Свадебный сезон 2

Милена

Матримониальная эпидемия набирала обороты.

Ларетта и раньше-то не отличалась сдержанностью и спокойствием, но сегодня за утро она столько раз провозгласила пафосное «Великий день!», что даже у Стейнара чуть глаз не задергался.

— Какие вы все бесчувственные! — тут же поставила нам диагноз она, едва брат во время завтрака сделал ей замечание. — Такое впечатление, что в этом доме одна я понимаю, что начинается самый судьбоносный период жизни! Сегодня открытие Свадебного сезона! Я этого не то, что весь год ждала, а вообще — всю свою жизнь!

Ларетта распиналась и дальше, Стейнар смотрел на сестру то ли с желанием прибить, то ли поскорее выдать замуж; их родители делали вид, будто о чем-то задумались и вообще заняты завтраком. Ну а я просто не слушала.

Сегодня открытие Свадебного сезона… Сегодня наконец-то я попаду в королевский дворец…

Конечно, я прекрасно понимала, что в первый день у меня точно почти нет шансов подобраться к отслеживателю магии, но вдруг все же хоть что-то получится узнать. Где именно он хранится, как туда попасть… Пусть я не могла ничего сделать до открытия сезона, но теперь ни в коем случае нельзя терять время. Особенно теперь, когда я точно знаю, что замышляет Дарен.

Об этом мы как раз вчера вечером разговаривали со Стейнаром в беседке в саду.

— Но ты же понимаешь, что Дарен тоже там будет. Причем не только на открытии сезона, но и весь этот месяц. Как я слышал, он серьезно намерен участвовать, так что ни одно событие не пропустит. Вот ты сможешь при встрече с ним себя не выдать?

— Раньше ведь могла, — я стабильно сохраняла внешнее спокойствие. — Так что и дальше смогу.

А, казалось, что Стейнара мое спокойствие ужасно раздражает. Он явно ждал от меня каких-либо бурных эмоций. И уж тем более ждал откровений. Сам он мне признался, что Лиам ему рассказал о сделке с артефакторами. И вроде как именно Лиам из врожденного благородства и чувства справедливости помог бы меня скрывать, лишь бы только я Дарену не досталась.

Даже не знаю, во что именно мне не верилось: в благородство Лиама или же в искренность Стейнара. Да, он мне поклялся той клятвой, которая бы убила его при попытке солгать. Но с другой стороны, мой инстинкт самосохранения дурниной вопил, что нужно делать ноги. Пусть Стейнар не планирует ничего плохого. Но где гарантия, что хорошее по его меркам совпадает с моими представлениями о хорошем?

Стейнар знал о моей магии, но вроде как не знал о том, что я из другого мира. То есть мое происхождение так и оставалось для него загадкой. И его жутко раздражало, что сама я ничего рассказывать не хочу.

— Милена, как ты не понимаешь, что в сложившейся ситуации ты должна мне довериться? Только обладая всей информацией, я смогу тебя защитить от Дарена. В первую очередь это вопрос твоей же безопасности!

Но я не спешила ничего рассказывать. Пусть был момент, когда меня настолько ошеломили истинные намерения Дарена, что Стейнар показался мне единственной опорой. Но стоило хоть немного успокоиться, и мысли потекли совсем в иное русло…

Артефакторы развоплощены, у леди Иллеи зачищена память, Лиам мертв, а Дарен не знает, как я выгляжу. То есть сейчас о том, что я не Фелина, а Милена, знает один Стейнар. И больше ни одна живая душа. А в идеале необходимо, чтобы никто не знал. Папа не зря предупреждал, что только в скрытности есть шанс на жизнь и свободу. Так что я все больше обдумывала, как бы мне так исчезнуть, чтобы и Стейнар не смог найти, и чтобы при этом я смогла в королевском дворце отслеживатель искать. Быть может, старый вариант «податься в служанки» и самый верный… Но все утыкается в нехватку информации о том, как добраться до столь нужного мне артефакта…

Только, что самое странное, за прошедшие с тех пор три дня браслет вообще не давал о себе знать! Хотя, по моим подсчетам, вполне могла снова сработать хаотичная телепортация. Или та же мысленная связь. Но нет. И браслет бездействовал, и сам Дарен не объявлялся. Правда, и я в эти дни никуда не выходила.

Но сегодня он точно будет на балу… Одна надежда, что гостей в королевском дворце наберется столько, что все же есть шанс избежать столь нежеланной встречи.

Все заказанные наряды нам привезли накануне. И если Ларетта теперь терзалась тяжелыми муками выбора самого эффектного бального платья на открытие сезона, то я в точности наоборот — пыталась выбрать какое-нибудь попроще. Понятно, что абы в чем на балу появиться нельзя, но мне все же нужно быть как можно неприметнее…

— Госпожа, вы еще не определились? — Алима, предоставленная мне здесь личная служанка, с любопытством наблюдала, как я перебираю платья. — Скоро уже собираться нужно. Не волнуйтесь, вы в любом из этих платьев будете там самая красивая! Если сомневаетесь, давайте позовем господина Стейнара, он это точно подтвердит, — она игриво хихикнула. Такое впечатление, что все уже в этом доме нас со Стейнаром поженили.

— Нет, спасибо, не нужно никого звать.

Нам и так весь вечер рядом быть — с избытком хватит. Может, конечно, это просто моя паранойя и Стейнару и вправду стоит доверять. Но тут все же тот случай, когда лучше перестраховаться. В конце концов, на кону не только моя жизнь, но и жизнь моего отца.

