Свадебная леди для лорда Стужи

Утро началось с прекрасного — посещения оранжереи. Мои любимые феи цветов, постоянные поставщики украшений для свадебных торжеств, сообщили, что распустились гортензии.

Я шла по тихим, ещё сонным улочкам города и представляла, как чудесно нежные розовые и белые гортензии впишутся в оформление старого особняка графа Идена.

Особняк нельзя назвать очень уж шикарным: всего в один этаж, подъездная аллея с высокими и стройными елями, мелкий гравий у входа. Лаконичная деревянная дверь. Стены выкрашены бежевой краской. Но все же есть одна особенность — главный холл. Открытое камерное пространство, где можно разместить не больше пятидесяти гостей. Нет никаких парадных лестниц на второй этаж, или других массивных сооружений, что портят легкость свадебного интерьера.

Я мечтательно зажмурилась, представляя, как мягкий солнечный свет будет проникать сквозь узкие высокие окна. Освещать деревянные панели на стенах, паркет на полу. Скользить солнечными зайчиками по рядам изящных стульев, украшенных бежевыми атласными лентами.

А проход для невесты с отцом украсим широкими белыми вазами с пушистыми гортензиями. И дальше свадебная арка, утопающая в нежных цветах. Ах, какой же будет стоять аромат! Просто идеальная свадебная атмосфера.

В этот момент  кто-то подхватил меня под локоть, выдергивая из таких прекрасных грез! Незнакомка бесцеремонно потянула меня к стене дома.

— Прошу простить меня, мисс Вейн, но у меня срочное дело, — прошептала дама, поправляя темную вуаль на лице. Явно прячется или не хочет, чтобы её узнали. 

Незнакомка несколько выше меня, в коричневом дорожном платье, на руках перчатки. 

— Говорите, — недовольно поморщилась я, мне ещё нужно успеть к феям, чтобы заказ на гортензии не уплыл в какие-то другие цепкие руки.

— У меня затруднения и нужна ваша помощь, — так же тихо прошептала  она. — Я могу пройти с вами и во время прогулки все объяснить?

«С этого можно было и начать, вместо того, чтобы тянуть меня куда-то», — подумала я, но вслух вежливо кивнула. 

— Разумеется, пойдемте, — я  ускорила шаг, ни на мгновение не забывая о гортензиях.

— Мисс Вейн, вы же знаете про закон о передвижении по империи?

Я чуть не оступилась. Признаться, такое начало диалога, мягко говоря, удивило. Подобным образом меня подлавливали уже не раз. Обычно это были клиентки, которым не хватило свободных дат для организации свадебного торжества в моём агентстве. Они всячески пытались подкупить и уверить, что сделают что угодно, ради красивого праздника, но тут… Мне стало любопытно.

— Продолжайте, — я чуть склонила голову, как всегда, когда что-то очень интересовало меня. 

— Так вот, мне просто необходимо попасть на север империи, в отдаленное и всеми забытое графство Интервуд. Не буду скрывать, там находится поместье моей подруги. Она просит пожить у неё пару лет, пока не подрастут её озорные близнецы. Право дело, ей совершенно не к кому там обратится.

— Но вы не можете поехать туда без сопровождения, — закончила я за незнакомкой, понимая, что она хочет сказать. 

Закон гласит, что женщины не могут передвигаться по империи в одиночку. Только в сопровождении родственников или мужа. Это связано с темным прошлым, когда всех женщин, владеющих магией, считали опасными. Одинокое путешествие такой дамы могло закончится печально. Чтобы обезопасить передвижения, и был принят такой закон.

— Да, все считают мою затею легкомысленной, — она замолчала.

Мы прошли ещё несколько шагов и дошли до переулка ведущего к оранжерее. Мне повезло, посетителей у фей ещё не было.

— Так что вы от меня хотите? — поторопила я леди.

— Организуйте мне свадьбу мечты, чтобы все в столице поверили в искренность моего союза с женихом, — она приподняла вуаль.

Я едва не вскрикнула некрасиво прикрыла рот ладонью. За годы организации свадеб я повидала всякого и думала, что меня уже ничем не удивить… Видимо, кроме младшей сестры императора, которая хочет чтобы я организовала… Ох, я мысленно запнулась, потому что даже в мыслях не могла в это поверить. Организовать фиктивную свадьбу!

Теперь уже я подхватила её под локоть и притянула ближе к себе:

— Я правильно понимаю, что вы хотите организовать фиктивную свадьбу? А как же ваш брат? — мой выразительный взгляд заставил ее поспешно опустить вуаль.

— Мой брат против того, чтобы я развивала в себе магический дар, — быстро проговорила она, а у меня почва ушла из-под ног. Так леди собралась в школу, а не к подруге.

— Я все оплачу, — заверила она. — У меня даже есть жених на примете, и он согласен участвовать в этом мероприятии.

Я удивленно приподняла бровь. Не стану скрывать, что вдвойне любопытно посмотреть на этого смертного, который решился на такое представление. Может он слабоумный или совсем отчаявшийся?

— Но как же ваш брат? — пытаюсь намекнуть леди, что её родственник не абы кто, а сам глава империи и сильнейший маг. — Вы понимаете, если все раскроется, то меня…, — даже заканчивать предложение было страшно. У меня только все начало налаживаться.

— Поверьте мне, все будет выглядеть, словно по-настоящему!  Только мы трое будем знать о настоящей причине брака.

Я отрицательно мотаю головой. Слишком рискованное мероприятие.

— Если вы согласитесь, мисс Вейн, я расскажу, как снять проклятие с одной известной вам вазы с пионами. 

От ее слов по спине пробежал холодок. Я невольно сжимаю её локоть. Откуда леди знает о моей тайне?!
***Дорогой читатель! Добро пожаловать в мою новую историю!
Книга пишется в рамках литмоба . Больше историй можно найти нажав на картинку:

Как!? Как её высочество, младшая сестра императора узнала о моей тайне? О проклятье рода Вейн уже все позабыли давно. Всё обросло легендами и сказками, да и те рассказывают лишь наши родственники на семейных праздниках.

