Свадебный бал. Избранница

- Ты на что это намекаешь? – рыкнул Барсон, побагровев. Все разговоры в зале тут же прекратились. Назревающий конфликт был куда интереснее.

Но Адор ответил совершенно спокойно:

- На то, что сломанная челюсть не прибавит тебе шарма. Особенно на смертном одре.

- То есть ты мне угрожаешь? – хохотнул Барсон, но уже без прежней бравады. Даже опасливо оглянулся в поисках поддержки. Но никто не рискнул вмешаться.

- Всего лишь предупреждаю о последствиях, - Адор отставил бокал с вином на поднос лакея, подошел ближе к все еще багровеющему противнику. Добавил все так же спокойно, но Барсон даже нервно сглотнул и втянул голову в плечи. – Приблизишься к ней – убью. Тронешь ее хоть пальцем – убью. Хоть раз еще начнешь трепать своим поганым языком ее имя – отрежу твой язык и скормлю твоему же дракону. Вопросы?

Барсон лишь замотал головой, даже попятился. Остальные лорды переглядывались, тишину никто не нарушал.

Так и хотелось сказать, мол, все, представление закончилось. Но Адор лишь кивнул музыкантам, те снова принялись играть. Барсон спешно скрылся из зала, собравшиеся дружно делали вид, что ничего не произошло, хотя наверняка его же и обсуждали.

- Есть смысл спрашивать, что это вообще было? – Крайтон подошел к другу. – Адор, что с тобой вообще? Барсон свои сальные шуточки в адрес всех девушек отпускает и на каждую готов наброситься, сам же знаешь. Так что же тебя так зацепило, когда он именно на эту свои планы озвучил? Честно, я уже было испугался, что ты прямо здесь его на дуэль вызовешь. Что же там за девушка такая?

Адор раздраженно поморщился.

- Может, вовсе и не в ней дело, а в том, что Барсона давно пора поставить на месте.

Крайтон крайне скептически смотрел на друга.

Вздохнув, Адор все же произнес:

- Ну хорошо, допустим, дело именно в ней. Она не такая, как остальные, совсем не похожа на покорную овечку. И претендуй на нее тот же Барсон, как он тут сейчас это во всеуслышанье описывал, для нее бы все закончилось очень плачевно. И отчасти это моя вина. Это я ее сюда привез. Из всех остальных виали, лишь она единственная здесь не по своей воле.

- Как так-то? – озадачился Крайтон. – Они же считают величайшей честью и милостью богов стать избранницей темного.

- А вот она так не считает. И очень красноречиво высказала все, что обо мне думает, - Адор усмехнулся уже при одном воспоминании, как гневно сверкали бирюзовые глаза этой светловолосой строптивицы. – Конечно, здесь ее пыл поугаснет, она смирится, никуда не денется. Но раз я ее сюда привез, то отчасти несу ответственность за ее безопасность.

- И только? – Крайтон быстро оглянулся, даже понизил голос до шепота. - Ты уж прости, но после твоего выпада в адрес Барсона у меня, да и наверняка у всех остальных здесь, сложилось стойкое впечатление, что ты сам на нее глаз положил. Учитывая, сколько у тебя врагов, ты тем самым только привлек куда больший интерес к этой девушке. Да и судя по весьма живописным словам Барсона, она тот еще лакомый кусочек. И завтра многим интересно будет взглянуть именно на нее. Открыто, конечно, никто не рискнет против тебя выступить, но исподтишка сделать гадость желающие найдутся. Так что если ты и хотел ее обезопасить, то вышло как раз наоборот.

- Все равно от своих слов не отказываюсь, - Адор не показал своего раздражения. Хотя и осознавал, что причина его вовсе не в окружающих, а в том, что сам себя не понимал. – И я не хочу, чтобы из-за своего дурного характера и строптивости, она нажила себе проблем. Никто ведь такое терпеть не станет.

- А ты? – Крайтон с улыбкой смотрел на друга.

- А я смогу сделать ее покорной, - ни на миг в этом не сомневался. – И когда на Свадебном балу в Ремерии я выбрал ее, я выбрал ее именно для себя. Но ты прав, чтобы другие лорды ее не потребовали, одних угроз недостаточно. Если я присвою ее, никто уже не посмеет на нее претендовать.

- Знаешь, мне ужасно интересно посмотреть, что же там за девушка такая особенная, раз ты так на нее реагируешь, - хмыкнул Крайтон. Остановил проходящего мимо лакея, взял с подноса два бокала с вином, один передал Адору. – Что ж, давай за то, чтобы это Время жатвы было удачным для нас всех.

- Так и будет. Даже не сомневайся.

Уже стемнело, когда он покинул дворец и вышел к утесу, где спали драконы. Рокот тут же проснулся при его появлении, но Адор покачал головой, никуда лететь сейчас наследный принц клана Ночи не собирался. Взгляд был обращен на другую сторону утеса, где, как случайно затерявшаяся среди камней драгоценность, в ночном свете мерцал Дворец Избранниц.

В жилом крыле свет свечи мелькал лишь в одном окне. Даже не зная расположение там комнат, Адор и так догадывался, кто именно из прибывших девушек сейчас не спит.

Вот чем она занята? Плачет в обнимку с подушкой, сетуя на свою учесть? Или же смиренно молится Единому, осознав его милость и раскаявшись в своем упрямстве?

Нет. Это уж вряд ли. Куда вероятнее, эта воинственная прелестница сейчас ходит кругами по комнате, проклинает его такими выражениями, которые благовоспитанные аристократки даже знать не должны. Или готовит побег – что тоже не исключено. От нее что угодно можно ожидать.

Одно знал наверняка: уж она-то ему точно не наскучит. Укрощать ее будет весьма и весьма занимательно.

Адор усмехнулся. Забавно, а ведь пока даже настоящего имени ее не знает. И по-прежнему непонятно, почему магия так на нее отреагировала. Девушка – загадка…

Кто же она?

Неделей ранее

Владлена

Вот как знала, что надо было поступать в медицинский! Так бы хоть смогла сейчас у себя диагностировать какое-нибудь внезапное психическое расстройство. Но не может же быть наяву такого, что открывал дверь родного университета и вдруг оказался…неизвестно где! Антикварный магазин? Съемки исторического фильма? Театр в разгар представления? Но что-то ни сцены, ни зрителей. Лишь пожилая дама в мешковатом платье мышиного цвета смотрит на меня так пристально, словно я ей что-то должна. И даже выбивающиеся из-под ее чепчика серые кудряшки выглядят как-то укоряюще.

- Простите, но я где вообще? – опасливо спросила я, осмотревшись. Мебель под старину, тяжеленые портьеры на окнах, свет исключительно от свечей в канделябрах, пейзаж на стенах в массивных оправах… Может, конечно, я все еще сплю, или это все мне просто чудится..

Но для галлюцинации дама говорила уж слишком реально:

- Не пугайся, все это наяву. Мы просто вернули тебя домой.

Кто «мы»? Она и добрый дядечка доктор в белом халате?

- Я понимаю, у тебя много вопросов, потому прошу для начала выслушать, - она указала мне на кресло напротив своего.

Я осторожно присела, шершавая на ощупь обивка тоже была вполне реалистичной. Так где же я?..

- Это другой мир. Здесь ты родилась, мой муж, лорд Тилорс, приходится родным братом твоему отцу. Но когда ты родилась, твои родители погибли, оставив нам на попечение двух своих дочерей. Старшую, Лоринсию, мы оставили у себя на воспитание, а тебя пришлось отправить в другой мир.

Миленько… И даже не знаю, какой вариант мне больше не нравится. То, что я просто сошла с ума. Или то, что это все на самом деле. Меня воспитывала бабушка, родители мои умерли, но чтобы я вдруг оказалась из другого мира?..

А эта дама все так же сухо продолжала:

- Мы были вынуждены так поступить. Ты родилась с большим изъяном – магическим даром, а за такое убивают еще при рождении. Потому силой твоей же магии мы и отправили тебя в другой мир. Причем, с тем расчетом, что там о тебе обязательно позаботятся. Что, как я вижу, и произошло. Ведь ты жива и невредима.

