Судьба под маской, или Зимний бал у лорда драконов

— Алуна, где же твое кольцо?

Вопрос подруги застал меня врасплох. Я уставилась на свою руку, словно и сама впервые заметила, что на моем пальце чего-то не хватает.

— Алуна, ты потеряла кольцо? — Моя подруга Ланара прижала руку ко рту и таращилась на меня, округлив свои и без того большие серые глаза.

— Не совсем, — проворчала я.

— Что значит не совсем? Это же твое помолвочное кольцо! Которое тебе подарил Магриан!

При упоминании имени жениха свело скулы, словно от кислого яблока.

— Так ему и надо, — буркнула я.

— Но как? Как тебя угораздило? Разве твое кольцо не заговорено магически от потери? — продолжила засыпать меня вопросами Ланара.

— Заговорено… — нехотя ответила я.

— Тогда… как это случилось?

— Ну… Я сама его отдала, — призналась я, вздыхая.

— Сама?! — Кажется, Ланара была в шоке.

Да… Но в свое оправдание я могла сказать, что была очень сердита! Не просто сердита, а вообще готова отменить свадьбу!

Отменить свадьбу. Многие люди сочли бы меня сумасшедшей, потому что отменить свадьбу, которую с нетерпением ожидают твои родители и к которой уже вовсю ведется подготовка, разосланы приглашения на триста персон, шьется платье и закупаются лучшие вина и провизия — это уже не слишком-то хорошо.

А если добавить к этому персону жениха…

Магриан Зарлейн — один из самых завидных женихов королевства. Безумно талантливый маг, которому прочат стремительную карьеру при дворе. Старший сын одного из знатнейших родов высшей аристократии. Молодой и красивый. У него самая обаятельная в мире улыбка, а золотистые волосы блестят, точно спелая пшеница на солнце. Он высок, хорошо сложен и привлекателен.

Когда он сделал мне предложение и мы пришли об этом рассказать моим родителям, то они едва не завопили: “Да-а-а!” Но сдержало хорошее воспитание.

А я вздумала отменять этот брак!

Честно говоря, мои мама и папа не очень-то мне доверяют. Даже в магическую академию не хотели отпускать — боялись, что я там набедокурю, или назло им выскочу замуж за первого встречного, или влипну в какой-нибудь скандал…

Но я ничего такого не сделала. Ну да, училась не слишком-то хорошо, но ведь и не слишком плохо. Теоретические предметы вообще сдавала на отлично без всяких затруднений. А вот с практикой иногда были проблемы.

Зато в академии я познакомилась с Магрианом. Вот он всегда учился блестяще. Когда я поступила, Магриан учился на последнем курсе, а потом остался ассистентом одного из профессоров, чтобы исследовать изобретенные недавно новые чары иллюзий. Этими исследованиями очень заинтересовались придворные маги.

Симпатия вспыхнула между нами далеко не с первого взгляда. Мы вращались в разных кругах, и вообще для меня он был все равно что преподаватель, хоть и молодой. У него тогда была подружка, я немножко страдала по Лаерсу Ниройну с третьего курса, но, увы, безответно. 

А Магриана я пригласила на выпускной бал, просто проиграв пари моей сокурснице Мидели. Та хотела посмеяться надо мной, но в итоге какое у нее было лицо, когда Магриан согласился и танцевал со мной на выпускном балу, а все смотрели и изумлялись…

Ох, священные Источники, как вспомню наш первый поцелуй, так меня снова и снова захлестывает волна нежности к будущему мужу…

Но если я не верну кольцо, свадьба не состоится. Магриан обидится, что я так отнеслась к его подарку. 

От одного предположения у меня мороз пробежал по коже.

— Ланара, ну… Понимаешь, мы с Магрианом поссорились…

— Поссорились?! — Ее высокий голос взлетел до писка. — И он… забрал у тебя кольцо? Отменил вашу свадьбу?

Кажется, она сейчас сама заплачет от сочувствия ко мне.

— Нет, он ничего не забирал, — поспешно сказала я. — Больше того… Это пока секрет! Магриан ничего не знает об этом.

— Как это не знает? — пробормотала Ланара. — Ты меня совсем запутала! Алуна, ты можешь рассказать все по порядку?

— Могу, — вздохнула я.