Только я — Лаванда Вейн, последняя в роду, на ком лежит проклятие, знаю, что оно ещё действует. Все остальных Вейнов оно обошло стороной.

Когда-то очень давно, мой предок плохо обошелся с ведьмой. В отместку она наложила проклятье на всех его прямых потомков. Грубо говоря, сотворила заговор на крови, что кстати в наши дни карается смертной казнью. Но это сейчас, а в те времена у ведьм свободы было несравнимо больше. Теперь, по вине своего не благоразумного прародителя страдаю я. Раз в месяц на полную луну превращаюсь в чудовище. Буквально! Когти, шерсть и прочая атрибутика настоящего монстра. Разум мой сохраняется: я все осознаю и помню, вредить никому не собираюсь. Ну, разве что раздражительной становлюсь и могу знатно сорваться на тех, кто попался под руку. Но это не со зла. К тому ж, меня можно задобрить шоколадом или халвой, на худой конец. Да разве кому объяснишь? Кто будет спокойно стоять и слушать уродливое чудище? Поэтому проще пару дней пересидеть дома.

В нашем родовом поместье, есть специальная комната. В ней мы, то есть теперь уже я, обитаем в период превращения, чтобы не напугать общественность. Такую отлучку на работе воспринимают спокойно. Я и так работаю без выходных и отпуска, так что пару дней могу себе позволить. Моя ассистентка не планирует мероприятий на эти дни, либо мы сразу оговариваем с клиентами, что я не присутствую лично на свадебном торжестве.

Символ проклятия — ваза с букетом живых пионов, которые стоят, не увядая уже несколько сотен лет. С виду обычная пузатая, красивая ваза, с нежнейшими розовыми пионами. Проклятье с нами уже столько поколений, что я давно смирилась с ним. И даже свое свадебное агентство назвала “Пион”, как символ того, что со мной навеки.

Хотя, надо признать, ведьма не была столь ужасной, чтобы наложить на род Вейнов нерушимое колдовство. И ключ к снятию так прост! Надо всего лишь разбить вазу. Пионы завянут и мы будем свободны от оков полнолуния. Только вот ни одна попытка разделаться с проклятой вазой не увенчалась успехом. А пытались, само собой, многие. Да и я с завидным упорством стремилась расколотить поганую посудину. Но все бесполезно. Осталось лишь смириться. 

И вот её высочество делает такое заявление! Мол я знаю, как сделать, чтобы вы не превращались больше в чудовище. Конечно, я обомлела! Первым порывом было немедля согласиться. Я даже забыла про гортензии. Но на миг усомнилась. Что, если она просто пытается меня уговорить на проведение фиктивной свадьбы и знает, чем зацепить? Пожалуй, не стоит так явно показывать свою заинтересованность.

— Обговорим это в более комфортных условиях? — предложила я, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе.

— Мне прийти к вам в агентство? — удивилась она.

— Нет. Там слишком много суеты в эти дни, — рассеяно ответила я. — Знаете, графиня Иден выдает свою младшенькую замуж. Поверьте, народа в кабинетах и в коридоре теперь полно. А шум какой стоит. Свадьба через несколько дней, а платье ещё не выбрали.

Слова лились сами потоком от волнения. Я осеклась и замолчала, соображая, где можно назначить встречу.

— У вас в поместье? — предложила принцесса.

— Да, — эта идея звучала разумно. — Приходите завтра утром.

— До встречи, — кивнула она и спокойно удалилась, будто ничего и не было. Будто только что надо мной не разверзлись небеса.

Я прислонилась к стене в попытке отдышаться. Помахала руками, как веером, но не очень помогло. Короткие минуты разговора показались мне вечностью, нервы были натянуты, как струна. 

И тут меня привели в чувство: кто-то выносил букеты с гортензиями из оранжереи. Цветы! Мои прекрасные, пышные бутоны! Неужели я опоздала?

Когда я забежала в оранжерею, там уже никого не было. Только цветы, экзотические растения на любой вкус и… ни одной гортензии! В груди поднялась и заклокотала досада. Я понимаю, что меня отвлекла не просто дама, а её высочество, сама младшая сестра императора. Но, право слово, даже она при ее положении в обществе не имеет права срывать торжество, организуемое свадебной леди и мешать организации праздника! 

Не успела я закончить свою мысленную тираду, как увидела кончик прозрачного крыла с фиолетовыми прожилками. Он исчез за поворотом, где скрывается подсобка для персонала. Не теряя ни минуты, я поспешила туда и широко распахнула дверь. Девушки-феечки как раз усаживались за стол, чтобы выпить нектар. Обе в форменных синих платьях с бежевыми фартуками. Они удивленно на меня посмотрели, и их крылья испуганно затрепетали. Похоже, огонь негодования ясно читался на моем лице. Надо проверить календарь, похоже, что заколдованная луна приближается.

— Лаванда? — феечка с волосами цвета фуксии настороженно посмотрела на меня. — Что случилось? Неужели гортензии завяли? — она в ужасе приложила к губам длинные изящные пальчики. — Мы обработали их заклинанием стазиса, должно было хватить не меньше, чем на неделю!

Я закрыла рот, из которого уже готовы были выпорхнуть возмущения на тему того, что они продали мои гортензии, и вопросительно уставилась в ответ.

— Их не доставили? — округлила глаза другая феечка, тряхнув зелёными волосами.

Они окружили меня, и шелест их крыльев сбивал с мысли. Не удивительно. Шум стоял невыносимый, каждое крыло чуть ли не с меня размером!

— Успокоитесь, — сдержанно попросила я. — Гортензии где?

— Твоя ассистентка отправила нам записку с указанием прислать десять ваз с гортензиями в особняк графа Идена.

