Студентка по обмену

– Мисс Майерхоф, если считаете, что я поведусь на такой откровенный шантаж, то глубоко заблуждаетесь! Думаете, вы первая, кто до такого додумался?

– О, господин ректор! Уверена, что многие попытали свое счастье, но не все были столь умны, как я, – усмехнулась девушка, с вызовом глядя на мужчину.

– Умны?! – рассмеялся Кристофер Брантли. – Вы, юная леди, себе слишком льстите.

– От чего же?! Я просто констатирую факт. Да и к тому же, я не искала встречи с вами, но, если это случилось, то не вижу никакого смысла отказываться от своего шанса, – пожала плечами собеседница.

– Неужели и правда решили, что если я возьму вас в академию, то там задержитесь надолго?

– Это будут мои проблемы, а не ваши.

– Пока, вы моя самая главная проблема! – со злостью проговорил Кристофер.

– А совсем недавно вы, господин ректор, считали совершенно иначе… – понизив голос, томно проворковала Алекса.

– Прекратите этот спектакль, мисс Майерхоф! – строго одернул ее Брантли. – Вы забываетесь!

Девушка ничуть не испугалась такого обращения, напротив, расплылась в самодовольной улыбке, точно понимая, что мужчина сделает так, как ей нужно. Отказать для него – значит лишиться своего уважаемого имени и репутации.

– Тогда мы завтра принесем документы для зачисления, – прощебетала Алекса, хлопнув в ладоши.

– Что значит мы?! – опешил ректор.

– Я и моя подруга, – как ни в чем не бывало, ответила Майерхоф. – Уверяю вас, она сущий ангел.

– Уговора о подруге не было! – отрезал дракон.

– Не было? – состроив удивленное личико, спросила девушка и наигранно захлопала длинными ресницами. – Разве? Так придется договориться! – сменив «наивный тон дурочки» на голос «беспощадной стервы», отрезала она. – Я без нее никуда. – Алекса зашагала к выходу, у самой двери остановилась и, не оборачиваясь, добавила: – До скорой встречи, господин ректор!

Стоило визитерше покинуть кабинет, как дракон запустил в стену прежде стоящий на столе графин с водой. Стекло разлетелось на мелкие осколки, оставив после себя лишь мокрое пятно.

– Вот же дрянь! – прорычал Кристофер, скрипнув от злости зубами. – Чтоб тебе… – с трудом сдержал рвущееся изнутри ругательство. – Ну погоди, пока не знаешь, с кем связалась. Я устрою тебе райскую жизнь…

Прогуливаясь по одной из центральных улиц Свонториона с одной из своих подруг, Алекса Майерхоф рассуждала о будущем:

– Академия золотого дракона – это моя давняя мечта.

– Да, – усмехнулась Белинда. – До сих пор помню, как ты спорила с учителем естественных наук о том, что займешь место лучшей выпускницы АЗДа.

– Я еще всем докажу, на что способна! – с гордостью заявила девушка.

– О! В этом я как раз не сомневаюсь, – с улыбкой ответила Фоснер.

– Жаль, что Кристиана вряд ли сможет поступить со мной, – вздохнула Алекса. – Без нее будет очень скучно.

– Тут ничего не поделать. К сожалению, ее успехи в учебе далеки от твоих. А вступительные экзамены там довольно сложные.

– Я ведь пыталась подготовить ее, но с магией у нее довольно плохо.

– Но ведь, даже поступив в разные академии, мы не перестанем общаться! – заверила подругу Белинда.

– А может хотя бы ты передумаешь и поступишь со мной? – с надеждой спросила Майерхоф.

– Нет, нет, нет! Прости, но АЗД совсем не для меня. Я больше люблю помогать людям, лечить их. Тем более, что через неделю я уезжаю в Арлегин. Там открывается набор в Академию целителей, я уже и документы все собрала.

– Эх… – вздохнула Алекса, с грустью посмотрев на подругу. – Буду надеяться, что Брантли все же сдаст вступительные экзамены.

– А когда начинается набор? – уточнила Белинда.

– Со дня на день должны объявить.

Они еще долго бродили по площади, пока их внимание не привлек молодой человек, что ходил по улице и расклеивал какие-то листы. Подойдя поближе, Майерхоф прочла:

– Объявление. Академия золотого дракона производит прием документов. Для зачисления на курс необходимо предоставить бумаги и пройти вводное тестирование. Прием осуществляется в пяти городах Империи: Арлегин, Торбертон, Гаверант, Свонторион и Варфертор на базе начальных учебных заведений. Прием документов ведется до Дня драконьего равноденствия.

– Что-то новенькое… – задумчиво проговорила подруга. – Раньше набор осуществлялся лишь в АЗДе.

– Это для того, чтобы поступить имели возможность не только жители столицы, но и те, кто находится далеко от нее, – пояснил все тот же парень, что расклеивал объявления. – Не у всех есть возможность, а главное средства для того, чтобы добраться к нам в Академию.

– А вы студент АЗДа? – поинтересовалась у него Фоснер, толкнув локтем Алексу.

– Да, – расплывшись в улыбке, ответил незнакомец и представился: – Седрик Родуар – студент второго курса Академии золотого дракона. А вы, я так понимаю, решили к нам поступать? – уточнил он.

– Я нет, а вот моя подруга спит и видит себя студенткой АЗДа. Меня, кстати Белинда зовут, а ее Алекса, – сообщила девушка.

– Алекса, уверяю, вы не пожалеете о своем решении, – довольно заявил юноша. – Вы простите, я бы с удовольствием еще поболтал с вами, но надо идти дальше, – он помахал, словно веером, листами бумаги в руке. – Мне еще кучу объявлений расклеить надо, а если не успею, ректор Брантли с меня три шкуры спустит.

– Ого! – усмехнулась Майерхоф. – Неужели он такой живодер?!

– Хуже, – хохотнул Седрик. – Рад был знакомству. До встречи в Академии, Алекса, – подмигнул парень и ушел дальше.

– Какой симпатичный молодой человек, – глядя ему вслед и глупо улыбаясь, произнесла Белинда.

– Вижу, он тебе понравился, – подметила подруга.

– Ага… Вот теперь думаю, может зря я отказываюсь от поступления в АЗД? – задумчиво проговорила она.

– Хочешь отказаться от Академии целителей ради красавчика?

– Да ладно тебе! Уже и помечтать нельзя… – пробурчала девушка. – Но согласись, хорош. Вряд ли у меня на курсе таких найдешь, – вздохнула она. – Туда поступают по большей части только девушки. А тебе повезло. Представляешь, если они там все такие!

– Тогда об учебе придется забыть, – рассмеялась Алекса.

Так за шутками и разговорами они гуляли практически до самого вечера, пока не разошлись по домам. Уже ложась спать, Майерхоф вдруг оценила одна гениальная идея. Ей не терпелось поведать о ней подругам – это было для них идеальным вариантом. Поднявшись ранним утром, она поспешила в Фоснер, чтобы уговорить ту на авантюру, которую придумала…

Девушка мирно спала в своей постели, когда в окно раздался громкий стук, отчего она буквально подскочила. Осторожно подойдя к окну, отодвинула немного штору и выглянула. По ту сторону стекла стояла явно взволнованная чем-то Алекса и что-то кричала, но ее было не слышно.