— Алима, а как тебе это? — я все же выбрала одно из бальных платьев. — Не слишком броское?

— Да вы как-то наоборот самое простое выбрали, — она смотрела на меня с искренним разочарованием. — На мой взгляд, вон то бордовое куда сногсшибательнее.

Вот и отлично, что самое простое! Хоть выделяться не буду. Наверняка же все дамы постараются выглядеть поярче и поэффектнее, так что я в сдержанном сине-сером, почти стального оттенка, платье останусь незаметной. Ну а то, что оно без ворота и рукавов, да и на спине небольшой вырез — так распущенные локоны все равно прикроют. Идеальный вариант для первой вылазки во дворец!

Только Стейнар не счел мой выбор неброским… Он ждал меня в холле, сам уже в парадном камзоле. Ларетта с родителями уехала раньше, нам же опять предстояло держать путь вдвоем. И когда я появилась на ведущей вниз лестнице в холл, заметивший меня Стейнар враз в лице изменился.

— Что-то не так? — я постаралась все же не показать, что мне очень не по себе от его пристального взгляда.

— Я все же надеялся, что ты не последуешь примеру Ларетты и постараешься выглядеть незаметной. Но тут я, конечно, сам виноват, надо было прямо сказать тебе об этом, а не надеяться, что ты догадаешься.

Вот и докажи теперь, что я и вправду старалась…

— Все настолько плохо?

— Если Дарен и раньше на тебя в открытую пялился, то теперь уж точно мимо не пройдет. Ну ничего, я все время буду рядом. Ну что, — Стейнар подал мне руку, — экипаж уже ждет, нам пора ехать. Только учитывай, что бал нельзя будет покинуть, как минимум, до самой церемонии открытия сезона. Ты столько времени выдержишь? Считай, часа три точно во дворце проведем.

— Выдержу, конечно, — я кивнула.

Да и что там особенного? Танцевать, общаться, следовать всем правилам этикета, вежливо улыбаться и ни на миг не показывать истинных эмоций — да уж, вечер заранее обещал стать веселым… Но, может, все же Провидение смилостивится и Дарен по пути на бал перевоспитается, заблудится, ногу сломает или еще что. Небольшое чудо мне уж точно не помешает…

Дарен

— Я смотрю, такими темпами, вы двое вообще у меня скоро поселитесь, — все ворчал господин Надирс, заканчивая аккуратно бинтовать правую лодыжку Иттана. — Решили с братом чередоваться для разнообразия? Рана, конечно, быстро заживет, но вы уж извините, лорд Иттан, на сегодняшнем балу танцор из вас будет никудышный.

— Ничего, моя невеста поймет, — Иттан улыбнулся и куда менее уверено добавил: — Надеюсь…

Стоящий у окна хмурый Дарен пока молчал. Мысли его терзали не слишком-то веселые. И словно им в такт, в комнату вошел наставник.

— Ну что, как наш раненый? — поинтересовался он настолько беззаботно, что, зная его, сразу было ясно, насколько сильно он беспокоится.

— Жить будет. Но недолго. Если не поумнеет, — мрачно выдал свой вердикт пожилой целитель.

— К старости, может, оба поумнеют, — хмыкнул Айтор.

— Мы вам не мешаем нас обсуждать? — Дарен перевел взгляд с пожилого убийцы на не менее пожилого целителя и обратно. Но все же сменил тему: — Иттан, ты как?

— Нормально, — брат встал с кушетки, осторожно ступая на правую ногу. Пока немного прихрамывал. — Жаль, конечно, что так некстати. Свеяна с таким нетерпением ждала сегодняшний бал-открытие Свадебного сезона.

— Ничего, — Айтор похлопал его по плечу, — пусть твоя невеста уже сейчас потихоньку привыкает к той мысли, за какого любителя неприятностей она замуж собралась. Вот нет бы предоставить все клану, так сами полезли куда не надо. Ладно, поехали. По пути расскажете, во что вы двое опять вляпались.

В экипаже Дарен тоже молчал. Иттан весьма охотно обрисовал наставнику ситуацию, заодно поведав, как в последние дни охотились на магов крови, но все без толку.

Да, нашли всех немногих магов крови, которые обитали в Ситхейме. Но все они оказались совершенно непричастны к козням неведомого гада — под зельем правды ни один бы не солгал даже при всем желании. А последний подозреваемый сегодня еще и с перепугу прибить братьев попытался, приняв их за королевских стражников. Так Иттану и досталось.

— Молодец, что брата в этом деле не бросаешь, — одобрил Айтор. — А то что-то я догадываюсь, Дарен собирался в одиночку разбираться. Нет уж, Дарен, и не надейся.

— Да-да, — мрачно усмехнулся он, — я и так уже понял, что мне не отделаться ни о тебя, ни тем более от Иттана, — но тут же резко посерьезнел: — Только как вы оба не поймете, что мое желание справиться в одиночку — это не какой-то глупый каприз. Я не знаю, кому именно я настолько насолил. Но суть в том, что он обещал разделаться со всеми, кто мне дорог. А вы двое — вся моя семья, и я ни в коем случае не хочу подвергать вас опасности.

Иттан даже разозлился, на лбу залегли морщины от сдвинутых бровей:

— Дарен, а ты не подумал, что мы считаем так же? И что мы точно так же готовы на все пойти, чтобы тебя защитить? Так что давай уже оставим эти пустые споры. Мы вместе до конца.

