Супруга для лорда

- То есть вы хотите сказать, что по уши влюбились в тех, с кем знакомы от силы несколько недель?

- Да! Да! - наперебой начали отвечать мой брат Фредерик и наш общий друг Максимиллиан.

- Нет, но ведь подождите… - начал я, но мне не дали договорить.

- Нет, Даниэль, это ты подожди, - спокойно продолжил Фредерик. - Ты отлично управляешь королевством, подданные любят тебя, соседи уважают, а враги боятся. Но ведь любовь - дело тонкое.

- Политика тоже тонкая! - заметил я. - Тут нужно уметь поймать ситуацию и…

- Вот и мы сами не знаем, - продолжил мысль уже Максимиллиан, - как такой правитель как ты не может справиться с поиском жены?

- Вам обоим счастья привалило, вот вы и радуетесь! - откинулся на спинку высокого кресла, взяв с низкого столика бокал с обычной водой, чтобы промочить горло.

Сегодня был ежегодный совет, где мы определяли политику королевства на следующий год, так что пришлось знатно попортить оппонентам барабанные перепонки, а себе голосовые связки. Голос до сих пор звучал хрипло и неестественно.

Яркий огонек из камина играл тенями по стенам всевозможными образами, рисуя в уставшей голове картины из прошлого.

- Ты, можно подумать, никогда не любил? - отхлебнув из стакана прищурился на меня Рик. - Как ее звали? - Он обернулся на Лиана, но тот лишь пожал плечами.

- Да, был один раз, когда я был влюблен по уши… - Я улыбнулся про себя, вспоминая образ девушки. - Но тогда я был слишком юн, чтобы задумываться о женитьбе, да и в итоге она выбрала не меня. - Ощущение досады до сих преследовало меня при каждом воспоминании своей первой и последней влюбленности.

- Ха! Вот поди кусает сейчас локти! - Лиан невзначай посмеялся.

- Не думаю, - скривился. - Насколько я знаю, она довольно счастлива в браке и у них есть дети...

Конечно, я не следил специально, но слухи иногда доходят помимо моего желания даже из самых дальних провинций.

- Значит, тебе предстоит еще найти ту самую, которая станет первой леди и родит мне племянницу! - Брат заговорщически подмигнул, беря из моего личного бара одну из бутылок вина, тут же откупоривая её и разливая по бокалам алую жидкость.

- За любовь! - первым в воздух бокал поднял Лиан, выглядя при этом донельзя счастливым. Вторым тост поддержал Рик, тоже при этом сверкая довольной улыбкой, ну а третьим…

- Черт с вами. Давайте! - поддержал я друзей, ощущая, что наверное на самом деле пора бы уже подыскать ту самую...

Агнирания

- Но мне некуда идти! - отчаяние накатывало с головой. - Ладно я, но дети! А как же дети!? - слезы были готовы прорваться, но настоящая леди всегда должна держать голову высоко поднятой и никогда её не опускать!

Вот и я честно держала голову высоко поднятой, несмотря на то, что вокруг творился очередной кошмар.

Говорил мне отец не выходить замуж за лорда Нолина, а я не послушала. Влюбилась как последняя дурочка, потеряла голову… побег из дома, тайный брак… и что в итоге? Собственный муж выставляет меня на улицу, проиграв мой фамильный дом в карты!

Слезы застилали глаза, стоило только вспомнить о родителях. Хорошо, что они не дожили до этого момента моего позора.

- Мама, а куда мы пойдем? - старшая дочка, дернула меня за подол платья, привлекая внимание.

Я несколько заторможенно перевела взгляд на неё, глядя в лучистые и такие похожие на отцовские голубые глаза. На душе вновь стало муторно, хотя дочь я сильно люблю.

- Не знаю, милая. Может быть, на постоялый двор… - ответила совсем неуверенно. Этот подонок даже не дал нам время собраться, так что все мои сбережения и драгоценности остались в комнате, куда мне сейчас не попасть. Чем же я буду платить людям за постой? А еда… как кормить детей?!

Боль предательства снова подкатила к самому горлу, заставляя сглатывать вставший в горле комок.

- Мам, я замерз! - сынок дернул с другой стороны, кутаясь в пушные рукавицы. Но ветер был слишком сильным, чтобы согреться.

Слезы едва не вылились наружу. Надо срочно решать что-то с ночлегом! Может быть стоит обратиться к соседям?

Я обернулась к дороге, прикидывая ближайшее расстояние до следующего населенного участка, ощущая, как в груди разверзается пустота. Этот подонок даже письма не прислал, чтобы уведомить меня в том, что продал мой же дом за долги! Знала бы я заранее, все было бы совсем иначе… я бы хоть вещи собрала, свои и детей. Денег раздобыла, продав что-то ценное, что раньше принадлежало мне… в общем, сделала бы хоть что-то. А теперь…

Холодный осенний ветер раздул юбку моего платья, швыряя запах прелой листвы вместе с моими собственными волосами в лицо.

Я аккуратно поправила прическу и уверенно улыбнулась своим детям. Теперь уже точно только моим детям. Их отец ни разу толком не заинтересовался судьбой своих собственных кровинушек, предпочитая карточный стол заботе о семье.

- Нужно дойти до соседа, - указала рукой нужное направление. Думаю, он сумеет выделить нам карету, чтобы мы добрались до города.

Конечно, будет весьма странно, если я вдруг решу устроиться куда-то на работу, но… образование у меня неплохое, руки вроде из того места растут, магия есть. Обидно, что все повернулось именно так, но леди всегда найдут выход из любой ситуации, даже если этот выход - тяжелая работа с утра и до ночи!

Даниэль

- Сынок, даже твой младший брат женился, - мама говорила ласково, но все равно ощущалась определенная доля убеждения в её словах. И возможно даже в чем-то я её понимал - мне скоро сорок, а я до сих пор так и не нашел ту, что затронет мое сердце.

- Я заметил, мама, - улыбнулся, вспоминая его жену. Веселая, молодая и активная леди. Немного подучит этикет, и ему можно будет только позавидовать. Впрочем, Максимилиан уже ввел в столице моду на простых девушек из низших сословий, так что Рик только поддержал друга. Думаю, в скором времени при дворе будет весьма весело. И мне даже жаль, что королю нельзя взять супругу попроще. Многовековые традиции, чтоб их!

- Тебе тоже следует задуматься о свадьбе. Мы не молодеем и еще хотим понянчить внуков.

Кто бы сомневался. Но она права. К тому же, королевству нужен наследник.

- Рик вам целую ораву уже привел, - улыбнулся. Приемные дети младшего брата в последнее время практически постоянно находились во дворце с ним, пока его супруга осваивала основы дворцового этикета.

- Не обсуждается, - мама была как всегда категорично. - Мы с папой на хотим съездить отдохнуть в южные провинции, где вечное лето, а когда приедем, ждем от тебя претендентку на роль королевы, либо сами устроим тебе отбор невест. Выбирай.

Я скривился. С мамы станется выполнить свою угрозу. Так что стоит действительно поторопиться.

- Я понял, мама, - кивнул, тяжело вздыхая. Иногда она становилась совершенно невыносима, но спорить с этой женщиной было себе дороже, а потому было проще согласиться, а потом сделать по-своему.

Несколько мгновений еще совсем не старался магичка смотрела на меня с подозрением, словно уже размышляла о том, что я не буду торопиться жениться, но тут она не права. Похоже я наконец созрел для серьезных отношений и действительно хочу этого.

Наконец, мама покинула мою комнату во дворце, велев прислуге собирать ее вещи.

Я улыбнулся, покачав головой. Ладно. Супругу прямо сейчас я все равно нигде не найду, а вот работа сама за себя не сделается. В одном из городов недавно сменился градоначальник и стоит съездить инкогнито и посмотреть что там и как. Обычно этим занимался Рик, но сейчас я не хотел отрывать его от молодой супруги. Пусть насладится своим браком, да и мне не мешало бы уже развеяться. Я слишком давно никуда не выезжал из столицы.

На следующий день я уже сидел на молодом гнедом жеребце и наслаждался прекрасной погодой. Осень в этом году выдалась не очень-то теплая, но сегодняшний день был очень даже приятным. Солнце светило ярко, а теплая куртка с магической начинкой не давала замерзнуть. Новая личина обычного аристократа нравилась мне все больше, так как я не привлекал много лишнего внимания и мог со стороны взглянуть на то, что происходит в моем королевстве.

Обычно этой личиной пользовался Рик, но будем считать у него отпуск. Он меня пусть во дворце подменяет, пока я путешествую.

