Строптивая ведьма против короля академии

Раздавшийся в тишине стук заставил меня подскочить на месте и негромко выругаться:

– Это уже невыносимо! – пробормотала я себе под нос и буквально подлетела к двери. Рывком ее распахнула, увидела нависшего надо мной высокого парня и практически на автомате выпалила:

– Никакие приворотные зелья я не продаю!

И только потом ощутила легкий диссонанс происходящего. Напротив меня стоял Дориан Кларк – самый популярный парень нашей Академии семи ключей, мечта всех девчонок от первого по последний курс. И ладно бы, только адепток. На него заглядывались даже несколько молодых преподавательниц. И было отчего! Высокий, широкоплечий, с породистыми аристократическими чертами лица, ярко-синими глазами и темными волосами, он, кажется, являлся живым воплощением мужской красоты. Я даже сама какое-то время на первом курсе им восхищалась. Минут пять, не больше. Исключительно как произведением искусства. Потом во мне проснулся здравый смысл и непрозрачно намекнул: такой парень очень сильно избалован женским вниманием. Да что там, он по праву считается негласным королем нашей академии. Из чего вытекает логичный вопрос – а что он, собственно, забыл в моей комнате?

– Неужели? – губы Дориана изогнулись в ехидной улыбке, придавая ему весьма хулиганский вид. От него исходила едва уловимая аура опасности. Я шестым чувством ощутила – ничего хорошего мне это не сулит. И отделаться от него стоит как можно скорее.

– Заблудились? – иронично выгнула бровь я. – Так вы скажите, к кому направлялись, я укажу нужное направление.

Пока что я решила вести себя вежливо и сохранять дистанцию. Вот только мой нежданный гость подобной точки зрения не придерживался.

– Да нет, – хмыкнул он, скрестив ладони на груди и прислонившись к дверному косяку. Прямо картина в раме – только стоять и любоваться. Объективно хорош внешне. Субъективно – не надо мне такого счастья. – Я как раз пришел по адресу, Николетта Верфакс. И сейчас я в этом убедился.

Голос у него был весьма странный, вид – решительный. С подобным мужчины идут на смерть и подвиги, но никак не в комнату ведьмы-недоучки, пусть и талантливой.

– Что?! – не удержалась от удивленного возгласа я. До этого момента я даже не подозревала, что он знает мое имя. Мы учились на разных курсах – он на последнем, пятом, я – только на третьем, к тому же на разных специальностях – и раньше вообще не пересекались. И тут вдруг он заявился ко мне в комнату, да еще и ведет себя так…нагло.

Дориан же шагнул вперед, оттеснил меня вглубь комнаты и захлопнул за собой дверь, отсекая нас от шума академического общежития. По коже невольно пробежали мурашки. Что ему от меня нужно? И, самое главное, как мне от него избавиться? Что-то мне подсказывало – это будет не так-то просто!
Добро пожаловать в Академию семи ключей! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

Так, вдох-выдох. Ни к чему его с порога проклинать, хотя и очень хочется. Я и так на взводе с самого утра. Нужно попытаться спокойно выяснить, что происходит. Может, это какой-то дурацкий розыгрыш, в котором сегодня решила поучаствовать половина Академии? Предположение, конечно, сомнительное, но других вариантов у меня нет.

– Ничего не хочешь объяснить? – поинтересовалась я, посмотрев на него снизу вверх. Наверное, со стороны мы выглядели забавно: я – невысокая, хрупкая ведьма и он – высокий маг. Мне даже голову приходилось немного задирать.

– Объяснить? – вот тут-то он удивился. – Нет, Николетта. Я хочу услышать твое объяснение. И обещание.

Какая прелесть! А можно как-то распространеннее? Или мне пообещать туманное нечто, чтобы потом выяснить, что я ему душу и жизнь продала и наследство от троюродной бабушки в придачу?

– Прекрасно, – ядовито откликнулась я. – Будь любезен, конкретизируй.

Лебезить перед ним или просто быть вежливой я больше не собиралась. Не я начала разговор в подобном тоне, не мне и отступать. Как показала практика, с любым собеседником стоит говорить на его языке, только тогда он способен услышать.

– Я требую, чтобы ты перестала варить привороты для меня, – выдал мне сногсшибательное во всех отношениях требование Дориан. Честно-честно! Я так и плюхнулась на столь удачно подвернувшийся пуфик. А могла бы прямо на паркет!

– Мне, конечно, делать больше нечего, – в пустоту произнесла я, обдумывая такое возмутительное предположение. – Слушай, Кларк, а тебе не приходило в голову, что ты не в моем вкусе?

Вместо ответа он протянул руку и рывком, как игрушку, поднял меня с пуфика. Посмотрел мне в глаза. Под этим ледяным взглядом внутри меня что-то закипало. Возможно, ярость. Терпеть не могу подобных самовлюбленных красавцев, которые считают, что мир вокруг них вертится! Я вот за все три года учебы могу по пальцам пересчитать те случаи, когда я хоть как-то интересовалась негласным королем Академии. Двух рук, правда. Но и это в тысячи раз меньше остальных девчонок.

Поединок взглядов продлился несколько секунд. Никто из нас не спешил опускать глаза. Напряжение в комнате стало практически ощутимым, от нас буквально искрило магией.

– Какие, однако, у тебя затейливые мысли, Николетта, – покачал головой Дориан. – Или ты просто выдаешь свои романтические фантазии? Да ты продолжай, это может быть даже интересным.

Тут-то мое терпение лопнуло. Магия сорвалась с моих пальцев. Легкий разряд заставил старшекурсника непроизвольно разжать ладонь, я тут же сделала шаг назад и высокомерно проговорила:

– Да мне скорее гхарк понравится, чем ты!

Гхарк – на редкость противная тварюшка из бездны, чьим именем предпочитали ругаться. Шесть лап, девять круглых глаз, весь в противной слизи, он считался предвестником чего-то плохого. Этаким падальщиком, который поедает уже мертвую жертву.

Мои слова заставили нежданного гостя расхохотаться – громко и искренне. Очень странная реакция для вломившегося ко мне в наглую типа.

– А ты, однако, извращенка, Никки. Учту на будущее. Но я хотел не твои фантазии обсудить, а это, – с этими словами он достал из кармана небольшой фиал, в котором ведьмы обычно хранили зелье, и со стуком поставил его на стол.
Нажимаем "продолжить чтение")

Я подняла на него изумленный взгляд, не понимая, чего он от меня хочет. Небрежным жестом он ткнул в сторону флакона, явно предлагая ознакомиться с его содержимым. С некоторой опаской я осторожно сняла колпачок и принюхалась.

– Это же не зелье, это кофе? – с удивлением покосилась я на Дориана. Пока что затейливую логику самого популярного парня академии я не улавливала.

– Это кофе с зельем. Приворотным, Никки.

Невольно поморщилась. Это обращение в его устах звучало как-то…слишком интимно. Меня так вообще редко называли, в основном – Николь. И тут вдруг пришел какой-то маг с горы (фигурально выражаясь) с претензиями и стремительно сокращает между нами дистанцию.

– И это зелье готовила ты.

Не спросил – констатировал Дориан. Зря он, конечно, это сказал. Я готова была к конструктивному диалогу, но от слов о приготовленном якобы мной приворотном зелье, перед глазами словно красная пелена возникла. Как. Мне. Это. Надоело! Сколько можно?!

– Повторю в сотый раз за этот день. Я. Не. Варю. Приворотные. Зелья. Если это все, выход – там, – и я выразительно указала в сторону двери, которую он так ловко захлопнул. У меня сегодня прямо паломничество какое-то! До прихода Дориана я выставила из своей комнаты не меньше десятка девчонок и даже несколько парней. И все хотели одного – приворотное зелье.

Понятия не имею, что сегодня за затмение произошло. Но буквально с самого утра ко мне постоянно кто-то приходил с жалобными моськами и просьбами спасти любовь, завоевать парня и прочие радости жизни. И все бы ничего, если бы не один простой факт: я не варила приворотные зелья, особенно на продажу. С чего все взяли обратное? Узнала бы источник – руки бы оторвала, язык колечком бы скрутила и квакать заставила. И в таком виде отправила бы варить это самое приворотное всем желающим!

Дориан сделал еще один шаг по направлению ко мне, стремительно сокращая и без того мало расстояние между нами. Коснулся пальцами моего подбородка, заставляя посмотреть ему прямо в глаза, а потом вкрадчиво поинтересовался:

– А почему я должен тебе верить?