Дело в том, что в этом году мне доставили приглашение на Зимний бал…

На тот самый Зимний бал, на который попасть мечтают все. Это давняя традиция нашего драконьего лорда. Роскошное празднество, когда в замок приглашается много разных гостей, и получить приглашение, купив или выпросив его, нельзя. Только сам лорд Хонтоэр рассылал письма тем, кому сочтет нужным в этот раз.

Устраивал он такой праздник не каждый год. Возможно, это было связано с активностью магического Источника, а может, маги подсказывали ему нужное время.

Потому что Зимний бал был овеян чудесами и удивительными совпадениями.

И по традиции, это был бал-маскарад, что придавало вечеру еще больше таинственности и очарования.

В этом году Зимний бал обещал быть особенно шикарным. Лорд Хонтоэр был очень обрадован возвращению своего старшего сына Аргора из лесной глуши, где он провел семь лет под действием проклятия. А еще Аргор вернулся не один, а с невестой, какой-то деревенской ведьмочкой. Говорили, что она, конечно, не слишком образована и манеры у нее самые простецкие, но зато она довольно миленькая, добродушная и довольно талантливая. Тем более кто будет спорить с выбором Аргора, если тут замешана Сфера судеб?

Семь лет назад Аргор и его младший брат Тригор повздорили из-за этого артефакта. Оба попали под заклятье, и Аргор был вынужден провести все эти годы в глухом лесу, где его и нашла его невеста-ведьма.

Удивительно, что, ничего толком не умея, она все-таки смогла снять чары. Не иначе, у них истинная любовь, которая помогла им преодолеть все преграды.

А теперь еще и Тригор тоже должен был приехать в отчий дом, показать свою избранницу.

Две торжественных помолвки разом! Вот это будет зрелище! Интересно, невеста Тригора тоже предназначена ему судьбой или нет? Все же у драконов это случается нечасто.

Поэтому, когда я получила приглашение, я буквально прыгала от восторга! И просто не смогла не поделиться своей радостью и с Ланарой, и с Магрианом.

Ланара, конечно, позавидовала мне, но по-доброму. Я пообещала все-все ей рассказать в подробностях. 

Я предвкушала, как мы будем танцевать на балу с Магрианом, и никакие маски не помешают нам узнать друг друга. 

Но жених не разделил моей радости. Проблема была в том, что Магриану в этот раз приглашения… не досталось.

Услышав мой радостный щебет, он изменился в лице:

— Приглашение? Тебе доставили приглашение?

— А почему бы и нет? — сказала я. — Я ведь ни разу не была. 

— И ты хочешь пойти без меня? — спросил он, медленно растягивая слова.

— Но это же Зимний бал! Такой шанс! Разве я могу отказаться? — не понимала, к чему он клонит, я.

— То есть ты собираешься пойти и там с кем-то кокетничать и танцевать, пользуясь тем, что все будут в масках?

— Я только хочу посмотреть… Подумаешь, просто танец, — возразила я. — Я всего лишь хочу увидеть Зимний бал хоть раз своими глазами. Ты же сам рассказывал, какое там невероятное убранство зала! Я читала, в этом году целых семь приглашенных магов будут обеспечивать красивые иллюзии. И подарки для всех, на память…

— Тебе только подарки и нужны. — Мой жених выглядел разочарованным.

— Ну пойми же, Маг, — попыталась добиться у него хоть какого-то понимания, — это же особенные подарки! Говорят, что они приносят счастье…

— Можешь поступать как хочешь. — Магриан отвернулся.

— Маг... — робко подошла я, почти уткнувшись в его спину, но он не обернулся, чтобы заключить меня в объятия.

— Я же сказал: хочешь идти — иди.

— Но, Маг, давай подождем еще, — примирительно сказала я, кладя свои руки ему на плечи. — Вдруг произошла какая-то путаница, и твое приглашение запоздало?

Магриан отстранился.

— Маг, я понимаю, тебе обидно…

— Да, обидно. Ты моя невеста, Алуна, — сказал он, нахмурив брови. 

“И как у него получается выглядеть таким симпатичным, даже когда сердится?“ — подумала я.

Нервно прикусила губу. Как некстати эта вспышка ревности! Раньше я даже гордилась тем, что Маг всегда отваживает от меня других мужчин. А сейчас мне было ужасно досадно, и я не знала, как уговорить его.