Торопливо накинув на плечи легкий халатик, Белинда выбежала ко входу и отворила двери. Не дожидаясь приглашения, подруга влетела внутрь, словно ураган.

– О, Всемогущая Матерь драконов! Ты откуда такая? Мало того, что чуть свет, так еще и всполошенная. Неужели что-то случилось?

– Случилось! Еще как случилось! – затараторила Майерхоф. – Я придумала, как сделать так, чтобы Террад могла поступить.

– И что же ты придумала такого, что не могло потерпеть хотя бы еще часика два? – сонно поинтересовалась у подруги Фоснер.

– За нее будешь поступать ты, – ошарашила девушку Алекса, отчего все остатки сна моментально спали с Белинды.

– Чего?! Совсем с катушек слетела? – завопила рыжая бестия. В ее зеленых глазах плескалось яркое пламя негодования. – Ничего умнее не придумала? Или это шуточки у тебя с утра такие? Ну тогда учти, что это совершенно не смешно!

– Я вовсе не шучу, – хмыкнула Майерхоф. – Ну сама подумай: набор будет проходить в разных городах, народу придет тьма. Кто запомнит внешность одной из кандидаток?

– Ты на меня посмотри! – сложив руки на груди и притопывая ножкой, ответила Белинда. – С моей внешностью невозможно оставаться незаметной.

В этом девушка была абсолютно права. Как правило, в любом месте все взгляды в первую очередь притягивались именно к ней, а всему виной ее огненно-рыжие волосы. Среди драконов такое встречается редко, так как огненных осталось слишком мало. Поэтому и уделяют им особое внимание.

– Ну ты можешь надеть парик, – не унималась Майерхоф.

– Что еще придумаешь? – устало спросила девушка.

– Белинда, милая, ну помоги ты нам! – уговаривала подруга Алекса.

– Даже не проси! – отрезала Фоснер. – Я на такое не пойду. Ты хоть понимаешь, что будет, узнай в Академии про наш обман? Мне как-то не хочется лишаться своего будущего из-за этого. Да и почему бы тебе самой не пройти экзамен за Кристиану? Вполне можешь успеть, скажем, в Торбертон. До него всего часов пять-шесть полета.

– Всего… – недовольно проворчала Алекса. – А тебе и вовсе никуда лететь не нужно, все равно через неделю отправишься в Арлегин.

– Нет! – отрезала девушка. – Я на такое не соглашусь никогда.

Алекса обиженно засопела:

– Неужели так трудно подругам помочь?

– Вечно у тебя в голове какие-нибудь идеи бредовые всплывают, – вздохнула Фоснер. – А все вокруг потом разгребают их последствия.

– А что поделать, если иначе никак?! – всплеснула руками Майерхоф.

– Может, если не получается, стоит отказаться от затеи?

– Еще чего! Раз ты не хочешь помогать, то я сама справлюсь! – возмущенно ответила подруга и пошла к двери.

– Алекса! Алекса! – попыталась остановить ее Белинда. – Да погоди ты.

Но девушка и не думала останавливаться, обидевшись на Фоснер.

– Сама разберусь! – лишь буркнула она в ответ и ушла.

– Вот же дуреха! – вздохнула Белинда, глядя ей вслед. – Влипнет ведь в какие-нибудь неприятности. Не только Кристиане не поможет, так и сама места в Академии лишится, – вслух рассуждала она.

Но, зная очень хорошо Майерхоф, отговаривать ее было бесполезно. Та, если упрется, то с места не сдвинуть.

Оставалось лишь надеяться, что Алекса сама передумает и откажется от этой бредовой идеи…

Выбросив из головы тяжелые мысли, Белинда отправилась собирать свои вещи – все равно поспать ей не дали. Между тем, злая как стая диких собак, Алекса размашистым шагам вернулась домой. Больше сегодня ей не хотелось ни с кем разговаривать.

Она бы так и просидела в своей комнате весь день, если бы ближе к вечеру в гости не наведалась Террад.

***

Девушка была явно расстроена.

– Что произошло? На тебе лица нет, – поинтересовалась у нее Майерхоф, приглашая в дом, где усадила за стол и налила чай, чтобы подруга могла успокоиться.

Кристиана осмотрелась.

– Твои родители дома? – первое, что спросила подруга.

– Нет, ушли в гости к маминой подруге.

– Это хорошо, – вздохнула Террад.

– Так что у тебя произошло? – вновь повторила вопрос Алекса.

– Отец хочет, чтобы я отправилась в Варфертор и поступила там на факультет прикладной магии, – сообщила девушка.

– А ты этого хочешь? – уточнила у нее блондинка.

– Разумеется нет! – в сердцах выпалила Кристиана. – Ты ведь и сама об этом знаешь.

– Значит, нужно скорее подавать документы в АЗД.

– Думаешь, у меня получится попасть в этот отбор? – расстроено вздохнула Кристиана, глядя на подругу.

Алекса с негодованием посмотрела на собеседницу, совершенно не разделяя ее беспокойства. В своих силах молодая девушка была полностью уверена, как, впрочем, и всегда. Ее амбициозности можно было лишь позавидовать.

Поправив выбившуюся из прически пшеничную прядь волос, Майерхоф отпила из чашки ароматный травяной чай и произнесла:

– Не стоит уповать на случай. Надо самой добиваться того, чего желаешь, – поучала она Террад.

Брюнетка фыркнула в ответ:

– Легко тебе рассуждать. Я, в отличие от тебя, так не умею.

– Ну и зря! Будешь и впредь лелеять свою неуверенность, так и вовсе останешься в самом хвосте жизни, а точнее… – Алекса сделала выразительную паузу, – в том самом месте, откуда он растет.

Кристиана от подобного высказывания прыснула смехом.

– Ты как скажешь!

– Зато правда.

– Эх, поплатишься ты когда-нибудь за свою правду, помяни мои слова, – назидательно проговорила девушка.

– Рассуждаешь прямо как моя матушка: «Алекса не делай то, Алекса не делай это.» Фу! Противно! – передернула плечами Майерхоф. – А я хочу и буду говорить и делать так, как считаю нужным. И в Академию золотого дракона я тоже поступлю! – решительно заявила она.

– Удачи! Но тут без меня, я тягаться понапрасну не буду, – совсем поникнув, произнесла Террад.

– А ну отставить пессимизм! – приказным тоном добавила подруга. – Чтобы я больше подобных рассуждений не слышала. Обещаю, что мы станем самыми лучшими на всем курсе в АЗДе.

– И как же?! Там отбор более сотни на место.

– И что с того? – пожала плечами Алекса. – Пройдем.

– Ты никак что-то задумала? – слишком хорошо зная свою подругу, поинтересовалась Кристиана. – То-то я смотрю, глаза у тебя заблестели.

– Тебе кажется, – ответила Майерхоф, но не сумела сдержать довольную улыбку.

– Рассказывай! – поторопила ее девушка. – Я вся в предвкушении. Хочу подробностей!

– Ну… – протянула подруга, явно издеваясь и испытывая терпение Террад.

– Я тебя сейчас стукну, если будешь и дальше томить!

– Да все как-то само собой получилось, честно! Я и не думала, что так обернется.

– Алекса! – прикрикнула изнывающая в нетерпении Кристиана.

– В общем, план такой…

Майерхоф поведала брюнетке свой план, но, вопреки ожиданиям Алексы, Террад не разделила ее ликования.