- Даже если этот бред реален, то зачем это меня, вся такую ущербную, вы вдруг вернули? – что-то эта дама не вызывала у меня никакой симпатии.

- Нам нужна твою помощь, - впервые за весь разговор она хотя бы попыталась изобразить улыбку. – Силы твоей магии хватило, чтобы мы вернули тебя сюда. Но это ненадолго, не волнуйся. Дело в том, что твоей старшей сестре уже двадцать. Еще немного, и ее и вовсе никто не возьмет замуж. Свадебный бал – последний шанс Лоринсии. Но по закону присутствовать на нем должны все незамужние девушки семьи. Без тебя магия не пропустит.

- Вы же сами только что сказали, что магия у вас тут зло, - что-то я запуталась.

- Людская магия, - поправила она. – А я говорю о божественной. Свадебный бал – это обычай богов, и его правила невозможно нарушить. Так что твоя задача очень проста. Ты отправишься туда с сестрой и после можешь возвращаться в другой мир.

- А если я откажусь? Уж извините, но у меня нет никакого желания участвовать в этом сомнительном мероприятии, - я скрестила руки на груди.

Но дама лишь снисходительно на меня посмотрела, мол, какая же ты недалекая.

- Чтобы вернуться назад, тебе нужна магия. Всю твою мы через родственную связь истратили, чтобы тебя сюда перенести. И то эта твоя сила копилась с младенчества. Потому тебе либо опять ждать все восемнадцать лет, пока нужное количество магии накопишь. Либо получить ее на Свадебном балу через несколько дней и убраться прочь, как только пожелаешь. Выбор за тобой.

Восемнадцать лет ждать или несколько дней? Да уж…

И, боюсь, это все мне точно не мерещится…

Мою внезапно объявившуюся родственницу звали леди Грейна, и при этом категорически подчеркнулось, чтобы я не смела называть ее тетушкой. Честно, я и не рвалась. И тот факт, что все происходит наяву, совсем не прибавлял в моих глазах симпатии к, так сказать, виновникам этого торжества.

Сославшись на поздний час, она повела меня в спальню. Шла впереди по коридору с подсвечником в руках, свет больше нигде не горел, так что толком осмотреться я и не могла.

И на все вопросы моя провожатая лишь отмахивалась:

- О родителях сестру свою расспросишь. И жить ты, кстати, будешь в одной комнате с Лоренсией. Но это ненадолго. До Свадебного бала всего неделя, за это время мы должны тебя подготовить к выходу в свет, чтобы ты нас не опозорила.

- Так, может, и не стоило меня без спросу сюда переносить, раз вы так боитесь позора? – сказать хотелось куда невежливее, но я сдержалась. Как ни крути, самой мне обратно на Землю не вернуться.

- Это все ради блага Лоренсии, - леди Грейна даже не обернулась. – Ради ее выгодного замужества.

- Выгодного кому?

- Всем.

Ага, понятно. Хотят поудачнее ее сбагрить эти милейшие опекуны. И пусть я родную сестру еще не знаю, но уже ей сочувствую.

Тетушка остановилась у ничем не примечательной двери.

- Входи. Лоренсия наверняка не спит, тебя ждет. Долго не болтайте, ложитесь спать, завтра с утра у нас слишком много дел.

Больше ничего не говоря, она откланялась. Вместе с единственным пятном света в окружающем мраке. Опасаясь, что еще чуть-чуть и я даже ручку двери не увижу, я постучалась. В ответ тут же прозвучало торопливое:

- Входите.

Я открыла дверь. Та проскрипела так натужно, словно ее петли лет сто не смазывали. И прозвучало жутко, и вдобавок первым делом внутри я увидела будто бы приведение! Уж настолько светловолосая девушка в белой ночной рубашке была бледной.

Она держала подсвечник с единственной горящей свечой и смотрела на меня. А я смотрела на нее. И просто не знала, что сказать! Вот как надо приветствовать собственную родную сестру, о существовании которой еще минут десять назад и не знал даже?

Но она отмерла первой. Сделала шаг навстречу, улыбнулась.

- Я очень рада, что мы, наконец, встретились… - и порывисто добавила, словно боясь, что я вот-вот ее перебью: - Я всегда гадала, какая же ты… Мне было чуть больше года, когда умерли родители и ты пропала, так что я тебя совсем не помнила. Как и их, конечно… Но все же так счастлива сейчас познакомиться с тобой!

Чувствовалось, что Лоренсия искренна. У меня даже в глазах защипало от нахлынувших эмоций. Сестра… Родная сестра… И в то же время так неловко почему-то.

- Честно говоря, я пока немного в растерянности, - я не стала лукавить. – Я ведь ничего не знала о своей настоящей семье. Там, в другом мире, у меня и семья была другая. И если бы не внезапная блажь твоих опекунов, я бы и не подозревала о том, как все на самом деле.

Лоренсия на миг помрачнела, словно само упоминание опекунов ей было неприятно. Но тут же снова улыбнулась, спохватилась:

- Проходи, пожалуйста, а то что же мы все на пороге, - она торопливо поставила подсвечник на столик. – Прости, тут темновато, но леди Грейна экономит на свечах, - она отошла в сторону, скрылась в темноте, откуда и доносился ее голос: - Я подобрала тебе ночную рубашку, она совсем еще новая. Завтра, конечно, должны купить одежду, но пока, вот, все, что есть, - Лоренсия вернулась с белой хламидой, точно такой же, как и у нее.

- Спасибо, - я улыбнулась. – Пока этого вполне достаточно.

Было очень неуютно переодеваться. Все-таки земная одежда оставалась частичкой родного мира, дома. Но я все же надеялась, что это все равно ненадолго. А, значит, надо сосредоточиться исключительно на плюсах. С сестрой познакомлюсь, другой мир посмотрю, на настоящем балу побываю – все-таки приключение, пусть и такое внезапное.

Кровать у Лоренсии в комнате оказалась всего одна, но достаточно широкая. Причем не имелось ни тахты, ни захудалого кресла. Вся остальная мебель ограничивалась столом и сундуком с одеждой.

- Мы живем очень небогато, - рассказывала сестра. Мы с ней сидели на кровати, и в слабом свете свечи Лоренсия казалась чудесно милой. Красивые черты лица, волосы почти идеально белые, светлая кожа… Интересно, от матери или от отца досталась нам схожая внешность?

Но я старалась пока не отвлекаться на размышления, внимательно слушала.

- Мы с тобой происходим из рода Пайлир. Это древний и уважаемый род. Когда-то был и состоятельным, но после смерти наших родителей, дядя и тетя быстро прибрали все к рукам и большей частью растранжирили. Так и получилось, что к двадцати годам я так до сих пор и не замужем, - она потупила взгляд, словно стыдилась этого. – Дядя и тетя отказывают моих ухажерам, если те не в состоянии заплатить за меня им баснословную сумму.

- А у тебя есть возлюбленный? – осторожно спросила я.

Лоренсия печально улыбнулась.

- Поверь, мне уже все равно, за кого выйти замуж. Лишь бы поскорее подальше отсюда оказаться… Нет-нет, ты не подумай, они не плохие люди! Просто… Просто они не любят нас. И никогда не любили… Я не могу им простить, что они избавились от тебя.

- Из-за магии? – уточнила я. – А что там с ней не так? – лично я у себя точно никакой магии не чувствовала. Да вообще ничего такого, что можно было бы называть магией!

- Раньше у нас, в Римерии, процветала магия. Но после войны с Лиргионом, магия осталась только у них, у темных магов. А у нас, у людей, она под запретом. Более того, одаренных казнят. Но ведь и дар можно скрыть! Только наш дядя решил, что проще от тебя избавиться, чем прятать…

- Я знаю, как странно это прозвучит, но я уж точно ни о чем не жалею. Мне даже кажется, что мне повезло куда больше, чем тебе. Хоть нашего дядю я еще не видела, но тетя восторга точно не вызывает, - я все же сменила тему: - Так а что за Свадебный бал, из-за которого я им вдруг срочно понадобилась?