А Магриан тем временем продолжил:

— Понимаешь? Невеста. Я бы ни слова не сказал, если бы ты пошла прогуляться с подружками, в театр или на каток… Но Зимний бал, Алуна!

— Но пойми же ты, — рассердилась я, — Зимний бал бывает не каждый год! Его не было целых семь лет. А ты там один раз побывал!

— Алуна, я начинаю сомневаться в том, что ты меня любишь. Вот именно что Зимний бал. Все под масками… забывают о приличиях, танцуют с кем угодно, целуются в укромном уголке. Ты же знаешь, что после него всегда бывают скандалы, ссоры, разорванные помолвки, внезапные отъезды. Магия этого вечера прямо подталкивает девушек кокетничать и кружить головы. Ведь все, что там произойдет, может остаться тайной…

— Я не буду там ни с кем заигрывать, — сказала я с мольбой в голосе. — Просто постою в уголке и посмотрю. И никаких вальсов. 

— Алуна, ты недооцениваешь себя, — сказал Маг проникновенно. — Ты очень красивая. Вокруг тебя непременно соберется толпа мужчин. Слетятся, как мотыльки на пламя…

— Но мы ведь созданы друг для друг, Маг, — настаивала я. — И никакое колдовство не сможет нас разлучить! Ты мой единственный любимый мужчина, а я не легкомысленная дурочка, которой лишь бы кавалеров побольше собрать. Ты мне не веришь?

— Верю, милая, — вздохнул Магриан. — Но все-таки поверю еще больше, если ты откажешься от приглашения.

“Что? О нет! Ну как он может быть таким непробиваемым!” — мелькнула мысль в моей голове.

— Маг…

— Алуна, — он взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза, — ради нашей помолвки… Ты пойдешь на Зимний бал? Да или нет?

— Маг, не заставляй меня делать такой выбор…

— Да или нет? — Его взгляд стал холодным, а пальцы — жесткими.

— Да! — выкрикнула я. — Пойду! И не смей мне запрещать! Если бы ты верил мне по-настоящему, Маг, — добавила я уже полушепотом, — ты бы понял. Отпустил бы меня туда.

— Значит, я для тебя на втором месте после развлечений? Хорошенькое дело, — проворчал Магриан. — А как же мои желания? Я твой будущий муж, Алуна!

— А мои? Как насчет моих желаний? Я слишком много прошу? — воскликнула я, едва сдержав слезы. — Знаешь что? Если ты уже сейчас пытаешься мне все запретить, то что будет в браке? Кажется… нам вовсе не следует жениться!

Выкрикнув эти слова, я побледнела. Я не должна была говорить такое. Как мы в пылу ссоры могли зайти настолько далеко?

Я с волнением ожидала ответа от любимого. Но он тоже упрямо молчал.

— Я вовсе не собираюсь ничего тебе запрещать. Я просто попросил тебя… 

Да уж, не таких слов я ждала. Я думала, он попросит прощения за резкость, но Маг был всерьез задет.

 — А я не хочу выполнять эту просьбу! — Меня несло, но я не могла остановиться. — И замуж за тебя не выйду! Ищи другую дурочку! Послушную куклу, которая будет дышать по твоей команде и заглядывать тебе в рот!

И гордо покинула комнату.

Конечно, уже выйдя из его дома, я замедлила шаг. Надеялась, что он выскочит за мной, попросит прощения, обнимет, прильнет губами к моим…

Хотя виновата, конечно, я. Не получается у меня быть сдержанной. Вечно скажу что-нибудь под влиянием чувств или сделаю, а потом жалею. Сколько себя помню, всегда быстро вспыхивала, но быстро и отходила. Магриан прозвал меня в шутку Огонечком — за эту черту характера и за мои каштаново-рыжие волосы, которые он так любил перебирать и пропускать сквозь пальцы. Делая вид, что обжегся, смешно дул на пальцы и говорил: “Мне всегда говорили, что опасно играть с огнем…”

Магриан совсем не похож на меня по характеру. Он гораздо лучше держит себя в руках. Почти никогда не сердится. Конечно, любой бы на его месте ужасно расстроился, узнав, что его возлюбленная собирается пойти без него, но…

Это мой единственный шанс! Кто его знает, когда будет следующий такой бал? Когда мы с Магрианом поженимся, то уедем отсюда. Он собирается уехать в Авиланд — пройти практику у одного из светил магической науки, а потом вернуться в Семидолье и занять место при королевском дворе. А мне так хотелось хоть раз посетить этот чудесный маскарад…

Неужели я всерьез разорвала помолвку?

