Свадебная татуировка. Тень Дуайта Тейлора

Ранее в "Свадебная татуировка. Чернильная лилия" (можно полностью прочитать на ЛитГороде - )

– Её величество давно следит за безуспешными попытками виконта Тейлора найти свою суженую. Наша королева самая чуткая и добрая. Она не смогла смотреть, как её подданный страдает без той, которая одарит его своей любовью, и использовала свои возможности, чтобы помочь с поисками, – пафосно произнёс слуга и, покосившись на стражника у дверей для посетителей, кивнул.

Двери распахнулись, и в чернильно-чёрном платье в зал вошла молодая женщина. Одним взмахом ресниц, она поразила сидящих среди слушателей мужчин. Пухлые губы алыми лепестками выделялись на мраморном лице. Смоляные волосы были собраны в сдержанную прическу, подчёркивая её печальный вид.

– Леди Елена Камбэл, – представил женщину слуга королевы.

Виконт вскочил со своего места. Его ошеломлённый вид не походил на удар внезапной радости.

Женщина стянула с правой руки атласную чёрную перчатку, позволяя сэру Тейлору рассмотреть её метку.

– Виконт, вы так рады, что не в силах поблагодарить её величество за заботу? – пожурил его игумен Шоу, расплываясь в ехидной улыбке.
Несколько дней спустя
ДУАЙТ

– Я за всем присмотрю. Буду отчитывать каждый день, – пообещал Эш. – Уверены, что вам ничего не будет, если вы сократите срок своего медового месяца? – шёпотом уточнил он, едва скрывая своё волнение.

– Королева – женщина, ей лишь придётся принять факт, что у мужчин могут возникнуть ситуации, требующие их внимания. Подготовь всё для горячей ночи в клубе для джентльменов: и будет очевидная причина, и возможность получить назад свои вложения в страховку. Я давно подумывал обновить дизайн...

– Займусь сегодня же, – заверил Эш и внезапно окаменел, уставившись сквозь меня. Спиной ощутил опасность, но сумел не дрогнуть, когда женский голос протянул, словно молитву за упокой:

– До-ро-гой...

– Ни минуты покоя, даже на собственной свадьбе, – тихо процедил сквозь зубы, прекрасно понимая, что она это услышит. – Дорогая Елена! – развернулся к жене, натянув счастливую улыбку.

В спешке организованная церемония, на которой настояла королева, не лишила меня возможности сэкономить на банкете. Гостей было немного, но все должны были уйти с одним впечатлением: я, виконт Дуайт Тейлор, счастлив, что наконец-то воссоединился со своей избранницей.

– Ты обещал познакомить меня со всеми, – наигранно обиженно произнесла она, надув алые губы.

– Я тебя со всеми познакомил. Ты не нашла, о чём поговорить с другими дамами?

– Я не хочу в наш день быть с ними, – продолжала капризничать на публику Елена. – И кто твой собеседник? – Она стрельнула хищным взглядом в побелевшего от страха Эша. Он хорош был в выполнении различных поручений, но против тени мало что мог противопоставить, которая к тому же была ещё и женщиной. Два страшных противника слились в одном, ставя под удар мой привычный ритм жизнь: без Эша я сейчас ни с чем не справлюсь. Надо что-то с этим делать.

– Дорогая, ты хочешь, чтобы я познакомил тебя со всей прислугой? Зачем такую красивую головку забивать совершенно ненужной информацией? – Я осторожно похлопал Елену по макушке, надеясь, что она не устроит скандал из-за едва растрёпанной причёски.

– Слуга? – Она пробежалась оценивающим взглядом по хорошему костюму Эша.

– Сэр Догерти следит за моим клубом. Так как мы с минуты на минуту отправимся в свадебное путешествие по лесам и болотам, он пришёл услышать последнее напутствие. – Я улыбнулся, не сводя взгляда с жены, безмолвно интересуюсь: «Ещё вопросы будут?»

– Сэр Догерти? Рассчитываю на вас, – с улыбкой метнула она Эшу, протягивая отмеченную ажурной татуировкой ладонь для поцелуя.

Превозмогая животный страх и задеревенелость во всём теле, Эш неуклюже пожал её руку за кончики пальцев. Во взгляде Елене вспыхнул азарт охотника, заметившую лёгкую добычу.

– Нам пора... – Схватил её за запястье и вытянул в центр комнаты. – Дорогие гости! Я со своей драгоценной супругой хотим ещё раз поблагодарить вас, что нашли возможность разделить с нами наше счастливое воссоединение. Но если мы сейчас же не отправимся в путь, то не успеем добраться до приличной кровати, чтобы отметить начавшийся брак яркой и запоминающейся ночью, – намеренно притянул Елену к себе, чтобы она не пропустила ни одного моего слова, пропитанного страстным желанием.

Присутствующие дамы захихикали, краснея на глазах, а вот на лице Елены и намёка на румянец не появилось. Такую пустыми словами не смутить. Придётся постараться, чтобы найти слабое место в представительнице магов из ордена, служащему королевской династии.

ЕЛЕНА

– Сколько?! – вырвалось из меня, сквозь постукивающие зубы. Карету так трясло по тракту, что внутри меня взболталось даже то, что подобному не поддавалось при жёстких тренировках теней и шалов.

