Строптивая попаданка, или Одно желание на двоих

Бесконечная кромешная тьма. Я брела, ощупывая воздух перед собой, но так и не наткнулась ни на какую определённость вроде стены. Как-то привыкла, что у пространства есть границы, у этого же они отсутствовали.

Тут в голову ударила мысль, что это ад. Тот, который я заслужила по окончанию своей второй и очень короткой жизни. Это наказание за то, что я отложила главное для любого переселенца решение? Знала бы... Нет, кому я вру? Я ничего не изменила бы. От моего выбора зависела вся моя жизнь. Это слишком большая ответственность для человека, который привык следовать чужим указкам: будь хорошей девочкой, учись на пятёрки, поступай туда, иди работать как все...

Я осознала, что дальше со своей жизнь не справлюсь, и решила записаться к психологу, чтобы он помог мне наконец-то найти себя. Я успешно посетила два сеанса, а вот на третий не дошла...

Сейчас мне не помешала бы помощь психолога, так как паника в этом аду, казалась, удушала сильнее, чем в мире живых.

Внезапно по глазам ударил свет. Он показался нестерпимо ярким. Я зажмурилась, спасая глаза от болезненного удара, а когда открыла, поняла, что нахожусь в чьей-то комнате.

– Не трогай здесь ничего. Не люблю, когда мои вещи трогают, – рыкнул в спину знакомый голос, от которого сотрясся воздух.

Я не устояла на ногах и плюхнулась на колени прямо на мягкий ковёр.

– Мой ковёр! – взревел тот, кто на моих глазах совсем недавно превратился в огромного дракона с гигантскими крыльями и бездонной пастью. – Не топчись по нему!

Перекатилась на попу, стремясь взглянуть на этого гада и высказать всё, что я думала в тот момент, но вид здоровой башки с частоколом зубов, торчавшей в оконном проёме, поубавил запала.

Я отползла назад и остановилась, уперевшись спиной в бортик кровати.

– Моя кровать! Не трогай! Здесь всё моё! Ничего не трогай!

– И я?.. – заикнулась, поддавшись промелькнувшей мысли.

– И ты моя!

– Могла и догадаться, после того как побывала в твоей пасти, – буркнула я, осматривая себя в поисках слюны или других повреждений, но ничего не нашла: то ли это была магия, то ли наваждение из-за странного дыма, что испускала эта чешуйчатая пасть. А на первый взгляд показался нормальным человеком. Нормальным по меркам этого мира, наполненного магией.

– Сиди здесь и ничего не трогай! – выплюнула ящерица и освободила оконный проём, вытащив голову наружу, где, судя по всему, осталось всё остальное – тело, лапы, крылья и хвост. Насчёт последнего не уверена, но скорей всего хвост у него есть, иначе как он рулит в воздухе. Ах, не о том думаю!..

Пол и стены сотряслись из-за вошканья дракона, резкий порыв ветра ворвался в комнату, хлестнув меня в лицо холодом. Я поёжилась, осознавая, что следование указке злобной чешуйчатой морды, а именно сидеть и ничего не трогать, приведёт меня к окоченению. Подвергать себя такой радости не хотелось, тем более дракон куда-то улетел, оставив меня одну неизвестно где и наедине с его вещами.

– Ну это ты зря-я-я, – мстительно протянула я, оглядывая заставленную мебелью комнату.

Первым делом сунула нос в шкаф, сначала в один, потом в другой. На удивление обнаружила настоящий склад безделушек, но трогать не рискнула, зная о существовании зачарованных предметов, в которых я ничего не понимаю: как активировать, а лучше деактивировать, если понял, что активировал не то. Поэтому держалась правила «Если в чём-то не разбираешься, то не лезь», а то убьёт. Не артефакт, так дракон. Если я вперёд этого не околею.

Каким-то чудом нашла меховую накидку в сундуке у кровати и надела её. После этого выглянула в окно, в котором, по понятной причине, не было рамы. Замучился хозяин, видимо, вставлять их с такой любовью к заходу в дом не с того места. А то место – дверь, она обнаружилась здесь же, недалеко от кровати, но, на мою беду, запертая. И не было уверенности, что ключ от неё существовал, так как многие в этом мире пользовались заклинаниями для отстаивания своих границ.

Припомнив, что видела небольшой топорик в ящике стола, приняла опасное для жизни решение: идти напролом в буквальном смысле.

Деревянная рукоятка удобно легла в ладонь, я замахнулась, целясь поближе к запорному механизму. Почему-то показалось, что лучше бить именно туда.

– Ты кто такая?.. Что тебе сделала дверь?

Застыв с поднятым вверх топором, повернула голову к окну, чтобы выяснить, кто это отвлекает меня за секунду до решительного шага, на который не так уж и просто было решиться, уж слишком много неизвестности таилось за дверью. Но ждать возвращения дракона, чтобы терпеть его дурной нрав и бесчеловечное отношение – отказываюсь! Меня в этот мир перенесли не для того, чтобы я доморощенных тиранов терпела или становилась закуской для крылатой ящерицы. А тут новое «чудо» нарисовалось... в перьях ядерно-красного цвета.

– Ты воровка?!.. – взвизгнуло пернатое существо человечьим голосом. – А ну отошла от двери и положила чужое, откуда взяла, пока я тебя не превратил в пепел!

Я ошарашенно хлопала глазами, наблюдая как упитанная тушка поковыляла в мою сторону, вытянув стрелой свою длинную шею и шипя словно змея. Следом за ней по полу тянулся большой пушистый хвост, похожий на павлиний.

– Гусь?.. – слетело с моих губ в попытке принять то, что предстало передо мной.

– Гусь! – резко остановившись, гаркнула птица. – Где ты гусей таких видела?!

– Сей-час, например, – неуверенно ответила я, опустив топор, а то рука устала. – Я не в курсе как обстоят дела в этом мире с флорой и фауной, хотя пока всё, что видела, очень похоже на то, что встречается в моём мире.

– Ты что несёшь?.. Какие миры? Зубы мне не заговаривай! – прошипел красный гусь и, кажется, стал ярче.

– У гусей есть зубы? – с сомнением выдала я, всё ещё не оценивая говорящую птицу как нечто опасное.

– Я НЕ ГУСЬ! – провопил он, устремив клюв к потолку и раскинув красные крылья.

То ли птица не врала, то ли я от галлюциногенного дыма не отошла, но она возьми и вспыхни, словно спичка.

Изрыгая страшные звуки, гусь бил воздух пылающими крыльями, мотая головой на длинной шеи из стороны в сторону, пока не превратился в пепел.

Я от шока открыла рот, не сводя немигающего взгляда с кучки пепла.

– Эм... куда я попала?.. – задала вопрос вслух, надеясь, что кто-нибудь даст мне ответ. В первый раз, когда я только очнулась в новом фантастическом мире, такое сработало, правда ответы мне не пришлись по вкусу.

– Ой... – раздалось со стороны пепла, который пришёл в движение. Частички поднялись в воздух, закружили в медленном танце, а после стали соединяться в узнаваемую форму. – Вспылил... – обронил восстановившийся из собственного праха гусь и принялся стряхивать с крыльев невидимую пыль или золу.

Я нахмурилась. Таких чудес я ещё не видела и даже не слышала о том, что подобное в этом мире реально.

