Строптивое сокровище драконьего принца

Это самый важный день в моей жизни! И он, конечно же, не мог пройти без эксцессов.

В полнейшем шоке я наблюдала за тем, как содержимое моих мензурок оказывается на рубашке молодого темноволосого красивого мужчины с яркими пронзительными синими глазами. Лорда Себастиана. Наследного принца драконьего королевства Эртал. Того, кого в принципе не может здесь находиться.

Но он был. Еще и так «удачно» возник на моем пути, что я просто банально не успела затормозить. Но это все сущая ерунда, хуже  другое – мой диплом. Чертова практическая часть диплома, которая сейчас красовалась на рубашке Себастиана!

– Ярина, с вами все в порядке? – заботливо поинтересовался он у меня. – Вы как-то побледнели.

Побледнела? Пусть скажет «спасибо», что я еще не начала выть от ужаса. Времени оставалось до ничтожного мало, я просто не успею вернуться домой до защиты и забрать запасные мензурки с моим дипломным зельем. Несколько лет учебы просто канут в Лету! И все почему? На меня случайно выскочил принц из другого мира! Так бездарно диплом в нашей Академии еще никто не проваливал. А тут я. Самая обстоятельная ученица на курсе.

– Я-то в порядке, – флегматично ответила я, глядя, как ярко-фиолетовые пятна все больше впитываются в ткань. Наклонилась, чтобы собрать разлетевшиеся бумаги, и снова чуть не столкнулась с Себастианом – мужчина вежливо решил мне помочь. – А вы хорошо себя чувствуете?

– А что такое? – удивленно уточнил Себастиан и тут же сам себя перебил. – Нет, с вами определенно что-то не то. В нормальном состоянии вы бы не стали интересоваться моим самочувствием. Вы не заболели?

С моих губ сорвался нервный смешок. Ну не ирония ли судьбы? Все наши нечастные встречи мы устраивали с ним настоящие словесные баттлы, но именно сейчас в нас обоих проснулась странная взаимная забота.

– Ну как вам сказать… В вашу рубашку только что впитался мой дипломный проект. Кстати, это экспериментальное зелье. На драконах я его еще не проверяла. Если вы вдруг от него неожиданно скончаетесь по неустановленным причинам, может случиться дипломатический скандал между двумя мирами. Вас все еще интересует, в порядке ли я?

Всю мою ехидную тираду он выслушал молча, не перебивая. Лишь слегка улыбнулся и подтвердил:

– Именно так. В отличие от вас я точно знаю, что чувствую себя хорошо. Не будем забывать о драконьей регенерации.

– Кстати, об этом, – я в задумчивости прикусила губу, поглядывая на него из-под ресниц. – А что вы вообще здесь делаете? И в этом мире, и в нашей Академии?

– Все очень просто, Ярина, – принц улыбнулся мне с неким превосходством. – Мне нужны вы.

Вот это номер!

Мысленно я перебрала все возможные последствия воздействия зелья. Приворотного эффекта среди них не было точно. Но не может же он заявлять такое на полном серьезе, правда?

– Прошу прощения? – вопросительно выгнула я бровь. – Что же может понадобиться целому принцу успешного королевства от ведьмы-недоучки?

Дурацкая формулировка. Словно половинке принца есть повод меня искать!

– Не стоит прибедняться, Ярина. Вы талантливая ведьма, и прекрасно об этом знаете. У меня есть к вам предложение. Очень важное. Поэтому я хочу с вами поговорить, – уверенно заявил он.

А я неожиданно для себя разозлилась. Ну и принцы пошли! Предложение у него! И мне, конечно же, нужно тут же бросить все дела, не прийти на защиту собственного диплома, но поговорить с ним. Логично! И ведь он точно знал, что я здесь появлюсь примерно в это время. В противном случае он бы не выскочил так неожиданно.

– А ваше предложение такое важное, что никак не может подождать пару часов? – с легким сарказмом полюбопытствовала я. – У меня, знаете ли, защита дипломного проекта через десять минут. А проект вон он – на вашей рубашке.

Я усмехнулась, понимая, что, в принципе, спешить мне уже некуда. За оставшееся время я банально не успею вернуться домой и взять запасные образцы. Даром телепортации я не владею, на метле туда-обратно уйдет минут тридцать. Если только обратиться к подругам и попросить как-то отвлечь наставницу и всю комиссию заодно. Либо договориться, чтобы вперед меня защитился кто-то еще.

Я уже мысленно прикидывала варианты решения проблемы, потому что упускать свой собственный диплом так бездарно не собиралась. Не зря же я столько лет была лучшей ученицей на курсе!

Себастиан перевел взгляд на собственную одежду, на его лице отразилось удивление. Впрочем, сориентировался он довольно быстро.

– Еще образцы есть? – деловито поинтересовался он. И голос так таким спокойным, уверенным. Сразу видно, мужчина привык быстро принимать решения.

– Есть. Дома. Но я не успею вернуться. Как-то не предполагала, что зелье окажется на вас, – не удержалась и съязвила я. Но Себастиан не обратил на мою иронию никакого внимания. Он помог мне собрать папки и бумаги и подал руку, поднимая с пола. Вот только отпускать почему-то не спешил, сжимая мои пальцы.

От этого прикосновения стало несколько неловко. Его рука была горячей, уверенной и какой-то… Надежной, что ли?

– Это не та проблема, которую невозможно решить, Ярина, – улыбнулся принц. – Представьте мысленно место, где находятся ваши образцы. Быстрее.

– Что? Зачем? – не поняла я, но послушалась. А затем реальность подернулась дымкой.

Через мгновение мы оказались прямо посреди моей домашней лаборатории, защищенной сразу несколькими охранными заклинаниями. И они все ему оказались нипочем! Моя челюсть медленно устремилась к полу. И принц бы непременно огреб от такой бесцеремонности, если бы не одно «но». Шорох в самом углу. И, хуже всего, я прекрасно знала, что он значит.

Я прижала палец к губам, чтобы Себастиан не вздумал сейчас заговорить, а сама медленно, на цыпочках, устремилась к источнику шума. Ну кто бы сомневался!

В нижнем шкафу, где я хранила некоторые ингредиенты, расположился упитанный енот и перебирал все это добро. Еще и приговаривал тихо-тихо, себе под нос:

– Так, это мне точно пригодится.

– Серьезно? – обманчиво ласково осведомилась я, вырывая у него из рук баночку. Ну Лампыч! Специально же пыльцу фей от него спрятала, так нет же, наглец взломал мои охранки!

– Абсолютно. Нужная в хозяйстве вещь и… – тут он сообразил, что с кем-то говорит, и наконец поднял голову. На физиономии промелькнуло виноватое выражение. – Ярина?! У тебя же защита диплома!

– И ты в честь этого решил меня ограбить, – ехидно подсказала фамильяру я. – Хорошо поздравил, ничего не скажешь!

Ну Лампыч! Зараза! И это мой фамильяр! Ни стыда, ни совести. Ничего лишнего, как говорится. Клептоман несчастный! И ладно бы он сокровищницы грабил, артефакторские и прочую ерунду. Но родную хозяйку!

– Ну… Я случайно? – вопросительно посмотрел на меня Евлампий.

– Ты утверждаешь или у меня спрашиваешь? – скептически поинтересовалась я, сложив руки на груди. И ведь не могу сказать, что я действительно разозлилась на этого очаровательного пройдоху. За столько лет уже привыкла к его выходкам, да что там, подруги – и те не раз и не два вытаскивали Лампыча из переплетов.

– Прости, – состроил очаровательные глазки он. – Я не специально. Оно само.

Я только вздохнула. Ну вот что с ним делать? Как воспитывать? У каждого фамильяра есть свои недостатки, вот и Лампыч мой неидеален… Все равно же его люблю.

– Ярина, не хотелось бы прерывать воспитательный процесс, но время, – откашлявшись, вклинился в наш тет-а-тет с енотом Себастиан. Лампыч от неожиданности опрокинул одну из баночек и испуганно выглянул из шкафа: дескать, это еще кто такой?

– Марш в мою комнату! – скомандовала я, и енот тут рванул в сторону двери. – Стоять! Вытяжку красавки оставь! Не думай, что я ничего не вижу!

Небольшой пузырек ставили на стол с таким обиженным видом, точно я у него отобрала все конфеты мира. Еще и пробормотал:

– Совсем о хозяйстве не заботится. Эгоистка!

– Что?! – повысила голос я, а енот испуганно дернул хвостом и испарился. Стоит ли говорить, что тут же принц перестал сдерживаться и заржал в голос? Я тут же повернулась к нему:

– И ничего смешного! И вообще, вы же не должны нас понимать!

И замерла. А вдруг в нашей с фамильяром связи случился какой-то сбой и по недоразумению нас понимает вот этот вот странный принц?

Себастиан только усмехнулся в ответ:

– Мне достаточно ваших ответов, чтобы понять, что происходит. К тому же у вас было такое говорящее выражение лица. Вот как сейчас, например.

Интересно, а на моем лице написано, что мне хочется одного конкретного принца стукнуть метлой по затылку? Нарывается же.

Видимо, все-таки отразилось. Потому что Себастиан тут же посерьезнел и напомнил:

– Время, Ярина. Вы же хотите защитить диплом?

Твою ж мать! Один взгляд на часы доказал его правоту – до начала всего пять минут. Я рванула к столу и, сняв защитное поле (знаю я Лампыча) забрала еще несколько мензурок с экспериментальным зельем. В два шага оказалась около принца, протянувшего мне руку, и сжала его ладонь и…

Ничего не произошло.

Не поняла.

– Мы с вами не договорились, Ярина, – лукаво взглянул на меня дракон. – Я сейчас перенесу вас только при условии, что сегодня вечером уделите мне час вашего времени. Мне нужно с вами поговорить.

– Вы понимаете, что это шантаж? – прищурилась я, чувствуя, как во мне начинает клекотать возмущение. Вот наглец! Думает, если он принц, значит, ему все можно? Так пусть перемещается в свой мир и там распоряжается! Но никак не на Земле.

– Я всего лишь решаю проблему доступными мне способами и средствами, – хмыкнул в ответ он. – Так мы договорились? Или мы остаемся здесь?

Вот гад! Я скрипнула зубами. Природная ведьминская вредность призывала послать его куда подальше с подобной помощью, вот только на кону стояло многое. И каждая секунда промедления могла стоить моего диплома.

Черт его побери! Сейчас я ему пообещаю, что угодно. От меня не убудет провести с ним час. Но кто ему сказал, что я приму его предложение? В чем бы оно ни состояло! Обойдется! Мне мои нервы дороже.

– Договорились, – уверенно ответила я, прямо взглянув в его глаза. Красивые, ничего не скажешь. Как будто самые настоящие сапфиры, на глубине которых клубится пламя. Огненная стихия прорывается наружу.

– Что ж, я надеюсь, вы сдержите слово, – усмехнулся дракон, и в следующее мгновение реальность снова подернулась. Теперь мы стояли в нескольких шагах от аудитории, где проходила защита дипломных проектов. Стоит ли мне удивляться, что он знает, где это?

– Даже не сомневайтесь, – гордо вздернула подбородок я. – Благодарю за помощь. За здоровьем, на всякий случай, следите. Мало ли какие последствия всплыву.

– Удачной защиты, Ярина, – как-то очень уж загадочно улыбнулся принц Себастиян, а я рванула к стоявшим у окна подругам. Но спиной все равно чувствовала его взгляд. И почему мне кажется, что случайного в происшествии мало?

– Мне показалось, или там стоял Тиан? – подозрительным голосом поинтересовалась Власта, заправляя за ухо прядь длинных рыжих волос.

– Тогда галлюцинации у нас обеих, – в тон ей откликнулась светловолосая Злата, скрестив руки на груди. – Но ведь такого не может быть, правда? Мы вчера распитием галлюциногенных зелий не занимались, в иных непотребствах замечены тоже не были.

– Непотребства и без мужа? – хмыкнула Власта. – Да Маркус бы расстроился, что я без него в приключения влипла.

– Да-да, нужно же кому-то нас оттуда вытаскивать, – поддакнула ей Злата. При этом обе не сводили взгляда с меня. Так, что я даже себя неуютно почувствовала. Бросила торопливый взгляд на часы:

– А что вы тут стоите? Сейчас же защита должна начаться. Я по списку вроде первая.