– Я, конечно, очень благодарна тебе за все, особенно за то, что готова рисковать ради меня, но позволить подобного тебе не могу.

– Да что будет-то?! Даже если они и вспомнят мое лицо, когда начнутся занятия, то просто скажу им, что перепутали меня. Делов-то! – усмехнулась девушка.

– Что не говори, а мне страшно…

– Ты вечно чего-нибудь боишься. Лучше не надо думать о плохом. У нас обязательно все получится, – заверила ее подруга.

– Хорошо, – не в силах больше спорить с Алексой, вздохнула Террад. – Я согласна на твой бредовый план, – с трудом выдавила из себя улыбку.

– Отлично! Тогда завтра же иду подавать документы сначала от себя, а потом сразу же отправлюсь в Арлегин.

– Я тоже с тобой пойду, – проговорила Кристиана. – Надо тоже помелькать в приемной комиссии, чтобы и мое лицо им запомнилось.

– Это правильно, – поддержала ее Майерхоф. – Лишним так точно не будет.

На том и порешив, девушки распрощались до утра. Пока они даже не подозревали, что готовит им ближайшее будущее. Знай девушки наперед свою судьбу, вряд ли были бы столь беспечны…

Проводив подругу, Алекса дождалась родителей. Предупредив их, что пару дней погостит у Фоснер и останется у нее ночевать, якобы чтобы попрощаться с ней перед отъездом девушки, Майерхоф обеспечила себе возможность незаметно покинуть Свонторион. Оставалось лишь ранним утром наведаться в Академию золотого дракона.

Чуть свет Алекса уже зашла за подругой, после чего они бодро зашагали в сторону АЗДа, наперебой щебеча о том, как все замечательно складывается.

В Академии было достаточно мало народу. Майерхоф думала, что придется пробиваться сквозь толпу желающих поступить, но, к счастью, ее ожидания не оправдались.

– И куда нам идти? – спросила ее Кристиана, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю… Сейчас найдем, – успокоила ее девушка и зашагала вперед по пустому коридору. Вдруг одна из дверей аудиторий открылась и навстречу подругам вышел молодой человек. Заметив Алексу, он расплылся в довольной улыбке. За его спиной появился мужчина, немногим старше, сурового вида, представительный, собранный. В его присутствии хотелось вытянуться по струнке.

– Алекса! – обрадованно проговорил парень и направился в сторону девушек. – Очень рад тебя видеть. Я, честно говоря, не думал, что мы встретимся так скоро.

– Да вот, решила не тянуть и сразу подать документы, – ответила Майехоф, приветливо улыбаясь в ответ.

– И правильно! – поддержал ее Седрик.

– Родуар! Надеюсь, вы не забыли, что у вас еще много дел? – строгим тоном поинтересовался у парня все так же стоящий у двери мужчина.

– Да-да, уже иду, – отозвался он и извинился перед девушками.

– Погоди, а где здесь подают документы? – спросила Алекса, проследив взглядом за удаляющимся мужчиной.

– Иди за ним, – махнул ему вслед Седрик. – Господин Брантли как раз идет в туда.

– А он вообще кто? – подала голос Кристиана.

– Это великий и могучий ректор Академии золотого дракона, – усмехнулся Родуар. – Вы только будьте с ним поаккуратнее. Не злите его лишний раз, а то проблем потом не оберетесь, – предостерег парень.

– Спасибо, – поблагодарила Алекса и вместе с подругой пошла дальше.

В кабинете за большим преподавательским столом сидела миловидная девушка, примерно возраста Алексы и Кристианы, и две дородных женщины, рядом с которыми и разместился ректор. За несколькими столами поменьше, расставленными по всему помещению, сидели еще двое парней и одна девушка, что-то записывая на листах.

– Вы на поступление? – уточнила одна из женщин, заметив двоих новеньких у входа.

– Я да, а моя подруга просто поддержать, – ответила Майерхоф.

– Тогда проходите, давайте ваши документы, а подруга пусть в коридоре подождет.

Алекса вошла и подала бумаги. Внимательно их рассмотрев, женщина передала их ректору.

– У вас неплохая успеваемость, мисс Майерхоф, – сухо проговорил мужчина. – Если ваш табель соответствует истинным знаниям, то вам не составит труда сдать вводное тестирование, – он протянул лист бумаги Алексе, на котором были написаны задания. – Занимайте свободное место и отвечайте теорию. Практику будут проверять завтра.

– Завтра? – опешила девушка – Но…

– Какие-то проблемы? – уточнил он строго, приподняв одну бровь.

– Нет, – заверила Алекса. – Просто хотела уточнить время.

– В конце дня, – сообщил ректор. – Подробнее вам после тестирования расскажет мисс Абертор, – он указал на девушку, сидящую с ним за одним столом.

Та подняла вверх свои бездонные голубые глаза, приветливо улыбнувшись.

Взяв тестовые задания, Майерхоф присела за свободный стол. Как девушка и предполагала, в них не было ничего для нее сложного. Она даже загрустила от того, что все настолько просто. Но впереди была еще практическая часть – вот тут как раз и могут возникнуть проблемы: главное теперь успеть вернуться завтра из Арлегина, иначе все их старания пойдут прахом.

Кристиана, явно не упустив ни одно слова, стояла в дверях. Было понятно, что ее подобная ситуация очень тревожила. Подруга чуть ли не начала грызть себе ногти от волнения.

Задание Алекса сдала раньше всех, чем, несомненно, удивила ректора.

– Вы уверены, что хотите сдать работу так быстро? – уточнила у Майерхоф одна из преподавателей, принимая из ее рук бумагу.

– Да, – заверила ее Алекса.

– Ну тогда возвращайтесь за стол и ждите остальных, – проговорил ректор.

Время тянулось очень медленно. Наконец, когда время испытания вышло, поступающим огласили план проведения второго практического испытания и отпустили до завтра.

Выйдя из аудитории, Алекса подхватила под руку подругу и стремительно повела на улицу. Следовало поторопиться.

Практически у самого входа девушек вновь окликнул Родуар.

– Прости, Седрик, – на ходу ответила ему Алекса, – но мы очень спешим. Еще увидимся!

Выбежав на улицу, первым делам Кристиана встревоженно поинтересовалась у подруги:

– И что теперь будем делать? Мы не успеем вернуться!

– Успеем. Правда, придется поторопиться, – ответила девушка. – Главное, чтобы в Арлегине нас ничего не задержало.

– Как ты можешь быть такой спокойной?!

– А чего паниковать понапрасну? Все равно мы ничего не изменим, так что давай просто решать проблемы по мере их поступления. Ну а сейчас нам пора лететь, иначе не успеем засветло добраться.

Стремительно обернувшись, в небо взмыли две драконочки, устремившись в сторону Арлегина.

К вечеру, добравшись до нужного города, они остановились на одном из постоялых дворов и забылись крепким сном от накатившей усталости.

– Кристиана! Давай живее, а то не успеем, – поторапливала девушка Террад.

– Да иду я, иду! – отозвалась подруга, на ходу натягивая аккуратные черные брючки и поправляя растрепанные локоны.

До учебного заведения добрались быстро, благо располагалось оно на одной улице с постоялым двором. Ничего не предвещало беды. Как и вчера, у Майерхоф взяли документы, на этот раз подруги, выдали лист с тестовыми заданиями и усадили за стол.