– Сначала один кинул, потом другой обманул, а теперь не понять кто гусем обзывает, – ворчала птица, а прочистив горло, гордо заявила: – Я не гусь, а феникс.

– Уверен?

– В чём?

– Что ты – феникс.

– Где ты видела гусей, которые самовозгорались и возрождались из собственного пепла?! – возмущённо прошипел он.

Хотела сказать «только что», но решила не напрашиваться на повторение фаер-шоу, и наконец-то призналась:

– Нигде.

– И для справки: красных гусей не бывает. Белые, серые, золотые, но не красные!

– Золотые?..

– Ты хочешь поговорить о гусях? Об этих жалких подражателях моего великолепия?

– Да нет.

Гусь посмотрел на меня странно, повертев головой. Возможно, не понял, что я имела в виду: да или всё же нет.

– Ты хотела побольше узнать о фениксе, то есть обо мне? – задал он дополнительный вопрос.

– Эм... Если честно...

– Да-да, – заинтересованно потрясла головой птица.

– Я бы хотела узнать, как можно выйти из этой комнаты, а лучше из здания.

– Хм... Во-первых, зачем ты забралась сюда, а во-вторых, как? И для справки: окно не закрыто в отличие от двери, – разглагольствовал он, размахивая крыльями.

– Во-первых, меня притащили сюда против воли, считай, похитили, во-вторых, это сделал дракон. Так их у вас называют? – засомневалась, глядя на красного гуся. – И для справки: в отличие от вас, феникс, если я выйду через окно, то далеко не уйду. У меня нет крыльев, а превращение в лепёшку в мои планы не входит.

– Похитил? Дракон? Вас?! – неверяще просипел гусь. – С чего это вдруг он решил похитить человека? Норман хороший дракон. Вредный, но хороший! – встал пернатый на защиту чешуйчатого. – Ты мне врёшь! Забралась сюда, чтобы его сокровища украсть! Я же вижу! И накидка его, и топорик!

– Я не крала, а одолжила, чтобы не замёрзнуть и дверь открыть.

– Открыть?.. Прорубить в двери дыру – это лучший способ открыть её?

– Ничего другого я не придумала, – призналась гусю, виновато опустив плечи.

– Я готов открыть тебе дверь, если ты вернёшь всё на место, – предложил гусь, тихо проворчав вдобавок: – А то ж он с ума сойдёт, если чего-то не досчитается.

– Заманчивое предложение, но я не одета по погоде. Когда похищали, у меня не было возможности прихватить шаль или плащ.

Птица задумалась, переминаясь с лапы на лапу.

– Эх, вынуждаешь меня, женщина, – недовольно пропыхтел гусь, запрокинув назад голову. Выдернув одно перо из длинного хвоста, он приблизился и положил его у моих ног.

– Бери, пока я добрый. Согреет лучше этой шкуры.

Я подобрала перо. Мягкое тепло коснулось руки и растеклось по телу, и меховая накидка потеряла свою актуальность. Смело скинув её на постель, а рядом положив топорик, я посмотрела на гуся, взглядом намекая, что выход всё ещё закрыт.

– Да, сейчас, – раздраженно выдала птица и поковыляла к двери.

Красное крыло коснулось деревянного препятствия.

– Откройся, – буркнул он, и послышался тихий звон, словно кто-то колокольчиком звякнул. Дверь со скрипом приоткрылась. В образовавшуюся щель с восторженным гулом устремился ветер, залетевший в комнату через окно.

– Спасибо, что помог, феникс!

– Меня зовут Иммэнуил, – горделиво выдал гусь, задрав голову.

– Им-мэ-нуил? – чуть не поперхнулась, проговаривая вслух.

– Что-то не нравится?

– Нет, что вы! Я хотела сказать: Иммэнуил Феникс, спасибо, что помогли, – и зачем-то поклонилась птице, в глазах которой заплясал настоящий огонь – а это не к добру.

– Я ещё могу передумать, – предупредил гусь, угрожающе потянувшись крылом к двери.

– Всё. Поняла. Спасибо... – выпалила и, распахнув дверь шире, выскочила навстречу свободе.

Холодный воздух облизнул лицо, я на скорости не сразу затормозила, осознав, что попала на небольшую площадку лишённую стен, перил и лестницы. Открытое пространство прорезанное горными пиками и серое небо, заволочённое низкими облаками, – это не то, что я ожидала увидеть за дверью.

– Скатертью дорожка, – раздался сзади голос гуся, следом хлопнула дверь, подняв порыв воздуха, который толкнул в спину и, несмотря на мои размахивания руками, спихнул вниз, прямо на холодный острый камень.

Истошный крик сотряс горы.

На это раз перед лицом смерти я смогла издать хоть какой-то звук, но считать это прогрессом смешно.

– А?.. – очнулась, осознав, что ожидаемый удар меня так и не настиг, собственно, как и в первый раз: тогда мою душу вытащили из тела за секунду до взрыва боли, который должен был последовать от встречи с машиной на полном ходу. И подумаешь, на светофоре горел зелёный, и зебра белела обновлёнными полосами, водителю было не до этого, видимо.

Открыла глаза и обомлела, уставившись на серый камень, над которым я зависла в воздухе.

– Я долго тебя буду держать? – раздался холодный мужской голос.

– Уф...

Взяв под контроль зависшее в небе по божьей воле тело, я встала на четвереньки.

– Если сравнивать уровни радости лицезреть тебя и благодарности за спасения, то радость будет здесь, – я помахала пером феникса над головой, а затем, поднявшись с колен, добавила: – А благодарность здесь, – и опять помахала пером над головой. – Ты же явился не ради моего спасения?.. Ведь ты мог сделать это раньше, к примеру, до того как меня проглотил дракон.

– Я здесь, потому что получил сигнал о твоей скорой кончине. Мне проще было вмешаться, чем восстанавливать тело. Давай, ты уже загадаешь своё желание и сможешь решать свои вопросы самостоятельно.

– Нет уж, погоди, – упёрлась я, приблизившись к мужчине в чёрном костюме. – Ты в первую встречу сам сказал, что я могу не торопиться с решением.

– Не торопиться – то есть подумать день-другой, а не бесконечность. У меня полно других дел, кроме того, чтобы проверять как ты там: созрела уже или нет.

– Нет. Не созрела, – пробурчала, скрестив руки на груди. – А будешь давить, пожалуюсь...

– Кому?! Я – Верховный бог в этом мире, выше меня только луны! – голос пророкотал слившись с глухими раскатами грома, остерегая от продолжения спора с божеством, отвечающим за всё живое в этом мире.

– Мда... Не повезло мне с куратором по переселению, НО! – воодушевилась я припомнив важную деталь, – я всё же пожалуюсь: Тилии! Твоя любимая супруга лучше кого-либо объяснит тебе, что нельзя запугивать слабых девушек, получивших психологическую травму от одной новости, что они погибли.

– Твоя травма должна была исцелиться, когда я сказал, что тебе выпала честь дожить в новом мире свои года, а то и больше – это уже зависит от твоего выбора, – парировал Окл.

Я посмотрела в суровое лицо бога. Густые чёрные брови сошлись на переносице, глаза метали молнии. Борода топорщилась недружелюбным ёжиком, а от отполированной лысины отражались солнечные лучи, норовя лишить зрения.

Такого злить не стоило, но у меня был козырь: обязанность Окла заключалась в интеграции нового жителя в магический мир, главным и завершающим этапом которого являлось исполнение желания. Моего желания.