— Плохо то, что с магами крови не получилось… — Айтор задумчиво откинулся на спинку сидения. — Зацепка была бы идеальная… Но если все известные в Ситхейме маги крови не причем, то либо этот маг не местный, либо…даже не знаю. Такую магию никак не скрыть, так что любого нового мага сразу бы нашли… Знаете, лично у меня такое впечатление, что неведомый противник владеет некими силами, которые обычным смертным неподвластны… И вряд ли дело только в том, что у него в распоряжении неиссякаемый магический источник.

Уже от одного упоминания о Милене чуть зубы не свело. Нет, ладно, у неизвестного врага есть какие-то, на его взгляд, веские мотивы для ненависти. Но Милена-то с чего так яро взъелась? Даже близко ничего плохого ей не сделал! Наоборот, пытался учесть и ее интересы, чтобы и ей самой точно так же было выгодно. Но нет, она предпочла ополчиться против него. Что ж, этот ее выбор о многом уже говорит…

— Дело точно не в одной Милене, — хмуро произнес Дарен. — Все-таки я могу в полной мере прочувствовать браслет, и сейчас им управляет чья-то сторонняя магия. Ни об отслеживании, ни о телепортации, ни о мысленной связи даже речи не идет. Браслет оставался последней путеводной нитью, чтобы найти Милену, но и эта нить оборвалась.

— Ты по-прежнему не оставил затею вернуть с помощью Милены Вайенс-холл? — Иттан внимательно смотрел на брата. — Даже теперь?

— Ты задаешь слишком сложные вопросы, — Дарен устало потер глаза.

— Оставим пока это, — Айтор хмурился. Видимо, тема Вайенс-холла и для него была неприятной. — Пусть противник и опережает нас на шаг, и затея с магами крови провалилась, но уже нужно решать, как действовать дальше.

Дарен на миг заколебался. Все-таки не хотелось их в это впутывать… Но с другой стороны, они уже впутались и пути назад нет.

Произнес:

— Мне кажется, нужно начать не со следствия, а с причины. Судя по словам того типа, я что-то у него крайне важное отнял. Учитывая степень ненависти, речь, скорее всего, о смерти какого-то близкого человека. Может, речь о дуэлях, в которых я участвовал. А, может, это еще со времен нашей жизни в клане. Хотя вряд ли бы враг стал выжидать так долго. Да и то в те годы в клане я не убивал никого. Пусть приходилось ранить, но не смертельно, — немного помолчав, он добавил: — Или есть еще третий вариант. Увел у кого-нибудь возлюбленную или что-то вроде. Правда, на мой взгляд, повод все же мелковат. Впрочем, куда больше я склоняюсь к версии, что имею дело с явным безумцем… Но суть вообще в том, что теоретически я могу узнать о всех прямо или косвенно погибших из-за меня.

Иттан враз побледнел и даже обычно невозмутимый Айтор изменился в лице.

— Дарен, погоди… — голос брата дрогнул. — Ты собираешься магически отслеживать цепочку смертей?.. Но это же слишком рискованно! Такой ритуал вообще мало кому под силу!

— Пока это лишь один из вариантов, — Дарен не стал спорить. — Надеюсь, что не понадобится.

Он перевел взгляд в окно экипажа. На проплывающие мимо улочки Ситхейма опускались сумерки. Дома были украшены праздничными огнями, весь город охватило радостное предвкушение грядущего чуда. Ну да, сегодня вроде как боги обратят свой взор на людей. И на целый месяц. Да только вряд ли это помешает неведомому безумцу и дальше плести свою паучью сеть.

Но сейчас думать об этом совершенно не хотелось.

Сегодня открытие сезона. Бал в королевском дворце. Бал, на котором он привлечет Фелину к себе и закружит в танце… Все эти дни не видел ее и, казалось, пыткой ждать, когда же увидит снова. Не то, чтобы он смирился с этим непонятным влечением, но пока мысли были заняты другим.

Как бы безумно он ни хотел завоевать Фелину, при этом вполне трезво понимал, что в первую очередь должен гарантированно ее обезопасить. Впрочем, как именно сделать и то, и то он уже четко продумал.

Впервые за последние несколько дней Дарен улыбнулся.

Сегодня будет особенный вечер…

Милена

Королевский дворец я уже видела раньше во время поездок по городу с Лареттой. Он располагался на небольшом холме, чуть в отдалении от скопления домов, величественный и суровый. Он походил на мрачного надзирателя, непрерывно наблюдающего за своей челядью. Но по словам той же Ларетты, которая там и не была ни разу, вроде как это только снаружи все так угрюмо, а внутреннее убранство дворца — роскошнее не придумаешь.

С одной стороны, было любопытно посмотреть. Все-таки ни разу не бывала ни во дворцах, ни на балах. Но с другой, задача добраться до отслеживателя засела в голове безвылазно. Казалось, я вообще не имею права думать о чем-либо ином. Ну ничего, первый шаг уже сделан — во дворец я гарантировано попаду. А дальше уже вопрос везения, упорства и времени…

Всю дорогу в экипаже Стейнар не умолкал. Сначала говорил об этикете, проверяя, насколько я знаю все правила. Затем принялся наставлять на тот случай, что делать, если вдруг Дарен пойдет в наступление. Причем под «наступлением» он понимал абсолютно все: начиная от чересчур пристального взгляда и заканчивая желанием прилюдно меня похитить. В общем, приступами паранойи явно страдала не я одна.