Как и минувшим днем, Алекса выполнила быстро все задания, сдав их преподавателям. С замиранием сердца за ней следила Кристиана, стоя в дверях спиной к коридору.

– Мисс Террад, вы весьма расторопны, – улыбнулся девушке один из сидящих в комиссии мужчин, принимая выполненное задание. – Если вы сделали все верно, то будем рады видеть вас в рядах наших студентов. Жаль, что господин ректор не смог присутствовать здесь, но уверен, что и он был бы доволен таким успехом.

– Кто-то обо мне вспоминал? – раздалось за спиной стоящей у входа в кабинет Кристианы. От испуга девушка непроизвольно икнула и крайне медленно повернулась на доносящийся голос. – Простите за задержку. Возникли непредвиденные обстоятельства в Академии.

– Мы рады, что вы все же успели. Тем более, что у нас здесь такой не ограненный алмаз отыскался, – проговорил все тот же преподаватель.

– Да-а-а?! – издевательски протянул ректор, отодвигая в сторону Кристиану и входя в кабинет, с прищуром глядя на сжавшуюся Майерхоф. – И кто это?

– Вот, – улыбнулся мужчина, указывая на стоящую у стола девушку. – Мисс Таррад.

– Мисс Террад? – переспросил ректор.

– Именно, – подтвердил мужчину.

– Ну-ну, – оскалился ректор, сверля взглядом Алексу. – Раз это такой алмаз, то я желаю с ней побеседовать. Наедине, – выделил он последнее слово. – Прошу, мисс Террад, – указал он Майерхоф на выход. С замиранием сердца Алекса пошагала в указанном направлении. Ректор шел следом. Уже у двери, проходя мимо не дышащей от страха Кристиане, он тихо, но не менее устрашающе добавил: – Вы идете с нами!

Дойдя до одной из многочисленных дверей коридора, ректор распахнул ее и остановился. Подруги тоже не спешили. – Ну?! – поторопил их мужчина. Ноги подкашивались, а сердце бедных девушек было готово выскочить из груди и пуститься вскачь. – А теперь рассказывайте! – прогремел его голос на все помещение.

– Что рассказывать? – тихо спросила Алекса, виновато опустив глаза в пол.

– Для начала, кто вы: Майерхоф или Террад.

– Майерхоф… – вынужденно призналась она.

– Я так понимаю, что сегодня она старалась за вас? – поинтересовался он у Кристианы. Не в силах вымолвить ни слова, она лишь кивнула в знак согласия. Раздался тяжелый вздох. – Как чувствовал, что нужно сегодня обязательно сюда наведаться, – устало потер мужчина лицо ладонью. – И не зря прилетел! Не появись я тут, ваш обман остался бы безнаказанным. И что мне теперь с вами делать?

– Простить… – промямлила Террад.

– Простить?! – взвился ректор. – Вы скажите спасибо, что я не учинил скандал прямо там! Это надо было додуматься до такой аферы… Значит так, – проговорил он, сделав паузу, при этом прожигая взглядом обеих подруг, – чтобы я и близко вас в АЗДе не видел. Если наберетесь наглости и решите туда показаться, я сделаю все возможное, чтобы вас не приняла ни одна Академия во всей Империи. Будьте уверены, что моих связей хватит воплотить обещание в жизнь. А теперь вон отсюда! – гаркнул он так, что сердце рухнуло в пятки.

Не став испытывать терпение мужчины, Алекса и Кристиана мигом покинули кабинет, а следом и учебное заведение. Стремительно удаляясь от своей мечты, они молчали, не решаясь нарушить гнетущую тишину. Она, словно траурная минута молчания, звенела в их сознании гулкой пустотой. Сейчас рухнули все чаяния и надежды Алексы…

Пришлось возвращаться на постоялый двор. Убитая горем Террад рыдала, уткнувшись носом в подушку.

– Что нам теперь делать? Вот куда мы поступать будем? – прочитала она. – Стыд-то какой!

– Прекрати! – не выдержала ее стенаний Алекса. – Хватит сопли тут разводить. Собирайся! – распорядилась она.

– Куда? –всхлипывая, спросила Кристиана.

– Стресс снимать пойдем, – буркнула в ответ Майерхоф.

– Не хочу я никуда идти, – возразила ей подруга. – Сил ни на что нет, да и с таким настроением…

– Настроение самое то, что надо! Я жду.

Обреченно глянув на девушку, Террад все же поднялась, утирая заплаканное лицо.

– Ты посмотри на меня. Куда я такая пойду: заплаканная, отекшая, растрепанная? Лучше тут останусь, а ты ступай куда хочешь.

– Ну уж нет! Вместе влипли, вместе и дальше будем. Я тебя здесь одну чахнуть не оставлю.

Чуть ли не силком Майерхоф удалось заставить подругу привести себя в порядок. Вечер уже вовсю опустился на город, погрузив в сумрак тихие улочки. Кузнечики стрекотали в густой зелени сочной травы. Прохлада окутала дома и редких прохожих.

Таверна «Хмельной бочонок» располагалась на одной из центральных улиц. Яркая мигающая всеми цветами радуги вывеска приветливо зазывала завсегдатаев заведения и вновь прибывших гостей.

Девушки вошли внутрь. Громкая музыка била по нервным окончаниям, отзываясь головной болью.

– И зачем мы тут? – возмущенно спросила подругу Террад. – Лучше домой вернуться. У нас теперь дел по горло. Надо искать новое место будущей учебы, – ворчала она, перекрикивая шум.

–Успеется! – отмахнулась Алекса. – А сейчас надо расслабиться. Идем! – она потянула Кристиану в сторону барной стойки.

Приветливый бармен мигом поставил перед гостями заказанные напитки. Теперь музыка не казалось такой громкой как прежде, шум вроде стих или же они просто привыкли. Видимо выпитое позволило расслабиться и получить удовольствие от витающей вокруг атмосферы.

Подруги и не заметили, как выпили сначала один, потом другой, третий коктейль… В голове появилась легкость, небольшое головокружение добавляло расслабленности. Заводные ритмы музыки тянули пуститься в пляс.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Кристиана, принимаясь за очередную порцию горячительного. – Хоть мне и жаль, что все так сложилось, но, наверное, это к лучшему. Не стала бы ты меня вечно тянуть. А сама я вряд ли бы справилась, – заключила она.

– Это что еще за настрой? Хватит уже киснуть! Мы пришли сюда веселиться, так что давай этим и займемся, – ответила ей Майерхоф и, схватив девушку за руку, потянула танцевать.

От плясок стало невыносимо жарко. Оставив уставшую подругу у бара, Алекса в одиночестве направилась на улицу, так как идти с ней Кристиана напрочь отказалась. У входа в таверну ее привлекла одна пара, явно находящаяся в романтическом расположении духа.

Блондинка хотела вернуться внутрь и пойти к подруге, как узнала одного знакомого ей дракона. Опьянение тут же отошло на второй план. Максимально собравшись, Майерхоф прислушалась, стараясь вникнуть в суть беседы.

Пара была далеко, поэтому девушка незаметно сделала несколько шагов в их направлении. Казалось, им до нее нет никакого дела, а вот Алекса ловила все, что доносилось до ее слуха.

«Оказывается, не все так плохо!» – довольно усмехнулась про себя девушка. Эта судьбоносная встреча еще сыграет ей на руку. Теперь-то она посмотрит, кто будет диктовать свои условия…

– Ты что так долго, – громко проговорила появившаяся из дверей заведения Кристиана, привлекая не только внимание подруги, но и беседующей пары.