Список ограничений прилагался: нельзя просить вернуться в свой мир, желать перенести кого-то из своего мира в этот, а также прямой вред, физический, магический или психологический, кому-то из этого или другого мира. А если коротко, то нужно загадывать что-то для себя: магию конкретного вида или все пять, горы богатства, власть с присвоением части земли, а то и всей, до последнего гектара.

– Вот прям так и можно загадывать?.. Открыть вакансию властелина чужого мира и самой занять её? – спросила я, сидя приклеенной к стулу, на котором очнулась после пережитого шока.

– Можешь и открыть, и занять. И какое-то время будешь наслаждаться беззаботной жизнью, – ответил первый встретивший на «том свете» мужчина, в то время как большая часть света падала на меня с потолка, не давая разглядеть детали за его пределами.

– Какое-то время?.. – Я с подозрительным прищуром всматривалась в тёмную фигуру незнакомца, который представился богом – не стала спорить и шутить на эту тему, ибо с его телосложением такое позволительно.

– Что бы ты не загадала, в итоге мир поправит.

Я нахмурилась. Так и знала, что без подвоха не обойдётся.

– Один переселенец загадал себе магию всех видов, в итоге прожил недолго из-за того, что не смог совладать со своей силой. Его разорвало на мелкие атомы и собрать обратно не представлялось возможным даже силой всех богов.

– И вы мне предлагали загадать такое желание?! – возмутилась я, в глубине души обрадовавшись, что удержалась от необдуманного шага.

– С попаданцами одна морока, а так вы быстро стираетесь из истории нашего мира, не натворив особых дел, – холодно прокомментировал бог.

– Так вот оно что, вам выгодно, чтобы мы загадывали неправильные желания и побыстрее того... это самое... Насовсем? Или в другой мир? К более осознанным кураторам по переселению?

– Насовсем. Ты в этот мир попала после случайной смерти, а выбрав пять элементов, ты умрёшь по собственной глупости.

– Как хорошо, что вы меня сразу об этом предупредили, – не удержалась от сарказма.

– И не собирался, – нахохлился бог.

– Простите, после попадания сюда... Где бы это ни было, – заговорила, осмотрев тёмное пространство за пределами круга из света. – Я не расслышала ваше имя.

– Я – Окл, Верховный бог, отвечаю за всё живое и за смерть в этом мире, где тебе предстоит прожить остаток своей жизни, – повторил мужчина с той же помпой, что и в первый раз, но из-за скрежета тормозов, застрявшего в моей голове, я не запомнила ни слова, кроме «бог» – это как-то сразу бросалось в глаза, как и густая борода на мужском подбородке в противовес чистовыбритому черепу.

Скандинавский бог похоже... Но нет. Совершенно иной.

– Бог Окл, а могу я подумать?

– Конечно. Я не тороплю тебя с решением. Можешь обдумать его, а мои последователи помогут тебе с этим.

После этих слов меня перенесло во внутренний двор Фирджи, где встретили настоятель и настоятельница собора.

Клирики устроили праздник в мою честь с показательными выступлениями магов всех элементов. Я дала высокие оценки их мастерству и артистичности, но магического шика и блеска не хватило, чтобы помочь определиться с выбором. Одной магией мне определённо будет мало, чтобы благополучно устроиться в новом мире, поэтому я стала расспрашивать церковных работников о местных порядках. Чем больше я узнавала людей и погружалась в их быт, тем меньше мне хотелось становиться одной из них.

Каждую неделю, в один и тот же день, который местные определили, как день Окла, ко мне являлся бог и спрашивал: готова ли я загадать желание?

Я отвечала «нет».

Первый месяц Окл исчезал молча после моего отказа, затем терпение бога подошло к концу и он стал применять разные подходы, чтобы уговорить или вынудить меня загадать своё чёртово желание.

В итоге смирившись с моей непреклонностью, он перестал приходить, передав через настоятеля, что я могу сама его позвать, когда наконец-то надумаю. Но я никак не могла понять, что же мне загадать, чтобы прожить остаток изначально отведённой мне жизни в этом мире счастливо и в достатке. Или что-то ещё надо?..

Сомнения не давали решиться на шаг, который откроет передо мной новый мир, скрывавшийся за высокими стенами собора.

– А с магией воздуха, ты без труда смогла бы спуститься с той башни и добраться до ближайшего города, – сказал Окл, пока я отряхивала платье и оглядывалась в поиске пути для бегства.

– Правда? Думаешь, загадав всего-то магию воздуха, моя жизнь удачно сложиться?

– Это уже от тебя зависит, как ты распорядишься своим новым талантом.

– Если смогу научиться им пользоваться, – напомнила я себе и Оклу. – Я уже знаю, что девушкам без сильной магии или большого состояния ничего хорошего не светит, тем более в академию не возьмут, даже на бытовой факультет, который как раз для девочек и сделали. У вас же здесь феминизмом не пахло! Каменный век с драконами!

– Это всего лишь горы, – констатировал Окл, нахмурившись, – драконы любят горы, потому что людей здесь нет.

– А теперь есть. Один, – и показала большим пальцем на себя. – И он уходит подальше отсюда, пока эта ящерица-переросток не вернулась.

– А с магией земли ты бы смогла рассчитать, в каком направлении тебе двигаться, и помочь себе в пути с добычей воды и еды, – соблазнял Окл.

– Ты точно бог? В моём мире тебя бы обозвали по другому, – пропыхтела я, взбираясь на ближайший валун, чтобы лучше осмотреться.

– Любому, кто решиться меня обозвать, я оторву язык.

– Вот это по-божески: быстро и радикально. А ещё грязно и не оригинально, – усмехнулась я.

– Если надумаешь, крикнешь, – бросил Окл вместо прощания и исчез, спасая свою гордость от моих нападок.

– Ага, вот сейчас навернусь из-за того, что кто-то не хочет помочь по доброте божественной, и закричу... Перелом. Гангрена. Лихорадка. Смерть, – расписала я сценарий, выпрямившись во весь рост на вершине камня. – Сама полезла на это валун – сама виновата. Никакой тебе новой жизни с плюшками. Или спущу желание на исцеление, и всё – новая жизнь без плюшек и без назойливого бога! – картинно всплеснула руками, не стесняясь самовыражаться, оставшись в гордом одиночестве.

И как такое прекрасное утро превратилось в извращённое подобие шоу «Последний герой»?.. Вернее «Последняя попаданка: выжить, найти себя и своё счастье в новом мире». Знала же, что от свиданий вслепую ничего хорошего ждать не стоит, но этот мир переплюнул все мои худшие предположения.

Я не выдержала психологического давления со стороны клириков и послушников собора Фирджи и согласилась встретиться с человеком, которому не стоило отказывать. Ещё бы, поди откажи родственнику короля. Настоятельница боялась, что я в последний момент передумаю, поэтому с самого утра и до самой встречи не отходила от меня ни на шаг.

Свидание начиналось тривиально, если не считать одежды, которую в моем мире, можно было бы надеть на какой-нибудь карнавал, свадьбу или выпускной, и то не всегда.

– Джеймс д'Итьер, – представился, встретивший меня у беседки во внутреннем дворе собора мужчина, затянутый в смокинг. На месте бабочки красовался элегантно повязанный шарф тёмно-синего цвета с тонким золотым орнаментом.