— То, что Дарен не знает, кто ты, еще не значит, что можно расслабляться, — все нравоучал Стейнар.

Ага, как будто я хоть на миг расслабилась.

— Особенно теперь, — продолжал он, — когда он столь вероломно избавился от лорда Лиама, помощи нам с тобой ждать неоткуда. Нужно все силы бросить на то, чтобы переждать этот Свадебный сезон.

— Так а потом что изменится? — скептически возразила я.

— Потом ты выйдешь замуж, — как само собой разумевшееся ответил Стейнар. — И магическая связь с твоим мужем никому не позволит выкачивать из тебя магию.

И только сейчас я впервые за это время задумалась, а что же буду делать, если вдруг вариант с возвращением на Землю провалится… Что если я так и не смогу спасти отца? Конечно, не хотелось и допускать такой вероятности, но жизнь слишком непредсказуема, я просто обязана учитывать хотя бы несколько вариантов развития событий.

И если вдруг случится так, что я не спасу папу и не вернусь на Землю, то замужество для меня и вправду единственный гарант выживания. Конечно, брак будет исключительно фиктивный и с достаточно сильным магом, чтобы смог защитить меня от выкачивания магии, пока я сама этой защите не научусь. Но такого мага еще как-то найти надо и обо всем договорится… Пусть все это лишь на самый крайний случай, но лучше заранее предусмотреть все.

Официально бал начинался в восемь вечера, но насколько я поняла, приглашенные съезжались в разное время. Плюс-минус час. К примеру, мы со Стейнаром припозднились, и на подъездной аллее уже было не протолкнуться от экипажей. Пусть в самом сезоне собирались участвовать лишь молодые аристократы, но на балу присутствовали не только они, а наверняка чуть ли не весь высший свет Ситхейма. Ну да, раз Свадебный сезон в этом мире чуть ли не главное событие, никто не хотел пропустить его открытие.

Еще вчера вечером Стейнар мне в беседке рассказывал:

— По древней традиции все происходит следующим образом: бал-открытие завершается в тот момент, когда в полночь боги проявляются в смертном мире.

— А это как? — в мое воображении сразу нарисовались эдакие светящиеся силуэты, спустившиеся с небес.

— Естественно, боги не сами нисходят, а проявляют лишь свой взор и свою волю. Свадебный сезон ведь особенное время. Все-таки создание семьи — это самое важное в людском мире. Оно влечет за собой рождение детей, то есть обеспечивает все дальнейшее существование рода людского.

— А что, вне брака дети, что ли, не рождаются? — скептически уточнила я.

Стейнар глянул на меня так, что я вмиг почувствовала себя жутко испорченной. Но пояснил все же без нотаций на тему нравственности.

— Все ведь должно развиваться, и люди в том числе. Но только рожденные в благословенном богами браке дети унаследуют все лучшее из двух соединенных родов. Без брачных уз такого наследования не происходит.

Все равно мне это казалось немного неудобным. Не в смысле появления детей, а сами свадьбы. В этом мире люди могли жениться только во время сезона. Точнее, только во время сезона создавались особые магические брачные узы даже у простых людей. Правда, подробно о всех плюшках этих в чем-то особенных уз я пока не знала.

— Так вот, Свадебный сезон, — продолжал просвещать меня Стейнар. — Когда боги обратят свой взор на людей, у всех участников сезона на руках появятся магические метки. Не только среди аристократов, конечно, а вообще у всех тех, кто пожелал участвовать. Но, само собой, высший свет и простой люд проводят сезон отдельно. Эти магические метки подготавливают человека за месяц к прохождению церемонии — процесс вполне естественный и, насколько я слышал, неощутимый. Но кроме меток боги могут дать какое-нибудь особое указание по поводу прохождения самого сезона. Естественно, заранее это неизвестно, но сегодня в полночь все выяснится. В конце концов, есть специально обученные королевские священнослужители, которые прекрасно распознают знаки богов.

Честно говоря, все это очень интриговало. Но и беспокоило. Мало ли, какая такая особая воля будет у богов в этот раз. Лишь бы только моим замыслам не помешало.

Дарен

— Погоди, я хоть отсмеюсь, — Иттан и вправду едва сдерживал смех.

— Не вижу ничего смешного, — хмуро возразил Дарен.

— Так а когда я еще посмотрю на такое, что мой брат от девушек бегает? Уж извини, но я хочу насладиться моментом!

— Я не совсем понимаю, что происходит… — Свеяна растерянно перевела взгляд с одного на другого. Девушка явно неуютно себя чувствовала на балу, держалась за руку Иттана все время.

— Происходит то, что Дарен намерен весь сегодняшний бал, а, может, и весь грядущий сезон, бегать от принцессы Каллейны, — со смехом пояснил невесте Иттан. — Видишь, она потихоньку в нашу сторону приближается? Бедняжку, похоже, угораздило влюбиться в самую худшую кандидатуру для этого. Но, благо, что сама эта кандидатура, — он выразительно глянул на брата, — старается держаться подальше от Ее Высочества.

— Мне просто не нужны лишние проблемы. То, что принцесса на что-то рассчитывает, ее дело. Я давать ложных надежд не собираюсь. Но даже если мы просто сегодня вежливо побеседуем, по всему городу уже расползутся сплетни, будто я тоже вознамерился стать будущим королем.