И тут же зашипел, когда я слегка обожгла ему пальцы легким проклятьем. Безвредно, но ощутимо. А нечего трогать то, что ему не принадлежит?

– А почему я должна тебе что-то доказывать? – в тон ему отозвалась я. – Это ты утверждаешь, что это зелье варила я. Но доказательств никаких не имеешь. Потому что я его не варила.

Говорила я спокойно и уверенно. У меня, в отличие от его самовлюбленного высочества, было значительное преимущество – я точно знала, что я зелье не варила. Значит, он может идти лесом, полем и прочими красотами природы цветочки в маковой поле нюхать.

– Как любопытно! – по губам Дориана скользнула задумчивая улыбка, и сердце отчего-то пропустило удар. – Вот только ты ошибаешься, Никки. Доказательства у меня имеются. Потому что в зелье, добавленном в мой кофе, слепок твоей силы! Ты понимаешь, что это значит?

Только одно – похоже, я попала.
И снова листаем дальше)

От синих глаз, кажется, даже молнии летели. Всем своим видом Дориан воплощал собой Роада – бога справедливого возмездия. И воплощение мужества заодно. И под этим гневным взглядом становилось не по себе. Но пасовать я не имела права. Задумчивым взглядом окинула фиал, затем – гостя, а потом повторила его же слова, сказанные менее минуты назад:

– А почему я должна тебе верить?

– Зачем, позволь поинтересоваться, мне тебе лгать? – учтиво-ехидно уточнил Дориан. Хорошо хоть, шутовской поклон не отвесил, хотя явно собирался. Я же уже не особо думала о том, что говорю, лишь бы его заболтать. Потому и выпалила, без сомнения, гениальное во всех отношениях:

– Мне-то откуда знать, зачем тебе приспичило под надуманным предлогом ко мне в спальню прийти? Влюбился, что ли?

На мгновение лицо моего собеседника вытянулось от изумления, но я не дрогнула.Ну а что? Ему можно про мои романтические фантазии язвить, а мне нельзя? Нет уж, у нас исключительно равноправие! Впрочем, Дориан довольно быстро пришел в себя и окинул меня долгим, почти раздевающим взглядом с ног до головы:

– Интересное, конечно, предположение. Именно так и должен был подействовать приворот?

О, а ты, однако, упрямый. Все продолжаешь гнуть свою линию. Но я тоже сдаваться не собираюсь:

– А зачем из матерого зверя делать ручного щенка? – фыркнула я, но вот «зверь» отчего-то сравнение не оценил. И слегка повысил голос:

– Николетта, не заговаривай мне зубы. Если ты не варила это зелье, то кто это сделал? И почему в нем тогда твоя сила? Поверь, в твоих же интересах доказать мне обратное. И не злить меня!

Последнюю фразу он добавил уже глуше, в ней слышались одновременно и предупреждение, и угроза. И я как-то сразу осознала – пора заканчивать с этим балаганом. Пока один разгневанный маг не придушил одну не в меру говорливую ведьмочку. Или разозленная с утра ведьма не прокляла неких самовлюбленных высочеств. Пристав на цыпочки, чтобы оказаться чуть выше, я насмешливо заявила:

– Ну вот что ты мне сделаешь? Пройдешь мимо в коридоре академии? Или попытаешься испепелить взглядом? Как страшно!

Лучше бы я молчала!

Николетта Верфакс, ведьмочка, третий курс Академии Семи ключей

Дориан Кларк, боевой маг, пятый курс Академии Семи ключей

Глаза Дориана на мгновение потемнели, как штормовое море, а ладони тут сомкнулись на моих локтях, не давая мне отступить назад. Справедливости ради, держал он крепко, но не больно.

– Никки, не стоит играть с огнем, – с легкой угрозой в голосе проговорил он. – Обожжешься. Я пока что терпеливый и пытаюсь договориться с тобой по-хорошему.

Это называется «по-хорошему»? Интересно, как в это понятие входит препирательства со мной, а также это гордое и эффектное сверкание глазами? Я должна была либо растаять от его обаяния, либо устыдиться и испугаться? Что ж, тогда с уверенностью могу сказать – у моего гостя очень большой опыт обращения с девушками. И очень узкий при этом.

– Не поверишь, – очень ласково отозвалась я. – Я сейчас занимаюсь тем же. Просто услышь. Я. Не. Варю. Привороты. Принципиально. И, в отличие от тебя, я знаю это точно. Соответственно, все твои доказательства – ложные. Получается, ты либо пытаешься меня спровоцировать, либо не так хорош в магии, как все говорят.

Упс! И что ж мне спокойно-то не живется? Зачем я его опять провоцирую? Говорю лучшему адепту нашей академии, что он недостаточно хорош в магическом плане? Прямо по мужскому самолюбию ударила! И ведь точно знаю, что не права. Видела его в том году в магическом турнире всех академий. Мягко говоря – хорош. Не зря же в итоге стал победителем в личном первенстве.

Дориан снова сверкнул глазами, но потом сделал глубокий вдох. Молчание в комнате слегка затянулось, и пауза выглядела уже почти театральной. Но каким-то шестым чувством я ощутила – он считал. Чтобы не вспылить и не сорваться на наглую ведьму.

– Что ж, ты сомневаешься во мне, – проговорил он наконец достаточно ровным тоном. Я чуть не зааплодировала его выдержке. – Но в себе ты уверена. Проверь зелье сама. И попробуй после этого сама повторить свой довод, что это не твоя сила в него вложена. Такой вариант тебя устроит?

Вот это логично, но весьма неожиданно, если учесть все его нападки. Что ж, он сам дал мне шанс доказать его ошибку. И я с готовностью кивнула:

– Идет. А теперь – руки!

Особого неудобства мне его хватательный рефлекс не доставлял, но нечего тут свои конечности протягивать к честным ведьмам.

– В смысле? – он недоуменно моргнул, и я конкретизировала:

– Руки от меня убрал. Выход – там. Фиал оставь, я проверю его содержимое, как закончу – пришлю тебе записку. Учти, я жду потом извинений.

Пальцы Дориан действительно разжал. Причем с таким видом, словно он вообще забыл, что держал меня. Однако к двери он не направился. Наоборот, прошел вглубь комнаты и плюхнулся прямо на мою заправленную кровать, утонув во множестве мягких подушек. Не то чтобы я являлась любителем думок, но у меня их образовалось довольно много. Причем исключительно девичьих расцветок. И вот этот образец мужественности посреди нежного безобразия смотрелся довольно…странно. Если вообще исключить факт возмутительности его поведения.

– Кларк, ты заблудился? – ехидно поинтересовалась вслух, справившись с удивлением. – Дверь в другой стороне.

– Расслабься, Никки, – растянулся в ленивой улыбке он и выудил из-под своей пятой точки круглую подушку ярко-мятного цвета. Успокаивающего такого оттенка. – И привыкай.

Оценивающе посмотрел на свою добычу, словно прикидывая, для чего вообще она нужна. Потом засунул себе за спину, подправил еще несколько подушек и принялся устраиваться удобнее. Я с немым изумлением следила за происходящим, пытаясь отыскать в своем немалом словарном запасе подходящие выражения. Желательно, цензурные.

– Серьезно? – не удержавшись, я прихватила одну подушку со стула и без угрызений совести швырнула прямо в наглого захватчика. Боевик даже не напрягся, продемонстрировав молниеносную реакцию и поймав снаряд практически у своего лица. – К чему это я должна привыкать?

– К моему присутствию, – невозмутимо бросил этот гад, заставив меня скрипнув зубами. – Я никуда не собираюсь уходить. Почему я должен верить результатам твоего исследования? Может, ты вообще этот фиал подменишь? У меня к тебе доверия нет. Так что, пока ты не убедишься в моей правоте лично, мы с тобой неразучны.
От скромности и нерешительности кое-кто точно не умрет, согласны?) Подарим сердечки наглецу в окружении подушечек?

Уже в который раз за сегодня я оторопела. Нет, я подозревала, что королями академии скромные и забитые мальчики не становятся. Но этот по нахальству просто все границы перешел! Еще и на моей постели устраивается так удобно, будто это место для него и создано.

– Не уйдешь? – переспросила я, намекая: если останется – ничего хорошего его не ждет.

– Я же сказал, – продолжал стоять на своем Дориан. Я мысленно досчитала до десяти, чтобы не натворить ничего по-настоящему плохого, а потом очень медленно кивнула:

– Ладно.