– Наставница еще не пришла, по словам лаборантки у нее какой-то коллапс случился, – сообщила Власта, а я облегченно выдохнула: успела. Теперь уже точно. – Да ты не расслабляйся, мы жаждем грязных подробностей. С чего это мой новоявленный венценосный родственничек доставил тебя практически к самой двери аудитории? Где ты его вообще откопала?

– Где откопала, с удовольствием бы закопала обратно, – пробурчала я себе под нос. – Еще для надежности метлой бы приголубила, чтобы не барахтался.

Если я надеялась этим угомонить подруг, то зря – только раззадорила. Практически хором они потребовали:

– Рассказывай!

А глаза так и горели любопытством. Да ничего удивительного – с принцем Себастианом мы все познакомились несколько месяцев назад. Когда Власту угораздило случайно выйти замуж за его кузена Маркуса Хоторна. Да-да, именно случайно – особую роль там сыграл фамильный артефакт этого дракона. Впрочем, обо всем по порядку.

Мы трое учимся на выпускном курсе ведьмовской академии, расположенной в самом обычном городе за невзрачной вывеской «Академии дизайна и модельного искусства». Слухи на Земле о нашей Академии ходили разные, но простые люди, лишенные магических способностей, считали, что поступить к нам практически невозможно. И вот несколько месяцев назад нас отправили на учебу по обмену в другой мир, где жили самые настоящие демоны и драконы. Познавать другие стороны магии, так сказать.

Познали, ничего не скажешь. Из нас троих только я вернулась с учебы без кольца на пальце. Еще в первый же день наша Златка умудрилась сцепиться с ректором демонической академии, потом, спасая подругу, в брак вляпалась Власта…

В общем, мне повезло. Я за подруг, конечно, рада, но замуж вовсе не спешила. Как минимум, нужно получить диплом. Как максимум – реализовать себя. Не зря же я с самого первого дня развивала свою силу и экспериментировала с зельями. Я мечтала построить карьеру и приносить пользу людям – с магическими способностями и без них.

И вот сегодня я должна была защитить дипломную работу. И все пошло наперекосяк. И девчонки еще, как назло, больше Себатианом интересуются, чем защитой!

– Девочки, давайте потом, а? – взмолилась я. – У нас сегодня такой важный день, а вы о каком-то драконе. Я и так чуть диплом не завалила сегодня!

– Ты?! – округлила глаза Злата. – Да быть не может. У тебя учеба всегда на первом месте.

Ну да, среди всей нашей компании я самая серьезная и обстоятельная. Наверное, в качестве равновесия мне и достался такой беспокойный фамильяр, который приносил неприятностей за троих. Я же сама десять раз обдумаю, прежде чем что-то делать.

– Я, – с легким раздражением откликнулась я. – Представьте себе. Сегодня все кувырком! Я вообще боялась, что не успею. В общем, давайте потом все обсудим, а? Тем более, вон уже наставница идет!

И действительно – на мое счастье в конце коридора показалась моложавая Ядвига Мечеславовна, которая все эти годы была для нас учительницей, старшей подругой и настоящим примером. Именно она являлась дипломным руководителем наших проектов и входила в состав комиссии, которая должна принимать у нас работы. Кажется, я появилась как нельзя вовремя!

– Что стоим? Кого ждем? – деловито поинтересовалась она, подходя к нам. – Заходим, комиссия не кусается. Ярина, у тебя всего две минуты на подготовку. Удачи, ведьмочки!

С таким напутствием мы направились в аудиторию. Ядвига Мечеславовна уверенно заняла свое место среди членов приемной комиссии в количестве пяти ведьм и одного мага. Среди них была и верховная ведьма Милана Вацлавовна, вот уже почти десять лет возглавляющая нашу Академию и несколько высших чинов из Академии магии.

– Начнем с адептки Ярины Ланиной, – оповестила нас Милана Вацлавовна, а я, сделав глубокий вход, уверенно направилась к лабораторному столу и начала расставлять все необходимые материалы. Серьезные взгляды комиссии, кажется, прожигали меня насквозь, но я притворилась сделать вид, что не замечаю их. Ничего страшного не происходит. У меня все под контролем.

Если бы все действительно было так!

– Ну что? Ярина, начинайте, – обратилась ко мне верховная. А я вдруг на какое-то мгновение почувствовала острый приступ паники и растеряла все слова. До сего момента я все время находилась в движении, у меня не было возможности испугаться. А тут вдруг…

– Ну же, Ярина, – поторопила меня наставница. Я попыталась взять себя в руки, откашлялась и…

Первое предложение смогла выговорить с запинкой, потом речь потекла более плавно. Страх постепенно отступал, и я сама не успела заметить, как оттарабанила весь заготовленный материал.

– Значит, вы утверждаете, что ваше зелье способно уравновешивать магические силы и восстанавливать их даже после магического истощения? – прищурившись, поинтересовалась грозная тетенька из Министерства. Я слышала о ней – она всегда и всем была недовольна, и чуть ли не под микроскопом рассматривала любой проект.

– Это утверждаю не только я, но и результаты проведенных экспериментов, а также оценки экспертов в этой области, – уверенно ответила я, не задумавшись над ответом ни на секунду. – В лабораторных условиях зелье было опробовано на ведьмах и магах.

– А на представителях других рас? – деловито осведомилась женщина. – Насколько мне известно, вы провели несколько месяцев, по обмену обучаясь в Академии демонов в другом мире.

Она что, серьезно? Как она себе это представляет? Я буду бегать за демонами или драконами с воплями: ну можно я на вас испытаю экспериментальное зелье? У них есть свои способы восстанавливать силы, та же драконья регенерация. Я, кстати, видела ее в действии однажды. Вот только ответить так – заранее обречь себя на провал.

Поэтому я сделала глубокий вздох и спокойно проговорила:

– Испытания не проводились, поскольку во время учебы со мной отсутствовал дипломный руководитель. Согласно кодексу Мага, без ее надзора я не имею права проводить эксперименты по эффективности зелья на живых подопытных.

Если только эти подопытные сами на зелье не натыкаются! Но принц вроде как не пострадал ни капли.

– Вот, значит, как, – в задумчивости протянул маг первой ступени Викентий Борисович. – То есть вы готовы продолжить исследования?

– При наличии возможности, конечно, – уверенно, без малейшей заминки ответила я. В принципе, не столь недостижимое желание. После получения диплома я вполне могу обратиться к жениху Златы, думаю, он предоставит мне все необходимое для исследований.

Маг кивнул, а мне задали еще несколько вопросов, заставили продемонстрировать действие на специальном фантоме с навеянными магическими силами. Уровень энергии показали при помощи специального прибора. Покивали, но никак не прокомментировали. Затем вызвали моих подруг и еще нескольких ведьм с нашего потока.

Вопросы, темы – все превратилось в сплошной белый шум. Я чувствовала себя так, словно вагоны разгружала, причем без помощи всякой магии. Мешки с крупой. По зернышку, как Золушка. Наконец все проекты были презентованы, и Милана Вацлавовна объявила перерыв на совещание, после которого объявят результаты.

И все бы ничего, вот только маг первой ступени почему-то перед уходом пристально на меня посмотрел. И мне даже как-то не по себе стало. Еще не хватало попасться в поле зрение Министерства и работать на их благо! У меня как бы другие планы еще на свою жизнь есть.

Вот только в душе что-то сжималось от плохого предчувствия. А ведьминская интуиция ошибается крайне редко. Практически никогда!

За дверью я устало прислонилась к стене. Странное чувство бессилия охватило меня, когда сделал что-то важное. Качественно, но крайне выматывающе эмоционально. Остается лишь надеяться, что все это не зря.

– Уф, – в тон моим мыслям выдохнула Злата. – Вроде пронесло. Слушай, а что эти из Министерства так к тебе прицепились? Вроде бы и обычные вопросы, но что-то мне не нравится.

Ага, то есть я в этом не одинока. Еще и Власта кивает в знак согласия.

– Понятия не имею, – буркнула я. – Но мне это не нравится.

– Ладно, если что, мы рядом, – уверенно заявила Власта. – И не забывай, если что, у тебя есть тяжелая артиллерия.

О да, аргумент у меня есть убойный. Если на меня действительно начнут сильно давить, пожалуюсь бабушка. Ведьма Катерина Миславовна в наших кругах личность известная, все знают, как с ней страшно связываться. Любого способна перевоспитать! Правда, есть одно небольшое исключение. Енотистое такое, вороватое, то есть хозяйственное, Евлампием зовут. На перевоспитание бабушке я его отправляла, он слушал ее с великим благоговением, кивал, соглашался… Но на этом все и заканчивалось. А сладить с ним магией тоже было невозможно.

– Кстати, о тяжелой артиллерии, – хмыкнула Злата. – Ты так и не рассказала, как ты оказалась вместе с Тианом.

Я вздохнула, глянула на часы – у нас объявили получасовой перерыв, отвязаться от рассказа возможности банально не было. А однокурсницы уже с любопытством поглядывали в нашу сторону. Ну я и предложила дойти пока до небольшой кофейни, расположенной в нашей Академии. Нам повезло, все ведьмы любили вкусные напитки, а у нас они были еще и особенные, ведь в каждый стакан кофе или чашку чая помимо вкусных приправ и полезных травок добавлялось и зелье бодрости с тонизирующим эффектом. Специальная разработка нашей верховной, которая готовилась непосредственно для ее учениц. Да и кофейней заведовала тоже ведьмочка Светлана, мы ее с девочками даже прозвали кофейная ведьмочка.

От первого глотка кофе с апельсиновыми нотками стало чуть легче, а тирамису окончательно сгладили ситуацию. Вот там-то я и рассказала девчонкам, что произошло с утра.

– Хм, ну да, Маркус вскользь говорил, что Тиан прибыл к нам, – подтвердила Власта. – И что у него к тебе какое-то предложение.

– А ты меня предупредить не могла? – возмущенно посмотрела на подругу я, но та только пожала плечами:

– Я забыла. Прости. Меня Марк отвлек.

И в голосе ни капли раскаяния. Ох уж эти влюбленные!

– Но что у него за предложение? – задумчиво накрутила золотой локон на палец Злата. – Может, он в тебя влюбился и замуж предложит?

На взрыв хохота обернулись посетители с соседних столиков, а я ехидно поинтересовалась:

– Тебя Алиса случайно не покусала?

Алиса – фамильяр Златы, белая крольчиха с крайне романтизированным взглядом на жизнь. Любовь она видела всегда и всюду. Подруга же подобным не отличалась.

– Ну а что? – пожала плечами она. – А вдруг?

– Глупости не говори, – отмахнулась я. – Ладно, он просил час. Схожу и узнаю.

– А потом расскажешь нам, – без тени сомнения потребовала Власта. Я кивнула, а подруга торопливо добавила. – Вот только неуклюжести я за Тианом никогда не замечала, у него очень быстрая реакция. Как он только не увернулся?

– А вот это очень хороший вопрос, – согласилась я с подругой. – Сама им задаюсь. И как это он удачно так оказался в это время.

– Я ничего не говорила, – тут же открестилась она, а я давить не стала. Да и какая проблема выяснить для дракона с таким статусом, когда одна ведьмочка защищает работу? И вообще, может, у меня мания преследования, и это утреннее столкновение действительно случайность? Хотелось бы верить!

– Ладно, надо идти, – я допила божественно вкусный кофе. – Еще не хватало на озвучивание результатов опоздать.

Успели! Проникновенную речь верховной я выслушала с сильно бьющимся сердцем. Но в итоге выдохнула с облегчением – высший балл! И у меня, и у подруг. Нам, определенно, есть, что отпраздновать. Но сначала встреча с Себастианом. Которая, кстати, непонятно, когда состоится.

У аудитории нас (в первую очередь, конечно, Власту) уже ждал Маркус Хоторн, первый советник драконьего королевства Эртал, кузен Себастиана и муж подруги. Он поздравил нас с защитой и зацеловал свою ненаглядную. Вот только поумиляться парочке мне не дали. Из дверей аудитории вышла комиссия, и маг первой ступени Викентий Борисович подозвал меня к себе.

– Ярина, я жду вас завтра в полдень у себя в кабинете. У меня есть к вам предложение.

