Сурт - Повелитель Зверей. Том 1. Часть 1.2 - 2

Следующие четыре дня боевой отряд занимался приготовлениями к охоте на монстра.

Балт ежедневно отправлялся на разведку, чтобы определить размеры групп ящеров и их основные места отдыха. А по вечерам участвовал в тренировочных боях с Кирой и тем самым увеличивал своё мастерство в техниках «Тело как оружие» и «Лёгкая поступь». Также к назначенному дню он сделал пять ядовитых стрел из желёз лазурного ужа, что оказалось не самым простым занятием. Одно неаккуратное движение, и Балт мог уже не проснуться.

Танаша практиковалась в создании зелья Жизненной силы. Понимая всю важность этой задачи, девушка не торопилась и первые два дня делала всё очень медленно. А как только у неё получилось приготовить снадобье несколько раз подряд, она ускорилась. И к концу четвёртого дня юный знахарь, истратив все травы, создала целых двенадцать порций зелья, что превзошло все ожидания.

Кире в первый же день удалось выполнить ещё три поручения, которые были связаны с добычей разного рода ресурсов для деревни. Таким образом, находившийся в доме Сурта склад команды, в котором хранились общие или не распределённые вещи, пополнился четырьмя малыми кристаллами Жизни и одним Водным. Оставшееся время воительница уделила оттачиванию мастерства в боевых техниках, медитациям и вечерним боям с Балтом. Так она приспособилась к своей новой силе и заложила основу для будущего развития.

Сурт же, после того как узнал о способе контроля «Древесных шипов», изменил план тренировок, перенаправив половину времени на практику с шипами и развитие соответствующего «листа техники». Прерывался мальчишка только на еду и сон, даже не участвовал в тренировочных боях по вечерам. В очередной раз подвергая себя изнуряющим тренировкам, он продвинулся в «Теле как оружие». Теперь Сурт мог высвободить примерно треть своей физической силы, и во владении телом он уже практически не отставал от капитана.

К четвёртому дню Сурт смог развить «Древесные шипы» до третьей ступени, что увеличило предел длины игл до двадцати сантиметров. Все остальные максимально возможные свойства шипов (при произвольном появлении) тоже стали лучше: твёрдость теперь соответствует соответствует пику третьей ступени, а пробивающая способность – на ступень выше. Как понял мальчишка, последнее улучшается постепенно, вместе с развитием техники, а всё остальное требует перехода на новую ступень. И хоть Сурта такая новость обрадовала, но его контроль пока не был идеальным, так что и сила шипов была гораздо ниже: длина – десять сантиметров, твёрдость – середина третьей ступени, пробивающая способность – середина третьей ступени.

Вечером, в последний день недели ребята собрались на тренировочной площадке, чтобы немного уточнить план. Решили, что Танаша останется в деревне. Девушка согласилась и передала приготовленные зелья Жизненной силы. Сурту отдали десять бутылочек, а остальным досталось по одной. Также Танаша выдала каждому по порции Лечебной мази, и теперь она не так сильно беспокоилась за своих товарищей. На этом собрание завершилось.

***

Ночную тьму разогнал яркий луч солнца, и небольшая группа вышла из ворот деревни. Из всей троицы очень сильно выделялся Сурт. Если Балт и Кира походили на воинов, то мальчишка выглядел как обычный сельский житель. Он был бос и одет в свои белоснежные магические одеяния, а на широком кожаном поясе виднелись склянки, что было единственным необычным атрибутом в его экипировке.

Снаряжение Киры претерпело небольшие изменения. Теперь воительницу защищала кожанка с длинными рукавами. А остальные элементы, такие как сапоги, юбка, поножи, наручи и пара клинков, были на месте.

Балт был самым вооружённым из всех. Его защищал полный комплект кожаной брони. На поясе висело по два метательных ножа с каждой стороны, а за спиной в горизонтальном положении разместился фамильный охотничий нож. Также на спине висели деревянный короткий лук и колчан стрел с двумя отделами. В одном было двадцать обычных, а в другом пять ядовитых, что были козырем на случай появления сильного зверя.

Прибыв на границу внешнего и внутреннего кругов Каменистого вала, Балт отправился проверить несколько ближайших точек отдыха ящеров. Вернулся он примерно через полчаса и сообщил, что в двух километрах от них есть небольшая группа ящеров из одиннадцати особей.

— Насколько там сложная местность для передвижения? — спросил Сурт.

— Если идти напрямик, то встретятся несколько каменистых холмов и зон с большим количеством гигантских валунов. Где-то в середине пути будет проход шириной в метр и протяжённостью в полкилометра, проходящий меж двух небольших отвесных гор, — ответил Балт.

— О, позвольте мне сразиться с их вожаком! — сказал мальчишка с горящими глазами. — У меня есть идея!

Пара переглянулась, и Кира слегка кивнула капитану в знак согласия.

— Ладно, что нужно сделать? — вздохнул Балт.

— Когда я забегу с ящером в проход, закройте вход каменной глыбой, чтобы рептилии поменьше не смогли продолжить преследование и помешать нашему сражению. Хочу проверить свои навыки в реальном бою.

— Хорошо. Но если тебе будет угрожать опасность, то мы вмешаемся, — твёрдо сказал Балт.

— Согласен, — кивнул Сурт.

Закончив обсуждение, троица двинулась к цели. Минут через десять они приблизились к широкому оврагу. Вожак небольшой группы рептилий занимал крупный плоский камень, а вокруг него на разном расстоянии лениво лежали остальные ящеры.

— Что ж, Сурт, действуй. Мы прикроем, — улыбнувшись, сказала Кира и отправилась искать подходящую каменную глыбу.

— Тогда я пошёл, — сказал Сурт.

Получив утвердительный кивок от Балта, мальчишка ловко спустился вниз и притаился за небольшим, в сравнении с ящерами, камнем. Он решил не торопиться и оценить обстановку.

«Нужно как-то привлечь внимание главного. Просто так он за мной не погонится... Самый эффективный способ – это убить одного из них. Но не знаю, получится ли...» — размышлял парень и слегка колебался.

Сделав глубокий вдох, Сурт успокоил свой ум и отбросил сомнения. Через пару мгновений он заметил единственного ящера, лежащего кверху пузом.

«То что нужно!» — улыбнулся Сурт и начал действовать.

Тихо перемещаясь между камнями и обходя спящих рептилий на безопасном расстоянии, Сурт медленно приближался к своей цели. На радость парня, напротив выбранного ящера находился большой валун, за которым мальчишка смог спокойно спрятаться.

Солнце потихоньку поднималось всё выше, и некоторые ящеры уже начинали просыпаться. Заметив это, Сурт создал деревянный шип и рванул на пределе скорости к ничего не подозревающей рептилии.

Сурт меньше чем за пять секунд преодолел сотню метров и со всем набранным импульсом воткнул шип в шею спящего ящера. От резкой боли рептилия громко зашипела и начала вертеться, поднимая пыль. Мальчишка отскочил в сторону и замер в ожидании подходящего момента для завершающего удара.

Болезненный рёв привлёк остальных. Заметив Сурта, рептилии угрожающе зашипели и медленно направились в сторону мальчишки. Но юный боец не обращал на них никакого внимания. Он спокойно выжидал. И как только корчащийся от боли ящер подуспокоился, Сурт мгновенно приблизился и вонзил шип зверю в глаз. Тот вновь забрыкался, но через пару секунд замер. А следом раздалось грозное шипение.

Как Сурт и предполагал, главный ящер, увидев смерть сородича, пришёл в ярость. Зверь хищными глазами нашёл мальчишку и устремился к виновнику, резво перебирая мощными лапами.

Сурт, недолго думая, рванул по заранее намеченному маршруту. Ящеры пытались остановить его, но он был слишком ловким. И тогда разъярённые звери кинулись в погоню. Ярость двигала их вперёд. Однако они были куда медленнее вожака, отчего и не могли угнаться за врагом.

Сурт от шока выругался про себя. Он рассчитывал, что у него будет возможность для передышки, и никак не ожидал, что ящер окажется таким же быстрым, как и он сам. Единственное, что его спасало от когтистых лап, – это жалкие пять метров, которые разделяли их с самого начала.

Выпивая зелья на ходу, Сурт кое-как сохранял свою скорость на максимуме. Если бы не изнурительные тренировки, то сейчас ему бы не удалось так долго держать концентрацию.

Заметив на пути поле с огромными валунами, Сурт обрадовался. Ему пришла в голову одна идея, и он, забежав в каменный лес, запетлял меж высоких глыб.

Через десять минут ящера это стало раздражать, и он начал крушить всё вокруг себя. Пока зверь занимался уничтожением прекрасного каменного леса, Сурт спокойно сидел у самого края и восстанавливал дыхание. Как только ящер оказался на расстоянии десяти метров, мальчишка залпом выпил ещё одно зелье Жизненной силы, восполнив практически махом запас выносливости, по его ощущениям, до восьмидесяти пунктов, и появился у разъярённого зверя перед глазами. Тот, тяжело дыша от ярости, вновь пустился за Суртом в погоню.

От каменного леса до узкого прохода было уже рукой подать, но имеющийся на пути холм сильно усложнял задачу. Мальцу пришлось выпить ещё три зелья до того, как он на полной скорости влетел в проход. А когда в пещеру нырнул и ящер, Кира закрыла проход огромным валуном и, протиснувшись через щель, устремилась вслед за резвой парочкой.

После природного туннеля находился ещё один каменный лес, и Сурт планировал сразиться там. Прибыв на место, мальчишка скрылся за небольшим камнем, который был достаточно далеко от выхода из пещеры.

Тяжело дыша, он выпил последний бутылёк и мгновенно восстановил выносливость до половины, а затем закрыл глаза и, успокоив ум, задумался над планом битвы.

Через несколько минут появилась и ящер. Солнечный свет ослепил зверя, отчего тот зажмурился и недовольно зашипел. 

Вслед за монстром бесшумно выскочила из темноты и Кира. Она быстро отдалилась на необходимое расстояние, чтобы не мешать, и достаточное, чтобы помочь в опасный момент.

Сурт услышал появление противника и открыл глаза. Затем быстро запрыгнул на валун побольше, заняв выгодную позицию.

Привыкнув к яркому свету, ящер начал хищно озираться по сторонам. Он помнил прошлый неприятный опыт беготни вокруг надоедливых каменных глыб, поэтому сразу принялся всё крушить. Сурт же спокойно ждал подходящего момента для атаки.

Спустя пару минут появился Балт. Уверившись, что Сурту пока ничего не угрожает, он взглядом нашёл Киру и, не привлекая внимания зверя, переместился к ней. Напарники кивками поприветствовали друг друга и обратили свои взгляды на разворачивающееся сражение.

За пять минут буйства рептилия так и не нашла следов кровного врага, отчего в порыве гнева зажмурилась и запрокинула голову. Сурт именно этого момента и ждал. Он немного отошёл назад, вложил все силы в шип, разбежался и прыгнул на ящерицу. Но когда мальчишка очутился в воздухе, ящерица внезапно раскрыла пасть, шипя от ярости и раздражения.

— Твою ж!.. — крикнул Сурт и залетел прямо в зубастую пасть.

Балт выпучил глаза и уже практически сорвался с места, как вдруг Кира схватила его за руку и спокойно сказала:

— Не торопись.

Парень кое о чём вспомнил и успокоился.

Через пару секунд после того, как ящер захлопнул массивные челюсти, его глаза закатились, а из пасти засочилась алая кровь. Зверь рухнул наземь, попутно раздавив несколько каменных глыб.

— Вот теперь пошли, — сказала Кира, и напарники отправились вызволять непутёвого сына старейшины из зубастой тюрьмы.

Балт открыл огромную челюсть, и пара увидела свернувшегося в клубок и абсолютно чистого мальчишку, окружённого огромным количеством кровавых дыр.  Сурт почувствовал дуновение ветерка и поднял голову. Осознав, что он всё ещё жив, мальчишка выскочил наружу и принялся скакать от радости припевая:

— А я всё ещё жив, всё ещё жив! К чёрту тренировки, к чёрту тренировки! Буду ёжиком, буду ёжиком-смертником! Ла-ла-ла!

— НИ! ЗА! ЧТО! — в унисон холодно отчеканили Кира и Балт.

— Шучу-шучу… Ха-ха-ха… Обязательно буду тренироваться! — поймав на себе холодные взгляды, начал неловко тараторить Сурт.

Кира вздохнула, взглянув на ящера, после чего перевела глаза на Сурта и произнесла, подняв большой палец вверх:

— А ловко ты это придумал! Я даже сначала и не поняла! Довольно эффективно…

— Ну… Это не было моим изначальным планом… — смущённо улыбаясь и почёсывая затылок, ответил Сурт.

— Да уж… Лучше не действуй больше таким образом, а то так и головы лишишься быстро, — сухо констатировал Балт.

— Да понял я, понял... Больше не буду, — виновато склонил голову парень. — Прошу прощения за беспокойство!

— Ладно. Мы так-то не у себя дома, — сменила тему Кира и взялась за ящера. — Предлагаю побыстрее отсюда свалить.

Воительница быстро свернула рептилию кольцом, связала его, а Сурт помог закрепить тушу на спине. Балт тем временем разведал дорогу, после его возвращения троица отправилась в деревню.

На обратном пути они встретили ещё несколько одиноких ящеров, но по просьбе Сурта убивать их не стали. Последние поручения, которые выполнила Кира, были связаны с охотой, так что хранилище деревни и так уже забито под завязку. Хранить уже негде. Конечно, чтобы добру не пропадать, их можно было бы пустить на материалы для создания предметов да на удобрения, но мальчишка считал, что им и добытого здоровяка на всё это хватит и нет необходимости убивать ещё.

***

Солнце опускалось к горизонту. У входа в деревню своих друзей ждала Танаша. Ей было беспокойно, поэтому после завершения всех дел в отряде собирателей она осталась у ворот ждать.

Девушка в ожидании смотрела в сторону Каменистого вала и теребила подол сарафана. Вдруг на горизонте она заметила еле различимые тёмные силуэты, которые неумолимо приближались к деревушке. Танаша радостно вскочила и рванула навстречу товарищам.

Когда они встретились, Танаш первым делом проверила Сурта. Удостоверившись, что с ним всё в порядке, она облегчённо вздохнула и затем осмотрела остальных. Не заметив на товарищах ни царапины, девчушка ярко улыбнулась от радости. Остальным даже показалось, что перед ними тёплое солнце, и они тоже заулыбались.

Увидев только одну пустую склянку на поясе, Танаша с холодком в голосе произнесла, продолжая улыбаться:

— Су-урт, ми-илый. А где мои скляночки, а?

— А… Ну… Э-эм… — растерялся от внезапного вопроса Сурт.

Улыбающееся лицо и холодные нотки в словах напомнили парню кое-кого. От этой мысли мальчишка на мгновение застыл.

— Больше не теряй их, пожалуйста. А не то как-нибудь в одной из склянок твоего набора случайно окажется очень интересное снадобье, — продолжая улыбаться, угрожающе произнесла Танаша.

— Хорошо-хорошо, — резво закивал Сурт.

Девушка хихикнула и выхватила из рук мальчишки пустой бутылёк. Развернулась и поскакала в деревню. Остальные переглянулись и пошли следом.

Когда они приблизились к воротам, словно из ниоткуда показался Талос и радостно произнёс:

— Ого! А вы довольно быстро справились! Молодцы-молодцы! Вот ваша награда, — передал Талос четыре кристалла Жизни и два Водных.

— Нам просто повезло, — смущённо ответил Балт, принимая вознаграждение.

— Ну не скромничай! Удача – это тоже часть силы! К тому же я наблюдал за вашими приготовлениями и очень доволен каждым из вас. Что ж, какую дополнительную награду вы хотите? — поинтересовался старейшина.

Ребята удивлённо переглянулись, и их лица озарили хитрые улыбки, отчего у Талоса пробежал холодок по коже. Они уставились горящими глазами на старейшину и хором произнесли:

— Расскажите о ваших приключениях!

— О?! Ах-ха-ха! А я уж было подумал, что вы попросите о тренировках. Фу-ух… — провёл Талос рукой по лбу. — Пронесло! Ха-ха… Кхе-хем… Хорошо! Завтра вечером давайте рядом с Прибрежным лесом разведём костерок да мяско вот этой вот зверюги пожарим, — указал пальцем на ящера старейшина, — и я вам расскажу парочку историй. Идёт?

Четверо переглянулись и согласно кивнули.

— Отлично! Тогда жду вас завтра вечером у восточной стены! С вас дровишки, хе-хе, — улыбнулся Талос, забрал тушу ящера у Киры и через мгновенье растворился в воздухе, будто его тут и не было.

Ребята вновь переглянулись, вздохнули и покачали головами, досадно улыбаясь. Правда, грустили они не долго. Хоть и упустили хорошую возможность для тренировок, но им уж очень хотелось послушать истории о приключениях старейшины. А ещё эта ситуация каждому из них дала кое-что понять: они будто связаны незримой глазу нитью, благодаря которой могут ощущать намерения друг друга.

Потрескивающий костёр разгонял прохладные вечерние сумерки своим танцующим пламенем. Талос медленно проворачивал самодельный вертел, от которого распространялся пряный мясной аромат. Пока старейшина готовил хвост ящера, остальные разбились на пары: Сурт и Балт спарринговали в стороне, а девушки болтали, сидя у костра.

Через полчаса Талос всех позвал: «Ну всё, народ! Пора заморить червячка! Аха-ха!»

Танаша и Кира достали столовые приборы и тарелки, а старейшина разрезал хвост на части. Когда всё было готово, подошли и юные бойцы. За вечер они сразились раз пять, и Сурт снова все битвы проиграл. Но сегодня каждый их бой длился не менее десяти минут. Особенно первые несколько поединков, пока солнце ещё освещало небо. Балт должен был признать, что способности Сурта к обучению просто устрашающие, потому что с каждым боем навыки того понемногу улучшались. Балт даже сам научился некоторым движениям у мальца, отчего его понимание «Лёгкой поступи» улучшилось.

После вчерашней миссии Сурт очень хотел сразиться с Балтом, потому что последние дни он только и делал, что занимался упражнениями и отрабатывал удары. А сражение с ящером закончилось слишком быстро, хоть и принесло свои плоды в виде увеличения выносливости и улучшения навыков передвижения по каменистой местности.

В первой схватке с Балтом Сурт заметил, что в умении уклоняться он намного превосходит соперника. Мастерство «Тела как оружия» примерно на одном уровне, а вот боевого опыта всё ещё было маловато. К слову, в этом тренировочном бою Балт снизил свой уровень культивации до нулевого прогресса третьей ступени по просьбе Сурта. В последующих поединках он уже использовал свою истинную силу. Таким образом, к концу серии битв боевое чутьё Сурта увеличилось, что немного подняло его навыки уклонения и точность нанесения ударов.

Усевшись на свои места, парни жадно впились зубами в сочное мясо. Они проигнорировали наличие столовых приборов и просто ели руками.

Танаша, увидев такое бескультурное поведение, возмущённо произнесла:

— Эй! Для кого я тут приборы принесла?!

Парни синхронно подняли головы и уставились на недовольное милое лицо Танаши, как истуканы. Затем они переглянулись и продолжили с наслаждением есть сочное мясо.

Танаша рассердилась и запульнула в них по деревяшке. Но ожидаемого звука она не услышала, потому что парни, не отрывая ртов от еды и не поднимая глаз, плавно увернулись от летящих снарядов.