— Лили? Моя Лили прислала записку? — переспросила я, будто у меня десяток ассистенток. 

— Да, мы так и сказали, — пискнула зеленоволосая феечка. Казалось, она готова расплакаться.

Так, надо успокоиться. Значит, цветы выносили по моему заказу. Но как Лили догадалась, что нужно отправить записку? Неужели её высочество сначала зашла в агентство? Мамочки! Какой будет скандал, если пойдет молва, что Лаванда Вейн устраивает фиктивные свадьбы!

Я опустилась на стул. Ноги отказывались меня держать. Не мудрено, очень уж нервное утро выдалось. Феи забегали вокруг, суетливо предлагая поочередно то нектар, то пыльцу. Беспорядочные движения и непрерывная болтовня мешали сосредоточиться.

— Да, погодите, вы, — отмахнулась я и задумалась, что сейчас делать. Вернуться в агентство? Или найти иной способ вызвать Лили и обо всем расспросить? Если кто-то узнал её высочество, то неминуемо поползут сплетни. Такого допустить нельзя.

— Лавандочка, — одна фея присела рядом и взяла меня за руку, — объясни, что случилось? Тебе не понравились гортензии?

— Милые мои, — я беспечно улыбнулась, ни к чему феечкам знать о моих проблемах. — Цветы выше всяких похвал. Просто мне, вероятно, пора в отпуск. Заработалась и забыла, что передала Лили заботу с вазами.

— Ох! — понимающе вздохнула фея с фиолетовыми волосами.

— Ах, Лавандочка, ты права, отдыхать полезно! — закивала вторая. — Ты всегда можешь поехать в наш город. Моя родня тебя примет и свозит на лечебные воды.

Отдых в городе фей — мечта любого жителя империи. Я тоже не исключение, но мой ежедневник забит на три года вперед. Правда, в организации свадебных торжеств есть одна особенность — не все пары доходят до бракосочетания и произнесения клятв. Так что если рассчитывать на отдых, то только спонтанный. Но, полагаю, что и он мне не грозит в ближайшей перспективе. Особенно, с учетом утренней встречи. Мысль об ее величестве принесла с собой неожиданную идею.

— Девушки, милые, — ласково промурлыкала я. — А насыпьте-ка мне, пожалуйста, сонной пыльцы.

Агентство «Пион» располагалось на обширной территории. Очень удобно, под рукой были склады с нужными декорациями, инструментами, запасными деталями и прочей атрибутикой, которую иногда трудно где-либо ещё быстро достать.

Дом под агентство был в два этажа. На первом приемная, маленький зал с примерочной, и мини инсталляциями украшенных нами свадебных торжеств. Благодаря магии мы могли запечатать в специальные прозрачные коробки миниатюру чего угодно. Кроме того, на первом этаже располагались подсобные помещения и комнаты отдыха для персонала. На втором был мой кабинет с приемной. Ещё две комнаты занимали мои ассистенты.

Одна из которых — Лили. Женщина средних лет, стройная, высокая, с отличной фигурой. В одежде предпочитала строгий и лаконичный стиль. Главная её особенность — она ничему не удивлялась. Лили всегда вела себя корректно, при любых обстоятельствах, она помнила всё до мельчайших деталей и на неё можно было положится в те дни, когда приходило моё проклятие.

Лили встречала меня на пороге, когда я вернулась из оранжереи. Я кивнула, но вопросы решила отложить на потом: вокруг сновали туда-сюда работники. Когда до торжества остается всего пару дней, легкий хаос и суета неизбежны. А с учетом нашего плотного расписания, работа кипит почти круглые сутки.

Я огляделась вокруг. Надо отдать должное, сотрудники исполнили моё пожелание и входную группу украсили в сдержанных бежевых тонах с яркими акцентами. Получилось нечто похожее на воздушный десерт с сочными ягодами. Очень мягкая и располагающая атмосфера. В такой клиентам было проще довериться и отдать в наши умелые руки организацию столь важного для них дня. 

Мы с Лили пошли по коридору к лестнице.

— Лаванда, — перехватил нас Роберт.

Милый молодой человек, блондин с зелеными глазами. В одежде так же предпочитал все оттенки зеленого. Сегодня на нём был изумительного приятного изумрудного цвета жилет, и темные брюки. Рубашка отливала перламутром. Вычурно на мой вкус, но на Роберте смотрелось уместно. У него есть небольшие способности к магии, он улавливал суть вещей. Мог определить хорошие они или нет, принесут ли удачу и так далее. Поэтому Роберт у нас занимался закупкой украшений и материалов для оформления свадебных столов, а также составлением меню и всем прочим с этим связанным. Великолепные праздничные ужины (без последствий для здоровья) полностью заслуга Роберта.

— Мистер Карпентер передал образец! — в голосе его сквозило отчаяние. Я мельком взглянула на кусочек ткани и поняла, что наш поставщик ошибся. — Он прислал пурпурный! А мне нужен винный цвет ткани для салфеток! И ещё он заявил, что переделывать не намерен наш заказ!

— Зачем же он уже сделал партию если мы образец не одобрили? — удивилась я, обычно мистер Карпентер так не поступает. Он давно ведет бизнес и знает о таких подводных камнях.

— Есть предположение, что эта ткань осталась с прошлого года. Похожую заказывали для праздника столицы, — вставила Лили, ощупывая кусочек. — Да, так и есть. Салфетки были точно с такими же крапинками. Плохо прокрасили. Торопились.

— Он предположил, что я не замечу разницу? — оскорбленно воскликнул Роберт.

— Только винный цвет салфеток? — уточнила я у Роберта.

— Да, Лаванда. Пурпурный не будет сочетаться с состаренным серебром, — и он выжидающе на меня посмотрел.

— Иди в ткацкий район. Лично, — я быстро соображала, что можно сделать в такой ситуации. — Найди тётушку Роуз и все расскажи. И добавь, что Лаванда передает привет, и скоро придет поговорить по поводу торжества.