– Полина, – коротко представилась в ответ, опустив свою фамилию.

В этой стране какой-то пунктик к приставкам, для каждого уровня социума существовала своя. И мне на текущий момент полагалась самая низшая, потому что магии во мне было ноль и за душой ни гроша. Иначе с чего бы я стала соглашаться жить при соборе и выполнять грязную работу, которую поручали. Причём загружали меня смеха ради, так всем было любопытно, как я без магии заставлю исчезнуть пыль или наберу воду в корыто.

– Сядем за стол? – галантно взмахнув рукой в сторону беседки, предложил сэр д'Итьер.

Подобрав длинную юбку выданного настоятельницей платья, я направилась следом за мужчиной. Мы расположились за круглым столом. Тёплый ветерок приятно ласкал открытые участки кожи, позволяя немного расслабиться в компании незнакомца, о котором мне все уши уже прожужжала приставленная послушница.

Сэр д'Итьер – старший сын из богатого рода, родственник короля и один из сильнейших магов Анклавии. Не помню сколько ему лет, но выглядел он старше меня, что добавляло неловкости ситуации. Но в то же время радовало, что жаждавший со мной встречи сэр не выглядел мерзко и отталкивающе: плотно сбитая фигура, каждый шаг и движение источали силу и уверенность, приятная улыбка и непослушные кудряшки, не желавшие лежать спокойно даже под слоями специального геля или сетью наложенного заклинания. Тут многие любят ухаживать за собой без особых усилий, не то что в моём мире, где заставленная средствами ванная, профессиональные фен и расчёска не гарантировали великолепного результата, потому что для этого необходимы руки, растущие из нужного места.

– Я очень рад, что вы согласились со мной встретиться и утолить моё любопытство относительно мира, из которого вы пришли, – завёл речь мужчина.

– А правду говорят, что вы победили дракона? – спросила в лоб, пока не забыла.

Собеседник улыбнулся и легонько качнул головой, то ли отрицая эту смехотворную байку, то ли поражаясь моей невоспитанности. А что я невоспитанная, мне уже не раз сказал каждый живущий при соборе. Я же называла это прямолинейностью, открытостью и честностью.

– Говорят всякое, но чтобы победить дракона одного мага недостаточно, – всё так же с улыбкой пояснил сэр д'Итьер.

– Но вы же один из сильнейших...

– Каким бы сильным я не был, ни один маг не может соперничать в силе с воплощением магии, – разъяснил мужчина.

– То есть драконы – не существа?

– Существа, но магического происхождения. Если ранить дракона у него не пойдёт кровь, потому что его плоть лишь имитация того, что мы, люди, можем видеть, ощущать и воспринимать.

– Как интересно, – восхищённо выдохнула я, заслужив от мужчины тихий смешок.

– Мне нравится ваша непосредственность, – заявил он.

– А мне нравится, что вы не называете меня невоспитанной, – подметила я в свою очередь.

– Вы уже задали волнующий вас вопрос, поэтому осмелюсь задать свой, – произнёс мужчина, тон его голоса стал серьёзным. Острый взгляд поддерживал настрой, вынудив меня нервно сглотнуть.

– Ну давайте... Не тяните... – дрогнувшим голосом выдала я, не выдержав возникшей паузы.

– Правда, что боги преподнесли вам дар, а вы не собираетесь его использовать? – вопрос слетел с тонких губ мужчины, вплёлся в лёгкий порыв ветра, который откинул прядь волос с моего правого уха, чтобы я ни звука не пропустила.

– Хм... Помимо вашей победы над драконом меня беспокоила вероятность, что вы желаете заполучить то, что вам не принадлежит... Теперь и с этим всё понятно.

Не смогла скрыть разочарования, скривив рот, и поспешила подняться из-за стола. Не оправдалась надежда заполучить интересного собеседника на часок-другой, чтобы не слушать болтовню служек, обмусоливающих чужие жизни. Больше им нечем было заняться, пока метёлки выполняли работу, благодаря наложенным заклинаниям.

– Леди Полина, – всполошился сэр д'Итьер, вскакивая на ноги, – мне очень жаль, что моё любопытство было воспринято вами так. Заверяю, чужое я не присваиваю, тем более дары богов.

Я замерла и выжидательно смотрела на него. Признаю, он пробудил во мне чисто женский интерес. Не буду говорить за всех, но многие женщины мечтают о таком мужчине, каким предстал передо мной сэр д'Итьер: состоятельный, статный, воспитанный, не обделённый обаянием и решительностью. Возможно, с умом всё в порядке. Но главное, его титул – граф! Не принц, но уже что-то значительно лучше клириков и послушников.

– Я всего лишь удивлён, что вы не воспользовались таким шансом, чтобы заполучить жизнь своей мечты, – объяснился сэр д'Итьер.

– Чтобы заполучить жизнь своей мечты, нужно для начала разобраться, какая она, – снизошла я до ответного объяснения.

– Согласен с вами. И если вы простите меня за непозволительную наглость, я бы хотел продолжить наше знакомство, – он жестом предложил вернуться за стол.

– Я пока не готова прощать вас, – включила обиду, желая узнать, как поведёт себя граф дальше. Вдруг он решит воспользоваться шансом загладить свою вину и очаровать меня решительным настроем сдружиться с той, кто может стать самым сильным и влиятельным человеком в их мире.

Коварное женское любопытство не унималось. Я жадно изучала холёное лицо мужчины, на котором каждая мышца двигалась исключительно по желанию хозяина, не позволяя искренним эмоциям мимолётно проскользнуть за ширму собранности.

– Понимаю. И мне действительно жаль. Я не хотел вас оскорбить. Но ничего не могу поделать с любопытством. Вы первая гостья из другого мира, которую я могу лицезреть вживую. Уверен, в соборе вас уже утомили расспросами, но я надеюсь, что вы уделите мне немного своего времени. Готов ответить вам взаимностью, – убалтывал чертяка.

– Каким же образом? – спросила, заинтересованно вскинув брови.

– Я слышал, что вы прибыли к нам три месяца назад, и всё это время не выходили за пределы собора и прилегающей к нему территории...

– Да выйдешь тут, – пробурчала под нос, – настоятель настоятельно запретил меня выпускать. – Я тяжело вздохнула, воздев глаза к небу и упёрлась взглядом в деревянную крышу беседки.

– Обещаю, если вы уделите мне время, я покажу вам город.

– Попросите у настоятеля разрешения выгулять меня? – не удержалась от вопроса, заинтригованная услышанным.

– Попрошу. Но если мне не дадут разрешения, это не проблема. – На его лице расцвела коварная улыбка.

– Готовы испортить отношения с настоятелями собора?

– Готов, если это позволит сделать счастливой вас и, не буду отрицать, меня тоже.

– Хорошо. Вы показываете мне город, а я отвечаю на ваши вопросы о моём мире. Договорились? – Я по-свойски протянула руку, чтобы скрепить слова рукопожатием.

– Договорились, – ответил сэр д'Итьер и, перехватив мою ладонь, поднёс её к губам.

Краска ударила в лицо. Давно мне ручки не целовали малознакомые мужчины. Никак не ожидала такого... Хотя и могла предположить. Воспитанный мужчина не будет жать руку женщине, если он в ней таковую видит.