– Часов пять-шесть. Может, больше, – ответил Дуайт скучающим тоном. Его тряска забавляла, потому что причиняла мне дискомфорт.

– Да я пешком быстрее дойду.

– Я не могу позволить, чтобы моя драгоценная супруга пешком добиралась в мой загородный дом. Что люди скажут?

– Какие люди? Которым ты приказал собирать по дороге все колдобины?

– Но если ты пойдёшь пешком, ты устанешь, и никакой брачной ночи не будет, не потому что я не захотел, а потому что я пожалел тебя и дал возможность отдохнуть, – рассуждал он вслух, будто оставшись наедине с собой.

– Не захотел? Пф... Скорее, не смог. Ты жену искал для досуга в постели? Не забывай: я тень! Сверну тебе шею раньше, чем ты попробуешь взыскать супружеский долг.

– Ух! Какая боевая, – он самодовольно усмехнулся. – Мне надо будет как следует отблагодарить королеву за помощь с твоими поисками.

Мерзость... Как же хочется выдавить его сальные глазки. Выбить белоснежные зубы. И отрезать всё между ног, чтобы этот гад ни в коем случае не размножился! Тьма, он же теперь ни к кому не приблизится с этой целью – спасибо, брачным татуировка.

По приказу королевы мне дали контроль в нашей паре, но и у этой привилегии был минус – надо подпитывать метки. Виконт этим заниматься не будет – он не дурак. А меня тошнит от одной мысли, что придётся очень тесно контактировать с назначенным мужем. Я справлюсь. Безусловно. И не такое делала. Но как же виконт старательно изводит меня. Придётся хорошо подумать над ответными мерами. Такое поведение не пойдёт. Весь медовый месяц потрачу на то, чтобы объездить... Тьфу, нет! Сломить и выдрессировать эту холёную морду.

А пока буду улыбаться и представлять все виды пыток, которые смоют с его лица приторно-сладкую улыбку. И подберу идеальную смерть для разрыва наших отношений. Смерть супруга – самое быстрое освобождение от кабалы.

– Постой. А разве меня можно убивать? Я ценен живым, – напомнил Дуайт.

– Ценность такая нестабильная штука... В любой день может упасть ниже плинтуса. Тебе ли это не знать?

– Не стоит переживать за меня, дорогая. Я знаю, как набить себе цену.

– Посмотрим.

– Посмотрим, – не стал оставлять он за мной последнее слово.

– По... – С размаху стукнула кулаком по стенке кареты, вбрасывая стабилизирующее заклинание. – ...С-с-смотрим, – прошипела и расслабилась, наслаждаясь мягкими покачивания. Карета будто плыла по волнам безмятежного озера, убаюкивая после насыщенного дня.

– Я спать, – сообщила мужу, пристраивая подушки под голову. – Ты – сиди молча. Только попробуй что-нибудь сделать, – предупредила, покосившись на него одним глазом. – Разбудишь, когда будем на месте, – добавила и сомкнула глаза, продолжая следить за ним из тёмного угла кареты.

***

Я выбралась из кареты сама, смерив мужа подозревающим взглядом. Он мне подал руку и лыбился так, что и дураку понятно: что-то задумал.

– Мда...

– Я давно здесь не был. И не скажу, что часто вспоминаю о необходимости выделить средства для поддержания загородного дома, – принялся оправдываться Дуайт, нагоняя тоску своей болтовнёй.

– Да нет, я себе всё примерно так и представляла, – заявила, пробегаясь взглядам по трещинам, сколам и облезающей краске.

– Мы подготовили для вас покои и ванну. Ужин готов. Подать его сейчас или после того, как вы освежитесь с дороги? – поинтересовался старик-дворецкий.

– После...

– Сейчас, – перебила мужа. – Накройте стол в наших покоях. И вино не забудьте.

– Хм... – мой приказ понравился Дуайту. Точно что-то задумал. Но я задумала первой – мне надо его поцеловать.

Слуги накрыли стол в спальне и, по указке Дуайта, перенесли небольшой столик в ванную, на который выставили блюдо с фруктами, бутылку вина и два бокала. Выгнав всех, виконт пошёл со мной на сближение.

– Давай помогу тебе избавиться от платья, – промурлыкал он, потянувшись к моему плечу.

– Считаешь, что я не могу справиться без сторонней помощи с каким-то платьем? – Отбила его руку, раскинув тонкую острую сеть – чары легли на нежный шёлк и по одному движению моего пальца, разрезали свадебное платье в клочья.

Глаза виконта вылезли из орбит.

– Оно обошлось мне в сто золотых! – взревел он. Глаза налились кровью, вены на шеи вздулись, кожа побагровела предупреждая о высшей степени ярости.

– Свадебное платье надевают один раз. Что ты с ним собирался делать – перепродать? Или... оставить для церемонии с другой женщиной? – Я подалась вперёд, уперев руки в бока, затянутые корсетом. – Запомни: я первая и последняя, кто станет твоей женой.

Он опустил голову. Чёлка упала, полностью закрыв от меня его лицо.