— Спасибо! — Роберт сжал мой локоть и убежал на выход.

— Лаванда, — возмущение сквозило между букв, но я проигнорировала Лили. — В расписание я могу внести и это праздник, но дни в календаре закончились. Мы физически не можем создать ещё один лишний день. Против природы не пойдешь.

— У нас другая проблема, — мягко намекнула я и указала на лестницу. — С гортензиями.

— У тебя завтра с вечера выходной, — напомнила мне Лили, пока мы поднимались по лестнице.

Ах, вот почему меня все так раздражает!

— Я увидела гостью по дороге на работу и подсказала, где тебя искать, — Лили почти перешла на шепот. — Мне показалось, что ваш разговор может затянуться, поэтому отправила записку феям.

— Её ещё кто-нибудь узнал? — Мы прошли в мой кабинет, и я села за стол.

— Нет, — Лили опустилась на стул с высокой спинкой напротив и разложила календарь с мероприятиями.

Я выдохнула. Хорошо, только сплетен не хватало. Я помассировала виски, пытаясь расслабиться. Если бы кто-то из клиентов посетил мой кабинет, то никогда бы не взял меня организатором. Здесь кругом царил беспорядок. Главное, не было пыли. Не выношу ее! А остальное меня устраивало. Родовая ваза с пионами стояла на комоде у окна. Я принесла её сюда, сразу как открыла агентство. В сложные времена она напоминает мне, что сдаваться нельзя. Столько поколений уже прожило с проклятием, и я справлюсь. С обязанностями организатора свадеб в том числе.

— Спасибо, что позаботилась о гортензиях, — сказала я Лили. — Есть ещё проблемы со свадьбой Иденов?

Лили если и приняла мою благодарность, то никак это не выказала. Казалось, для неё любые обстоятельства были обычным делом, не требующим чрезмерных эмоций. Интересно, я когда-нибудь такому научусь?

— Наша невеста так и не выбрала платье, — ответила она. — Я верю, что Роберт разберется со своими винного цвета салфетками, но вот невеста без платья, — ассистентка развела руками.

— Ни один фасон? Ни капельки? — ужасно не хотелось спускаться в примерочную и браться за это дело самой.

В дверь тихонько постучали и в кабинет заглянула Каси. Фея свадебных нарядов. Золоченые крылья поникли, одежда измялась, розовые волосы растрепались. И слезы катились в два ручья по щекам.

Я в негодовании вскочила с кресла. Довели мою сотрудницу! Она лучшая фея-швея во всей империи! Платье её работы выбрала на церемонию бракосочетания сама наша императрица! Что возомнила о себе эта семейка? Я такого с рук не спущу. Не в моем агентстве! Сию же минуту пойду туда и напомню клиентам, почему они выбрали наше агентство.

— Каси, посиди тут, выпей чаю, я разберусь, — сказала я, едва сдерживая гнев.

Лили мгновенно все организовала и даже поменяла нашей фее платок с мокрого на сухой.

На первом этаже в примерочной царила истеричная атмосфера. Невеста сидела на стуле и всхлипывала, уткнувшись в платок. Её матушка графиня Иден металась по комнате и причитала. Несколько подружек невесты тоже пускали горькую слезу.

Я глубоко вздохнула, день не задался с самой утренней встречи.

— Приветствую вас, мои дорогие, — я напустила в голос строгости, и добавила взгляду выразительности. Со стороны, наверное казалось, будто я директриса пансионата для благородных девиц, и мои подопечные провели ночь не в своих постелях.

Подружки невесты выпрямились и склонили головы. Графиня всплеснула руками, направилась в мою сторону и открыла рот, явно намереваясь что-то мне высказать. Я остановила ее жестом.

— Выйдете и оставьте меня с невестой наедине, — попросила я вежливо, но твердо.

Подружки невесты подхватили графиню под руки и вывели вон. Невеста вытерла слезы и посмотрела на меня уставшим взглядом. Теперь, кажется, понятно, почему платье до сих пор не выбрано.

— Из-за корсета? — без лишних предисловий уточнила я. В глазах невесты вспыхнул испуг и недоверие. — Не ты первая, моя дорогая.

Вот и выяснили. Вероятно, графиня настаивала на осиной талии и не слушала дочь. Последняя же не хотела рассказывать матери радостную новость до официального бракосочетания. И я могла её понять. Графиня могла бы всё испортить причитаниями и скандалом с женихом. Каси же вероятно предлагала нужные наряды, но графиня всё отметала.

Я взяла невесту за руку. У меня давно сложилось незыблемое правило: не называть их по имени даже в мыслях, чтобы никак особенно не выделять. Личная привязанность могла помешать выполнять работу. А в моей профессии важен холодный разум, чтобы делать то, что требуется именно для молодых, а не то, что хочет кто-то иной.

 Мы пересели на диван, я протянула ей стакан с водой.

— Каси предлагала другое платье? — уточнила я.

— Да, но матушка, — извиняющимся тоном произнесла наша будущая мамочка.

— Есть платье, которое тебе понравилось? — она кивнула. — Тогда укажи на него, и я отправлю наряд к тебе домой. Твою матушку возьму на себя. Расскажите с женихом им радостную новость после свадьбы. В это вмешиваться не буду. Перед церемонией тебя оденет Каси. Будешь самой прекрасной невестой на свете.

— Но как вы с мамой поступите? — спросила она, и смутилась.

— Ох, милая, у меня свои проверенные методы. Отправлю ее на массаж к мисс Эдельс, — коварно улыбнулась я. — Она там пробудет как раз пару дней. Поверь, никто не отказывается от посещения этого салона. Тем более перед таким торжеством. Вот увидишь, какой красивой твоя матушка вернется. А ты сможешь спокойно провести эти дни.

— Благодарю вас, мисс Вейн, — ответила невеста, и наконец-то на щеках появился румянец.