– Кх-кх... – прочистила горло, спешно забирая свою ладонь из горячей руки графа. – Буду ждать от вас приглашения на экскурсию, – ответила я, непроизвольно скопировав его интонации, чем заслужила снисходительную улыбку.

Быстро присела, едва согнув колени, как это делали расторопные послушники, которым не до выписывания великосветских реверансов, затем развернулась и быстрым шагом направилась в сторону хозяйственной пристройки. Короткая встреча встряхнула меня, заставив вспомнить о том, что жизнь не череда рутинных дел за нескончаемыми сплетнями.

От мысленной и эмоциональной суматохи меня отвлекла тёмная фигура, которой не место было в обители серых балахонов – именно такое носили живущие при соборе послушники и клирики в обычные дни. По праздникам же одежды их сменялись на белоснежные, и лишь аксессуары, а именно накидки, могли быть цветными, указывая на то, какому богу на службах будет преподносить дары и петь дифирамбы тот или иной церковник.

Я бросила взгляд на то, что вызвало чувство неправильности: молодой мужчина грозно зыркнул из-под сведённых бровей, чем вызвал во мне волну возмущения.

– Простите, кто вы и как сюда попали? – остановила незнакомца вопросом.

– Полина! – услышала голос сэра д'Итьера, который показался встревоженным.

– Вы знакомы? – бросила я через плечо спешащему к нам графу.

– Да. Он со мной, – соврал тот, и это не укрылось от меня, благодаря незнакомому парню, фыркнувшему на слова сэра д'Итьера.

– Не будем вас задерживать, – граф вежливо попросил меня свалить в туман, но моё эго взбунтовалось:

– Я никуда не опаздываю.

– Это она? – резко выплюнул брюнет, бросив в меня полный ярости взгляд.

– Это не она, – так же коротко ответил ему граф.

– Она сейчас поднимет крик, чтобы во двор сбежались все послушники, – гневно пропыхтела я, несогласная с ролью пустого места.

– Что бы ты там не задумал, я тебе не позволю это осуществить, – заявил незнакомец, сжав кулаки, будто сейчас ринется в драку.

– Я ничего не задумал... – попытался оспорить заявление оппонента граф.

– Не ври мне, я насквозь тебя вижу! – заводился незнакомец.

– ОХРАНА-А-А! – заголосила я, почувствовав запах палёного – буквально: земля под ногами незнакомца вспыхнула алым пламенем, несмотря на то, что ничего воспламеняющегося на песчаной дорожке не было. Однозначно дело в магии, против которой у меня нет защиты. Я же пустышка. Единственная в этом мире, кто не наделён этой необычной силой.

Мой выкрик сильнее разъярил незнакомца. Его глаза стали темнее чёрного, затопив тьмой белок. Я аж вздрогнула, заворожённо глядя на это зрелище. Лицо мужчины покрылось чёрными полосами, похожими на трещины, так и глядишь, рассыпется на мелкие кусочки, не выдержав переполнившего его гнева.

– Полина, уходите, – велел сэр д'Итьер, настойчиво пихнув меня в сторону и встав между мной и опасным типом.

– Я заберу у тебя всё, как это сделал ты! – рассвирепел незнакомец и превратился в чёрный дым, который стал стремительно увеличиваться в размерах. Он касался веток деревьев, листья на них тут же увядали и опадали на землю серым пеплом.

– Полина! – прикрикнул на меня граф, выведя из обуревавшего мной лёгкого шока.

Подобрав юбку, я бросилась наутёк. За спиной послышался жуткий треск ломающихся деревьев. Затем раздался невообразимый рёв. Страх и непонимание принудили меня обернуться, и представшая картина стала началом моей боязни огромных ящериц: здоровая пасть раскрылась, устремляясь на меня.

Вскрикнула, накрыв голову руками.

Сердце от страха затарабанило о рёбра, требуя принять более рациональные действия по спасению от знакомства с клыкастой пастью, но ноги приросли к земле.

Когда я смогла пересилить страх было уже поздно: меня словно колпаком накрыла тьма, потушив не только весь свет, но и звуки. Все, кроме лихорадочно стучавшего в ушах сердца.

– Лис! – раскатилось под потолком пещеры. – Ты где?! – спросила драконья морда, с трудом пропихнувшись через вход.

– Невежливо заявлять в гости в подобном виде, – пожурил хозяин жилья.

– Скотство... Я не могу превратиться в человека, – жалобно признался гость, ворочая рогатой башкой в тоннеле.

– Что я говорил делать в таких случаях?

– Закрывать глаза и считать до десяти, – раздосадовано пробурчал гость. Это правило вылетело из его головы, как и то, в котором запрещалось обращаться в дракона в людных местах и причинять вред жителям Анклавии.

– Не слышу счёта.

Миндалевидные глаза закрылись, из ноздрей вырвался чёрный дым с тяжёлым вздохом.

– Раз, два... – считал дракон, а его тело становилось мягким и податливым, облик поплыл, повинуясь убаюкивающему ритму. – Девять, десять, – закончил он и открыл глаза, прислушиваясь к новой, но более привычной форме – человеческой.

– Лис, а ты как сейчас выглядишь? – спросил Норман, блуждая цепким взглядом по предметам мебели.

– Нормально выгляжу. У меня нет проблем с самоконтролем, – заявил хозяин пещеры, свесив ярко-рыжую голову с края балдахина.

– Поэтому ты выглядишь как подросток?

– Я свои лучшие годы потратил на учёбу и тренировки, а затем на изучение драконьей проблемы... Да перед кем я оправдываюсь? Со своим телом делаю что хочу, – заявил Лис и спрыгнул с балдахина на пол. Ростом он был по грудь Норману. Щуплое тело не выдавало в нём одного из сильнейших представителей мира Эсрон, а свободные портки красного цвета зародил в госте интерес.

– Ты там спал, потому что в детстве мечтал об этом? И почему твои портки такого вызывающего цвета? В тон к волосам подбирал?

– Местами ты такой умный, только не когда надо решить свои проблемы, – огрызнулся Лис, вытряхивая из густой шевелюры песок на каменный пол. – Зачем явился? Разве ты не к родителям собирался на несколько дней?

– А я уже вернулся... От них. От родителей, – нервно усмехнувшись, ответил дракон.

– Опять повздорили? – хмуро бросил Лис, скрестив руки на груди. Его облик стал увеличиваться и меняться. Огненно-рыжие волосы отрасли и шёлковой волной спустились на плечи, мышцы налились силой. Бельё скрылось под слоем одежды, приличествующей для приёма гостей и серьёзных разговоров.

– Я не виноват! – агрессивно отбился Норман, от фигуры которого повалил чёрный дым, словно просачиваясь сквозь плотную ткань костюма.

– Не виноват... Как же... Не стой на пороге, свежий воздух из-за тебя пройти не может.

Лис подошёл к столу, заваленный снедью, наполнил два бокала светящейся жидкостью и предложил выпить, присоединившемуся к нему Норману.

– Откуда слёзы? По какому поводу был плач? – поинтересовался гость, втянув запах.

– Ко мне один друг заходил, мы с ним обсуждали планы – уржались до слёз. А пока собирали их, чуть животы не надорвали. В итоге задумали запустить свои поставки драконьих слёз в обход контрабандистов, которые ловят и измываются над самыми слабыми из нас.

– А идея неплохая.

– Правда? Думал, ты будешь смеяться надо мной и желательно до слёз.