— Кира! И ты туда же?.. — беспомощно произнесла Танаша.

— А што фтакое? Мы на прифроде. Да и атмоффера рафпологаефт… — с набитым ртом ответила Кира.

— Садись уже да ешь! А то остынет и будет невкусно! — сказал довольно улыбающийся Талос, слизывая блестящий мясной жир с пальцев.

Танаша, вздохнув, села на своё место и принялась аккуратно кушать, используя приборы.

***

— О-о-х, я объелся! — сказал Сурт, валяясь на траве.

— Да-а! Очень вкусно, господин Талос! — похвалила Танаша.

— Да, — кивнул Балт улыбаясь, — после интенсивной тренировки самое то!

— Очень вкусно! — поддержала Кира и поинтересовалась: — Что ты туда добавил?

— Ха-ха-ха! Рад, что вам понравилось! Это специальная смесь специй, рецепт которой мой старый друг просил не разглашать, — развёл Талос руками. — Это наша командная тайна.

— Вы о команде авантюристов говорите? — полюбопытствовала Танаша, и остальные навострили уши.

— Ага. Его звали Лойс. Познакомились мы с ним ещё во время учёбы в Академии Авантюристов. Мы оба питали страсть к приключениям, поэтому быстро сдружились и зарегистрировали команду из двух человек, которая быстро потом разрослась благодаря кулинарным навыкам Лойса. Правда, — вздохнул Талос, — мои родители не очень этому радовались. Мы с Лойсом выходили из разных сословий: он был простолюдином, а я из аристократической семьи Гарт. К сожалению, после выпуска из академии наши пути разошлись. Интересно, где сейчас этот весёлый охотник за рецептами?.. — задумчиво произнёс Талос и на несколько мгновений замолчал с лёгкой ностальгической улыбкой на лице, потом вздохнул и спросил: — Ну ладно. О чём же вы хотите узнать?

Ребята призадумались. У Сурта уже появилось несколько вопросов, но, посмотрев на слегка скованную Киру, которая то открывала, то закрывала рот, не решаясь произнести фразу, решил немного подождать.

Танаша заметила странное состояние подруги:

— Кира, ты в порядке?

— А… Да. Всё хорошо. Не переживай, — улыбнувшись, ответила та.

— У тебя есть вопрос, красавица? — обратился Талос, тепло смотря на Киру.

— Ха-а… Да, есть один. Вернее, несколько в одном. Можешь рассказать мне, где я родилась, кем были мои родители и… почему ты приютил меня?

— Ты… — слегка нахмурился Талос, — ничего не помнишь?

— Всё, что я помню из детства, – это затихающие крики моих родителей, которых избили до смерти неизвестные. Помню холодные кандалы и металлическую клетку, в которой меня куда-то везли. Помню людей в чёрных капюшонах, которые говорили об Империи Карос. Больше ничего не помню, — спокойно рассказала о своих воспоминаниях Кира.

Парни с удивлением в глазах переглянулись, а Танаша глубоко вдохнула, прикрывая рот своими нежными ручками, и глаза её увлажнились от услышанного.

Балт хоть и был внешне спокоен, но внутри весь дрожал. Он и не подозревал, что у такой энергичной и жизнерадостной женщины столько горьких воспоминаний. Парень невольно уставился на танцующее тёплое пламя костра. Затем перевёл взгляд на спокойно сидящую воительницу и дрогнул от возникшей мысли. В его голове женщина и пламя переплелись между собой, и перед Балтом предстал образ прекрасного огненного духа, который периодически обращается пеплом и восстаёт вновь и вновь, становясь сильнее с каждым перерождением.

Мерцающая одинокая слезинка потекла по щеке юноши. Затем он подошёл к Кире, сел рядом и, нежно вложив ладонь в её руку, тихо произнёс, слегка опустив глаза:

— Прости...

Женщина взглянула на парня добрым взглядом. Она поняла, что он извиняется за свою невнимательность, и нежно сказала, слегка сжав его ладонь:

— Тебе не за что извиняться, дорогой.

Затем она перевела свой взгляд на старейшину, который сидел с задумчивым видом. За ней повторили и остальные.

Заметив обращённые на себя взгляды, Талос вздохнул и заговорил:

— Что ж… Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Но ты согласна с тем, чтобы другие тоже услышали эту историю?

— Да, — решительно ответила воительница.

— Хорошо, — кивнул Талос. — Мне нравится твой взгляд. Ты выросла, Кира… — улыбнулся старейшина и продолжил: — Что касается твоего места рождения, то я не знаю. Но вот твоё происхождение… Ты человек лишь наполовину. В твоих жилах течёт кровь русалок. Другими словами, ты дитя человека и русалки. Люди, которые тебя пленили и убили твоих родных, были работорговцами. Работорговля вполне легальна в Каросе и полукровки – очень популярный товар. Особенно часто ими интересуются аристократические семьи, в том числе и моя.

В руке Талоса словно из воздуха появился кожаный бурдюк. Старейшина отпил немного и продолжил:

— В то время наш отряд уже был на слуху, и к нам обратился неизвестный с просьбой освободить маленькую девочку. Однако это было не всё. Ещё он попросил меня лично приглядеть за тобой. В нашей семье к полукровкам относятся без предвзятости. По крайней мере в то время. Наверное, это и было причиной такой просьбы. Всё-таки я не скрывал своего происхождения. И буду откровенен: я лишь догадывался о твоей родословной, но убедился в этом только с приходом Лейлы. Думаю, теперь ты понимаешь, почему я отказывался тебя тренировать.

Талос вновь промочил горло и продолжил: — Неизвестный не стал ждать, пока мы выполним задание, и сразу выдал нам награду, но настоял, чтобы мы её потратили на твои нужды. Это были те самые кристаллы Воды, которые ты получаешь сейчас в виде наград за задания.

Вот эта деревня, — кивнул головой в сторону селения старейшина, — была тайным убежищем работорговцев. Здесь мы тебя и нашли. А застряли в этом злосчастном месте потому, что кто-то сломал ядро барьера, который отпугивал зверей. А как его восстановить, мы не знали.

Ха-а… мы уже так долго здесь… Интересно, как там мои родители?.. — с ностальгией во взгляде закончил Талос своё пояснение и вновь отпил из бурдюка.

Наступила тишина. Лишь потрескивание костра нарушало её. Кира немигающим взглядом смотрела на Талоса, не зная, что и сказать. Уж чего-чего а узнать, что она не человек, она никак не ожидала. Кое о чём подумав, женщина резко повернулась к Балту, произнеся: «Балт, я...», но фразу она не закончила. Кира застыла, увидев добрую улыбку Балта и ощутив его тёплый взгляд. По её щеке побежала слеза, и женщина ловко, словно кошка, прильнула к груди парня.

Балт мягко принял Киру в свои объятия. Он всем своим телом ощущал дрожь и слабость этой обычно неукротимой воительницы.

У Танаши от наплыва эмоций щёки заалели, а из глаз потекли тонкими струйками слёзы. Немного успокоившись, она взглянула на Сурта. Она думала, что мальчишка будет так же удивлён, но вместо удивления у него на лице была хмурая сосредоточенность.

Заметив взгляд Танаши, мальчишка глянул на девушку, затем посмотрел на обнимающуюся парочку и, вздохнув, обратился к отцу:

— Бать, могу я им рассказать?

— А чего ты у меня спрашиваешь?! — поднял брови старейшина. — Раз считаешь нужным, так делай!

Сурт от такой реакции слегка опешил. Остальные обратили свои взгляды на мальца с любопытством.

Сурт прокашлялся и сказал: «Ребят, слушайте... Я тоже получеловек».

На несколько мгновений повисло неловкое молчание, а затем раздалось дружное: «А-А-А-А?!»

Сурт, конечно, ожидал бурной реакции, но не думал, что их удивление будет таким сильным. Троица окружила Сурта, пытаясь выведать, к какой ещё расе он принадлежит.

Талоса изрядно повеселила эта картина, и он, отхлебнув из бурдюка, произнёс:

— Ребята, успокойтесь. Вы ничего от него не узнаете, кроме догадок. Он и сам пока не знает.

Услышав старейшину, троица отстала от мальца, и все вместе они вернулись к костру. На лицах ребят были радостные улыбки.

Талос удовлетворённо кивнул, видя перемены в настроении всей компании.

Когда четвёрка расселась по местам, старейшина вновь спросил:

— Ну что, о чём ещё хотите узнать?

— Расскажи подробнее о Гильдии и Академии Авантюристов! — сказал Сурт, а остальные поддерживающе кивнули. Им тоже было интересно об этом послушать.

— Без проблем! Академия Авантюристов – это место, где готовят искателей приключений и стражей. Находится оно аж в самой столице Кароса. Туда принимаются все желающие в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, если, конечно, проходят вступительное испытание. И правила там довольно строгие. Если провалить ежегодные экзамены, то вас сразу же отчислят, вне зависимости от вашего статуса. Вы, конечно, можете туда поступить, когда окажетесь в Каросе, но вам, честно говоря, там нечего будет делать, ха-ха… — весело улыбнулся Талос. — Лучше сразу в гильдию идите. Она, кстати говоря, основана самим Императором. Её отделы находятся в каждом городе империи. Там даже обычный оборванец может превратиться в известную и уважаемую личность. Можно даже стать аристократом.

— Ого, можно даже стать аристократом?! — удивилась Кира.

У неё проскользнула одна интересная мысль и она спросила:

— А может ли полукровка стать аристократом?

— Вот этого не знаю. На моей памяти таких случаев не было. Но, думается мне, такое вполне возможно, если у тебя будет достаточно силы и влияния…

— Ясно, — сделала мысленную пометку женщина, отложив вопрос на будущее.

— Отец, а какое положение в семье твои ро... мои дедушка с бабушкой занимают?

— Они возглавляют семью. Их зовут Леон и Карина.

— Ого! — удивился Сурт.

— Да ты у нас знатная особа, — хихикнула Танаша.

В ответ Сурт лишь неловко улыбнулся.

— Если ты когда-нибудь будешь в Каросе, то передай моим родителям, что их сын очень счастлив! Ха-ха!

— Хорошо, обязательно передам! — кивнул Сурт улыбаясь.

Талос глотнул из бурдюка и продолжил:

— В общем, многие стремятся туда попасть. И помимо возможности улучшить положение в обществе, гильдия даёт и другие преимущества: доступ к различным техникам и информационной сети, а также свободное бесплатное перемещение между городами. Но всё сразу вы не получите. Чтобы иметь к этому всему доступ, нужно обладать как соответствующим гильдейским рангом, так и уровнем культивации. Не знаю, конечно, какая там сейчас система, так что не буду забивать вам этим голову. Сами на месте разузнаете. Ну а что касается деятельности, — потянулся Талос, — то это вы уже должны были понять на практике. Да и Сурт, скорее всего, уже рассказывал об этом.

— А есть ли ещё какие-нибудь Академии и Гильдии в Империи? — поинтересовалась Танаша.

— Из Гильдий есть Торговая, Знахарская и Гильдия Ремесленников. У последних двух есть свои академии. В Торговой обучают всему по ходу дела.

Гильдии Знахарей и Ремесленников устроены по тому же принципу, что и Гильдия Авантюристов. К слову, вы можете состоять сразу в нескольких Гильдиях. Это может увеличить ваше влияние.

— Поняли! — в унисон ответили внимательные слушатели, и так же хором, с блеском в глазах, произнесли: — Расскажите о приключениях!

— Охо-хо! Как же я долго этого ждал!

Талос приложился к бурдюку и сделал несколько больших глотков.

Ну, слушайте-с. Ик! Однажды, значит, в баре… — радостно начал повествование уже слегка плывущий Талос.

Он рассказывал различные весёлые случаи из жизни своей команды, а также в красках расписывал некоторые сражения.

— Пожалуй, самой сложной битвой было сражение за Пространственный Природный корень. Тогда многие наши товарищи пали. Но это была славная битва… — с ностальгией и некоторой грустью вспоминал Талос. — Мы сражались с целой армией монстров. Тогда я впервые увидел разумного зверя, способного управлять другими. Их армия была не меньше нашей. Этот предводитель был на пике третьего ранга культивации, и мы бы точно там все погибли, если бы не Император. Тогда он спас нас, победив чудище. Но то, что он сделал потом, заставило меня уважать нашего Правителя не только за его силу. Он взял себе только труп монстра, а всё остальное, включая Природный корень оставил нам. Так что если ты когда-нибудь встретишься с ним, Сурт, то не смей его оскорблять. И… поблагодари его от моего имени, если будет такая возможность. Вдруг он помнит меня, что, конечно, маловероятно…

— Понял, — кивнул Сурт и с недоумением спросил: — А как его зовут-то хоть?

— Честно говоря, не знаю. Даже его лица никогда не видел… — неловко почесал затылок Талос.

— Как так? Разве Император не является известной личностью? — поинтересовался Балт.

— Это, конечно, так, но он всегда носил маску на публике и очень редко говорил. Имени его тоже никто никогда не слышал. Есть только титул – Император Золотой Луч.

— Вот как... Понятно, — кивнул Балт.

— А что за Пространственный Природный корень? Это благодаря ему вы всегда так внезапно появляетесь и исчезаете? — прозорливо уточнила Танаша.

— Ха-ха… А ты догадливая. Да, — кивнул Талос, — именно он позволяет мне совершать скачки на небольшие расстояния. Не очень много знаю об этих штуках... Разве что они невероятно редкие. Я слышал, что они в основном зарождаются в телах существ, а не в дикой природе. Так что это невероятная удача – родиться с таким даром.

Талос приложился к бурдюку, на миг замер с удивлением в глазах, перевернул его и потряс. Не увидев не одной капли, старейшина, ругнувшись, бросил за спину пустой кожаный мешок и продолжил:

— Эти корни очень загадочны. Говорят, что они могут развиваться вместе с хозяином и приобретать различные свойства в зависимости от характера и пути развития того. Что касается тех, что появляются в дикой природе, то они приобретают особенности той энергии, с которой взаимодействуют.

В империи обладателей Природных корней очень мало. Так что я, можно сказать, элита среди элиты! — хохоча, вперил руки в боки и поднял нос кверху старейшина, отчего ребята тоже рассмеялись.

— Ладно, уже поздно. Давайте-ка по домам! Доберётесь сами. Хе-хе! — хитро улыбнулся Талос и исчез без следа.

Ребята дружно вздохнули и покачали головами. Затем они быстро сделали факелы, затушили костёр и пошли в деревню.

«Уже прошло полгода. Нам с Танашей пора определиться с боевыми стилями... Для заложения основы этих техник будет вполне достаточно», — размышлял Сурт, склонившись над разложенными на столе рукописями.

За прошедшее время мальчишка наметил для себя примерный путь развития. Он решил двигаться в двух направлениях: Дрессировщик и Боевой Маг.

Боевые Маги – это универсальные воины, каждый из которых обладает внушительным разнообразием боевых техник, благодаря чему они хороши как в атаке, так и в защите. А некоторые владеют и навыками поддержки. Исходя из книг Кароса, этот путь довольно популярен как среди обычных людей, так и среди аристократов. Всё потому, что подобные бойцы, даже если они и не очень сильны, невероятно востребованы. Однако искусные Боевые Маги в империи на вес золота, ибо от культиватора, чтобы идти по этому пути, требуются недюжинная выносливость, острый ум, огромные ресурсы и терпение. Многие не выдерживают и обычно сворачивают в более узкоспециализированное русло. Так что в Каросе даже самый простой Знахарь может оказаться неплохим бойцом.

Сурт выбрал этот путь развития только потому, что сейчас у него есть возможность заложить хорошую основу. И он не хотел упускать такой шанс. Становиться же полноценным Боевым Магом он и не планировал, так как его взор изначально был устремлён в другую сторону, а именно...

Дрессировщики – это мастера, специализирующиеся на приручении, взращивании и тренировках представителей расы Зверей. По прочитанным книгам Сурт понял, что в Каросе этот путь не пользуется особой популярностью, особенно среди аристократов. У них это направление развития расценивается как развлечение и пустая трата ресурсов.

Дрессировщиков среди простых культиваторов тоже довольно мало в империи, да и зачастую встают они на этот путь по чистой случайности.

В общем, в Каросе Дрессировщиков чрезвычайно мало, и они не особо в почёте.

У Сурта возникла мысль развиваться в этом направлении, ещё когда Лейла рассказала ему о Пактах Душ. Но он не задумывался над этим всерьёз, пока не получил в руки рукописную «Энциклопедию Зверей». Чем больше он знакомился с миром диких существ, тем ярче у него разгоралось желание стать Дрессировщиком. По мнению мальчишки, у этого пути просто невероятный потенциал. Но он пока не знал, с чего начать, поэтому и решил пока сконцентрироваться на заложении основы для пути Боевого Мага.

Изначально Сурт хотел сосредоточиться исключительно на скорости и точных атаках. С помощью «Древесных шипов» ему было бы легко сражаться в таком стиле. Но потом решил посоветоваться с отцом на тему, как лучше развиваться в качестве Боевого мага.

— Рекомендую уравнять силу и скорость, даже если просто хочешь заложить основу для пути Боевого Мага. Пригодится, — кратко ответил Талос, вытачивая из дерева фигурку.

— Но можно ведь измором взять, да и артефакты могут компенсировать недостаток силы.

— А если с голой жопой останешься, что делать будешь? — ухмыльнулся старейшина.

— Ну-у-у...

— Железки гну!

Талос мгновенно появился перед сыном, отвесил ему увесистый щелбан, и Сурт, перевернувшись в воздухе, упал животом на пол. Мальчишка быстро вскочил на ноги и, потирая лоб, молча уставился на спину отца.

— Как нет смысла в быстрых ударах, подобных укусу букашки, — сказал Талос, возвращаясь к фигурке, — так и нет смысла в мощных ударах, не способных букашку прибить. А артефакты...

— Лишь дополнение к личной силе... — перебив, закончил фразу Сурт.

— О, и сто лет не прошло, как вспомнил, — буркнул Талос и продолжил выстругивать фигурку.

На этом их беседа и закончилась.

И Сурт, вспомнив сейчас тот диалог и внутренне согласившись со словами отца, в итоге из пяти новых техник решил сначала изучить общий боевой навык состояния «Мощь великана» (имелось руководство до уровня Мастера). Её суть заключалась в повышении грузоподъёмности, выносливости и базовой силы удара, которая обычно не превышает десяти процентов от общей мощи, за счёт постепенного укрепления мышц энергией. Способ тренировки был схож с Закалкой тела, но разница была в том, что для практики «Мощи великана» нужно использовать собственную энергию. Ещё одна её особенность: эта техника состояния являлась не временной, а постоянной.

«Этого мне пока будет достаточно. Об остальных техниках подумаю позже...» — размышлял Сурт, складывая рукописи в корзинку.

Всё собрав, мальчишка взял плетёнку и пошёл на поле для тренировок. Сегодня Танаша должна была рассказать о своём пути развития.

***

Подходя к полю, Сурт увидел Танашу и Балта и помахал им рукой.

— Привет, Сурт! — с радостной улыбкой сказала девушка, когда Сурт подошёл, а Балт просто молча кивнул.

— А Кира где? — недоумённо спросил Сурт.

— Она на охоте. Скоро должна вернуться, — ответил Балт.

— Понятно. Ну что, Танаша, выбрала свой путь развития?

— Да. Боевой Алхимик!