Лоренсия даже в лице изменилась, просияла. Вот впервые в жизни я встречала такого человека, от которого чуть ли не физически был ощутим внутренний свет. Казалось бы, знакомы лишь несколько минут, а уже нет сомнений в ее искренности, доброте и чуть ли не непогрешимости.

- Свадебный бал… - она мечтательно вздохнула. - Это моя единственная и последняя надежда. Его проводят раз в четыре года, празднуется годовщина воцарения мира между странами. А что лучше олицетворяет мирную жизнь, как не создание новых семей? На этом балу встречаются пары, всего за один вечер можно найти свою судьбу – и это не пустые слова. Сам Единый в свое время остановил войну, и частичка его же магии пробуждается каждый раз на Свадебном балу.

- Но с тобой-то понятно, а вот зачем это нашим дражайшим родственничкам? – вот все мне чудился тут какой-то подвох!

Лоренсия печально улыбнулась.

- Скорее всего, все та же погоня за выгодой. На Свадебном балу могут участвовать только высокородные аристократы, то есть и женихи там, соответственно, в большинстве своем знатные и богатые.

- То есть тебя просто хотят продать подороже, - мрачно подытожила я. – И что за мутное правило о якобы необходимости присутствовать всем из семьи?

- Первый раз о таком слышу, - ошарашила меня сестра.

- Погоди-погоди, - я подалась вперед, - так наша тетушка именно этим мне объяснила, почему меня сюда притащили! Что без меня ты не сможешь на этом балу появиться!

Лоренсия смотрела на меня озадачено.

- Вовсе нет, - покачала головой, - нет такого правила. Наоборот, дядюшка вчера за обедом уверял, мол, какое счастье, что тебя наконец-то можно вернуть в семью, ведь в безмагическом мире ты наверняка растерялась весь свой дар. И остатков твоей магии хватит лишь на то, чтобы перенести тебя сюда.

Я даже с кровати вскочила, не могла усидеть на месте.

- Вот ведь..! - едва сдержалась от нелицеприятных эпитетов. – А меня-то уверяли, что якобы все для твоего блага, и сразу после бала я запросто вернусь домой!

- Я очень сожалею, правда, - доброта Лоренсии понукала ее извиняться даже за чужие проступки. – Но, как я понимаю, дело совсем в другом. Просто Свадебный бал бывает лишь раз в четыре года. Прошлый я пропустила, все-таки мне было всего шестнадцать. И этот теперь – прекрасный шанс не только мне устроиться в жизни, но и опекунам на этом разбогатеть. Видимо, они и рассудили, что от двух девушек прибыль будет в два раза больше, чем от одной. И тебя точно так же рассчитывают выдать замуж за кого побогаче.

- Ага, как же, - зло парировала я, нервно вышагивая по комнатке. – Лоренсия, ты случайно не знаешь, где можно разжиться магией?

У нее мигом округлились глаза.

- Что ты, во всей Ремерии магии давно нет! Ее можно найти только у темных в Лиргионе, да и то они, естественно, никому из ремерийцев ее не дадут. Боюсь, это попросту невозможно… Тебе никак не вернуться в другой мир… Поверь, мне искренне жаль.

- Ну это мы еще посмотрим, - я сдаваться уж точно не собиралась. – Где можно найти этих темных? – хотя я пока слабо себе представляла, как я вдруг заявлюсь к ним и потребую магию.

- На Свадебном балу, - сестра улыбнулась. – По традиции темные лорды из Лиргиона тоже там появляются.

Вот и отлично! Тетушке и дядюшке пудрим мозг, чтобы они верили, будто все идет по их плану, и не мешались под ногами. Попадаю на этот бал, нахожу мага и либо прошу у него магию, либо…не знаю. Пока это самое слабое место в моем замысле…

Но время до бала еще есть, я обязательно должна все продумать и найти выход из этого тупика! Лично мне точно не улыбается застрять в этом мире и на радость алчным родственникам выйти замуж за первого встречного толстосума. Может, для местных девушек это и нормально, но я, уж простите, не местная, и у меня свои представления о жизни.

Но пока хоть так, хоть так, все упирается именно в этот злополучный Свадебный бал. И что-то мне подсказывает, для меня этот день будет судьбоносным…

Спать легли на одной кровати. Лоренсия погасила свечу, комната погрузилась в темноту. Только мне совсем не спалось. И дело было вовсе не в неудобной постели, и даже не в самой сложившейся ситуации. Скреблось что-то внутри. Будто бы в самой душе. Престранное ощущение… Ужасно непривычное и пугающее… А что, если это и есть та самая магия, которая вроде как у меня от рождения? Только сказали же, что снова растратили ее всю через кровные узы, чтобы перенести меня сюда…

- Лоренсия, - тихо спросила я, - ты ведь не спишь? Как думаешь, можно найти на наших родственников управу?

Она вздохнула.

- Я не знаю, как все устроено в том, другом мире, но у нас здесь девушки во всем зависят от своей семьи. У нас нет своего права голоса. И даже замуж мы выходим лишь с одобрения старших, а не по собственному выбору. Все же для нас с тобой лучший вариант - это Свадебный бал. А там уж надеяться на милость Единого… Что мы не только встретим достойных мужчин, но и достаточно состоятельных, чтобы дядя благословил наш союз.

И тут же спохватилась:

- Только ты никому не говори, что у тебя была магия! Пусть сейчас ее нет, но это ничего не изменит. И точно так же никто не должен знать, что ты из другого мира, ведь это сразу с магией свяжут, никак же иначе ты бы тут и не оказалась. А за магию карают смертью, это нерушимый закон!

- Глупый какой-то закон, - что-то мне это совсем не нравилось. – Тем более раз в других странах магия очень даже разрешена.

- Все дело в той страшной войне… Мы с тобой родились уже в мире, но, говорят, то было чудовищное время, едва не погубившее все живое. И если бы Единый не вмешался, то, может, ничего бы уже и не существовало… Одним из условий мира было как раз то, что в Римерии больше не будет магии вообще. Это воля богов и никто не рискнет ее нарушить. Можно сказать, это наше наказание… Говорят, у темных хоть и осталась магия, но они тоже несут бремя своего наказания. У них оно называется Временем Жатвы. Но что это – я даже не знаю. Я вообще мало что про них знаю. Ни разу в жизни ни одного темного не видела.

- Лоренсия, ну пусть магия запрещена, только знания ведь остались. Как-то же твои опекуны меня сюда доставили. Тетушка, конечно, не производит впечатление магического гения. Выходит, все провернул дядя? Да и ведь именно он нам кровный родственник.

- Мне ничего не объясняли, - она понизила голос до шепота, - но я случайно услышала их разговор. О том, как переносить из мира в мир, дядя узнал из записей нашего отца. Только это тоже строжайшая тайна! Если кто-то узнает, что папа при жизни интересовался магией, то кара падет на всю нашу семью.

- Инквизиция какая-то, - в сердцах буркнула я. – А эти записи… Ты случайно не знаешь, где они? Раз я могу говорить на вашем языке, то, может, смогу и вашу письменность понять?

- Насколько я знаю, дядя сегодня сразу после ритуала все уничтожил, чтобы уж точно никаких следов не осталось… Я понимаю, ты хочешь вернуться обратно, но нам и магию нигде не раздобыть, и не узнать даже, как этот перенос между мирами осуществляется.

Ну нет. Должен быть способ! Может, дядя что-то запомнил и расскажет – если, конечно, он более адекватный, чем его супруга, что пока под большим вопросом…

Ненадолго воцарилась тишина. Столько мыслей крутилось в голове, и во всем этом хаосе пока сложно было разобраться. Слишком мало информации…

- Эвина.

- Что? – не поняла я.

- Эвина. Такое имя тебе дали при рождении. Означает «уникальная». Было вышито на твоем одеяльце.

- А твое имя что означает?

- «Светлая».

Я улыбнулась. Вот идеально ей подходит! Все-таки если и есть что-то хорошего во всей сложившейся ситуации, так это именно знакомство с Лоренсией. Доброй, искренней, но в то же время здравомыслящей и рассудительной – идеальная старшая сестра! Хотя я именно как старшую ее не воспринимала, да и разница в возрасте у нас всего в год.