И достала переносную горелку, устроила на ней котел. Все это время я спиной чувствовала на себе взгляд Дориана. Для контролирующего он слишком уж пристально меня изучал. Так и хочется сказать: следи за руками, а не за другими частями тела.

А за руками действительно следить было нужно. Я незаметно щелкнула пальцами, позволяя уже подготовленному заклятью сорваться с рук и устремиться к цели. А в следующий момент в тишине раздалось оглушительное: «Апчхи» и по комнате разлетелись мыльные пузыри. Я невольно улыбнулась. Кажется, шалость удалась.

– Это что? Апхчи!

Что ж, глупые королями тоже не становятся. Только упрямые. И в обычных обстоятельствах это не самое плохое качество. Вот только не сейчас и не для меня.

– Как что? – я изумленно к нему повернулась. – Тебе присутствовать здесь совсем не обязательно. Но если уж решил, то хоть займись каким-то делом. Развлекай меня!

Я и не планировала скрывать, что причастна к его неожиданному недомоганию. Да и зачем? Дать ему лишний повод упрекнуть меня во лжи? Нет уж, сейчас лучше придерживаться одной тактики – честности.

– Что ж ты не сказала-то? – удивился Дориан. – Апчхи! Я бы какое-то более интересное развлечение нашел! Уж поверь.

И меня окинули очень долгим и нарочито медленным взглядом с ног до головы. Так, что тут же возникали разные догадки о характере развлечений. И что-то я сильно сомневаюсь в их приличии!

– Предпочитаю сама выбирать развлечения, – нейтрально отозвалась я, а он почти с детской искренностью возмутился:

– Да ты даже не представляешь, от чего отказываешься!

Было в этой перепалке что-то до невозможности абсурдное. И я, не удержавшись, рассмеялась от души. И обиженное чихание на фоне все больше поднимало настроение. Это ничуть не мешало мне продолжать работу – залить в котел универсальную основу для зелья, подождать, пока она закипит, поочередно добавить необходимые ингредиенты. К счастью, Дориан Кларк больше не комментировал – лишь чихал. В общем, исправно выполнял функцию звукового и визуального сопровождения. Мыльные пузыри уже летали по всей комнате, красиво подсвечиваемые лучами солнца, проникающими через полупрозрачный тюль. Единственное место, куда они до сих пор не добрались – это котел с зельем, на который я еще в первый год учебы поставила специальную защиту после испорченного зелья случайно попавшим насекомым.

Так полчаса у нас прошли почти в молчании, нарушаемым лишь беспрестанным чиханием и недовольным бормотанием Дориана. Надо отдать ему должное – с расспросами и ехидными комментариями он ко мне больше не приставал, видимо, проникнувшись всей важностью моей задачи. Наконец зелье со всеми необходимыми добавками закипело, и я осторожно влила в него силу, превращая в идеальный инструмент. Конечно, способы сравнить магию по слепку были разные, как и вычленить эту самую энергетическую составляющую, вот только доступны они далеко не всем. Только достаточно сильным и умелым магам. Ведь даже подобное зелье является достаточно сложным в варке, а также энергетически затратным. Так что, кто бы ни подлил зелье Дориану, он особо не рисковал, будь это кто другой. Но не один из лучших адептов академии! Уж ему-то и навыков, и способностей хватит, чтобы нащупать ауру и силу создателя.

– Готово? – нетерпеливо спросил Дориан и снова чихнул. Обернувшись, я увидела, что маг устроился с крайне большим удобством, подложив еще одну подушечку себе под локоть. Крайне занимательное зрелище.

– Да. Можно? – я кивнула на фиал. Он же мне не доверяет. Вдруг считает, что я сейчас как-то уничтожу улики? Но Дориан лишь кивнул, и я, осторожно взяв флакон в фиал, капнула в котел часть его содержимого. На мгновение в комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь ударами моего сердца. Ничего не происходило. А потом…

От котла отделилась фиолетовая дымка, а с моих губ сорвался судорожный вздох. Не поняла! Этого просто не может быть!

– Ну? – ехидно поинтересовался Дориан над самым моим ухом. – Убедилась?

Подпрыгнув от неожиданности, я едва не стукнулась макушкой об его подбородок. И когда он только он умудрился так неслышно встать с постели и ко мне подобраться? И, главное, зачем?

– Что теперь скажешь? – продолжал наступать Дориан, пока я растеряно смотрела на еще одну фиолетовую дымку, срывающуюся с котла.

– Я ничего не понимаю, – честно призналась я вслух. Ошарашено так. Потому что, в отличие от Дориана, я точно знала – никакие приворотные зелья на заказ я не варила. Никогда и никому. Умела, не скрою. Более того, мне хватило бы на это магического резерва, ведь любовная магия дается только самым сильным ведьмам. Другой вопрос, что я категорически не хотела бы этим заниматься. И вот теперь…

– В самом деле? – ядовито поинтересовался Дориан, развернув меня к себе лицом. – Ты не понимаешь, как твоя магия оказалась в приворотном зелье? Может, у тебя провалы в памяти, а ночами ты встаешь и варишь приворотные зелья? Если что, я готов остаться здесь и лично понаблюдать за этим.

От его насмешливого тона я невольно вспыхнула. Куда проще защищаться, когда абсолютно уверена в собственной невиновности. Да я и сейчас не сомневалась в ней. Вот только факты говорят об обратном. В том зелье, что подлито в кофе Дориана, действительно есть моя магия.

– Может, это зелье не приворотное? – предположила я, а он расхохотался. Я и сама понимала, насколько глупо мое поведение выглядело с его стороны. Но ничего не могла поделать. Не варила я это зелье и все!

– Проверь, – мне под нос снова сунули фиал, и я прислушалась к аромату, пытаясь отделить запах зелья от кофе. Получалось не слишком хорошо, терпкий бодрящий напиток все перебивал. Однако по некоторым ноткам это действительно может быть приворотным зельем. Нужно только провести дополнительный анализ.

– Я отолью немного этого напитка? – уточнила я. – Хочу провести эксперимент и проверить, действительно ли оно приворотное. Кстати, а как ты вообще узнал, что в кофе есть зелье?

Это у меня достаточно чуткий нос, натренированный годами зельеварения, а Дориан-то с чего всполошился? Зелье в кофе не так-то просо обнаружить.

– Открою тебе большой секрет, – хмыкнул Дориан. – У меня есть специальный артефакт.

Он кинул мимолетный взгляд на перстень на своей руке, но я сумела его уловить. Вот, значит, как. Что ж, вполне разумно. Такому популярному парню с явно хорошей родословной (никогда особо не интересовалось) есть, чего опасаться. Лучше уж прикупить парочку вспомогательных средств, чем потом судорожно пытаться выпутаться из брачной ловушки.

– Он определяет только привороты или любые другие зелья в еде и напитках? – деловито поинтересовалась я, стараясь сдержать свою реакцию. Нужно разобраться досконально, что там. Вдруг там вообще не приворот, а Дориан ни с того, ни с сего всполошился. Может, кто-то просто взял мое зелье – абсолютно любое – и исключительно шутки ради подлил Дориану? Ну или не шутки, но других причин я пока понять не могу.

– Конкретно этот – привороты, – на корню убил мою надежду король академии. Я на секунду прикрыла глаза, стремясь обрести спокойствие. Не психануть. Разобраться. И, самое главное, выставить Дориана Кларка из своей комнаты. Затем, в идеале, из своей жизни с полностью снятыми с меня подозрениями. А потом понять, почему ко мне началось целое паломничество за приворотами.

– Ясно, – процедила сквозь зубы я, окончательно запутавшись. – Так можно мне отлить кофе с зельем для проведения анализа?

Надо было с самого начала так поступить и выставить Дориана из комнаты. Тогда бы не пришлось пережить эти позорные минуты после обнаружения моей силы в зелье.

Парень с изумлением и недоумением на меня уставился, а потом вкрадчиво так поинтересовался:

– Никки, зачем этот спектакль? Почему ты просто не пообещаешь не варить больше зелья моим поклонницам, и все – проблема исчерпана?

Как все у него просто! Вот только если я скажу правду, он ведь опять не поверит.

Только ответить я все равно не успела. В дверь моей комнаты раздался требовательный стук. Я уже даже не знаю, какой за сегодня! И кого на этот раз принесло?
Вот такой вот проходной двор у нашей Николь сегодня) Как думаете, смогут они в итоге договориться с Дорианом?)