Парни переглянулись, и Балт уточнил:

— Боевой… Алхимик? Это как?

— Ну-у-у… Основа этого пути – это сражение с помощью различных боевых снадобий на средней дистанции.

— Ух ты! Звучит интересно! — высказался Сурт. Он сразу же прикинул в голове набор наиболее подходящих навыков из тех, которые у них сейчас были, и предложил: — Из имеющихся у нас боевых техник тебе сейчас подойдут две: «Искусство летающих ножей» и «Змеиные руки».

— Дай почитать описания, — попросила Танаша.

Сурт сразу же передал ей нужные рукописи. Через десять минут вдумчивого чтения девчушка сказала:

— Эти техники идеально мне подходят! Я возьму их на время.

— Если нужна будет помощь, обращайся, — предложил девушке Балт. — Я тоже практикую «Искусство летающих ножей».

— Хорошо! Сурт, а ты какой путь выбрал?

— Я буду развиваться как Дрессировщик и Боевой Маг, — ответил Сурт.

Он в подробностях рассказал особенности каждого из путей. Услышав его объяснения, парочка переглянулась.

— Сурт, ты дурак?! Мы же тебя и твоих зверей не прокормим! — взволнованно воскликнула Танаша.

Она не представляла, где они найдут столько ресурсов.

Сурт, неловко улыбаясь, почесал затылак, после чего решительно заявил:

— Не переживайте. Что касается зверей, то ответственность за их развитие я беру на себя.

— Хм-м… А может, мне тоже взять Дрессировщика, но не как основной, а как дополнительный путь развития? — задумчиво высказал мысли в слух Балт, почёсывая подбородок.

— И ты туда же?! — чуть не плача проронила девушка. — Это ж сколько надо будет готовить каждый день?..

— Ну-ну... — Сурт легонько похлопал девушку по плечу и воодушевлённо произнёс: — Я всем по питомцу подберу!

Танаша вздохнула от безысходности, но, подумав о собственном зверьке, чуть улыбнулась.

Посмотрев на Сурта сверкающими глазами, девчушка настойчиво сказала:

— Хочу пушистика!

— Понял, — кивнул мальчишка и уточнил: — Какие-нибудь ещё пожелания будут? Вид зверя там, магическая энергия?

— Пока нет.

— Как насчёт медведя? Будешь за таким, как за пушистой стеной!

— Как вариант… — задумалась Танаша.

— Вообще-то я пошутил… Лучше не торопиться с выбором. У тебя необычный путь развития.

— Хорошо, я подумаю, — кивнула девушка, улыбаясь.

— Ладно. А ты какого зверя хочешь? — обратился Сурт к Балту.

— Подумываю о горном орле.

— Хо? А неплохой выбор. Но я бы предложил кого-нибудь из драконов.

— Пф-ф-ф… Ты издеваешься?! Это чудище сожрёт меня раньше, чем я хоть слово скажу!

— Ну можно же найти яйцо… В теории приручить только что вылупившегося зверя в разы проще, чем взрослую особь, — высказался Сурт. — Но это не точно…

— Если ты окажешься прав, то это будет хорошо. Драконы явно очень сильные. Я бы такого хотел... — мечтательно произнёс Балт и сделал мысленную пометку. — Вот только драконы ж явно не простые ящерки, которых можно в любой расщелине отыскать, верно?

— Тут ты прав, — хохотнул Сурт и перевёл тему: — Кстати, спроси у Киры, какого бы она хотела первого питомца. А лучше ко мне отправь. Помогу ей с выбором.

— Хорошо. Как вернётся, передам.

— Кстати, а какой путь развития она выбрала? — вклинилась Танаша.

— Если я правильно помню, то Танцующая с Клинками. Один из путей Асуры. Акцент в нём сделан на открытых сражениях, вместо моментального убийства, — ответил Балт.

— Эй, нехорошо рассказывать чужие секретики! Я сама похвастаться хотела! — раздался с края площадки звонкий голос Киры.

Подойдя к товарищам, она кинула Сурту Древесный кристалл и обратилась к ребятам:

— А вы какие пути выбрали?

Танаша и Сурт рассказали о своём выборе, после чего пересказали весь диалог относительно пути Дрессировщика. Киру это заинтересовало.

— Ну и какой же зверь мне подойдёт? — спросила женщина у Сурта.

— Думаю, что лазурный уж.

— О! Я о нём тоже подумала в первую очередь. И раз уж ты предлагаешь, то его и выберу! — утвердительно кивнула Кира улыбаясь.

— Только предлагаю отложить вопрос с приручением до тех пор, пока я не завершу Закалку костей. Можете пока поймать интересующих вас зверей.

— Хорошо! — согласилась троица.

— Кстати... — Сурт забрал у Танаши один манускрипт и протянул Кире, — глянь на эти две техники.

— Хм-м… «Змеиные руки» мне подходят идеально! А вот «Мощь великана»… — задумалась Кира.

— Силы тебе сейчас, конечно, хватает. Но в будущем мы можем столкнуться с существами, которые превосходят по мощи противников своего уровня культивации. В данный момент твои скорость и ловкость гораздо выше, чем сила ударов. Будет хорошо, если ты их сбалансируешь. Да и дополнительный запас выносливости никогда лишним не будет.

— Звучит разумно, — кивнула воительница. — Убедил!

— Балт, тебе тоже стоит изучить «Мощь великана» и «Змеиные руки». В теории эти техники позволят увеличить силу, скорость и точность твоих выстрелов, что для Охотника очень важно. Ну и с новым луком тебе станет гораздо легче управляться.

— Хорошо, — согласился с доводами мальчишки Балт.

***

Прошло ещё двенадцать месяцев. Ровно год.

В комнате, насыщенной Древесным элементом, сидел на полу освещённый утренним солнцем Сурт и медитировал. Его тело заметно изменилось за прошедший год: лицо стало более мужественным, тело подросло настолько, что мальчишка теперь доставал своей макушкой до подбородка Талоса. Для одиннадцатилетнего это весьма впечатляющий рост.

Комплекция его тела практически не изменилась, только мышцы стали немного более видимыми и рельефными. Несмотря на их незначительный объём, в них таилась невероятная мощь.

Тишину нарушила эфемерная волна энергии, которая разошлась от тела парня и столкнулась с окружающей Сурта мебелью, отчего та задражала. Мальчишка спокойно открыл серебряные глаза и, улыбнувшись, удовлетворённо произнёс:

— Наконец-то я завершил Закалку костей.

— Ша-ша-ша (Поздравляю с прорывом)! — разразился радостным шипением Атракс.

— Благодарю! И спасибо, что очищаешь комнату от примесей! Мне это здорово помогает.

На эти слова Атракс ответил лишь шелестом лоз. Он был доволен.

За последние полтора года Сурт начал чётко понимать, что говорит ему змей. И связано это было с тем, что Атракс, по ощущениям мальчишки, больше растение, чем зверь. То есть полукровка. И Сурт искренне удивился, когда пришёл к такому выводу. Он не совсем понимал, как могло появиться такое чудо. В книгах ничего по этому поводу мальчишка не нашёл, питон тоже ничего не рассказал, а Лейла на вопрос Сурта о том, является ли Атракс полукровкой, лишь загадочно ответила: «И да... И нет...»

Сурт медленно потянулся, ощущая каждой клеткой мощную энергию внутри своего тела. Во время движения от него раздался хруст в суставах, которые долго находились в неподвижном состоянии.

Мальчишка вздохнул от удовольствия и вскочил на ноги. Он сделал несколько разминочных упражнений, после чего надел своё снаряжение.

Теперь он гораздо больше походил на воина. Помимо магического одеяния Варива, его экипировка состояла из двухзвёздочной крепкой чешуйчатой мантии серебристого цвета и боевого однозвёздочного деревянного посоха с металлическими сплошными цилиндрами на концах.

Мантия была сделана из чешуи Серебристого земляного ящера, развитого до пика третьей ступени Закалки Тела. Количество звёзд у немагического предмета означает, сколько чар на него наложено. Так, на мантии два эффекта: «Укрепление» и «Совершенная защита». Первое делает чешуйки твёрже на четверть, а второе покрывает мантию прозрачным тонким слоем энергии, которая защищает от колющих (пронзающих) ударов существ ниже первого ранга. Эту чудесную вещь мальчишка получил после того, как завершил цепочку заданий, связанных с внутренними территориями Каменистого вала.

Зачарованный на крепкость деревянный посох, который заботливый отец сделал своими руками, мальчишке на его одиннадцатый день рождения подарил Талос. По словам старейшины, эта вещь может выдержать удар существа на середине пятой ступени и не сломаться.

Сурту посох очень понравился, так как именно он у него и ассоциировался с путешественниками. К тому же он давно думал, каким оружием ему овладеть. Во время странствий, особенно в империях и при посторонних, шипами юный культиватор собирался пользоваться только в крайнем случае, чтобы лишний раз не привлекать внимания.

Смотря на себя в зеркало, Сурт кое-что вспомнил и, усевшись на пол, вернулся к медитации.

«Совсем на радостях забыл о способностях Варива. Раньше я не мог их развить до третьей ступени... О! Как и думал! Одновременно с моим завершением Закалки костей техники тоже повысили свой уровень! Посмотрим на изменения...

Начнём с "Природной связи". Та-ак. Радиус действия увеличился до двадцати пяти метров и... Теперь поглощение энергии из окружающих растений прекращается, когда их жизненная сила опускается до пятидесяти процентов?! Это же... Ха-а... Благодарю, Варив!

Так, а что с "Древесными шипами"? Длина увеличилась до двадцати пяти сантиметров. Предельная острота на начальном уровне пятой ступени, а крепкость – на пике четвёртой ступени.

Эх-х... Снова надо тренироваться, что ли?! А я ведь только недавно научился контролировать два таких шипа на пределе возможностей предыдущего уровня... Так. Надо попробовать! О! Судя по ощущениям, они... на пике текущих возможностей?! Круто! Значит, всё не зря! Ха-ха!»

«Кстати, а существуют ли вообще техники владения посохом? Оружие-то не самое популярное… Ну, раз батя подарил, значит, точно есть. Надеюсь, в качестве награды за какое-нибудь поручение появится боевая техника для посоха. Не мог же отец просто так мне подарить это оружие? Хотя... Он-то как раз и мог...»

«Так, а где третий лист? Хм-м... Что это за тёмное ядро? Может, надо в него направить энергию? Попробуем!.. А? Мою он отторгает... А может, так? ... О! Энергию извне поглощает! Видимо, это что-то вроде "семени". Странно это всё работает, конечно... Кто вообще придумал такую вещь? Ну да ладно. Займёмся "семечком" позже».

Узнав всё, что хотел, Сурт встал, взял посох и спустился в кухню.

— Доброе утро, матушка!

— Здравствуй, сынок. Смотрю, ты наконец-то преодолел третью ступень. Молодец, — похвалила Лейла, глаза которой на мгновение ярко блеснули холодным голубым сиянием. — Раз такое дело, то свободен ли ты сегодня вечером?

— Да.

— Хорошо. Сегодня я отвечу на некоторые твои вопросы. И вот, держи: это мои тебе подарки, — начала передавать женщина сыну четыре рукописи по очереди. — Первая – это метод развития магической энергии Дерева «Дух природы». Думаю, ты уже заметил, что боевые техники из техники закалки «Дух леса» не относятся к ней. Они были выписаны именно из метода развития. Я это сделала, чтобы дать тебе возможность продумать путь развития и роль в команде заранее.

Вторая содержит методы приручения Зверей из моей… нашей империи и более подробное описание расы Зверей и её представителей.

Третья – это боевая комбинированная техника «Боевое искусство жреца».

Четвёртая – это описание метода развития духовной энергии «Путь зверя».

Последние две рукописи верни мне, как выучишь. Я их уничтожу.

— Зачем избавляться от столь ценных техник? — нахмурившись, поинтересовался Сурт.

— Это секретные техники нашей семьи. О них не должны узнать посторонние! Ты понял?! — строго произнесла Лейла, впившись в сына ледяным взглядом.

— Я всё понял, — не дрогнув, ответил Сурт.

Он давно не видел мать такой серьёзной, поэтому незамедлительно согласился.

— Хорошо. Садись. Почти всё готово, — смягчилась Лейла и начала накрывать на стол.

***

После завтрака парень вернулся к себе и сложил манускрипты в книжный шкаф. Вооружившись плетёнкой, садовой лопаткой и посохом, Сурт отправился на Цветочные луга за пределы безопасной зоны. Он хотел найти несколько редких растений в честь дня рождения Танаши. В пути мальчишка представлял лучезарную улыбку милой девушки и сам невольно улыбался от этих мыслей.

Завтра не только день рождения Танаши, но и день, когда завершится годовой период индивидуальных тренировок. Они начались практически сразу после того, как все определились, каким путём хотят идти. Балта на год отправили выживать в Прибрежный лес недалеко за пределы безопасной зоны, а Киру в Аланийский лес, но в пределах барьера. Танаша же осталась в деревне, как и Сурт. Им нужно было выполнять командные задания поодиночке. Они поделили поручения, исходя из своих путей развития, и занялись каждый своим делом.

В этом всём Сурту не нравилось одно – ему снова не с кем было общаться. Из-за этого мальчишка иногда сидел в своей комнате и дулся. Но, вспоминая о том, что все сейчас усердно тренируются, а он пинает балду, сразу приходил в себя и начинал практиковаться.

Выкапывая очередную лечебную траву, Сурт обнаружил рядом небольшую дыру в земле. Немного раскопав её, он заметил несколько небольших яиц цвета неба в ясный день. мальчишка взял одно в руку и удивился, когда понял, что это потомство оставил лазурный уж. Причём на скорлупе зияла маленькая трещинка, что говорило о скором вылуплении змейки.

Сурт вспомнил, что Кира в качестве первого питомца выбрала именно лазурного ужа. Недолго думая, мальчишка заполнил корзинку наполовину тёплой землёй и закопал в нём лазурное яйцо, а сверху положил найденные травы. Остальные яйца он аккуратно прикопал, оставив дырочку для воздуха.

Мальчишка, удовлетворённый проделанной работой, нашёл небольшой холм и прилёг. Наслаждаясь лёгким ветерком и нежным теплом солнца, Сурт погрузился в полусонное состояние. Так он пролежал несколько часов, пока жёлтое светило не спряталось за тёмными тучами.

— Кажется, дождь собирается, — открыв глаза, пробормотал мальчишка и потянулся, затем взял плетёнку с посохом и помчался в деревню.

Как только он ступил на порог дома, снаружи послышался барабанящий звук падающих капель дождя.

До ужина оставалось ещё несколько часов, поэтому Сурт решил ознакомиться с манускриптами, которые передала ему Лейла.

Смеркалось. Из окна второго этажа наружу пробивалось тусклое свечение от небольшого кристалла Света, который освещал разложенные на столе записи техники развития духовной энергии "Путь зверя". Сурт с восхищённым взглядом читал описание, подрагивая от предвкушения. Суть данной практики заключалась в увеличении ментальной силы посредством создания мнимых Пактов Душ, с помощью которых можно было улучшить ранговый Пакт или же создать дополнительный, если практикующий прошёл через Изливание Души. Чем большее количество раз мастер пройдёт через такой процесс, тем сильнее станет его духовное тело. Это означает, что у него появляется возможность для создания большего числа Пактов Душ.

Дочитав до конца, мальчишка выровнял дыхание и задумался, нахмурив брови:

«Эта техника... записана не матушкой, в отличие от всех остальных рукописей. Она говорила, что обладает техникой для развития духовной силы только на нулевом ранге. Но почему тогда здесь описаны стадии вплоть до… СЕДЬМОГО ранга?! Это... очень круто!

Ладно. Оставлю размышления с восхищениями на потом. Сейчас мне нужно вызубрить всё, что тут написано».

Перечитав рукопись несколько раз, Сурт закрыл глаза и начал повторять тексты про себя, чтобы лучше их запомнить. Чем дольше он повторял слова, тем больше тепла разливалось по его телу. Это было странное, но приятное ощущение. Юный культиватор, словно в трансе, продолжал повторять тексты раз за разом, пока не вернулся в нормальное состояние. Сосредоточив внимание на ментальном теле, он опешил от увиденного. Весь его Дух был испещрён странными золотистыми письменами, которых Сурт раньше никогда не видел.

Мальчишка открыл глаза и задумался. Он решил перечитать записи ещё раз, но, к своему удивлению, обнаружил, что там осталось описание лишь нулевого ранга. Сурт попытался ещё раз вспомнить текст и обнаружил странность: он не помнил слов, но помнил смысл и что нужно делать, словно был рождён с этими знаниями.

От такого открытия Сурт на несколько мгновений даже забыл, как дышать. Его это и смутило и в то же время обрадовало. Но он не стал думать об этом слишком много, так как ему ещё нужно было выучить «Боевое искусство жреца», чем мальчишка и занялся.

Когда он закончил, за окном уже стемнело. Сурт понял, что пропустил ужин. Он был так сосредоточен на запоминании новых техник, что не заметил прихода Лейлы, которая хотела позвать его за стол. Но когда она увидела очень сосредоточенного сына, тихонько удалилась.

Вздохнув, Сурт взял записи и отправился на кухню. Лейла встретила сына тёплой улыбкой и произнесла:

— Ты так был увлечён, что мне не хотелось тебя беспокоить. Кушать будешь?

— Благодарю за предложение, но я не голоден, матушка, — вежливо ответил Сурт.

— Тогда, может, чаю?

— Давай.

Лейла всё приготовила заранее, поэтому буквально через минуту стол был накрыт. Сурт положил рукописи на стол и, сделав глоток горячего напитка, заговорил:

— Матушка, я уже выучил техники, так что возвращаю их тебе. Только перед тем, как ты их уничтожишь, я хотел бы кое-что проверить.

— Я тебя слушаю, — заинтригованно произнесла Лейла.

— Прочитай рукопись техники «Путь зверя» и скажи, сколько там описано рангов.

Женщина слегка нахмурилась, но выполнила просьбу. Внешне тетрадь состояла всего из нескольких листов, и Лейла быстро её прочитала.

Она закрыла тетрадь и произнесла с интересом во взгляде:

— Здесь описывается метод культивации духовной энергии на уровне Закалки Тела. О других рангах здесь ни слова. А что?

— Ну… как бы сказать… — протянул Сурт и задумался.

Лейла не торопила парня, спокойно ожидая ответа. Мальчишка собрался с мыслями и спокойно заговорил, внимательно смотря на мать серебряными глазами:

— В рукописи были описаны методы развития духовной силы от нулевого ранга до седьмого.

— Что?! — Женщина вскочила со стула и шокировано уставилась на сына. Несколько мгновений её переполняло волнение, а затем Лейла успокоилась, села и спросила: — Ты уверен в том, что видел?

— Абсолютно.

— Всё выучил?

— Да! — кивнул Сурт.

— А… можешь пересказать текст? — сверкнув глазами, попросила Лейла.

— Исключено, — сказал как отрезал мальчишка.

Лейла на мгновенье опешила от такого резкого отказа и холодно уставилась на сына. Но на него такой взгляд больше не действовал, и он медленно произнёс:

— Не пойми меня неправильно, матушка. Я не могу тебе ничего рассказать, потому что я не помню ни слова. Однако я знаю, что и как нужно делать. Словно техника стала частью меня.