- Лоренсия, а что именно случилось с нашими родителями? Отчего они погибли?

- В тот день, когда ты родилась, в страшном пожаре сгорел наш родовой замок, - тихо ответила она. – Папа успел нас с тобой спасти, поспешил за мамой и… И не вернулся.

- Погоди, а слуги или там охрана? – нахмурилась я.

- Вот это самое странное. В тот день в замке вообще никого больше не было, отец почему-то всех отослал, даже повитух, сам принимал роды. Я расспрашивала дядю, но он все списывал на причуды нашего отца, мол, тот всегда был как не от мира сего. Мне кажется, тут точно есть какая-то тайна, но правды нам с тобой все равно не узнать, к сожалению… Так что наши родители погибли, замок сгорел. Благо, пожар увидели из ближайшей деревни, люди поспешили на помощь, и одна крестьянка нас с тобой нашла. Так-то я ничего не помню, но иногда этот момент мне снится, лицо этой доброй женщины… Странно даже… Мне ведь всего год был, вряд ли я могла что-то запомнить. Видимо, просто игра воображения… Ну а потом уже дядя за нами приехал и с собой забрал.

- Что-то чем дальше, тем больше странностей, - тихо отозвалась я. – И интерес отца к магии, и пожар именно в день моего рождения, и что всех отослали… Хотя, может, дядю расспросить?

- Вряд ли он знает какие-то тайны, он с отцом почти не общался. Я и сама-то это все услышала от старой служанки, которая служила еще нашим родителям. Она сама потом попросилась ухаживать за нами. Чудесная добрая женщина… Но дядя ее выгнал, когда мне было лет семь. Сказал, что в доме и так слишком много ненужных слуг.

- Как я уже люблю наших родственников, вот ты бы знала! - не сдержалась я.

- Ничего, - судя по тону, Лоренсия улыбнулась, в темноте нашла мою ладонь и пожала, - мы с тобой обязательно выберемся отсюда. Встретим замечательных мужчин на балу, выйдем замуж и будем жить долго и счастливо, вот увидишь.

Лично я буду искать магию, а не мужчину. Все-таки у меня и на Земле ни с кем не клеилось. Может, это и называется «завышенные требования», но ведь так хочется, чтобы в тебе видели человека, личность, а не просто привлекательную внешность. А когда на тебя смотрят лишь с однозначным желанием поскорее раздеть – как-то это не способствует симпатии... Хотя не исключено, что это во мне проблема. Бабушка, моя земная бабушка, не раз говорила, что у меня бедовый характер. Слишком своенравная, слишком дерзкая, отпугиваю всех своим нравом.

Может, и так. Но сейчас в любом случае не до самокопаний. Все-таки кроме возвращения домой, есть у меня и еще одна цель. Я не могу уйти на Землю, не убедившись в том, что у Лоренсии все сложится благополучно. Пусть мы знакомы по времени совсем немного, но у меня такое чувство, что чуть ли не всю жизнь!

И я не брошу сестру на произвол судьбы и больных на голову родственничков.

Адор

Торжество в честь дня рождения Кайры устроили помпезное. Особенно отличился сам глава клана, подарив любимой дочери белоснежного дракона. Да еще и с драгоценной сбруей.

- Совершенно непрактично, - констатировал ее брат, пока они с Адором в числе других гостей наблюдали, как растроганная виновница торжества произносит благодарственную речь. – Все эти побрякушки отвалятся при первом же полете.

- Сомневаюсь, Брилонис, что Кайра вообще будет летать на драконе, - произнес Адор, пригубив вино. – Он ей нужен вроде очередной сумочки или зонтика. Так, диковинка, исключительно ради хвастовства перед подружками, - все же его немало раздражала мода дарить драконов как безделушки. Эти гордые создания хоть и подчинялись темной магии, но такое обращение с ними совсем не делало чести самим магам. Даже своего Рокота Адор считал в первую очередь верным другом, а не покорным его воле безропотным слугой.

- Она этого дракона у отца месяца два выпрашивала, - Брилонис поморщился. – Как узнала, что ты тоже будешь участвовать во Времени Жатвы, так разыграла из этого целую трагедию. И якобы ее душевные страдания мог утешить лишь какой-нибудь исключительный подарок. Вот отцу и пришлось расстараться. Хоть Кайра и моя родная сестра, но, прости за прямоту, та еще стерва и интриганка! До сих пор не понимаю, почему ты собрался на ней жениться. Наверняка же сам видишь, какая она!

- Вижу, естественно, - Адор пожал плечами. – Но мне от жены нужны лишь красивая внешность и знатный род.

- Ну а как же потомство? – возразил Брилонис.

- А что потомство? Не думаю, что Кайра будет сама воспитывать детей. Тем более для первенца я ведь все равно выберу себе другую.

- Ну да, Свадебный бал совсем скоро, - хмыкнул друг, - посмотрим на ремериек… Лично у меня большие планы… И, надеюсь, для этих больших планов будет и большой выбор. Выберу за вечер какую-нибудь красотку, ну а потом уже во Время Жатвы, если что, другую себе присмотрю. Сколько темных в этот раз участвуют?..

- Двадцать три, - на миг задумавшись, ответил Адор. - Именно столько отметил Единый. Но ты же сам понимаешь, нас столько, девушек будет столько же, и, естественно, каждый рассчитывает ухватить себе самую лучшую. Все-таки это не просто развлечение. Не хочется, чтобы твой первенец был от абы кого. Как-никак наследственность тоже играет свою роль.

- Кстати о дурной наследственности, как раз сестрица моя сюда идет, - мигом засек ее Брилонис. – Так что оставляю тебя с ней ворковать, пойду Крайтона найду, что-то он у игральных столов застрял.

Друг скрылся в толпе, но и Кайра не заставила себя ждать. Как всегда ослепительная, темноволосая красавица в ярко-красном платье грациозно подплыла к Адору и чарующе улыбнулась.

- Милый, ты только посмотри, как идеально смотрится подаренное тобой рубиновое ожерелье с этим платьем! А теперь у меня есть и собственный дракон! Еще и белый, это же такая редкость! – она томно захлопала ресницами, и как бы между прочим добавила: - Для полного счастья мне только не хватает нашей скорой свадьбы… Адор, милый, -игриво провела пальчиком по лацкану его камзола, - ну неужели тебя устраивает, что еще целый год ждать?

- Ты же понимаешь, что иначе никак, - невозмутимо возразил Адор. – Если мой первенец будет не от ремерийской девушки, то наследников у меня не появится вообще. Лично меня такая перспектива не устраивает. Но ведь ты, как никто иной, должна все это осознавать, ты же сама рождена от ремерийки.

Кайра разом в лице изменилась, словно эти слова нанесли ей чуть ли не смертельное оскорбление:

- Мог бы и не напоминать об этом лишний раз! Вот ты – чистокровный темный, тебе легко так говорить! А я всю жизнь несу это клеймо, - она нервно закусила губу. – Я с детства видела, что мать намного лучше относится к моим младшим братьям, чем ко мне. Ну да, конечно, я же ей не родная… И вообще давно пора прекратить эту традицию! Пусть священники возносят молитвы к Единому ежеминутно! Мне плохо от одной мысли, что ты будешь с какой-то там жалкой ремерийкой, а потом еще на моих глазах будет расти твой ребенок от нее! – но тут же спохватилась: - Нет-нет, ты не подумай, я буду любить его как своего и заботиться о нем, но меня сам этот обычай возмущает до глубины души!

- Возмущает или нет, но он необходим, - Адор не собирался снова это обсуждать, хватило и того, как Кайра причитала, когда только узнала, что ему тоже выпал жребий Единого. – Так что относись к этому с пониманием.

Владлена

То чувство, когда утро начинается не с кофе…

Лично мое утро началось с визгливых воплей в коридоре:

- Арика! Где мои нюхательные соли?! Куда ты их подевала?! Неси сюда немедленно!

И тут же следом новый виток, еще громче:

- Мне нужны мои нюхательные соли! Соли! Сейчас же! Ты, что, хочешь, чтобы я тебя вышвырнула на улицу?! Так я вышвырну! И нигде ты больше такой работы не найдешь! Неси мне мои соли! Сейчас же!