Мы с Дорианом переглянулись, и он шутовским жестом предложил мне распахнуть дверь. Только мне что-то не хотелось. Учитывая весь мой предыдущий опыт за сегодня, я всеми фибрами души ощущала – ничего хорошего меня там не ждет.

Словно в подтверждение моих слов, стук повторился, но к нему еще добавился капризный женский голосок:

– Верфакс, открывай немедленно дверь. Я прекрасно знаю, что ты здесь. Прекращай набивать себе цену!

Я едва заметно поморщилась. Когда кажется, что хуже уже некуда, жизнь всегда показывает: есть, к чему стремиться. Границ просто не существует. Особенно для гадостей. Вот, как сейчас, например.

Потому как сладкий и капризный голосок первой красавицы нашей академии не узнать сложно. Виктория Адлер не привыкла ни о чем просить – ей достаточно было намекнуть, и все сразу падало к ее ногам. Окружающие, в том числе. За редким исключением. И сейчас это самое исключение смотрело на меня сверху вниз, скрестив руки на груди и насмешливо вздернув бровь. Так, будто он только что получил все доказательства моей вины.

Я же в этот момент думала совсем о другом. Виктория являлась давней и очень рьяной поклонницей Дориана, кажется, она давненько и прочно решила, что из академии он выйдет как минимум помолвленным с ней. И она частенько исподтишка и очень гадко устраняла конкуренток. И вот что она сейчас подумает, если застанет Кларка в моей комнате? Явно не настоящую причину. Не то чтобы я ее боялась, но привлекать к себе лишнее внимание мне бы не очень хотелось.

– Верфакс! Почему я должна тебя ждать? – капризно воскликнула девушка за дверью, а я перевела задумчивый взгляд на Дориана. И что-то в нем гостю явно не понравилось, что он сделал машинально шаг назад.

– Что же ты не открываешь? – ехидно поинтересовался он вполголоса, но я машинально отметила, что он тоже не особо-то старается привлечь внимание не особо разумной гостьи.

Я же тем временем торопливо оглядывалась по сторонам. Кровать не вариант – расстояние под ней не особо большое, явно не рассчитанное на лучшего боевика. За шторой – тоже увидит. В шкаф – не хочу, там мои вещи, нижнее белье, в конце концов. Еще не хватало, чтобы всякие там наглецы им любовались, он и так уже в моей постели побывал. Взгляд непроизвольно метнулся к зачарованному сундуку, в котором я обычно хранила травы. Он был весьма внушительных размеров, так, чтобы можно было спокойно оставлять большие запасы в целости и сохранности. Вот только сейчас их было немного, я все никак не могла дойти до лавки травницы. И, кажется, этим следовало воспользоваться.

Я решительно откинула крышку, смерила оценивающим взглядом Дориана, затем сундук. Должно быть, лицо у меня в этот минут было очень говорящее, потому как он прошипел:

– Даже не вздумай! Я туда не влезу!

– Ну ты хотя бы попробуй! – в тон ему умоляюще проговорила я. Ну как умоляюще.. Скорее убивающе. Потому что боевик подошел к сундуку, брезгливо вытащил оттуда жалкую веточку лаванды и тут же чихнул. Хотя заклятье уже сошло на «нет».

– Может, лучше табличку повесим, что я здесь? – ехидно поинтересовался он. – А то я и так всех оповещу своим чиханьем. Зачем прятаться?

– Потому что эта истеричка потом мне житья не даст, – буркнула я и снова оценивающе оглядела сундук. А за дверью вновь раздалось визгливое:

– Верфакс!

Она не уйдет. Я прекрасно это понимала. Как и то, что терять больше драгоценные секунды нельзя, а то она своими каблучками мне дыру в двери проковыряет. Поэтому скомандовала:

– Лезь в шкаф, быстро!

На меня посмотрели. Крайне выразительно. Так, что я сразу поняла, какого замечательного мнения он о моих умственных способностях. Потом вздохнул. Тяжело и обреченно. И, никак не комментируя происходящее, все-таки полез в шкаф. Зашебуршался там, устраиваясь поудобнее среди вешалок с моими платьями. Запутался локтем в чем-то

– Ты там осторожнее, – потребовала я. – Если хотя бы оборочка оторвется с одного из моих любимых платьев, я тебя прокляну!

– Лучше уж сразу это сделай, – страдальчески простонал Дориан, но тут же замолчал – я закрыла дверь. Прямо как птичка, клетку с которой накрыли тканью.

За моей дверью продолжала надрываться Виктория. Я же, торопливо оглядевшись по сторонам на предмет возможных улик, захлопнула крышку сундука и отправилась открывать. Интересно, как быстро мне удастся ее выставить?

Виктория Адлер была объективно хороша внешне. Жгучие черные волосы, завивающиеся в каскад шикарных кудряшек, серебристо-серые глаза, слегка вздернутый нос, правильные черты и пухлые губки. И всю эту красоту, созданную природой, портило надменное выражение лица и высокомерное поведение. Вот и сейчас она с порога меня упрекнула:

– Почему я вынуждена тебя ждать?

– Может, потому что тебя никто не звал? – иронично поинтересовалась я. С этой королевной до этого момента мы тоже особо не пересекались, однако терпеть ее поведение я не была намерена. Единственное, я опасалась, что эта истеричка обнаружит своего ненаглядного и устроит мне персональный конец света. Но и тут мне было, чем с ней побороться. В конце концов, я была довольно сильной ведьмой, хоть и не рвалась никогда в королевы академии. Скучно и неинтересно.

– Что?! – возмущенно ахнула она. – Да ты хоть понимаешь…

– Чего пришла? – довольно грубо поинтересовалась я, не желая выслушивать весь перечень ее регалий и угроз. И невольно усмехнулась. Есть все-таки в этом что-то забавное. Сначала король академии приходит со мной с претензиями, теперь вот эта звезда притопала с непонятными целями. Но Дориан на ее фоне вел себя более чем достойно. И чисто по-человечески я даже могла его понять, глядя на Викторию. Другое дело, что помочь не способна. Я не могу отказаться продавать его поклонницам приворотные зелья, которые я и так не варю.

На лице Виктории отразилась борьба. С одной стороны, ей хотелось поставить меня на место, с другой – что-то же все-таки привело ее сюда. И теперь корона ей усиленно жала, становясь непреодолимым препятствием на пути к желанной цели.

– Может, ты меня хотя бы впустишь? – чуть сменила тон она. – Мы же не будем разговаривать о секретном деле на пороге.

– У нас нет никаких дел. Ни секретных, ни общеизвестных, – напомнила я, нерушимым бастионом стоя на страже своей комнаты. Правда, подозреваю, вскоре мне предстоит капитулировать. Виктория не из тех, кто сдается. Хотя бы выслушать себя она меня заставит. Любым способом.

– Будут, – уверенно проговорила гостья. – У меня для тебя крайне выгодное предложение. Уверена, ты не откажешься. Выслушай меня, пожалуйста. Только не на пороге.

Невольно поморщилась, но, подумав, пропустила ее. Чем быстрее я ее выслушаю, тем раньше вытащу Дориана из шкафа и отправлю восвояси. И меньше шансов его обнаружить. Поэтому отошла в сторону, пропуская Викторию внутрь. Девушка тут же с любопытством огляделась по сторонам и вынесла свой вердикт:

– А у тебя здесь миленько.

– Ты пришла поговорить со мной об интерьере? – поспешила я сократить все эти светские реверансы. И почему она так уверена, что кого-то волнует ее мнение? Точно не меня.

– Нет, конечно, – она повернулась ко мне и начала издалека. – Ты приняла правильное решение, Верфакс.

Я уже не знала, что меня бесит – обращение от Виктории по фамилии или столь фамильярное «Никки» от Дориана. В одном я только уверена – от них обоих стоит держаться подальше.

– Я пока никакого решения не приняла, – напомнила я. – Я лишь согласилась тебя выслушать.

– Уверена, ты не откажешься, – деловито заявила она и неожиданно выдала. – Можно, пожалуйста, листок и ручку?

– Ты пришла ко мне заняться чистописанием? – хмыкнула я, порядком заинтригованная. Но требуемые предметы протянула и спустя мгновение любовалась симпатичной цифрой с приличным количеством нулей.

– Это что? – перевела я тяжелый взгляд на Викторию. Ее шарады разгадывать я не планировала. У меня были и более интересные дела в жизни.

– Это сумма, которую ты получишь, если сваришь для меня одно зелье, – важно проговорила Виктория, подмигивая мне. Она была уверена, что я уже согласилась.