Я чуть не взвыла. Что, серьезно? Еще одно?! Только этого мне не хватало! Но отказаться, увы, возможности не было, и я кивнула.

– Проблемы? – уточнил Маркус, когда я с кислым видом вернулась к своей компании.

– Нет, – мотнула я головой, не желая его ни во что посвящать.

– Кстати, совсем забыл. Себастиан просил тебе передать, – и он протянул мне записку, в которой значилось: «Жду вас в пять часов в ресторане «Магия». Тиан»

Я с шумом втянула в себя воздух. Ждет он! А спросить, могу я или нет, вот вообще не судьба?! Что за наглость, право слово! Как меня все бесит!

Ровно без двух минут пять я уверено заходила в ресторан. Вежливый администратор уточнил у меня детали и проводил к столику, за которым уже расположился дракон. При моем появлении он вежливо привстал и отодвинул стол, помогая усесться. Благородные манеры не пропьешь!

– Что будете есть, Ярина?

– Я бы предпочла кофе, – я послала подошедшему с меню официанту улыбку.

– Кофе – это не еда, – почему-то нахмурился Себастиан, а я напомнила:

– У нас же с вами деловой разговор. Думаю, он не займет много времени?

Оба мужчины – и Себастиан, и официант окинули меня скептическим взглядом. Ну да, на деловые разговоры в таком виде не ходят. Скорее на свидания. На мне было романтичное коктейльное платье цвета фуксия с ассиметричной юбкой, с одной стороны достигающей колена, с другой – классической французской длины. Темные локоны завиты и струились до талии, а на лице – едва заметный макияж, делающий черты ярче. Но не объяснять же им, что у меня сегодня еще планы есть! Я бы банально не успела переодеться!

Жестом принц отпустил официанта, и мы остались вдвоем.

– То есть деловой разговор? – прищурился он.

– Именно так, – ровным голосом ответила я. – У меня на сегодня еще есть планы, так что в вашем распоряжении ровно на час.

От моих слов Себастиан слегка растерялся, но быстро с этим справился. И, откинувшись на спинку стула, вкрадчиво проговорил:

– Ярина, мне, право слово, неудобно есть, когда прекрасная девушка рядом со мной пьет лишь кофе.

Комплимент я предпочла пропустить мимо ушей, однако пошла на компромисс и, подозвав официанта, заказала легкий салат. Вкусняшки я потом и с подругами поем – мы запланировали самый настоящий девичник. После чего посмотрела прямо на Себастиана:

– Итак, что у вас там за предложение?

– Для начала, давай перейдем на «ты», – попросил он. – Я чувствую себя жутко старым, когда ты говоришь мне «вы». А ведь у нас не такая уж большая разница в возрасте. Почему-то твои подруги без труда отбросили формальности.

Он был прав, вот только мне всегда приходилось напоминать себе, кто передо мной. Соблюдать дистанцию. Вот только сейчас отказываться глупо. И я кивнула:

– Как скажешь. Я тебя внимательно слушаю.

– Думаю, ты в курсе, что после защиты диплома твои подруги планируют вернуться в наш мир, – он дождался моего кивка и продолжил. – Я знаю, что у вас давняя дружба и, думаю, вам бы не хотелось расставаться надолго. Это и стало одной из причин моего предложения.

Одной из причин? А какие остальные? И можно уже наконец без прелюдий его озвучить?

Подошел официант и поставил на стол блюда.

– И в чем же оно заключается? – деловито поинтересовалась я, делая глоток кофе.

– Не знаю, в курсе ты или нет, но у нас в королевстве тоже есть Академия магии. И я хочу тебя пригласить тебя туда в качестве преподавателя. Девочкам-драконицам это будет полезно. Научиться варить зелья, понять, как другие расы работают с магией. Ты же знаешь, в нашем мире есть небольшой перекос равновесия из-за преобладания огненной стихией. Что скажешь?

Он говорил спокойно, уверенно, глядя мне прямо в глаза. Вот только я чувствовала – что-то недоговаривает. Или я просто уже излишне подозрительна и вижу подвох там, где его не существует?

– Заманчиво, – кивнула я. – Однако мне нужно продолжать исследование.

– Тебе будут предоставлены все необходимые ресурсы, – тут же привел новый аргумент Себастиан, и я вздохнула: ну кто бы сомневался, что просто не будет. И задала новый вопрос:

– Почему я? Почему не Власта? Тем более, она точно будет пользоваться авторитетом среди адепток. Как-никак, жена советника. Или у твоего красивого делового предложения есть еще одна подоплека? Или даже не одна?

Откровенный разговор – лучшее, что может быть в таких обстоятельствах. А то знаю я этих политиков – не обговоришь все сразу, обязательно найдется какой-то мелкий шрифт, который станет огромной проблемой. В нашем мире это стало повальной проблемой и отучило покупаться на красивые слова.

– Ну, во-первых, мне нужно, чтобы ты докладывала мне обо всех странных событиях, происходящих в Академии, – честно ответил Себастиан. – Мне кажется, там что-то затевается, и мне нужен надежный человек, который поможет во всем разобраться.

– А во-вторых? – цепко поинтересовалась я, понимая, что это еще не все.

– А во-вторых, мне необходимо, чтобы окружающие думали, что у нас с тобой отношения и что я за тобой ухаживаю, – выпалил Себастиан, а я замерла, как рыба, выброшенная на берег. Приплыли!

От услышанного я была в шоке. Да что там, я, проще говоря, откровенно обалдела.

– Что, прости? – медленно и очень вдумчиво поинтересовалась я. – Что должны думать окружающие?

И что-то в моем тоне было такое зловещее, что его высочество осекся. Или все дело в искрах, которые появились на моих пальцах? А нечего ведьму бесить!

– Ярина, да ты не подумай, я тебе ничего неприличного не предлагаю, – тут же торопливо заговорил он, видимо, изрядно опасаясь, что одна разозленная ведьма лишит его королевства наследника. –  Просто нужно сделать вид, что я за тобой ухаживаю. Причем ухаживаю серьезно.

– Кому нужно? – очень-очень терпеливо, как я обычно разговаривала с Лампычем, проговорила я. Боюсь, в противном случае адекватного ответа я не дождусь. Себастиан с шумом выдохнул и напомнил:

– Кофе.

Это, типа: «Ешь, будущая дорогая, а то ты слишком дорого мне обойдешься уже сейчас!»? Так мне не хочется его расстраивать, я в принципе ему дорого обойдусь. Не в финансовом плане, а в моральном. Нервы я ему потреплю знатно, если соглашусь.

– Успеется, – отмахнулась я. – Это слишком важный разговор, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Так что не пытайся уйти от ответа, Себастиан, ничего не выйдет.

Он сам хотел, чтобы я отбросила формальности? Пусть получает и не жалуется.

– Мне нужно. И моей матери. Ты, наверное, уже слышала, что она мечтает о внуках? – обратился ко мне принц, явно стараясь разжалобить. Не выйдет. Я невозмутимо приподняла бровь:

– А причем здесь я?

– Ты прекрасно знаешь, что в нашем мире нет ведьм, – спокойно и рассудительно проговорил Тиан. – И что вы яркие и привлекаете внимание. Да что там, из вас троих двое нашли в нашем мире женихов и останутся у нас. Мама поверит, что я тобой увлекусь. Всерьез увлекусь. До той степени, что захочу жениться. И она наконец перестанет подсовывать мне всяких там… – и он поморщился, явно рассчитывая, что я ему посочувствую. И снова ошибся.

– А что потом? Когда она поймет, что ты слишком долго затягиваешь с женитьбой на девушке, которой ты вроде как всерьез увлекся? – ехидно поинтересовалась я, сплетя между собой пальцы и молясь про себя, чтобы он не заметил, как они подрагивают. Восхитительно просто! До такого состояния меня никому не удавалось довести, но его высочество всегда и во всем первый. Уникальный, черт его побери, драконище!

– А потом ты меня бросишь, – с обезоруживающей искренностью проговорил этот…я даже цензурных слов не могу найти, кто. Я не выдержала и в голос расхохоталась от подобной постановки вопроса. Возможно, со стороны мой хохот напоминал истерику, не знаю. Но у меня даже слезы из глаз потекли от эпичности происходящего.

Тиан, ошарашенный моей реакцией, только молчал. Наконец я смогла произнести хоть что-то членораздельное:

– Почему я? Почему не кто-то из твоего мира?

– Все просто, – Тиан вновь обрел прежнюю уверенность. – Все поверят, что я тобой увлекся по-настоящему. Что я за тобой ухаживаю. И тебя будут уважать не только из-за моего отношения к тебе, а потому что ты сама заставишь окружающих себя уважать. Как личность. Ты ведьма. Ты сама стремишься к свободе. Ты наблюдательна и изобретательна. Все ведьмы такие. Яркое тому подтверждение – попытка твоей подруги взломать наш фамильный артефакт.

Вот что это за дурацкое чувство, когда накосячил другой, а стыдно тебе? И ведь Власта понятия не имела, о чьем артефакте идет речь!

– Всего-то навести морок, – педантично напомнила я, но принц только отмахнулся:

– Неважно. Главное, что я могу тебе доверять в данном вопросе. Ты явно не метишь в принцессы, у тебя иные приоритеты. Тебя куда больше интересует самореализация, наука, развитие. Я готов тебе все это предоставить. И, конечно же, защиту. С моей стороны тебе опасаться нечего. Ты красивая, яркая, интересная девушка, но не в моем вкусе.

Восхитительная наглость! Мужик, ты точно дракон, а не бессмертный? Вот так вот заявлять ведьме в глаза, что она не в его вкусе? Да тут уж дело принципа восстановить уязвленную девичью гордость.

– Ну а я-то почему должна соглашаться на столь занимательное предложение? – вкрадчиво поинтересовалась я у этого гада, который так и просил метлы по физиономии.

– Ну… – он слегка замялся, а потом проговорил, глядя мне прямо в глаза. – Хотя бы потому, что чей-то неугомонный фамильяр при прошлом посещении дома Маркуса очень удачно спер важный свиток из его кабинета. Не хотелось бы обнародовать этот факт. Сама знаешь, каким скандалом это может обернуться.

Вот тут-то я действительно потеряла дар речи. От наглости одного принца и от возмущения. Ну Лампыч! Ну зараза! Приду домой – прибью, хозяйственный ты мой!

Сомнения в словах Себастиана даже не возникло. Я слишком хорошо знала собственного фамильяра, чтобы не понимать: он мог. И неважно, что этот документ ему в принципе не особо нужен, он мог почувствовать от него магию, да даже бумага могла банально понравиться. И стащил. А то, что у Лампыча не отобрали сразу, пропало в черной дыре. Еще хорошо, если документ еще жив, а не подвержен непременной промывки от моего чистюли.

– И чем же это может обернуться? – лениво поинтересовалась я, чтобы потянуть время. Нужно сообразить, что и как делать.

– Дипломатическим скандалом, – мило улыбнулся мне собеседник, точно здесь и сейчас не занимался таким неприличествующим принцам делом, как шантаж. – Но мы же не будем доводить до подобного?

– А если я свиток верну? – предложила я заранее обреченный на провал вариант. Не найти мне этот свиток, вообще без шансов.

– Ну как я могу быть уверенным в том, что он не побывал в чужих руках? – парировал Себастиан, а я закатила глаза. И ведь неважно, что было в этом самом свитке. Он действительно может обернуть ситуацию в свою пользу. Он принц. И сейчас любыми способами пытается добиться того, что ему нужно.

– Слушай, ну если во всем действительно виноват мой фамильяр, – я сделала паузу, а Тиан заметно расслабился, уверенный, что уже одержал победу. Не тут-то было. – Пусть он и изображает твою потенциальную невесту. Ради такого дела я даже юбочку ему сошью. Лично. И нареку Евлампией.

Зря, ваше высочество, вы решили именно сейчас сделать глоток из бокала. Содержимое тут же пошло не в то горло, и Тиан закашлялся. Я же с милой улыбкой встала и от души поколотила его по спине и все с тем же видом классической отличницы уселась на свое место.

– Ну а что? – продолжила я, точно ничего сейчас не произошло. – Он достаточно яркий, запоминающийся, а еще жуть какой обаятельный. Ты сегодня мог в этом убедиться.

– Ярина, ты издеваешься? – очень выразительно посмотрел на меня дракон, но я только ресницами взмахнула:

– Пусть расплачивается тот, кто накосячил.