— Вот как… Извини. Просто проверяла тебя, — смущённо почесала носик Лейла и улыбнулась. — А «Боевое искусство жреца» выучил?

— Да, — кивнул парень и, не дожидаясь просьбы пересказать, начал объяснять: — Это комбинированная боевая техника, основанная на перемещении духовной силы в физическое тело. Также есть несколько приёмов: «Ментальный щит» и «Ментальный меч», которые можно будет освоить после достижения первого ранга. Практиковать технику…

— Да, всё верно. Молодец! — дослушав до конца, женщина похвалила сына, после чего уничтожила рукопись по «Боевому искусству жреца», используя энергию Льда.

Мальчишка завороженно смотрел на весь процесс. Он впервые наблюдал за тем, как его мать использует магию.

— Что ж, в честь завершения Закалки костей, я отвечу на пять твоих вопросов, — закончив «уборку», произнесла Лейла.

Сурт согласно кивнул, немного подумал и задал первый вопрос:

— Кто является создателем техники «Путь зверя»?

— Глава нашей семьи, а также твой дедушка – Виолан Зариф, — спокойно ответила Лейла.

— Что? Какого он тогда ранга достиг?! — ошарашено молвил Сурт.

— Это твой второй вопрос?

— Н-нет… И так понятно, что технику вплоть до седьмого ранга может создать только кто-то такого же уровня… — смущённо произнёс мальчишка.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнула Лейла. — Твой второй вопрос?

— Почему ты не смогла изучить «Путь зверя»?

— Передавая мне записи, отец сказал, что только мастер с чистым и добрым сердцем сможет постичь эту технику. Я до сих пор не понимаю его слов, но, видя твоё отношение к растениям и искреннюю заинтересованность в зверях, я решила дать тебе попробовать её изучить. Не думала, что техника действительно выберет тебя. Я же не смогла, потому что просто не подхожу для неё. Так мне сказал отец.

Ещё он сказал, что эффект одноразовый. Так что можно не переживать, что кто-то ещё сможет её полностью освоить... — Лейла сделала глоток и продолжила: — О том, что это семейная тайна, я солгала, но если бы техника тебя не выбрала, то я бы просто уничтожила рукопись. Так что возьми. Пусть для твоих друзей будет доступен только нулевой ранг, но даже этого будет достаточно, чтобы стать сильнее обычных Дрессировщиков. Даже можете распространить её во время путешествия.

— Вот как? Да я везунчик! — гордо выпятил грудь и приподнял голову Сурт, уперев руки в боки и расплывшись в улыбке. — И очень хорошо, что этой техникой могут воспользоваться другие. Особенно пригодится Танаше. Ей, как Боевому Алхимику и Знахарю, большой запас духовной энергии просто необходим для создания различных снадобий и пилюль!

— Верно, — сказала Лейла, приподняв уголки губ. — Третий вопрос?

— Седьмой ранг культивации – это предел?

— Нет. Четвёртый вопрос?

— У нас… большая семья?

— Нет, довольно маленькая, зато очень сильная, — молвила Лейла, улыбнувшись.

— Какую роль играет дедушка Виолан в империи?

— Он… один из старейшин, — немного помедлив, ответила Лейла.

— А…

— Всё, лимит исчерпан, — прервала мать сына. Тот слегка надулся, чем вызвал улыбку у Лейлы. — Но у меня есть ещё один подарок для тебя. Наше фамильное Пространственное кольцо. Возьми его. Так ты сможешь доказать своё происхождение. Использовать его могут только члены нашей семьи, так что даже если оно потеряется, то за содержимое можно не переживать. Чтобы кольцо признало тебя, нужно капнуть на него каплю крови, а затем создать с ним ментальную связь, когда пройдёшь проверку принадлежности к роду.

Сурт принял протянутое ему кольцо в виде змеи, на лбу которой был вырезан маленький фамильный герб семьи Зариф. Глаза мальчишки блестели от радости. Он читал о таких кольцах. Их обычно в Каросе называют Пространственными хранилищами. А всё потому, что в них можно хранить предметы. В путешествиях вещь просто незаменимая.

Сурт встал и поклонился.

— Благодарю за подарки!

— Спокойной ночи, мой мальчик, — сказала Лейла и тепло улыбнулась.

— И тебе доброй ночи, матушка, — радостно ответил мальчишка и, забрав со стола рукописи и кольцо, убежал в свою комнату.

***

Оставшись наедине с собой, Лейла принялась за уборку. Через пару минут, словно из воздуха, появился Талос. Он на цыпочках двинулся к жёнушке, чтобы слегка её напугать.

Лейла почувствовала мужа, как только он появился, но виду не подала. Когда старейшина подобрался достаточно близко, она притворно дрогнула и, взяв рядом лежащую сковороду, резко развернулась с фразой: «Кто здесь?!»

Талосу повезло, что он был значительно ниже жены. Чугунное «боевое орудие» пронеслось на ширине большого пальца над макушкой мужчины, и шутник застыл, покрывшись испариной.

— О, муженёк! Так это ты! — изображая искреннюю удивлённость, сказала Лейла лукаво улыбаясь.

— Да, дорогая! Я дома, ха-ха… — не обращая внимания на притворство жены, улыбнулся Талос, поглаживая своё темечко.

— У Балта и Киры всё в порядке?

— Да, завтра к вечеру уже будут в деревне, — кратко ответил Талос.

— Хорошо, — кивнула Лейла.

— Сурт готов к передаче Природного корня?

— Нет. И не будет готов. Я передумала.

— Могу я узнать, почему? — удивился такому заявлению Талос и слегка нахмурился.

— Потому что творение отца его признало.

— Да ладно?! — выпучил свои изумрудные глаза старейшина. —Ты же не шутишь?

— Не шучу! — в глазах Лейлы мелькнул радостный огонёк.

— Значит… придётся биться, — невесело констатировал Талос и вздохнул.

— В любом случае пришлось бы… — в глазах Лейлы зажёгся ледяной огонёк.

***

Сурт лежал на кровати в окружении рукописей и, смотря на зелёное змеевидное кольцо, подводил итоги сегодняшнего дня:

«Мои догадки о высоком положении матери подтвердились. Вот только как родственники отнесутся к полукровке, мне совсем не ясно. Ну, это дело будущего. Думаю, к тому моменту я буду уже достаточно силён, чтобы не переживать об этом.

Техника, созданная дедом, просто невероятна! Практикуя её, я смогу развить духовную силу просто до пугающего уровня. Не стоит забывать и про большее количество ранговых Пактов Душ. Если я правильно всё понял, то Изливание Души один раз я уже прошёл, что даёт мне возможность создать ещё один дополнительный ранговый Пакт. Думаю, именно на этом мне и нужно будет сконцентрироваться. Также было бы неплохо их потом развить. Конечно, маловероятно, что мне удастся приручить какого-нибудь мощного зверя выше меня на пару рангов в ближайшее время. Скорее всего, меня сожрут, а я и глазом моргнуть не успею…

Ладно, не будем о грустном. Нужно подумать да поискать зверей с потенциалом в округе. Шансов мало, но вдруг удастся найти кого-то интересного! А даже если и нет, то не страшно. Приручу зверя попроще и помогу ему развиться!

Со временем я создам свою личную армию монстров! Бу-га-га! Вот только с ресурсами будет беда-а-а... А если учесть, что остальные тоже решили завести себе по паре помощников... Мда-а-а... Чую, весело нам будет, ха-ха...

Кстати, надо будет завтра рассказать ребятам о рангах культивации. Конечно, лишь названия остались в памяти, но это хоть что-то. Интересно, а "Дух природы" тоже позволит развиться до ранга Полубога? Надо глянуть».

Достав маленький кристалл Света и рукопись с техникой, Сурт принялся читать. Закончив ознакомление, он грустно вздохнул.

«Только до пятого ранга... Теперь точно придётся наведаться на родину матери. Вот только я даже названия империи не спросил... Но оно, наверное, к лучшему. Ладно, буду думать об этом, когда достигну пятого ранга. Да какой там пятый… До первого бы дорасти для начала.

Ещё надо отыскать методы культивации магической энергии других элементов. Как я понял, с пятой ступени первого ранга  можно пойти несколькими путями. Первый – это развиваться с помощью одной энергии. Второй – с помощью нескольких. Первый вариант мне уже не подходит, так как "Дух природы" позволяет создать сразу три семени ещё при переходе с нулевого на первый ранг. А вот нужно ли мне больше энергий – вопрос хороший.

С одной стороны, как Боевому Магу, мне нужно много магических элементов. Это позволит изучать техники разных стихий, а также создать больше различных комбинированных энергий при переходе с первого на второй ранг. И чем больше будет разнообразие, тем труднее мне будет развиваться с каждым рангом...

А с другой – можно приручать зверей с разными стихиями... Да и непонятно, какие ещё секреты хранит "Путь зверя". Надо было внимательнее читать перед зазубриванием… Но кто ж знал, что техника станет буквально частью меня?! Теперь придётся опытным путём открывать её особенности.

А-а-а... Всё! Голова уже кругом идёт. Буду думать, когда достигну пика первого ранга. Осталось разобраться с Пространственным кольцом и рукописью по приручению зверей... Пожалуй, с кольцом разберусь сегодня, а с записями – завтра. До вечера у меня будет много времени».

Сурт сел на кровати и положил кольцо на ладонь. Украшение было сделано из неизвестного зелёного металла и выполнено настолько искусно, что у мальчишки возникло ощущение, будто у него на ладони лежит живая маленькая змейка. Вдоволь насмотревшись, он создал крошечную древесную иголку из рукава и проколол ей палец на свободной руке. Сурт капнул пару капель крови на украшение и замер в ожидании.

Через несколько мгновений кольцо задрожало и поглотило алую жидкость. Внезапно зенки змейки и герб на лбу, который выглядел как морда неизвестного Сурту существа, вспыхнули изумрудным светом, и та пришла в движение. Мальчишка не успел и глазом моргнуть, как ловкая хищница обвила его безымянный палец левой руки.

С полминуты мальчик сидел и с выпученными глазами смотрел на кольцо. Такого он никак не ожидал. Придя в себя, он попробовал создать с хранилищем ментальную связь. Сурт на миг соприкоснулся лбом с украшением, и духовная сила проникла в него. Между глазами миниатюрной змейки на несколько секунд появилось маленькое мерцающее голубое клеймо, а затем отпечаталось поверх семейного герба, что говорило об успешном создании связи.

Сурт, недолго думая, заглянул в кольцо и остолбенел. Внутри было невероятно огромное пространство, конца которому он даже не видел. Такой внушительный объём свободного места его обрадовал.

Сурт вернул сознание из кольца и бросил взгляд на рукописи. Недолго думая, он направил руку с аксессуаром на манускрипты и представил, как они переносятся в хранилище. Тетради мгновенно исчезли, и юный культиватор снова заглянул в кольцо.

Удостоверившись, что с записями всё в порядке, Сурт попробовал их вытащить. Мелькнула мысль, и рукописи снова оказались на кровати.

Сурт провёл ещё несколько экспериментов и понял, что можно засовывать в кольцо вещи, которые лежат в любых хранилищах, таких как ящики, корзины, шкафы и в прочих.

«Довольно полезная особенность, правда, с такими объёмами пространства довольно бессмысленная...» — подумал Сурт и продолжил экспериментировать.

Он попробовал засунуть в Пространственное хранилище яйцо лазурного ужа, но ничего не получилось. Затем попробовал то же сделать с некоторыми растениями и элементными кристаллами и кое-что выяснил: всё, в чём теплится жизнь или содержится магическая энергия, не может быть помещено в хранилище. Даже обычную землю оно не приняло, что порядком удивило и озадачило юного культиватора. Но думать в столь поздний час ему уже не особо хотелось.

Мальчишка быстро прибрался в комнате, протяжно зевнул, лёг на мягкую кровать и через пару мгновений провалился в глубокий сон.

Следующим утром Сурт проснулся ни свет ни заря. Он был в предвкушении сегодняшней встречи c друзьями, а ещё ему не терпелось изучить рукопись «Методы Приручения Зверей» и приступить к тренировкам «Боевого искусства жреца». Но мальчишка не спешил и сначала занялся стандартной утренней разминкой.

Разобравшись с физическими упражнениями и медитацией, Сурт достал зачарованную шкатулку, где лежал малый кристалл Света, и нужный манускрипт из Пространственного кольца. Положив предметы на стол, он вновь глянул на прекрасное украшение и, расплывшись в глупой улыбке, произнёс, поглаживая миниатюрную металлическую змейку: «Моя пре-елесть...» После чего захихикал, представляя выражения лиц друзей, когда он достанет пару предметов из воздуха.

Переполненный восхищением, Сурт ещё немного полюбовался миниатюрным колечком, а затем перевёл всё своё внимание на рукопись, которая больше походила на книгу из-за своих размеров.

Мальчишка вставил светящийся стеклянный камушек в специальный держатель и открыл первую страницу, которая встретила его невероятным рисунком. На нём был изображён воин, который в окружении различных зверей мчится навстречу огромной армии врагов. Картина выглядела настолько реалистичной, что Сурт ощущал всем телом неудержимую звериную мощь. И чем дольше он держал на ней взгляд, тем сильнее дрожал от волнения и предвкушения.

Когда Сурт вдоволь насмотрелся, он перевернул страницу. Первое, что бросилось ему в глаза: автором рукописи являлся Виолан Зариф. И на миг у мальчишки возникла мысль, что на картине изображён именно его дедушка. И у Сурта не было никаких сомнений, что это так. От этого в его глазах разгорелся ещё больший огонь предвкушения, и юный культиватор принялся читать.

Рукопись была невероятно большой и подробной. Помимо общих понятий и методов, в ней приводились примеры приручения различных видов диких существ. В манускрипте описывались некоторые звери, которых не было в «Энциклопедии Зверей», написанной его родителями. Это ещё больше раззадорило мальчишку, который настолько увлёкся изучением опыта других Дрессировщиков, что читал до тех пор, пока желудок настойчиво не напомнил о себе.

С нежеланием в сердце Сурт всё-таки оторвался от рукописи и убрал её в кольцо. Кристалл Света постигла та же участь. Размяв немного затёкшие мышцы, мальчик подошёл к окну и с удивлением обнаружил, что уже немногим больше за полдень. Освежающий ветерок успокоил внутреннее волнение юнца, которое возникло от ярких впечатлений, произведённых рукописью, и Сурт спустился в кухню.

На столе в крытой корзинке мальчишку ожидал его завтрак. Сурт достал свежее блюдо, совершил привычный ритуал благодарности, а затем приступил к трапезе. Не обращая внимания на урчания в животе, он ел спокойно и никуда не торопясь.

Наевшись, Сурт откинулся на спинку стула с довольной улыбкой на лице. Он произвольно кинул беглый взгляд на корзинку и задумался.

Изначально Сурту показалось странным, что в этой корзинке стояло свежее и тёплое блюдо. Но из-за голода он не принял это во внимание. Сейчас же у него мелькнула одна мысль в голове, и мальчик решил рассмотреть плетёнку повнимательнее. Потратив на осмотр несколько минут, он обнаружил, что это не обычная вещица, а зачарованная, как и шкатулка, в которой хранится малый кристалл Света. Об этом говорила маленький мерцающий символ на дне корзинки.

Глаза мальца загорелись, и, недолго думая, Сурт кинулся в свою комнату. Достав из-под кровати корзину с подарками для девушек, он перекинул немного земли и пару растений в зачарованную плетёнку, направил на неё ладонь с кольцом, отдал мысленный приказ и в мгновение ока корзинка исчезла в Пространственном хранилище. Сурт радостно рассмеялся и вытащил зачарованный предмет обратно. Опустошив его, мальчик кинулся в рабочую комнату Лейлы, дверь в которую находилась в противоположном от входа углу кухни.

Добравшись до закрытой комнаты, мальчишка постучал. Через минуту дверь открылась, и перед улыбающимся Суртом предстала Лейла. Увидев радостного сына, её лицо озарилось тёплой улыбкой.

— Ты покушал? — заботливо спросила Лейла.

— Да.

— Хорошо. Я сейчас занята. У тебя что-то срочное?

— Не очень, но я не займу много твоего времени, — быстро ответил Сурт.

— Говори.

— Могу ли я оставить себе эту корзинку?

Женщина перевела взгляд на зачарованный предмет в руках сына и понимающе кивнула, после чего произнесла, хитро улыбнувшись:

— У нас таких не очень много, так что отдать её я не могу. Для деревни они слишком важны.

— Понимаю, — ответил Сурт, протягивая плетёнку матери.

Мальчишка взгрустнул и уже развернулся, чтобы уйти, но его остановил оклик Лейлы:

— Подожди, я дам тебе кое-что другое.

Женщина скрылась за дверью и через минуту вернулась с несколькими книгами в руках.

— Возьми эти рукописи, — произнесла Лейла, протягивая книги. — Это награда за успешное завершение годовых «индивидуальных тренировок». Первая – «Основы Чароплетения», а вторая – «Основы Ремесла».

— Благодарю, матушка! — поклонился Сурт, после чего спрятал новые книги в кольцо.

— Смотрю, ты уже освоился с Пространственным хранилищем, — одобрительно кивнула Лейла.

— Ага! Это очень удобная вещь. Она нам очень поможет в путешествиях! Ещё раз благодарю за такой дар!

— Ты это заслужил, — улыбнулась Лейла, погладив своего сына по голове. — Что ж. Если у тебя всё, то я вернусь к своим делам.

Сурт согласно кивнул и направился к себе. Лейла же вернулась в комнату и заперла дверь изнутри. Почувствовав, что мальчишка уже наверху, женщина, шатаясь, подошла к кровати, стоявшей в дальнем углу комнаты, и, обессилев, упала на постель. Тяжело дыша, она подтянулась на остатках сил, взяла с рядом стоящей тумбочки склянку и выпила оставшиеся крохи зелья.

Снадобье сразу подействовало, но его было очень мало, поэтому Лейла взбодрилась лишь через полчаса спокойного отдыха. Её травмы были очень серьёзны, и она была всё ещё жива только благодаря особому лекарству, которое сдерживало развитие старых ран. Сама же вылечить их она была не в силах, с чем давно смирилась.

Лейла подошла к одной из зачарованных плетёнок, достала ингредиенты для поддерживающего её зелья и принялась готовить новую порцию.

***

Вернувшись в свою комнату, Сурт разложил землю с яйцом лазурного ужа и лекарственные травы по разным корзинкам и отправился на тренировочную площадку. До встречи с друзьями он хотел ещё попрактиковаться в «Боевом искусстве жреца». Пока юный культиватор изучал основы приручения зверей, он понял, что данная техника будет очень полезна, особенно когда научится использовать ментальные приёмы.

Прибыв на полигон, Сурт поставил корзинки рядом с доской заданий и там же сел наземь в позу лотоса. Он вспомнил метод тренировки и приступил к практике.

Первый этап заключался в создании связующего канала между Духом и сердцем, по которому ментальная энергия будет переходить из ментального тела в физическое. Это оказалось гораздо труднее, чем Сурт предполагал. Хоть у него и получилось создать за пару десятков попыток связь несколько раз, но она держалась максимум минуту.

Полностью вымотавшись, мальчишка развалился на земле форме звезды. Сурт смотрел на тускнеющее голубое небо, погружённый в раздумья: «Чтобы перейти ко второму этапу тренировок, мне нужно научиться удерживать связь не меньше десяти минут. При этом каждая попытка создания связи должна быть успешной, если я хочу эффективно использовать духовную силу в бою. Нынешний способ практики не подходит. Нужно сосредоточиться на чём-то одном. Пожалуй, сначала научусь формировать связь. Нужно натренировать себя так, чтобы канал создавался моментально, как только я об этом подумаю.