– Что за зелье? – уточнила я, не спеша брать листок в руки. Сама же прикидывала, существуют ли какие-то заклятья, способные вправить этой чудачке мозги? Или дело совсем безнадежное?

– Приворотное, – понизив голос, заявила Виктория. – Тебе же не привыкать их варить. Конечно же, твое зелье такую сумму не стоит. Ты это прекрасно понимаешь. Но я плачу не только за эффективность, но и за молчание. Ты никому и никогда не расскажешь, что я оказалась в числе твоих клиенток.

Я обомлела от ее тона и подобного поворота событий. Естественно, королевам не положено привораживать королей! В них должны влюбляться сразу и навечно. Но вот как бы вложить в ее голову хотя бы частичку здравого смысла?

Пока я размышляла о таких философских вещах, из шкафа раздался шорох. Негромкий, даже еле слышный, но в тишине он казалось оглушающим. Я тут же торопливо закашлялась, стремясь скрыть шум. Но было уже поздно.

На мгновение Виктория замерла, прислушиваясь. У нее, кажется, даже крылья носа зашевелились, будто она к чему-то принюхивалась. После чего очень медленно повернулась ко мне и поинтересовалась:

– Это что?

Тон был, конечно, убийственный. Но я не впечатлилась и, не моргнув глазом, солгала:

– Это мой фамильяр.

– Пусть выйдет! – потребовала эта королева, даже не сомневаясь, что ей тут же подчиняться. Она еще не поняла, с кем имеет дело. А я, мысленно проклиная «фамильяра», искренне понадеялась, что сейчас-то он будет сидеть тише воды, ниже травы. Иначе ему это ничем хорошим не грозит. Лично с десяток проклятий на него навешу.

– С какой стати? – небрежно бросила я. – Он у меня стеснительный, предпочитает общаться только со своими. При чужих он начинает нервничать, еще и укусить может. Тебе это надо?

И снова на лице Виктории отобразилась судорожная борьба. Быть укушенной ей не хотелось от слова «совсем». В итоге она нашла относительный компромисс.

– Смотри, – грозно прошипела девушка, ткнув в меня пальцем. – Если о нашем разговоре кто-нибудь узнает, я тебя уничтожу.

– Ну разумеется, – нейтрально поддакнула я, ничуть не испугавшись. Пусть только попробует. Мы еще посмотрим, кто одержит победу в открытом противостоянии. Правда, лезть в это самое противостояние откровенно мне не улыбалось.

– Хорошо, – протянула Виктория, слегка успокаиваясь. – Так что насчет нашей с тобой договоренности? Когда ты сделаешь для меня зелье?

Какая она шустрая! Явно не привыкла, чтобы ей отказывали. В чем-либо. Что ж, придется пойти по стопам узника моего шкафа. Отказать, в смысле.

– Никогда, – твердо произнесла я. – Я не варю приворотные зелья.

Как у нее в этот момент вытянулось лицо! Враз с него слетела вся светская любезность и малейшие признаки выдержки. Девушка почти взвизгнула:

– Да как ты смеешь? Я же сказала, что заплачу! Почему другим ты варишь, а мне отказываешься? Я тебе что, плебейка какая-то?

М-да, случай заведомо тяжелый. И как у двух, в общем-то, адекватных родителей могло вырасти это? А ведь я встречалась с ними как-то, там действительно вполне нормальные люди. Видимо, на дочери природа отдохнула.

– Дело не в тебе и не в чем-то, – спокойно и как-то даже устало проговорила я. За сегодня эта речь звучала уже не единожды. – Я просто не варю приворотные зелья. Вообще. Ни в каком виде!

– Да как так?! – тут же возмутилась Виктория, шагнув ближе ко мне. – Все же знают, что ты лучшая в этом вопросе! Вот и свари!

Неугомонная женщина! Слово «нет» в ее лексиконе, видимо, еще с пеленок отсутствует.

– Да кто все-то? – задала новый вопрос я, впрочем, не слишком надеясь на ответ. Просто сценарий уже знаком до боли. Я пыталась выудить информацию практически у каждого, кто ко мне сегодня приходил. И ни один из них так и не смог назвать внятный источник сведений о том, что я варю приворотные зелья. Просто в какой-то момент информация просочилась, и они, как стадо баранов, тут же решили ею воспользоваться.

– Все! – с упором проговорила местная королева. Я только глаза закатила. Все – это никто конкретно. – Ты же можешь приготовить приворотное зелье.

– Понятие не имею, с чего вы все это взяли? – насмешливо хмыкнула я. – Я ничем не могу тебе помочь. Хотя нет… Могу, – тут я загадочно улыбнулась, а Виктория посмотрела на меня с такой надеждой, что мне даже как-то неудобно стало.

– Чем? – уточнила она, когда театральная пауза стала слишком долгой.

– Молчанием, – просто ответила я и на всякий случай на пальцах разъяснила. – Я никому не расскажу о твоей просьбе. Причем, заметь, тебе это не будет стоить ни копейки. Я сегодня добрая.

Меня буквально убили взглядом и прошипели:

– Попробовала бы ты кому-то сказать! – и тут же, будто спохватившись, – Тебе все равно никто не поверит.

– Думаю, ты не хочешь это проверить? – иронично поинтересовалась я. – В любом случае, это единственная помощь, которую я тебе могу оказать. Счастливого пути! – и с этим во всех отношениях добрым напутствием я распахнула дверь. Но Виктория просто не могла не оставить последнее слово за собой:

– Учти, я тебя предупредила!

И наконец-то покинула мою комнату. Впрочем, облегченно выдыхать я не спешила. Мне еще предстояло разобраться с предметом ее страсти.

В комнате царила подозрительная тишина. Словно Дориан не спешил высовываться, боясь лишний раз натолкнуться на Викторию. Я невольно хмыкнула и, преодолев расстояние до шкафа, распахнула дверь.

Не расхохотаться удалось только чудом. Зрелище было потешным во всех отношения. Согнувшийся в три погибели грозный и популярный боевой маг почти запутался в вешалках с моими нарядными платьями из легкой и дорогой ткани.

– Что, нельзя было тихо посидеть? – с трудом сдерживая смех, уточнила я. – Ты чуть не спалился! Вряд ли твоя главная поклонница оценила бы твое появление здесь.

– Сама бы попробовала тут посидеть, – недовольно фыркнул он. – Лучше помоги отсюда выбраться. Если, конечно, хочешь, чтобы твои наряды остались в целости и сохранности!

Какие мы, однако, грозные. Даже слишком для человека, окруженного со всех сторон дамскими платьями, да еще и моим любимым атласным пеньюаром. Пояс от последнего, кстати, лежал у короля академии на макушке. Сначала я избавила его от этого примечательного во всех отношениях трофея, потом осторожно раздвинула вешалки.

Как я вытаскивала Дориана из шкафа – отдельная история. Он все-таки попутно умудрился запутаться в подоле одного из платьев, пришлось распутывать. Наконец несчастный узник выпал из своей тюрьмы в крайне потрепанном виде. Я искренне надеялась, что его никто не заметит выходящим из моей комнаты. Иначе слухи пойдут не самые хорошие. Для меня точно не особо лестные.

– Уф! – наконец облегченно выдохнул Дориан. – Знаешь, вот всякое было в моей жизни. Но в шкаф меня засовывали в первый раз!

– Поздравляю тебя с новым опытом, – щедро сказала я. На меня посмотрели мучительно убивающе. Пришлось состроить невинное выражение лица, которое, кажется, не особо подействовало. Во всяком случае, кинув на меня короткий взгляд, Дориан вдруг выдал:

– Стоит отметить, что у тебя неплохой вкус. В нижнем белье так точно!

Меня бросило в краску. Просто мгновенно. Я и забыла, что на полочке расположилась моя прелесть – элегантные кружевные комплекты. Впрочем, язык действовал куда быстрее.

– А что, хочешь что-то поносить? – ехидно поинтересовалась я. – Если что, могу дать адрес ателье. Своим как-то делиться не привыкла.

На меня посмотрели очень долгим взглядом, явно собираясь выдать какую-то двусмысленность. Ага, сейчас! Так я и дам втянуть себя в этот непристойный и неожиданно очень волнующий диалог, который явно ни к чему хорошему не приведет. В конце концов, он здесь вовсе не для того, чтобы мое нижнее белье обсуждать! И я поспешила напомнить о причине его появления здесь и нашего спора.

– Так я могу отлить кофе с зельем, чтобы проверить все?