Увидев девушек, мужчина тут же спохватился и встревоженно посмотрел на них. В ответ Алекса оскалилась в самодовольной улыбке и зашагала навстречу господину Брантли.

– Добрый вечер, – поприветствовала она ректора, не переставая улыбаться. Напряжение на лице мужчины говорило о том, что он точно не рад этой встрече. – Как неожиданно встретить вас здесь.

– Вы знакомы? – удивленно спросила у своего собеседника его спутница.

– Было дело, – недовольно буркнул ректор, сверля испепеляющим взглядом Алексу. – Не помню вашу фамилию.

– Майерхоф, господин ректор, – отозвалась Алекса. – Думаю, вам стоит ее запомнить, так как она еще долго будет у вас на слуху.

– С чего вдруг?! – презрительно фыркнул мужчина. – Не думаю, что мы хотя бы раз пересечемся вновь. Вы ведь не поступили в АЗД и уж точно не поступите.

– Боюсь, что в этом вы ошибаетесь, – мерзенько оскалилась Маейрхоф. – Тем более, что я недалече, чем завтра намеревалась посетить вас, – осведомила она мужчину.

– Уверяю вас, что это не изменит вашего положения. Я не меняю своего решения! – отрезал ректор.

– Жаль… – протянула девушка наигранно печально. – Может, мне тогда попросить помощи у господина Деберсена? – Собеседница Брантли вмиг побледнела, услышав упоминание об ее супруге. – Так что?

Послышался скрип зубов.

– Хорошо, – через силу выдавил Брантли. – Жду вас к полудню.

– Вот и чудненько! – хлопнула в ладоши Алекса. – Приятного вам вечера! Всего доброго, миссис Деберсен, – вновь сделала акцент на фамилии девушки Майерхоф, давая ей четкое понимание о том, что она прекрасно осведомлена о ней.

Николь Деберсен была широко известна в Империи. Являясь дочерью наместника одной из провинций, она удачно вышла замуж за барона Деберсена. Ее супруг славился не только внушительным состоянием, но также непреклонным характером. Алекса ни раз видела пару на светских мероприятиях, но лично знакома не была. Николь же слыла в обществе благодетельницей и чуть ли не образцом подражания: красива, умна, благочестива. Только, как выяснилось, не так уж она и порядочна, каковой желает казаться.

Довольная, Майехоф вернулась к ожидающей ее подруге.

– О чем вы говорили? – спросила девушка, не расслышав всей беседы.

– Да так… – хохотнув, произнесла Алекса, пожимая плечами, при этом покосившись в сторону стремительно удаляющейся парочки. – Думаю, после такой судьбоносной встречи наше с тобой поступление в Академию золотого дракона становится вновь актуальным.

– Ты меня пугаешь, – проговорила тихо Кристиана.

– Тебе-то что бояться? Бояться надо им, – Майерхоф кивнула в сторону уже опустевшей улицы.

– Что ты задумала? Надеюсь, ничего плохого?

– Как можно?! Я вообще ничего плохого никогда не делаю. Хватит уже попусту болтать, лучше пойдем веселиться дальше. Отметим наше поступление в АЗД.

– Слишком самоуверенно даже для тебя! – возразила Террад.

– На этот раз будет все именно так, как я задумала, – ответила подруга и подхватив Кристиану, направилась обратно в заведение.

Изрядно захмелевшие подруги в облике драконов вернулись на постоялый двор лишь ближе к утру. Проспав от силы пару часов, они направились в обратный путь в Свонторион.

В городе девушки обернулись и направились пешком в сторону своих домов. Перед тем, как распрощаться Террад все-таки попыталась вразумить Майерхоф:

– Алекса, может, ну его?! Поступим в другую академию. На следующий год, когда события нашего поступления улягутся и немного позабудутся, ты сможешь перевестись в АЗД.

– Ну уж нет! Я не отступлюсь! – решительно заявила девушка. – Все равно я буду там учиться!

– Прошу тебя, ну не ходи ты к ректору! Он ведь весьма влиятелен. Стоит ему захотеть – раздавит тебя, словно маленькую никчемную букашку.

– Это мы посмотрим! Я тоже не так проста, как кажусь, – улыбнулась Алекса.

– Ты ведь по факту и доказать ничего не можешь, а вот он… Уверена, что все преподаватели запомнили тебя.

– Не переживай. Если дело и дойдет до того, что придется идти к барону Деберсену, уверена, что он поверит мне на слово, зная его темперамент, – проговорила Майерхоф.

– Рисковая ты, – вздохнула Террад.

– Не рисковая, а целеустремленная, – не согласилась Алекса.

– Порой твоя целеустремленность граничит с безумием.

– Возможно… – улыбнулась девушка и направилась домой.

***

Злой ректор бродил туда-сюда по своему кабинету, ожидая визита наглой девицы. Тут к гадалке не ходи, понятно, что за свое молчание она попросит плату. Но какую? Это и настораживало.

Кристофер больше всего в жизни ненавидел таких, как эта… Мужчина попытался припомнить имя нахалки, но так и не смог. Нервы были на пределе.

Его отношения с Николь Деберсен длились около полугода. Время от времени любовники тайно встречались где-нибудь подальше от столицы, искренне надеясь, что в захолустьях их никто не узнает.

Вот и в этот раз, когда Брантли улетел на экзамен в Арлегин, баронесса направилась следом за ним. Как ректор не уговаривал ее не лететь следом, Николь была непреклонна. Он как чувствовал, что это рандеву обернется для них неприятностью.

Звонок на очередную лекцию вывел из раздумий. Кристофер взглянул на часы, отмечая про себя, что девушка задерживается. «Решила поиграть на нервах? – подумал он. – Зря…»

Наконец негромкий стук оповестил о том, что кто-то пришел.

– Войдите, – отозвался ректор, усевшись в своем удобном кресле за столом, напустив на себя дополнительной строгости.

Он ни за что не покажет ни злости, ни презрения – таких, как эта девица, больше всего бесит безразличие окружающих.

В кабинет, словно лебедь по голубой глади озера вплыла блондинка. На ее лице читалось явное превосходство и уверенность в себе. Она ничуть не боялась сидящего за столом мужчину, напротив, была готова бросить ему вызов.

Прожигая друг друга убийственными взглядами, они молчали. Первым не выдержал ректор:

– Вы помолчать сюда пришли? Если «да», то не тратьте моего времени. Оно слишком дорого, чтобы просаживать его на таких, как вы.

– Отчего же, молчать я не собиралась. Хоть ваше время и дорого, да и тратить его вы привыкли на других барышень, я все же отниму у вас пару драгоценнейших минут, – оскалилась Майерхоф в мерзкой улыбке, делая несколько шагов вперед и без приглашения опускаясь в кресло напротив.

– Не паясничайте! Вам это не к лицу, – ответил ректор и, отстранившись немного от стола, скрестил руки на груди.

– Да вы не нервничайте так, господин ректор, – не переставая улыбаться, проговорила Алекса. – Давайте не будем ходить вокруг да около. Скажу прямо: молчать просто так я не буду. Я не дура, чтобы понять, чем вам грозит связь с женой барона Деберсен. Поэтому предлагаю вам компромисс.

– Компромисс? Боюсь, что цена будет далеко не сопоставима.