Да дайте вы ей уже эти соли! И желательно из ружья!

Тихо взвыв, я накрыла голову подушкой. Не помогло. Интересно, в роду у нашей милой тетушки не заблудился ли случайно какой некромант? А то она явно своими воплями способна и мертвых из могил поднимать.

А я ведь так надеялась, что все случившееся мне приснилось!

Я сонно разлепила глаза. Лоренсия уже проснулась, сидела в простом сером платье у зеркала, заплетала свои длинные белокурые волосы. Хоть окно и оставалось прикрыто плотными шторами, но и так было видно, что уже рассвело.

- Всегда у вас так весело по утрам? – зевнула я, садясь на кровати.

- Прости, но с этим ничего не поделать, - сестра обернулась ко мне, улыбнулась. – Доброе утро.

- Ага, доброе, - я потянулась. – Ты не в курсе, что там у нас сегодня по плану? Знакомство с дядюшкой, как я понимаю?

Она кивнула.

- А еще приедет портниха снять мерки. Тетушка где-то купила нам платья для бала, самые дешевые, конечно, и теперь их нужно будет подогнать по фигуре. Особо тратиться на нас никто не собирается и, боюсь, тебе отдельно новый гардероб покупать не будут, - видимо, сочтя, что я очень расстроюсь, она тут же поспешила меня приободрить: - Но мы с тобой, к счастью, похожи по комплекции, так что ты сможешь носить мои платья. Я буду только рада с тобой всем делиться! - ей явно было очень неловко из-за скупердяйства родственников. – У меня есть и совсем новые вещи. Вот как раз и пригодятся…

Дверь без стука распахнулась, на пороге нарисовалась наша милейшая тетушка. И, похоже, солей своих она пока так и не нанюхалась. Ну или просто всегда была по утрам с таким выражением лица, что хоть нечисть им отпугивай.

- Ну что, проснулись, наконец?

- И вам доброго утра, - я мило ей улыбнулась.

Но она, похоже, даже не почувствовала сарказма в моем голосе, тут же продолжила:

- Давайте не рассиживайтесь, приводите себя в порядок. Сразу после завтрака приедет лорд Клойрос. Чтоб обе были в лучшем виде!

Она тут же вышла, я перевела вопросительный взгляд на сестру. Лоренсия хмурилась, чуть нервно перебирала шпильки для волос.

- А лорд Клойрос – это у нас кто? – полюбопытствовала я.

- Один зажиточный вдовец, - и тут же на эмоциях выпалила: - Да он старше меня, как минимум, в два раза! – закрыла лицо руками.

- То есть он нагрянет свататься? – опасливо уточнила я. – Погоди, а как же Свадебный бал?

- Все зависит от того, сколько он предложит, - сестра горько усмехнулась. – Дядя вполне может предпочесть выгоду сейчас, чем ждать до бала, ведь нет никакой гарантии, что я там себе богатого мужа найду.

- Ну как нет? – я вскочила с кровати, взяла сестру за руки. – Ты такая красивая, вдобавок с ангельским характером – да к тебе целая очередь должна выстроиться! Если, конечно, у вас мужчины тут не поголовные идиоты, - и тут же опасливо уточнила: - Или все же идиоты? – нет, ну мало ли, как оно тут в другом мире.

Лоренсия мелодично рассмеялась.

- Нет, что ты, наверняка есть и замечательные. Конечно, я совсем мало кого знаю, меня редко выводят в свет. Но в Ремерии достаточно молодых аристократов, которые обязательно будут участвовать на Свадебном балу. И не только же наши, столичные, со всей страны съедутся! – она мечтательно прикрыла глаза. – Знаешь, я бы так хотела там встретить свой идеал… Чтобы и добрый, и неглупый… Такой мужчина, рядом с которым на душе тепло-тепло станет… Он возьмет меня за руку, назовет по имени, и сразу исчезнут все страхи и тревоги… - но тут же, будто опомнившись, печально мне улыбнулась: - Как думаешь, такие существуют вообще?

- Если существуют, то один из них обязательно должен тебе достаться, иначе я перестану верить в справедливость, - я искренне желала ей только счастья и не сомневалась, что такому светлому человеку должна благоволить сама судьба. – Кстати о мужчинах. На балу же кроме местных холостяков будут и темные, ты говорила. Они тоже в поисках невест или все же просто как приглашенные?

Лоренсия помрачнела:

- У темных не невесты, у них избранницы. По воле Единого, они выбирают их себе на балу и забирают с собой. Примерно через год девушки возвращаются в семью, но они ничего не помнят о том, что с ними было со времени Свадебного бала. Зато именно такие девушки потом считаются самыми завидными невестами. Ведь это великая честь - исполнить волю Единого…

- Погоди, - ошарашенно перебила я, - девушки где-то год пропадают, при этом никто не знает, что там с ними эти темные делают, и это считается вполне нормальным? Великой честью?! Серьезно?! Может, они там вообще какие-нибудь рабыни для утех все это время! Или над ними жуткие эксперименты ставят! Или…или… да мало ли, что еще!

Сестра пожала плечами.

- Границы Лиргиона магически закрыты. Темные приходят и уходят, и никому неведомо, что там у них творится во Время Жатвы. Но ведь это воля Единого, а он бы не задумал дурного. Пусть избранницы ничего не помнят, но ведь вернувшись, они сразу выходят замуж. Для любого мужчины за честь взять в жену такую благословенную богами девушку.

- Прости, но это все равно так себе перспектива, - хмуро возразила я. – Этих темных на балу как-то можно опознать? Или они как люди выглядят?

- Как люди, конечно, - Лоренсия улыбнулась. – Но нам нечего бояться, темные выбирают себе самых-самых. А мы с тобой, благодаря скупости тетушки, не будем ничем выделяться. На нас никто из них и внимания не обратит. Тем более многие девушки мечтают стать избранницами, это же великая честь. Так что к темным при всем желании будет не пробиться. Нам с тобой уж точно опасаться нечего.

Теперь, при дневном свете, упадок предстал во всей своей унылости. Пока мы с Лоренсией шли на завтрак, я вовсю рассмотрела царящее в доме запустение. В углах выцветших ковров клубилась пыль, на стенах то тут, то там виднелись отличающиеся по цвету прямоугольники – видимо, раньше на этих местах висели картины, а теперь и остался лишь след. Да и лестница на первый этаж скрипела так надсадно, словно намеревалась обрушиться.

Сестра шла, потупив взгляд, будто ей было стыдно передо мной за все это. Хоть она ничего и не сказала, но мне так и хотелось возразить, что это у наших милых родственников спрашивать надо, как они свой дом до такого состояния довели.

Завтрак подавали в небольшой гостиной на первом этаже. Кроме стола со стульями и камина, мебели здесь не имелось. И даже штор, из-за чего солнечный свет весьма безжалостно подчеркивал всю скудность убранства.

Леди Грейна уже была здесь. Не знаю, добралась ли она до своих вожделенных солей, но выглядела вялой и апатичной. И, как полная ее противоположность, во главе стола заседал пожилой мужчина с всклокоченной шевелюрой и бородой, похожей на взбесившуюся мочалку. И при этом улыбался так добродушно, словно в свободное время только и делал, что подрабатывал Дедом Морозом.

- Эвина! – вскочил он, распахнув руки так резко, будто собрался взлетать. – Наконец-то! Наконец-то ты здесь! Наконец-то наша семья воссоединилась! Как же я рад тебя видеть! – подойдя ко мне, взял за плечи и радостно потряс. – Как же вы с Лоренсией похожи на вашу маму, упокой Плакальщица ее душу… И как хорошо, что не похожи на вашего отца, - тут же хохотнул, - Ориос никогда не отличался ни красотой, ни сообразительностью.

Что-то леди Грейна нравится мне куда больше… Она, по крайней мере, не пытается ничего изображать, а от лорда Тилорса при всем показном добродушии так и несет неискренностью. Сам улыбается, но взгляд колючих глазах придирчивый и крайне неприятный.

Но я не стала ничего высказывать. Ответила лишь вежливо:

- Я тоже рада знакомству с вами, - и села за стол рядом с Лоренсией.