Хм-м... Может, есть более простой способ создать связь? А то через сердце это делать чрезвычайно трудно. С другой стороны, именно этот орган отвечает за циркуляцию энергии... А может, попробовать через глаза?! Помню несколько странных моментов, когда под моим пристальным взором собеседники чувствовали дискомфорт. Хм-м... Но даже если и смогу это сделать, то всё равно нужно будет тренироваться через сердце. Это "Боевое искусство жреца" слишком сильное, чтобы от него отказываться. А вот если всё получится с глазами, то у меня, возможно, уже сейчас появится ещё один боевой приём!»

Воодушевлённый новой идеей Сурт снова сел со скрещенными ногами и занялся восстановлением выносливости. Через пару десятков минут он предпринял попытку осуществить свою задумку, но его внимание переключилось на появившегося в поле восприятия Балта.

Сурт открыл глаза и с искренней улыбкой кивнул приближающемуся парню. Тот так же кивнул в ответ и слегка приподнял уголки губ.

Балт подошёл к Сурту и начал снимать с себя всё оружие, среди которого был и «Луч», зачарованный на ускорение снарядов. Это был длинный крепкий деревянный лук с красивыми лозоподобными резными узорами.

Пока Балт раскладывал свои вещи, Сурт уже вышел на центр тренировочного поля и застыл в ожидании своего спарринг-партнёра.

Через минуту парни уже стояли напротив друг друга в боевых стойках. Кивнув в знак подтверждения готовности, бойцы в мгновение ока сблизились, подняв пыль, и начали наносить быстрые удары.

Сначала в ход пошли обычные приёмы «Тела как оружия». Так как солнце ещё не село, Сурт был на пике своей скорости, что помогало ему вовремя уворачиваться, блокировать выпады и иногда контратаковать, что вызвало у Балта искреннее удивление. Поначалу он теснил мальчишку, но через пять минут ситуация изменилась.

Сурт уже приспособился к ритму боя Балта и решил попробовать перехватить инициативу. Он вложил в кулак всю свою силу и нанёс прямой удар. Встретив кулак Сурта своим, Балт отступил на несколько шагов и почувствовал онемение в правой руке. В этот момент он с удивлением осознал, что мальчишка превосходит его в физической силе.

Сурт не стал сбавлять темп и мгновенно появился перед Балтом, желая применить бросок через спину. Но тот быстро вышел из растерянного состояния и плавным движением попытался перехватить правую руку Сурта. Мальчишка же лукаво улыбнулся, и его захват быстро преобразился в мощный удар под дых левой рукой, которая была спрятана под правой.

Балт поздно заметил скрытую атаку и отойти уже не успевал. Он принял кулак на ближайшую к груди ладонь, но удар всё равно прошёл. Балт опустился на колени, не имея возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть на протяжении нескольких секунд. Сурт же благоразумно отошёл на пару шагов.

В этот момент с края площадки послышались хлопки. Всё это время Кира и Танаша наблюдали за дружеским поединком, но парни были так сосредоточены, что не заметили их. Красавицы даже поспорили, кто победит. Но когда они одновременно произнесли, что ставят на Сурта, обе смущённо захихикали.

Оба парня обернулись, и их взгляды так и застыли на двух прекрасных девушках, облачённых в красивые приталенные сарафаны: Танаша в молочно-белый, с длинными рукавами и открытой шеей, а Кира в чёрный, с узкими плечиками и глубоким декольте. Балт аж закашлялся после резкого вдоха, что помогло Сурту выйти из оцепенения. Не раздумывая, мальчишка отвёл взгляд от девушек и принялся поглаживать закашлявшегося друга по спине, что помогло тому быстрее восстановить дыхание.

Когда обворожительные красавицы приблизились к двум юношам, Балт поприветствовал их с улыбкой на лице:

— Танаша, Кира. Давно не виделись!

— Привет, Балт, — приветливо улыбнулась Танаша.

— Ну привет, дорогой!

Кира прильнула к Балту и, обхватив его за шею, страстно поцеловала.

Лицо Танаши мгновенно налилось краской. Она быстро перевела свой взгляд на Сурта и смущённо произнесла:

— П-привет, Сурт. Поздравляю тебя с первой победой!

— Здравствуй, Танаша. Благодарю за поздравление, — с теплотой в глазах ответил Сурт.

Мальчишка невольно залюбовался красивой восемнадцатилетней девушкой перед собой, отчего на душе стало светло и спокойно. Заметив, что она от его взгляда засмущалась ещё больше, он вышел из умиротворённого состояния и сказал:

— У меня, кстати, кое-что есть для тебя. Сейчас принесу.

Пока Танаша наблюдала за передвижениями мальчишки, поймала себя на мысли, что взгляд Сурта был таким тёплым и нежным, что если бы он так смотрел на неё ещё несколько десятков секунд, то она растаяла бы прям на месте.

Через пару секунд Сурт вернулся с двумя корзинками. Одну он протянул Танаше со словами: «Поздравляю тебя с Днём Рождения, Танаша!»

Девушка на мгновенье застыла. В её взгляде переплелись удивление, смущение и радость. Она молча приняла корзинку, после чего обняла мальчишку и поцеловала в щёку. Когда девушка отпрянула от него, Сурт заметил нежный взгляд Танаши и снова засмотрелся. Её заалевшие щёчки делали девушку ещё милее и краше.

— Суртик, а для меня подарочек найдётся? — ворвалась Кира своим томным голосом в маленький мирок.

— Да, и для тебя есть, — с лёгкой улыбкой произнёс Сурт и протянул женщине вторую корзинку.

Кира хотела всего лишь подразнить милого мальчика и никак не ожидала от него подарка. Приняв плетёнку с землёй, она недоумённо уставилась на Сурта, и тот незамедлительно пояснил:

— В земле лежит яйцо лазурного ужа, который уже скоро вылупится. Я как раз недавно ознакомился с методами приручения зверей, так что завтра расскажу, как заключить Пакт Душ.

Женщина аккуратно поставила плетёнку наземь и ловко приблизилась к уху Сурта. Её длинные огненные волосы скрыли их головы, и Кира легонько укусила Сурта за мочку уха, отчего у мальца участилось сердцебиение. Чисто инстинктивно он куснул её в ответ, что немного завело Киру.

— Так и съела бы тебя, милый… — промурлыкала красавица мальцу на ушко.

— Извини, мал я ещё, — спокойно прошептал Сурт, взяв себя в руки. — Да и есть у тебя кем полакомиться.

Последняя фраза поумерила пыл женщины. Она отпрянула от мальчишки, смотря на него и облизывая свои алые губки. Сурт уже окончательно потушил внутренний огонь и повернулся к Танаше.

Девушка всё это время изучала подаренные Суртом травы. Она так увлеклась, что на всё происходящее даже внимания не обратила. Балт же просто спокойно стоял с улыбкой на лице. У них с Кирой состоялся разговор на эту тему ещё до индивидуальных тренировок, и они пришли к определённому согласию.

«Да уж... Когда стану чуть старше, возбуждение будет контролировать всё сложнее...» — вздохнул Сурт, наблюдая за увлечённо изучающей растения Танашей.

За последний год Сурт с Танашей часто пересекались, и несколько раз у мальчишки возникало странное влечение к красавице. Не понимая, в чём дело, Сурт решил расспросить об этом отца...

— Бать, у меня последнее время странное ощущение в теле.

— И какое же? — поинтересовался Талос, не отрываясь от вырезания деревянной ложки.

— Ну... — несколько смущённо начал Сурт и замолчал. Затем он глубоко вздохнул и выпалил всё на одном дыхании: — Когда сталкиваюсь с Танашей и смотрю на неё, то у меня сердце быстрее стучать начинает, снизу будто огонь поднимается и пипирка встаёт. Это что-то опасное?

Талос застыл на мгновение, посмотрел удивлённо на сына и заржал как конь. Сурт такой реакции не ожидал и склонил в недоумении голову набок.

— Ещё как опасное! — смахивая слезинки с глаз, произнёс Талос. — Из-за этого молодые, да и взрослые частенько теряют голову и ищут приключений на задницу и не только...

И снова мужчина засмеялся, вспомнив свою жизнь в империи.

— И что это такое? — нахмурился Сурт.

— Ну... — почесал Талос затылок. — Это сексуальное возбуждение. Если проще, то желание спариться.

— А...

Сурт сначала с недоумением во взгляде застыл, а потом, по мере осознания ответа, его брови медленно поднялись вверх, а глаза расширились.

— А-а-а, — протянул мальчишка, хлопая глазами, и на всякий случай уточнил: — То есть во мне проснулся инстинкт размножения?

— Ага, — кивнул Талос. — Только меня смущает, что так рано. Обычно у парней это в четырнадцать-пятнадцать проявляется... — почесав щетину, начал размышлять вслух старейшина. — Впрочем, по внешности я бы тебе столько и дал, если бы на улице увидел. Видимо, ускоренное физическое развитие – это твоя индивидуальная особенность. А раз так, то...

Талос в миг приблизился к сыну и с лукавой улыбкой похлопал его по плечу.

— Держись, сы́на!

И повисла неловкая тишина. На этом их диалог и закончился.

Сурт ещё несколько раз пытался расспросить отца, что он имел в виду последней фразой, но тот или ускользал, или же молчал, словно воды в рот набрал. И только сейчас, после действий Киры, до юного культиватора начал доходить смысл того намёка.

— А пойдёмте к нам! Раз сегодня наша первая встреча после долгой разлуки, предлагаю провести вечер за чаем и разговорами, — внесла предложение Кира.

— Ничего не имею против, — ответил Балт.

После того поцелуя он сильно завёлся, но был готов ещё немного подождать. Всё-таки они и правда давно не виделись. Да и к Сурту после спарринга у него появилось несколько вопросов.

Танаша с Суртом переглянулись и согласно кивнули.

***

Сидя в уютной кухне, Сурт и Танаша рассказывали своим старшим о результатах, которых добились за год.

Танаша удивила всех тем, что уже завершила Закалку костей и даже приблизилась к пику четвёртой ступени на четверть. Ещё выучила много различных рецептов, многие из которых уже могла спокойно приготовить. Также научилась делать блюда, которые имели бы эффект даже на воинов первого и второго рангов. Что касается боевых навыков, то в «Искусстве летающих ножей» она достигла уровня Ученика, а вот в техниках «Тело как оружие» и «Лёгкая поступь» всё ещё была Новичком.

Ребята подбадривающе ей похлопали, после чего она пообещала, что теперь сосредоточится на боевых навыках. Да и защитная экипировка у неё теперь имеется благодаря Сурту. Сказала она это, нежно смотря в его сторону, отчего мальчишка немного засмущался. Теперь пришлось рассказывать ему, чтобы продолжить нить повествования.

Сурт за последний год выполнил много различных миссий. К его сожалению, новых боевых навыков он не получил, зато приобрёл технику развития духовной энергии «Путь зверя», о которой пообещал рассказать завтра. Помимо этого, у их команды теперь есть небольшое состояние, которое позволит всем, кроме него самого, достичь первого ранга. Также он рассказал о чешуйчатой мантии и посохе, а вот про Пространственное кольцо умышленно промолчал.

Что касается боевых навыков, то в «Теле как оружие» Сурт достиг практически уровня Мастера. Оставалось совсем немного. В «Лёгкой поступи» он продвинулся не так сильно, но полпути от Ученика до Мастера уже, по его ощущениям, прошёл. В «Мощи великана» Сурт практиковался больше всего и достиг уровня Ученика. Ну и, конечно, он не забыл упомянуть, что недавно прорвался через третью ступень.

Большая часть вопросов, что хотел задать Балт, отпала сама собой, так как Сурт уже всё рассказал. Но некоторые движения мальчишки всё равно вызывали у парня недоумение, поэтому Балт попросил Сурта завтра всё разъяснить.

— Хорошо, — кивнул Сурт, а потом спросил: — Кстати, Балт. А ты не хочешь заняться ремеслом?

— Хочу, — прямо ответил лидер их Боевого отряда, блеснув глазами.

За год выживания в дикой природе он осознал важность умения создавать различные предметы в дикой местности, да и до этого он проявлял интерес к этому пути развития. Правда, приходилось двигаться вслепую, так как никаких руководств у него не было. Поэтому и умел он не очень много, что несколько усложнило выживание в лесу, но не смертельно.

— Отлично! Кира, а ты не хотела бы заняться чароплетением?

На минуту женщина задумалась, а потом, расплывшись в лукавой улыбке, произнесла:

— А ты составишь мне компанию?

— Думаю, да. Мне тоже интересна эта тема, — без задней мысли ответил Сурт.

— Тогда хочу! — промурлыкала Кира, пожирая мальчишку взглядом.

«Бедная... Еле держится. Надо бы поскорее оставить эту парочку наедине, а то мало ли что Кире в голову взбредёт...» — подумал Сурт.

— Хорошо! Тогда завтра принесу вам книги. А сегодня я предпочту уже пойти спать. Уже довольно поздно, — проговорил Сурт и демонстративно зевнул.

— И правда. Я тоже, наверное, пойду, — произнесла Танаша, взглянув на яркую луну за окном. — Благодарю за угощения. Всё было очень вкусно!

— Что ж. Тогда до завтра, — сказал Балт, вставая из-за стола.

Хозяева дома проводили гостей до двери и, как только остались наедине, набросились друг на друга, больше не пытаясь сдерживать влечение.

Услышав за дверью томные вздохи Киры, Сурт и Танаша ускорили шаг. Весь путь до дома девушки пара провела в смущённом молчании.

— Благодарю тебя за подарок. Мне очень приятно, что ты помнишь о моём дне рождения, — смущённо заговорила Танаша, когда они дошли до её хижины.

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Сурт.

— Может, зай…

— Давай, до свидания. Я спать!

Не дослушав фразу, мальчишка развернулся и умчался в сторону своего дома.

Танаша такого не ожидала. Внутри началась целая буря из гнева, смущения и недовольства. Она резко открыла дверь и так же резко захлопнула, совсем забыв о спящих в доме родителях.

Солнечным утром поперёк кровати, тяжело дыша, лежал Сурт и удовлетворённо улыбался. Его идея с созданием канала между ментальным телом и глазами увенчалась успехом. Помимо того, что данная связь не рушилась уже на протяжении нескольких часов, мальчишка обнаружил, что может дополнительно создать ещё и канал с сердцем. Вот только тот, как и вчера, мог продержаться максимум минуту, хоть и формировать его у юного практика получалось уже гораздо чаще.

«Интересно... А смогу ли я создать ещё несколько каналов? Будет круто, если получится! Правда, зачем мне это делать? Ладно. Пока оставлю эту идею.

Для начала нужно понять, сколько будет держаться связь с глазами. Но она какая-то подозрительно стабильная... Мне, конечно, понадобилось несколько десятков попыток для её создания, но чтобы такая устойчивая связь получилась сразу... Хм-м... Ладно. Пока понаблюдаю. Если через пару дней канал не разрушится, начну пробовать перекачивать энергию из ментального тела в глаза. Посмотрим, что из этого получится. А пока буду практиковаться в создании сердечного канала.

Ещё надо и про другие навыки не забывать. Сначала мастерство в "Лёгкой поступи", "Теле как оружии" и технике "Мощь великана" доведу до уровня Мастера, а также отточу боевые приёмы из навыка "Змеиные руки". И уже после начну изучать новые техники.

Ещё же и про Варива нужно не забыть!..»

Наметив дальнейший план действий, Сурт поднялся с кровати, сделал несколько разминочных упражнений, позавтракал и отправился на тренировочную площадку.

К его удивлению, в столь ранний час на поле уже тренировалась Танаша. Она практиковалась в «Искусстве летающих ножей». Увидев, как пять одновременно брошенных кинжалов пронзили то же количество мишеней, Сурт одобрительно кивнул с лёгкой улыбкой на лице и направился к тренировочным зачарованным манекенам.

Так как сила ребят значительно возросла, Талос с Лейлой создали несколько новых марионеток незадолго до окончания индивидуальных тренировок. Сурт успел несколько раз сойтись в схватке с самой слабой из них до встречи с Балтом. Именно это и послужило основой победы в дружеском поединке.

Всего было три марионетки. Все нулевого ранга: первая на пике четвёртой ступени, вторая – на начале пятой ступени, третья – на пике пятой ступени. Они были сконструированы из дерева и имели человекоподобные тела. Сурт и в этот раз выбрал наислабейшую куклу, и его тренировка началась.

Ожившая марионетка недружелюбно блеснула красными камнями, вставленными в вырезанные глазницы, и ринулась к мальцу. Двигалась кукла быстрее, чем Сурт, и юный культиватор уворачивался только благодаря своему восприятию и скорости реакции, что давалось ему не очень просто.

Через пять секунд мальчишка пропустил первый удар, купившись на обманный манёвр деревянного бойца. Потеряв равновесие, Сурт еле успел подставить руку, чтобы погасить часть импульса от удара, но это не очень помогло. Его всё равно снесло на другой конец боевого круга.

Когда Сурт оказался за границей тренировочной области, марионетка вернулась к центру круга и остановилась. Её красные каменюки всё ещё продолжали светиться в ожидании. Она вовсе не была разумной, как могло показаться. Просто, чтобы её отключить, нужно было сказать стоп-слово.

Мальчишка потёр онемевшую руку, восстановил дыхание и вновь вошёл в круг. А через пять секунд он снова оказался за его пределами. Так продолжалось ещё на протяжении десяти попыток. Каждый раз кукла умудрялась подловить мальца на обманный приём. Причём каждый раз использовала разные, из-за чего Сурт постоянно терялся и еле успевал ставить блок, не имея представления о том, как ему избежать удара.

Когда Сурт в очередной раз вылетел за пределы тренировочной зоны, он, используя остатки выносливости, проговорил стоп-слово, и марионетка вернулась к месту хранения, где и отключилась.

Пока мальчишка отдыхал, валяясь на земле в форме звёздочки, к нему подошла слегка взволнованная Танаша, которая всё это время наблюдала со стороны. Девушка не пыталась прервать Сурта, так как хорошо его знала. Танаша понимала, что он не прекратит над собой измываться, даже если она попросит его остановиться. Её тело каждый раз вздрагивало, а кулачки сжимались, когда мальчишка вылетал за край тренировочной зоны, словно тряпичная кукла.

— Ты в порядке? — с волнением произнесла Танаша, садясь на колени рядом с Суртом.

Мальчишка раскрыл слегка потускневшие от перенапряжения серебряные глаза, в которых отражался лик переживающей девушки, и прерывисто сказал, слегка улыбнувшись:

— Жить... буду...

Девушку такой ответ совсем не устроил, и она, не церемонясь, положила голову Сурта на свои коленки, достала флакончик с восстанавливающим выносливость (жизненные силы) зельем и залила мальчишке в рот.

Сурт не хотел, чтобы Танаша впустую тратила снадобье, но сопротивляться сил у него не было. Тепло от жидкости начало растекаться по телу мальчишки, и часть его сил практически мгновенно восстановилась. Он уже мог встать, но, увидев встревоженный взгляд Танаши, решил спокойно полежать и закрыл глаза.

