственных способностей, — стоял на своём Элестайл. — У тебя с ней точно совсем ничего не было?

— Смеёшься?! — вскинул Марс бровь, как мне показалось, оскорблённо.

Быть может, я бы и усомнилась в его искренности – всё-таки ему известно имя девицы. Только когда мы гуляли с ним по Адельвурту, здоровался мой блондин буквально с каждым встречным. Похоже, здесь реально все знакомы друг с другом. Ну или, как минимум, знают друг друга в лицо.

— Ладно-ладно, я в курсе, что дуры категорически не в твоём вкусе, — пошёл на попятную король. — Но эта зараза всё равно пускай посидит денёк-другой – глядишь, начнёт всё-таки думать, прежде чем пытаться нагадить кому-либо. Уж то, что ты не один, она однозначно видела. Тем более выходка всё равно странная.

— А, скажем, сестры, влюблённой в Марса, у этой Барилии случайно нет? — посетила меня тут версия. — Быть может, она надеялась, что мы с ним поссоримся, а сестрица как раз и подкатит его утешить?

— Шито белыми нитками, — презрительно усмехнулся мой вампир.

— Но мы ведь уже выяснили, что ума она невеликого, — возразила я.

— Насколько мне помнится, сестёр у Барилии вовсе нет, — разрушил мою версию правитель. — Только брат. И он, надеюсь, в Марса не влюблён, — добавил саркастически.

— Сестёр нет, зато подружки наверняка имеются, — решил Марсдэн вдруг перейти на мою сторону. — Так что предположение Кэйт, по-моему, вполне может оказаться верным. По крайней мере, оно выглядит куда более уместным, чем то, что она якобы старалась для себя.

А меня в этот момент посетило осознание, что мой блондин, очевидно, птица достаточно высокого полёта – за рядовым вампиром вряд ли бы стали так охотиться. Да и Майридэн с чего-то ведь привёл в пример собственного сына. Кстати, и из-за подставы, устроенной какой-то девицей рядовому вампиру, Элестайл бы так не «взбесился». А тут – прямо как будто его лично затронуло.

Ещё вспомнилось, что Марс обещал на каникулах познакомить меня со своими родителями. Только теперь с этим, к сожалению, явно не складывалось, хотя каникулы уже и пройти успели, – из-за присутствия в Адельвурте моих. Ведь это будет очень странно и даже некрасиво, если он меня родителям представит, а я и не подумаю познакомить их со своими.

Но родным знать, насколько у нас с ним всё серьёзно, однозначно рано. Пусть уж пока спокойно посмотрят на Бордгир.

***

После того как мы покинули королевский кабинет, Марсдэн повёл меня к себе домой. Вернее, в свои покои. Располагались они тоже в королевском дворце, что лишний раз подтвердило мои догадки о его не простом происхождении.

Но это ведь и хорошо? К сыну высокопоставленного вампира папа наверняка отнесётся более благосклонно, нежели рядового, ведь привычку родных к сословному разделению общества никто не отменял. И пусть у вампиров вовсе нет дворянства, они всё равно будут искать признаки, по которым моего избранника можно или нельзя отнести к таковому.

Жилище Марсдэна меня, честно скажу, порадовало. Красиво, благородно, дорого, но никакой кричащей роскоши. Одним словом, во всём ощущалась бездна вкуса и... даже уют. Во всяком случае, я сразу ощутила себя весьма комфортно – словно бы дома. В том смысле, что точно согласилась бы здесь жить, а переделать что-либо и мысли не зародилось.

Стены также украшали картины Адельвурта. Гостиная была оформлена довольно оригинально. На четырёх полотнах изображалось одно и то же место, но в разные времена года: зимняя сказка, осенняя непогода, весеннее цветение, летняя нега. И настроение они передавали тоже совершенно разное.

Глядя на зимний пейзаж, честное слово, хотелось оказаться там, послушать непередаваемую тишину заснеженного леса, покормить любопытную белку. Картина буквально затягивала в себя.

А вот смотря на осеннюю вариацию, оставалось порадоваться, что ты не там, а под крышей тёплого дома. При этом казалось, будто реально слышишь шум дождя, наблюдаешь, как ветер срывает с деревьев ещё не успевшую опасть листву и косые струи словно бы тоже натурально стекают по холсту.

От пробудившейся весной природы веяло прямо-таки жизнеутверждающе. И снова казалось, будто ощущаешь ароматы буйного цветения.

От летней картины так и тянуло зноем залитого солнцем природного уголка. Однако на переднем плане был изображён тенистый участок, на котором ты как бы и находился – именно поэтому и сказала о летней неге.