Где-то через пять часов неспешной езды я сделал небольшой привал, давая отдохнуть себе и жеребцу, наслаждаясь пестрыми цветами осеннего леса, а вот после обеда поскакал уже куда резвее. К ночи мне следует добраться до первой остановки - одного из графств. Там я переночую, а затем двинусь дальше к нужному мне городу.

Заезжему путнику в нашем королевстве не принято отказывать, тем более если он из аристократии, даже он заваливается с визитом без предупреждения, чем я и намеревался воспользоваться.

Агнирания

- Агния, детка, будь лапочкой, принеси нам с джентльменами еще вина! - Грубый мужской голос гулко отозвался по узким коридорам старого поместья.

- Я леди Агнирания, старый ты боров, - пробубнила, доставая из погреба очередную партию дурного вина. - Как можно пить такое пойло, хоть сто раз будь ты дворянином? - Полушепотом ворчала, выполняя рутинную работу дай-подай и принеси. Вышла из кухни и вошла в гостиную, где пировали старый барон Кетр со своими обрюзгшими друзьями. Не зная, кто они, никогда было не сказала, что эти люди - местная элита.

- И вот снова она, наша дорогуша - Агния! - Я зашла с очередной партией бутылок под общее улюлюканье и аплодисменты пьяной публики.

Как мне все это надоело, но чего только не сделаешь ради сытых детей. И все же лучше будет, если я в ближайшее же время уеду из этого гостеприимного дома в город. Там, конечно, тоже придется попотеть, чтобы найти пристанище, но по крайней мере не придется терпеть эти унижения от соседа, решившего воспользоваться моей бедственной ситуацией себе во благо, сделав меня прислугой, взамен на еду и крышу над головой.

Еще бы как-нибудь свои вещи найти возможность забрать… И вещи детей. Хотя бы просто одежду. Размечталась.

- Я вам не дорогуша, - звонко поставила бутылки на стол. - Я наследная графиня. И попрошу обращаться ко мне со всеми титулами и уважением. - Гордо выпрямив спину, я посмотрела на хозяина дома.

- И где твое имение, состояние? А, графиня? - издевательски произнес барон Кетр. - Пока ты со своими оборванцами находишься здесь, будь добра и дальше выполнять свои обязательства. Скоро зима, мне совсем не хочется выставлять вашу несчастную семейку на улицу. Так что не вынуждай меня, дорогуша.

И как бы ни было противно, но он прав. Я обязана сделать все, чтобы мои дети были как минимум сыты и в тепле.

Под противный смех этих зажравшихся лордов я вышла из гостиной, полная собственного достоинства. Слова барона бьют в самое сердце, но ситуация сейчас такова, что мне приходится терпеть нападки этого хама. Лишь бы еще руки не распускал. Первая пощечина его малость отрезвила пару дней назад, сегодня утром пришлось пнуть по ноге, чтобы не распускал руки. Не знаю, сколько времени это будет продолжаться. Пока в доме гости, он сама невинность, насколько это можно так назвать. Но стоит солнцу зайти, так ему в голову взбредает мысль, что я его суженая, и должна услуживать ему не только как горничная.

Зайдя на кухню, я сразу же кинула взгляд на часы. Через два часа полночь. Вышла обратно к гостям.

- Моя смена на сегодня здесь закончена. Всего доброго. - Как бы я не могла переваривать это общество, все равно во мне были нотки воспитания, которые нельзя игнорировать.

- Нет-нет, постойте! Присядьте с нами, баронесса. - Один из его друзей пододвинулся на узком диване и указал рукой подле себя.

- Я графиня. - Подняла подбородок, осматривая эту шайку сверху вниз. - Меня ждут дети. Доброй ночи, лорды.

- Мои глубочайшие извинения, графиня. - Не скрывая широкой улыбки, со мной пытался заигрывать какой-то пьяный друг барона Кетра. - Но я настаиваю, чтобы этот скучный вечер вы скрасили своей поразительной красотой. В наше время не найти таких женщин, как вы. Вот моя милейшая супруга, например, - он отпил значительную часть вина и продолжил: - чудесная женщина, умная, образованная, имеет играть на разных инструментах, да что уж говорить, я из-за ее титула нехило поднялся! - посмеялся он, прокашлявшись. - Но одна напасть. Она стала старой. Понимаете? А вы нежная, как цветок. Вам еще жить и рожать, а вы гробите себя таким существованием. Лорд Керт, - он повернул свою тушу к другу, - будьте любезны, обходитесь с вашей птичкой более снисходительно, или мне придется взять ее к себе. Там она увидит мою доброту и ласку. Что скажете, леди?

- Учитывая ваш долгий рассказ и то, что я не согласилась присесть с вами, вы могли бы сами встать, зная нашу разницу в сословии. Вам чужды грани этикета, как и собственно, всем остальным собравшимся. Так что я удаляюсь. Доброй ночи.

Под негодование, доносившееся из-за моей спины, я вышла из гостиной и направилась в покои к детям. Мои бедняжки.

- Госпожа Агнирания, - гувернантка Кора тут же соскочила со стула и подошла ко мне. - С Литом позанимались, еще раз убеждаюсь, что будущий граф читает превосходно. И также никаких проблем с другими науками. Юная леди Риана превосходно исполнила несколько пьес по памяти на рояле. У вас чудесные дети, графиня Агнирания.

- Большое спасибо, что согласились помочь нам в этом сумасброде, Кора. Не знаю, как бы выжила без вашей помощи здесь.

Агнирания

- Здравствуйте, дети. Как прошел ваш день? - Усталым взглядом посмотрела на своих родных.

- Мама! - Лит встал из-за стола и, врезавшись в мою ногу, крепко обнял, что аж сам заскрипел.

- Добрый вечер, графиня Агнирания, - продекларировала Риана, делая изящный реверанс.

- Чудесно, доченька! - мои глаза засверкали. - Иди обниму. - Я раскрыла свободную руку для объятий, пока другой гладила по спине Лита.

- Мама, ты хоть сегодня ляжешь с нами спать? - Младший поднял свои глаза и ждал ответа.

- К сожалению, мой дорогой, я пока не могу. Нужно много работать, вы ведь знаете…

- Но мама! - не унимался Лит, - я хочу послушать твои сказки, у Коры они не такие!

- Что значит не такие? - Слегка подняв брови, я посмотрела на улыбающуюся гувернантку.

- Она рассказывает другие сказки, не такие, как у тебя!

- Всегда полезно узнать что-то новое. Тебе, как будущему графу, нужно знать очень многое, чтобы достойно управлять семейным… - Запнулась на полуслове, вспомнив, что теперь ни у него, ни у его сестры и даже родной матери ничего семейного и нет. - Совсем скоро ты повзрослеешь и все поймешь. А теперь, слушай и запоминай сказки Коры, завтра обязательно спрошу, договорились? - Посмотрела на грустные глаза Рианы. Она постарше, и уже все понимает. - Скоро все изменится, - шепнула ей на ушко, обещаю вам.

- Мама, а мне пошептать! - Лит сжал мое платье в кулачке и потянул меня к себе.

- Я люблю вас, детки мои, - прошептала ему совсем другое, нежели он должен знать. - Спокойной ночи, лорд и леди. Добрых снов. Кора. - Я кивнула ей в знак благодарности и искренней признательности. Мне не на кого было больше положиться в этом мире. Чудо что гувернантка последовала за мной из поместья, даже не потребовав плату за свою работу, решив просто помочь.

Выйдя из детской, я направилась к своей маленькой комнатушке. Конечно, после спален в своем прошлом поместье, мне было тесновато. Но здесь сухо, немного ветренно от окна, но тепло. Надеюсь, все же за зиму не околею. Все равно в этом чулане только сплю. А сейчас, быстро переодевшись, я собралась на настоящую работу, где платили деньги. Мало, но если накопить, то все же я смогу вместе с детьми и Корой вырваться из этой дыры и переехать в город, где возможностей больше для нас всех.

Постоялый двор находился примерно в часе ходьбы. Везло, если был попутчик в виде почтовой телеги, и можно было вздремнуть. Но сейчас, шагая по дороге под моросящим дождем, мне некогда было думать о поездке. Я вспоминала свою магию, которую не использовала уже давненько. Не было случая, ни нужды. А сейчас, спасаясь от непогоды, поддерживала как могла свой небольшой купол от дождя и ветра. Разболеюсь, не смогу зарабатывать деньги, не смогу прислуживать этому, этому… барону Кетру, и он будет властен надо мной еще в большей степени!

Так, мысли прочь! Магия, давай же, работай!

- Ты опоздала, красотка! - с порога крикнул мне владелец постоялого двора. Не такой хам и грубиян, как барон, но все же тоже не обучен дворцовому этикету. Хотя я его не виню. Сама не стала говорить, кто я и что здесь делаю. Просто женщина, просто нужны деньги.