Наш дядя снова занял место во главе, и тут же угрюмая служанка с видом гробовщика, несущего венки, начала расставлять на столе тарелки.

- Итак, - лорд Тилорс потер руки, - теперь, когда вся наша семья в сборе, пришла пора обсудить грядущее судьбоносное празднество! Свадебный бал!

А спросить у меня, как я вообще жила все эти годы – не? Не интересно?

- Мы все с нетерпением ждали этого события, - продолжал он. – К сожалению, на прошлом балу Лоренсия не могла участвовать, ей было всего шестнадцать, - откусив булку, так с набитым ртом и добавил: - Хотя, на мой взгляд, эти ограничения по возрасту точно ни к чему! Девушки и в шестнадцать прекрасно могут выходить замуж.

И почему мне так хочется, чтобы он подавился этой булкой, которую сейчас жует?

- Вы у нас обе красавицы, без внимания на балу не останетесь. А если повезет, то и кто из темных вас заметит!

Ну все. Моя вежливость кончилась, так и не успев начаться.

Но я все же постаралась говорить спокойно:

- Вам не кажется, мягко говоря, странным, желать кому-то подобной участи?

Но лорд Тилорс лишь растерянно заморгал.

- А что с этой участью не так? Это же великая честь! Каждая ставшая избранницей темного девушка вносит свою лепту в вечный мир. Это вообще должно быть целью жизни любой ремерийки. И как мы с вашей тетей будем безмерно вами гордится, если вам выпадете такая удача!

Ну понятно. Темные, очевидно, больше всех денег отваливают за «аренду» девушек на год. Причем, дядя уже и не заикается о версии тети, мол, мы тебя потом домой вернем.

Я перевела взгляд на сестру. Лоренсия сидела, не поднимая глаз. Чувствовалось ее напряжение, но, видимо, она куда лучше меня понимала, что никому тут ничего все равно не докажешь, потому и молчала.

Нельзя ее здесь оставлять, никак нельзя! Может, потому судьба меня сюда и закинула, чтобы я вытащила сестру из этого болота? Прямо Золушка и Крестная фея.

Только как бы и самой Крестной фее в итоге не огрести так, что мало не покажется…

Итак, три факта:

Для возвращения домой нужна магия.

Магия только у темных.

Темным даже на глаза лучше не показываться.

Ну и бонусом: я понятия не имею, как осуществлять переход между мирами!

Так что если дядя рассчитывал от меня отделаться лапшой на уши про светлое замужнее будущее, то он очень и очень ошибся.

После завтрака лорд Тилорс засел в своем кабинете, куда я нагрянула.

- Можно с вами поговорить?

- Да-да, конечно, Эвина, проходи, - хоть и улыбнулся, но я успела засечь, как он перед этим он недовольно поморщился.

- Я много вашего времени не отниму. Лишь хочу узнать, как именно вы меня возвращать домой собрались. Леди Грейна мне так вчера сказала.

Он даже зубами клацнул. Тут же начал перебирать бумаги на столе.

- Понимаешь, Эвина, тут не все так просто… Для перехода между мирами нужна магия, а она в Ремерии вне закона. Тем более всю накопившуюся за эти годы твою мы растратили на перенос тебя сюда.

- А если я добуду магию? – тут же спросила я.

Лорд Тилорс даже хохотнул:

- Ее нигде не раздобыть!

- А как же Лиргион?

- У темных совсем иной вид магии, он не совместим с нашей природой. Так что даже расщедрись они с тобой поделиться – без толку. Уж прости, но назад тебе никак не вернуться. Тем более все записи Ориоса я уничтожил, и то берег ведь их лишь для того, чтобы однажды тебя сюда перенести…

- Зачем? – перебила я, даже голос дрожал. – Зачем вы меня сюда притащили? Только не надо говорить, будто это ради семьи или что Лоренсию без меня на бал не пустят.

Лорд Тилорс грузно сел за стол. Уже и не изображал добродушие.

- Что ж, Эвина, будем откровенны. Дети всегда должны расплачиваться за проступки своихродителей. А ваш отец основательно мне попоротил жизнь. Мне очень многого стоило скрыть его эксперименты с магией, это подкосило и мою репутацию, и финансовое благосостояние. Да я до сих пор не могу выбраться из долгов! – даже треснул кулаком по столешнице. - И ваше с Лоренсией удачное замужество – выход из ситуации. Да, именно потому мы тебя и вернули, ведь за двух невест можно получить в два раза больше. И, боюсь, у тебя нет выбора, - холодно улыбнулся. – Если станешь упрямится, я просто сдам тебя властям. Меня все равно отправят в долговую тюрьму, так что терять будет уже нечего. А вот тебе есть что. При этом не забудь, что если про магию узнают, то и сестру твою постигнет столь же скорбная участь, дабы истребить ваш потенциально опасный род. Вариантов у тебя в итоге всего два. Либо пытки инквизиции в стремлении выявить, как это так ты магией обладаешь, а после казнь. Либо счастливое замужество и долгая обеспеченная жизнь. На мой взгляд, выбор очевиден. Вопросы есть?

- Нет. Вопросов нет, - особенно цензурных! Вот ведь мерзавец!

- Ну и отлично, - лорд Тилорс снова заулыбался, - так что просто не будем портить друг другу жизнь. Кстати, можно и не дожидаться до бала, вот-вот прибудет с визитом один знатный холостяк, он хочет жениться на Лоренсии, но, думаю, и ты сойдешь.

- А вдруг в другом мире я вела разгульный образ жизни? – зло возразила я.

- Тебе же хуже, - он пожал плечами. – Муж тогда будет иметь полное право от уже порченной супруги избавиться. Исключение лишь для избранниц темных, уж их-то любых примут, так что подумай.

Я даже отвечать ему ничего не стала. Резко развернулась и вышла из кабинета. В душе все просто клокотало! Нет, ну какие же мерзкие люди! И ведь ничего им не сделать, этот негодяй точно не блефует, сдаст меня, а заодно и Лоренсия пропадет! Как же быть? Магию не раздобыть, ничего не узнать… Неужели для меня и вправду единственный путь – это скоропалительное замужество?..

Ну нет. Не верю я, что нет никого в Ремерии, кто бы о магии не знал! Мне сейчас просто не достает информации… А ведь на Свадебный бал съедется весь цвет аристократии, вдруг там получится прощупать почву на этот счет? Крайне-крайне осторожно…

- Вот ты где! – в другом конце коридора показалась запыхавшаяся леди Грейна. - Быстро в гостиную! Лорд Клойрос приехал!

Лоренсия уже была в гостиной, именно в той, где я впервые очутилась вчера ночью. Видимо, сестру сюда отправили, пока я с дядей беседовала.

Леди Грейна поспешила вперед и теперь самым наглым образом подслушивала у дверей, прильнув, как к родным. Хотя они были чуть приоткрыты, так что голоса вполне получалось разобрать и без обнимашек с дверной створкой.

Только мы застали уже самое завершение животрепещущего разговора.

- Вы еще пожалеете об этом! – громогласно и даже визгливо ярился некто. – Еще десять раз пожалеете! Да вы должны молить меня о благосклонности, а не нос воротить, капризная гордячка! Так и останетесь в своей нищете старой девой!

Громкие шаги, и тут же двери распахнулись так, что тетушка чуть в лоб не получила. Вылетевший из гостиной завидный жених багровел и лицом и лысиной, вдобавок из-за низкого роста и общей округлости так и напрашивались ассоциации с Синьором Помидором.

- Это возмутительно! Просто возмутительно! – пальцами, больше похожими на унизанные кольцами сардельки, он промокал платком пот со лба так яростно, словно хотел самому себе щелбан дать.

- Лорд Клойрос, - уже вовсю лебезила леди Грейна, - наверняка вышло недопонимание и…

- А эта? – оценивающий взгляд Помидора замер на мне. – Такая же?

Тетушка и рот открыть не успела, как я выдала с самым скорбным видом:

- Увы, хуже. Намно-ого хуже.