– Да, прости, – выдохнул Дуайт и выпрямился, зачёсывая непослушные пряди назад. – Ты права. Но могла бы тогда позволить мне уничтожить его собственными руками, – добавил он, притянув меня к себе за талию.

– Эй! – пихнула его в грудь. – Кто тебе разрешал меня трогать?! – Вырвалась из его хватки без магии – позволил, подозревая, что мой жёсткий протест отразиться на нём почти как на свадебном платье.

– Наши метки... – он нахмурился. – Я твой муж теперь. Могу трогать тебя, когда захочу.

– Муж?! Ха-ха! Будешь трогать меня, лишь когда я тебе разрешу. А хочешь ты или нет – меня не волнует, как тебя только что.

– Понял-понял. Ты главная, – поднял он руки.

– Правильно. Так-то. Раздевайся и быстро мыться. От тебя воняет.

– А от тебя будто цветочками пахнет, – процедил он сквозь зубы, нахмурив брови.

– Что ты сказал?

– Слушаюсь и повинуюсь, дорогая, – едко ответил он, растягивая рот в жуткой улыбке и, стягивая с себя пиджак, исчез за порогом ванной комнаты.

Повела носом – мда... не цветочками – и, сбросив корсет, пошла за виконтом, оставшись в одной сорочке.

– Вина? – Дуайт протяну мне наполненный бокал. Его настроение менялось с ураганной скоростью – недостаток метки, которой напитали чистейшей магической энергией. Метка не понимает, в чьём присутствии он должен быть шёлковым и покладистым, пока я не рявкну.

Самый простой способ, чтобы виконт стал хорошим мальчиком, даже когда я отвернусь, – это переспать с ним. Но я так злюсь на него, что боюсь прибить ненароком в процессе или в конце, чтобы избавиться от отвращения к себе и своей работе. Жаль... Очень жаль, что Дуайт Тейлор нужен живым... Пока живым.

Я взяла предложенный бокал и отпила вина. Немного расслабиться не помешает. Вот только хмель меня не брал, как и все известные по сей день яды, поэтому я залезла в воду. Горячая ванна с ароматными маслами и лепестками роз расслабит лучше виноградного сока с терпким послевкусием.

– Странно... – обронила я, распробовав следующий глоток вина.

– Что именно? – полюбопытствовал Дуайт, поставив свой бокал на столик, чтобы стянуть с себя рубашку.

– Вино не отравлено.

– Зачем мне портить хорошее вино? – оскорбился он и принялся снимать сапоги.

– Чтобы избавиться от меня.

– Разве есть яд, который способен убить тень? – Он поднял на меня заинтересованный взгляд.

– Кто знает... – Я пожала плечами, допила вино и поставила бокал на пол, расплескав немного воды из ванны.

– Если боишься, что тебя отравят, – не пей. Я сам выпью, – заявил Дуайт, забираясь в воду в брюках. Бутылку с бокалом он прихватил с собой, чтобы демонстративно выхлестать её на моих глазах.

Аж завидно стало. Мой разум могла затмить лишь невообразимой силы боль. Трезвость и ясность – то, что не должны были терять тени ни на миг.

Объём ванны не позволил полностью избежать касаний соседа: наши ступни ютились у бёдер сидящего напротив. Виконт, как приметный представитель мужчин, занимал больше пространства, раздражая близостью ног. Быстро приговорив бутылку вина, он развалился, прижав одним коленом мои ноги.

Он убрал стекло, потеснив меня ещё сильнее, чтобы дотянуться и свеситься через край ванны. Вернувшись на место, он стянул резинку, распустив длинные волосы. Тёмные локоны рассыпались по плечам, привлекая внимание к его новому образу.

Красивая картинка... с дурным наполнением. Совместное принятие ванны принимает опасный оборот: я не хочу видеть ничего хорошего в человеке, готовом на всё, ради личной выгоды.

Резко встала. Вода с шумом выпустила меня из тёплых объятий.

– Куда ты? – Дуайт дёрнулся, попав ногой по моей ступне, как раз в момент, когда я собралась вылезти из ванны. Потеряв равновесие, я полетела вперёд и, расплескав воду, упала прямо на виконта.

– Эй! – Оторвала лицо от его груди. – Совсем сдурел? Да я тебе за такое ноги переломаю! – бросившись угрозой, предприняла попытку перегруппироваться, чтобы исполнить только что обещанное.

Но Дуайт схватил меня в охапку и крепко вжал в себя.

– Отпусти! – забрыкалась, подняв жуткий шум.

– Прости-прости! – заблеял он, покачивая меня. – Это случайно вышло! Ты не поранилась? Позвать лекаря? – Дуайт оторвал меня от себя, чтобы заглянуть в глаза. – Где болит?

На мгновение я растерялась: кто этот человек? С чего вдруг такое беспокойство? Метки? Дело в них? Но подножка не походила на случайную – я такие вещи могу различить.

Горячая и влажная от воды ладонь легла на мою щёку. Меня прошибло молнией от осознания того, как по-идиотски я сейчас выгляжу, раз он решил, что сможет меня так просто поцеловать!

– Что ты делаешь? – Ударила его по руке и отползла в свободную часть ванны.