Танаша с облегчением вздохнула, когда дыхание Сурта выровнялось. Тревога сменилась нежностью, и девушка начала поглаживать мальчишку по серебристым, тонким, словно шёлк, волосам. Никто из них не произносил ни слова.

В молчании они пребывали ровно до того момента, пока к ним не присоединились Балт с Кирой.

— Мило смотритесь, голубки, — дразняще проговорила Кира, игриво улыбаясь.

— И тебе доброе утро, Кира, — ответил Сурт и открыл глаза.

— Балт, ты сегодня хоть выспался? Выглядишь неважно, — с беспокойством во взгляде Танаша протянула парню зелье Жизненной силы. — Вот, возьми. Полегчает.

Балт слегка покраснел. Покосившись на довольно улыбающуюся Киру, он молча принял флакон и кивнул в знак благодарности. После выпитого зелья парень взбодрился и предложил продолжить вчерашний разговор. Все согласно кивнули и сели в круг.

Благодаря рассказам Балта и Танаши об их выживании в лесах Сурт прояснил для себя один важный момент: в Аланийском лесу звери действительно сильнее своих соседей из Прибрежного леса и Каменистого вала. Основным их отличием было разнообразие видов энергии. Если последние развивались в основном с помощью энергий Жизни и Света, то среди Аланийских существ были представители, которые использовали для закалки, помимо уже упомянутых видов, Воду, Лёд и Дерево. Было даже несколько видов, которые Кира не смогла определить. Сурт попросил её их описать.

— Ну-у… Один вид энергии был невероятно холодным. У меня возникло острое ощущение опасности, когда я вошла в область, наполненную этой силой. В округе стояла мерзкая вонь чего-то гниющего, и местность окутывал лёгкий туман. Я сразу оттуда ушла, — сморщившись, объяснила Кира.

— Жутковато… Не хотела бы я оказаться в таком месте, — обхватив коленки, произнесла Танаша.

— Ты всё правильно сделала, — одобрительно кивнул Сурт. — Если я верно понял, то ты наткнулась на место, наполненное энергией Смерти. Там обычно много всякой нежити водится, так что в одиночку туда соваться – это всё равно, что искать свою смерть, если ты, конечно, не хочешь использовать эту энергию для закалки. Правда, после перехода на первый ранг такие культиваторы становятся, можно сказать, живыми мертвецами, разумной нежитью.

— Оказывается, и такое бывает… — задумчиво молвил Балт, а Танаша уткнулась носом в коленки и зажмурилась.

— Ещё с какой энергией сталкивалась? — спросил мальчишка у Киры.

— Ещё встречалась тёплая и нежная энергия. Она исходила от одного похожего на лошадь травоядного белоснежного существа с большим заострённым спиралевидным рогом, выходящим изо лба. А ещё от того зверя исходило молочное свечение.

— Это же представитель единорогов! К тому же очень молодой, учитывая его нахождение в пределах безопасной зоны! А судя по молочному свечению и окрасу, то это существо с энергией Святой Воды! Если Танаша сможет его приручить… — с горящими глазами пояснил Сурт и, погрузившись в размышления, представил все преимущества от приручения этого зверя.

— Что за единорог такой? — оживилась Танаша и с любопытством в глазах уставилась на Сурта.

— А, прошу прощения, — очнулся от своих мыслей мальчишка. — Сначала про Святую Воду. Это комбинация энергий Света и Воды. Их сочетание даёт невероятные преимущества в развитии поддерживающих и боевых защитных техник, так как основная направленность этого вида комбинированной энергии – защита и восстановление, — с видом знатока рассказывал Сурт. — Что касается единорогов, то мне известны лишь два вида: инроги и кошмары. Кира видела как раз инрога, причём Белоснежного. Помните Серебристого земляного ящера? Вот они с Белоснежным инрогом на одном уровне родословной.

— Сурт, я выбрала себе зверя!

Обращённые на мальца тёмно-зелёные глаза Танаши ярко вспыхнули.

— Понимаю твоё желание, — ответил Сурт, — но его будет сложно приручить. И дело не только в том, что мы не знаем, где его искать и сколько существ его охраняет. Инроги очень гордые. Его возможно приручить, только если он сам изъявит желание заключить Пакт Душ. А таких случаев, насколько мне известно, было всего несколько. И у всех Дрессировщиков, с которыми инроги заключили союз, было кое-что общее, а именно врождённое единожды закалённое духовное тело. В случае же принудительного приручения инроги просто уничтожали свою душу без тени сомнения.

— А есть другие способы его приручить? — с надеждой во взгляде поинтересовалась Танаша.

— Да, один такой вариант имеется, — кивнул Сурт. — Можно заключить Пакт Душ с ещё неродившимся Инрогом, но для этого нужно найти яйцо. А эта задачка посложнее будет, так как инроги очень щепетильно относятся к защите потомства. Особенно если дело касается их «принца». Так спрячут, что и во век не отыщешь.

— Вот оно как…

Глаза девчушки потускнели.

— Не расстраивайся раньше времени, Танаша. У тебя на самом деле даже может получиться. Если я не ошибаюсь, то ты родилась с единожды укреплённым ментальным телом, — огорошил Сурт окружающих.

— С чего ты так решил? — вскинула брови Танаша.

— В тот день, когда я прошёл через Изливание Души и мой Дух закалился, мы с тобой слегка повздорили и во время нашей стычки застыли, смотря друг другу в глаза. Тогда я и почувствовал твоё ментальное тело, вызвавшее во мне странные ощущения. Только в тот момент не понимал, что это было оно.

— О! Это тогда, когда вы чуть не поцеловались? — вклинилась Кира.

Щёки Танаши и Сурта слегка покраснели от смущения.

— А что за Изливание Души? — поинтересовался Балт.

— Если вкратце, то это процесс закалки души, который начинается после соблюдения необходимых условий. Насколько я понял, условия для каждого индивидуальные.

— Понял. А что за кошмары?

— Хм-м… Давай глянем.

Словно из воздуха, Сурт достал большую книгу и положил на землю. Пока мальчишка перелистывал страницы, все остальные смотрели на него с выпученными глазами. Сурт хихикнул про себя, заметив ошеломлённые взгляды товарищей, но внешне никак не проявил эмоций.

Найдя нужную страницу и прочитав содержимое, Сурт опешил. Текст не содержал в себе ничего, кроме неистовой брани. Никакой конкретики. Единственное, что мальчик понял из всего описания – нужно держаться от этих «звезданутых тварей» как можно дальше.

— Без понятия, — ответил Сурт, раскинув в стороны руки и приподняв плечи.

На несколько мгновений повисло молчание. Лишь тихий свист ветерка нарушал тишину.

— Ты из какого места эту книгу достал?! — хором воскликнули Балт с Кирой.

— Из этого.

И с совершенно невозмутимым лицом Сурт показал безымянный палец, на котором блестело зелёное металлическое кольцо в виде змеи.

— Какое красивое колечко! Дашь поносить? — лукаво улыбнулась Кира.

— Ну, попробуй, — ехидно ухмыльнулся Сурт и протянул ей украшение.

Как только кольцо оказалось в руках Киры, блестящая на солнце змейка внезапно ожила. Блеснув зелёными камушками на месте глаз, она холодно посмотрела на женщину, что у той аж сердце в пятки ушло. После этого миниатюрное змееподобное колечко быстро вернулось к своему владельцу и обернулось вокруг безымянного пальца левой руки.

— Что… это такое? — удивлённо спросила Танаша.

— Это фамильное Пространственное хранилище, которое могут использовать только кровные родственники. Как я понял, оно обладает зачатками разума. Это делает его невероятно надёжным. Ещё его вместимость настолько огромна, что можно перенести с десяток двухэтажных хижин! Также у него есть несколько особенностей… — с горящими глазами рассказывал Сурт о своём колечке. Закончив описывать свойства магического предмета, он достал ещё две книги, протянул их паре напротив и сказал: — Вот рукописи, которые я вам вчера обещал. В качестве практики предлагаю создать с десяток зачарованных хранилищ, которые смогут поддерживать свежесть продуктов, а также магическую энергию и жизнь в различных материалах, таких как яйца существ, целебные травы, кристаллы элементов и прочих. Нам нужно хорошо подготовиться к будущему путешествию. Думаю, что скоро нас отправят в свободное плавание.

Немного отойдя от шока, товарищи согласно кивнули и приняли книги. Они понимали важность подготовки, поэтому серьёзно восприняли слова Сурта.

— А что делать мне? — уточнила Танаша.

— А тебе стоит усиленно заняться боевой подготовкой. И нужно будет сделать большой запас различных лечебных и боевых снадобий. Ещё желательно будет освоить создание культивационных пилюль, ибо элементные кристаллы у нас не бесконечные, да и искать их гораздо труднее, чем травы. К тому же нам в ближайшем будущем понадобиться много ресурсов для развития, так как в нашей дружной команде скоро появится минимум один зверёк, — ответил Сурт, а Танаша с серьёзным лицом кивнула.

Мальчишка кинул взгляд на плетёнку с землёй, в которой лежало змеиное яйцо, и вспомнил, что он ещё кое-что обещал.

— Кстати, Кира. Давай расскажу, как заключить Пакт Душ с ещё неродившимся зверем.

— Я тебя слушаю, — оторвавшись от книги по чароплетению, сказала Кира и отложила её в сторону.

Остальные тоже обратились в слух.

— Возьми яйцо двумя руками и… — принялся инструктировать Сурт.

Выслушав объяснение до конца, Кира решила сразу попробовать. Она взяла яйцо в руки, закрыла глаза и сосредоточилась. Все затаили дыхание. Через десять минут изо лба женщины и из яйца вылетели два миниатюрных мерцающих листа. Пакт Киры светился бледно-голубым, а змеи – бледно-золотистым. Между ними образовалась полупрозрачная нить, что символизировало успешное заключение Пакта. У всех загорелись глаза в предвкушении.

После образования связи оба Пакта вернулись к своим хозяевам. Кира раскрыла глаза и с удивлением и нежностью уставилась на лазурное яйцо в своих руках. Она чувствовала ментальную связь с маленьким живым существом, которое находилось в полусознательном состоянии. Снова закрыв глаза, она ощутила биение жизни, которое еле заметно усиливалось. Женщина улыбнулась и восхищённо проговорила:

— Это невероятно! Я буквально чувствую ужа, словно он часть меня. К слову, по моим ощущениям, наш новый товарищ вылупится примерно через месяц.

— Поздравляю с первым питомцем! — искренне обрадовалась Танаша за подругу.

— Ну что, как назовём детёныша? — спросил Балт, усмехнувшись.

— Назовём? А с чего это мне с тобой советоваться?! Сурт мне его подарил, вот с ним и буду решать. Что скажешь, Сурт?

И Кира демонстративно посмотрела на мальчишку, но тот никак не отреагировал на её предложение, так как пребывал в глубокой задумчивости. Слегка смутившись, женщина вновь повернулась к Балту. На лице парня виднелась тёплая улыбка, от которой ей даже стало немного стыдно за свои слова.

— Ну… какие будут предложения?

— Предложений нет. И вообще, это твой зверёк, вот и думай, — дразняще произнёс Балт.

— Неделю проведёшь без близости! — показушно разгневалась Кира, буравя своего парня взглядом.

— Во-от как?! — скрестив руки на груди и приподняв брови, уставился Балт на огненноволосую красавицу и лукаво улыбнулся.

— Две недели!

— Отлично, — кивнул парень. — Хоть передохну!

— С огнём играешь, — прищурилась Кира и хищно улыбнулась, — милый.

— Я тебе более того скажу, — хмыкнул Балт и парировал: — Я с ним живу!

Танаша, наблюдая со стороны за разворачивающейся словесной битвой, тихонько хихикала, прикрывая рот ладошкой. Сурт же, погружённый в свои мысли, сидел, сведя брови и скрестив руки.

В его голове вновь раздались слова, которые оставил ему призрак деревца в качестве напутствия. Раньше парень считал, что что-то или кто-то может стать его частью, только если он это поглотит и преобразует в часть своей энергии, часть своего ментального или физического тела. Но слова Киры натолкнули его на новые мысли, которые мельком вспыхнули и оставили за собой лишь дымку неясности.

Мальчишка вздохнул и решил ненадолго отложить размышления.  Сурт поднял глаза и от увиденной картины застыл, как и отражающиеся в его глазах люди. Повисло неловкое молчание.

Балт лежал на земле, пытаясь убрать со своего горла руки Киры, которая сидела на его груди, а Танаша пыталась оттащить воительницу, схватив её сзади за волосы.

— Кхе-хем… Что ж… Не буду вам мешать, — нарушил Сурт тишину и встал, собираясь уйти.

— Подожди! — хором крикнули покрасневшие от неловкости товарищи.

— Мы тут имя для змейки выбираем… Не поможешь? — смущённо произнесла Танаша.

— А вы точно этим занимаетесь? — с недоверием смотря, уточнил мальчишка.

— Ага, — хором отозвалась троица, после чего каждый принял сидячее положение.

Под пристальным взглядом Сурта щёки красавиц продолжали пылать. Балт же был более стойким. По крайней мере внешне.

— Ладно… Убедили, — сказал мальчишка и сел обратно.

Обсуждали имена с полчаса. В итоге решили, что если будет девочка, то назовут Лулу, а если мальчик, то Сотек.

— Кстати, Танаша, Балт. Вы подумали о своих первых зверях? — поинтересовался Сурт.

— Ну, я всё так же хочу первым приручить горного орла, — ответил Балт.

— Белоснежный инрог. Если не получится, то подойдёт и с менее качественной родословной, — твёрдо сказала Танаша.

— Инрог, значит… Что ж. Постараемся найти. Но я могу и ошибаться насчёт особенности твоего ментального тела, так что подумай над альтернативным вариантом, — настаивал Сурт.

— Ладно, — согласно кивнула Танаша и вздохнула. — Как насчёт конга?

— Разновидность обезьян? — удивлённо посмотрел Сурт на девушку. — А ты уверена? Конги по своей природе довольно агрессивные. Такого приручить будет не просто.

— Ну, тут такое дело… — слегка смущённо начала Танаша, отвернувшись от Сурта. — Где-то с месяц назад я ходила в Прибрежный лес. Мне нужно было найти один гриб, который растёт за пределами безопасной зоны. Сурт тогда был на задании, и я отправилась одна. Нужное растение мне удалось найти, но я была так увлечена поисками, что и не заметила, как зашла очень глубоко в лес. И так вышло, что рядом находилось логово конгов. Когда я это поняла, было уже поздно. Меня быстро обнаружили и окружили. Уже думала, что мне конец. Но всё обошлось. Они меня приютили на ночь, а на следующий день их предводитель отнёс меня к границе безопасной зоны.

Ребята, выпучив глаза, слушали историю Танаши. Сурт на мгновение пришёл в ярость из-за неосторожности девушки, но быстро остыл, понимая бесполезность упрёков. Да и закончилось всё хорошо. Также он заметил её виноватые поглядывания в его сторону, так что решил сменить гнев на милость и обратился в слух.

То, что произошло с Танашей, и правда можно назвать чудом. Выслушав до конца, Сурт задал уточняющий вопрос:

— А как выглядел конг-предводитель?

— Ну, высокий такой. С одноэтажную хижину примерно. У него был мягкий золотистый мех и добрые зелёные глаза, — невинно проговорила Танаша.

Сурт же на мгновение застыл, после чего его глаза загорелись.

— Златовласый Монарх! — возбуждённо воскликнул мальчишка, а потом нахмурился и задумчиво произнёс: — Но откуда в Прибрежном лесу конг Генерал не ниже первого ранга?..

— А я правильно понимаю, что чистота его родословной даже выше, чем у Белоснежного инрога? — уточнил Балт.

— Да, верно. Белоснежный инрог – Воитель, а Златовласый Монарх конг – Генерал. Сейчас известно всего пять уровней чистоты родословной: Боец, Воитель, Генерал, Принц и Король. С большей чистотой родословной существ пока не встречалось, если верить рукописи «Методы Приручения Зверей», — ответил Сурт и снова нахмурился.

— То есть он может командовать Чёрными конгами Бойцами и Серыми конгами Воителями?

— Ага.

— Мощно... — протянула Кира, а Балт с Танашей глубоко вздохнули.

— Балт, ты точно никого необычного в Прибрежном не видел?

— Нет, — покачал головой Балт. — В той области, где проходил тренировку, не видел. А что? Тебя смущает конг Генерал?

— Ещё как смущает, — подтвердил Сурт и пояснил: — Дело в том, что Златовласые Монархи, если верить книгам, по большей части рождаются либо с энергией Земли, либо с энергией Металла. Но в лесах территорий с концентрированными источниками этих двух энергий практически не бывает. А как я понял, они очень важны для повышения шансов появления зверя с более сильной родословной от родителей с более слабой.

— Ты сказал «по большей части», — подметил Балт. — Значит, они могут и с другой магической энергией родиться?

— Да, с энергией Жизни, — подтвердил догадку мальчишка. — Однако это происходит исключительно редко. Кроме как удачей, такое событие и не назовёшь.

— Другими словами, тебя смущает, что он может оказаться кочевником?

— Да, — кивнул Сурт и посмотрел на Танашу. — А он при тебе какие-нибудь техники использовал? Например, каменные шипы или стену? Или было что-нибудь необычное в его логове?

— Ничего подобного он не использовал, а вот логово... — Танаша немного подумала и кое-что вспомнила. — О, кое-что было! Он спал на щели, из которой сочилась плотная коричневая дымка.

— Вот так удача! Жила Земли! — глаза Сурта загорелись. — Даже если конг Генерал и кочующий, то у нас год-два точно есть!

— То есть он родился с энергией Земли? — уточнила Кира.

— Ага, — кивнул Сурт, — иначе он бы и близко к жиле не подошёл.

— Ох и на мощного же ты зверя глаз положила, Танашечка, — вздохнула воительница.

— Ну, приручить его – не проблема, — загадочно улыбнулся Сурт.

— Да ладно… — удивлённо уставилась на мальчишку Кира. — Можно приручить зверя куда сильнее, чем ты сам?!

— Ага! Но есть несколько условностей, — пылко заговорил юный Дрессировщик. — Например, если зверь захочет добровольно заключить союз, то разница в рангах не имеет значения. Однако его духовные силы будут ограничены рангом Пакта, который может быть выше уровня культивации мастера максимум на два.

Принудительно же можно заключить договор только со зверем, духовное развитие которого не выше, чем у Дрессировщика. Но перед этим происходит духовная битва. И она очень опасное, так как из неё ты выходишь либо победителем, либо проигравшим. В лучшем случае станешь «питомцем» зверя, в худшем – умрёшь. Но смерть грозит только существам, которые ни разу не проходили через закалку Духа. Надеюсь, мы никогда не будем прибегать к такому способу приручения.

Сурт с серьёзным видом посмотрел на товарищей и на мгновение сжал кулаки, а затем продолжил как ни в чём не бывало:

— А вот теперь самое интересное. Я вчера упоминал технику культивации духовной энергии «Путь зверя». Она как раз направлена на развитие Пактов и увеличение их количества. Советую в ближайшее время с ней всем ознакомиться и приступить к практике. Сильное ментальное тело даёт свои преимущества. И, Танаша, тебе придётся улучшить свой Пакт хотя бы до первого ранга, чтобы не так сильно ограничивать силу своего будущего друга.