– А что это поменяет, Никки? – Дориан слегка поморщился. – Это приворотное зелье, артефакт это подтвердил. Зачем ты цепляешься за каждую возможность и сомневаешься?

– Затем, что я не варю приворотные зелья! – отрезала я. – И ты сейчас мог в этом убедиться.

Правда, я не слишком надеялась на его здравомыслие. У него имелся неоспоримый аргумент, с которым сложно спорить.

– Сейчас, когда я сидел в шкафу и прекрасно слышал все сказанное в комнате? Сомнительно, не находишь?

Он шагнул вперед и, коснувшись моего подбородка, заставил посмотреть ему прямо в глаза. Наши взгляды схлестнулись.

Никто не спешил уступать первым. Не знаю, что творилось в его голове, но я с точки зрения логики прекрасно понимала все его доводы. У него нет оснований верить мне. Ни малейших. Все факты говорят против меня. Мы с ним даже не знакомы толком, чтобы у него была причина мне поверить. Конечно, после приключений со шкафом нас можно считать практически родными. Но это же все равно не считается!

– Думай, что хочешь, – процедила я. – Но зелье, будь любезен, дай на исследование.

– Твое «будь любезен» звучит прямо как приказ, – хмыкнул Дориан. Наконец этот поединок взглядов был прекращен, однако в воздухе продолжало витать напряжение.

– Что ты? – сладко улыбнулась я. – Кто я такая, чтобы приказывать самому королю академии?

– Ведьма, – то ли ответил, то ли охарактеризовал меня маг.

– Тем и горжусь, – честно ответила я. Тоже во всех смыслах – и своей профессией, и характером. Если же кому-то что-то не нравится, это уже не мои проблемы. Я не Виктория, чтобы стремиться ему нравиться.

Дориан неожиданно улыбнулся, и сердце на мгновение замерло. От подозрения подлянки, не иначе. Еще большее недоумение вызвало его неожиданное согласие:

– Хорошо, отливай. Если тебе это нужно, чтобы самой убедиться, мне не жалко. Только… – он вдруг прищурился. – Нет, пожалуй, я сам тебе отолью немного кофе с зельем. Мало ли что? Вдруг у тебя после разговора с Викторией руки трясутся?

И это был отнюдь не намек на мою трусость, а на изобретательность. Я его оценила, честно. И в иных обстоятельствах, возможно, могла бы именно так и действовать. Но сейчас я хотела докопаться до истины.

– Делай, что хочешь, – устало согласилась я. Какая разница, кто именно это сделает, если результат будет один – зелье попадет ко мне на исследование. Сейчас мне этого будет достаточно.

На лице Дориана отразилось недоумение: похоже, моя покорность его удивила. Пусть. Мне не жалко. Не думаю, что у него в жизни так много поводов для изумления. Армия поклонниц наверняка приучила ждать удара там, где его может и не быть. И что-то сейчас, в личном разговоре, вообще нет ощущения, что такая популярность доставляет ему хоть какое-то удовольствие. Странно. До этого момента мне казалось, что он должен этим наслаждаться. Или все дело в том, что мало кому нравится приворот?

– Что хочу? – насмешливо поинтересовался он, заставив меня внутренне подобраться. – То есть ты не против, если я еще понаблюдаю за тем, как ты будешь вычислять назначение зелья?

И вот сейчас я действительно вспыхнула. Даже больше, чем когда он обсуждал мое нижнее белье. Вот что за человек-то, а? Вредный, упрямый, настырный до зубовного скрежета. А уж сколько в нем наглости – десятерым можно отсыпать, ему еще останется. И это бесящее желание все контролировать! Нет, я понимаю, он боевой маг, он привык быть лидером. Но я-то ведьма. Я – стихия, подчинить которую и загнать в рамки просто невозможно! Мы – две противоположности, которые едва ли найдут общий язык.

– А что так мелко? – ядовито поинтересовалась я, кинув на него разъяренный взгляд. – Может, ты сразу у меня поселишься, раз уж тебе так моя кровать с думками по душе пришлись? Ты говори, не стесняйся!
Друзья, прошу поддержать историю лайками (нажать сердечко в карточке книги), если она пришлась вам по вкусу. Нам с Музом это сильно поднимает настроение, на старте книги это очень важно) Сердце можно подарить здесь

Я считаю, что я еще долго держалась. Нужно было прибить его еще раньше. А сейчас… Если он не свалит из моей комнаты, я действительно начну искать возможность незаметно вынести отсюда труп. Либо отравлю по-тихому, либо, наоборот, будут тяжкие телесные. Не то чтобы у меня в подобном имелся опыт, но нечего злить ведьму! Ничем хорошим обычно подобное не заканчивается.

– Какое щедрое предложение, однако, – расплылся в ленивой улыбке Дориан. – Думаю, я должен об этом подумать. Кстати, о думах… Думки – это что такое?

Вместо красочных объяснений я метнулась к кровати и просто и незатейливо швырнула в него одну из самых больших подушек. Из обидного – он опять поймал ее на подлете, с интересом осмотрел и выдал:

– А, вот как это называется. А почему так? На них лежат и думают о любви? Или о чем там мечтают юные ведьмы?

– Кларк, я тебя придушу! – коротко поставила его в известность я. С кулаками я, конечно, кидаться на него не стала, зато начала плести новое проклятье. Конечно, уже не чихательное. У боевых магов, конечно, отбивали инстинкт самосохранения, но при этом их трезво учили оценивать опасность. Потому как Дориан резко посерьезнел и скомандовал:

– Стоп! Успокойся, Никки! Я понял, у тебя какая-то нездоровая реакция на мое присутствие.

– По-моему, наоборот, очень даже здоровая, – хмыкнула я, отвлекшись от плетения. – Просто ты привык к другой. Но это не мои проблемы.

– А вот с этим я бы поспорил, – покачал головой Дориан, а я, подумав, согласилась. Это точно. Проблемы из-за этого у нас совместные. Не было бы армии поклонниц, никто бы ему зелье не подливал. И все бы стало куда проще.

– Отливай зелье, – сцепив пальцы в замок, чтобы снова не сорваться, потребовала я. – И лучше уходи. Если ты так уверен в результатах исследования, тебе здесь точно делать нечего. Своим провалом, если что, я и в полном одиночестве насладиться могу. Если же останешься, я за себя не ручаюсь.

– И что тогда сделаешь? – с любопытством поинтересовался Дориан. На какой-то момент мне даже показалось, что наши перепалки ему доставляют удовольствие. Да нет, ерунда какая!

– Сварю приворотное зелье, которое ни один артефакт не обнаружит, и продам его Виктории, – пригрозила я без малейших угрызений совести. Ничего подобного я, конечно, делать не собиралась. Это шло в разрез с моими принципами. Но какая разница? Он ведь и так ждет от меня самого худшего, так есть ли смысл его переубеждать?

– Понял, ведьму лишний раз злить не стоит, – сделал на удивление разумный вывод Дориан и даже ладони вверх поднял, показывая, что сдается. – Не бузи, Никки. Сейчас я перелью тебе немного зелья и покину комнату. Даже ни одной думки не прихвачу. Но я еще вернусь!

Какая щедрость! Очень хотелось предложить не возвращаться, однако понимала – меня здесь вряд ли кто послушается. Потому отошла к столу, достала пустой фиал и протянула Дориану. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и меня будто разрядом магии ударило. Торопливо отступила на несколько шагов, наблюдая за тем, как не слишком аккуратно (боевой маг все-таки, подобных навыков нет) отливает часть кофе с зельем в пустой фиал. Несколько каплей упали на пол, но комментировать это я никак не стала. Пусть уж быстрее уйдет.

– Все? Довольна? – слегка резко уточнил у меня Дориан, а я подтвердила:

– Почти, – и очень выразительно указала ладонью в сторону выхода. Мой гость возвел очи к потолку и послушно направился в указанном направлении. Правда, у самой двери он обернулся и повторил:

– Я еще вернусь, – и, подмигнув, имел наглость послать мне воздушный поцелуй. Очередная летящая в него подушка ударила в уже закрывшуюся дверь. Я наконец-то осталась одна. И сразу же приступила к проверке зелья. Но стоило мне помыть котелок, как со стороны окна послышался легкий стук.

В иной ситуации у меня бы, наверное, уже дернулся глаз, учитывая количество моих посетителей. Но сейчас я выдохнула с облегчением – этот стук и легкий скрежет несколько успокоил. Потому что я точно знала, кто это.