Короче говоря, я на этих четырёх полотнах прямо-таки залипла.

Но вообще в покоях Марса, конечно, имелись и другие картины, на которых тоже было на что посмотреть, а талантом Адельвурта и вовсе можно восхищаться вечно.

Кстати, как выяснилось, Кронсталлом также написано немало прекрасных полотен. Зато Нистэмп, что, признаться, удивительно при таких-то братьях, вообще не умеет рисовать – данный талант у него отсутствует даже в зачатках.

Неожиданно в дверь постучали. Я по приобретённой на Гриладе привычке судорожно дёрнулась из объятий Марса, и, как ни странно, меня сразу выпустили.

После разрешения войти в дверь заглянул... папа. За ним и мама с братом.

— Кэйти, вот ты где. А мы тебя ищем. Где тебя поселили-то? — поинтересовался родитель.

Хм, с таким вопросом – это он крайне неудачно зашёл.

Нет, «поселили» меня, понятное дело, здесь. А вот что ответить отцу?!

— Ещё не знаю, — пожала плечами – ничего умнее придумать не смогла. — С девчонками, наверное. Мы ведь здесь всего на одну ночь. А потом возвращаемся в Блонвур – зимние каникулы закончились полторы недели назад.

— Да, его высочество Лерэндал говорил, что вам пора на учёбу, — покивал герцог.

И тут же опасливо выглянул в коридор – не слышал ли кто, что он проболтался про нашего принца. Но там, видимо, было пусто.

— Его вели... — начал было папа, однако спешно поправился: — В смысле, Элестайл пригласил нас на обед. Собственно, за этим мы тебя, Кэйти, и искали.

— Значит, идёмте, — обрадовалась я, что тема моего ночлега закрылась так быстро.

Мой вампир, конечно же, двинулся с нами.

— А вот насчёт тебя, Марсдэн, не знаю... — смутившись, всё-таки проговорил отец.

— Меня тоже пригласили, — заверил тот тоном безграничной самонадеянности.

Кстати, кое-кто в коридоре всё же обнаружился – слуга, дожидавшийся моих, чтобы сопроводить их в королевскую столовую. По всей вероятности, моё местонахождение сдал им тоже он.

Однако сейчас Марс его сразу отпустил и до места проведения королевского обеда прекрасно довёл нас сам.

Народу в столовой собралось уже немало. Но помимо вампирской верхушки здесь были и все студенты, что находились сейчас в Бордгире. Моих явно удивило присутствие Истона и Анлиры. Ист (как, к слову, и Гварт) ехать домой на зимние каникулы и не собирался, поэтому его родные даже не подозревали, что он пропадал на какой-то Гриладе. Лирины же родители находились в Блонвуре, и им, что с их дочерью всё в порядке, уже поведал Ворон.

Но герцоги опешили, конечно же, не оттого что студенты не поспешили домой – поразило их само по себе нахождение за королевским столом орков. Нет, понятное дело, они ничего не сказали – позволили себе лишь краткое замешательство во взглядах.

Хотя вообще к демократичности бордгирского правителя пора было бы уже и привыкнуть.

Элестайл зашёл в столовую в компании Джейлис, Рондвира с Мэйбл и Майридэна.

Мои, естественно, вскочили со своих стульев. И Гварт, кстати, тоже. Я признаться, было дёрнулась (не из-за Элеста, а потому что с ним был ещё и наш король), однако Марсдэн удержал меня на месте. Понятно, в Бордгире следует придерживаться бордгирского этикета. А скакать в реверансах я буду в Аст-Лероне. Правда, не уверена, что Марс станет кланяться и там.

— Садитесь, — велел вампир вставшим.

И лишь потом прошёл на своё место во главе стола.

— Элестайл, — «скромненько» так обратился Айвир, едва король успел сесть. — Я вот чего не понял. Настоящих Самину, Броули и Викена завтра доставят в Блонвур. Но там же, как сказал Лонгаронель, их двойники-метаморфы. Как будем разгребать эту ситуацию?

— Разгребать будем очень просто, — улыбнулся правитель. — Настоящих студентов привезут только поздним вечером. Мы же выдвинемся туда раньше и арестуем всю троицу.

— А если в Блонвуре есть ещё метаморфы – мы ведь их спугнём, — резонно заметил Марсдэн.

Мои на его словах заметно сошли с лица – вариант, что в академии могут находиться неучтённые мерзавцы, явно их напугал.