Громко фыркнув, он потопал дальше по коридору, тетушка кинулась за ним, приговаривая:

- Лорд Клойрос, не горячитесь, давайте еще раз все обсудим, наверняка Эвина точно вас устроит и…

Но я не слушала их животрепещущую беседу, поспешила в гостиную к сестре.

Лоренсия выхаживала из угла в угол, нервно сминая в руках платок.

- Ты чего с этим первым парнем на деревне сделала, – я едва сдерживала смех, - что он так вылетел отсюда?

- Я всего лишь вежливо объяснила ему, почему вынуждена ответить отказом на его настойчивое предложение, - сестра все никак не могла успокоиться. – Сказала, что у нас слишком большая разница в возрасте, что у нас даже не найдется общих тем для разговоров. На что он ответил, что не для разговоров меня замуж берет. Вот и пришлось добавить, что он далек от моего идеала. Но, поверь, я все объясняла очень деликатно.

- Верю, - кивнула я. – Охотно верю. И ужасно завидую твоей сдержанности. Боюсь, у меня бы деликатно точно не получилось…

Лоренсия села на диван, с идеально прямой осанкой, и все еще сжимая платок руках так, что аж костяшки побелели, произнесла как мантру:

- Свадебный бал. На Свадебный бал одна надежда. Мы обязательно там встретим достойных мужчин, и все у нас будет хорошо.

- Обязательно так и будет, - сев рядом с сестрой, я ободряюще пожала ее руку. – Так что не думаем о плохом, - ну я-то буду думать, мне как-то план «достать магию и свалить в закат» надо осуществлять, - и надеемся на лучшее. Знаешь, я тут с нашим дражайшим дядюшкой побеседовала, он и не скрывает, что хочет сбыть нас и подороже. Но тут явно какая-то тайна, связанная с нашими родителями… Слушай, ты говорила о старой служанке, которая за тобой в детстве ухаживала, ну которая еще маме с папой служила? Мне кажется, она может что-то знать. Как думаешь, реально ее найти?

- Эви, тринадцать лет прошло, - Лоренсия печально улыбнулась. – Может, она и не помнит меня уже…

- Но ты же ее помнишь.

- А как не помнить? Это лучшие воспоминания детства… Самые светлые… - ее взгляд затуманился. – Нонни учила меня всему, всегда была рядом, утешала и заботилась. Именно ее душевное тепло сделало меня такой, какая я есть. И я безмерно признательна ей за все.

- Я почему-то уверена, что и она тебя не забыла, - в который раз стало тошно от мысли, как же несладко сестре приходилось здесь.

- Может, и так… Я знаю, где она живет, смогла найти, но так за все время не решилась ее навестить, даже на глаза не показалась. Просто понимаешь… - она порывисто вздохнула. – Я не хочу испортить реальностью тот светлый образ из детства. Я до сих пор считаю ее родным человеком. А кем была для нее я? Лишь хозяйский ребенок, за которым она присматривала за мизерную плату.

- Давай тогда сделаем так. Мы с тобой туда поедем, но ты можешь с ней и не встречаться, я сама переговорю. Мне кажется, крайне важно узнать, что и как случилось с нашими родителями. То, что наш папа интересовался магией, и то, что я родилась с даром, быть может, как-то взаимосвязано. Я понимаю, это прозвучит странно, но вот прямо предчувствие, что есть во всем этом какая-то тайна!

- Хорошо, - Лоренсия кивнула. – Так и сделаем. И предлагаю не откладывать, а то сразу после отъезда лорда Клойриса тетя точно скандал нам закатит.

Мы пошли пешком. Хоть экипаж у семьи и имелся, но его пришлось бы просить у дяди, с которым пересекаться пока точно не хотелось. Да и не факт, что лорд Тилорс нам бы его дал.

Но погода стояла чудесная, самое то для прогулки двух юных дев в поисках тайн прошлого. Да и мне было жутко любопытно посмотреть, что из себя представляет окружающий мир.

Правда, смотреть на этот мир пришлось через оборки все съезжающей шляпки. С непокрытой головой выходить не полагалось, потому Лоренсия дала мне одну из своих шляпок. Но, видимо, они были рассчитаны на дам с прическами, а не на тех, кто только косы и умеет плести. Вот при каждом шаге шляпка и норовила сползти мне чуть ли не на нос.

- Вообще я всегда думала, что у аристократов все делают слуги, и прически в том числе, а ты вот и сама умеешь, - я с любопытством поглядывала на аккуратные домики за витыми изгородями, мимо которых мы проходили.

- У меня просто выбора не было, - Лоренсия улыбнулась. – К счастью, Нонни меня научила приводить волосы в порядок. Конечно, не будь семья на грани разорения, то и личные слуги у каждого были бы, но увы.

- Но ведь наши с тобой родители были очень богаты, верно? Неужто дядя успел все растранжирить?

- Как я поняла, он уже к тому моменту весь погряз в долгах. А получив состояние брата, продолжал вести привычный образ жизни, вот в итоге, сама видишь, к чему это привело. Нельзя, конечно, так говорить, но, думаю, если бы не деньги, лорд Тилорс и не взял бы нас с тобой тогда под свою опеку.

Мда. Миры разные, но и тут всё точно так же решают деньги…

Идти пришлось около часа. Конечно, мимо проезжали и экипажи, и парочка даже останавливалась с предложением подвести за скромную плату. Но у нас хоть скромной, хоть нескромной не имелось. Попадались и роскошные кареты, я даже в одной успела заметить шикарного вида даму, обмахивающуюся веером. Да-а, на ее фоне мы с Лоренсией в серых невзрачных платьях больше походили на пару служанок.

Постепенно домики вокруг уже стали по скромнее, да и жались друг к другу куда ближе. По словам Лоренсии, мы уже близки были к цели пути.

- А все-таки красиво у вас здесь, - несмотря на всю сложность обстоятельств, все равно новый мир так и будоражил.

- Это ты еще в центральной части столицы не была, - Лоренсия мечтательно улыбнулась. – Там такие особняки… Наверняка в них живут счастливые люди. Представляешь, поселимся с тобой рядом, будем часто видеться, и наши дети с малых лет станут лучшими друзьями. Это так чудесно… Вот ты бы какого мужчину хотела встретить?

- Такого, после пяти минут общения с которым все же не возникнет желания сломать об его голову кочергу, - усмехнулась я.

Лоренсия засмеялась:

- Ох, Эви, надо все же относиться к ним снисходительнее. Мужчины несовершенны, но ведь и мы сами далеки от идеала. И в недостатках можно найти свое очарование.

Вот смотрю на нее, и чувствую себя старшей сестрой, а не младшей. Лоренсия – вся такая одухотворенная, верящая в лучшее. И я – склонная к паранойе, во всем ищущая подвох. И мне так и хочется ее опекать, чтобы она ни в коем случае к какому-нибудь недостойному не попала! Хотя есть ли вообще такой мужчина, столь же добрый и светлый, чтобы соответствовал ей?.. Ну раз в этом мире магия, то вдруг и подобные чудеса вроде «идеальных мужчин» возможны.

Целью нашего пути оказался небольшой домик, почти незаметный в тени стоящих по обе стороны от него двух других. Судя по маленькому, но аккуратному садику, хозяева тщательно за ним ухаживали. Но все же само время уже не жалело это место.

- Вот мы и пришли, - Лоренсия заметно нервничала.

- Не волнуйся, я сама с ней поговорю, ты просто подожди снаружи.

Она кивнула, так и осталась у калитки, а я направилась к покосившемуся крыльцу, попутно сочиняю, что вообще старой служанке сказать. Мол, здрасьте, вы раньше служили у наших родителей, выдайте-ка мне все их тайны?

Но не успела я и коснуться двери, как та открылась сама собой.

На пороге появилась сухонькая старушка, щурясь от полуденного солнца. Скорее всего, она как раз собиралась куда-то идти, но, увидев меня, ахнула и даже за перила схватилась, будто ноги подкосились.

- Вы в порядке? – перепугалась я. Все-таки в таком возрасте запросто и с сердцем может внезапно поплохеть.