Конечно, нет! Это были просто слова, сказанные в пылу ссоры. Я просто, как всегда, наговорила лишнего. Мы ведь помиримся? Помиримся же!

Обычно Маг делал первый шаг к примирению, даже если была виновата я. И я ждала его — или хотя бы письма, но прошел день, другой, третий… а Магриан так и не появлялся.

Сначала я тосковала, потом рассердилась, и с каждым часом, проведенным в пустом ожидании шага от него, я все больше и больше злилась. Ругала его последними словами. 

“Наверное, он только рад, что я разорвала помолвку!” — думала я с досадой. 

Родители заметили мое взвинченное состояние, но я ухитрилась скрыть ссору с Магрианом. Сказала, что волнуюсь из-за предстоящего бала. Мама, сама того не зная, подлила масла в огонь:

— Тебе очень повезло, дочка. Это особенный бал. Не будь ты уже помолвлена с Магрианом, ты бы могла найти свою судьбу…

— Ну не все же гости там находят себе пару, — ехидно напомнил папа. — Туда приглашают и тех, кто состоит в браке.

— А мы с тобой именно так и познакомились, — заспорила мама.

— Но не на балу же! Я тогда занимался украшением двора и сада к празднеству, а ты залюбовалась ими…

— Все равно, если бы я не приглашена была на бал, я бы полюбовалась ими разве что из-за ограды, и мы бы могли не встретиться.

Папа немедленно прекратил спор, подошел к маме и положил ей руку на плечо. Они с нежностью посмотрели друг на друга. 

— Доченька, в любом случае на балу случится что-то чудесное и останется в твоем сердце на всю жизнь, — сказала мама. — Не волнуйся, пожалуйста. 

— Я просто боюсь, что мое платье не успеют докончить, — солгала я, отведя глаза в сторону и сцепив пальцы рук.

— Хочешь, я сама съезжу к Марсейнам и потороплю? — предложила мама.

Марсейны были известная пара магов, державших швейную, где работали ведьмы и маги из небогатого сословия. Они делали самые лучшие наряды в городе, и неудивительно, что к зимним празднествам у них работы было невпроворот.

— Хорошо, — согласилась я и пошла к себе. За спиной услышала папино:

— Что-то Магриан к нам давно не заглядывал. Я бы хотел обсудить с ним те новые исследования…

Я ускорила шаг, пока меня не остановили и не спросили про жениха.

Папа искренне интересовался магическими иллюзиями. Он в свое время был очень талантливым студентом и после обучения несколько лет работал на самого лорда Хонтоэра, занимаясь созданием праздничных чар. У папы была огромная библиотека по этой теме, но Магриан иногда делился с ним разрешенными подробностями о новых исследованиях, которыми занимался его наставник. 

 О магическая сила, что же скажет папа, если узнает, что мы поссорились и, возможно, не поженимся?

Не в силах больше выдержать тоску от разлуки, я дождалась, когда мама поедет к Марсейнам, а папа отправится по своим делам, и пошла к любимому сама, но слуги сказали мне, что Мага нет дома.

“Куда он мог уехать? — гадала я. — Небось празднует свою свободу… Ну и пусть проваливает, куда хочет! Очень мне он нужен!”

Обида росла во мне снежным комом. Я все сильнее себя накручивала, убеждая, что поступила правильно. Еще немного — и решусь, объявлю сначала подругам, а потом родителям, что никакой свадьбы не будет. Подумаешь! Я еще не старуха и найду себе самого лучшего мужчину!

Хотя, конечно, представить себе кого-то красивее, умнее, интереснее Магриана я не могла. Единственный его недостаток — он довольно ревнив, и мы иногда из-за этого ссорились. Мне даже нравилось его немного поддразнивать, но ведь на самом деле мне не нужен никто другой.

Расстроенная и обиженная, я вернулась домой и сидела в своей комнате, пытаясь отвлечься записыванием своих мыслей в дневничок, как в дверь постучала горничная.

— К вам пришли, госпожа, — сказала она.

Мое сердце замерло. Магриан? Или доставили наконец весточку от него? Какой-нибудь подарок или хотя бы письмо…

— От лорда Хонтоэра. Насчет подарка, — добавила горничная, и я почувствовала, что краснею.