- Простите, мистер Стелт, задержалась.

- Ничего страшного, красотка, подольше поработаешь, или побольше клиентов обслужишь! - ответил он и дальше стал разливать напитки за баром.

В такие часы обычно мало народу в заведении, но сейчас какое-то столпотворение. Думала, как обычно сделаю работу, и будет возможность поспать пару часов, пока не разбудит кто и не надо бежать обратно к детям и треклятому барону. Но сегодня обыденность явно разрушена. Посуды будет море, всем еще номера подготовь, кровати застели, все убери. Сегодня будет долгая бессонная ночь, а завтра значит не менее ужасный и тяжелый день. Когда же все это закончится…

Благо, за эти несколько дней я все же вспомнила свои силы и стала их применять, где могу. Застилать всю кровать вместе со всем бельем я научилась буквально за минуту с помощью бытовой магии. Руками бы я просто не подняла эти огромные одеяла! Но что плохо - волшебство отнимает много сил, а отдыхать, к сожалению, некогда. Стелт хоть и прекрасно видит, что я справляюсь с работой, и платит мне за это. Но за несколько дней я не накоплю достаточно денег, чтобы просто взять и перебраться в город. Светить тем, что я графиня, тоже не собираюсь, мне подачки не нужны. Но вот за детей я горы сверну. Они достойны лучшей жизни!

Собирая тарелки, краем глаза заметила молодого человека, укутанного в плащ с головы до ног. Он только что зашел в здание и стал осматриваться. Высокий, статный, осанка, словно у лорда. Но никаких знаков отличия и гербов я не заметила, поэтому легонько вздохнула и пошла с подносом между подвыпившими людьми к следующему столу.

- Невия, милая, усади за стол мужчину.

Молча кивнула, и отнесла поднос с посудой на кухню. Моя помощница, молодая девушка, спала без задних ног. Её храпа не было слышно только из-за шума в зале. Пусть спит, я все сделаю, все успею…

- Господин, следуйте за мной. - Рукой пригласила нового гостя к столу, который только что освободила от посуды. - Располагайтесь, что-то желаете?.

- Ваше лучшее блюдо, будьте добры. Спасибо. - Мужчина все также не открывал своего лица и мне даже стало интересно кем он может быть. Могу ли я его знать? Хотя, наверное, тогда и он бы меня узнал… Но к счастью высшая аристократия, в чьих кругах я вертелась, не пришла бы в местную забегаловку на окраине деревеньки.

- Простите, господин, у нас в королевстве не принято на людях скрывать своего лица, таков закон, который признан самим королем. Жулики, мошенники, воры - сами понимаете. Будьте добры, - напомнила я правила.

С ноткой сомнения, молодой человек снял накидку с лица и растерянно посмотрел на меня. Странный он. Хотя очень даже симпатичный.

- Спасибо. Сейчас узнаю, что есть на ужин и вернусь.

Для роли Невии я старалась сутулиться и ходить криво, раскачивая бедрами и руками, как это делают обычные люди. Не знаю, как это выглядело со стороны, но держать осанку в этой забегаловке было бы подозрительно.

Даниэль

Жеребец оказался норовистым и уже на подходах к нужному мне графству подвернул ногу, так что пришлось попрощаться с мыслью, что уже сегодня я снова мог бы встретить мою самую первую и, к сожалению, безответную любовь в лице графини Агнирании, но потом решил, что так даже лучше. Мама права - мне пора искать себе пару, и замужняя графиня, счастливая в своем браке, на эту роль никак не подходит. А бередить душу я себе уже давно не желал, сделав вид, что уже и забыл об этой женщине.

Но вот я в какой-то грязной таверне, и она… Что она здесь делает?! Я с изумлением смотрел как графиня собирает грязные тарелки со столов и устало потирает шею, словно не спала уже несколько суток. Ее бледный и изможденный вид и вовсе не мог оставить равнодушным.

Словно во сне сел за свободный столик и принялся размышлять. Шутка? Да непохоже. Граф разорен? Тоже нет, иначе я бы знал. Не узнал бы если только это произошло совсем недавно. Хотя даже в этом случае наследной графине не место в такой дыре, да еще в этом грязном переднике с растрепанными волосами. Что она тут делает?!

- Простите леди, - не смог смолчать, когда Агни поставила передо мной тарелку с какой-то бурдой. Пахло неплохо, но на вид было жутко это даже пробовать. Я осмотрелся по сторонам - народ выглядел небогато, хотя что взять с деревенских мужиков. Насколько помню здешнее баронство не слишком богато. - Вы давно здесь работаете?

Она не должна меня узнать в этом обличии, так что можно было попробовать завести ни к чему не обязывающий разговор и все узнать прежде чем делать выводы. Если бы я показался здесь в настоящем обличии она бы почти наверняка сделала вид и промолчала. Интуиция просто вопила об этом.

- Извините, милорд, но я не леди, - совершенно спокойно, не как обычные девушки, ответила она. - Наше лучшее блюдо на сегодня.

Я нахмурился. А кто же она? Уж точно не селянка.

- У вас чистая красивая и явно ухоженная кожа. Тонкие, не знающие тяжелой рабы пальцы и правильная речь. Не говоря уже о вашей мимике и поставе головы. Горбиться вам явно непривычно.

- Мои родители были в услужении у местных баронов, господин, - она быстро расставила посуду и приборы так, словно я был не в сельской столовой, а на приеме у самого себя! - Я бы с радостью поговорила, но у меня много работы. Приятного аппетита.

И я не успел спросить больше ничего, как она убежала. Нахмурился. Что ж. Подожду. А пока жду, стоит поесть. Посмотрел на совершенно неаппетитно выглядящую жижу. Ладно. Запах нормальный, отравить вроде не должны… Осторожно, на самый кончик ложки набрал жидкость. Лизнул. М-м-м. Не королевский пир, конечно, но есть можно. Уже увереннее взялся за ложку, медленно поедая блюдо.

Агни появилась в зале довольно быстро, убирая со столов других посетителей. А мне… мне надо было где-то переночевать. Так что когда она в следующий раз подошла поближе к моему столику, тихо позвал.

- Будьте любезны мне кружку пенного. И есть на сегодня свободные комнаты? - уточнил.

- Простите, лорд, последняя бочка закончилась уже как час назад. Ночью, к сожалению, не привозят, - безучастно раскинула руками скрытая графиня. - Свободных одиночных комнат нет, остались только на четыре персоны. Две койки свободны.

Вздохнул. Что ж. Я знал, что через эту деревушку пролегает пусть в один из ближайших к столице городов, так что ничего удивительного.

- А вы где остановились? - прищурился, надеясь на какое-то не совсем понятное мне чудо. Нет, теперь я не имею права проехать мимо, не разобравшись что же Агни делает здесь. В этой богами забытой деревне, обслуживая мужиков. Где ее супруг? И дети? У нее было двое чудесных ребят. Я их, конечно, лично не видел, но мне докладывали, когда я прекращал врать сам себе, что забыл о ней.

- Я? - Даю слово, графиня проглотила язык, а затем магической силой достала его обратно, держа на лице бесстрастную маску, отработанную годами усердных тренировок. - Дома, с матушкой и батюшкой. Тут через дорогу. - Она указала рукой туда, откуда я только что приехал. То есть густой беспробудный лес. Здесь точно что-то неладное. И родители ее давно уже в мире ином…

- Да? - сделал вид, что поверил. - А можно мне… с вами? Не буяню, не храплю, за ночь щедро заплачу. Понимаете… - понизил голос, заставляя ее наклониться поближе, делая испуганные глаза. - Я боюсь спать среди крестьян. Вдруг… зарежут?

- Матушка не разрешает спать с мужчинами за деньги, вы что! Вы за кого меня принимаете! - Агни тут же развернулась, выпрямилась как следует графине, и гордо проследовала с подносом к следующему столику.

- Постойте! - Я встал, осторожно хватая ее за запястье. - Не убегайте. Вы не так поняли. Я не собираюсь стеснять вас. Я просто хочу нормально выспаться. Мне завтра предстоит далекий путь в город, вот я и подумал…

Позволил ей додумать дальше. Может быть плюнуть на конспирацию и сказать кто я? А то этот цирк может затянуться до утра. Она упрямая. Всегда такой была. Потому и вышла за того графа. Посчитала, что королевой она будет не самой лучшей, вот и вышла.

- С чего вы взяли, лорд, что я, к примеру, не могу вас зарезать? Я же точно такая же крестьянка, как и все они, - окинула рукой в зал, нечаянно задев одного из посетителей. Тот удивленно повернулся, а Агни сделала вид, что стряхивает что-то с его плеча. - Комар, ядовитый. Приятного аппетита, сударь.