– Зря вы такого обо мне мнения. Все честно: я – вам, вы – мне. Никакого подвоха или обмана.

– Честность явно не ваш конек, леди, – хмыкнул ректор.

– Вы не знаете меня, чтобы судить о подобном.

– Ближе к делу, мисс…

– Алекса Майерхоф! Запомните наконец-таки мое имя.

– Мне оно ни к чему, – ответил Кристофер. – Что вы хотите за свое молчание?

– Сущую мелочь. Вы принимаете меня в Академию золотого дракона, – заявила девушка, вздернув подбородок.

– Мисс Майерхоф, если считаете, что я поведусь на такой откровенный шантаж, то глубоко заблуждаетесь! Думаете, вы первая, кто до такого додумался?

– О, господин ректор! Это ведь, как я думаю, не единственная ваша любовница, – заметила Алекса, от чего раздался скрежет зубов дракона. – Уверена, что многие попытали свое счастье, – усмехнулась девушка, с вызовом глядя на мужчину. – Явно многие, как и я, видели вас и ваших пассий, требовали чего-либо, но не все были столь умны, как я.

– Умны?! – рассмеялся Кристофер Брантли. – Вы, юная леди, себе слишком льстите.

– От чего же?! Я просто констатирую факт. Да и к тому же, я не искала встречи с вами, но, если это случилось, то не вижу никакого смысла отказываться от своего шанса, – пожала плечами собеседница.

– Неужели и правда решили, что если я возьму вас в академию, то там задержитесь надолго?

– Это будут мои проблемы, а не ваши.

– Пока, вы моя самая главная проблема! – со злостью проговорил Кристофер.

– А совсем недавно вы, господин ректор, считали совершенно иначе… – понизив голос, томно проворковала Алекса, намеренно зля мужчину. – Помнится, на экзамене вы восхищались моими способностями.

– Прекратите этот спектакль, мисс Майерхоф! – строго одернул ее Брантли. – Вы забываетесь!

Девушка ничуть не испугалась такого обращения, напротив, снова расплылась в самодовольной улыбке, точно понимая, что мужчина сделает так, как ей нужно. Отказать для него – значит лишиться своего уважаемого имени и репутации, да и это в лучшем случае.

– Тогда мы завтра принесем документы для зачисления, – прощебетала Алекса, хлопнув в ладоши.

– Что значит мы?! – опешил ректор.

– Я и моя подруга, – как ни в чем не бывало, ответила Майерхоф. – Уверяю вас, она сущий ангел.

– Уговора о подруге не было! – отрезал дракон, раздраженно стукнув ладонью по столу.

– Не было? – состроив удивленное личико, спросила девушка и наигранно захлопала длинными ресницами. – Разве? Так придется договориться! – сменив «наивный тон дурочки» на голос «беспощадной стервы», отрезала она. – Я без нее никуда. – Алекса зашагала к выходу, у самой двери остановилась и, не оборачиваясь, добавила: – До скорой встречи, господин ректор!

Стоило визитерше покинуть кабинет, как дракон запустил в стену прежде стоящий на столе графин с водой. Стеклянная емкость разлетелась на мелкие осколки, оставив после себя лишь мокрое пятно.

– Вот же дрянь! – прорычал Кристофер, скрипнув от злости зубами. – Чтоб тебе… – с трудом сдержал рвущееся изнутри ругательство. – Ну погоди, пока не знаешь, с кем связалась. Я устрою тебе райскую жизнь…

Но Майерхоф было все равно. Довольная собой, она шла по коридорам Академии, что-то мурлыча себе под нос, пока за спиной не послышался знакомый голос, зовущий ее:

– Алекса!

Девушка обернулась, глядя на приближающегося юношу.

– Седрик! Привет! – обрадовалась она Родуару.

– Привет! Смотрю, ты к нам зачастила. Надеюсь, тебя можно поздравить с отличной сдачей и поступлением? – уточнил парень.

– А ты сомневался? – улыбнулась Майерхоф.

– Ничуть! Рад, что ты теперь будешь здесь. Может… – Седрик немного замялся, не решаясь озвучить свое предложение.

Алекса приподняла одну бровь, выжидательно посмотрев на молодого человека.

– Что?

– Может сходим куда-нибудь, отметим это событие? – решившись, проговорил он.

– Я только за! – обрадовавшись, согласилась девушка. – Но, если ты не против, я возьму с собой подруг.

После ее слов юноша слегка погрустнел.

– Конечно же, не против, – уже не так радостно ответил он. – Тогда и я приду с друзьями, все веселее.

– Договорились.

– Тогда жду тебя через пару часов у фонтана на центральной площади.

Кивнув в знак согласия, Алекса направилась в путь. Стоило еще обрадовать Кристиану, а также позвать ее и Белинду с собой.

Девушка прекрасно поняла по горящим глазам Родуара, что он предпочел бы побыть с ней наедине, но она пока была не готова к подобному повороту событий. Несомненно, Седрик был довольно привлекателен: густые темно-русые волосы слегка спадали на плечи, пронзительные изумрудные глаза поблескивали задором, а голос… Его можно слушать днями напролет. Но… Сейчас Майерхоф была не готова к отношениям. Стоило для начала уладить вопрос с обучением, затем войти в учебное русло, а лишь потом думать о чувствах. Да и вопрос с ректором был по-прежнему открыт: вряд ли он даст девушке жить спокойно. К этому стоило подготовиться.

– Ну что? Как все прошло? – Кристиана с порога завалила подругу вопросами.

– Как тебе сказать… – Алекса решила потомить ее немного. – Даже не знаю…

– Майерхоф! Я тебя когда-нибудь прибью! – возмутилась брюнетка.

Расплывшись в довольной улыбке, Алекса прошла в дом, при этом отодвинув в сторону подругу.

– Ты вопросами меня замучила! Хоть бы внутрь пригласила, чаем напоила, – пожурила она девушку. – А то тебя только одно интересует. Я вообще-то голодная! – обиженно заявила Майерхоф.

– Да накормлю я тебя, накормлю! Ты главное скажи, удалось уговорить ректора? – продолжала донимать ее Террад.

– Не скажу! – скрестив руки на груди, заявила Алекса и направилась на кухню.

По-хозяйски открыв один из шкафчиков, достала оттуда две чашки и налила в них чай. Тем временем на стол подруга успела поставить пару тарелок с пирожными. Довольная Майерхоф уселась на стул и, отломив ложкой небольшой кусочек десерта, отправила его в рот.

– М-м-м-м-м… – протянула она, наслаждаясь вкусом.

– Алекса! – сидящая напротив Кристиана начинала злиться.

Но девушке было совершенно безразлично. Она неторопливо прожевала лакомство и запила чаем, лишь после этого посмотрела на Террад.

– А ты чего сидишь и не ешь? – как ни в чем не бывало поинтересовалась она у подруги.

– Думаю, как тебя прикончить лучше, – прорычала Кристиана.

– Прибьешь и ничего не узнаешь, – парировала та в ответ.

– Я, похоже, в любом случае ничего от тебя не дождусь, а так хоть пар выпущу.

– Нетерпеливая ты какая-то, – пожурила ее Алекса. – Никакой силы воли… Ладно, сжалюсь над тобой.

– Ну?! – Террад нервно притопывала ногой под столом, а пальцами руки барабанила по столешнице.