Сурт достал из кольца технику развития «Путь зверя» и передал девушке, а затем продолжил:

— Но есть один недостаток у этой техники. У неё нет методов тренировок выше нулевого ранга. Так что вам нужно по максимуму улучшить вашу ментальную силу, пока вы не перешли на первый ранг. Так что, Кира, я бы рекомендовал тебе сейчас сосредоточиться именно на чароплетении и развитии ментального тела, чтобы максимизировать эффект.

— Как скажешь, — согласилась Кира и мило улыбнулась.

— Тогда «Мохнатик» будет альтернативой! — радостно произнесла Танаша.

— Я надеюсь, это не его будущее имя?

— Не-ет, Сурт, — хихикнула Танаша. — Зовут его Джагги! Ему, кстати, это имя понравилось.

— Раз так, тогда пусть конг будет основной целью! — с горящими глазами утвердил Сурт.

— А как же коняшка?

— Танаша, давай поступим так. Сначала ты попробуешь создать ещё один Пакт с помощью техники. Если получится, то твои шансы на приручение инрога будут максимальными. Но в первую очередь тебе стоит приручить конга. Лучше такого силача не упускать. Да и раз ему понравилось имя, которым ты его назвала, и он в целом тепло к тебе отнёсся, то велик шанс, что он захочет заключить с тобой союз.

— Хорошо! — кивнула Танаша улыбаясь.

— И ты же помнишь, где его логово, да?

— Направление только помню... — смущённо ответила Танаша.

— Ну, уже неплохо, — ободряюще улыбнулся Сурт. — Конга, в отличие от инрога, хоть примерно знаем, где искать.

Затем мальчишка повернулся к лидеру их отряда и сказал:

— Балт, ты же готовься к битве с горным орлом. Птицы эти гордые, и приручить такую ты сможешь, только если победишь в битве один на один, а после вылечишь. Как распределить своё время между созданием предметов и практикой техник – решай сам.

— А ты не слишком раскомандовался? — лукаво улыбнулся Балт и с претензией во взгляде уставился на мальчишку.

— Э-эм…

Сурт напрягся, не зная, что и ответить на внезапный выпад.

— Да расслабься ты, — хохотнул Балт. — Я согласен с твоими предложениями. На этом предлагаю закончить наше собрание.

Месяц пролетел в мгновение ока, и настал день, в который, по ощущениям Киры, должен вылупиться маленький лазурный уж.

Приближался полдень. Компания из четырёх человек сидела на тренировочном поле, окружив стоящую в центре корзинку с землёй, в которой лежало небольшое яйцо.

Ребята собрались ещё утром, но подвижек пока никаких не было. Каждый молча сидел и занимался своим делом: Балт и Танаша культивировали энергию, Сурт практиковался в удержании духовного канала между ментальным телом и сердцем, а Кира неотрывно следила за яйцом. Она чувствовала, что момент рождения маленького существа уже совсем близок, отчего была очень взволнована.

Когда солнце достигло зенита, со стороны плетёнки послышалось тихое потрескивание. Троица прекратила тренироваться и, распахнув свои глаза, ребята устремили взгляды на покрывающееся тёмными трещинками лазурное яйцо.

Через несколько минут из скорлупы вылезла миниатюрная змеиная головка и с любопытством и настороженностью осматрела окруживших её гигантов. Поначалу змейка не торопилась вылезать из своего домика. Но когда почувствовал с одним из больших силуэтов связь, немного расслабилась и выползла из яйца, полностью его разрушив.

Для новорождённого зверя всё было вновинку. Он с интересом ползал по прохладной земле, привыкая к новым ощущениям.

Кира, тепло улыбаясь наблюдала за змейкой. Её переполняли радость и нежность. Из-за установившейся ментальной связи женщине казалось, что это маленькое существо является её собственным ребёнком. Это сильно озадачило Киру, но она не сопротивлялась появившимся ощущениям, а наоборот, пыталась прочувствовать и понять их. На мгновение огненноволосая красавица мельком глянула на Сурта и замерла от удивления. Взгляд у мальчишки был такой же, как и у неё, словно смотрит на своё дитя.

Воительница вернула взгляд на ужика и снова с удивлением в глазах застыла. А всё потому, что змейка, замерев, смотрела на мальчишку в ответ не моргая. Кире это казалось странным, ведь союз существо может заключить только с одним хозяином. Ей было непонятно, что происходит, однако вмешиваться она не собиралась. Хотела понаблюдать.

Танаша с Балтом были удивлены не меньше. Они, не проронив ни слова, переглянулись и продолжили наблюдать.

Сурт в данный момент не видел никого, кроме новорождённого лазурного ужа, который смотрел на него своими жёлтыми змеиными глазками. Мальчишку позабавило то, как ужик старался держаться перед ним, вытянувшись по стойке смирно. Он сделал мысленную заметку о столь странном поведении зверька и протянул к нему руку. Недолго думая, малыш забрался на ладонь и принял ту же позу. Сурт присмотрелся к ужу и заметил две лазурные линии, тянущиеся вдоль белоснежного брюшка.

— Что ж. Это девочка, — нарушил Сурт тишину и протянул змейку настоящей хозяйке. — Чтобы ваша связь окончательно сформировалась, тебе нужно дать ей имя.

— Кажется, ты ей понравился… Не хочешь себе взять? — лукаво улыбнулась Кира и получила в ответ молчаливое покачивание головой.

Змейка увидела это и поникла, выражая таким образом грусть. Продлилось это лишь несколько мгновений, а затем она встрепенулась и уставилась своими живыми глазками на Киру.

Женщине поведение ужика показалось умилительным. Она аккуратно протянула свою руку, и змейка ловко перебралась к воительнице на ладонь и приняла всё ту же позу стойкого бойца.

— Теперь тебя будут звать Лулу, — нежно смотря на маленького зверя, произнесла Кира.

Лулу довольно прошипела, прикрыв глазки, после чего женщина почувствовала связь более чётко. Ощущение близости стало ещё сильнее, и теперь Кира понимала, вернее, чувствовала эмоции и намерения змейки, что привело воительницу в восторг.

— Для лазурного ужа нужны кристаллы Света… — Сурт достал из кольца небольшой зачарованный мешочек и передал Кире. — Здесь всего двадцать малых кристаллов Света. Давай по одному в неделю, пока Лулу не достигнет третьей ступени. Потом можно будет давать уже по два. Их должно хватить на два-три месяца.

— Поняла. А я могу уже сейчас один дать? — спросила Кира.

— Лучше не надо. Пусть сначала привыкнет к своему телу. Покорми её обычной едой пару дней. Она хищник, так что мясо подойдёт. Но только сырое, — ответил Сурт, и женщина кивком сообщила, что поняла.

— Мы тут сделали ещё несколько десятков зачарованных мешочков про запас, а также пару ящиков, — проговорил Балт.

Кире понадобилось примерно две недели на освоение чар «Сохранения», после чего создание простых предметов для хранения продуктов и ресурсов с энергией пошло быстрее, так как сами мешочки и ящики было делать довольно просто. Пара так увлеклась этим зантятием, что сделала зачарованных предметов больше, чем планировалось изначально.

— Отлично! После собрания заберу, — кивнул Сурт.

— А кому достанется зачарованная мантия, которую мы с Суртом недавно получили? — напомнила Танаша о второй причине сегодняшнего собрания.

— Я возьму на время, — поднял руку Балт. — Она мне пригодится во время битвы с горным орлом. Потом я передам её Кире. Ей эта призрачная мантия подойдёт больше.

— Если быть честным, то такая вещица пригодилась бы нам всем, — вздохнул Сурт. — Пусть лучше мантия останется у тебя и после твоего сражения. Для того, кто идёт по пути Охотника, скрытность является очень важным аспектом. Не стоит им пренебрегать.

— Я согласна с Суртом, — поддержала Кира. — В ближнем бою эта Призрачная мантия будет не так эффективна, как при разведке, внезапном нападении или дистанционном сражении. Да и скоро сама такие делать смогу.

— Ну, хорошо, — нисколько не сопротивляясь, согласился Балт.

После этих слов Сурт достал из Пространственного хранилища длинную иссиня-чёрную зачарованную мантию с капюшоном и протянул Балту. На неё было наложено всего одно зачарование – «Призрак» (отсюда и название самого одеяния). Благодаря ему при надевании капюшона владелец становится невидимым для глаз и восприятия существ, которые, как пояснил ранее Талос, либо не достигли второго ранга, либо прошли только через одну закалку духовного тела.

— Благодарю! — кивнул парень и с радостью в глазах принял зачарованный предмет.

Недолго думая, Балт надел на себя длинную мантию, дабы проверить её эффект. Парень накинул на голову капюшон, и его силуэт начал сливаться с окружением, пока совсем не исчез. И Сурт, как и было сказано его отцом, даже восприятием не смог ощутить присутствия Балта.

Внезапно Танаша вскрикнула и подскочила так, словно её кто-то ужалил, после чего раздался хохот Балта.

— Балт – дурак! А ну вылезай из-под своей мантии! — размахивала девушка руками в попытке задеть или хотя бы отогнать шутника.

Балт же в это время появился на своём месте и с улыбкой вместе с отстальными наблюдал за образованием пылевого облака. Троица еле сдерживалась, чтобы не засмеяться.

Через пару минут Танаша заметила, что стало как-то тихо. Она резко развернулась и увидела друзей, закрывающих свои надутые рты. От этой картины она невольно рассмеялась, чем вызвала цепную реакцию.

— Эта мантия – просто нечто! — восторженно произнёс Сурт, смахивая с глаз слезинки.

— Только не смей ни за кем подглядывать! — хором произнесли девушки, сверля опешившего Балта взглядами.

Парень от столь пристальных взглядов покраснел и слегка потупил голову, почёсывая нос и неловко улыбаясь.

— Слушай, а попробуй перенести Лулу в пространство Пакта Душ, — сменил Сурт тему.

— А… как мне это сделать? — уточнила Кира.

— Нужно сложить руки в печать, — сложил мальчишка ладони перед грудью, — и дать мысленную команду Пакту. Призвать зверя можно тем же способом.

— А с ней всё будет нормально? — встревоженно посмотрела Танаша на Лулу.

— Да, — кивнул Сурт, — эта особенность Пакта Душ. Она схожа с хранением предметов в Пространственном хранилище. Только предназначена для живых существ. Так в рукописи «Методы Приручения Зверей» говорилось.

— А ты уверен, что это так работает? — с недоверием проговорила Кира, переживая за свою новую напарницу.

— Нет, но по-другому проверить мы это не сможем. Да и пока всё из книги работало, — констатировал Сурт.

 Воительница вздохнула, посмотрев на Лулу, которая всё это время спокойно лежала на ладонях женщины, положила аккуратно лазурного ужа на землю и, сложив руки в печать, дала команду Пакту. Внезапно над Кирой проявился полупрозрачный голубой лист, а под Лулу появился лазурного цвета и с необычными письменами внутри круг, который делал силуэт змейки всё более прозрачным, пока та не исчезла во вспышке света.

Всё произошло за несколько секунд, и Кира сразу же направила внимание на свои ощущения. Заметив, что связь со змеёй никуда не делась, женщина облегчённо выдохнула. Затем она попробовала призвать Лулу обратно. Снова появился лазурный круг с письмена и узором, изображающим маленькую змею, в центре которого с мягким свечением начал проявляться силуэт ужа, который становился более чётким с каждым мгновеньем. Призыв длился целых десять секунд.

Сурт и остальные заметили, что Кира, придерживая свою голову, начала слегка прерывисто дышасть, и поняли, что вызов существа затрачивает определённое количество духовной энергии. Воительница тоже обратила на это внимание и мысленно отметила этот момент.

Лулу ловко скользнула к переводящей дыхание Кире и потёрлась о её ладонь. Женщина ощутила, что змейка переживает страх и недоумение от недавнего события, и погладила кроху в ответ. Та быстро пришла в себя и снова забралась на ладонь хозяйки.

— Что ж. Всё работает, — констатировал Балт.

— Сколько ты использовала ментальной энергии для призыва? — поинтересовался Сурт.

— Примерно четверть, — ответила Кира.

— Ого?! Если бы змейка была бы на пятой ступени, то ты бы потратила практически всю духовную силу! — удивлённо сказала Танаша.

— Скорее всего, — кивнула женщина. — Думаю, мне стоит сосредоточиться в ближайшее время на улучшении Пакта.

— Ага. Только в чароплетении не забывай практиковаться, — напомнил Сурт.

— Не тебе мне об этом говорить, маленький прохиндей! Между прочим, ты обещал вместе со мной тренироваться, а сам постоянно какие-то отговорки придумываешь! — выпалила Кира и хищно ухмыльнулась.

— Кстати, Балт, — перевёл взгляд на парня Сурт, оставляя недовольный выпад Киры без внимания. — Когда собираешься на горного орла идти?

— Мне нужно ещё несколько месяцев на подготовку. Хочу перейти на пятую ступень.

***

Через три месяца Балт был полностью готов к «охоте» на своего первого питомца, и он с Суртом отправился во внутренний «круг» Каменистого вала.

Ловко перемещаясь меж огромных булыжников, две тени приблизились к логову горных орлов и остановились перед входом на территорию хищных птиц.

— Ну что, готов?

— Да, — уверенно кивнул Балт.

— Тогда вперёд!

Сурт хлопнул друга по спине и забрался на высокую каменную глыбу.

Балт набрал воздуха в грудь, сложил руки в печать, отчего над его головой проявился мерцающий Пакт Душ, и медленно зашагал ко входу. Как только он вошёл на территорию орлов, со всех сторон раздались звонкие крики хищных птиц. Парень продолжал спокойно двигаться вперёд, не обращая внимания на шум. Чем дальше он продвигался, тем больше горных орлов собиралось вокруг. Они внимательно следили за движениями незнакомца, и, если бы Балт сделал что-то резкое, эти звери тут же кинулись бы на него. Единственное, что их, по сути, сдерживало, это продемонстрированный Пакт Душ, который говорил о намерениях незваного гостя.

Пройдя через каменный лес, Балт вышел на сухую, покрытую трещинами равнину. Перед культиватором в двухстах метрах, формируя полукруг, возвышалась цепь массивных скал, где жили самые сильные орлы. Остановившись на полпути, Балт замер в ожидании своего противника.

Сурт наблюдал за всем действом издалека. Благодаря созданной духовному каналу между глазами и ментальным телом, зрение мальчишки неплохо так улучшилось. Теперь он мог чётко видеть всё на расстоянии в полтора километра. Помимо этого, Сурт обнаружил в глазах по четыре точки (одна по центру, а три равноудалены от первой так, что при соединении образуют треугольник с равными сторонами) или же узла, в которые можно направить энергию. Проведя несколько опытов, он выяснил, что каждый угловой узел отвечает за определённый вид зрения: энергетическое, ночное и, как назвал его Сурт, духовное, которое позволяет видеть ментальные тела других существ, видеть сквозь скрывающие чары, барьеры и разного рода иллюзии. А вот центральный сам по себе никакого эффекта не даёт. Он, по сути дела, является связующим. Именно через него энергия поступает к другим узлам. И если наполнить все четыре точки в обоих глазах ментальной силой, то при зрительном контакте можно оказать максимально возможное давление на дух противника. И назвал мальчишка свой новый приём «Око императора». 

Видя действия орлов, Сурт облегчённо выдохнул. Как и описывалось в книге по приручению зверей, эти хищники не стали нападать при виде Пакта Душ, но оставались настороженными. Мальчишка мысленно поблагодарил мать и дедушку за предоставление столь ценных знаний и, заметив движение на скалах, весь обратился во внимание.

Навстречу Балту из самого верхнего гнезда вылетела тёмно-серая тень. Оба парня уставились на приземлившегося зверя с выпученными от удивления глазами. Перед Балтом в десяти метрах величественно стояла чёрно-серая птица с белым хохолком. Парень сразу понял, что перед ним был Хохлатый горный орёл Воитель. По ощущениям Балта, соперник находился на пике четвёртой ступени Закалки Тела.

С минуту соперники внимательно осматривали друг друга оценивающим взглядом. В один момент их глаза встретились, и парень с орлом на несколько мгновений застыли.

Орёл медленно пригнулся, а Балт, развеяв Пакт, так же медленно протянул руки к капюшону. Птица уже была готова сорваться с места, но внезапно оппонент исчез из поля её зрения. Зверь опешил и глупо уставился на место, где мгновение назад стоял его противник.

Балт воспользовался заминкой птицы и на максимальной скорости рванул к ней. В мгновение ока он оказался под головой трёхметровой птицы и, используя импульс от движения, ударил в грудь орла. Тот в последний момент почувствовал надвигающуюся опасность, но не успел ничего сделать. От удара Балта птица отправилась в полёт со скоростью пушечного ядра.

Не дожидаясь приземления противника, парень двинулся вслед за ним. Двигался он даже быстрее, чем летел зверь. Обогнав его и заняв позицию поодаль, Балт вытащил лук, натянул стрелу и застыл в ожидании подходящего момента для атаки.

Орёл Воитель несколько раз ударился о землю и, проскользив, остановился. Он встал и слегка тряхнул головой. Вдруг в его спину и крылья вонзилось несколько стрел. От боли горный орёл вскрикнул. Он попытался взлететь, но, сделав несколько взмахов, снова рухнул на землю. На глазах зверя выступили слёзы. Так больно ему ещё никогда не было.

Пока орёл пытался понять, что делать в такой ситуации, Балт не прекращал стрелять, кружа вокруг противника. Несколько раз птица даже смогла увернуться, но в ней уже торчал с десяток стрел, одна из которых была смочена ядом лазурного ужа. Так что рано или поздно она начала бы слабеть.

Через минуту после начала сражения все обычные стрелы у Балта закончились, а горный орёл был похож на ежа. Птица уже тяжело дышала и еле-еле могла стоять на своих трясущихся когтистых лапах.

Парень понял, что у его противника практически не осталось сил. Он снял капюшон и медленно зашагал навстречу раненому зверю. Орёл смотрел сквозь перья крыльев на приближающийся силуэт и ждал, пока соперник подойдёт на нужное ему расстояние. У него ещё оставалось немного сил на последний выпад.

Балт внимательно наблюдал за действиями зверя. Он заметил решимость в его глазах и остановился в нескольких шагах от зоны атаки крылатого хищника.

С минуту они сверлили друг друга взглядами, пока взор Хохлатого горного орла Воителя не поплыл и тот не прильнул к земле. Приближающаяся пара сапог и облегчённый вздох стали последними воспоминаниями зверя перед тем, как он потерял сознание.

Как только Балт подошёл к поверженному сопернику, с вершины самой высокой скалы послышался орлиный крик, и огромная тень плавно скользнула вниз. И вот позади маленького культиватора уже стоял пятиметровый горный орёл с белым хохолком на голове. Игнорируя парня, птица приблизилась к своему малышу. Удостоверившись, что птенец ещё жив, крылатый зверь схватил его своими сильными когтистыми лапами и полетел в сторону внешнего «круга» Каменистого вала. Сурт и Балт незамедлительно последовали за орлом. Тот специально летел не очень быстро, чтобы две маленькие тени могли поспеть за ним.

Орёл донёс орлёнка аж до самых лугов, где аккуратно положил птенца в траву и встал рядом, ожидая прибытия маленьких существ.

Парни прибежали довольно скоро и, тяжело дыша, подошли к спокойно смотрящей на них птице. На Балта орёл кинул лишь мимолётный взгляд, после чего пристально уставился на Сурта.