О священные Источники! Я забыла, совсем забыла о подарке!

Дело в том, что все получившие приглашение должны были заранее прислать небольшой подарок: украшение, артефакт, просто красивую вещь. Все эти подарки складывали вместе, и распорядитель бала дарил их гостям — вроде лотереи. Каждому доставалась случайная вещица, и было немало случаев, когда подарок действительно приносил удачу или менял жизнь к лучшему.

А я так расстроилась из-за ссоры с Магрианом, что ничего не приготовила!

Но если я так и скажу, то меня, наверное, не пустят?

Может быть, возможна небольшая отсрочка?

Мысли бешено скакали в моей голове, когда я спускалась по лестнице.

Внизу в гостиной меня ожидали две девушки.

— Здравствуйте, леди Неймор, — поприветствовала меня светловолосая ведьма. — Я леди Дайна Рунхем, помощница лорда Аргора Хонтоэра. Мне поручено доставить в замок подарки. А это моя помощница, Нирета Линейл.

Я с любопытством уставилась на леди Рунхем. Та пропала вместе с лордом Аргором и своим братом по матери, мастером Мидлором, а теперь вернулась*. Мы никогда не встречались раньше — семь лет назад я поступила в академию и домой приезжала только на каникулы. 

— Его надо отдать прямо сейчас? — промямлила я.

Леди Рунхем слегка нахмурилась. 

— Вообще-то его следовало прислать еще вчера. Все подарки будут должным образом зачарованы, а времени уже в обрез.

— Ох, простите мою забывчивость, — сказала я самым покаянным тоном. — Я… сейчас…

Что сейчас? Прикажу его принести? 

А во всем виноват Магриан! Все из-за него! Вот сейчас увидят, что у меня ничего не готово, и скажут: “К сожалению, леди Неймор, мы вынуждены отозвать ваше приглашение…”

Нет, я этого не выдержу!

— Подарок? А… ах, подарок, ну конечно же, — заулыбалась я. — Вот он. — И стянула с пальца кольцо. — Извините, что без футляра. Просто хотелось его еще немного поносить. Красивое кольцо, правда? — тараторила я. — Я могу сейчас кликнуть прислугу, в доме найдется симпатичная шкатулочка…

— Не извольте беспокоиться, госпожа, его завернут. У него есть какие-то особые магические свойства?

Посланницы лорда Хонтоэра не удивились кольцу. Наверное, многие пожертвовали какие-то украшения. Они ведь и не догадываются, насколько мне было дорого это кольцо…

— Обычные защиты от потери и воровства, — пожала плечами я. — Правда, довольно сильные.

— Спасибо, — учтиво ответила леди Рунхем. — И вот ваша маска.

— Очень вам признательна.

Я бросила любопытный взгляд на серебристую коробку, перевязанную голубой лентой. От атласа, которым она была обита, как будто пахло морозным воздухом.

Когда помощницы лорда Хонтоэра удалились с кольцом, я поборола желание немедленно послать слуг вдогонку и вернуть украшение. Что сделано, то сделано! Ладно, повеселюсь на балу — не зря же говорят, что там можно обрести удачу на весь следующий год — а потом соберусь с духом и расскажу всем, что свадьбы не будет…

На последней мысли горло стиснуло грустью. Чтобы отвлечься, я открыла коробку.

Серебристая изящная полумаска с орнаментом цвета старого золота показалась настоящим произведением магического искусства. От нее так и веяло сложными чарами.

Маска скрывала магическую ауру, не позволяя распознать, кто перед тобой — маг, ведьма, просто человек без дара или вообще дракон. Наряд к балу было принято специально заказывать новый, к этому дню, чтобы никто не мог опознать друг друга по украшениям или платью. Кто-то заказывал наряды заранее для пущей таинственности, даже не получив приглашение, а когда, наконец, получал его, подгонял ни разу не надетый наряд по фигуре. Некоторые, наоборот, заказывали наряд, только получив заветный конверт, боясь, что покупка заранее приведет к тому, что приглашение так и не придет…

Конечно, после празднества находилось немало желающих порасспросить портных и портних, сапожников и модисток, а также их многочисленных помощников, кто заказывал то или иное платье, костюм или шляпку. Те уже предвкушали хороший заработок.