– Слушай, если я сказал, что ты не в моем вкусе, это не значит, что мне нравятся животные! – искренне возмутился Тиан. – И уж тем более я не готов за животным ухаживать!

– Лампыч не животное, Лампыч фамильяр, – ехидно напомнила я с самым невозмутимым видом. Понимала, что соглашаться на его предложение с большой вероятностью придется, но не могла не потрепать нервы. А в принципе… Может, попытаться попросить Маркуса договориться и решить проблему? Так не хотелось, я вроде уже большая девочка и сама способна расплатиться за косяки. К тому же, мне нравится тот мир, да и подруги рядом будут. А здесь я еще даже не решила, что делать.

– Это ничего не меняет, – тут же тряхнул головой Себастиан. – Он просто не способен решить сразу все назревающие проблемы. И вообще, он в разведке половину Академии себе присвоит.

– Не хочется тебя расстраивать, но он так и так присвоит, – разочаровала принца я. – Если я соглашусь на твое безумное предложение, он же со мной прибудет.

– Думаю, это проблему мы как-то решим, – скривился Тиан и посмотрел на меня долгим взглядом. – Ну же, Ярина, соглашайся. Я не кусаюсь. И никому не дам тебя обидеть.

Вот как бы ему объяснить, что я не боюсь. Я не понимаю, кто защитит меня от него. Ведь, как ни крути, принц хорош собой, обаятелен и, вообще, полностью в моем вкусе. Так что соглашаться на Лампыча действительно безопаснее. Для всех. И вообще, в какой роман между нами можно поверить, если мы с ним постоянно грыземся?

Наверное, этот разговор продлился бы долго. Гораздо дольше отведенного часа. Вот только тут зазвонил мой телефон. Едва глянув на имя абонента, я схватила трубку: моя бабушка была не той женщиной, которую стоит игнорировать.

– Ринка, детка, с защитой тебя, – торопливо поздравила меня она, а я удивилась – мы же уже сегодня созванивались, я получила все поздравления и похвалы. – У нас проблема.

– Какая? – удивленно и немного заторможено поинтересовалась я, искоса наблюдая за своим визави. Тот с интересом на меня уставился. Надеюсь, проблемой является не он?

– Министерство заинтересовалось твоим проектом и хочет припахать тебя к работе на благо государство, – деловито отчиталась Катерина. – Я, конечно, могу повлиять, но не сразу. Нужно связаться с необходимыми людьми, а это дело долгое, сама понимаешь…

Я понимала, да. Слишком хорошо. Как и помнила то, каким взглядом проводил меня Викентий Борисович. Проблема была актуальной, очень. И решать ее нужно было как можно быстрее. А времени было мало – уже завтра я должна прибыть в министерство.

– Я поняла, бабуль, – ответила я. – Я что-нибудь придумаю. Не переживай. Целую.

Не слушая ее дальнейших причитаний, я положила трубку и посмотрела в упор на Себастиана.

– Я согласна, но только при условии заключения магического договора, – уверенно произнесла я.

Мне показалось, или он вздохнул с облегчением?

– Ты опоздала, – с упреком произнесла Злата, когда я плюхнулась на свое место за столиком в уютном кафе «Ведьмина обитель». Клуб считался закрытым для обывателей, однако представители магического сообщества с огромным удовольствием проводили здесь время. Для нас с девчонками это было место традиционных посиделок и празднований каких-то важных событий – дней рождений, сдачи экзаменов, расставаний с кавалерами или, вот, защиты диплома.

– Я заключала договор на продажу собственной души, – хмыкнула я и на удивленно округленные глаза подруг только махнула рукой, сделала заказ и только потом объявила. – Все потом. Сначала скажи мне, Власта, твой муж случайно никакие важные документы не терял? После того, как мы последний раз у вас в гостях мысли?

– Документы? – переспросила Власта и нахмурилась, вспоминая. За всеми событиями это, видимо, стерлось из ее памяти. – А знаешь, да, что-то терял. А что?

Тут-то как раз очень удачно принесли мой заказ. Я сделала несколько глотков любимого коктейля и великодушно объявила:

– Пусть попрощается с ними. Похоже, это Лампыч спер.

Подруги выругались дружно и витиевато. Что характерно, не на меня, а на себя в первую очередь. Как-то повелось, что за нашими неугомонными фамильярами мы присматривали все вместе. И винили в происходящем в первую очередь тоже себя.

– Я поговорю с Маркусом, думаю, все можно решить, – нерешительно произнесла подруга, хотя прекрасно понимала – ситуация сложилась не слишком красивая.

– Уже решила, – вздохнула я. – Я заключила договор с Тианом, за который эту маленькую шалость моего фамильяра прощают.

– А что взамен? – настороженно поинтересовалась Злата. Я активировала сферу безмолвия, благодаря которой нас никто не мог подслушать, и в нескольких словах рассказала суть нашего договора с Себастианом. За секретность я не боялась – не зря я опоздала. Пункт относительно того, что я не буду обманывать подруг и расскажу им всю правду, был отдельно прописан в договоре. Лгать близким людям я не собиралась, тем более, тем, кто будет наблюдать весь этот спектакль воочию.

– Мне это не нравится! – тут же заявила Злата. – Почему ты вообще на это согласилась? Думаю, Маркус бы все уладил все.

– Ну потому что мне, кажется, на ближайшее время лучше исчезнуть из поля зрения Министерства магии, – со вздохом сообщила я и рассказала также о бабушкином звонке.

– А это хороший вариант, – задумчиво произнесла Власта. – Тиан не даст тебя в обиду, да и связываться с ним не станут. Побоятся дипломатического скандала.

– Но кто защитит Ринку от Тиана? – возразила Злата. – Он, конечно, хороший парень, но…

– Справлюсь, – решительно тряхнула я головой. – Я же не трепетная фиалка, чтобы не суметь ему противостоять.

– Ну конечно, – согласилась со мной Злата. – Мы все так говорили. А потом раз – кто замужем, кто вот-вот поженится и все поголовно влюблены.

– Не самая плохая перспектива, – хмыкнула Власта. – И отличный тост. За любовь, девочки!

За это я выпила, но тут же предупреждающе бросила:

– Он не в моем вкусе, а я не в его!

И даже поверила в собственные слова. Почти. А вот подруги нет.

– Хочешь, поспорим, что в итоге все так завертится, что ты и опомниться не успеешь? – прищурившись, сверкнула своими колдовскими глазами Власта.

– Глупости не говори! – попыталась отмазаться я. – Мне совершенно точно не до всяких там чувств будет. Во-первых, академия. Во-вторых, мне же нужно наблюдать за происходящим и докладывать ему. Ну и, в-третьих, по-любому будут те, кому интерес принца ко мне не понравится. Уж не тебе ли об этом знать? И тут нужно быть готовыми их противостоять.

– Тиан тебя защитит, – напомнила подруга. – Это же предусмотрено вашим договором. Да и сам он не дурак, должен понимать все последствия и предотвратить.

– На Тиана надейся, а сама не плошай, – перефразировала известную поговорку я. – Он же не может ко мне взвод охраны приставить. И вообще, что я за ведьма, если не сумею кому-то там противостоять?

– Сдается мне, кто-то сейчас заговаривает нам зубы, – задорно улыбнулась Злата. – Боишься проспорить, умница наша? – полюбопытствовала она, с вызовом глядя на меня.

Подруги умело загоняли меня в угол, и я это прекрасно понимала. Но какая ведьма, даже самая здравомыслящая, отступит в подобном случае? К тому же, я точно была уверена – между мной и его высочеством ничего не может быть. Точно-точно. Я же не в его вкусе. У меня другие приоритеты. Между нами целая пропасть, и единственный мосточек между нею – наш договор, который строится буквально на честном слове. Точнее на моем фамильяре. Так себе основа, уж я-то это прекрасно понимала.

– Не боюсь, – прищурившись, заявила я. – На что спорим?

Вопрос был не праздный. Мы с подругами периодически спорили на всякую ерунду. Что же сейчас они потребуют, когда тут, вроде как, на кону поставлена моя судьба?

– Желание и подготовка экспериментального зелья по выбору выигравшей, – предложила Злата, а я напомнила:

– Вас двое, я одна.

– Если выиграешь ты, то с каждой из нас по желанию и общее зелье на твой выбор, – тут же сориентировалась Власта. – Если мы, то мы придумаем общее желание, чтобы было честно. Идет?

– По рукам! – азартно кивнула я. Мы подозвали официанта, чтобы он зафиксировал наш спор с помощью магической печати. Условие простое: если между мной и Тианом через три месяца будут настоящие отношения, я проиграла. Если нет – девчонки ненадолго попадают ко мне в рабство. И вроде все довольно легко и просто, но почему у меня есть ощущение, что я вляпалась в еще одну неприятность?

Впрочем, долго рефлексировать на эту тему у меня не получилось. Мы праздновали от всей души и с огромным размахом. Выпили еще несколько коктейлей, замешанных на магии. В них не было ни капли алкоголя, но эффект превосходил все возможные ожидания. В прошлый раз после подобных посиделок нас пришлось снимать со шпиля башни местного Кремля. Как мы там оказались – большой вопрос, я до сих пор им задаюсь. Самое обидное, что мы даже метлы по каким-то непонятным причинам призвать не могли. Хорошо еще, мобильник работал. Брат Власты долго ржал, спасая нас.

Поэтому никто из нас и не ожидал, что эти посиделки закончатся тихо и мирно. Мы ведьмы, значит, априори может случиться что угодно. И то, что одна из нас замужем, вторая – почти, а третья – я, не играет ровным счетом никакой роли.

Так что никто даже не удивился, когда Власта после пятого магического коктейля неожиданно предложила:

– А давайте полетаем по крышам? И встретим рассвет с крыши «башни»?

«Башней» в народе называли самое высокое здание в нашем городе, где располагался крутой бизнес-центр. Оно не принадлежало магическому сообществу, зданием владел какой-то очень известный бизнесмен. И попасть на самую его крышу не мог никто. Официально. Но разве может это остановить трех сильных ведьм, которым под влиянием праздника и море по колено? И мы, попросив собрать с собой вкусностей и коктейлей в специально запечатанный магией пакет, поднялись на террасу ресторанчика и призвали свои метлы.

Если вы никогда не летали, то едва ли сможете понять это волшебное, пьянящее чувство свободы, когда ты находишься высоко над землей, в лицо тебе бьет ветер, словно стихия сама пытается с тобой подружиться, а на душе так легко, что хочется петь и смеяться! Главное, не забыть о режиме секретности и о наложении заклинания морока в процессе нашего загула. Но мы-то друг друга видели! И это ничуть не помешало Власте заявить:

– А давайте наперегонки до башни?

Ну как тут устоять? И мы устремились вперед, пытаясь обогнать ветер и одновременно насытиться энергией, магией из самого воздуха. И это чувство только подгоняло нас вперед.

Я прилетела первой. Приземлившись на крышу, я расправила пальцами спутавшиеся пряди и рассмеялась. Громко и счастливо. Именно таких моментов мне и не хватает. Я ведь взрослая и самая серьезная из нашей компании. Я – голос здравомыслия среди подруг. Но ведь нельзя быть такой всегда, правда?

– Ну ты даешь, – выпалила Власта, приземлившись. – За тобой не угонишься!

Тут же рядом оказалась и Злата. Девчонки дематериализовали метлы и достали пакетик со вкусняшками и коктейлями. И мы устроили небольшой пикник на рассвете, глядя на розовеющее небо и болтая обо всем на свете.

А потом все как в тумане… И уж точно утром я не ожидала такого сюрприза, с которым мне предстояло столкнуться!

Проснулась я с каким-то странным, непривычным ощущением. Сначала невольно поразилась мягкости перины, на которой я лежала. Обычно я предпочитаю более жесткие матрасы. Еще одним удивительным фактом оказалось отсутствие пушистого хвоста, который обычно лез мне в лицо. Сколько я ни ворчала на Лампыча, он всегда засыпал таким образом.

Как только я это осознала, глаза открылись сами. Ведь если Лампыча на месте нет, это означало только одно – он уже убежал навстречу неприятностям. Как правило, моим. Но нет, обстановка подсказывала – неприятности не у Лампыча. Потому что я, черт побери, вообще понятия не имею, где нахожусь.