– Нет. Идея хорошая, если не считать того, что надо будет плакать самому или искать добровольцев. На меня не рассчитывай, – предупредил Норман, опережая предложение.

– Да, от тебя помощи не дождёшься... Тогда выпьем за хорошую идею, а с деталями я потом разберусь… – предложил Лис тост и с тихим звоном коснулся бокалом хрустального бока фужера в руках Нормана. Он залпом выпил квинтэссенцию чистой магии, точнее, двух: его, огненной, и воздушной, принадлежавшей давнему другу.

– Ох... – выдохнул Лис, вернув пустой бокал на стол и прихватив виноградинку из блюда с фруктами. – Чего не пьёшь? Брезгуешь? После того как застрял в проходе – глупо. Смело пей, потом можешь поплакаться и лететь в свою башню.

– Не хочу, – процедил молодой дракон, с тяжёлым стуком поставив бокал на стол.

– В глубине души я надеялся, что ты откажешься, но дурацкое воспитание каждый раз вынуждает предложить самое лучшее подрастающему поколению, а самому довольствоваться оставшимися крошками, – с толикой трагичности произнёс Лис и опрокинул в себя содержимое второго бокала.

– Жалко – не предлагай.

– Как же... Мне твои родители спокойно жить не дадут, если с тобой что случится. – Лис отодвинул стул, плюхнулся на него и закинул босые ноги на край стола. – Рассказывай, что натворил?

– Ничего... – буркнул Норман, нервно дёрнув головой.

– Ты сам ко мне пришёл, а теперь отказываешься озвучить причину? Мне тебя попытать для галочки? Тогда, будь любезен, надень драконитовые кандалы. Они где-то там лежали, – махнул Лис в сторону ровного ряда сундуков у противоположной стены.

– Не надо... Я так скажу, – пробурчал Норман, усомнившись в правильности своей первой мысли, что старик поможет единственному правнуку.

– Прости не расслышал, – съязвил Лис, нарушив повисшую тишину. – Ты освоил телепатию?

– Нет.

Лис окинул взглядом стоявшего дракона. Выбора не осталось, придётся играть в угадайку, а то пока мелкий шкодник созреет, солнце скроется за горизонтом. А на территории драконов оно и так надолго не задерживалось, будто опасаясь близости демонских земель.

– Ты опять убыл Мэни? – начал угадывать Лис.

– Нет.

– Поругался с родителями?

– Нет, – менее уверенно выдал Норман.

– Опять подрался с братом?

– Он мне не брат! – проревел тот в ответ, сжав кулаки. Чёрный дым пошёл от его кожи, заструился из глаз.

– Поубавь пыл, если опять не хочешь проваляться в постели неделю, – осадил Лис, перебирая длинные пряди своих волос. – Что вы с ним не поделили?..

Норман, как партизан, стойко держал оборону, но всё же сдался и, опустив плечи, признался:

– Я украл его невесту.

– Что? Я не ослышался? Как?

– Увидел их вместе и проглотил...

– Его невесту? – Лис подскочил к парню и настойчиво полез изучать его нутро, распахнув цепкими пальцами рот оплошавшего дракона. – Она же там погибнет! Норман, выплюнь её, немедленно!

– Уже выплюнул, – ответил дракон, оттолкнув наставника.

– Где ты её выплюнул? Надеюсь, не в пустыне? Она там погибнет, – нервничал Лис, в голове раскладывая варианты спасения от печального конца для себя – это же он не уследил за пацаном.

– Нет, выплюнул, когда до башни долетел. Тоже подумал, что пустыня не лучшее место после контакта с тёмной магией.

– Так она у тебя в башне?

– Да.

– Хватило же ума... Джеймс тебе за такое крылья и хвост оторвёт.

– Не оторвёт, я же дракон, а он всего лишь маг!

– Согласен. Но попытку предпримет и не раз, что очень плохо скажется на уровне жизни в районе несколько тысяч акров вокруг твоей башни. Бушующий маг никому покоя давать не будет, в итоге и драконы попросят тебя переселиться в более отдалённые области, то есть подальше от них, а значит поближе к демонам.

– Я не хочу жить у границы с Беспросветными землями! – перепугался Норман.

– И я не хочу, поэтому буду навещать тебя как обычно, а может, реже – это всё-таки дальше будет от меня, чем сейчас твоя башня.

– Де-е-да! Помоги! – взмолился дракон, чья выдержка рассыпалась в прах. – Помоги всё исправить!

– Не дед я тебе! – грозно отмахнулся Лис.

– Прадедушка! Пожалуйста! – Норман бухнулся в ноги родственника и стал хватать его за руки.

– Отстань! Тебе не десять лет. Прекрати! Немедленно! Помогу... Помогу, только отстань! – сдался Лис, не выдержав настойчивости правнука – это у него было от отца... и от матери досталось. В общем, двойная порция настойчивости и непреклонности только мешала сейчас обдумывать план действий по спасения шкуры – своя была в приоритете, а там уже как получится.

– Насколько плохо выглядела похищенная тобой девушка? – спросил Лис у сидящего у его ног парня.

– Нормально выглядела. Лучше, чем я ожидал. И во взгляде полно жизни... Было... Когда я улетел, оставив её одну в своей башне. Она точно перелапает все мои вещи... Только бы не выкинула в окно…

– Крепкую себе невесту нашёл Джеймс, – сказал Лис и поймал на себе полный ненависти взгляд правнука. – Это же хорошо для нас, для этой невесты... И для Джеймса самую малость. Как насчёт того, чтобы вернуть ему его женщину с извинениями?

– Ни за что! – отмёл это предложение Норман. – Я не буду извиняться перед ним!

– Тогда верни девушку откуда взял... Ночью, пока никто не видит? – размышлял вслух Лис, вышагивая взад-вперёд перед наломавшим дров драконом.

– Вряд ли получится. Я её утащил из Фирджи, храмовники на ушах будут стоять не одну неделю, никто не сможет пробраться на их территорию, тем более с секретной доставкой. И я не хочу бить женщин.

– Бить? Зачем тебе её бить?

– Чтобы она не брыкалась и не мешала возвращать себя во двор собора... Или на его порог.

– Вырубишь так грубо и подбросишь, как младенца-отказника? Не стоит. И почему сразу бить?

– Я подумал, раз она легко перенесла долгое пребывание в созданной мной пустоте, то магией её не угомоню, а такая точно будет мешать всё исправить. – Норман ещё не подозревал, насколько был прав в своих выводах, потому что именно в этот момент Полина целеустремлённо удалялась от точки высадки, ставя под удар все планы драконов.

– Хм... Тогда остаётся последний вариант, – заявил Лис, остановившись перед Норманом, чей взгляд просиял надеждой. – Ты возвращаешься к себе в башню и следишь за девицей, а я отправлю Джеймсу письмо, где обрисую ситуацию и приложу точные координаты твоей башни и короткий пути к ней.

– Зачем?.. Ты же обещал помочь... – обомлел Норман.

– Я и помогаю. В письме напишу, что тебе пришла гениальная идея...

– Мне?

– Тебе. Ты же похищал чужую невесту. Так вот идея гениальная, но для пущей убедительности ты не стал сразу вводить в курс дела своего брата...

Норман тихо прорычал.

– Да-да, не брат он тебе. Но в случившемся надо подчеркнуть, что двигали тобой исключительно благие намерения.