Поставив котел на стол, я торопливо распахнула створки окна, позволяя своему гостю проникнуть внутрь. Перепрыгнув через подоконник, он озадаченно огляделся по сторонам и возмущенно пробурчал:

– Нет, ну нормально! Я тут тружусь, страдаю, а она развлекается! Зелье варит!

Я только вздохнула. Устало и протяжно. В некотором роде я, конечно, развлекалась, вот только весело мне было не во всем. Даже смешные моменты, вроде Дориана в моем шкафу, не слишком-то скрашивали реальность.

– Крин, не начинай, пожалуйста, – поморщившись, попросила я. – Ты не представляешь, что тут было!

– Что, еще больший дурдом, чем был до этого? – насмешливо поинтересовался мой фамильяр Кринитус, слегка склонив голову. Большие пушистые ушки торчком слегка шевельнулись, глаза хитро блеснули. Понятия не имею, за какие заслуги в фамильяры мне удалось призвать соболенка, но мы с ним как-то поладили. Сошлись по ехидству. Периодически между нами случаются споры и даже ссоры, все-таки у обоих из нас характер не сахар, но в целом живем дружно. К тому же, несмотря на ехидство, у него есть одно несомненное достоинство – он умеет добывать информацию.

– Ты что, до этого еще была прелюдия, – хмыкнула я, еще не до конца поверившая, что мне удалось спровадить-таки Дориана. Некоторые экзамены и то проще было сдать, чем выставить из моей комнаты короля академии. Или боевики – это особо упрямая каста?

– Вот как? – Крин тут же запрыгнул на постель, в гору думок, где до этого с удобства располагался Дориан, принюхался и, поморщившись, выдал. – Николь, здесь пахнет чужим. Причем чужим мужиком. Ты кого это водила к себе в комнату в мое отсутствие? У нас что, появился ухажер, а я не в курсе?

Последние слова он произнес с такой обидой, будто я лично у него этого самого потенциального неизвестного ухажера увела. С усмешкой подумала, как же хорошо, что Дориан Кларк моим кавалером не являлся. Иначе ему пришлось бы проходить явно сложный отбор у Кринитуса.

– Ухажер у нас не появился, – хмыкнув, ответила я. – А вот король академии в нашей постели и нашем шкафу побывал.

– Чего?! – соболенок плюхнулся на собственный хвост, ошарашено уставив на меня. – Как это – в постель да без конфетно-букетного периода? Ничего не понимаю. Ты честная ведьмочка! Так не пойдет, я этому корольку глаза выцарапаю! И вообще, в шкафу-то он что забыл? У нас же мужа нет!

Последние слова он произнес с таким искренним недоумением, что я не выдержала и, плюхнувшись на кресло, расхохоталась, закрыв лицо руками. Интересно, чего начитался или наслушался мой фамильяр, что у него сразу такие ассоциации?

– Что ты смеешься? – не понял Крин. – Или это у него жена есть? Но зачем нам женатики?

– Нам король академии ни холостым, ни женатым не нужен, – категорично заявила я сквозь смех. – Постель наша ему просто приглянулась, он на ней валялся. Шкаф… Ну, будем считать, что у него увлечение такое – по шкафам честных ведьм лазить, платья да нижнее белье смотреть!

Последние слова я проговорила с некоторым злорадством. Соболенок же тут же возмущенно подпрыгнул на месте и завопил:

– Вот извращенец! Надо его проучить!

– Стой! – притормозила я этого боевого фамильяра. С него действительно станется устроить пакости Дориану в качестве мести за обиженную ведьму. Реальное положение дел, подозреваю, понравится ему еще меньше. Однако скрывать ничего я не собиралась. Все равно без помощи Крина мне не обойтись. – Все совсем не так, как ты подумал. Это связано с нашей сегодняшней проблемой.

Похоже, мои разъяснения еще больше запутали Крина. Склонив голову набок, он недоуменно поинтересовался:

– Ему что, тоже приворотное зелье понадобилось? Но зачем? За ним и так толпа девушек наверняка бегает.

– В этом-то и проблема, – и я со вздохом рассказала обо всех событиях последних часов. Крин слушал меня, не перебивая. Лишь иногда подпрыгивал от негодования. Закончила я свой рассказ словами: – Теперь у нас есть еще одна причина разобраться со всем этим как можно скорее. Что тебе удалось узнать?
Вот такой активный фамильяр у нас имеется))) Что-то я начинаю сочувствовать Дориану, а вы?)

Вопрос был непраздный. После сегодняшнего паломничества и вопросов, на которые я не получила ни единого разумного ответа, я отправила фамильяра на разведку. Он относительно небольшой, милый, умеет добывать информацию и вызывать у людей симпатию. В целом, как показала практика, он вообще незаменимый помощник в получении сведений. Искренне надеюсь, что он и в этот раз меня не подвел.

Кринитус тут же преисполнился важности. Даже на его мордочке, кажется, появилось потешное слегка снисходительное выражение. В иной ситуации я бы с удовольствием его этим подразнила, но сейчас обстоятельства не располагали. Успокаивало одно – раз он реагирует подобным образом, значит, у него получилось что-то узнать.

– Ну как тебе сказать, – очень издалека начал он, измываясь над моими нервами. Вот только терять спокойствие нельзя было ни в коем случае – так я только продлю ожидание. Лучше не мешать пушистому наслаждаться своим триумфом, если я берегу собственную нервную систему. – Академия буквально гудит сегодня. Мне кажется, даже во время предыдущей сессии не было так оживленно.

Я бы с этим могла поспорить. Во времена сессий все вдруг вспоминали, что нужно учиться и предпочитали утыкаться в конспекты, периодически заламывая руки и страдая, что ничего не знают.

– А по какому поводу гудят? – осторожно поинтересовалась я, одновременно опасаясь сбить фамильяра с мысли и не в силах больше это терпеть.

– Как по какому? – с искренним возмущением уставился на меня Кринитус. – Это же напрямую связано с паломничеством в нашу комнату. И не только в нашу!

Последние слова он произнес весьма торжественно, еще и приподняв лапку вверх. Я страдальчески вздохнула. Вот бы чуть меньше пафоса и чуть больше конкретики, но это я, конечно, уже чего-то запредельного прошу. Ничего, Дориана мне выставить удалось, авось, получится и фамильяра на путь истинный поставить. Рано или поздно он все равно скажет главное. Проблема лишь в том, что я к тому времени умру от любопытства, но это уже детали, которые пушистого не особо волнуют.

Впрочем, в его длительном предисловии было и кое-что интересное.

– Не только в нашу? – выделила самое главное я. – А в чью еще? И вообще, удалось выяснить, с чем это вообще связано?

– Так я тебе о том и рассказываю, – махнул лапкой Крин. – А ты меня, видимо, плохо слушаешь. Сегодня не только к тебе приходили с просьбой сварить приворотные зелья, но и еще к нескольким сильным ведьмам.

– Одни и те же люди? – непонимающе переспросила я, окончательно запутавшись. Фамильяр на мгновение призадумался, потом покачал головой:

– Да нет, насколько я понимаю, разные. Те, кто раньше не знал, к кому можно прийти с подобной просьбой. Но давно жаждал кого-нибудь приворожить. Ты же знаешь, считается, что любая приличная девушка хоть раз в жизни должна попробовать приворот!

Я едва заметно поморщилась. Когда-то так действительно считалось, сравнительно недавно. Примерно несколько десятков лет назад привороты вошли в моду. Тогда же были распространены и артефакты, подобные тому, что у Дориана, которые определяют приворот. Но сейчас это уже не было настолько популярным, хотя некоторые по-прежнему не гнушались варить такие зелья и тем более подливать. Я же всегда относилась к подобному явлению отрицательно. Как можно кому-то навязать любовь? Это чувство рождается вопреки всему, в том числе нередко идет вразрез с разумом, зачем пытаться им управлять?

– Умоляю, не повторяй эту чушь! – раздраженно бросила я, но, отбросив все лишнее, поняла главное. – Подожди, ты сказал, что раньше не знали, к кому обратиться. А теперь знают. Откуда?

Крин в ответ неопределенно махнул хвостиком, с некоторым сочувствием посмотрев на меня. Причем в этот момент он, кажется, даже не собирался производить впечатление, хотя и имел некоторую склонность к театральности.

– Никто толком не может сказать, откуда это появилось, Николь, – неожиданно тихо и серьезно, блестя темными глазами, проговорил он. – Но по академии распространился список ведьм, способных сварить приворотное зелье. Так сказать, подпольная вспомогательная бригада по вызыванию любви.