Огромная светлая комната, обставленная дорого, но элегантно и со вкусом. Почти королевская кровать необъятных размеров. Мягкая подушка, носом в которую я уткнулась. И моя родная метла, которую я обнимала и прижимала к себе, как любимую мягкую игрушку.

Так. Не поняла. И где я? И как меня угораздило во все это вляпаться? И куда делись девочки?

Осторожно, стараясь не делать резких движений, рассталась с метлой, дематериализуя ее, и встала с постели. Порадовалась, что на мне оказалось то самое мое любимое платье. То есть, что бы я ни натворила, никаких пьяных глупостей не было. И неважно, что алкоголя я не употребляла совсем, магия пьянит ничуть не меньше.

Огляделась. Ни-ко-го. Может, я на своей волне умудрилась снять номер в гостинице, ввалившись туда ночью с метлой? Вариант не самый плохой, во всяком случае, он не предполагает каких-то других эксцессов и проблем. Но верится в него с трудом.

В пользу этого же говорят и незначительные вещи, разложенные по комнате. Вряд ли в номере в отеле в качестве дополнительного интерьера поместили тот же мужской парфюм, причем флакон явно сделан не у нас.

Я на цыпочках подошла к столу, где располагалась находка и, посомневавшись, взяла ее в руки и сняла крышку. Аромат оказался терпким, очень мужским и…знакомым. Подобный я ощущала совсем недавно. И это как-то не радовало. Совсем.

– И что это мы здесь вынюхиваем в буквальном смысле слова? – раздался за моей спиной знакомый голос.

Инстинкты ведьмы после шабаша с подругами – опасная вещь. Не стоит с ними играть. Я еще и сообразить толком ничего не успела, а уже вновь материализовала метлу и даже пустила ее в ход. Не по прямому назначению, но почти. Вот только достичь своей цели мое орудие не смогло.

– Десятый раз, – хладнокровно сообщил мне Тиан, выдирая мою боевую подруг из рук. – Юбилейный.

– Что? – недоуменно и как-то даже растеряно уточнила я, полностью сбитая с мысли. Прислушалась к себе, пытаясь определить, как я здесь оказалась и при чем тут принц. Ни одного внятного ответа или хотя бы жалкого туманного воспоминания не обнаружила.

– Ты уже десятый раз пытаешься меня познакомить со своей метлой, – с едва уловимой усмешкой сообщил мне его высочество. – Правда, пока что у меня оказывается слишком хорошая реакция. Мне даже интересно, кто кого в итоге.

А мне ни капельки! И даже не стыдно! Потому что подобное желание мелькает у меня не в первый раз и далеко не в последний, уж в этом-то я уверена. Но сожалеть мне есть, о чем. Даже о двух вещах. Первое – я все-таки не попала ни разу за все эти десять попыток (если все-таки верить Себастиану). И второе – я не помню ни одной из них.

– То есть у тебя уже родился спортивный интерес к провокациям? – ехидно поинтересовалась я, пытаясь при помощи магии вырвать свой ведьмовской инвентарь. Не тут-то было! А ведь метлой я могла управлять всегда, даже на расстоянии! – Отдай! – потребовала я, сурово глядя на своего визави. Кажется, дракона это только позабавило.

– Скажем так – этот интерес родился еще раньше меня, – уклончиво ответил он. – А метлу не отдам. Я за эту ночь с ней уже сроднился.

Чего?! Я чуть не взвыла, а воображение уже мысленно начало рисовать крайне занимательную картину: я спала на кровати Тиана, а между нами, как ранее меч для сохранения невинности в рыцарских романах, лежала метла. И периодически то меня, то Тиана била, когда слишком близко оказывались к границе. Ну не бред ли? Бред же, правда?

– А что вообще произошло этой ночью? – вкрадчиво поинтересовалась я вслух. – И как я тут оказалась?

Лицо Себастиана стало таким вдохновленным, что сразу стало понятно: будет врать. Долго, изобретательно и со вкусом. И да, он тут же посмел заявить:

– Что значит «как»? Нагулявшись со своими ведьмами, ты связалась со мной как с самым дорогим твоему сердцу ухажеру…

– Еще каким «дорогим», – тут же согласилась я. – Еще ни для кого я своей свободой не жертвовала. Дорого вы мне обходитесь, ваше высочество. Да и я вам тоже. Может, выберете кого-то подешевле?

– Что ты, моя бесценная Яруся, – ласково улыбнулся мне принц. Да так, что мне даже как-то не по себе стало. Это же все игра, правда? И само это обращение – «Яруся». Меня еще никто и никогда так не называл. Ринка, Яра – да. Но вот «Яруся»…Хотя, что уж тут скрывать – мне понравилось. Красиво. Неожиданно тепло отзывается в душе. – Я же мужчина, я должен завоевывать исключительно самое лучшее. И никак иначе.

Что ж, надо отдать  ему должное – он не сказала «Я принц, я способен себе купить все самое дорогое». А мог бы. Но это все лирика. К разгадке событий вчерашней ночи меня это никак не прибавило.

– Бесценный мой ухажер… Такой дорогой моему сердцу, что его надо вырывать с корнем как можно быстрее… Давай-ка ты будешь более конкретным, а то я сейчас предприму одиннадцатую попытку покалечить твое высочество. И не исключено, что эта будет успешной. Как я здесь оказалась? Только честно, а то прокляну!

Справедливости ради – принц не дрогнул. Усмехнулся и сообщил:

– Коротко и по делу? Хорошо. Я тебя забрал.

Потрясающе просто. Кажется, я все больше понимаю, почему только за эти сутки было предпринято десять попыток его побить. И вот как мне с ним изображать отношения, если я к нему действительно неравнодушна? До такой степени, что хочется проклясть сразу всеми известными заклятьями сразу. И тут оказаться в темнице, потому как вредить принцу – дурной тон, который почему-то не приветствуется сильными мира сего.

– Откуда?

– Хм… – Тиан призадумался. – Слушай, если я не ошибаюсь, это была какая-то взлетная площадка для этого…как его…вертилета. Вы почему-то решили, что там самое место припарковать свои метлы.

Я не удержалась и простонала. Просто я понимала – вертолетные площадки в нашем городе на дороге не валяются. Она либо принадлежит сильному мира сего (не магического), либо какой-нибудь влиятельной организации. В любом случае, ничем хорошим для бедной ведьмы это не грозило.

– И как оно? – поинтересовалась я, пытаясь обрести контроль над своими эмоциями.

– Как-как… Винт как раз пытался вертеться, а кто-то пытался влететь… Вы как раз наверху и парковали свои метлы.

– Пытался? – уцепилась я за слово.

– Конечно, – важно кивнул Себастиан. – Вы его заклятьем сдерживали. Если я не ошибаюсь, толстый мужик внутри вашей парковочной площадке был несколько напуган и грозился найти вас и закопать…

– Уй… – я невольно поморщилась, но Тиан меня успокоил:

– Да ты не волнуйся, у него к вам уже никаких претензий нет. Мы с ним уже побеседовали.

– Кто «мы»? – прицепилась я к слову. Себастиан хмыкнул:

– Мы с Марком. Тони тоже уже успел сказать нам «спасибо».

– Так, стоп, – я подняла вверх ладонь. – Как вы вообще нас нашли?

– Марку колечко шепнуло, что жену пора забирать, а также скинуло ему точные координаты, – хохотнул Тиан. – Злату Марк сразу в Академию закинул.

– А я? Ты прекрасно знаешь, где я живу! – возмутилась я. – Ты сегодня меня туда отправлял. Что тебе помешало доставить меня по адресу?

Не то чтобы я всю жизнь мечтала использовать принца в качестве телепортационного такси, однако если уж он все равно расщедрился, мог бы и обойтись без эксцессов. В конце концов, я предпочитаю просыпаться в обнимку с подушкой, а не с метлой и видеть по утрам Лампыча, а не Себастиана. Конечно, у последнего нет пушистого хвоста, которым постоянно мне в нос тычет фамильяр, но на этом все его преимущества заканчиваются. В общем, верните меня, пожалуйста, в мою нормальную, адекватную жизнь.

– Ну как тебе сказать… – задумчиво протянул Тиан, словно оценивая – переживу я подобную правду или нет. Опять издевается, ящерица!

– Как есть, – сухо отрезала я, скрестив руки на груди.

– Ты, – широко улыбнулся наглец, а у меня сердце замерло, а потом забилось в ускоренном ритме. В каком смысле «я»? Я же ничего более идиотского не сотворила, правда?

Так, вдох-выдох. Только успокойся, Ярина, ничего страшного не произошло. Совершенно точно, иначе и быть не может.

Вот только аудитренинг не помогал. Ни капли. Наоборот, на душе становилось только беспокойнее. Хотя бы потому; что раньше все было относительно легко, упорядочено, а тут…

– Я? – переспросила вслух, в упор глядя на Себастиана. По наивности рассчитывала понять, соврет он или скажет правду. Глупо, конечно, пытаться бороться с политиком. Ведь, как ни крути, любой принц в той или иной степени дипломат. Даже если на первый взгляд кажется совершенно отбитым на голову мужиком с отсутствующим инстинктом самосохранения, никогда не стоит забывать, кто он.

– Ты, – кивнул Тиан, широко улыбаясь. Кажется, произошедшее вчера (что бы это ни было) доставляло ему истинное удовольствие.

– Каким же это, интересно, образом? – продолжая выпытывать у него все факты я. Сильно сомневаюсь, что я повисла у него на шее, болтала ногами и просила «Только не отпускай меня». Все-таки магические коктейли – это не алкоголь, от него такого отката точно быть не должно.

– Ну как тебе сказать, – хмыкнул себе под нос Тиан. – У тебя же паранойя, бесценная моя. Твой дом напичкан всякими охранками. Адрес же ты не говорила. Только твердила, что приличные ведьмочки не заявляются после гулянки посреди ночи в обнимку с малознакомыми драконами.

– Эээээ… – только и смогла протянуть я. Врет, или я действительно могла наговорить такую ерунду?

– Вот я тебя, как приличный дракон, и утащил к себе, – закончил свой рассказ Тиан. – Ты почему-то при этом утверждала, что второго клептомана твоя нежная ведьминская психика не выдержит.

А вот это уже походило на правду. Действительно, мне Лампыча-то выше крыши, что я с драконом с подобной проблемой-то делать буду?

– Ладно. А что было после того, как я оказалась в твоих покоях? – продолжала допрос я.

– Ну… – Тиан замялся, а потом продолжил. – Ты заявила, что мне не удастся тебя подчинить своей воле. И вообще, истинные ведьмы всяким там драконам не сдаются! И вообще, у тебя есть метла, ты будешь защищаться.

Гнилые мухоморчики! Он же шутит, правда? Я ведь не могла нести такую откровенную чушь?

– Тут ты решила, что слов слишком мало и стала доказывать это на практике, – безжалостно рассказывал принц, словно не замечая моей слегка заторможенной реакции. – Тогда ты попыталась меня ударить метлой впервые. И жутко обиделась, когда я ее перехватил. Решила показать, что ведьмы действительно не сдаются и тут же осуществила вторую попытку.

Боже… У меня даже слов не находилось. Цензурных. Зато скопилось очень много вопросов к тому магу, который делал коктейли. Они во всем виноваты, это точно! Я же не могу вести себя настолько неадекватно?!

Могу. К сожалению, я это и сама понимала. Всегда сдержанная, я действительно после магических коктейлей словно сбрасывала все оковы и жила, подчиняясь своей природе. Потому и употребляла их крайне редко. Но вчера был особый случай.

– Успешно? – сухо и с долей обреченности уточнила я. Не каяться же мне тут перед ним! В конце концов, ничего страшного с ним не случилось.

– Увы, – ничуть не сожалел Себастиан. – Тогда ты жутко обиделась и направилась в ванную.

– Зачем? – не поняла я, даже слегка сочувствуя принцу. Если уж я не догоняю всех вывертов своей ночной логики, то что уж тут о нем говорить?

– Насколько я понимаю, демонстрировала, что плененные ведьмы наглым драконам не покоряются, – язвительно отозвался Тиан. – Ну а еще ты сказала, что приличные ведьмы перед сном умываются. И включала воду в ванной.