- Спасибо, ик, милочка. - Мужчина продолжил свою трапезу.

- Вы не выглядите кровожадной, - вздохнул. Ну как ее убедить? Ладно, попробую действовать иначе. - Послушайте. Я точно знаю, что вы графиня Агнирания. Я видел вас на одном из балов во дворце пару лет назад. Это точно вы. Я уверен. И, если честно, я весьма удивлен, что вчерашняя графиня может обслуживать простой люд. Скажите честно, где вы остановились и что делаете в этой дыре?

- Вы ошибаетесь. Мне пора. - В доли секунды молодая женщина перескочила на другой конец зала и прошмыгнула за створки кухни. Через минуту с подносом вышла другая девушка и, протирая сонные глаза, пошла собирать посуду у посетителей.

- Сбежала…

Даниэль

Я не стал дожидаться, пока она сбежит совсем, решительно вставая со своего места.

- Вам нельзя туда! - попытался было остановить меня один из местных мужиков, но я просто магией отодвинул его в сторону.

- Леди Агнирания! - позвал, глядя на едва теплющуюся печь и малолюдность. Похоже в столь поздний час почти все работники уже разбрелись домой. - Я не причиню вреда!

Хочет она или нет, но я обязан выяснить почему она тут. Сомневаюсь, что по ее воле. Но раз она настолько не хочет говорить что со мной, то сделаем иначе. Наконец выцепил заинтересованное лицо мужского пола, быстрым шагом направляющегося ко мне. Улыбнулся. Вот он-то мне и нужен!

- Кого-то потеряли, милорд? - Мужчина профессиональным взглядом быстро оценил и мою одежду и внешность личины… Да, выгляжу я пусть и не совсем уж высшим аристократом, но вполне презентабельно. Не меньше барона.

- Да. Можно вас на минутку? - позвал его на выход. Я не знаю, где прячется Агни, так что рисковать не стоит.

Едва мы вышли обратно в зал, я поставил полог тишины вокруг нас. Теперь никто не сможет подслушать наш разговор.

- Послушайте, - аккуратно достал из кармана золотую монетку, - у вас работает официантка. Такая девушка со светлыми волосами. Как ее зовут?

- Невия, милорд, - мужик ожидаемо жадно посмотрел на деньги, но явно не собирался просто сдаваться.

- Отлично. Так вот. Давно она у вас работает?

- Так дня уж три. Хорошая девка, но не нашенская, приезжая.

Кивнул своим мыслям. Значит дня три…

- А где живет, не знаете? - достал из кармана еще монетку, перекладывая первую в руку мужика.

- Говорит, что с родителями, - мужчина медленно закрыл ладонью монету. - Поди замуж выдают, а она не хочет, вот и бегает! Еще какие-нибудь вопросы, милорд? Я готов отвечать хоть всю ночь, раз уж такой расклад пошел…

Хмыкнул, передавая второй золотой. И достал третий.

- Адрес, случаем, не подскажете? Наверняка ведь всех в деревне знаете.

- Точно не скажу, милорд, - протягивая слова, тянул время мужчина. - А вы поди, развлечься захотели? Так у нас еще одна в услуге! Не так хороша собой, зато тоже молодая!

Я скривился. Надеюсь он это не серьезно.

- Нет. Развлечения меня не интересуют. А вот предупредить, когда ваша Невия соберется домой - предупредите. Я в долгу не останусь… - передал третий золотой и поспешил сесть обратно на свое место в зале. Остатки пенного кваса убрать еще не успели.

- Как скажете, милорд.

Что ж. Теперь только ждать.

К слову именно ждать пришлось совсем недолго. Похоже, к гостям графиня выходить больше не захотела, а потому уже через десять минут хозяин с выпученными глазами подбежал ко мне и сообщил, что девушка мол отбыла. Пошла пешком в сторону окраины деревушки.

Кинув еще три золотых на столик, поспешил на выход, быстро вспоминая как же там накидывать отвод глаз. С усилием вспомнил, когда одинокая фигурка едва не скрылась за одним из домов. Успел!

Тихо пошел за ней, пытаясь понять, что за скрытность и куда делся ее супруг и дети. Богатство. Ну не будет же наследница огромного состояния работать в таверне. А значит что-то произошло.

Солнце уже встало, когда вдалеке показался дом. Это она сюда идет? Зачем? Насколько помню тут живет один из баронов. Не самый приятный тип, но сын у него вполне адекватный, сейчас находится на службе, потому и терпим. Вскоре он станет здесь главным.

Хм…

Дождался, когда девушка скроется в доме и только тогда подошел ближе. Напроситься в гости? Пожалуй, это единственный выход понять что происходит.

Постучал в двери, снимая с себя магию, но оставив личину. Мага-аристократа здесь примут с распростертыми объятиями. А там и все выяснится.

Агнирания

- Ну и ночка выдалась, просто ужас! - Скидывая накидку, увидела сонные глаза своей сиделки.

- Что-то случилось, госпожа? Вам кто-то приставал? Я же говорила, не нужно вам…

- Не в этом дело. Сначала было просто много посетителей. Наверное праздник какой-то. Затем пришел один человек…

- Кто он? Лорд? Ищейка? Мошенник? - Гувернантка не унималась.

- Не знаю. По поведению ведет себя как высший аристократ. Но что человек такого ранга будет делать в той обрыгаловке посреди ночи?

- Что-то здесь нечисто, леди Агнирания.

- Это еще цветочки! - Надела фартук, надеясь что перед тем, как выйти на работу к барону, но все же сумею немного подремать. А то разбудят меня, а я не готова, время потеряю, тот опять разозлится… А мне нельзя чтобы он выгнал на улицу. Осень только набирает обороты и это только сегодня день был неплохой, а с утра уже морозило хорошо. Мне бы тоже где-то зимнюю одежду достать. Так и простыть недалеко в осеннем пальтишке бегать, что по доброте душевной одолжила мне одна из местных горничных. - Тот человек знал кто я! Он называл меня по имени!

- Не может быть! - Изумилась женщина, но тут же умолкла. Маленький Лит глубоко вздохнул, а затем перевернулся на другой бок. - Простите, госпожа.

Я отмахнулась, будто я все еще Невия, и продолжила:

- Мне пришлось чуть ли не сбежать оттуда. Благо, этот человек не преследовал меня и более не донимал расспросами. Но кто же он? Я не помню его лица, хоть убейте!

- Не надо вас убивать, ну что же вы в самом деле, - пожилая женщина подошла ко мне и приобняла. - В вашей жизни многое сейчас происходит. Возможно, вы просто позабыли этого лорда.

- Может, это дружки мужа, которые пришли за остатками долга?! Мне срочно нужна другая работа. Нужно сменить гардероб. В эту богодельню я больше ни ногой!

- Ну хоть одно здравое решение за ночь, леди Агнирания, - гувернантка нежно погладила меня по руке. - Поспите, пока есть время. Я прослежу, чтобы ни один посторонний человек не явился в это захолустье! Да кто знает, кто здесь обитает, и под внушением не сунется в эту глушь!

Мы обе рассмеялись. Я от страха и усталости, а моя помощница от всей этой несуразицы. Как же давно я просто не смеялась. А ведь прошло совсем немного времени, но я уже и не помню старых времен, когда жила в своем поместье…

Но отдых не продлился долго. Кажется, я только прикрыла глаза, как меня уже осторожно трясут за плечо.

- Вставайте, графиня! Вставайте! Вас зовет к себе барон. И у него какой-то гость.

Волна паники снова накрыла меня, будто я бегу вдоль размокшей дороги, только светает, а мне еще добраться до дома, подальше от этого ненормального. Я села, глубоко вдохнула и выдохнула. Дети уже занимались, и, увидев меня, негромко поздоровались.

- Доброе утро, дети. Позавтракали? - Пытаясь сдерживать внутреннее беспокойство, спросила детей.

- Конечно, мама, уже час назад. - Ответила Риана. - Иди тоже завтракать, а то скоро позовут работать, и ты как обычно останешься без еды.

- Мама, - прервал ее Лит, - ты во сне немного вздрагивала. Это из-за холода? Хочешь я дам тебе свое одеяло. У меня целых два!

- Все хорошо, дети. Все хорошо. Уже лечу завтракать, - взглянула на Риану, надевая туфли. - И нет, мне не холодно, Лит. - Посмотрела на сына, так резко повзрослевшего за последние дни. - Сейчас осень, лучше сам спи под двумя одеялами, а я сама кое-как умею согреваться.