И все же… Правильно или нет я поступила, сгоряча отдав кольцо?

Я так и мучилась сомнениями, когда служанка возвестила о приходе Ланары. Я ужасно обрадовалась подруге. Правда, не знала, рассказывать ли ей все…

Однако наблюдательная Ланара сразу заметила отсутствие кольца.

— И что же ты будешь делать? — сказала она с испугом, выслушав мою историю.

— Не знаю… — честно ответила я. — Схожу на бал, а там посмотрим.

— А что, если Магриан узнает?

— Откуда ему узнать? — спросила я, пытаясь скрыть волнение. — Мы поссорились. Он куда-то уехал. И на балу его не будет совершенно точно — мы потому и поссорились, что ему не досталось приглашения!

— В самом деле, как будто бы неоткуда… — подумав, протянула Ланара. — Но ведь свадьба…

— А если он сам отменит нашу свадьбу? — предположила я. — Может, он только рад! — добавила я с горечью. — Раз он до сих пор не дает о себе знать…

В комнату, постучав, заглянула горничная:

— Леди Неймор, к вам пришел ваш жених.

Ланара ахнула, да и я, честно говоря, едва не села мимо кресла.

Что же я натворила? Как быть?

— Алуна… — прошептала Ланара. — Скажи, что тебя нет, что ты больна… Иначе же все раскроется!

— Лана, я думаю, я должна поговорить с ним, — ответила я, помолчав немного.

— А если он пришел отменять свадьбу? — слегка боязливо произнесла Ланара.

— Тогда, значит, я могу не беспокоиться, что отдала кольцо, и пойти на бал за своей судьбой! — сказала я решительно, скрывая под бравадой терзающее меня волнение, и обратилась к горничной: — Проводи его в гостиную. Только не в главную. В красную.

Красная гостиная была небольшой и располагалась дальше от главных комнат. Небольшая и тихая.

— А я что? Подождать тебя? — спросила Ланара.

— Давай выйдем вместе, а там решим? 

Присутствие подруги придавало мне смелости.

— Тогда тебе нужно немедленно привести себя в порядок! — сказала Ланара. — Если этот негодяй и в самом деле решил отменить свадьбу, то пусть зубами скрипит с досады! — Она нажала на артефакт, вызывающий горничную. — Пусть поправит прическу.

Сама Ланара полезла в свою сумочку и вытащила небольшой розовый флакон. Вынула пробку, и по комнате разлилось благоухание роз и чего-то еще, более пряного, терпкого…

— Это новые духи? — спросила я, вдыхая аромат.

— Да, с чарами притяжения! — кивнула она. — Только никому не проболтайся!

И прежде чем я успела возразить, брызнула немного мне на волосы.

 — Ай! Что ты делаешь? — сказала я.

— Очарование никогда не бывает лишним! — сказала подруга.

Тут вошла горничная, и я попросила быстренько привести меня в порядок.

— Не буду заставлять Магриана ждать, — пояснила я.

— Пусть помучается, — возразила Ланара. — Ты ведь сколько переживала, а он даже письма не прислал за столько дней!

Горничная быстро справилась с моей прической и лицом, и я, бросив на себя последний взгляд в зеркало, вместе с Ланарой спустилась в красную гостиную.

Магриан после долгой разлуки показался мне ослепительным. Я лишь сейчас ощутила, как сильно я соскучилась по его глазам, по улыбке, по тому, как он двигается, говорит, смотрит на меня…

— Алуна… — прошептал он, глядя на меня, словно на потерянное сокровище. — О, счастлив видеть вас, леди Ланара. — Магриан галантно поклонился.

— Добрый день, Магриан, — поприветствовала я его, стараясь держаться с холодной вежливостью, но сердце так и прыгало: он пришел! Пришел помириться, совершенно точно!

— Леди Ланара, я буду вам весьма обязан, если вы позволите поговорить с Алуной наедине, — сказал Магриан. 

Подруга нерешительно взглянула на меня.

Я медленно кивнула.

— Лана, прости. Я обязательно тебе напишу.

— Собственно говоря, мне уже пора. Я собиралась навестить свою тетушку, — сказала Ланара, и Маг одарил ее теплой признательной улыбкой.

— Безмерно благодарен за ваш такт. — Он светским жестом приложился к ее руке, и Ланара вышла.