Я только моргнула в ответ на этот странный пересказ. И осторожно, словно боясь услышать ответ, уточнила:

– И как оно? Умылась?

– Ну как тебе сказать, – откровенно усмехнулся принц. – Скорее умаялась. Пока ванна набиралась, ты решила прилечь и отдохнуть. И уснула. В общем, случился бы потоп, если бы я не перенесся в ванную.

– Только не надо прибедняться! – поморщилась я. – Вряд ли для тебя с твоим статусом это стало бы проблемой. Полагаю, тебе бы еще табличку принесли «Топите нас еще, мы всегда рады!».

Дракон в ответ только закатил глаза, явно имея свою точку зрения на происходящее. А он, ухмыльнувшись, вкрадчиво поинтересовался:

– Это сейчас ты тоже демонстрируешь, что приличные ведьмы не покоряются наглым драконам?

Провокационный вопрос, на который я совершенно не желаю отвечать. Так что я очень кстати взглянула на часы и буквально взвыла:

– Ой, мне надо в Министерство! Потом поговорим. Я побежала!

И распахнула ближайшую ко мне дверь. И тут же уткнулась носом в аккуратно развешанные рубашки принца.

– Я смотрю, ты питаешь слабость к моему гардеробу, – ехидно заметил за моей спиной Себастиан. – Ночью ты несколько раз пыталась выйти в шкаф.

Я смотрю, веселая ночка выдалась! У обоих! А он, видимо, отлавливал меня?! Но ответ на этот вопрос я слышать не хотела и крайне выразительно посмотрела на хозяина апартаментов. Тот выразительно указал на нужную дверь и сообщил на всякий случай вслух:

– Вторая слева. Послушай, я могу…

– Потом поговорим, – бросила я, с радостью ныряя в указанном направлении. Воспользовалась случаем, чтобы сбежать. У меня еще оставалось время, чтобы добраться до дома и привести себя в относительно приличное состояние. Тьфу! Кажется, у меня уже начинается аллергия на это слово.

И только уже подходя к выходу из гостиницы, я замедлила шаги, осененная одной простой мыслью. Если я уснула в ванной, то как я оказалась в постели Себастиана? Он меня перенес? И где, собственно, этой ночью спал сам принц?

Дома меня встретил укоризненный взгляд Лампыча:

– Ну и откуда вас пришлось снимать сегодня? – мрачно поинтересовался он, строя из себя серьезного и приличного фамильяра. Я невольно фыркнула: уж кто бы говорил, а? И как-то сразу вспомнился вчерашний разговор с Тианом и соглашение, которое мы заключили. И его первопричину.

– Это совсем неважно, – отмахнулась я, плюхнувшись на кресло и вытянув ноги. Красота. Жаль только, в таком положении я могу пробыть минут десять, не дольше. И то потом начнутся ускоренны сборы в Министерство. – Лучше скажи-ка мне, дорогой мой вороватый друг, какой леший тебя дернул спереть важный документ из кабинета Маркуса?

Лампыч настороженно дернул хвостом и воровато огляделся по сторонам – точно этот самый леший находился где-то рядом. А потом с восхитительной наглостью сообщил:

– Не помню такого.

– Чего?! – откровенно обалдела я. Нет, я, конечно, знала, что ни разу не образец идеального поведения, но говорить такое мне, своей хозяйке?!

– Того, – буркнул в ответ фамильяр. – Мы давно там последний раз были.

– Неделю назад, – процедила я, понимая, что действительно – отыскать этот свиток нет никакой надежды. Не то чтобы мне это как-то помогло, но все же….

– Я же говорю – давно, – с непробиваемым спокойствием выдал фамильяр. – Но если взял, значит, вещь в хозяйстве необходимая. Не ругайся, Яриночка! Ничего же страшного не произошло, правда?

И его мордочка приняла то самое умиленное выражение, которым он пользовался постоянно. Знал, что после такого на него будет очень сложно ругаться. Да и как можно так обращаться с самим воплощением милоты? Преступление!

– Ну как тебе сказать, – с нервным смешком выдала я. – Ближайший год мы проведем в том мире, где я училась по обмену.

Лампыч не проникнулся трагедией. Вот совсем. На его мордочке появилось почти счастливое выражение:

– Ну это же прекрасно! И подруги рядом, и Алиса с Баюном. А я-то переживал, как мы без них!

Я печально улыбнулась. Нет, я, конечно, понимала, что мы уже взрослые и у каждой из нас свой путь, но мне тоже было грустно от того, что девочки окажутся в другом мире. И пусть мы с ними будем видеться, все равно это будет не то. Особенно после того, как мы столько лет провели бок о бок. Так что договор с Себастианом дает нам в некотором роде отсрочку. Пусть это звучит глупо и даже как-то по-детски.

– На этом плюсы заканчиваются! – фыркнула я, понимая, что воспитывать его все равно нет никакого смысла. У него все, что случилось не сегодня, было давно и вообще неправда. А, значит, нет никакого повода загоняться.

– Слушай, Яриночка, – забрался ко мне на колени фамильяр и печально заглянул мне в глаза. – Я, правда, не помню, как забирал этот свиток. Честно-честно! – он протяжно вздохнул, а потом продолжил. – Но вернуть не могу. Он в хозяйстве пригодился! Наверняка!

Не расхохотаться стоило огромного труда – это было бы просто непедагогично. Но за ночь прежний пыл уже спал и желание выпороть енота пропало. Да и я бы все равно этого не сделала. Я же не какой-то там изувер!

– Все равно ты наказан, – строго сообщила я фамильяру. – Вернусь, решу, как. Но учти! Если я через пару часов увижу, что в хозяйстве пригодилось еще что-то важное, наказание будет куда страшнее. Понял? – и я погрозила ему пальцем. Лампыч грустно дернул хвостиком и кивнул. Я же, спохватившись, глянула на часы – пора собираться. Быстро-быстро, потому как злить мага первой ступени не стоит. Раньше времени. Вряд ли он оценит мой отказ от его вне всякого сомнения щедрого и важного предложения.

На душ, облачение в строгое голубое платье и сооружение пучка ушло минут десять, еще пять – на легкий макияж. Обувшись в бежевые туфли на высоком каблуке, я как приличная девушка вызвала такси. Прилетать в Министерство Магии на метле считалось дурным тоном.

Успела. В приемную Викентия Борисовича я влетела чуть ли не в последнюю минуту. Его секретарь смерила меня негодующим взглядом и велела (не попросила, таким тоном не просят) подождать минут пять, пока ее шеф освободится.

С независимым видом я направилась к стулу и достала телефон. Там скопилось приличное количество сообщений от девчонок, но у меня пока даже не было времени их прочитать, не то что ответить.

Но и сейчас у меня его не нашлось. Дверь открылась, и на пороге показался руководитель исследовательского направления Руслан Конкин. Молодой, талантливый, красивый маг был предметом мечтаний многих молодых ведьмочек. Не моим.

– Викентий, тебя тут красивая девушка ожидает, – весело сообщил он. – Это преступление заставлять таких девушек ждать, ты в курсе?

Тут-то выглянул и хозяин кабинета:

– О, это как раз Ярина Ланина, о которой я тебе рассказывал. Ярина, проходите, мы как раз с вами втроем побеседуем.

А, может, не надо? Но оказалось поздно. Дверь кабинета захлопнулась, и я оказалась с двумя влиятельными магами.

– Ярина, я не буду ходить вокруг да около, – тут же взял быка за рога Викентий Борисович. – У нас есть к вам предложение.

Мне стоило огромного труда не фыркнуть. Что, и у вас тоже? В очередь, господа маги!

На какое-то мгновение в кабинете повисла тишина. Я ничего не спешила говорить, а маги, видимо, ожидали моей реакции. Когда молчание стало уже просто неприличным, я выгнула бровь, как бы намекая: мы еще долго будем с вами в молчанку играть? Ладно, я, у меня еще есть время, но вы-то занятые люди, вам еще столько вопросов надо сегодня решить.

– Неужели вам неинтересно узнать? – вкрадчиво поинтересовался Руслан, когда не собеседники не дождались от меня ни слова.

– Ну почему же? – мило улыбнулась я. – Я просто жду, когда вы продолжите.

А задавать вопросы и показывать свою заинтересованность я не собираюсь. Тем более, я совсем не хочу связываться с проектами министерства. Одно дело, когда работаешь на себя и делаешь, что тебе нравится, и совсем другое – работать на госпредприятие. Гореть на работе я не собираюсь. Я принесу больше пользы обществу в свободном плавании.

Руслан едва заметно улыбнулся а Викентий Борисович поморщился – мое самоуправство ему, видимо, по душе не пришлось. А ведь мог бы уже привыкнуть – полагаю, за всю свою карьеру он сотрудничал с сотнями ведьм.

– Мы запускаем новый проект по усилению способностей наших магов, а также возможности увеличить их резерв, – ровным голосом произнес Викентий Борисович. – Ваша дипломная работа, Ярина, хорошо в него впишется.

Вот только ваш проект не вписывается в мои планы. Но вместо того, чтобы озвучить эту кощунственную информацию во всеуслышание, я полюбопытствовала:

– И когда же нужно к нему приступать?

Мужчины переглянулись, и я поняла – они решили, что рыбка уже заглотила наживку и готова плыть по течению. Не тут-то было.

– Чем быстрее, тем лучше, – важно произнес Викентий Борисович. – Этот проект имеет огромное значение для всего магического сообщества.

Какая прелесть! Тут я, наверное, должна проникнуться и побежать к ним, роняя на бегу тапки? Не ту-то было. Вредная я нейтрально улыбнулась и сообщила:

– Сожалею, но я не могу принять ваше предложение.

– Что, простите? – прошипел Викентий Борисович и даже подался вперед, еще не веря услышанному.

– Прощаю, – нагло заявила я. – Я говорю, что не могу принять участие в вашем проекте.

– Ярина, вы, кажется, не поняли, – вмешался Руслан, заметив, как его старший коллега уже начал краснеть от натуги. Упс, нервные у нас все-таки маги. – Наш проект приоритетен. И получить приглашение поработать в нем – огромная честь для вчерашней выпускницы. И отказываться от нее, по меньшей мере, глупо.

Вот только взгляд у него был тяжелый и как бы намекающий – у вас нет выбора, Ярина. Вот только не зря я вчера опоздала на встречу с девчонками. И Себастиан вчера очень удачно возник на моем пути с этим своим странным предложением. Пусть и не очень логичным, но он сумел сделать главное – отсрочить мое сотрудничество с Министерством. Почти смог. Но решающий ход мне надо делать уже самостоятельно.

– Думаю, ваша бабушка тоже согласится, что этот проект крайне важен, – припечатал Викентий Борисович. Я чуть не фыркнула вслух – мы точно об одной и той же бабушке говорим? В бабуле я не сомневалась, ведьма со стажем строила не только родственников, но даже и случайных прохожих. Или они попытаются надавить на нас обеих?

– Конечно, согласится, – кивнула я без малейшей тени сомнения. – Однако, боюсь, это уже никак не повлияет на мое решение.

– А если мы приведем другие важные аргументы? – поинтересовался Руслан, цепко глядя на меня. Ученый, но делец. Опасное сочетание. И держаться от такого лучше подальше, что я и пытаюсь сделать.

– Боюсь, это никак не поможет, – покачала я головой. – На ближайший год я уже ангажирована.

– Откажитесь, – потребовал Викентий Борисович. – Вы прекрасно понимаете, что подобные мелкие детали Министерство без труда уладит.

Конечно. Именно поэтому я все-таки согласилась на предложение-требование Себастиана.

– Не могу, – смело заявила я, лишь слегка изобразив сожаление. Совсем-то уж наглеть не надо. Но свой козырь я выложила без малейших угрызений совести. Время пришло. – У меня заключен магический контракт на преподавание в Академии. С принцем Себастианом.

Ну а теперь, вовсе не дорогие мои маги, попытайтесь уладить этот вопрос с принцем из другого мира. А я посмотрю, как вам это удастся! И даже удачи желать не буду – пожелание все равно уйдет впустую.

Эндшпиль, гады магические!

– Ну? – тут же кинулись ко мне подруги, ожидающие меня в кафе. – Как все прошло?