- Как? - Наперебой закричали дети.

- Выучитесь, станете немного старше, я сама вас научу!

- Агния! - Глухо послышался снизу хриплый голос старого барона. Мы в другом крыле, но громкий крик и сюда доходит. Ужас.

- Мне пора! Слушайтесь няню, я на работу.

Я скоро спустилась с лестниц и пробежала пару коридоров, пока не оказалась у приемной барона.

- Звали, барон Кетр? - Выпрямившись больше для себя, нежели как прислуга, спросила хозяина дома.

- Да. У нас гость, - барон противно усмехнулся и указал на… Да у меня чуть волосы на голове дыбом не встали, и я чудом удержала лицо, когда тот повернулся, сидя до этого спиной. Это же тот самый! Из таверны! - Принеси нам завтрак!

Я на негнущихся ногах развернулась и уже хотела было уйти, как гость тихо спросил.

- И давно у вас в прислуге графиня Эстер? - Я тут же остановилась за углом, чтобы слышать их разговор.

- Пару-тройку дней эта милая девушка живет у меня. Никакая она не прислуга, - глухо посмеявшись, ответил барон. - Она просто готовится стать моей супругой, вот и учит домашние обязанности!

- Разве в этих краях супруги баронов бегают и носят еду гостям? И насколько я помню, у нее еще есть дети. И супруг. Живой.

- В их бедной семейке случилась страшная трагедия, лорд Борген. Муж оказался совсем не тем человеком, который был бы достоин даже находиться рядом с этой дивой.

- Но кто же тогда достоин, лорд Кетр? Учитывая, как вы превозносите ее, и увидев ее саму, я полагаю, что графиня достойна называться герцогиней, а то и королевой! - гость явно издевался.

Я не верила своим ушам! То, что этот старый боров пытается свататься ко мне, было понятно с того самого момента, как я перешла порог этого треклятого дома. Но за мной еще хочет приударить и этот странный тип? Наверняка хочет лишь титул! Его не интересуют мои дети, а я - лишь вишенка на торте. Мерзавец!

Я еле слышно проследовала на кухню и тут же разлила горячий чай в чашки. Быстрым и звонким шагом я вернулась к барону и гостям.

- Вот она моя малышка, - горделиво зарделся старый дурак. - Посмотрите на ее черты лица, фигуру, манеры! Так ведь еще графиня!

Краем глаза зацепила выражение лица гостя. Оно не было таким же, как у его дружков, таких же старых извращенцев, которые раздевали меня глазами. Наоборот. Его взгляд был полон сочувствия и раздумий. Но мне было уже плевать, кто он и чего добивается. Быстрой поступью подошла к ним и, сделав вид, что запнулась, уронила поднос с горячий чаем прямо на коленки гостю.

Первым от ужаса вскочил старый хрен. Он начал возмущаться и ругаться, но человек как сидел, так и не сдвинулся с места, будто кипяток для него - пустое. Я в свою очередь, заметила, что в заварнике осталось кипятка еще на пару кружек, и, подняв с пола посуду, выплеснула остатки на хозяина дома. Тот, размахивая руками и высыпая на меня гору проклятий, удалился из приемной. Тоже мне, муженек нашелся.

Надоело! Пусть хоть режет! Оставаться здесь уже не вариант. Надо срочно ехать в город, и пусть денег у меня не так уж и много, да и попутчиков не нашлось, но придётся что-то придумать.

- А вы мстительная, графиня, - хмыкнул непонятный аристократ, но на его лице не отразилось ни грана неудовольствия. - Прошу прощения, если напугал в таверне, но я был весьма удивлен, увидев вас там. Присядете? Есть разговор.

- Мне не интересны ваши разговоры. Мне нужно собираться и поскорее уезжать из этого гадюшника. Так что если у вас есть лошадь, а лучше повозка, и вы поклянетесь своей честью, что не станете приставать во время поездки ни ко мне, ни к моим детям и их няне, то я согласна на разговор.

Мужчина провел рукой над мокрым пятном на штанах и избавился от лишней влаги. Маг? Плохо, хотя ожидаемо. Все маги в той или иной степени аристократы. Было бы лучше, если бы он оказался простым человеком. Я бы хотела иметь перед ним хоть какое-то преимущество. Но выбирать не приходится. Он явно преследует меня зачем-то, а мне нужна помощь.

- Клясться не стану, - аристократ расслабленно откинулся на спинку кресла. - Но дать слово могу, что без вашего на то желания ничего не будет. Я не насильник. Лошади к слову, тоже нет. Она подвернула ногу, так что в вашей таверне я оказался случайно. Однако это все решаемо. Но вы ведь понимаете, что взять вас с собой я могу, но и мне потребуется ответная услуга?

- И какая же? - сердце взволнованно колотилось. Подвоха не могло не быть.

- Я еду к одному человеку. К новому градоправителю Витерны. И мне было бы значительно проще втереться к нему в доверие будь у меня спутница вроде вас. Думаю, временная роль супруги вас не очень смутит. А чтобы никто не узнал в вас графиню, мы воспользуемся иллюзией. Как вам такое предложение?

- Прежде ответьте, откуда вы знаете меня и подробности моей жизни? - Я поставила руки в боки и ждала ответа. Скоро уже и до простонародных истерик докачусь, веду себя как простолюдинка.

- Скажем так, - лорд усмехнулся, - я был одним из тех, кто докладывал о вас королю…

- Королю? - Сердце кольнуло болью, но я не буду плакать. Не буду… все уже давно решено. Он не для меня. Ему хватает проблем с королевством и графиня с проблемными родственниками не для него.

- Да. Вы весьма любопытная для него личность. Но, думаю, об этом вы и сами знаете. Он приглядывал за вами. Кстати, почему вы не обратились к нему, если у вас проблемы? Или обращались, письмо просто еще не успело дойти?

Я гордо развернулась и пошла к выходу из приемной.

- У него и без меня слишком много забот. Еще чаю?

Лорд Борген кивнул и поспешила удалиться, чтобы привести мысли в порядок. Надо получше подумать об этом странном лорде и решить стоит ли ехать с ним в город. Что-то мне кажется в нем неправильным. Но что - никак не могу понять.

Даниэль

Графиня явно не хотела впутывать никого постороннего в свои проблемы, обжегшись раз на молоке - дуешь на воду. В чем-то я мог ее понять, но я и правда не желал ни ей, ни ее детям зла и, наверное, будет нечестно скрывать свою настоящую личность. Лучше будет, если она узнает кто я, когда мы покинем столь негостепреимного хозяина.

Так как ночь уже давно кончилась, и наступил новый день - просить приютить меня не требовалось. Спать, конечно, хотелось дичайше, но лучше остановиться в лесу. Графине это может не понравиться, но я не хотел, чтобы она оставалась здесь дольше необходимого, а потому обратился к барону Кетру, когда тот вернулся.

- Не найдется ли у вас пары добрых лошадок? Да немного еды в дорогу? Не за бесплатно, конечно.

Такие мужчины как этот ценят только монеты.

- Как не найтись, найдется, - барон алчно воззрился на мой кошель с золотом. - Но зачем вам две лошади?

Я пожал плечами, быстро придумав историю про оставленного в деревне друга, с которым поеду. Не говорить же, что вторая нужна мне для графини. Она бы, конечно, предпочла карету. Тем более дети… но где я в этой глуши найду ее? Придется довольствоваться тем, что есть…

- Кстати, про графиню… а где ее дети? - уточнил, в то время как она сама только-только показалась в дверях, вздрогнув при этом вопросе.

- Ее маленькие оборванцы у меня на содержании. Их старая няня с прошлого дома тоже с ними. Не хватало еще мне и их кормить! - Вопросы траты денег не на себя остро стояли у барона.

Значит еще няня… Жаль, ее мы взять с собой не сможем. Будет неудобно. К тому же я планировал воспользоваться этим шансом, чтобы лучше узнать про проблемы Агни.

Когда-то мы с графиней были близки. Весьма… наш бурный роман обсуждала вся столица, дело шло к свадьбе, когда она неожиданно заявила мне, что выходит за этого слизняка графа Кадлонского. Я был в бешенстве, и честно говоря, до сих пор не понимал причин ее поступка. Не любила - могла бы сказать прямо. Но я ведь видел ее отношения, знал… Мысленно махнул рукой. Да что уж теперь, столько лет прошло.

И все же свою первую и последнюю любовь не забыл… глядя на графиню сердце до сих пор замирает, а губы чешутся от желания поцеловать.

- Думаю, мне стоит посетить конюшни, - улыбнулся, не желая задерживаться в этом доме ни на миг, кивая барону. - Вы покажете мне тех, кого готовы продать по хорошей цене для путешествия?