– Собирайся! – вдруг огорошила Майерхоф подругу, отчего та на мгновение забылась.

– Куда?! – уставилась на нее непонимающе Кристиана.

– Как куда? Отмечать наше поступление в Академию золотого дракона!

– Так он согласился?! – просияла подруга.

– Куда ему деваться-то? Конечно, согласился, как миленький! – С громким визгом Террад подскочила с места и запрыгала по кухне. – Ты от счастья совсем с ума сошла? – рассмеялась подруга, глядя на эти пляски.

Неожиданно Кристиана застыла на месте, как вкопанная.

– А что, если он вдруг передумает?

– Давай мы не будем гадать, – ответила Майерхоф. – Будем решать проблемы по мере их поступления. А пока собирайся, нам еще за Белиндой нужно зайти. Не стоит заставлять парней долго ждать.

– Парней? – удивилась подруга.

– Я разве не сказала тебе? Нас пригласил тот парень, с которым мы недавно познакомились.

– Седрик? – оживилась девушка. – Тогда я мигом, – развернувшись, она моментально умчалась к себе в комнату наводить марафет.

По улицам Свонториона неспешно прогуливалась группа молодых людей, оживленно беседуя между собой. Парни наперебой рассказывали своим спутницам об учебе в Академии золотого дракона. Однако, чем дольше времени они проводили вместе, тем грустнее и грустнее становилась Кристиана. Видя, как понравившийся парень не сводит глаз с подруги, девушка не находила себе места.

– Уверен, вам обязательно понравится в Академии, – восторженно вещал Най Сотерберн. – У нас первоклассные учебные полигоны, лучшие лаборатории, а главное постоянная практика.

– Тебе только зазывалой быть, – рассмеялся над другом Родуар.

От их дискуссии девушки задорно рассмеялись.

– Да вы оба друг друга стоите, – отозвалась Алекса.

– Может, мы зайдем куда-нибудь и посидим? – предложила скромно до этого молчавшая Белинда.

– Прекрасная идея! – поддержал ее Джером Юдерсон. – Тут неподалеку есть одно очень уютное заведение.

Вскоре компания расположилась за столиком кафе. Миловидная девушка, проворно маневрируя между посетителями, принесла заказ, то и дело поглядывая на симпатичных парней. Но те, в свою очередь, уделяли внимание лишь своим спутницам.

– Алекса, – обратился к блондинке Седрик, когда послышалась лиричная музыка, – можно тебя пригласить? – он протянул руку, выжидательно глядя на Майерхоф.

Осмотревшись, девушка на мгновение замялась.

– Тут никто не танцует, – заметила она.

– И что? Не стоит смотреть на других, – улыбнулся Родуар.

Нехотя, Алекса согласилась на предложение, при этом, пока поднималась со своего места, заметила опечаленный взгляд подруги. Она слишком хорошо знала Кристиану, от этого было не по себе.

Сжав ладонь девушки в своей, Седрик вывел ее на середину зала и закружил в медленном плавном танце, наслаждаясь близостью красотки.

– Алекса, если честно, – начал молодой человек, – то я бы предпочел провести этот день с тобой. Ты не подумай, я рад видеть друзей, а также познакомиться и с твоими подругами, но… Возможно, это покажется глупым, – выдавил он из себя улыбку, но было видно, что Родуар волнуется. – Ты понравилась мне с первой нашей встречи, – признался он.

– Седрик…

– Подожди, не перебивай меня, – попросил парень. – Я должен договорить. Как увидел тебя, не могу больше ни на кого смотреть, только и делаю, что думаю о тебе. Поэтому… Я предлагаю тебе встречаться, – выпалил он.

– Седрик, извини, но пока я не готова ответить тебе, – проговорила Майерхоф.

– Я и не тороплю тебя с ответом. Подумай, а я буду ждать, – сжал крепче ладонь девушки.

Отстранившись, Алекса взглянула в глаза парня.

– Давай вернемся к ребятам, – попросила она.

Нехотя, но Родуар согласился. Вернувшись за столик, Майерхоф вновь взглянула на Террад. Та старательно отводила взгляд в сторону.

– Кристиана, идем со мной, – позвала Алекса подругу и первой вышла, направившись в сторону выхода.

– Что такое? – поинтересовалась Террад, проследовав за девушкой.

– Это я хочу спросить у тебя. Я же вижу, что ты какая-то не такая…

– Все в порядке. Просто чувствую себя как-то нехорошо. Видимо, устала и переволновалась с этим поступлением, – солгала подруга.

– Уверена?! – ничуть не поверила ей Майерхоф.

– Правда, все нормально, – повторила Кристиана.

– Если хочешь, мы можем вернуться, – предложила Алекса, отходя от двери, из которой вышел какой-то высокий широкоплечий мужчина.

Он шагнул в сторону подруг, но, заметив, что вслед за ним на улицу вышли еще двое посетителей кафе, прошел мимо, удаляясь дальше по улице. Подруги и внимания на него не обратили, что было весьма опрометчиво…

– Не стоит из-за меня уходить. Оставайтесь, отдохните, а я пойду домой.

– Ну уж нет! Я тебя одну не отпущу, там более что уже начинает темнеть, – ответила Майерхоф и приобняла подругу.

Вернувшись внутрь кофе, Алекса сообщила об уходе.

– Как же так? Мы ведь пришли совсем недавно? – растерянно проговорил Седрик, глядя на понравившуюся девушку.

– Прости, но нам действительно пора, – выразительно посмотрев на Белинду, проговорила Майерхоф. Подруга сразу же ее поняла и начала подниматься из-за столика.

– Мы проводим вас, – Джером тоже встал.

Чувствуя, как напряглась рука Кристианы, которую Алекса по-прежнему держала в своей, она поспешила остановить новых знакомых:

– Это исключено! Мы сами дойдем, а вы отдыхайте, – повторила фразу, недавно брошенную подругой. – Тем более, что у нас довольно строгие родители. Если они увидят нас в вашей компании в такой час, боюсь мы не оберемся проблем, – приукрасила девушка.

– А что в нашей компании не так? – опешил от такого заявления Най.

– Все так, – усмехнулась Белинда. – Просто тут же погонят под венец, – рассмеялась она, решив подыграть Алексе.

– Как под венец? – еще больше прежнего округлились глаза Сотерберна. – Я пока не готов, – тут же отшатнулся он, вызывая очередную порцию смеха девушек.

– А я готов! – решительно заявил Родуар, не отводя глаз от Майерхоф, явно ожидая ее реакции.

– Все! Пошутили и хватит. Теперь нам точно пора, и никто, слышите, никто не идет нас провожать! – скомандовала Алекса и схватив свободной рукой руку Белинды, вывела их с Кристианой из кафе.

– Зря мы отпустили их одних, – переживал Седрик, когда девушки ушли. – Не надо было слушать Алексу. Вдруг с ними что-то случится? Время уже позднее.

– Да какое позднее? – не согласился с другом Сотерберн. – Да и жили они как-то раньше без нас. Угомонись ты уже!

– Най прав, – поддержал его Джером. – Ты слишком сильно печешься об этой Алексе, хоть и знаешь ее всего ничего.

– Ха-ха, дружище, неужели ты не видишь, что наш Седрик влип по самые уши, – рассмеялся Най.