Я посмотрела на их любопытные мордашки, на настороженного Лампыча, которого тоже прихватили, на остальных фамильяров – черного кота Баюна (вечная головная боль Власты) и белую крольчиху Алису, принадлежащую Злате – и невольно улыбнулась. Мы столько раз действовали одной командой, что они сейчас ожидали меня с таким нетерпением. И я даже почти простила, что сегодня утром проснулась в комнате Тиана. Почти.

– Дорогие мои подруги, вы не внесете некоторую ясность относительно событий вчерашней ночи? – вместо ответа сурово поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– А что мы? – тут же хлопнула ресницами Власта. – Мы ничего не помним.

– Подтверждаю, – важно кивнула Алиса. – Вы вчера очень хорошо погуляли. Злату вернули в совершенно непотребном состоянии.

– Насчет состояния у меня ни одного вопроса, – хмыкнула я. – Меня интересует, как вы меня бросили на произвол принца.

– А, это, – махнула рукой Власта. – Нашла из-за чего переживать. У вас же договор, вот и репетируйте.

Нет, ну это нормально? Даже собственные подруги не на моей стороне. Еще и Баюн так ехидно добавил:

– И вообще, что тебя не устраивает? Привыкай! А Лампыч пусть пока присматривается к его сокровищнице. Она в хозяйстве пригодится.

– Цыц, горжетка! – шикнула на своего фамильяра Власта. – Не подавай ему дурных идей, меркантильная меховая тушка.

Как бы не так! Я уже видела в глазах Лампыча отражение сундуков с сокровищами и прочими прелестями. И слегка ущипнула мечтателя и напомнила:

– Ты наказан, не забывай. Так, теперь к вам, – обратилась я уже к подругам. – Не забывайте, пожалуйста, это всего лишь договор.

– Да ради бога, – безразлично пожала плечами Злата. – Лучше расскажи, как в Министерстве восприняли новость о твоем договоре?

Я хмыкнула, вспомнив ошарашенные лица своих собеседников. Ну да, им ли не понимать, что такое магический контракт – его нельзя было разорвать. Собственно, именно поэтому я и настояла на пункте, чтобы наша договоренность по Академии ни в коем случае не была разорвана. Даже если мы решим прекратить разыгрывать отношения, никто не сможет турнуть меня пинком под зад. Я обезопасила себя со всех сторон.

А вот Викентий Борисович едва за сердце не схватился:

– Яриночка, дорогая, это же настоящая кабала! Как вы могли согласиться на подобные условия? И зачем? С вашим светлым умом вы бы спокойно нашли призвание здесь, не пришлось бы возвращаться в тот варварский мир!

Сказать, что я в тот момент онемела – не сказать ничего. Варварский мир ничуть не уступал нашему, пусть там и был перекос с равновесием сил. Но там практически не было ведьм, хотя нам-то и было раздолье. И вот уж где точно был простор для экспериментов.

– Викентий Борисович, помилуйте, – почти взмолилась я, – какой варварский мир? Мы с ним находимся в хороших дипломатических отношениях, даже студентами менялись. Или я чего-то не понимаю?

– Ах, Яриночка, вы еще слишком юны, чтобы понимать некоторые вещи, – снисходительно проговорил маг первой ступени, а я огромным усилием воли промолчала. – И что, никаких шансов разрушить этот договор?

– Никаких.

И ни малейшего желания. Но озвучивать я это не стала. Маги, впрочем, не отчаялись и пообещали подумать, как мне помочь. Мои толстые намеки на то, что меня все устраивает, они банально предпочитали не слышать. Ну и пусть. Я с огромным удовольствием посмотрю на то, как они попытаются договориться с Себастианом, который обещал мне абсолютную защиту. Почему-то я ему верила.

Это все я и рассказала подругам, которые только и хохотали. А потом Алиса резко посерьезнела и сообщила:

– И все равно мне это не нравится. Но дракон вроде хороший, я ему доверяю.

– Еще один симпатичный мужчина, от которого лапки подгибаются? – ехидно уточнил у крольчихи Баюн. Мы с девочками спрятали улыбки – Алиса у нас была самая настоящая барышня, трепетная и влюбчивая. Но больше всего она, конечно, любила жениха Златы.

– Он просто хороший, – упрямо заявила Алиса. – Я чувствую и знаю.

– Кстати, о Тиане, – спохватилась Власта. – Он сегодня забегал и просил тебе кое-что передать.

– Что? – удивленно посмотрела на нее я. Как-то не представлялся мне принц как тот, кто будет передавать что-то важное через третьих лиц. Да и вообще… Что он мне может там передать?

Девчонки заговорщически переглянулись, и Власта с легким ехидством проговорила:

– Кажется, кто-то не так равнодушен, как хочет показаться.

Я тяжко вздохнула, понимая, как сильно я попала с этим договором. Они что-то там себе напридумывали, а мне расхлебывать последствия. Нет, я не спорю, Себастиан шикарный мужчина, способный и привлечь внимание, и решить проблемы. Однако я помню, что наше с ним сотрудничество носит исключительно деловой характер, и вовсе не собираюсь превращать его во что-то иное.

– Так, девочки, – со всей возможной серьезностью начала я. – Я вас очень прошу, прекращайте шутки на эту тему. Вы прекрасно знаете причины, по которым я согласилась на эту авантюру. Знаете, чем может обернуться для меня отказ от этого сотрудничества. Так какого черта вы надо мной издеваетесь? Что-то не припомню, чтобы я делала что-то подобное.

– Потому и издеваются, что знают, чем это все заканчивается, – покровительственно заявил Баюн.

– Ладно, ты права, – со вздохом заявила Злата. – Мы больше не будем.

Угу, с трудом верится.

– Во всяком случае, постараемся, – добавила Власта, заметив мой нескрываемый скептицизм. Вот в это уже верилось больше. Но развить эту тему подруга не дала и протянула мне письмо, запечатанное магически. То есть свой любопытный носик посредник засунуть не мог, даже если сильно хотел.

Я взяла конверт в руки и ощутила легкое покалывание. Впрочем, оно не было неприятным, наоборот, приятно грело руки. Странное ощущение, если честно. Словно мой внутренний источник откликается на его магию. Я с таким еще не сталкивалась.

С открытием письма я медлила, наслаждаясь этими непривычными ощущениями и анализируя их. И только потом заметила, что оказалась сразу под несколькими перекрестными любопытными взглядами. Ну да, они не отстанут. И я даже магическим договором отговориться не могу, поскольку сама же столь неудачно внесла условие о возможности рассказать друзьям правду. И вообще, неизвестно, что они тут надумают, пока я греюсь о магию!

Последняя мысль и заставила меня взломать печать и вглядеться в ровные уверенные строчки. Конечно же, принц писал не по-русски. Однако специальное заклятье помогало нам разговаривать и читать на едином языке.

«Бесценная Ярина, я вынужден срочно удалиться по делам королевства. Ночное происшествие обсудим при встрече. Все наши договоренности в силе. Думаю, нам не стоит затягивать, послезавтра утром я за тобой вернусь. В конверте также находится несколько листков бумаги, благодаря которой ты сможешь тут же связаться со мной. Стоит только написать текст, и я его увижу. Ради магии, не скучай, боюсь, твоя скука может плохо закончиться для тебя же в первую очередь. Твой на ближайший год Тиан».

Я несколько раз перечитала это возмутительное послание, прежде чем обрела дар речи:

– Вот наглец!

Я точно воочию слышала его ехидный тон, а уж это «Бесценная Ярина». Издевался, как есть! И слова про скуку… Прямо «У всей беды одно начало – сидела ведьмочка, скучала». Мне вроде и обидно не было, но внутри все точно клокотало от возмущения – такое ощущение, что он каждый раз сознательно пытается меня чем-то задеть. Зачем? Для чего? Вообще непонятно. Но факт остается фактом. Как и желание треснуть его никуда не пропадает.

– А что там такое? – тут же заинтересованно уточнил Лампыч, а я же обратила внимание на исчезнувший концерт и потребовала:

– Лампыч, золотце, верни немедленно! Там важные бумаги, они пригодятся в хозяйстве мне, – с ударением на последнем слове произнесла я. Мордашка енота тут же стала несчастной, но я была неумолимой. И моего тяжелого взгляда он долго не выдержал, печально вздохнул и неизвестно откуда достал спертый концерт. Действительно, внутри лежали листков десять гербовой бумаги, от которой слегка покалывало пальцы – магическая. Вот, на что среагировал мой фамильяр.

– А что это? – тут же заинтересовалась Власта, но я отвечать не спешила. Нашла в сумке обычную, совершенно не магическую шариковую ручку и решительно вывела:

«Дорогой моим нервам Тиан, крайне признательна вам за сообщение о наших общих планах. Буду готова послезавтра в полдень по адресу улица Солнечная, 8. Постарайтесь не опаздывать, вы же все-таки королевских кровей. А что касается моей скуки… Не сомневайтесь, я найду, чем или кем ее развеять. Скорейшего решения дипломатических вопросов».

Подписываться я не стала, уверенная – он и без того угадает адресанта письма. Выдохнула и улыбнулась. На душе стало чуть легче.

– Ну что там? – полюбопытствовал Лампыч, пытаясь незаметно утащить хоть один зачарованный листок. Перехватила лапку фамильяра и сообщила:

– Послезавтра отбываем в другой мир.

– А что ты так ожесточенно писала? – уточнила с легкой иронией Злата.

– Согласие, – я невозмутимо пожала плечами. Ну а то, что он от этого согласия будет скрипеть зубами – уже не мои проблемы. Пусть побесится, и мне, и их местным стоматологам будет приятно и выгодно!

Следующий день прошел в заботах – я носилась по городу и закупалась необходимыми мне вещами, забегала к родителям и бабушке, рассказывала о своих планах на ближайший год. Моим не очень-то понравилось, что я опять отправляюсь черт пойми куда, но отговаривать меня никто не стал. Тем более, бабушка только одобрила мой план и потихоньку мне шепнула, что она уже начала предпринимать кое-какие шаги по решению вопроса.

Я же надеялась, что за год работа над столь важным проектом завершится, и мои разработки им не понадобятся. Я же в свою очередь доведу все до конца и оформлю окончательный патент на зелье. Так-то я еще на стадии подготовки к защите кое-какие документы подавала под чутким руководством наставницы, но перестраховаться лишним не бывает.

С Ядвигой Мечеславовной я, кстати, тоже связалась. Прямо говорить о своих неприятностях не стала, но наставница на то и наставница, чтобы видеть нас насквозь. И сразу предупредила – если что понадобится, я тут же могу к ней обратиться. И неважно, что мы уже окончили учебу, она всю жизнь будет готова прийти на помощь. Так у нас заведено. Как старшая сестра.

В общем, хлопот было столько, что поспать мне удалось от силы несколько часов. И то попеременно мне приходилось защищать свой багаж от домогательств Лампыча и объяснять, что в хозяйстве это пригодится мне, а не ему. Фамильяр вроде понимал, но быстро забывал.

Говорят, родители маленьких детей собирают чемоданы по принципу «достал чемодан – вытащил оттуда ребенка – собрал чемодан – вытащил ребенка». Вот у меня было примерно то же самое, только вместо ребенка был Лампыч.

К полудню я была готова. Только нервно косилась на часы, понимая, что вот-вот настанет она – та самая точка невозврата. И вроде повода волноваться нет, с миром я знакома, а с другой стороны… Я возвращаюсь в совсем ином качестве.

Впрочем, долго поразмышлять по этому поводу мне не дали. В этот раз Тиан появился как приличный дракон – постучал в дверь. Заходить не спешил, окинул меня пристальным взглядом и, кажется, даже выдохнул – то ли опасался, что я передумаю, то ли думал, что вляпаюсь во что-нибудь.

– Я смотрю, день без меня прошел тихо, – вместо приветствия проговорил он, сразу же нарываясь. Я мило улыбнулась:

– Кто тебе такое сказал? Девушка может кутить всю ночь, а наутро выглядеть выспавшейся и довольной. Особенно если она ведьма.

И вот странное дело, но мои слова заставили Тиана помрачнеть и сильнее сжать челюсти. И вот чего он бесится-то? Сам провоцирует – пусть получает ответ.

– Готова? – вместо очередного обмена ехидными репликами осведомился он. Я кивнула и жестом пригласила его следовать за собой. Дверь, конечно же, закрыла.

– Это все? – удивленно воскликнул Тиан при виде одного чемоданчика.