— Так а почему бы и не стать королем? — Свеяна, похоже, понимала все меньше и меньше. — Если принцесса тебе настолько симпатизирует, что даже готова выйти замуж, так почему бы этим не воспользоваться? Я думала, все мечтают пробиться в правители.

— Зачем? — Дарен смотрел на нее с безграничным терпением.

— Власть, — тут же предположила невеста Иттана.

— У меня есть власть.

— Богатство?

— Я достаточно богат.

Свеяна замялась. Видимо, больше ничего в ее голову не приходило. Но Дарен и не собирался больше задерживаться и что-либо объяснять. Каллейна хоть и шла якобы просто по залу, беседуя с аристократами, но направление угадывалось четко. А встречаться с принцессой вовсе не хотелось.

Но прежде, чем он скрылся в толпе, Иттан вдруг спохватился:

— Дарен, а все же, ты так и намерен участвовать в сезоне? Просто Милена ведь упорхнула, а если сегодня у тебя магическая метка появится, то уже не отвертишься — придется жениться на ком-нибудь.

Дарен прекрасно понимал, что на самом деле Иттан подразумевает под этим все тот же больной вопрос «Отказался ли ты от намерений вернуть Вайенс-холл?». Но пока и сам не мог дать на него конкретный ответ.

Увы, ситуация ведь в этом не изменилась. Последняя воля по закону нерушима, завещание не изменить. И по-прежнему брак с Миленой остается единственным способом повысить свой магический потенциал и тем самым выполнить условия завещания.

Но ведь он дал магическую клятву Милене, что силком замуж не потащит. А по доброй воле эта инриганка точно не согласится. Да и ему самому претит мысль даже на время связать свою магическую суть с этой обозленной лгуньей. Но упустить Вайенс-холл равнозначно предательству! Обещал ведь матери…

Так что пока решения этой дилеммы он не видел. Знал лишь, что обязательно что-нибудь придумает. Всегда придумывал. А метка Свадебного сезона… Что ж, через месяц он и вправду женится. Либо на Милене, разыскав ее и как-то добившись согласия на свадьбу. Либо на Фелине, если обстоятельства сложатся так, что вернуть Вайенс-холл никак невозможно. Реальность давно его научила, что нужно учитывать все варианты. Даже если эти самые варианты не приводят в восторг.

В любом случае к концу сезона эта дилемма так или иначе разрешится.

На бал они с Иттаном и Свеяной прибыли одними из первых, а Вейден со своим семейством подоспел чуть позже, но уже с весьма боевым настроем. Правда, настрой его значительно приуменьшился, едва друг узнал, что отвлекать ему предстоит не «болтливую блондиночку», а ее угрюмого брата.

— Нет, я помогу, конечно, но, честно говоря, я рассчитывал на другое времяпровождение вечера, — не скрывал разочарования Вейден.

— Так я же не прошу тебя отвлекать Стейнара весь вечер, — возразил Дарен. — Мне нужно минут десять от силы.

— А что ты успеешь за десять минут? — усомнился друг.

— Исчезнуть вместе с Фелиной, — Дарен улыбнулся. — Магическая иллюзия распространится и на нее, так что ее, как и меня, точно так же никто и не увидит.

— То есть ни ее, ни тебя, ни того факта, что вы вообще вместе? Все, понял, — Вейден кивнул. — Только ты учитывай, что Стейнар наверняка Фелину хватится и примется искать.

— Учитываю, — Дарен с архисерьезным видом кивнул, — и могу лишь пожелать ему удачи. Пока я сам не решу развеять иллюзию исчезновения, никто нас с Фелиной не увидит и не услышит при всем желании.

— А сама Фелина ничего не заподозрит, как думаешь?

— Смотря, как дело пойдет. Но я, конечно, постараюсь, чтобы она так и не поняла, что для всех мы исчезли. Тем более она ведь не маг, чтобы почувствовать на себе такое воздействие. Ну так что, Вейден, я на тебя рассчитываю?

Тот кивнул.

— Конечно, без проблем. Они уже во дворце?

— Пока нет, насколько я знаю. Но и после того, как появятся нужно минут десять-пятнадцать выждать. Без сомнений, Стейнар будет охранять Фелину чуть ли не как цепной пес, особенно, если меня увидит поблизости. Лучше дать ему успокоиться и потерять бдительность.

Вейден чуть нервно оглянулся и даже понизил голос до шепота, хотя Дарен и так магически позаботился, чтобы никто их разговор подслушать не мог.

— Дарен, а что, если твой неведомый враг тоже здесь?

— Я почти уверен, что он уж точно здесь. И даже прямо сейчас, возможно, за мной наблюдает. Но иллюзию исчезновения высшего уровня не распознать абсолютно никому — это факт. Так что даже присутствие злопыхателя не помешает мне провести этот вечер весьма приятно. Ну а если же этот негодяй заготовил на сегодня какую-нибудь очередную пакость, эффекта неожиданности у него теперь точно не получится, я все равно все время настороже. Да и Иттан заявил, что будет за окружающими наблюдать. Так что все под контролем.

Даже лучше, если неведомый гад проявит себя именно сегодня. Фелина все равно будет под защитой и уж точно не пострадает. Но зато, может, получится выловить негодяя сразу, пока он еще что-нибудь не сделал. Просто так этот безумец точно не отстанет. Но как бы он ни утверждал, будто знает Дарена от и до, он явно еще не понял, с кем именно имеет дело. У каждого есть свои сюрпризы.