Распрощавшись с невестой, я вернулась в кабинет. Лили тут же подсунула мне чашку кофе. Я вдохнула терпкий, чуть горьковатый аромат, подсыпала щепотку корицы. Ладно, вероятно день сегодня и впрямь выдался тяжелый. Подведем итоги: встреча с её высочеством, проблема Роберта и салфеток, платье для свадьбы Иденов, завтра вечером придет проклятье. А ещё даже не обед! 

— Что у нас там дальше по расписанию? — устало спросила я у Лили, мысленно надеясь, что больше ничего сложного сегодня не предстоит. 

Из головы не выходила встреча с принцессой. Она явно настроена решительно и так просто не откажется от своей идеи. Интересно, как убедит брата в том, что этот брак нужен? Для такой важной особы необходим приказ императора на проведения мероприятия.

— Хотя подожди. Совсем забыла, — я протянула пакетик с пыльцой. — Сделай мне чай, — попросила я Лили. — Надо отдохнуть всё же, после организации свадебной церемонии для императора, я, честно признаться, выдохлась. Вот как раз просплю три дня, — мечтательно зажмурилась я.

— Хорошо, — кивнула ассистентка. — Рада, что ты выбрала нормальный отдых, а не как обычно. В скрюченной позе делать зарисовки новых проектов.

Лили положила мешочек с пыльцой в карман и направилась в подсобку. Я пригубила кофе. Эх, лучше бы, конечно, что-то сытное перехватить.

— Лаванда, у нас катастрофа! — в кабинет вихрем ворвался Роберт.

— Тётушка Роуз отказала? — я поставила кружку с недопитым кофе на стойку. 

Хотелось думать, что Роберт преувеличил масштаб проблемы, как всегда. Но одного взгляда хватило, чтобы понять — на этот раз все и правда серьезно… Клянусь, если переживу этот день, налопаюсь пирожными до отвала!

— Жених леди Байтс отказался от свадьбы! — переводя дыхание сообщил Роберт.

— Свадьба же завтра утром, — не поняла я. — По какой причине? И почему лично не сообщил?

Похоже, пирожные придется отложить.

Для свадьбы леди Байт мы подобрали изумительного вида лужайку, с сочной зеленой травой. Её окружали прелестные кусты дикой розы, а свадебную арку подарила сама природа: несколько крон деревьев переплелись ветвями, и организовали проход в лесную чащу. Там мы установили алтарь для жениха и невесты. На лугу под шатрами поставили длинные столы для гостей, организовали зону для танцев и музыкантов. Роберт придумал удивительные круглые прозрачные вазы со мхом и каменными цветками. Они отлично вписались в сервировку стола. Таких украшений не было ни у кого в империи!

И тут такое заявление. Я некрасиво плюхнулась на свой стул и умолкла. Из-за растерянности даже не могла сообразить, что теперь делать. Жених леди Байтс — мистер Ричардсон — очаровательный мужчина, несколько старше её, но не в этом суть. Он так трепетно относился к своей невесте, не сводил с неё взгляда, всячески нам помогал с организацией (что бывает редко, обычно всем занимается невеста). Это благодаря ему мы обнаружили лужайку для церемонии!

— Пока вы не ринулись бежать и спасать свадебную церемонию, — Лили вышла из подсобки, и её, как всегда, ровный голос утихомирил мою панику. Если моя ассистентка не выказывает волнения, значит и это проблему мы решим, — предлагаю дождаться мистера Ричардсона и поинтересоваться у него о причинах столь поспешного решения.

— Полагаешь, он явится? — удивился Роберт.

— Да. Он ответственный человек, и, как минимум, придет с извинениями и предложением компенсации, — Лили что-то черкнула в блокноте. — А пока предлагаю пообедать, иначе вы оба свалитесь в голодный обморок.

— Ни кусочка проглотить не смогу, пока не решу этот вопрос, — прокомментировала я и встала. — Поеду к мистеру Ричардсону сама.

— Погоди, — сказал Роберт и прислушался. За дверью и правда отдаленно слышались хлопки и вскрики.

Мы поспешили проверить что там происходит. Не день, а сплошное недоразумение!

На первом этаже клубился розовый туман и сверкали зеленые фейерверки. Сотрудники пытались всех вывести на улицу, чтобы никто не пострадал. Благо из клиентов были только две невесты, но я была уверена, что они не понесут сплетни дальше нашего агентства, и об инциденте никто не узнает.

— Что происходит? — оглядела я розовый бардак.

— Это я виноват, мисс Вейн, — услышала я голос мужчины и обернулась. Мистер Ричардсон, понурившись стоял у стойки для клиентов и сжимал шляпу в руках. Его волосы немного подгорели и костюм был измазан розовой пыльцой.

— Лили, Роберт, разберитесь с беспорядком, — попросила я своих подчиненных, — а вы, мистер Ричардсон, пройдите на второй этаж.

— Лучше не стоит, мисс Вейн, это ещё не закончилось. Может, лучше выйдем наружу? — он опустил взгляд в пол.

— Хорошо, — я вздохнула и указала на выход. — Пройдемте в беседку. 

Про себя отметила, что там по кругу кусты сирени и с них не составит труда смыть водой розовую пыльцу. Хотя бы с этим меньше хлопот будет. 

В летнее время с беседки снимают окна и получается открытая площадка, где мы обычно обедаем или просто отдыхаем. Она расположена недалеко от основного здания, и окружена растениями. Этот мини сад принадлежит Каси. Она, как фея, долго не может сдерживать свою магию, иначе растения прорастут сквозь каменное здание, и я любезно разрешила выпускать её на растения вокруг нашего агентства.

Мы сели с мистером Ричардсоном на плетеные кресла. Лили (когда только умудрилась все успеть?) принесла нам чай и свежие булочки, поставила поднос и удалилась. Я не сдержалась и невежливо откусила хороший кусок от сдобы. Во-первых, живот недовольно буркнул, напомнив, что пообедать все же не мешало бы. Во-вторых, было необходимо заглушить стресс безумного дня.