— В любом случае, покинуть замок им уже не удастся, — заверил Элестайл. — Меры безопасности будут усилены до максимума. Проверять весь въезжающий и выезжающий транспорт станут вообще сильнейшие из вампиров. Ну и в ближайшие же дни проведём сбор анализов крови.

— Хорошо бы до этой проверки ещё заглушить любые виды связи Блонвура с внешним миром, — подкинула идею Лада. — Мы же видели у гриладцев устройства, по которым они общаются. Только как именно те работают, нам, к сожалению, неведомо.

— Дельная мысль, — согласился король.

— Глушилкой мы займёмся немедля, — пообещал Адельвурт. — И Мориса обязательно подключим. Правда, весь Блонвур останется без Альтернета. Но ничего, несколько дней и студенты, и преподаватели как-нибудь переживут.

— Безусловно, — подтвердил Майридэн. — Я, кстати, отправляюсь в Блонвур с вами, — заявил решительно. — Только супругу нужно будет предупредить, пока мы ещё там, где связь работает.

— Мой ноутбук в твоём полном распоряжении, — саркастически улыбнулся Элестайл.

***

На следующий день, в осьмицу, Марсдэн планировал показать мне сам Бордгир. Но из-за того что в любой момент могло быть назначено отправление в академию – а поприсутствовать на допросе блонвурских метаморфов нам очень хотелось – мы не рисковали особо удаляться от Адельвурта. Лишь сходили порталом посмотреть Кронсталл, замок бывшего королевского клана.

Ну и по округе Адельвурта немного полетали. В смысле, летел, естественно, Марс и нёс меня, обняв сзади.

Кстати, ещё вчера ближе к вечеру сюда прибыли Норилат с Дайрилаг. Конечно, наши йон-гранские вампирши тоже жаждали хоть одним глазком увидеть Бордгир. Поэтому быстренько повидавшись с родными, вновь упорхнули из дома.

А вот Авриэлин приехала лишь сегодня днём. И почти сразу Элестайл объявил, что мы выдвигаемся в академию. Так что эльфийка совсем ничего не успела посмотреть здесь. Зато попалась на глаза Майридэну, который её явно вспомнил и тут же помрачнел в нехороших подозрениях, хотя Нариард и постарался ничем не выдать их любовных отношений.

В Блонвур (посредством двух переходов и небольшой поездки от поворота дороги) мы прибыли к концу обеда. Впрочем, уже пообедали в Бордгире.

— Где же вы пропадали полторы недели? — зайдя в 506-ую, конечно, полюбопытствовала ни о чём не подозревающая «Самина».

Только отвечать нам не пришлось. Присутствующие в комнате под невидимостью Адельвурт, Марсдэн и Айвир взяли её под контроль. После чего мы все (кто-то видимый, а кто-то нет) отправились в кабинет ректора.

Как арестовали двух других метаморфов, мне наблюдать не довелось. Но «на ковре» у Ворона все трое оказались почти одновременно. Присутствующее здесь собрание их точно не порадовало, они бы наверняка предпочли оставаться невидимыми – как и пришли сюда – однако невидимость с них сразу сняли, контроль тоже, зато не забыли накинуть магические путы.

— Что происходит? — спросил лже-Броули, стараясь казаться лишь немного встревоженным.

— Сие мы как раз хотели бы услышать от вас, — заявил Элестайл с леденящей душу улыбкой. — Ведь это вы вторглись к нам без приглашения, подменяете собой людей...

Все трое моментом побледнели практически до состояния мертвецов.

— А для начала покажите нам вашу настоящую внешность, — выдал король непреложное требование.

Кажется, метаморфов натурально затрясло. Они стояли посреди кабинета, переглядываясь в полной растерянности, и что теперь делать, совершенно не представляли.

— Не вынуждайте нас переходить к пыткам, — мягко «посоветовал» Нистэмп. — Если вам хоть что-то известно об истории Альтерана, наверняка знаете, что мы трое, — добавил плотоядно, указывая взглядом на братьев, — большие мастера в этом деле.

— Не надо пыток... — скульнула лже-Самина.

И начала меняться. Больше всего лицо, но и тело тоже. Выглядело это, честно говоря, неприятно. Правда, я никогда не наблюдала за процессом превращения оборотней – они проделывают сие слишком быстро, фактически моментально. Возможно, это тоже не самое приятное зрелище. Но тут всё происходило ещё и медленно, как будто через силу.