Барон едва ли не вскочил с места, хрустнув своими суставами, отчего Агнирании, наливающей чай, пришлось отступить.

- Идемте за мной! - резво для его возраста поскакал он на выход. Я на мгновение остановился, посмотрев на графиню.

- Собирайте вещи. Дети едут с нами, няню отправим следом в Витерну. Постоялый двор, где мы остановимся, я подскажу.

Агни была шокирована моими словами, замерла на секунду, но затем также спокойно, как и должно, разлила чай и унесла пустой поднос. Я же поспешил за бароном.

Мда… лошаденки у него были хлипенькие, такие и часть пути не осилят, но до ближайшего перевалочного пункта дотянут. А там можно будет сменить на более резвых и крепких. Перед нужным мне городом находился еще один - поменьше, но найти там необходимое не составит труда.

Выбрал самых здоровых из всего поголовья, заплатив тройную цену за каждую. Деваться было некуда, да и спорить или тогроваться с этим человеком не было абсолютно никакого желания. Сейчас все мои мысли были о графине и ее детях, а точнее о нашем побеге из этого поместья.

Внимательно проследил как лошадок оседлали, проверив все самолично, и только после этого напомнил о провианте.

Барон ушел распорядиться на кухню, а я тем временем отметил своих новых попутчиков. Графиня привела на конюшню детей. Стройная девочка и мальчишка с умными глазами. Вопросительно поднял бровь, заметив, что на них нет толком теплой одежды. Обноски какие-то.

Графиня смутилась.

- Нас выгнали на улицу не дав времени даже на сборы… - Она отвернулась к стене, хотя тут было нечего стыдиться. Скорее стыдиться надо тому, кто допустил подобное. Но да разберемся. После того, как завершим путешествие по делам. Графство необходимо вернуть в законные руки его наследников. Я не допущу, чтобы в моем королевстве был бардак.

Тихо выдохнул.

- Доброго дня, - подошел ближе к светловолосой юной красавице, так похожей внешне на маму. - Я хороший друг вашей мамы, и мы сейчас поедем все вместе в город. Умеете кататься на лошадях? - уточнил с улыбкой, поглядывая и на скромного мальчика. И тут же приставил указательный палец к губам, показывая, что шуметь сейчас не нужно.

Интересно, почему он такой пугливый, что спрятался за мамину юбку? Я, конечно, не очень хорош в обращении с детьми, но видел как младший брат управляется со своей оравой.

- Умеем, - девочка выступила вперед, заинтересованно меня разглядывая, но тоже не представилась. Это все потом. С улыбкой, смотрел как она бесстыдно меня рассматривает, словно прикидывая на меня роль добряка или злодея.

- Риана! - Возмутилась Агни. - Где твои манеры? Перед тобой лорд. - Полушепотом сказала графиня, все же не забывая про этикет.

Я отмахнулся, но юная леди успела сделать реверанс.

- Манеры хороши во дворце, а мы с вами сейчас поедем в лес. Там манерам делать нечего, - подмигнул, стараясь выглядеть как можно более беззаботно.

Тем временем барон, похоже решивший проводить меня самолично, выкатился к конюшням. За ним шел справный мальчик с тяжелым мешком припасов.

- Вот! - Кетр указал мне на мешок, а затем возмущенно уставился на графиню. - А ты куда собралась? Я не… - начал было он, но я прервал.

- Милый барон, - я постарался выглядеть как можно более добродушно, передавая ему в руки сразу горстку золота. Проблема, конечно, я много с собой не брал, но всегда можно обратиться в банк и снять немного, только тогда придется точно дожидаться до Витерны. - Я благодарен вам, что вы оказали мне гостеприимство, как и этим двум милым леди и юному лорду, но думаю, они уже начинают вас тяготить. Возьмите деньги за их постой. Думаю они придутся вам кстати. А хорошую супругу вы еще найдете и среди тех кто с хорошим приданым… - надо будет лично озаботиться, чтобы этот лорд не осчастливил ни одну из юных девиц.

Похоже Кетру пришлась к душе мысль о супруге с приданым. Я мысленно кивнул - значит сказал все правильно.

- Я заберу их с собой, чтобы они вас более не беспокоили и обязательно передам друзьям о вашем широком сердце!

Барон довольно кивнул. Вот и хорошо. Графиня тем временем с сомнением смотрела на коня, пока я крепил наш провиант у седла.

- Вы предлагаете нам ехать верхом? - с сомнением уточнила Анги, поглядывая на детей.

- Предлагаю, - кивнул спокойно. - Выбирайте. Либо дети едут отдельно, а вы со мной, либо мы рассаживаемся по двое иначе.

Графиня думала недолго, с сомнением косясь на младшего мальчика. Я скептически ждал ответа. Он был не так уж и мал, чтобы ехать отдельно. В его возрасте мальчишка должен резво скакать, хотя подсаживать все же придется. Но к моему удивлению он не проявлял никаких попыток общения с лошадьми. Боится или не обучен?

- Возьмите, пожалуйста, Лита, - Агни подтолкнула ко мне младшенького. - И, возможно, вы могли бы купить нам теплой одежды? - Девушка говорила так, словно эта фраза далась ей ох как непросто. Ее щеки зарделись. - Я отработаю.

Агнирания

Поступок лорда Боргена просто выбил меня из колеи! Я была так ошарашена этим предложением, что, что… чуть не отказалась? К жизни у этого срамного Кетра, даже бароном называть его противно, я едва привыкла, но что делать с этим? Вроде умен, воспитан, но я не знаю, чего можно от таких ожидать!

За все время, что я жила и работала у Кетра, мне уже все настолько осточертело, что неважно было, в каком состоянии мой наряд и сколько сажи у меня на лице… Но вот дети… Что и кому они сделали? Какое зло? Они не виноваты в том, что их папаша оказался таким. Не могла выразить словами, какую яму вырыл этот проступок между мной и моим мужем. Бывшим, живым, не знаю, и знать не хочу. И как я, молодая дурочка, могла выйти за него? Да, мне не хотелось пачкать имя любимого грязью моей семьи, но я ведь могла найти кого-то более… подходящего.

Впрочем, за свои ошибки молодости должна отвечать я и только. Не знаю, до чего бы довел меня Кетр, может, и стала бы его женой через пару месяцев, лишь бы детей обучил как подобает. А я… Я свой шанс на любовь упустила. Хотя еще и достаточно молода, но кому сейчас сказать, не поверят. Роман с самим кронпринцем! А какое это было время…

Мы ехали верхом весьма осторожно, чтобы никто случайно не слетел с лошади. Я сама давно уже не путешествовала вне кареты, а тут сразу вдвоем. Ничего, Риана вроде умница, держится. А Лит? Подъехала поближе к лорду Боргену и сыну. Мужчина одной рукой придерживает мальчика, тихо о чем-то с ним беседует. Заметила, что они вдвоем держат вожжи. Он что, решил научить Лита управлять конем?

- Как проходит урок? У мальчика есть шансы? - Не отводя глаз от дороги ненароком спросила я

- Он делает успехи, - мужчина улыбнулся с достоинством. - Думаю, к концу путешествия будет вполне уверенно держаться в седле. В местной деревушке можно купить приличную одежду, кстати? Я могу согреть всех магией, но мой резерв не бесконечен. До города не дотяну. Да и ночевать придется в лесу, так что лучше обзавестись теплыми вещами сейчас.

- Лорд Борген, как ваше имя? - Наконец набралась храбрости и дерзости, чтобы спросить. - Если мы будем ночевать в лесу, я должна знать подробности. Расскажите о себе. Никогда не слышала о приближенном короля с таким именем. Риана с осторожностью повернула голову, все еще крепко держась за седло.

- Эм… - Мужчина смутился, но быстро взял себя в руки. - Можете звать меня Нель. А король… я лишь один из его помощников.

- Как вы стали лордом? - Прищурилась, пытаясь выбить правду. Что-то этот человек не договаривает. Нельзя просто так взять и стать помощником короля. Так что это либо близкий друг, о котором я никогда не слышала, хотя уже столько лет прошло, неудивительно что я не в курсе, либо простолюдин, который оказал двору настолько существенную услугу, что его возвели в лорды.

- Родился, - мужчина развел руками в стороны. - На самом деле вы наверняка слышали обо мне, я иногда выезжаю с проверками или на приемы… но редко. Хотя я даже рад, что не привлек к себе лишнего внимания, если все же не слышали.

- Что, Риана? - Я посмотрела на дочь, так как она потихоньку стала жаться ко мне. - Лорд… Нель, правильно? Давайте прибавим ходу и поищем в деревне одежду, раз уж мы собираемся ночевать в диких условиях? Тем более, в этих окрестностях, точно знаю, что есть знаменитая мастерская по пошиву одежды. Если нам повезет, может сможем купить пару нарядов на местном рынке.