— Понимаете, мисс Вейн, это случилось опять, — понуро проговорил мужчина. 

Стало ужасно неудобно, что я жую. У клиента, вероятно, огромная проблема: мистер Ричардсон не из тех, кто поддается капризам и мимолетным слабостям. Но я так голодна…

— Слушаю вас, — кивнула я: — Мы не зря считаемся лучшим свадебным агентством и можем решить любую проблему наших клиентов. 

Я покосилась на булочку и отщипнула ещё кусочек. Ох, силу воли мне бы потренировать, конечно.

— Благодарю вас, но, думаю, что могу лишь предложить выплатить неустойку, — он ещё ниже склонил голову. — Это всё из-за моих братьев. Понимаете, у нас есть участок земли. Его оставили наши родители нам на троих. Только с одним условием, что участок перейдет тому, кто первый женится. А остальным выплачивается денежная сумма. Только вот земля расположена рядом с городом фей.

Понятно, и никто не хочет терять лакомый кусок. Там почва плодородная, растет все что угодно. Аренда тоже заоблачная. Выгодный земельный участок. И братья, вероятно, не желают лишать себя дополнительного дохода.

— И вы все втроем холостяки? — уточнила я.

— Да, были, пока я не встретил леди Байтс, — сказал мужчина и все же пригубил чай. — Я предлагал братьям просто отдать свою часть. Только это противоречит завещанию. К сожалению, мы не смогли юридически решить этот вопрос мирно. Теперь они хотят сорвать мою свадьбу и вот… — он повел плечами, и с них посыпалась розовая пыль. 

Немного подумав, гость тоже откусил кусочек булочки. Ну слава богам! Хотя бы не так неловко.

— Получается они наложили на вас шутливое проклятье? 

Такое обычно делают дети во время праздников, да и просто от скуки. Никому вреда не приносит, просто портит интерьер. Но если обратится к магу, то все можно почистить и восстановить.

— Да, только ингредиенты рассчитаны на взрослого и на три дня, — он промокнул платком слезинку.

Я задумалась. Свадьба завтра, проклятье свежее. Кстати, надо про свое проклятье не забыть… так, не об этом сейчас речь.

— Леди Байтс знает, что вы собираетесь отменить свадьбу? — спросила у него.

— Нет, не могу собраться с силами, чтобы ей сказать, — мистер Ричардсон опять промокнул слезинку.

— Посидите, пожалуйста, здесь, выпейте чай с булочкой. И не волнуйтесь, мы все решим, — заверила его.

— Разве такое возможно?!

— Я организовала свадьбу императору, мистер Ричардсон. Неужели не справлюсь с шутливым проклятьем и завещанием? — я хитро улыбнулась и встала.

Мужчина побледнел и поправил воротник. Вероятно, несколько плотоядная получилась улыбка. Надо уже скрыться подальше от чужих глаз. Проклятье начинает работать.

— Не волнуйтесь, — сказала я и поспешила покинуть террасу.

На первом этаже уже всё сверкало и блестело. Работники приступили к своим обязанностям. Маг-нейтрализатор, мистер Блэк, стоял у стойки и разговаривал с Лили. Они были чем-то похожи, строгие, лаконичные, улыбались только друг другу. Но сколько я не пыталась сделать их общение ближе, ничего не удавалось. Жаль, идеальная пара была бы.

— Мистер Блэк, пройдите пожалуйста в беседку. На нашем клиенте шуточное проклятье, — попросила его. 

Он кивнул и без лишних расспросов пошел выполнять свои обязанности. Штатный маг-нейтрализатор у нас появился после первого же торжества. На мероприятиях присутствуют дети и никогда не знаешь, в какое русло польется их веселье.

— Попроси, пожалуйста, мистера Закониди, тоже пройти в беседку, — я обратилась к Лили. — У нас проблема с наследством, требуется умелый юрист.

— Да, конечно, — она кивнула и ушла.

Я же взглядом поискала Роберта. Но он сам меня нашел.

— Ну как? — встревоженно поинтересовался он.

— Твои украшения будут завтра на празднике, не переживай, — успокоила его творческую натуру. — Только сделай, пожалуйста, все, чтобы слухи об отмене свадьбы не просочились и никоим образом не дошли до леди Байтс. Это в твоих же интересах.

Роберт кивнул и неслышно покинул агентство. Вот бы и моё проклятье можно было так легко снять и решить все проблемы. Я поднялась в кабинет, надеясь, что Лили оставила мне обед и пирожное. Но в кабинете меня ждала посетительница в черной вуали.

— Что вы тут делаете? Мы договаривались на утро! И в поместье! — шикнула я и тут же прикусила язык. Так с венценосными особами не разговаривают. Это все из-за того, что близится ночь проклятья, будь она неладна!

Принцесса деликатно промолчала. Так проще было сделать вид, что я ей не нагрубила. Но, право, мне хотелось её выгнать! Интересно, чем она думала, когда заявилась сюда? И думала ли?

— Обстоятельства сложились иначе, — сдержанно ответила она, когда я села за стол. — Завтра утром у меня запланирован другой завтрак, и не будет шанса нанести вам визит. 

— А я всё ещё не понимаю, как вы решились на… свою авантюру? Вы же собираетесь обмануть брата? — вновь потребовались немалые усилия воли, чтобы не выплеснуть раздражение. 

Так, понятно, договорю с принцессой, вызову Лили, передам ей дела и удалюсь в поместье. Усну раньше, чем планировала, зато всем будет спокойнее и не наговорю лишнего.

— Вы понимаете, что в нашей империи без фиктивного жениха, уважающей себя леди никак нельзя обойтись, — сказала её высочество, поправляя вуаль.