– Хотел убедиться, что ты не пострадала.

– И что мои зубы целы? И проверял бы ты их своим языком?

– Почему нет, если можно сочетать приятное с полезным? – усмехнулся Дуайт. – Или я совершенно не в твоём вкусе? – Он смотрел на меня, ожидая ответа.

– Именно так. Скажи спасибо, что меня не вывернуло на тебя, – настолько ты не в моём вкусе, – бросила я и выбралась из ванны. Промокшая сорочка прилипла к коже. Шустрые струйки побежали по телу, впитываясь в тканевую дорожку, постеленную на полу.

Не ожидала, что женой быть сложнее, чем убийцей. Покладистый муж – вполне достижимая задача, но тут главное – не очароваться этим негодяем. Почему... Почему именно меня выбрали для этого задания?! И почему этот гад молод и ухожен? Злость берёт: Дуайт Тейлор – усложняющий фактор при выполнении миссии. Надо что-то менять! И начну с себя.

Легким взмахом руки, преобразовала часть своей тени в чёрную кошку. Животное запрыгнуло на мокрый бортик ванны и уставилось на виконта. Прикрыв глаза, я настроилась на взгляд тотема.

– Не думал, что увижу особенную технику теней, с помощью которой вы следите за своими целями, – воодушевился Дуайт и потянул руку к моему тотему.

– Руки! – шикнула на него. Моё недовольство передалось кошке, и та царапнула мужчину.

– Ничего себе... Как настоящая. – Он уставился на проступившую кровь.

– Мой тотем – моё продолжение, – просветила я наглеца. – С этого момента ты никогда не будешь один.

ДУАЙТ

– С этого момента ты никогда не будешь один, – бросила и ушла, оставив меня с кошкой.

Это она так мстит за моё наигранное беспокойство о ней? Что ж... Скучно не будет. Будем бить друг друга по больному, пока кто-то не сдастся. В полное подчинение лезть не хочется, но рискнув я могу сорвать куш. Своя тень – отличная компенсация за потерю жены с неиссякаемым потенциалом. Интересно, насколько детей хватит сил тени?.. Нет, не о том думаю.

Кошка сидела неподвижно на краю ванны, не собираясь моргать своими синими глазами... как у Елены. Она, наверное, с её помощью всё видит и слышит. Ладно, используем это.

– Твоя хозяйка из этих?.. Сильных и независимых? – Кошка и ухом не повела. – Нам обоим будет лучше и удобнее, если мы попытаемся выстроить здоровые отношения. Я с Еленой не так много времени провёл, но скажу тебе честно: она идеально подходит для меня. Не знаю, как её выбрали на эту роль, но у меня такое чувство, что этот кто-то зла не желал ни мне, ни твоей хозяйке. А сейчас я собираюсь как следует помыться, поэтому тебе лучше сменить место, если не хочешь, чтобы я тебя забрызгал водой. Или ты не боишься воды, как обычные кошки?..

Животное не шелохнулось.

– Ну ладно. Я предупредил, – и встал, чтобы избавиться от промокших насквозь штанов. 

С самого начала я не стал полностью раздеваться, опасаясь спровоцировать Елену на удары в пах. Достаточно того, что вырываясь из рук, она сильно лягнула меня, но защитные чары на брюках смягчили удар. К такой женщине надо подходить готовым к любому выпаду. Убивать меня нельзя, но покалечить, как вижу, никто не запрещал.

***

Накинув халат, вышел из ванной комнаты. Бросил взгляд на стол: на одной тарелке лежала надкусанные куриная ножка и хлеб – Елена потеряла аппетит, наблюдая за моим купанием?

Жену я нашёл в кровати – она старательно изображала спящего человека.

Теням много не надо, чтобы насытиться? Но любая женщина куда мягче, когда сытая... Продолжая анализировать ситуацию, я сел за стол и принялся за еду.

Недолго я ел в одиночестве: на стул напротив запрыгнула кошка. Не боясь меня, забралась на стол. Она коснулась лапой еды, которую оставила Елена, – та исчезла бесследно. Кошка потянула лапу к блюду, на котором лежала разделанная курица с запечённым картофелем. Шанс насытиться испарился вместе с ароматной едой.

Я бросил взгляд на кровать – Елена лежала, недовольно сопя под одеялом. Так и знал: женщина голодная – жди беды!

Кошка нацелилась лапой на мою тарелку. Чудом спас то, что отложил себе.

– Прекрати, – тихо шикнул на чёрную кошку. – Поем и лягу, – зачем-то стал торговаться с ней, понимая, как глупо это выглядит.

Кошка зло зыркнула на меня, держа лапу наготове. Я быстро обглодал мясо с костей и вернул тарелку с костями на стол – превращать в пыль объедки кошка не стала, а слуги бы оценили. Плеснул себе вина и, не сводя взгляда с немигающих глаз кошки, промочил горло. Покосился на креманки с десертом. Я люблю сладкое, о чём все мои слуги знают.

Кошка заметила мой интерес. Она ринулась к креманкам, но я её опередил – вскочил из-за стола, уронив стул на пол, но спас десерты.