– Какие?..

– Укрепление уз между Джейми и его невестой.

Норман нахмурился, не улавливая сути «своей гениальной идеи».

– Представь, как она обрадуется, когда Джеймс приедет вызволять её из лап страшного дракона.

– Я не страшный... и ты это знаешь.

– В глазах людей мы все монстры, – парировал Лис.

Норман фыркнул.

– Я прочёл множество трактатов и могу гарантировать, что любовь любой девушки станет сильнее, если ради неё мужчина убьет дракона и вызволит из заточения.

– Я не хочу, чтобы меня убивали.

– Никто и не будет, просто разыграете для леди небольшой спектакль, чтобы твоя ошибка превратилась в историю номер один для семейных и дружеских посиделок у Дмейми и его невесты.

– Мм... Ты не спутал научные трактаты со сказками? Все люди знают, что драконы не похищают девиц и не удерживают их в своих башнях.

– Знания имеют обыкновения замещаться новыми, более актуальными, – развёл руками Лис. – Если ты справишься с этим планом, то в столице точно заговорят о том, что сказки не врали: есть драконы, которые любят присваивать себе невест сильных магов, испытывая их и свою судьбу. – Во взгляде старого дракона заплясали коварные огоньки, вселяя в Нормана опасения.

– Так мне надо вернуться к себе и следить, чтобы невеста Джеймса не померла до его приезда на главный спектакль в её жизни?

– Именно так. Я говорил, что ты умный?

Норман скорчил недовольную физиономию.

– Не забывай кормить её, хотя бы три раза в день, но если будет просить больше – придётся кормить больше, – наставлял Лис, подойдя к одному из сундуков и достав из него дорожный мешок. – Можешь привлечь Мэни, а то бедняга мается от безделья, а так и при деле будет, и с тобой поиграет. Только не посвящай его в детали, а то язык у него длиннее шеи.

Лис накидал фруктов и булочек в мешок и протянул Норману.

– Держи, сможешь её накормить, пока не уладишь вопрос с поставками. Лети, пока она не разнесла твою берлогу, а я сяду писать письмо.

Коротко кивнув, Норман забрал мешок и направился на выход, всеми силами готовясь к тому, что его встретит по возвращению домой. Превалировали два варианта: женщина в ярости, разгромившая его покои, и женщина испуганная, забившаяся в угол, но никак не довольный собой феникс, защитивший дом дракона от воровки-неумехи.

Туфельки на тонкой подошве не подходили для прогулки по усыпанной камнями дороге. Я шла тяжело дыша, придерживая юбку, чтобы не запнуться о подол и не пропахать носом неплодородные земли. Необычное перо странного гуся отправилось за шиворот платья. Его основание легло под край бельевого корсета, а кончик выглядывал и, словно декор воротничка, огибал мою шею.

– Затащил в какую-то дыру... Как же тяжело без навигатора... – изливала я свою злобу на сложившиеся обстоятельства. – Все ноги сотру, пока до какой-нибудь цивилизации доберусь. Мне казалось, что сложности останутся в прошлом... Это же магический мир! Где телепорты, о которых говорила Сюзана?!.. – выкрикнула вопрос в звенящую пустоту.

Ветер, гулявший между невысоких скалистых пригорков, лениво трепал редкие травинки на своём пути, не гнушаясь попытать удачу с моими волосами. Откинув короткие пряди с лица, рассмотрела свои руки.

– Грязная... Вспотевшая... Осталось прыщами покрыться... – продолжила я свой путь, ворча под нос. – С прыщавым лицом ни в каком мире не устроишься. Всем же подавай симпатичные мордашки. Хотя я красавица! Уникальная супер-попаданка... Такой второй попаданки нет. А если бы мне дали спокойно умереть, а не переселяли в этот мир, я бы сейчас не шла по этой бесконечной дороге, которой и дорогой-то нельзя назвать... Уф-ф-ф... Жизнь в соборе меня к такому не готовила. Я же девочка... Где мой принц и «жили долго и счастливо»?

– Ты готова загадать желание? – со своим излюбленным вопросом возник Окл передо мной.

– Не стой на пути. Я экономлю силы и обходить тебя не буду, – грозно выдала я, продолжая переть вперёд с упорством барана.

Высокая фигура мужчины растворилась, словно мираж.

– Уже высказаться вслух нельзя... Что за боги?.. Лишь бы по-быстрому желание исполнить и умыть руки, ведь с последствиями не им жить. Я ж у него, наверное, не первая и не последняя попаданка... Особенного подхода могу не ждать. Всё сама, всё самой... – пыхтела я, шаг за шагом увеличивая свои шансы на спасение из каменной гряды.

Взобравшись на очередной пригорок, передо мной предстала совершенно иная картина: песчаные барханы, в которые плавно перешла серая каменная твердь.

Смена вида воодушевляла. Не всё так безнадёжно! Помню, по рассказам послушников, что в их мире пустыня кишит жизнью: те, кто не хотел идти под крыло сильных держав, основали города в песках. А значит, я на верном пути к цивилизации и к людям. Только рациональная часть меня заставила задуматься о своих шансах продержаться долго в пустыне.

– Пить – хочу. Есть – не очень. Среди этих камней я вряд ли найду что-то для утоления хотя бы жажды... Остаётся…

Я ухмыльнулась гениальности вывода: идти вперёд, а если не повезёт в скором времени наткнуться на караван или оазис... Или что у них может попасться на пути к городам?.. В общем, обременённый обязанностью исполнить моё желание бог явится, и там уже буду смотреть: загадывать что-то или продолжу ползти под рекламу от Окла о возможностях стихийной магии. Погибнуть же он мне не даст?.. Такое понизит его рейтинг в реестре богов этого и других миров и негативно скажется на заказы с переселенцами. Или что?.. Я не в курсе причины, по которой он не может меня бросить помирать без исполненного желания.

Я очень надеялась на хороший исход безумной затеи – идти через пустыню без воды и еды. На своих двоих! В своём мире я бы на такое не решилась.

Я устремилась вперёд, игнорируя усталость мышц. Твёрдая земля сменилась на песок. Ноги утопали, но я шла вперёд, просто потому что это не назад, к надоевшему серому пейзажу, странному гусю и злому дракону.

Из жёлтых барханов вырос указатель. Я приблизилась к нему, силясь понять надпись на незнакомом языке. Доска со слегка стёртыми закорючками свисала со вкопанного столба, держась на одном большом гвозде. Я приподняла край таблички и расположила её горизонтально.

Сработало узнавание: надпись гласила «Опасно».

– Благодарю богов, что загрузили в мой мозг информацию о языках. Благодарю того, кто оставил это предупреждение здесь. Осталось понять, где именно опасно. На камне в сказаниях о богатырях хотя бы приписывали «направо пойдёшь», а тут – куда идти?

Я покрутила доску в поиске её первоначального положения, но безрезультатно. Отпустила табличку и решила опять положиться на Окла: он же не позволит мне сгинуть. Да?..

Пошла дальше, вырисовывая прямую цепочку зыбких следов. Высоко висящее солнце стало нещадно жечь. Я вынула красное перо из-за ворота и понесла его в руках, помня, что в наших пустынях по ночам холоднее, чем среди скал.

Пот градом стекал по лицу, попадая в глаза. Песчаные барханы подрагивали из-за движения раскалённого воздуха.