— Да, вы правы, — саркастически заметила я в ответ. — Дежурная и необходимая вещь, как метла для ведьмы. И усадьбу приберет, и от местной стражи сбежать поможет. У меня вот один работает. Универсальный фиктивный жених для всех леди в агентстве, — я, наконец, остановила словесный поток…

— Что? — удивилась принцесса.

— Что «что»? — глупо переспросила я, мысленно ругая себя, что проболталась. Скорее бы на отдых, вероятно в этом месяце какое-то суперлуние или затмение ожидается, раз мне уже настолько не хорошо.

Я тяжело вздохнула и без особой надежды на успех поинтересовалась:

— Полагаю, простого «нет» недостаточно?

— Будет весьма странно, если свадьбу организует другое агентство, согласитесь? Не падет ли вас тень сомнения? После собственной свадьбы император решил выбрать другого распорядителя для праздника сестры… Ваша репутация свадебной леди окажется под угрозой.

Она права, тысячу раз права! Если я откажусь, то будет плохо не только мне, но и всем, кто работает в агентстве. Только как принцесса собирается уговорить брата на такую фиктивную историю?

— Чтобы вы были уверены в чистоте моих помыслов, готова прямо сейчас рассказать, как разбить вазу, — мелодично протянула она, а у меня сердце опять запрыгало в предвкушении. 

Неужели я смогу в этот лунный цикл не превращаться в чудовище? Даже руки задрожали от нетерпения, столь желанна мне была эта информация. Но внешне важно было оставаться сдержанной. Сейчас бы пригодилась сверхспособность Лили никогда не терять спокойствия.

— Хорошо, допустим я согласна. Но только после того, как увижу приказ его императорского величества, — сказала я твердо, хотя и сомневалась, что принцесса получит одобрение венценосного брата.

— Отлично, мисс Вейн! Вы моя спасительница! — воскликнула гостья. — Через пару дней приказ будет оглашен.

— Тогда и поговорим более подробно, — опять с моих уст слетела грубость. Принцесса легко повела плечами, ей явно не нравилось мое поведение. Да и плевать. Устала я.

— Хорошо. Как и обещала, расскажу, как разбить вазу.

Я опустила руки под стол и сильно сжала платье. Если то, что скажет принцесса мне поможет, весьма вероятно я соглашусь женить её и без приказа.

— Вазу может разбить ваша истинная пара, — сказала она и замерла, видимо, в ожидании оваций и благодарности.

Я сдержанно хихикнула, а потом и вовсе расхохоталась. Истерика все же настигла меня. Я едва успокоилось. Все же не с простым человеком сижу в кабинете. Принцесса может оскорбится, и тогда император подпишет другой приказ, например, отрубить мне голову. Мало ли. Поэтому я кое-как взяла себя в руки и пояснила свое неподобающие поведение:

— Простите, ваше высочество. Во-первых, прошу извинить меня за смех, но это, право, смешно. Во-вторых, проклятье на роду Вейнов досталось только мне, лишь по одной причине, в моей крови сохранились следы крови фей. Когда-то давно мой пра-прадед любил фею, ну вы понимаете. И так получилось, что из всех особенностей их рода нам досталось только одна — влюбиться, жениться и родить потомка мы можем только от истинной пары. Поскольку я сижу перед вами, условие успешно это выполнено. И, как вы думаете, сколько раз каждая из истинных пар пыталась разбить эту вазу? — я ткнула пальцем в пионы. — Сотни? Тысячи? Сотни тысяч.

— Хм, странно, почти все проклятья можно разрушить таким способом, — принцесса явно была раздосадована. — Получается, я не могу вам отплатить за столь щекотливую услугу?

Я пожала плечами и извиняюще улыбнулась.

— Можно, я попробую тоже? — неожиданно спросила она.

— Пожалуйста.

Сестра императора была не первая. Почти все, кто знал о проклятии, пытались это сделать. Наверное, хотели ощутить себя особенными. Вдруг у принцессы получится? Как знать.

Она подошла к вазе и обхватила её руками. Я удивилась, что у неё это получилось совершенно бесстрашно. Обычно люди испытывали что-то вроде благоговения перед проклятым предметом. Принцесса легко подняла вазу и со всей силой грохнула ее об пол. Ваза отскочила, будто мяч, и покатилась к моему столу.

Я подняла её и повертела в руках. Ни царапины.

— Хм, и королевская кровь не помогла, — проговорила принцесса. — Видать сильная ведьмы была. Хорошо, мисс Вейн, тогда я придумаю другой способ оплаты за вашу услугу.

Она сказала это так, будто приказ уже подписан, и осталось только его огласить.

— Да, вы правы, — добавила она, словно прочитала мои мысли. — Приказ уже на рассмотрении. Мой выбранный фиктивный жених устроил моего брата настолько, что император разрешил после торжества отправиться в магическую школу. Всего вам хорошего.

Принцесса вышла из кабинета. Я не стала её провожать, или как-то пытаться скрыть её появление. Теперь уже это было бессмысленно. Через пару дней все жители империи будут знать, что принцесса собралась замуж, а агентство «Пион» организует торжество.

Я поставила вазу обратно на комод. Поправила лепестки пионов, хотя они ни капельки не помялись, но это действие меня успокаивало. В следующее мгновение открылась дверь и вошла Лили.

— Особа в вуали, — ассистентка послала мне многозначительный взгляд, — покинула агентство. Благо, на пути никого не было, —  она присела на стул. — Вероятно, просочилась, когда тут было розовое представление.

— Не переживай, Лили, — я тоже вернулась к столу и сделала вид, что рассматриваю бумаги. — Знаешь, рано или поздно звание «Свадебной леди» мне бы аукнулась неприятностями. Пусть раньше, чем позже.

— Нам готовится хотя бы морально? — Лили с тяжелым вздохом, что являлось ярким проявлением эмоций, открыла свой блокнот.

— Пока ничего не записывай, дождемся приказа, — я отложила бумаги и просто облокотилась о стол. — А как там дела с мистером Ричардсоном? 