Милена

Мы пропустили тот момент, когда король Шиан официально открывал бал, прибыли чуть позже, получается. И никого из королевской семьи я пока не видела. Да и не имея весомого титула, я все равно не могла быть им просто так представлена. То есть сильные мира сего вообще не обратили бы внимания на столь мелкую разновидность аристократа, как я. Потому, когда вдруг к нам подошел главный королевский советник я и удивилась, и насторожилась одновременно. Ведь и пяти минут еще в бальном зале не провели! Такое впечатление, будто нарочно нас подкарауливал! Да только, судя по выражению лица Стейнара, он и сам не был представлен этому лорду Витану.

Благо, хоть Стейнар успел тихо сказать мне, кто именно к нам направляется, а то иначе я бы и понятия не имела, что этот статный пожилой мужчина с проседью в темных волосах — второй по власти человек во всем королевстве.

Как и полагалось, Стейнар приветствовал его кивком, я присела в местном подобии реверанса. А лорд Витан вежливо улыбнулся:

— Доброго вечера. Могу я пригласить юную леди на танец?

Даже если Стейнар и хотел придумать какой-нибудь веский предлог отказать, то не успел. Произнес:

— Конечно, лорд Витан. Если сама леди Фелина не против.

Мои опасения вступили в неравную борьбу с нарастающим любопытством. Я ведь прекрасно понимала, что королевский советник пригласил меня вовсе не потому, что я вдруг могла ему приглянуться, бес в ребро и все такое. Нет. Лорд Витан смотрел на меня немного странно, даже изучающе. Но интуитивно я отчетливо чувствовала: этот человек не желает мне зла.

Да и по этикету отклонить без веской причины приглашение того, кто сословно выше тебя, считалось неприемлемым. Так что вариантов не оставалось.

— Я с удовольствием приму ваше приглашение, — я вежливо пожилому лорду улыбнулась.

Спасибо леди Иллее и ее ускоренному курсу обучения, танцевать местные танцы я умела. Но все равно чуть не споткнулась в тот миг, когда явственно почувствовала вокруг себя легкое дуновение магии. Ощущалось едва-едва, я даже на миг решила, что показалось, но нет — лорд Витан, похоже, создавал вокруг нас некое незримое магическое поле. Вот только зачем?

И почему-то упорно казалось, что магия эта знакомая. Будто раньше я уже точно с ней сталкивалась…

И тут пришла пора мне чуть не споткнуться во второй раз. До этого кружащий меня в танце королевский советник молчал. И только теперь вдруг нарушил вежливую тишину:

— У нас совсем немного времени, юная леди. Кхм…Фелина, кажется? К сожалению, не знаю твоего настоящего имени. Но пока не суть важно. Так что скажу главное. Я в курсе, кто ты, я был знаком и с твоим отцом, — и ведь говорил об этом с таким видом, словно речь шла о погоде!

Я от изумления так растерялась, что только слушала.

— Не волнуйся, кроме меня, о тебе не знает никто. Чуть позже, не здесь и не сейчас, я расскажу подробней о своей осведомленности, так что все поймешь. Сейчас же запоминай главное. Постарайся и дальше поддерживать этот маскарад, скрывай свои истинную личность. Насколько я знаю, первая часть сезона пройдет за пределами Ситхейма, там соглядатаев меньше. Но не ищи со мной встречи, я сам тебя найду в самое лучшее для этого время. Просто знай: я хочу тебя помочь.

— Но вам это зачем? — моя паранойя уже вовсю била тревогу.

Лорд Витан улыбнулся, чуть устало, но все же искренне:

— Я понимаю, ты сомневаешься, стоит ли мне доверять. Но посуди сама. Я знаю, кто ты; знаю, в какой семье ты сейчас живешь. Но при этом ты по-прежнему свободна. И если я раньше тебя не выдал и сам никак твою силу не использую, то вполне логично, что и не собираюсь этого делать и вовсе.

— Но зачем вам мне помогать? — упорствовала я. — Хотя бы это вы можете мне объяснить прямо сейчас?

— Я просто не хочу, чтобы в моем королевстве начался хаос, — очень серьезно пояснил лорд Витан. — Равновесие очень шатко. И если хоть одна из сторон получит в свое распоряжение неиссякаемый магический источник, катастрофы не избежать. Когда-то именно я помог сбежать твоему отцу от преследований в другой мир. Я помогу и тебе не стать чьей-либо добычей. Пока от тебя требуется лишь и дальше скрываться и ни в коем случае свою магию не проявлять. Я потому раскрылся тебе именно сейчас, а не позже, чтобы ты сама себе все не испортила. А то, насколько я знаю, ты уже пытаешься учиться магии, пусть и только по книгам, но даже малейший всплеск запросто тебя выдаст. Так что не спеши и не нервничай.

— Лорд Витан, но если вы и вправду хотите мне помочь, помогите как можно скорее добраться до отслеживателя магии. Если можно, то прямо сегодня, артефакт ведь во дворце, — я пошла ва-банк, ведь пожилой советник и так все знает, уже нечего скрывать. — Только так я могу спасти отца! Его сейчас держат где-то в плену, и лишь используя мою магию, он сможет освободиться.