Он, наверное, хотел пошутить, вот только его слова произвели обратный эффект. Я никогда не была настолько впечатлительной, но сейчас мне показалось, что в ушах зашумело и комната пошатнулась. Я тут же поспешила опереться о первую попавшуюся твердую поверхность. Губы не слушались, пальцы едва заметно подрагивали. Наконец мне удалось произнести всего одно слово:

– Что?!

Не знаю, что такого было в моем голосе, но Крин тут же поспешил прижать хвостик к телу и с некоторым испугом на меня покосился. Затем встревожено уточнил:

– Ты как?

– Потрясающе просто, – криво усмехнулась я, все еще пытаясь осмыслить сказанное. Список ведьм, способных сварить приворотное зелье. Но кто это мог сделать? Зачем? И откуда у этого кого-то имелись подобные сведения. Так, давай, Николетта, восстанавливай дыхание, включай мозг. Впечатлительность сейчас не поможет. Один глубокий вдох, второй, третий. На пятом мысли, кажется, начали проясняться. И вот тогда я осторожно уточнила. – Ты знаешь, кто еще в этом списке? Он составлен по уровню силы ведьм нашей академии или как?

Мне нужно понять, по какому принципу он составлялся. Тогда, возможно, получится выйти и на его создателя. Наверное. Или хотя бы относительно понять, что тут происходит.

– Или как, – тут же отверг мою самую простую догадку Крин. – Там список ведьм с первого по последний курс. С разным уровнем силы. И, я так подозреваю, как минимум большинство из них действительно умеют варить приворотное зелье.

Фамильяр кинул на меня задумчивый взгляд. Ему происходящее тоже казалось достаточно странным. Да и вообще, за годы моей учебы здесь в академии происходило много странного, однако ничего похожего я не припомню. Зачем кому-то составлять подобные списки? Чего этим пытаются добиться? Испортить нам жизнь? Или как?

– Сколько имен в списке? – глухо поинтересовалась я, потирая виски. Мне всегда казалось, что у меня отличная нервная система. Однако сейчас меня ощутимо потряхивало, и справиться с этим оказалось сложно. Почти невыносимо.

– Насколько я понял из разговоров, пять, – признался Крин, все еще продолжая поглядывать на меня то ли с опаской, то ли с тревогой. – Имен не слышал пока, хотя честно пытался выяснить. Но сама понимаешь, я ни с кем из сплетничающих заговорить не мог.

Я кивнула. Понимала. Он и так сделал довольно много. А если бы его кто-то увидел, то без труда бы догадался, чей это фамильяр. Мы тут все друг у друга на глазах.

– Но это не очевидные варианты, Николь, – вдруг сказал Крин. – То и дело слышалось в кулуарах «Никогда бы не подумал» и тому подобное.

– Откуда он вообще возник, этот список? К кому первому попал в руки? – собравшись с силами, продолжила допрос я. У меня происходящее пока вообще в голове не укладывалось. Ну не могло же так получиться, что к первому попавшемуся человеку кто-то подошел и будто невзначай выдал список.

– Я уже говорил, никто первоисточник не знает, – с сожалением покачал головой Кринитус и, забравшись ко мне на руки, с сочувствием заглянул мне в глаза. – Но мы же разберемся во всем, Николь, правда?

– Еще как! – процедила сквозь зубы я, понимая, что обязана это сделать во что бы то ни стало. И дело даже не в том, что мое имя смешали с грязью, а моя комната стала напоминать приемную. Я должна была докопаться до истины. Во что бы то ни стало.

– Одного я только не пойму, Николь, – Крин дотронулся до меня лапкой, заставив на него посмотреть. – Твоя принципиальная позиция относительно приворотных зелий многим известна. Уровень силы, конечно, тебе позволяет, но… Ты ведь не умеешь их варить, – я непроизвольно отвела взгляд в сторону, а Крин уже с совсем другой интонацией повторил. – Ты же не умеешь их варить, правда?

Мой фамильяр никогда не отличался глупостью. Мелкий, юркий, изобретательный. И вот сейчас он мгновенно сообразил по моей реакции, что что-то не то. А я… Я просто не знала, что ему ответить. У меня действительно были принципы и свой взгляд на необходимость приворотных зелий. Я категорически их отрицала и точно знала – наведенные чувства ни к чему хорошему не приведут. Но я была ведьмой. Сильной, амбициозной ведьмой.

– Николетта! – прошипел Кринитус. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

И выглядел он при этом так грозно, что в иной ситуации я бы улыбнулась. Но сейчас только вздохнула. А что тут можно сказать? Только правду.

– Умею, – призналась я, опустив глаза. – Еще как умею. Ну что ты так на меня смотришь? Я ведьма. Сильная. Амбициозная. Мне было интересно.

– Что интересно? – ошарашено переспросил мой изрядно изумленный фамильяр. Я только пожала плечами с деланной беззаботностью:

– Как что? Я хотела знать, смогу ли я приготовить приворотное зелье. Это же вызов! Оно – одно из сложнейших. Не каждая его вытянет по знаниям и силе.

– Та-ак, – с легкой угрозой протянул соболенок. – И почему я всего этого не знаю? Где я в это время был?

И смотрел на меня почти с детской обидой. Он-то считал, что знает обо мне все. А тут… Его ведьма преподнесла такой сюрприз.

– А тебя в это время еще не было, – пояснила я. – Мы тогда еще не призывали фамильяров. Это было на первом курсе.

Насмешливо улыбнулась, вспомнив саму себя в те годы. Мне хотелось экспериментировать, достигать новых высот, доказывать себе, что я могу. И ведь получилось! Вопреки всему. Неопытная, сильная, практически необученная ведьма. Я смогла! Моя маленькая гордость, которую я не озвучивала вслух. Победа, после которой я поверила в свои силы окончательно.

– Ведьма! Безголовая! – припечатал сердито фамильяр. И я понимала его гнев. Столько сил угробила на это зелье, что потом двое суток валялась с магическим истощением. Потому что такого уровня зелье нужно варить уже как минимум после появления фамильяра, способного подпитать ведьму. А еще лучше – после полного вступления в силу.

– Что уж теперь говорить, – махнула я рукой, не чувствуя за собой никакой вины. Сейчас все равно уже ничего не изменить. Я это сделала. Я научилась варить это приворот.

– Что ты потом сделала с зельем? – отрывисто поинтересовался Крин.

– Утилизировала, конечно, – фыркнула я. – Я видела, что оно рабочее по всем признакам. Проверять я его на ком-то, конечно, не стала. Амбиции амбициями, а принципы-то никто не отменял.

– Та-ак, – снова повторил соболенок. – Кто мог знать, что ты это зелье варила? Не в академической лаборатории же?

– Никто, – уверенно отозвалась я. – Я же не совсем дура, чтобы о таком рассказывать.

– Ну да, ты предпочитаешь варить, – сердито бросил Крин и закончил совсем уж неожиданно. – Говоришь, королек оставил тебе кофе с тем зельем? Ты его проверила? Приворот ли это? Нет? Так проверяй!

Сейчас он высказывался сердито, как наставник, у которого сильно накосячила ученица. Разговор о моем эксперименте он уже не спешил продолжать. Поразмыслив, я решила, что это действительно лишнее. И занялась зельем. Раз уж великий любимец публики мне это позволил.

Привычным жестом зажгла под котелком магический огонь, создала основу, смешала. Это было уже совсем другое зелье, не похожее на то, что я варила под пристальным вниманием Дориана. Хотя принцип был похож. Один за другим я добавляла ингредиенты, потом начала вливать силу. Тут-то мне и пригодилась помощь Крина, потому что энергия после предыдущего зелья до конца не успела восстановиться. Коснувшись меня лапкой, фамильяр постепенно делился со мной магией. И с каждой каплей мне становилось все легче дышать. Теперь, после вливания сил в зелье, я не должна была грохнуться в обморок или обессилеть.

Еще пару штрихов, и я опустила несколько капель в зелье. Мгновение-другое, и мою комнату вдруг озарила ярко-алая вспышка. Та, что не оставляла ни малейших сомнений.

– Это приворотное зелье, – непослушными губами прошептала я, понимая, что Дориан был прав. – Но как такое могло произойти?

– Хороший вопрос, Николь, – поддакнул мне фамильяр и гораздо тише добавил. – Но у меня есть еще лучше. Могло ли то самое, утилизированное тобой зелье, попасть в чьи-то руки?