Хороша “свадебная леди”! Едва не забыла о подопечном. Интересно отчего так рано проявляются симптомы проклятия?

— Всё хорошо, — Лили собралась, выпрямилась, и открыла другую страницу в блокноте. — Мистер Блэк нейтрализовал проклятие. А вот у мистера Закониди новости не радужные. Он сказал, что сделал все необходимое, чтобы бракосочетание состоялось, но вот дальнейшее разбирательство с братьями ещё предстоит. Там что-то на запутанном юридическом языке было, — она виновато развела руками.

— Хорошо, пусть доведет дело до конца, — попросила я её, — выплатим ему премию за увеличение нагрузки.

Ассистентка кивнула и все записала в блокнот.

— Твой чай готов, — напомнила она. — Искренне советую тебе отправится сегодня домой и поспать. Выглядишь ты неважно.

Я недовольно посмотрела на Лили.

— Уж прости, говорю как есть, — она примирительно подняла руки. — Так что отправляйся домой и хорошо отдохни. 

С одной стороны сложно было отрицать необходимость выходных. А с другой, мне было не по себе. День выдался очень уж суматошный. Невозможно угадать, какие еще неприятности свалятся нам на голову. Оставлять агентство без присмотра, возможно, было бы не самым разумным решением. 

— Кроме свадьбы леди Байтс у нас торжеств нет. Со свадьбой графа Идена разобрались, — прокомментировала Лили, будто прочитала мои мысли. — Все остальные организационные вопросы и проблемы мы решим сами без тебя.

— Ладно, ты права, — сдалась я. — Тем более в этот раз все проходит не как обычно. Что-то странное. Я никогда так не злилась раньше времени.

— Купи по дороге халвы, твоему монстру она нравится, — улыбнулась мне Лили. — И чтобы через пять минут в агентстве тебя не было.

Я улыбнулась в ответ. Это мне халва нравится, а ещё меренговый рулет с фисташками, и морковный бы пирог… Да, точно, я же так и не пообедала! Первое, что сделаю дома — поем. Я вошла в подсобку и взяла бутылек с моим чаем. Всего несколько ложек в кружку и гарантирован сон на несколько часов. Красота! Положила его в сумочку и направилась на выход.

Внизу никого не было. Царила почти пугающая тишина для разгара предсвадебного дня. Вероятно, чтобы я ушла спокойно Лили утащила всех в беседку на обед. Надо будет ей выписать бонус в конце месяца.

По дороге я зашла в таверну и попросила сделать доставку на дом. Пока доберусь до имения, как раз принесут еду. От покупки пирожных самостоятельно воздержалась: все ведь проглочу и не успею моргнуть. Но предусмотрительно оставила записку Лили с приглашением зайти ко мне на чай. Она точно не явится с пустыми руками. Будет, чем полакомиться.

Поместье рода Вейн находилось недалеко от агентства, пешком около получаса. По дороге было несколько улиц с домами, магазинчиками и тавернами, что соединяли город и нашу окраину.

Небольшой двухэтажный кирпичный дом, с подвальным помещением и той самой комнатой. Окружен высокими деревьями, кустарниками, чтобы никто любопытствующий с улицы не разглядел, что происходит внутри. Дополнительной защитой служил кованый забор с заклятием защиты. Его приходилось обновлять каждый месяц.

Я задержалась у ворот с гербом Вейнов — пионы с закорючкой в виде буквы «В». А когда последний раз обновлялось заклинание? Придет Лили, надо спросить. Моя драгоценная ассистентка помогала мне не только в агентстве, но и по дому. Не представляю, чтобы я без нее делала.

Пока шла по мощенной мелкой белой галькой дороге, с неудовольствием заметила, что садовник не полил розовый кустарник. Листья на концах пожелтели, а некоторые бутончики поникли. Жаль, что прислуга уже покинула дом. Обычно на дни проклятья, я им давала выходной. Надо теперь не забыть, что необходимо проконтролировать работу садовника, да и чем другие слуги занимаются тоже. Что-то они слегка обленились. В последние месяцы заказов и торжеств было так много, что дома я появлялась только чтобы переждать лунное проклятье. 

К своему огромному удивлению, я увидела гостя. На пороге стоял мужчина и стучался в двери. Неужели посыльный из таверны так меня опередил? Хотя вряд ли. Больно одежда на нём нетипичная. Серый костюм, белая рубашка. Светлые волосы, коротко стриженные, что было не совсем по моде империи. Наши мужчины предпочитали отращивать до плеч или ниже, а потом украшать хвост лентой.

— Добрый день! Чем могу помочь? — окликнула я его, и поняла, что заклинания защиты на воротах нет, раз он смог пройти без моего разрешения.

Он повернулся ко мне, склонил голову, в приветственном жесте:

— Извините мисс, за вторжение. 

Несмотря на то, что говорил он вежливо, стало не по себе. От одного взгляда томных темно-серых глаз мороз по коже пробежал. Захотелось накинуть на плечи плед, а лучше замотаться в него поплотнее. На мгновение я потеряла связь с реальностью и поплыла.

— Произошло досадное недоразумение, — он развел руками. — Моя младшая сестра забежала сюда посмотреть на сад, и теперь я не могу её найти.

Сегодня кто-то объявил днем нелепых случайностей? Иначе не могу объяснить происходящее. Я бы, наверное, так и простояла с открытым от изумления ртом, если бы не пришел посыльный с моим обедом. По моему указанию, он оставил поднос с едой на столике у двери. Я, не глядя, сунула ему деньги, опять повернулась к незваному гостю и глупо переспросила:

— Что, простите, вы сказали?

— Моя сестра, — повторил он. — Она гуляет где-то по вашему саду, и я не могу её найти.

А я, кажется, снова плохо расслышала, и вообще утонула в его бездонных глазах. По коже пробежали мурашки. И совсем не от холода…