– Не успела, – победно усмехнулся я и пошёл к кровати. – Дорогая... Я спас десерты, чтобы съесть их с тобой. Свежие фрукты, взбитые сливки с нежным бисквитом... Я с радостью съем оба, но предпочёл бы разделить их с тобой. Десерт примирения?.. Если ты переживаешь за фигуру, то знай: я тебя только больше буду любить, если ты станешь больше. Не шучу. Нас теперь ничто не разлучит, кроме приказа короны... Я хочу сказать, что раз ты теперь моя жена, я сделаю всё, чтобы ты была рада и засыпала в хорошем настроении. И да, трогать тебя без твоего разрешения не буду. Я хочу тебя порадовать самым безобидным способом – вкусной едой. Отрывы в ней нет, клянусь предками.

Елена зашевелилась. Она выглянула из-под одеяла. Её глаза прожигали меня, выискивая скрытые мотивы и подвох.

– Ладно, – приняла она моё предложения и села на постели, без смущения демонстрируя ажурную сорочку.

Я отдал ей одну из креманок и сбегал к столу за ложками – кошки след простыл. Елена нерешительно зачерпнула десерт. Я сел рядом и смело закинул первую ложку в рот: нежный, сладкий, тающий. Лучшее завершение дня.

– М-м-м... – выдернул из неги чужой стон удовольствия.

Я посмотрел на Елену и усмехнулся. Тень, принцесса или кухарка – кем бы она не была, она в первую очередь женщина.

– Любишь сладкое?

– Кхм... – Елена смутилась. – Нет. Просто тренируюсь изображать глупые девичьи охи и вздохи.

– Вот как. Тогда у тебя талант, – дал оценку и вернулся к своему десерту.

Сладкое подношение смягчило Елену. Мы запили сладкое вином, и я собрался перейти к финальной части нашей первой брачной ночи.

– Что ты?.. – дёрнулся, когда заметил, что Елена подалась вперёд.

– Поцелуемся и спать, – не стала юлить она, опустив взгляд на мои губы.

Не удержался – ухмыльнулся довольный раскладом.

– Нет. Я не хочу, чтобы моя жена целовалась со мной по приказу королевы. И про секс можешь забыть.

– Что? – Шок отразился на её лице, радуя мою настрадавшуюся душу.

– Мне всё равно, кто моя жена, я буду любить её и хочу взаимности. Моё желание сильно, сильнее магии меток, – заявил я, упиваясь тем, как отвисает челюсть у дорогой жёнушки. – Но работа есть работа, и я не буду мешать тебе исполнять свои обязанности. – Я протянул ей ладонь со свадебной татуировкой. – Не обязательно опускать до стандартного физического контакта, естественного для супругов, чтобы укрепить свою власть в паре.

– Ты предлагаешь?..

– Да. Наполни мою метку своей магией. Ты сильная и умелая – справишься. – Мой двусмысленный комплимент ей не очень пришёлся по вкусу. Но как только морщинка на её переносице разгладилась, Елена взяла меня за руку и прикрыла глаза.

Ладонь загудела под потоком чужой силы: такая грубая, тяжёлая и холодная – от тени иная невозможна. Всё стихло. Я потянул руку на себя, но Елена крепче вцепилась в мою ладонь.

– Не пытайся меня провести. Сегодня я устала, но в следующий раз, ты не отделаешься «рукопожатием».

– Как скажешь дорогая, – постарался улыбнуться как можно глупее. – Но я очень надеюсь, что к тому моменту ты будешь целовать меня не ради короны, а потому что тебе просто захотелось, – подчеркнул свою позицию, заглядывая в синие глаза моей тени. 

Хороший материал мне выдали – работать можно.

ЕЛЕНА

Я ковыряла салат в тарелке, буравя взглядом мужа, расположившегося на другом конце стола. Слуги расстарались, наготовили разных лёгких блюд, и поставили вазы со свежесрезанными цветами, которые не позволяли разглядеть, что есть Дуайт. А быть может не ест? Если бы не тотем, то не знала бы ответа на этот вопрос.

Всю ночь он проспал сном младенца. Ничего ему не мешало: ни я, ни мой тотем, спрятанный в тени за комодом, ни нити, которые должны были меня разбудить, если супруг решит покинуть постель. Я же долго не могла заснуть и едва не придушила Дуайта за чересчур смазливый и расслабленный вид. Зависть съедала меня.

Но может, я слишком многое от него ожидаю?.. Неудачная махинация со свадебной татуировкой доказывает, что все опасения на его счёт преувеличены: мистичковый злодей. От такого больше шума, чем реального вреда другим.

Но расслабляться не стоит. Раз он хочет, чтобы я его поцеловала по собственной воле, мне нужно будет постараться, чтобы обмануть его. Но лучше, чтобы он сам возжелал моего поцелуя. Вот тогда я его с таким удовольствием поцелую...

– Я рад, что твоё настроение улучшилось, – заметил Дуайт мою улыбку. – У тебя были планы на сегодня? – поинтересовался он следом.

– Не отходить от тебя ни на шаг.

– Мм, как и положено молодой жене в медовый месяц, но не хватает локации... Ах да, у нас не такие пока отношения, – он посмотрел на меня исподлобья, испытывая.

– Не такие, – поддержала его замечание.