Она силилась что-то сказать, все открывая рот и ни на миг не сводя с меня ошарашенного взгляда. Тут и Лоренсия подоспела, не оставшись в стороне, раз что-то не так. Бедная старушка переводила взгляд с нее на меня и обратно и вдруг, закрыв лицо руками, заплакала.

- Простите, мы не хотели вас напугать или чем-то расстроить… - я даже растерялась. – Нам бы просто с вами поговорить…

Она все же попыталась успокоиться. Дрожащими руками вытерла слезы с морщинистого лица, кивнула. Пошла обратно в дом, мы с Лоренсией, переглянувшись, последовали за ней.

Дом и снаружи казался маленьким, но внутри будто бы был еще меньше. Крохотная прихожая сразу вела в кухню с большим очагом, а дальше просматривалась всего одна жилая комната.

Старушка присела на покосившийся стул, мы с Лоренсией остались стоять, больше стульев здесь не имелось. Она все еще смотрела на нас так, что мне очень хотелось куда-нибудь деться.

Благо, сестра первой спросила:

- Нонни, ты помнишь меня?.. – ее голос дрогнул от переполняющих эмоций.

Старческие глаза снова наполнились слезами.

- Дитя мое, как я могла тебя забыть? И дня не проходило, чтобы я о тебе не думала! Сколько раз я украдкой ходила к вашему дому на тебя посмотреть, лишь бы знать, что ты в порядке. Камень на сердце… Тяжелый камень… Клялась же я вашей маме, самым святым для меня клялась, что уберегу вас. Но сначала малышка Эвина погибла, а потом и с тобойменя разлучили… Только… - она перевела все еще неверящий взгляд на меня. – Вы же похожи… На друг дружку похожи… На госпожу Ринелию похожи… Неужели?..

- Да, Нонни, - Лоренсия улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы, - тебе не чудится, Эвина жива. Хоть нас и разлучили в детстве, но теперь мы вместе.

- Это просто чудо какое-то… - она робко протянула ко мне руку, словно боясь, что я не материальна. Я тут же ее руку осторожно пожала. – Эвина, и вправду ты… А я ведь тебя только совсем крошечной видела, новорожденной. А теперь ты уже совсем взрослая… Обе взрослые…

Вот как так? Фактически чужой человек, а относится к нам куда лучше, чем наши родственники.

- Прости, что я не приходила, - Лоренсия потупила глаза.

- Я все понимаю, дитя мое, - тепло улыбнулась старушка, - ты ни в чем не виновата. Главное, что с вами все в порядке, что вы вместе. Ох… Как же жаль, что ваши родители это не видят…

- Так получилось, что вы единственная, у кого мы можем хоть что-то узнать о них, - тихо произнесла я. – Какими они были?

- Чудесными людьми, даже не сомневайтесь! - она приложила руки груди. – Они так любили друг друга, так любили тебя, Лоренсия, так ждали еще и младшенькую… Но злой рок все рассудил по-своему.

- Вы помните тот день? – тут же спросила я.

Старушка кивнула.

- Лорд Ориос отчего-то тревожился все последнее время. Он и так-то всегда был напряжен, будто бы все пытался найти что-то или выяснить – я сама не знаю, чем именно он с таким упорством занимался. А в тот день, когда у леди Ринелии начались схватки, он отослал абсолютно всех из замка. Но перед этим ваши родители говорили со мной. Ваш отец сказал, откуда и когда я должна буду вас забрать. А ваша мама со слезами на глазах взяла с меня клятву, что я сделаю все, лишь бы вас уберечь. А я ведь тогда даже не поняла, что происходит, о чем они… Но все сделала, как велели… А в замке во время небывалой грозы разразился страшный пожар, но вас я нашла именно там, где ваш отец и сказал. На границе леса под старым дубом, малышка Лоренсия дремала прямо на траве, а рядом в колыбельке спала новорожденная Эвина… Это потом уже пошли слухи, что ваш папа успел вас вынести из пожара, но, вернувшись за ослабевшей после родов с женой, погиб в огне вместе с ней.

- Вы думаете, это не так? – тут же спросила я. От ее рассказа даже мурашки по коже бежали.

- Я не знаю, - она растерянно пожала плечами и покачала головой. – Но в тот момент я поняла, что лорд Ориос как-то заранее предвидел, что именно произойдет. И потому отослал всех, чтобы никто не пострадал. А еще… Еще я мельком услышала обрывок их разговора накануне. Ваша мама плакала, что они не увидят вас, не увидят, как вы растете, как проживете жизнь. На что ваш отец горько так ответил, что зато вы хоть живы будете... Мне не ведомо, что там происходило. Почему так случилось. Почему, заранее как-то узнав о пожаре во время грозы, ваши родители все равно предпочли остаться там. Они будто нарочно погибли! Все эти годы я гадала: как же так, но ответа найти не могу.

Чуть помолчав, она понуро продолжила:

- Я одно вам могу сказать, их смерть наверняка как-то связана с делами вашего отца, с его непонятными поискам. В колыбельке Эвины, когда я нашла вас у леса, были спрятаны несколько свитков с непонятными письменами. Быть может, ответ был в них.

- И все свитки забрал наш дядя? – спросила Лоренсия.

Старушка кивнула.

- Я ведь вас тогда к себе взяла. Пусть я служила в замке, но рядом в деревеньке у меня и дом свой был, и хозяйство мы с ныне покойным мужем держали. Ваши родители так просили вас уберечь, а как еще я могла это сделать? Только позаботившись о вас самой. Тем более ни о какой вашей родне я и не знала. Но и трех дней после пожара не прошло, как заявился лорд Тилорс, сразу с документами на опекунство и забрал вас. Все, что я смогла сделать, это напроситься служанкой. Да и то он бы не взял, но я сказала, что служить буду только за еду и кров, платить мне ничего не надо. Ну а дальше… Дальше Эвина якобы умерла, просто исчезла и все, никто мне, служанке, ничего не объяснял. Я могла лишь сокрушаться, что нарушила свою клятву, не уберегла малышку… Да и с Лоренсией я пробыла лишь до ее семилетия, после меня выгнали, заявив, что девочка достаточно взрослая и сама может о себе позаботиться. Но есть еще кое-что…

Она встала и направилась в жилую комнату. Послышался скрип и следом хлопок, словно откинулась крышка сундука. Я уже хотела пойти помочь, а то мало ли, что там, но старушка показалась снова.

- Вот, - она протянула на ладони сложенную тряпицу, аккуратно все так же дрожащими пальцами ее развернула. Внутри оказался каплевидный светлый кристалл на серебристой цепочке. Причем сам кристалл был непрозрачный, в нем будто бы что-то вращалось, какие-то искорки в бесконечном хороводе. Уже при одном взгляде на него, у меня что-то внутри закололо, даже дыхание перехватило.

- А что это? – Лоренсия тоже не сводила взгляда с кристалла.

- Ваш отец передал его мне после того, как я поклялась оберегать вас. Сказал хранить этот кристалл в тайне, мол, это крайне важно, чтобы он не попал в чужие руки. Я должна была отдать его вам, когда вырастете. И я скрывала кристалл от вашего дяди, боялась, что он продаст его. Берегла все это время. Хотела, вот, Лоренсии отдать на ее двадцатилетие, как раз же на прошлой неделе было. Но меня в дом не пустили.

- Мне никто даже не говорил, что ты приходила, - Лоренсия выглядела потерянной.

Что-то моя любовь к дядюшке с тетушкой растет прямо в геометрической прогрессии…

- Главное, что хоть сейчас свиделись, - улыбнулась старушка, передавая моей сестре кристалл. – Пусть я не знаю, что это, но для ваших родителей было крайне важно, чтобы оно попал к вам. Только я вам так скажу… - она тяжело вздохнула. – Нет ничего опаснее тайн не поведанных и тех, кто хранит эти тайны. И чтобы это ни было, - кивнула на кристалл, - наверняка связано с деяниями вашего отца. Они сгубили ваших родителей. Как бы теперь не сгубили и вас… Не стоит ворошить прошлое. Мало ли, что там найдете. Просто знайте, что ваши отец и мать были добрыми людьми, и очень любили вас. И это главное. А все остальное пусть так и остается сокрытым. Для вашего же блага…