Когда ее шаги затихли в коридоре, я и Магриан все еще стояли друг напротив друга. Никто не решался начать разговор. Мои мысли хаотично метались: как вести себя? Подольше изображать холодность? Броситься к нему на шею, едва он попросит прощения?

— Зачем ты пришел? — Я не выдержала и заговорила первой.

Маг сделал шаг вперед и ответил своим глубоким бархатным голосом:

— Я пришел попросить у тебя прощения за неуместную ревность. — Магриан взял мою руку и поднес к губам так изящно и безупречно, как умел делать только он. — Алуна, прости меня, пожалуйста. Я не должен был ревновать. Я вел себя как последний дурак! Конечно, ты можешь пойти на бал.

Я смотрела в его глаза, и внутри меня поднималась теплая волна любви к будущему мужу. Он все-таки передумал! Все-таки изменился ради меня!

— Я так рада, что ты меня понял, — прошептала я, глядя ему в глаза.

Он коснулся губами моей кожи над перчаткой, а затем — еще немного повыше. 

— Маг… — прошептала я.

Он поднял голову, притянул меня к себе и поцеловал. 

И этот поцелуй был намного горячее обычного. Может быть, сказалась наша разлука? Я думала, что потеряла его навсегда…

Неужели я правда думала, что между нами все кончено?

Наслаждаясь поцелуем, я и не заметила, как наши объятия стали теснее, а поцелуй более страстным и жарким.

Его губы ласкали и дразнили, а кожа стала такой горячей, что я чувствовала жар его тела сквозь нашу одежду. Одна рука прошлась по моей спине, будоража — сначала по вырезу платья возле лопаток, потом спустилась ниже, и еще ниже, совсем неприлично низко.

— Я так соскучился по тебе, Огонечек, — прошептал он, оторвавшись на минутку. — Люблю тебя просто безумно.

— Я тоже… — прошептала я.

Неожиданно он рванул меня на себя, и мы оба упали в кресло — я к нему на колени. Он продолжил свои ласки, становящиеся все более дерзкими, даже непозволительно дерзкими.

Раньше Магриан сдерживал себя, но сейчас…

И, честно говоря, я бы не хотела, чтобы он сейчас останавливался.

Рядом кто-то закашлялся.

— Черт! — выругался Магриан, помогая мне встать и поднимаясь сам.

Я поспешно оправила платье, но мое лицо буквально кричало о том, как непристойно я себя сейчас вела. Магриан же в несколько секунд преобразился в хорошо воспитанного, приличного молодого человека, который никогда не изучает декольте своей невесты.

— Это кто-то из лакеев. Наверное, вернулась мама или отец, — с сожалением произнесла я, стараясь привести себя в порядок. 

— Давай помогу. — Магриан ловко подошел ко мне и коснулся моих алеющих щек платком. Я ощутила легкое колыхание магических потоков, и вот уже из зеркала на меня смотрела благовоспитанная юная особа с обычным, бледным цветом кожи и гладкой прической. Как будто мы просто чинно беседовали о… книгах, например. Или о погоде. — Только потом не забудь причесаться по-настоящему. Это иллюзия. — И подмигнул мне. 

Это и правда была мама, вернувшаяся домой после своих визитов к модным портнихам. Увидев Магриана, она обрадовалась и пригласила его поужинать с нами. Он согласился, но я весь ужин сидела как на иголках. 

Во-первых, на меня то и дело накатывали воспоминания о той вспышке страсти, что внезапно накрыла нас.

А во-вторых… кольцо, которое я отдала. Пока, к счастью, никто не заметил, что у меня его нет на руке.

Но ведь рано или поздно заметят…

Ужин закончился, и Магриан засобирался домой. Приложившись к моей руке светским поцелуем, он пристально посмотрел мне в глаза, и я покраснела.

— Жду не дождусь нашей свадьбы, — шепнул он, проходя мимо меня

Он ушел, а я осталась в полном замешательстве. Ну и заварила я кашу! Как можно быть такой несдержанной!

Ладно, должен же быть выход из положения. Пусть я постоянно влипаю в какие-нибудь истории из-за того, что поддаюсь чувствам, но еще я упряма и не сдамся просто так! Я обязательно верну кольцо!
______________________________
* Дайна Рунхем и ее брат, мастер Мидлор — второстепенные персонажи из книги “”