– Этого, пожалуй, не заметит только слепой. Слушай, Сед, ты и правда ведешь себя, словно чумной. Не стоит так увиваться за ней. Девушки не ценят такое, – усмехнулся Юдерсон. – А вот когда проявляешь к ним безразличие, – поучал он друга.

– Тоже мне, умник нашелся! – оскалился Родуар. – Я на тебя посмотрю, когда ты встретишь ту, при виде которой замирает сердце…

– Если сердце замирает, то это тебе не Алекса нужна, а толковый лекарь, – загоготал Най, привлекая внимание посетителей кафе.

– Да ну вас! – обиделся на друзей Седрик и поднялся, намереваясь уйти.

– Ты куда? – остановил его Джером.

– Догонять их, а вы сидите тут дальше, веселитесь.

– Да стой ты! Их уже точно не догнать.

– Догоню, это уже мои заботы, – больше не слушая друзей, Родуар ушел.

– Точно с ума сошел, – проговорил Юдерсон ему вслед.

– Главное теперь от него не заразиться, – вновь захохотал Най.

Родуар уже этого не слышал. Быстрыми шагами он шел по улицам, стараясь отыскать девушек. Но беда была в том, что молодой дракон не знал, где они живут. Сейчас он корил себя за то, что не узнал у Майерхоф адреса. Он настолько вымотался, так и не найдя подруг, что просто был вынужден отступить и пойти домой. Он искренне волновался за подругу, но поделать ничего не мог.

– Сед! – окликнул его знакомый голос. – Сед, да подожди ты.

К нему спешили Най и Джером.

– Ты обиделся что ли?! – с усмешкой спросил его Юдерсон. – Так мы ж пошутили.

– И то правда, чего вспылил-то?

– Я не обиделся, просто и правда переживаю. Это все-таки девушки. Им небезопасно бродить по улицам в одиночестве, – ответил Родуар.

– Так ты их не догнал? – уточнил Сотерберн. Седрик лишь отрицательно покачал головой. – Ну хочешь мы сейчас еще раз все обойдем?

– Бесполезно. Уже прошло много времени, они точно дошли до дома, – отказался парень. – Идем тоже по домам, – предложил он.

– Ну так раз девушки все равно ушли, может мы продолжим веселье? – не унимался Джером.

Най толкнул локтем друга под бок, принуждая замолчать.

– Настроения нет, – ответил Родуар.

***

Тем временем Алекса с подругами дошли до дома Белинды и, простившись с Фоснер, направились дальше.

– Ты точно не хочешь мне ничего сказать? – в очередной раз спросила Майерхоф Кристиану, когда девушки остались наедине.

Террад потупила взгляд.

– Ерунда все это…

– И все же, – настаивала подруга.

– Все дело в Седрике, – поддалась девушка натиску Алексы. – Понимаешь… – каждое слово давалось ей с трудом. – Он такой… Такой… – с восхищением произнесла Кристиана и ее глаза просияли.

– Ясно все с тобой, – понимающе проговорила Майерхоф. – А расстраиваешься что?

– По-твоему, нечему? – вопросом на вопрос ответила подруга. – Думаешь, я настолько глупа, что не замечаю очевидного? Он ведь глаз с тебя не сводит, прямо светится от счастья. Куда мне до тебя, – вздохнула Террад. – Сразу видно, что ты ему небезразлична, а вот на меня он и не смотрит вовсе.

– Глупышка, – улыбнулась Алекса. – Ты ведь самое настоящее чудо, – приобняла подругу за плечи. – Просто он пока этого не рассмотрел.

– Он и не пытается, – возразила брюнетка.

– Так это вообще не проблема. Не хочет сам, так мы ему в этом поможем.

– Это еще как? – опешила от такого настроя Кристиана.

– Способов на самом деле много, от самого безобидного, до… – сделала паузу Майерхоф.

– Давай мы ограничимся безобидным, а то твои затеи порой выливаются в большие неприятности. Мы еще с ректором до конца не разобрались.

При упоминании Кристофера Брантли Алекса скривилась.

– Вот зачем ты о нем напоминаешь?! – возмутилась девушка. – Тем более на ночь глядя. Еще приснится в каком-нибудь кошмаре.

– Если честно, то я даже не представляю, как мы будем учиться после случившегося, – проговорила Террад.

– Что значит «как»? Так же, как и все остальные.

– Легко говорить, – вздохнула Кристиана.

В это время они уже подошли к дому брюнетки.

– Не волнуйся так, все будет хорошо. Заходи уже домой, а я пойду к себе.

– Опять одна пойдешь. Как ты не боишься? – спросила подруга.

– Так кого мне бояться? Я ведь и постоять за себя могу, так что это окружающие пусть опасаются, – рассмеялась Майерхоф и, помахав на прощание девушке, повернула в сторону своего родного жилища.

Алекса настолько погрузилась в свои мысли, что, казалось, не замечала ничего вокруг. Слова подруги засели глубоко внутри. В чем-то Кристиана, несомненно, права: как успела понять девушка, ректор совсем непростой человек, не спустит с рук выходку новых студенток. А что он может сделать? Майерхоф и догадываться не могла.

Конечно, было еще не поздно, и она вполне могла отказаться от своей затеи, поступить в другую менее престижную академию, но это было уже не то. Предавать свою мечту не хотелось, ведь она так долго к ней шла.

Становилось прохладно. Легкий ветерок трепал волосы девушки, путая их между собой. Стало совсем темно. Лишь яркие желтые звезды задорно подмигивали с небосклона, словно танцуя вокруг тонкого изогнутого месяца.

Алекса подняла голову вверх, вдыхая свежий аромат летних трав – вечером он ощущается как никогда приятно. Настолько засмотрелась, что споткнулась о небольшой камень, лежащий на пути и едва не упала. Легонько подтолкнула его в сторону, продолжив путь.

Было тихо. В окнах домов горел теплый желтый свет, мелькали тени. Улицы погрузились в дрему, жизнь на них практически замерла. За это Майерхоф и любила этот район города – за его спокойствие и умиротворение.

До дома оставалось пройти всего лишь одну улицу, но девушка медлила. Странное ощущение, которое зудело где-то под кожей, начиная еще от кафе, усилилось. Насторожившись, она оглянулась – никого. Ускорила шаг, чуть ли не пустившись в бег. За спиной послышались шаги, сердце заколотилось, а крик застрял в горле. Алекса побежала, даже боясь оглянуться назад. Кто-то следовал за ней по пятам. «Вот тебе и спокойный район…» – лишь успела подумать Майерхоф и запнулась. Этим и воспользовался преследователь…

Он практически настиг бедняжку, но, быстро поднявшись, она с новой силой рванула с места. Уже показался родной дом, заветная калитка. Потянула ее на себя, вихрем влетев во двор, в то же время хаотично роясь рукой в кармане, пытаясь отыскать ключ от двери. На крыльце все же нащупала его, вытащила, но даже не успела вставить в замочную скважину.

– Ку-ку… – раздался за спиной сиплый голос. – Попалась.

Алекса резко развернулась, испуганно сжавшись по инерции. Лица преследователя разглядеть в темноте не успела. Мужчина занес над головой руку, в которой зажимал большой гладкий камень, замахнулся и ударил. Резкая боль… Головокружение… Мир под ногами девушки качнулся, поплыл, словно морские волны и темнота накрыла несчастную. На задворках сознания она услышала лишь одну фразу, брошенную ей нападавшим: «Будешь знать, как шантажировать господ!» А дальше пустота…