Мальчишка заметил проявленный к нему интерес со стороны орла и встретился с ним взглядом, отчего оба застыли на месте. Горный орёл сначала удивился, потом испугался, а после воодушевился и взволновался. Вся эта смена эмоций не ускользнула от Сурта, и он вспомнил, как на него реагировала Лулу.

Орёл с минуту взволнованно дрожал, переваливаясь с лапы на лапу. Сурт постепенно начал ощущать эмоции птицы более чётко. Что-то похожее он уже испытывал, когда пробудил родословную матери. Внезапно его посетила шокирующая мысль: «Неужели техника "Путь зверя" преобразовала мой дух так, что я теперь естественным образом ощущаю близость с расой зверей и понимаю их, словно сам являюсь их представителем? Физическое тело получеловека-полунеизвестного с духом человека-зверя... Я и правда Монстр…»

Внезапно Хохлатый горный орёл успокоился. Он больше не испытывал ничего, кроме спокойствия. Птица ещё раз с нежностью в глазах взглянула на своего птенца, за которым ухаживал Балт, аккуратно обрабатывая раны. Крылатый зверь одобрительно кивнул, вновь повернулся к Сурту и несколько раз крикнул. В голове шокированного мальчишки раздались слова: «Сын. Позаботьтесь». И после этого орёл взмахул крыльями и взмыл в небо. Он бросил последний взгляд в сторону Балта и орлёнка, издал пронзительный прощальный крик, в котором Сурт почувствовал грусть от расставания, и умчался в глубь Каменистого вала.

***

Смазав все раны от стрел Лечебной мазью, Балт влил в горло орла зелье Здоровья и плюхнулся на землю, стирая пот со лба. Сурт подошёл и уселся рядом.

— Мда-а… Тебе невероятно повезло! У Хохлатого горного орла потенциал куда больше, чем у обычного, — радостно констатировал Сурт.

— Ага, — сухо ответил Балт.

— Ты чего такой безрадостный?! Такого зверя хорошего себе заполучил и ноль эмоций?!

— Ха-ха… Да я от шока отойти не могу. Сам понимаю, насколько мне повезло. Даже не знаю, как бы долго длилась битва, не будь у меня Призрачной мантии и стрелы с ядом лазурного ужа…

Сурт хотел ещё что-то сказать, но Хохлатый орёл зашевелился.

— Ладно, не буду мешать, — с улыбкой произнёс мальчишка и убежал в сторону деревни. У него было предчувствие, что если он попадётся птице на глаза, то зверь точно предложит ему заключить с ним союз.

Крылатый зверь медленно пришёл в сознание и раскрыл свои глаза. Первое, что он увидел, было улыбающееся лицо Балта. Орёл медленно поднялся на всё ещё слабые лапы и, тяжело дыша, в ожидании уставился на парня. Балт медленно сложил руки в печать, и над его головой явился бледно-голубой Пакт Душ. С минуту Хохлатый горный орёл смотрел то на мерцающий лист, то на двуногое существо, а потом он закрыл свои изумрудные глаза и явил бледно-золотой Пакт.

Меж двух листов образовалась духовная нить, после чего они вернулись к своим хозяевам. Балт внезапно ощутил эмоции и биение жизни в существе перед ним. Парень в удивлении вскинул брови и уставился на своего нового друга, который испытывал уважение и благодарность по отношению к нему. Такого Балт и представить себе не мог. И тут орёл прикрикнул на него. Юноша почувствовал, что зверь от него что-то хочет, и с недоумением на того посмотрел. Орёл уловил, что новоиспечённый хозяин его не понял, и снова крикнул.

Почесав затылок, Балт вспомнил слова Сурта о необходимости дать имя. Он взглянул на белоснежный хохолок орла, и у него появилась мысль.

— Тебя будут звать Тиар! — сказал Балт, смотря хищнику в глаза.

Орёл радостно вскрикнул, и связь между парнем и зверем усилилась.

На следующий день рано утром юный Дрессировщик решился в одиночку войти в загадочный Аланийский лес, чтобы осмотреться и поискать зверей с потенциалом. Он не хотел отвлекать других от тренировок, да и считал, что перемещаться одному ему будет проще в силу особенностей атрибута его магической энергии и пробуждённой родословной.

Ему было немного завидно, что у некоторых его друзей уже были питомцы, а он со своим выбором до сих пор даже не определился. Из книг юный Дрессировщик узнал слишком многое о различных могущественных зверях. И тут возникла проблема: он хотел их всех. Но к сожалению иль к счастью, все существа, на которых пали заведущие глаза Сурта, просто не обитали в здешних местах. Да даже если бы и были, то он просто не смог бы их приручить. И это мальчишка прекрасно понимал.

И вот, когда солнце ещё даже лучика не высунуло из-за горизонта, Сурт в полной экипировке медленно шёл по полю к Аланийскому лесу, наслаждаясь бодрящим свежим воздухом прохладой от травы и земли.

Когда до зарослей оставалось меньше пятидесяти метров, мальчишка начал замечать постепенно нарастающую жизненную силу растений. У Сурта от ощущения невероятно плотной Древесной энергии в зобу дыханье спёрло, а глаза расширились в удивлении. Он и представить не мог, насколько сильно отличаются друг от друга Прибрежный и Аланийский леса.

Не дойдя несколько метров, Сурт остановился, закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях.

«Деревья и кустарники на окраине обладают таким же объёмом жизненной силы, что и растения на краю безопасной зоны в Прибрежном лесу. Также концентрация энергий Дерева, Жизни и Света здесь невероятно высокая! И это только граница леса! Неудивительно, что здесь существа в целом в разы сильнее, чем на соседних территориях. Нужно быть предельно осторожным».

Сурт раскрыл глаза и глубоко вздохнул. Он покрепче сжал в руках боевой посох и, слегка сгорбившись и согнув колени, медленно двинулся в глубь лесной рощи. Поначалу парень был сильно напряжён, но чем дольше он находился среди высоких деревьев, с ветвей которых свисали разной толщины тёмные длинные лианы, и кустарников с листьями и цветами разных форм, тем спокойнее на душе у него становилось. Постепенно у мальчишки появилось ощущение близости с лесом, словно это его родной дом.

Напряжение полностью ушло, и Сурт стал чувствовать себя более свободно. Он остановился и, переключившись на ночное зрение, так как было ещё очень темно, принялся внимательно осматривать окружающие его красоты природы: разнообразные травы и грибы, растущие под массивными разноцветными кустарниками, которые украшались ещё закрытыми бутонами цветов и разных размеров плодами; рельефность древесной коры, на которой имелся пушистый голубовато-зелёный мох; маскирующихся под лозы мирно спящих лазурных ужей. До ушей доносились лёгкое щебетание птиц и стрёкот насекомых, которые гармонично сливались с еле заметным шелестом листьев. А нос щекотал насыщенный лесной запах, отчего дыхание Сурта стало более размеренным и глубоким, а все чувства максимально обострились. Такого в Прибрежном лесу с парнем не случалось, что он мысленно отметил.

Испытывая невероятное блаженство и лёгкость, мальчишка внезапно разразился радостным хохотом, совсем забыв об осторожности и том, что уже прошёл полкилометра в глубь опасного леса.

Недалеко от расположения Сурта находилось логово древесного паука. Звонкий смех мальчишки был немного приглушён благодаря местности, но мирно спящего существа всё-таки достиг. Зверь резко раскрыл свои рубиновые зенки, выбрался из своего уютного жилища в виде земляного холма и, недовольно вереща, направился к источнику шума, перебирая своими длинными ногами.

Почувствовав приближение сильного существа, все звери в округе быстро затаились. Всё затихло, кроме смеха мальчишки. Сурт почувствовал резкие перемены в своём окружении и еле-еле успокоился. Всё ещё находясь в расслабленном состоянии и расплываясь в блаженной улыбке, он обернулся и застыл в удивлении. На него уставились три пары красных глазищ, выглядывающих из-за довольно высоких кустов.

Паук внимательно рассматривал маленькое нечто, от которого исходила странная, успокаивающая, но в то же время бодрящая и очень знакомая аура. Хоть хищник и сменил гнев на милость, однако стал ещё более бдительным. Он замер на месте и продолжил следить за странным миниатюрным существом на двух ногах.

Оторвавшись от кровавых глазищ, Сурт начал осматривать представшего перед ним монстра. Мальчишка сразу узнал в этом тёмно-коричневом с зелёным оттенком шестиметровом здоровяке древесного паука с родословной Бойца.

«Судя по его размерам, он уже достиг четвёртой ступени Закалки Тела. Насколько помню, древесные пауки развиваются с помощью энергии Жизни. Паутину плести не умеют, зато искусно плюются разъедающей металл кислотой. Очень ловкие и быстрые существа. В качестве оружия используют свои подвижные лезвиеобразные длинные лапы. В качестве защиты имеется гладкий крепкий панцирь, покрывающий всё тело, за исключением лап.

Обычный культиватор четвёртой ступени будет нарезан на кусочки таким монстром секунд за пять в чистом поле, а в лесу и того быстрее. Опасный противник. Не агрессивен, если не голоден.

Тёмный окрас... Значит, это самец», — пронеслась в голове Сурта вся важная информация о звере.

Внезапно паук приблизился к мальчишке, но тот не ощущал опасности от монстра. Лишь настороженное любопытство видел в трёх парах глаз. Поэтому Сурт даже не шелохнулся, продолжая с улыбкой смотреть на гиганта, и позволил тому сделать задуманное.

Паук медленно протянул лезвиеподобную лапу и, потыкав в чешуйчатую мантию, резко отскочил назад, внимательно наблюдая за реакцией маленького существа.

Сурта позабавили действия зверя, отчего он невольно хохотнул, спокойно смотря на монстра светящимися в темноте серебряными глазами.

Паук впервые слышал такой звук, но что-то ему подсказывало, что его не воспринимают всерьёз. Недовольство овладело зверем, и он решил преподать урок двуногой букашке. Хитрый хищник не стал недооценивать своего противника и быстро скрылся в кроне ближайшего дерева, заняв выгодную позицию для атаки.

— Кажется, я задел его гордость, — усмехнувшись, покачал головой Сурт.

Юный культиватор перешёл на энергетическое зрение, но это не дало никаких результатов, так как свечение энергий Жизни и Дерева было почти одинаковое, отличающееся лишь светлостью (Жизнь – светло-зелёное, Дерево – тёмно-зелёное), из-за чего древесного паука было тяжело заметить даже вооружённым взглядом. Зато мальчишка хорошо видел притаившихся лазурных ужей, сияющих жёлтой энергией Света.

Осознав проблему, мальчишка вернулся к ночному зрению. Он закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Простоял Сурт так несколько минут, пока хищник не решился атаковать. Почувствовав со спины надвигающуюся опасность, юныйй боец перехватил посох двумя руками, резко развернулся и заблокировал лапы-лезвия. Раздался металлический лязг, и Сурт открыл глаза.

Получив неожиданное сопротивление, зверь, отпрыгнув, перевернулся в воздухе, мягко приземлился на землю, выплюнул кислотный сгусток в мальчишку и тут же рванул следом.

Сурт ловким переворотом назад через мостик уклонился от летящего снаряда. Перед приземлением он заметил быстро приближающееся к лицу остриё лапы и немного отклонил голову в бок; и лезвие просвистело рядом с его ухом. Сурт почувствовал почву под ногами, выставил перед собой посох и заблокировал очередную атаку зверя.

Паук размахивал своими лапами-лезвиями с бешеной скоростью, пытаясь нарезать мальчишку на кусочки, но Сурт играючи справлялся с каждым выпадом. Он плавно уклонялся, используя минимум движений. После спаррингов с «адской» тренировочной куклой на пике четвёртой ступени древесный паук казался мальчишке невероятно медленным.

Танец юного Дрессировщика и зверя продолжался несколько минут, пока Сурт не принялся контратаковать. Но он решил использовать не физическую силу, а духовную. Однако не обычную бледно-голубую ментальную энергию, а исходящую из мистических письмён. Сурт уже догадывался о причине странной реакции зверей на него и хотел провести парочку опытов. Ему было интересно, насколько сильное влияние на паука окажет золотистая энергия символов по сравнению с обычной.

Как показали опыты на Кире и Лулу, бледно-голубая энергия воздействует на них примерно одинаково. Разница была лишь в силе Духа испытуемых. Также Сурт провёл опыт и на Танаше, но та не ощутила никакого давления, что ещё раз подтвердило предположение мальчишки о том, что девушка родилась с усиленным ментальным телом.

Внезапно глаза Сурта преобразились. Зрачки стали вертикальными, а серебристое свечение сменилось золотистым. Кровожадным взором малец уставился на противника, игнорируя приближающуюся острую лапу. Это резкое изменение невольно приковало взгляд паука к его ярко-жёлтым глазам, и зверь замер на месте от охватившего его животного ужаса. Чувствуя невероятное давление и боль, хищник затрясся и жалобно запищал. Он не понимал, что происходит.

«У-ух! Было близко», — облегчённо вздохнул Сурт, перед которым, почти касаясь носа, застыл кончик тёмной лезвиеподобной лапищи. Сурт отметил реакцию существа, после чего сменил кровожадность на спокойствие. И, когда ужасное давление исчезло, древесный паук перестал трястись. Он вернул лапу и замер на месте. Все три пары глаз излучали страх, и зверь не смел сделать и шага.

Так парочка простояла несколько минут. Паук постепенно успокоился, и страх сменился странным, еле уловимым ощущением близости с этим загадочным двуногим существом. Немотря на это, зверь всё ещё боялся что-либо делать.

Мальчишка моргнул, и его глаза приняли естественный вид. Затем он достал из кольца несколько малых кристаллов Жизни, аккуратно положил их на землю перед пауком, улыбнулся и, помахав вздрогнувшему хищнику, убежал.

Паук напряжённо смотрел вслед необычному двуногому, пока тот не скрылся за высоким кустарником. Зверь почувствовал облегчение и перевёл взгляд на лежащие на земле стеклянные камушки, наполненные энергией. С предвкушением в глазах он приблизился к светящимся светло-зелёным кристаллам, огляделся по сторонам и ловким движением лапы закинул их в свои челюсти. Затем ещё раз глянул в сторону, куда умчался Сурт, и двинулся к своему логову.

***

Сидя на толстой ветке одного векового древа, Сурт наблюдал за восходом солнца, поедая спелый плод, похожий на яблоко, и размышлял над недавней встречей с древесным пауком:

«А паучок-то был неплох. Будь он на пике четвёртой ступени, я с трудом смог бы его одолеть в прямом столкновении. Пришлось бы брать измором... Может, его сделать первым питомцем? Хоть он всего лишь Боец, но, кроме незащищённых лап, каких-то других недостатков у него нет. Можно сказать, он один из лучших зверей с родословной первого уровня. Но вот потенциал... С каждым рангом культивации он будет терять свои преимущества. Так что без улучшенной родословной и редких ресурсов в будущем он станет больше обузой, чем помощником. Да и пока известно только о древесных пауках Бойцах… А что, если попробовать изменить его родословную?! Так можно будет создать абсолютно новый вид древесных пауков! Правда, это очень опасно, и результат может быть непредсказуемым... Конечно, можно поискать древесных пауков с более чистой родословной, но каковы шансы их найти-то? В конце концов, не у всех зверей имеется богатая и долгая история. Э-эх... Ладно. Если не найду кого-то с большим потенциалом, попробую приручить этого древесного паука. Главное, чтобы он не успел к тому времени ножки откинуть».

Сурт выкинул косточку от съеденного плода и, потянувшись, улёгся спиной на широкую ветвь, подложил руки под голову, прикрыл глаза и вновь задумался:

«Эффект от использования золотой ментальной энергии сработал так, как я и предполагал: он оказал более сильное воздействие на зверя. Чем-то это мне напоминает подавление родословной. Только нет ограничений по расе. Нет, не так. Ограничений по происхождению нет при использовании обычной ментальной энергии. А значит, силой мистических письмён воздействовать я могу только на звероподобных существ, причём с большим эффектом. В этом и есть сходство с воздействием представителя с более чистой кровью на своих менее удачливых сородичей одного вида. Звучит вполне правдоподобно. Буду пока придерживаться этой версии. Но надо будет обязательно проверить, как золотистая энергия повлияет на ребят.

Есть ещё пара моментов. Когда я выпускаю ментальную энергию, то она начинает влиять на всех в области моего восприятия, которое сейчас распространяется на тридцать метров вокруг меня. Нужно научиться контролировать выпущенную силу таким образом, чтобы она воздействовала только на выбранную цель. Думаю, так и сила воздействия будет больше.

Другой вопрос касается влияния золотой духовной силы на зверей, культивация которых выше моей минимум на ранг. Так как за основу письмена берут обычную ментальную энергию и трансформируют её, то по качеству преобразованная не уступает изначальной. Другими словами, уровень письмён соответствует уровню закалки Духа. А значит, принципы воздействия такие же, как при использовании обычной ментальной силы. Только в случае с золотой духовной энергией я, видимо, могу влиять на куда более могучих зверей.

Например, если использовать обычную ментальную энергию, то, учитывая единожды закалённое ментальное тело, могу подавлять существ, у которых самый высокий ранг Пакта Душ равен моему самому высокому. А вот с золотистой энергией я смогу влиять на Дух зверя, у которого Пакт сильнее моего на ранг. Разумеется, это при использовании "Ока императора". В теории…

Ещё один момент связан со зверями, у которых имеется повышенное сопротивление или же полный иммунитет к духовным атакам. И что-то мне подсказывает, что для золотой ментальной энергии это не проблема. Но это нужно проверять на практике, как и теорию об ограниченном воздействии на разные расы существ. Мда-а-а... Дел, как обычно, невпроворот».

— Что ж. Пора поискать кандидатов в... — потягиваясь, забормотал мальчишка, но закончить фразу не успел: по его лбу несильно хлопнула чья-то пятерня.

Это вызвало у Сурта лёгкое раздражение. Он раскрыл глаза и увидел перевёрнутую вытянутую физиономию жёлтой обезьяны, которая уставилась на него коричневыми глазками. Несколько мгновений мальчишка и зверь смотрели друг на друга, и бабуин вновь несколько раз подряд легонько хлопнул Сурта по лбу и вскрикнул нервничая.

Юный дрессировщик нахмурился, но не стал прогонять зверька, видя волнение и тревогу в его глазах. Сурт принял сидячее положение и, развернувшись, с любопытством уставился на раздрожителя, пытаясь его опознать.

Обезьяна в полметра ростом начала указывать куда-то, активно жестикулируя руками и призывающе покрикивая.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — приподняв брови и указывая в ту же сторону, что и зверёк, уточнил Сурт.

Обезьяна активно закивала головой и вновь вскрикнула. В голове Сурта раздалось слово: «Помощь!»

Любопытство охватило мальчишку, и он ответил:

— Веди. Я последую за тобой.

Обезьяна поняла намерение странного существа, и в её глазах вспыхнули радость и надежда, которые не ускользнули от внимательно наблюдающего Сурта.

Бабуин ловко перепрыгнул на ветку соседнего дерева и, обернувшись, вновь взволнованно вскрикнул на двуногое, призывая к действию. Мальчишка улыбнулся и перепрыгнул вслед за обезьяной.

Удовлетворившись прыжком помощника, зверь со скоростью пика четвёртой ступени двинулся дальше, что очень удивило Сурта. Но на размышления времени у него не было, и юный Дрессировщик последовал за загадочным приматом.