— Отслеживатель магии? — нахмурился лорд Витан. — Использование этого артефакта попросту тебя убьет. Для человека с неразвитой магией — это смертный приговор. Отслеживатель создает связь, и связь эта должна быть хотя бы близко равноправной. Но ты же понимаешь, что пусть у тебя магия неиссякаемая, но пока лишь в самой начальной своей форме. Может, только чувствительность уже очень высокая, но остальное точно отстает. И пока ты не разовьешь свою силу, отслеживатель не поможет ни тебе, ни твоему отцу. Не волнуйся, мы все равно постараемся найти Амлана.

Меня как будто чем-то по голове ударили. Как же так… Весь мой план опирался на этот треклятый отслеживатель! Но я чувствовала, что лорд Витан не лжет. Только как мне развить магию, если я даже проявить ее не в состоянии, чтобы этим себя не выдать?!

А мелодия, между тем, уже подходила к логическому концу. Пожилой советник спешно подытожил:

— Этот вопрос мы еще обсудим при более благоприятных обстоятельствах. Сейчас я прикрывал наш разговор от прослушивания, но и ты, естественно, никому о нем не рассказывай. Скрытность — твой единственный шанс на спасение. Пока просто продолжай притворяться другой девушкой и ничем себя не выдавай.

Пусть мысли гудели в голове роем, но накатило и облегчение. Если на нашей с отцом стороне столь влиятельный человек, то все будет гораздо проще. Не знаю, в чем именно выгода лорда Витана, но ведь и вправду желай он использовать меня как источник, то к чему тогда все эти сложности? Он знает, кто я. Знает, что скрываюсь, а потому и заступиться за меня некому. Да и кто бы пошел наперекор второму по власти после короля человеку?

Нет, я не собиралась опрометчиво ему доверять. Пусть я верила своей интуиции, но нечего расслабляться раньше времени. На всякий случай нужно готовить путь отступления, чтобы я могла скрыться и от лорда Витана.

Танец завершился. Я снова ощутила дуновение магии, только уже рассеиваемой. Видимо, советник убирал защиту от прослушивания. Он вежливо мне кивнул в знак благодарности за танец, а я вопреки этикету никак и не отреагировала. Лорд Витан ушел приглашать еще кого-то, а я так и замерла на месте.

Да просто как ледяной водой окатило! Я узнала эту магию! Это магия Дарена! Точно такая же абсолютно! Я не могла ошибиться! Тем более сам лорд Витан говорил, что магическая чувствительность у меня очень высокая, так что мне явно не показалось.

Но разве у людей бывает настолько одинаковая магия? Как такое возможно? И значит ли это, что лорд Витан в сговоре с Дареном и мне нужно уже прямо сейчас мчаться отсюда без оглядки?!.

Мысль оборвалась. По наитию я резко обернулась.

— Леди Фелина, — подошедший ко мне Дарен улыбался. Да только от его взгляда даже мурашки по коже побежали и уж точно не от радости! — Какая приятная встреча.

И снова дуновение магии… Точно такой же, как у лорда Витана! Теперь никаких сомнений нет в идентичности. Но Дарен-то что задумал? Без сомнений, он не знает, что я — это я, тогда что вообще ему нужно?!

— Лорд Дарен, — мои нервы уже были на взводе, — прошу меня простить, но я спешу к Стейнару, он меня заждался.

Глаза Дарена на миг даже сверкнули. Боюсь, так просто отступать он точно не собирался.

— Лорд Стейнар в данный момент весьма увлеченно беседует с приятелям, так что вряд ли он настолько вас хватился, — парировал Дарен как ни в чем не бывало. Но смотрел на меня с таким откровенным вызовом! Так и читалось в его зеленых глазах насмешливое «Ну, что еще придумаешь?».

Но я постаралась не показать, насколько он меня бесит. Но внутри аж клокотало! Сколько он уже народа загубил! И вообще, что этот лицемерный негодяй не возле принцессы круги нарезает, а ко мне подошел?

Только, что самое странное, страха Дарен не вызывал. Вопреки всякой логике я вообще его не боялась! Вот он стоял сейчас в шаге от меня, даже на расстоянии я чувствовала исходящую от него силу, но она вовсе не подавляла. Наоборот, даже как-то спокойнее становилось. И пусть разум твердил одно, и против фактов не пойдешь. Но в то же время где-то на грани восприятия настырно маячила абсурднейшая мысль: «Как же хочется, чтобы этот стоящий рядом сильный мужественный мужчина не был моим врагом…».

По правилам этикета я должна была улыбнуться и согласиться. Но нет уж. Оставалось надеяться, что за нами сейчас не особо наблюдают. Правда, даже казалось, будто нас вообще все почему-то замечать перестали…

Я улыбнулась Дарену самой вежливой из улыбок и не менее вежливо произнесла:

— Увы, лорд Дарен, но я вынуждена вам отказать. Дело не в вас, конечно. А в том, что я люблю своего жениха и не хочу танцевать ни с кем другим.

— Что ж, я теперь просто повально заинтригован, какими тогда правдами-неправдами королевский советник добился вашего согласия на танец, — такое впечатление, что его происходящее все больше и больше забавляло! — Леди Фелина, признайтесь, лорд Витан вам чем-то угрожал или, наоборот, подкупил?

Я чуть зубами не заскрипела, но постаралась отвечать все же без откровенных эмоций:

— Согласитесь, лорд Витан уже не в том возрасте, чтобы расценивать его как кавалера.

— Хорошо, что сам лорд Витан этого не слышит, вы ему сейчас чуть ли не смертельное оскорбление нанесли, — Дарен усмехнулся и чуть вкрадчиво добавил: — Леди Фелина, я прекрасно понял, что танцевать со мной вы не желаете. Но все же я настаиваю на том, чтобы узнать истинную причину вашего отказа.