Лорд кивнул и пришпорил коня, чтобы тот побежал быстрее. Через десять минут мы уже были на месте, но разнообразие теплых вещей все же оставляло желать лучшего. И правильно, что в деревне делать дорогим и качественным вещам, их даже если и шьют здесь, то сразу в столицу отправляют да в другие крупные города.

- Я куплю вам что есть. - Мужчина похоже тоже не был счастлив выбором, но уверенно трогал товар на прилавках. - А в городе подберем что-то более подходящее статусу графини и наследников титула.

Нам быстро выдали по теплому овечьему тулупу и дополнительно выдали безразмерные сапоги. Я не жаловалась, как и дети. Выбора то все равно нет, а мерзнуть совсем не хочется.

Старые поношенные вещи, что нам одолжили у Кетра, я бережно свернула и попросила продавца отнести обратно в поместье барона прислуге.

- Думаю, следует еще захватить несколько теплых пледов и спальных мешков. Ночи по-осеннему холодны.

- Как скажете, лорд Борген. Только я… Мне нечем сейчас платить. Но я много умею и знаю. Я смогу отдать, обещаю. И… - смутилась. При детях такое не скажешь, но даже в высшем обществе иногда процветало содержанство. Возможно мне придется на время стать любовницей лорда, чтобы отплатить ему хоть чем-то. Дети важнее.

- Не стоит, леди Агнирания, - лорд улыбнулся, - уверен, у вас всего-лишь временные трудности. Весть в вашем разорении быстро дойдет до короля и он предпримет меры.

- Королю нет дела до меня. У него свои заботы, у меня свои. И я не могу полагаться на крепкую руку короля, ведь… мы… - Воспоминания нахлынули в голову, голос тут же пропал, а в горле застрял кусок. Столько раз хотелось вернуться в прошлое, не послушаться родителей, а просто быть счастливой с тем, кто по-настоящему тебя любит! Но сейчас время прошло. У него во дворце много новых людей, жена его брата и друга. Им все королевство косточки перемывает! - Король, скорее всего, развлекается с другими барышнями, которые близки ко двору.

- Вы ошибаетесь, графиня, - черноволосый лорд мотнул головой, отчего на сердце вновь стало больно - похожий жест часто можно было увидеть у Даниэля. Зря я о нем вспомнила. - Голодны? Может стоить поесть прежде чем пускаться в дорогу? - Он посмотрел на детей.

- Да, - я оглянулась, взглянув на Лита и Риану. Хоть дети и были довольны обновками, материнское сердце не обманешь. - Нам бы куда-нибудь зайти поесть, и можно будет двигаться дальше. Кстати, - поправила растрепавшуюся прическу, - а как там вообще Даниэль, простите, король поживает?

- Король? - мужчина едва заметно улыбнулся, указывая мне путь. - Нормально. У него брат младший недавно женился, так что и он думает, что пора. Вот, ищет себе невесту.

Вдох полной грудью и тяжелый выдох. Кто же мог подумать, что для первого жениха королевства невесты не могут найти.

- Наверное, большие требования к будущей жене. Либо родители настаивают на одной персоне, а король не хочет. Как вы считаете, лорд Борген? Вы его лучше знаете, нежели я.

Мне было безумно интересно узнать как он там. Да, мы давно не вместе, но мои чувства никуда не делись, хоть и чуть притупились за столько то лет. Хотя, порой кажется, увидь я его - все мгновенно вспыхнет вновь.

- Не думаю, что короля волнует в этом вопросе мнение родителей. Жить то ему. - Лорд аккуратно забрал из моих рук повод лошади, чтобы привязать его к стойке у выбранной им таверны. Кстати не той, где я работала, а второй. Она была чуть проще, и постоялого двора тут нет, платили меньше, потому я и не пошла сюда. Здесь в основном ошивались местные, а они не так богаты, как проезжающие из столицы путники.

- Значит ищет себе самую знатную, богатую и красивую молодую леди? Какие еще сейчас параметры для королей? Вот вы, Нель, скажите, какие сейчас вкусы у молодых аристократов? Манеры, фигура, сильная магия? - Я перечисляла все, что приходило на ум, когда речь шла о высшей аристократии.

- Нет. Он ищет ту, с которой будет просто счастлив.

Мы зашли в теплое помещение таверны, и я сразу же уловила приятный аромат мясного бульона. Дети с восторгом принялись крутить головами, выбирая нам свободный столик - в подобных этому заведениях они были впервые.

Нужный столик нашелся в дальнем углу помещения. Совсем рядом с кухней, откуда шли просто восхитительные ароматы, напоминая мне, что завтрак был давно, а дорога отнимает много сил, пусть мы и проехали всего ничего.

Одна из подавальщиц мгновенно подошла к нам, еще с порога заметив в лорде богатого клиента.

- Добрый день. Рады приветствовать вас в Зубе Дракона! Что желаете? У нас сегодня чудесная мясная похлебка с грибами. И сладкий пирог!

Лорд вежливо улыбнулся чуть суетливой девушке, стоящей глазки красивому мужчине перед собой.

- Принесите нам на всех похлебку и пирог, пожалуйста, раз они у вас вкусные. Какие напитки у вас есть?

- Для вас есть пенное, а для детей и леди клюквенный морс.

- Принесите морс всем. И хлеба.

Лорд потерял всякий интерес к девушке стоило только сделать заказ.

- Дети… - Я оглянулась на них, а затем выразительно посмотрела на лорда. - Вы хотите взять меня в рабство? Если мы будем так шиковать каждый раз, когда останавливаемся, а ведь это только обед, детям еще нужен будет ужин…

- Ничего страшного. Об ужине не беспокойтесь. Мы будем в лесу и наверняка сможем воспользоваться дарами леса бесплатно. Дети, вы когда-нибудь были на настоящей охоте? Ночевали в лесу? - Он говорил это с таким энтузиазмом, что сразу становилось понятно, что в этом деле он не новичок, и возможно, нам и правда на вечер перепадет тушка какого-то зайца или молодого оленя…

- Я не умею освежевывать и готовить пищу, - сказала как есть. Пусть знает и не рассчитывает на мою помощь. - Но если покажете как и что делается…

Мужчина отмахнулся.

- Сам справлюсь, мне не впервой. Я и не ожидал, что привыкшая к роскоши графиня будет готовить мне ужин из зайца.

- Одно условие, - нахмурилась. Будет нехорошо, если он все сделает сам. Я не могу позволить ему решать все мои проблемы.

- Хм? - Лорд удивленно поднял брови.

- Я попробую разжечь костер магией. Сама. Если не получится, вы мне поможете.

- Как скажете, леди. Наберете сухого хвороста вместе с детьми, соорудите нам приемлемое ложе для сна и попробуете разжечь костер. Ужин на мне.

Агнирания

Все еще не могла поверить, что некий лорд, чудом попавший в глушь поместья барона Кетра, оказался, на удивление, заботливым и чутким человеком. Не каждый лорд возьмет на себя заботу о чужой семье. Ситуация однозначно складывалась в лучшую сторону, но я никак не могла примириться с мыслью, что лорд Борген все-таки хочет остановиться на ночлег в лесу! Он же не купец и не ремесленник, тем более не обычный человек, - может себе позволить снять целый дом, ежели того захочет! Да и кто посмеет в наших местах отказать остановиться столичному гостю.

Но нет, Нель, почему-то, не смотря на мою отягощенность детьми, настаивает на ночлег именно в лесу. Холодные времена наступают, Лит и Риана запросто могут простыть, но я же не могу перечить лорду, сказав, что останусь здесь. Кому я тут нужна? А за ним хоть чувствуется некая сила, что это не простой столичный житель, а самый что ни на есть приближенный к трону человек. Симпатичный, к тому же.

- Вечереет. - Мы как раз проезжали довольно густого подлеска по неширокому тракту. - Думаю, остановимся здесь. Зайдем поглубже в лес, наберем хвороста, соорудим себе подобие перин и переночуем.

Он мечтательно улыбался, явно не впервые останавливаясь подобным образом.

- Дети, вы как? Не замерзли? Могу согреть магией. На ночь от ветра купол поставлю, он будет сохранять тепло костра, так что не замерзнем.

- Спасибо, лорд Борген, все чудесно, - ответила Риана, в то время как Лит, отрицательно замотал головой прямо перед самим лордом. Его явно больше занимал сам лес, наше путешествие и лорд. Отца-то у него толком не было, только если учителя мужского пола, но это совсем не то. На охоту те мальчика не выведут, реальную жизнь не покажут, а будущий граф должен уметь не только счету и чтению.