– А ты что думал? Что я всю квартиру перетаскивать заставлю? – не удержалась от ехидного замечания я и не стала раскрывать ему одну маленькую тайну – чемодан был с секретом. Точнее с вживленным внутрь артефактом, расширяющим пространство и уменьшающим вес. Вся квартира, конечно, туда не поместится, но прихватить с собой я смогла много.

Тиан в ответ лишь пожал плечами – похоже, в этом вопросе он с девушками не спорил. И взял чемодан. Я же подняла с дивана на удивление спокойно сидящего там Лампыча и с огромным трудом подавила желание отдать его Тиану вместо чемодана. Ну так, в качестве небольшой шалости. Но Себастиан меня удивил:

– Давай сюда своего фамильяра. Он наверняка тяжелый. Нечего красивой девушке тяжести таскать.

– Эй, я бы попросил! – возмущенно запыхтел Лампыч. – Я не тяжесть, а маленький, гордый и талантливый фамильяр. И вообще, будь ты некрасивой, таскать было бы можно?

Я с трудом скрыла улыбку, порадовавшись, что Тиан не понимает моего фамильяра. Так спокойнее. А то мало ли…

– Не стоит, – покачала я головой. – Ты не представляешь, какие у этого будут последствия.

– Никаких последствий не будет, – уверенно и даже как-то высокомерно заявил принц. Не будет, говоришь? Ну что же, ваше высочество, вы сами напросились. Вас никто не заставлял.

– Ну если ты гарантируешь, – со скрытой усмешкой ответила я и под возмущенное бухтение енота протянула его Тиану. Тот как-то очень уж ловко, как ребенка, посадил его на локоть, взял чемодан и еще умудрился взять меня за руку. Сама же я держала только маленькую дамскую сумочку. Джентльмен, ничего не скажешь. Правда, боюсь, Лампыч от этого его отучить.

– Готова? – вновь спросил Тиан, глядя на меня в упор. Я кивнула. Мою ладонь сжали крепче, и в следующий момент реальность померкла. Началось перемещение.

Оказались мы в приемной. Симпатичная светловолосая девушка что-то увлеченно записывала в ежедневнике, и Тиану пришлось кашлянуть, чтобы обратить на себя внимание. Она оторвала взгляд от книжки и надменно посмотрела на посмевшего нарушить ее спокойствие. И тут же подскочила:

– Ваше высочество!

– Лаура, добрый день, будь любезна доложить ректору, что я прибыл, – не стал тратить времени на излишние экивоки принц. Девушка кивнула, с любопытством посмотрела на меня и юркнула в кабинет. Вернулась она спустя несколько секунд и дала добро на посещение высокого начальства. Себастиан все с тем же невозмутимым видом с моим чемоданом в одной руке и с Лампычем в другом устремился внутрь. Я направилась за ним, размышляя, как бы ему напомнить, что фамильяра пора бы вернуть на родину. Ну так, от греха подальше.

– Ваше высочество, – учтиво проговорил при появлении принца крайне харизматичный мужчина. Вот ты, значит, какой, господин ректор. – Прошу прощения, я ждал вас несколько позже. Это, я так понимаю, леди Ярина? Счастлив с вами познакомиться, – он учтиво вышел из-за стола и поцеловал мне руку. Лампыч пробурчал:

– И этот джентльмен. Развелось!

Я только порадовалась, что, кроме меня, его никто не понимает. В противном случае вышло бы крайне неловко.

– Да, Виктор, именно она. Чудеснейшим образом мне удалось уговорить леди сотрудничать с нами. Прошу любить, жаловать и не обижать. Я лично проконтролирую этот вопрос, – припечатал Себастиан, а я удивленно на него посмотрела. И чего это такие нервные? Но принц продолжил как ни в чем не бывало. – Ярина, это Виктор Кинг, ректор нашей Академии. Если у вас будут какие-то вопросы, можете обращаться к нему и лично ко мне.

– Рада знакомству, – улыбнулась я мужчине и получила недовольный взгляд принца. Не поняла, что он так нервничает-то? – Вопросы есть, меня интересует, каких конкретно знаний от меня ждут. Я понимаю, что дисциплина будет довольно специфическая, но все же…

– Мы с вами непременно это обсудим, – ответил мне Виктор. – Не стоит переживать, частично можно преподать основы зельеварения, частично работу с внутренним источником и развивать способность черпать энергию из природы. Что скажете? Сможете?

– Попробуем, – не спешила ничего обещать я. – Я в ближайшие дни составлю необходимые планы. Сейчас же я хотела уточнить, для кого я буду вести занятия на данный момент. Насколько я понимаю, учебный год уже окончен?

Тиан ошарашил меня настолько, что я даже не сообразила у него это спросить. Ну да черт с ним, если сейчас у меня будет нагрузка меньше, мне же проще. Как раз втянусь. Тем более, мне нужно было сбежать из родного мира как можно скорее.

– Сейчас у нас ведутся курсы для поступающих, – спокойно ответил Виктор. – Думаю, они как раз помогут вам освоиться и понять, в каком направлении лучше двигаться с программой. А к концу лета мы с вами составим план на год. Занятия начнутся послезавтра, так что завтра буду счастлив ознакомиться с вашими предложениями.

И все бы ничего, вот только мой фамильяр, все еще восседающий на руках у Тиана, недовольно пискнул. Я удивленно посмотрела в ту сторону и поняла, что кое-кого сжали излишне сильно. А Лампыч еще и ворчал:

– Нет, ну что за принцы пошли, а? Нет, чтобы держать такое реликтовое существо ласково, нежно, так он мне таким образом только синяков наставит! Ни стыда, ни совести.

Ничего лишнего, ага.

– Прошу прощения, одну минуту, – обратилась я с улыбкой к ректору и повернулась к Тиану. – Ваше высочество, можно я возьму своего фамильяра? Мне кажется, он вам несколько докучает.

– Ничего подобного, – нагло и самоуверенно ответил Себастиан. – Скорее, он сейчас помешает вам. Вы же такие важные вопросы обсуждаете.

Не поняла, что это за странные интонации в голосе принца? К чему так язвить, он же сам меня сюда притащил? И вообще, деловые вопросы необходимо решать сразу! Но, самое удивительное было в другом. Вид у Тиана был такой, что стало ясно – Лампыча не отдаст. Ну что ж, пусть сам тогда и отвечает за последствия.

– То есть вы уверены, что контролируете ситуацию? – вежливо уточнила я на всякий случай. Только потом сообразила, что выбрала не самую удачную формулировку. Принц еще сильнее потемнел лицом и отрезал:

– Полностью.

– Хорошо, – кивнула я и, отвернувшись, продолжила обсуждение деловых моментов с ректором. Наш диалог Тиан слушал молча и даже не пытался вмешиваться. В конце Виктор предложил:

– Думаю, завтра я найду время показать вам Академию, если вас устроит моя компания.

– С удовольствием приму ваше приглашение, – вежливо ответила я. Вот тут-то оно и случилось.

Тиан, очевидно, снова слишком сильно сжал Лампыча. Потому что мой фамильяр пробормотал что-то короткое и даже неприличное, а затем… Без зазрения совести вонзил зубы в ладонь принца. Тот от неожиданности разжал руки, а енот с удивительным проворством устремился к окну и был таков…

Сказать, что мы, все трое, были ошарашены происходящим – ничего не сказать. Тиан рефлекторно прижал к груди прокушенную руку, на которой появлялись алые карты. Ректор, видимо, не ожидавший ничего подобного, рванул к окну. А я мысленно отсчитывала часы свободной жизни. Потому что это сейчас произошло ни много ни мало – покушение на лицо королевской крови. И хорошо еще, если моего енота не отловят и не станут проверять его зубы на наличие яда.

Впрочем, Тиан овладел ситуацией довольно быстро и лениво бросил:

– Виктор, спокойно. Ничего страшного не произошло, мы сами изловим беглеца. Я сам виноват в произошедшем, так что давай забудем об этом происшествии.

Я облегченно выдохнула, хотя всерьез подозревала – мне это еще аукнется. Но ладно, разберусь. Нерешительно шагнула к Тиану:

– Можно я посмотрю?

В иной ситуации и разрешения бы спрашивать не стала, но сейчас мои действия тоже могут воспринять превратно. Но Себастиан вдруг посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Искренне и как-то даже успокаивающе.

– Конечно, – и протянул мне свою ладонь. Лампыч, конечно, постарался на славу, но большого вреда принцу не причинил. Дальше я уже действовала на инстинктах. Торопливо метнулась к чемодану, в наружном кармане которого лежали некоторые зелья, в два счета нашла нужный фиал и платок, капнула на ткань и перебинтовала руку Тиана.

– Ну вот и все, – тихо проговорила я. – Никакого заражения теперь не будет. Да и не должно, Лампыч все-таки не просто зверь, а магическое существо.

– А еще у меня хорошая регенерация, – напомнил мне Себастиан и мягко произнес, сжав мою ладонь здоровой рукой. – Не волнуйся, я сам во всем виноват.

При этом от него исходила такая аура надежности и спокойствия, что у меня действительно получилось выдохнуть. Подумаешь, мой фамильяр покусал принца. Ничего же страшного не произошло. Тем более, я пыталась предотвратить это, Тиан сам не стал возвращать мне енота. И все бы ничего, если бы не одно «но».

Этот самый виновник торжества не стал дожидаться справедливого возмездия и удрал, прекрасно зная, что я не оценю подобный фортель. И да, подозреваю, его нервной системе был нанесен огромный урон. А это значит что? Лампыч пойдет эти самые нервы лечить. И делает он это обычно одинаково…

– Нужно срочно найти Лампыча, – мрачно заявила я, глядя прямо перед собой.

– Ярина, не волнуйтесь, ваш фамильяр не пропадет, – успокаивающе обратился ко мне Виктор. – И наши адепты и абитуриенты не причинят ему никакого вреда. Так что вы пока можете спокойно заселяться, я отдам распоряжения, и вашего фамильяра найдут.

– Ну что вы, – я невольно усмехнулась. – За Лампыча-то я как раз и не волнуюсь. Но заселение, определенно, подождет, – и я с намеком посмотрела на принца, рассчитывая, что уж он-то, не понаслышке знакомый с пристрастиями моего фамильяра, поймет. И действительно, Тиан кивнул:

– Ярина абсолютно права. Пусть ее чемодан пока у тебя побудет, мы за ним потом вернемся.

Мы? Я не поняла, он со мной, что ли, собрался искать Лампыча?! Уй, это ж сколько внимания я «не привлеку» в такой замечательной компании? А с другой стороны… Нам все равно когда-то нужно изображать отношения.

– Буду премного благодарна, – вежливо ответила я принцу, и мы буквально вылетели из кабинета, сразу же попав под удивленный взгляд Лауры. И я, признаться честно, девушку понимала. Явилась я такая в компании принца с чемоданом и енотом, провела в кабинете ректора полчаса, вышла без чемодана и енота… Странные дела творятся.

Впрочем, в приемной мы не задержались и тут же вышли в непривычно пустой для учебного заведения коридор. Только там Тиан заговорил:

– Говорят, что ведьмы чувствуют своих фамильяров на расстоянии.

– Есть такое, – не стала спорить я.

– Ты можешь сказать, где он сейчас?

По правде говоря, именно этим я и пыталась заняться – прислушаться к своим ощущениям и понять, где нужно искать. Вот только Тиан отвлекал своими расспросами. Почему-то рядом с ним было крайне сложно сосредоточиться, и я не выдержала:

– Помолчи, пожалуйста, немного.

К моему удивлению, принц действительно послушался. И я смогла нащупать тонкую нить магической связи, которая связывала меня с Лампычем. Уверенно ткнула влево и скомандовала:

– Туда.

Задавать вопросов принц не стал, и мы поспешили в ту сторону. Тут-то я и имела несчастье поинтересоваться:

– А что там находится?

– Много чего, – не сбавляя темпа, ответил Тиан. – Артефакторская, кладовая магических артефактов, вышедших из строя, закрытое хранилище редких книг и…

Слушать про «и» я уже не стала, ускоряя шаг. Потому что уже всего перечисленного хватило, чтобы понять – нужно спешить, в противном случае нас ждет не просто «УПС», а «УПСИЩЕ!» с тремя восклицательными знаками.