В итоге перед нами предстала совсем другая девушка. Старше настоящей Самины – лет двадцать пять-двадцать семь ей точно было, а с учётом того, что действующий маг, возможно, и больше. С менее мягкими чертами лица. С немного иной фигурой. Она даже оказалась на несколько сантисэнтов выше оригинала. Но вот волосы и глаза были такого же цвета.

Кстати, пока я пристально следила за нашей соседкой, трансформировались и парни. Они тоже оказались старше, однако один, как и Броули, являлся брюнетом, а второй, как Викен, обладал пепельными волосами. Цвет глаз у обоих вроде бы также не изменился.

Похоже, реально подбирают себе жертв по данным параметрам. Ну и ещё, чтобы телесные габариты более-менее совпадали.

— Итак, слушаем вас – какой Тени вам у нас понадобилось?! — перешёл Элестайл непосредственно к допросу.

Собственную осведомлённость пока выдавать не спешил.

— А какой смысл нам говорить – вы нас всё равно убьёте! — бросил брюнет.

— Если будете молчать – перейдём к пыткам, — «любезно» напомнил о перспективах Нистэмп.

— Пытайте, — вдруг решительно выдал пепельноволосый.

Брюнет кивнул.

Король перевёл жесткий взгляд на девушку.

Та откровенно через силу, но тоже кивнула.

Похоже, этап запугиваний с треском провалился. И что же теперь? Вампиры реально перейдут к пыткам?

— Умирать они явно не хотят, — шёпотом заметил Марсдэн мне на ухо. — И лично я считаю, что хороший стимул всегда эффективнее пыток, — словно бы ответил на мои мысли.

— Донесёшь данную идею до короля? — предложила я.

По губам моего блондина скользнула хитрая улыбка:

— Элест и сам всегда придерживался такого же мнения.

А уже через пару мгновений повелитель вампиров произнёс:

— Хорошо, если расскажете всё, я сохраню вам жизни.

— К сожалению, ваше величество, мы сейчас не в Бордгире, — вполне резонно заметил бывший Броули. — А короля Лимераны здесь даже нет.

С одной стороны, это была немалая наглость – указывать королю, что его обещание не совсем правомочно. С другой, метаморфов можно было понять – им нужны гарантии. Но в Лимеране дать таковые мог только Наэль.

— Тем не менее своё слово держу всегда – независимо от того, на какой территории давал его, — заверил Элестайл, конечно, уже не без сарказма.

Троица принялась о чём-то очень тихо совещаться. Не знаю, в состоянии ли были что-либо расслышать вирги (а Адельвурт с Кронсталлом здесь, как я уже говорила, тоже присутствовали), но лично мне не удалось разобрать ни единого слова.

— Итак, ваше величество, вы гарантируете жизнь нам всем троим? — всё же уточнил брюнет. — Тогда мы будем говорить.

— Начинайте уже, — подогнал их король. — Своё слово я вам дал и условие, при котором оно вступит в силу, озвучил.

— «Всё» – слишком размытое понятие, — продолжил торговаться метаморф. — При желании всегда может найтись то, о чём мы умолчали.

— Хорошо, если ответите на все интересующие нас вопросы, — подкорректировал формулировку вампир.

— Это уже другой разговор, — произнёс «Броули» почти удовлетворённо. — И всё же хотелось бы внести одно уточнение – на все вопросы, на которые знаем ответы.

— Так вы на любой можете заявить, будто не знаете, — воспротивился Майридэн.

Элестайл тем временем, похоже, мысленно совещался о чём-то со своими.

— Принимается, — неожиданно произнёс в итоге. — Только сразу предупреждаю, за вами будут магически следить, не лжёте ли вы.

Кажется, теперь метаморфам захотелось возразить, что ложью тоже можно объявить что угодно.

Однако повелитель вампиров их опередил.

— Это моё последнее слово, — заявил непререкаемо. — Если не согласны – приступаем к пыткам прямо сейчас.

И им пришлось проглотить-таки его условия. Уж пытки-то жизнь точно не обещали.

— Вы спрашивали, что нам здесь понадобилось, — перешёл «Броули» наконец к делу. — Нас интересовал защитный купол, накрывающий Блонвур. Мы надеялись разобраться, как возводить такие же.

Король Бордгира криво усмехнулся. Ну да, похоже, поганцы хотели скормить нам информацию, и так давно известную.

Однако правитель долго слушать эту лабуду явно не собирался.

— Потому что ваши собственные защиты даже воздух не пропускают и открыть в них проход тоже невозможно, — вдруг выдал он, причём на чистейшем гривадском языке.

Метаморфы застыли в откровенном ужасе.