– Ай! – вскрикнула, запнувшись о песчаную кочку. Ворча под нос, вытряхнула забившийся в туфлю песок, а выпрямившись, осмотрелась по сторонам.

– Странно... – протянула, заметив крупные борозды, будто кто-то пытался тут вспахать землю.

Размышляя о находке, шагнула вперёд и повалилась на колени, в последний момент успев подставить руки.

– Откуда?.. – прошептала вслух, оказавшись на дне широкой борозды. – Голова поехала от усталости и жары?..

Выкарабкалась на ровный песок и принялась отряхиваться. Мелкие песчинки долго будут преследовать меня после того, как выберусь из этой пустыни.

Вдруг земля под ногами пришла в движение. Я вскрикнула от неожиданности, вспомнив про существование зыбучих ловушек. Сердце лихорадочно забилось. Я резвым зайцем понеслась от опасного места, причитая на бегу:

– Ой, мамочки... Спасите!.. Помогите!..

Так, может быть, и до цивилизации доскакала бы, но вырвавшийся из-под ног столб пыли отбросил на песок. Когда видимость восстановилась, я сидела и немигающим взглядом смотрела на нечто, достойное звания ночного ужаса. Единственная проблема, точнее, недостаток – был разгар дня, и я без труда могла бы пересчитать острые как иглы зубы у этого змеевидного нечто без глаз. Я по крайней мере затруднялась предположить, где они у клыкастой морды и есть ли вообще.

Мысли со скоростью света метались в голове, стремясь выдать решение на возникшую из-под земли задачу:

«Глаз нет. Значит, он ориентируется на звук… Не шевелись! Как долго? Это точно поможет? Господи, гадость какая! Спокойно. Не время для паники. Мама, роди меня обратно в наш мир!.. Позвать Окла? Пусть помогает. Нет. Если тварь ориентируется на звук, это может стать моим последним словом… Не хочу умирать с именем бога, который не спешит вычёркивать подопечную из меню песчаной змеи!»

Тварь помотала головой, то есть торчащим с зубами концом, словно выискивая свою жертву, затем медленно уползла под землю. От напряжения мышцы протестующе ныли, не выдержала и пошевелилась. Песок под пятой точкой пришёл в движение, а следом и вокруг меня, описав полукруг вздыбился холмиком. Я судорожно сглотнула.

– Хочешь загадать желание? – спросил нерасторопный бог.

– Я... – заговорила и резко захлопнула рот, вытаращив глаза на песчаную волну, пробежавшую между мной и Оклом.

– Слушаю. Записываю, – подгонял бог, а в его руках появился блокнот и ручка. – И с удовольствием исполню. Говори.

Я как можно медленнее и плавнее мотнула головой в сторону вспучивающегося песка, намекая, что я скорее умру в попытке высказать своё желание, чем он закроет этот гештальт. И кто будет виноват, спрашивается?..

– Говори, они нам не помешают, – заверил Окл, держа ручку с блокнотом наготове.

Я выразительно выпучила глаза.

Они?.. Оно тут такое не одно?!

И что значит «не помешают»?..

Я нахмурилась. Этот бог... жизни и смерти смеет меня шантажировать таким образом?

От поднявшегося в груди гнева, позабыла про острые зубы, крутящихся под землёй чудовищ, и оттолкнулась от вязкого песка, чтобы встать на ноги. Хищное рыло выскочило из вздыбившегося бархана, метя в лицо. Сердце взорвалось болью от дикого ужаса, ноги подкосились, и я упала на задницу. Холодный пот помог осознать, что я ещё жива.

Словно выброшенная на берег рыба, я таращила глаза и хватала ртом воздух, поражаясь спокойствию Окла. Зубастая тварь дёргалась в воздухе в метре от меня, вместо того чтобы завершить начатое.

– Они тебя не укусят, пока я тут, – соизволил сообщить бог.

– Правда? – уточнила и вскрикнула: справа из земли выскочило ещё одно чудовище, кряхтя и сверкая зубами.

– Песчаные черви не любят воду, – проинформировал Окл. – Если запросишь магию воды, то без труда избавишься от них и доберёшься до города.

– Черви?.. – шёпотом переспросила, метая взгляд от одной толстой твари к другой.

Если закрыть глаза и обнять одного из чудовищ, представляя родные берёзы, то разницы не почувствую, но решу, что попала в эпицентр землетрясения или урагана. Они же не будут смирно стоять столбами, когда их обнимает обед.

– А можно?.. – Черви задёргались с удвоенной силой, реагируя на мой голос, и к ним добавилось ещё две особи. – Можно их убрать?

Окл задумался.

– Они мне мешают сконцентрироваться на правильной формулировки желания.

По безмолвному приказу чудовища уползли под землю.

– Говори, – требовательно бросил Окл.

– Уф. Дай минутку отдышаться. Эти твари меня так перепугали... Я, наверное, поседела, – затараторила, вставая на ноги и осматривая пряди каштановых волос.

– Нет. Не поседела. Говори уже своё желание.

– Не торопи, у меня чуть сердце из груди не выскочило. Нельзя было как-то предупредить, что по пескам опасно ходить?

– Там табличка была. Ты её что, не видела?

– А?.. Табличка? Она об этом предупреждала? Извините, не смогла прочесть её правильно. Неучи какие-то её написали и поставили.

– Что-то ты разболталась...

– Я так стресс снимаю. Меня всю трясёт, смотри! – Я вытянула руки в сторону Окла, демонстрируя нервный тремор. – Может, ты меня перенесёшь в безопасное место?

– Это твоё желание?

– Это вопрос.

– Нет – мой ответ.

От пережитого стресса и прибавившейся к нему обиды на глаза выступили слёзы. Я поджала губу, не намереваясь сдерживать себя. «Хочется реветь – реви», – так сказал психотерапевт на первом сеансе. Окл на специалиста данного профиля не походил, поэтому он и его мир довели меня до грани.

– Без слёз, – сухо бросил бессердечный бог.

– А-а-а! – затянула я.

Черви из песка взмыли в воздух, клацая зубастыми пастями. Ну прям ансамбль «Песни и пляски»: я за вокалиста, а чудовища на подтанцовке.

– Твоих слёз не хватит, чтобы разобраться с червями.

– А-а-а! А... – оборвалась моя песня из-за резкого рывка вверх. В шоке уставилась на трясущихся чудовищ и тёмную фигуру бога далеко внизу под ногами, не понимая, с чего это я взмыла в воздух. Окл решил сжалиться таким странным образом?

– Зачем попёрлась в пустыню? Жить надоело? – прорычал кто-то в макушку, крепче прижав меня к себе.

Взгляд переместился на руки, обвившие меня под грудью. Не мои. Потому что своими я принялась колотить наглеца, напавшего сзади.

– Отпусти! Я не вернусь в твою башню!

– Хочешь спасти червей от голода? – этот вопрос заставил меня замереть.

– Нет! Не отпускай! – Крепко вцепилась в мужские ладони, надеясь, что они не превратятся в когтистые драконьи лапы. – И унеси меня отсюда!

Ничего не ответив, дракон-похититель, разрезая воздух огромными кожистыми крыльями, устремился в ту сторону, где за каменными хребтами скрывалась башня. Если бы он в первый раз предстал передо мной в таком виде, я бы приняла его за демона. Несмотря на то, что демоном этот гад не являлся, на звание ангела он тоже не тянул.