– Но всё равно люблю тебя, дорогая, – произнёс он, расплываясь в глупой улыбке.

Что он задумал? Плохое предчувствие призвало приготовиться к худшему.

***

– Лошади. Люблю этих животных и уделяю время конной езде каждый день. Выбирай коня. Или ты откажешься составить мне компанию? – уточнил Дуайт, указав на длинный проход между стойл.

– Что ты задумал? – спросила его прямо, чувствуя усталость от одной мысли, что с этим мужчиной расслабляться нельзя ни на секунду.

– Жена должна доверять мужу, – заявил он и указал на стойло слева от себя. – Этот конь очень спокойный и покладистый.

– Это смотря, какой муж, – буркнула я, не соглашаясь с его первым заявлением.

Не рассчитывая на честность и открытость со стороны Дуайта, я прошлась по конюшне и выбрала молодую поджарую кобылку. Виконт к этому моменту уже подготовил своего коня, отказавшись от помощи конюха.

– А ты любишь конные прогулки или предпочла бы что-нибудь другое? – поинтересовался он, прихватив женское седло.

– Ты хочешь оценить шанс избавиться от меня во время этой прогулки? – Я поспешила взять нормальное седло и накинуть его на лошадь, пока мой «заботливый» муж не усложнил мне поставленную короной задачу.

– Я человек простой: вижу женщину в конюшне – даю женское седло.

– Я в первую очередь тень.

– Но и моя жена, – мягко напомнил Дуайт, едва заметно улыбаясь, словно что-то задумавший кот.

– Я твоя жена для общества, для тебя – я палач, ожидающий отмашки.

– Умереть от такой нежной руки, – прошептал Дуайт, поймав мою ладонь. – Я только буду рад, – сказал он и приложил губы к моей руке, испытывающе заглядывая прямо в глаза.

Выдернула ладонь, брезгливо сморщившись, обтёрла об юбку и затянула подпругу. Закончив подготовку, развернулась к виконту, закинула руки за его шею, прильнув к мужской груди.

– Этой ночью я набросала в уме тридцать три варианта долгой и мучительной смерти. Три из них я могу начать осуществлять прямо сейчас. Ты будешь проживать день за днём и засыпать, молясь, чтобы это всё прекратилось. Но я не позволю тебе остановить агонию раньше, чем твоя жизнь потеряет ценность, – прошептала, смакуя сладкую власть над мужчиной, который встал на место тех, кто попадался ему на пути к вершине.

– А я перед сном составил список занятий, которые мог бы разделить с тобой во время медового месяца, – не оставил он меня без ответа, крепко прижав к себе. – Конная прогулка была первым пунктом. Давай хорошо проведём вместе время. – Он широко улыбнулся, поднимая во мне волну гнева.

– Это всего лишь метка в тебе говорит, – подчеркнула я причину, почему в его словах и действиях нет искренности.

– Разве женское сердце тени не способно видеть правду, несмотря на все помехи? – В его глазах читался вызов.

– Хочешь узнать, на что способна тень, похожая на слабую женщину? – поинтересовалась у него, ловко вынув припрятанный в длинном рукаве острый кинжал и приложила его к чисто выбритому подбородку виконта.

– Если честно – очень, – ответил он, перехватив мою руку, чтобы убрать от своего лица опасный предмет. – Но если ты в процессе пострадаешь – я себе этого никогда не прощу, – произнёс он твёрдо и решительно.

Эта татуировка… Он говорит такие слова, будто я действительно для него обрела важность. Но это всё обман. Такой человек не умеет любить и заботиться. Если бы не тату, он уже бы втянул меня в свою игру, в итоге вынудив сыграть ему на руку. Да, так и было бы. Но эта татуировка... Лучше бы она делала его более спокойным, как кота напившегося валерьянки.

– Ваша милость, – прервал наш тет-а-тет конюх.

Не встретив сопротивления со стороны Дуайта, я отскочила от него и спрятала кинжал, надеясь, что слуга не успел его рассмотреть.

– Ваш приказ выполнен. Всё подготовят, как вы просили, – доложил конюх.

– О чём это он? – тихо спросила у Дуайта.

– Это сюрприз, – усмехнулся он, взяв своего коня под уздцы, и пошёл на выход.

– Я не люблю сюрпризы.

– Если тебе мой сюрприз не понравится, я приму любое наказание за свою самоуверенность, – смело заявил он, бросив через плечо сбивающий с толку взгляд: Дуайт Тейлор предвкушал свою победу.

Нет уж. Я не могу такого допустить! Чтобы он там не придумал – мне это не понравится!

– Стоило переодеться в более подходящий наряд, – подметил виконт, постоянно отвлекаясь на мои коленки, торчащие из-под задравшегося подола.

– В этом лесу ни один зверёк не разнесёт слух о распутном поведении вашей супруги. Но к слову, в моём гардеробе нет костюма для конной прогулки.

– Хм... Я приказал позаботиться о всем необходимом для тебя, но я не проверил, как исполнили этот приказ, – мой недосмотр, поэтому прошу: накажи меня за ошибку моих слуг, – потребовал Дуайт с ослепляющей улыбкой на устах, придерживая своего коня поближе к моей кобыле.