- Я думаю, ваша магия нам все же пригодится, но чуть позже. Спасибо вам, Нель, - я хотела быть вежливой.

Лорд улыбнулся.

- Благодарить будете, когда разберемся с первопричиной ваших проблем. Графство Эстер всегда было преданно короне. В моих интересах помочь наследнику возмужать.

Я грустно покачала головой, благо Нель этого не видел. Что правда, то правда. И про былое графство, и про наследника. Одинокая слеза незаметно скатилась по моей щеке. Сейчас нельзя показывать слабость, особенно перед детьми, иначе кем они вырастут? Такими же трусами, как их отец… И если лорд считает, что наследнику необходимо для этого уметь обращаться с лошадьми и спать в лесу посреди леса, то мне стоит прислушаться. Сам лорд это умеет, а значит зачем-то да надо…

- Итак! - Мы зашли подальше в лес, и Нель осмотрелся, затем легко спрыгнул с лошади, помог спуститься моему сыну, после - мне и дочери. - Девочки собирают хворост, а мы, - мужчина посмотрел на Лита, уже почти влюбленно смотрящего на лорда, - займемся добычей. Настоящий мужчина должен уметь прокормить свою семью хоть во дворце, хоть в чистом поле.

Лит важно кивнул и довольно улыбнулся, кутаясь в свой нелепый наряд.

- Начнем с основ. В лесу близ столицы особо крупных зверей как правило не водится, а вот зайцев и оленей в изобилии. Оленя мы сейчас не поймаем, арбалета я не взял, а вот поставить силки на зайца сможем. Идем…

Они медленно удалились куда-то в глубь леса. При этом лорд Борген продолжал рассказывать какие-то “основы” моему внимающему мальчику.

Я тяжело вздохнула.

- Пойдем, Риана, наберем хворосту. Это такие веточки для…

- Знаю, мама, я же не маленькая, - устало ответила дочь.

Дорога для нас всех выдалась тяжелой, не смотря на сытные обеды и теплую одежду. Целый день верхом, еще и с детьми - не для каждого по силам. Еще раз взглянула на удаляющиеся фигуры в сумерках Неля и Лита. Могу ли я ему доверять? Скорее да, чем нет. Сейчас я полностью от него завишу, и мучаться в догадках непозволительная роскошь для меня. Хотя и полностью доверять не могу. Какой-то незнакомый лорд, неизвестный приятель моего бывшего возлюбленного, которого я сама же и бросила, потому что не могла иначе, приезжает, забирает меня с работы и от Кетра, а затем везет нас в город, при этом взяв попечение полностью на себя! Что-то здесь не вяжется… Должна быть какая-то причина во всем этом, скрытый интерес. Рано или поздно я узнаю секреты лорда Боргена.

- Мама, это достаточно сухие ветки? Нам ведь нужны очень-очень сухие, чтобы трещали, когда их ломаешь? - Риана выбила меня из размышлений.

- Верно, доченька. Иначе костер будет долго разгораться и сильно дымить, а это может нас выдать.

- Выдать? А мы от кого-то прячемся? - Риана придиралась к каждому неаккуратно брошенному слову.

- Надеюсь, что нет, - снова вздохнула. - Но, понимаешь, лес, это не только дикие звери, это еще… - Застыла на полуслове, вспомнив, что не надо пугать ребенка плутающими разбойниками и прочими бандитами. - Не все люди доброжелательны, - решила все же смягчить правду.

- Но ведь лорд Борген нас защитит? Он же маг, я слышала ваши разговоры.

- Маг, и мы тоже маги. Но сила у всех разная. Кстати, солнышко мое, пойдем испытаем наши силы и попробуем разжечь огонь до прихода мужчин. - Я выразительно посмотрела на дочь, и глаза той загорелись.

- Сами? Огонь? Ура! - Риана подхватила огромную охапку хвороста, которая, казалось, было больше нее самой, и ринулась к тому месту, где мы привязали лошадей.

Выбрали место, где поменьше сухой травы, обложили на скорую руку камнями, которые смогли найти, сложили сухие веточки колодцем и начали колдовать.

- Давай, я со своей стороны, а ты со своей. - Предложила Риане, и та быстро закивала. Конечно, это веселее, чем постоянно учиться дворовому этикету и игре на музыкальных инструментах. Но и свои силы забрасывать нельзя!

Я предложила разжигать костер с двух сторон, потому что он должен уже гореть перед тем, как принесут добычу, но как бы я не старалась, но даже и следа будущего пламени не было видно, а получилась только головная боль. Тем временем, со стороны Рианы появился легкий, еле заметный дымок.

- Мама, смотри, у меня получается!

Ветки затрещали именно в этот момент, а затем на поляну вывалились невозмутимые, но перепачканные с ног до головы Лит и лорд. Судя по нескольким тушкам зайцев в руке лорда - ужин у нас сегодня все же будет. И приличный.

- О! Смотрю с костром вы справились. Отлично! - Лорд, подходя, зажег огонь где-то внутри веток и достал из-за пояса острый кинжал. Лит шел за ним по пятам, выглядев важным и счастливым.

- Смотри, если хочешь сохранить шкурку, надрез надо делать…

Дальше я не слушала. Мне становилось дурно при одной только мысли, что этот заяц еще несколько минут бегал, но есть хотелось больше, чем мучиться моральными терзаниями, тем более и раньше мясо я ела без проблем.

Риана, кстати, тоже заинтересовалась приготовлением зайца, так что мне ничего не оставалось, кроме как заняться спальным местом. Интересно, как его готовить? Одно для всех или разные? Спать в обнимку с чужим мужчиной у меня не было совершенно никакого желания, но ради детей можно пойти и не на такое. Я же не могла не понимать, что лорд в любой момент может попросить и нечто большее, чем простая благодарность от меня. Хочется лишь надеяться что при детях он не станет. Так одно для всех или несколько?

- О чем задумались, графиня? - Нель подошел со спины не слышно, глядя на мои потуги с лапником.

- Думаю, как лучше сделать места, чтобы всем было и комфортно, и тепло, и закрыться от насекомых и посторонних глаз. Мы, все-таки, в лесу. - Осторожно глянула на мужчину. Красивый. наверняка отбоя от девушке нет. Хотя… он может быть и женатым с семью детьми, тут обольщаться не стоит. Я для него лишь временная обуза.

- Может быть перейдем на “ты”? - предложил он, весело улыбаясь и магией очищая руки от крови. - Путь нам предстоит короткий, думаю уже к завтрашнему вечеру будем на месте, если пораньше выедем, но в дальнейшем нам еще изображать семейную пару, и будет странно если мы будем друг другу выкать. Не находите?

- Для чего, кстати, это представление? - уточнила, все же сооружая одну на всех.

- На градоначальника надо взглянуть. В неформальной обстановке. Так что если он примет у себя дома на несколько дней семейную пару в пути будет более достоверно. И расслабится он больше, чем если примет одинокого путника.

- Он что-то натворил?

- Нет. Просто король старается проверять все ключевые фигуры королевства. А Витерла крупный торговый город, хотелось бы, чтобы в нем царили мир и спокойствие.

Я так внимательно слушала, что делала не постельные места, а не пойми что, поэтому Нель сам взялся за сотворение ночлега, вежливо меня отодвинув. Мясо кролика, кстати, уже было почти готово, нанизанное на хитро расставленные ветки у костра. Запах шел просто замечательный.

Лит, сидящий у костра с другой стороны, внимательно за нами наблюдал, а Риана что-то тихо ему втолковывала.

- Его отец совсем не обучал? - неожиданно спросил лорд тихо. - Не занимался с ним? Охота, управление, государственность, рыбалка в конце-концов… хоть что-то?

Я опустила голову и медленно покачала головой. Было так стыдно, что молодой граф рос почти безотцовщиной при живом отце, если его так можно назвать. Собственных детей видел раз в месяц, и то, если придет на своих двоих. И как я могла терпеть все те страдания, что он причинял?

- Возможно, к счастью, Лит очень мало знал своего отца. Так что воспитание детей легло на мои плечи. - Посмотрела на затянувшееся темнотой небо и начинающие гореть звезды. - Конечно, у них было много учителей по разным наукам, искусствам, этикету и прочему. Но с течением времени приходилось экономить на знаниях, потому что деньги утекали рекой из нашего бюджета. - Отвернулась, не в силах сдержать слезы от обиды.

Лорд немного помолчал, а затем выдал вроде бы самую обычную короткую фразу, но на сердце мгновенно стало намного теплее.

- Ничего. Исправим.