– Не знала, что ты из таких... – Пронзила его ледяным взглядом, не скрывая своего омерзения.

– Наказание – всего лишь ещё один вариант совместного времяпрепровождения. Тем более я чувствую, что тебе доставит удовольствие процесс моей порки, – продолжал он шокировать со сладкой улыбкой на устах.

– Нет, – соврала с каменным лицом. – И я не могу кого-либо наказывать за собственную ошибку. Я должна была позаботиться о том, чтобы у меня был наряд на любой случай. Хотя признаю: мне плевать на внешний вид, главное – свобода движений. Ну а если моя цель вздумает бежать, я пущусь в погоню даже голышом.

– Вот как... – странно протянул Дуайт, проскользив по моему стану липким взглядом.

– Представляешь меня голой на лошади? – спросила, ощутив себя неуютно. Лёгкое покачивание из-за спокойной поступи кобылы помогло сбросить неуместное чувство.

– А ты не этого добивалась? – с усмешкой уточнил виконт.

– Я просто хотела донести до тебя, что мне плевать на внешний вид и мнение людей! Если мой вид как-то негативно скажется на тебя – твои проблемы. Защита твоей гордости не входит в мои обязанности! – повысила голос, выплёскивая скопившуюся за четыре дня усталость. Это задание – самое сложное, что можно было поручить любой тени. У меня нет ни секунды, чтобы расслабиться и вспомнить о своих потребностях.

– Изводишь меня! – внезапном разразился виконт. – Одни твои коленки уже сводят с ума, а ты ещё и дразнишься такими провокационными заявлениями! Я же живой мужчина!

Я ошарашено моргнула. Это свадебная татуировка. У него из-за магии подчинения мозги поплыли. Эх, если бы это облегчало мне задачу... Увы, влюблённый мужчина может быть проблемой больше, чем мужчина, жаждущий избавиться от меня.

– Королева ещё назло подобрала такую ослепительную красотку! Она хочет, чтобы я страдал из-за безответной любви?! Она самая жесткая женщина! – сокрушался Дуайт, остановив коня и крепко сжав в руках поводья.

Я остановила лошадь и протянув руку, осторожно похлопала виконта по плечу, чувствуя дикую неловкость. Самый собранный и невозмутимый мужчина, как мне описали его во время инструктажа, орал во всё горло, распугав всех птиц в лесу, обступившем нас со всех сторон.

– Фух! Мне немного полегчало, – вновь ослепил он меня улыбкой и, воспользовавшись заминкой, накрыл своей ладонью мою руку, останавливая мерный стук по его плечу. – А ты можешь проявлять заботу, это меня радует и ранит одновременно, – Дуайт сморщился, будто изо всех сил сдерживая слёзы.

Меня передёрнуло от омерзения: эта магия слишком опасна. Теперь ясно, почему браки через татуировку запрещены в священной комиссии и у теней. Странно, что мне не выдали более подробных инструкций, как вести себя с человеком под подчиняющей меткой. Он должен стать послушным, поэтому проблем не должно быть – так сказал инструктор.

– Дорогой, – само собой перешла на притворно нежное обращение, растянув губы в улыбке.

– Да, дорогая, – с радостью откликнулся Дуайт.

Я выдернула руку из его крепкой хватки, чувствую угрозу в его прикосновении.

– Разве ты не должен быть со мной предельно честным?

– Какой странный вопрос... – и мальчишеское удивление отразилось на его лице.

– Я твоя жена.

– Да, дорогая. – Улыбка до ушей раздражала своей фальшивостью.

– И я для тебя самое дорогое на всём свете?

– Разумеется, – поддакнул врун, сияя словно драгоценный камень в лучах солнца.

– И если со мной что-то случится... плохое... ты расстроишься?

– Я?.. Я умру от горя, если такое случится! – пламенно заверил он, подавшись вперёд. Его конь протестующе фыркнул на смещение центра тяжести, что вернуло всадника на место.

– Но почему ты спрашиваешь? Тебе нехорошо? Или лесная мошкара посмела искусать твои нежные коленки?! – И конечно, его широкая ладонь тут же легла на оголённое колено, проверяя озвученное предположение.

– Моя кровь – яд для насекомых, – хмуро процедила я, отшвырнув мужскую ладонь, обжигающую кожу своей наглостью.

– Значит, с тобой всё хорошо, – перевёл для себя виконт, нервно дёрнув одним уголком губ в попытке улыбнуться.

– Я чувствую себя ужасно из-за твоих секретов. – Зыркнула на него, проверяя, как быстро он выложит мне всё под действием метки.

– Что? Каких секретов? У меня от тебя нет секретов. Спрашивай что угодно – я всё расскажу. Мы же теперь муж и жена, и между нами не должно быть секретов, если хотим жить долго и счастливо... вместе...

Мне показалось? Его «вместе» прозвучало странно, будто маленькая сноска, гарантирующая его успех в этой сделке.

– Что за сюрприз ты решил мне устроить? – спросила, сверля хмурым взглядом виконта.

– Я хочу... – Дуайт резко зажал себе рот ладонью и отвернулся от меня.

– Говори! – приказала ему, вцепившись в поводья.

Он протестующе мотнул головой и, пришпорив коня, помчался прочь.

– Стоять! – Я погнала лошадь за ним.

Что это было? Что происходит? Простой подпитки магией недостаточно, чтобы подчинить этого человека?

«Будет легко» говорили мне, «и первогодка справится» уверяли меня...

ДУАЙТ

Вздумала всё выпытать, используя своё право главы? Дерьмо... И Эш не смог узнать все детали магии метки. Эта информация храниться лучше, чем доступ к кристальной системе, благодаря которому моя поддельная метка попала в базу данных и даже претерпела незначительную коррекцию, чтобы лишить меня права на леди Фрейм. Но остаётся вероятность, что и Елена не знает, всех тонкостей своей власти в нашей паре. Уверен, есть слабые места и возможности для одурманенных, чтобы проявлять себя настоящего.

Цель свадебной татуировки – отсечь связи на стороне и создать крепкую и надёжную связь между мужем и женой, что обеспечит крепкое звено общества. Если главный муж, то жена его слушается и радуется тому малому, что ей достаётся вместе с вынашиванием детей и их воспитанием. Но я вам не глупая курица-наседка. Я не позволю меня одурачить!.. Даже если придётся побыть дураком в глазах общества.

– Дуайт! – нагнал меня окрик Елены.

Я выбрался из леса и по протоптанной тропе свернул к реке. Жена послушной тенью следовала за мной, не щадя свою лошадь. Разгар дня – не лучшее время для погони, я взмок, но злорадно предвкушал свою победу.

Сюрприз – моё право для секретов от жены. Я ей это докажу.

– Стой, а то!.. – Ветер унёс её угрозу.

Мой конь замедлил темп. Не останавливая его, я спешился. Конь медленно побрёл дальше, пользуясь полученной свободой.

– Дуайт! – обрушилось на меня.

Я обернулся и рухнул, придавленный разъярённый кошкой. Глаза Елены пылали неподдельной яростью. А я слышал, что теням не свойственны эмоции. Изобразить их могут, но не испытывают, чтобы беспрекословно выполнить любой приказ короны. Но вижу, что это ложь... как и подбор идеальных пар кристальной системой.

– Куда ты погнал?! – прорычала она мне в лицо, источая жар, который охватил её во время погони.

– Сюда, – ответил и постарался улыбнуться, что вышло с трудом из-за давящей на грудь тяжести.

– Ещё раз от меня убежишь... – просипела Елена, нависнув надо мной.

– Прежде чем ты договоришь, выслушай меня.

Она сверлила меня яростным взглядом, такой у диких зверей предвещает скорую смерть неосторожному путнику.

– Я очень хотел сделать тебе приятный сюрприз. Очень хотел тебя удивить и увидеть твою реакцию, поэтому не заставляй меня раскрывать этот секрет.

– Приятный сюрприз? – Градус её злости ослаб, как и хватка на лацканах моего сюртука. – Я не люблю сюрпризы, – навалилась она на мою грудь с новой силой. – Поэтому любой сюрприз, даже очень приятный, мне не понравится, – зловеще прошептала она, обдавая неожиданно освежающим дыханием. 

Мята? Где она её достала? За завтраком ни одно блюдо не было украшено листочками мяты, так почему её дыхание такое морозное и свежее?..

– Елена?.. У тебя изо рта...

Она неожиданно смутилась и накрыла рот ладонью.

– Воняет?

Я усмехнулся. Мнение другие её всё же беспокоит. Или дело во мне? Хотелось бы в это верить.

– Пахнет мятой. У тебя есть с собой эта трава? Можешь дать мне?

– Зачем? – Она убрала руку от лица. Раскрасневшиеся во время скачки щёки, казалось, горели уже по другой причине. Или я опять ищу доказательства своей скорой и безоговорочной победы над женой?..

– Хочу чтобы и у меня изо рта так хорошо пахло.

– У меня... Это... – Она опустила взгляд. Запах изо рта – это не просто мята? Какой-то приём тени?

– Что ты сделала, чтобы добиться такого эффекта? – Меня это искренне заинтересовало. Я подался вперёд и сел, вынудив Елену отстраниться и сесть на мои колени.

Наши взгляды встретились. Я выжидал – она молчала, что-то выискивая в моём взгляде.

– Кх-кх... Господин... – вклинился посторонний голос.

– О, ты... – посмотрел на застывшего в пяти ярдах от нас слугу, работавшего в моём загородном доме.

– Оуэн, ваша милость, – подсказал тот, не разгибая спину не из вежливости перед своими господами, а из-за опасений за свою жизнь, ведь он стал свидетелем не самой пристойной для публики сцены.

– Мы всё подготовили вон там, – указал он рукой за свою спину.

– Хорошо. Отличная работа. Можешь идти, – отослал его, наслаждаясь тем, как Елена медленно сползла с моих колен и уселась рядом на траву, будто ни в чём не бывало.

Как жаль, что подобные выходки на обществе не уместны, но какой кайф будет наблюдать за женой, сдерживающей свои приступы гнева. Быстрее бы Эш управился с клубом, чтобы я мог испытать нервы своей милой тени по полной программе.