— Вы прослушали все то, что я говорила до этого? — я не отводила глаза, хотя очень сложно было выдержать его проницательный взгляд.

— Если вы про любовь к жениху и еще что-то настолько же сомнительное, то, простите, неважную информацию я всегда пропускаю мимо, — он приглашающе протянул мне руку. — Итак, леди Фелина я жду. Либо ваше согласие, либо откровение.

Вот ведь ситуация! Несмотря на все нарастающую злость и желание весьма витиевато послать Дарена подальше, я четко понимала одно. Если я продолжу препираться и прибегну к сарказму, Дарен легко сможет провести параллель со мной-Миленой. Наверняка ведь далеко не каждая девушка вот так ему возражает. И уж очень не хочется, чтобы у Дарена зародились даже крохи подозрений в мой адрес.

Но с другой стороны, дико не хочется сдаваться и идти у него на поводу!

Только тут выбор небольшой… Либо вызвать подозрения, либо уступить сейчас, чтобы в итоге победить потом.

Вся такая смиренная я произнесла:

— Боюсь, вам мерещится то, чего и вовсе нет. Мои причины просты, и я их уже озвучила. Сожалею, что для вас сильные чувства к другому человеку — нечто сомнительное.

— Мне почему-то кажется, что столь сильные чувства, как вы утверждаете, никак не пошатнутся из-за одного только танца с другим, — невозмутимость Дарена била все рекорды. Казалось, если я и дальше буду упорствовать, он меня хоть волоком, но все равно потащит. Дело принципа? Непомерная наглость?

Конечно, в идеале появился бы сейчас Стейнар — так бы я точно от назойливого Дарена отделалась, но моего «жениха» все не было. Даже странно. Я-то думала, вообще ни на шаг от меня сегодня не отойдет.

Но я прекрасно понимала, что нужно быть умнее и не идти на поводу у эмоций. Нельзя давать повода для подозрений, и так уже перегнула палку.

— Что ж, может, вы и правы, — я пожала плечами. — Один танец, так и быть, я могу вам уделить.

Дарен чуть скептически изогнул бровь, но ничего не сказал. И вот что его не устроило? Мое «так и быть»? Или не ожидал, что вдруг уступлю? В любом случае конкретизировать он не стал. Взял меня за руку и увлек за собой к танцующим посреди зала.

Дарен

Что-то было неуловимо знакомое в этом ее упорстве… Но даже толком осознать эту мысль не получалось, будто некая сила подавляла любую попытку сосредоточиться.

Но тут явно что-то не то! Фелина так рьяно утверждала о своей любви к Стейнару, что об искренности и речи не шло. И дело даже не в том, что Дарен не верил в любовь как таковую; сейчас слишком очевидна была фальшь в словах Фелины. Но почему же она так упрямо искала повод отказать? Неужели ее женишок наплел каких-нибудь гадостей или просто сплетней наслушалась? Может, даже винит его в смерти Лиама? Да только Фелина откровенничать не спешила. Наверняка рассчитывала сразу после танца сбежать.

Иллюзия действовала идеально. Дарен не сомневался, что никто их в зале не видит и не слышит. Пока разговаривали с Фелиной, он сначала тщательно отвел магией абсолютно все взгляды, чтобы исчезновения девушки никто не заметил. Для себя ведь он создал заранее и уже был незрим для окружающих.

И пока все складывалось идеально. Можно было хоть весь вечер провести вместе без каких-либо помех в виде Стейнара или опасений выдать свой интерес к девушке наблюдающему врагу.

Да только столь негативного настроя Фелины Дарен никак учесть не мог. И теперь это не давало ему покоя. И ведь не скажешь, что она его боится — вовсе нет. Скорее, даже…злится? Но на что? Тут явно Стейнар подсуетился!

Даже сейчас Фелина была донельзя напряжена, словно ожидая в любую секунду нападения. Дарен одной рукой держал ее за талию, второй за руку, вел за собой в неспешном плавном танце.

И с одной стороны, вот ведь — сводящая его с ума девушка рядом, буквально в его руках, такая восхитительная и манящая. Но в то же время между ними пропастью ее откровенное отчуждение.

Сначала Дарен ничего не говорил, лишь внимательно наблюдал за Фелиной. Она избегала его взгляда, смотрела по сторонам и, похоже, была раздосадована. Ждет, что вот-вот примчится ее жених? Ну и напрасно. При всем желании не найдет, пока Дарен не уберет иллюзию исчезновения.

Но все же это коробило. Что за ирония судьбы? Впервые получить отказ и именно от той, за чье согласие чуть ли не убить готов.

Хотя нет, не впервые… Милена ведь тоже в свое время упрямилась.

А что, если?..

Даже думать об этом не хотелось! Если именно Фелина, это словно бы именно для него созданное прелестное чудо, вдруг окажется лживой интриганкой Миленой… Да от одной мысли об этом становилось неприятно аж до зубовного скрежета!

Но Дарен привык всегда мыслить логически и хладнокровно. И пусть в случае Фелины эмоции очень мешали, но сейчас он постарался отрешиться от них. Он должен проверить свои подозрения. Здесь и сейчас. И либо опровергнуть их и успокоиться. Либо же… Пока и сам не знал. Да и как поступить с той, которая одновременно и желанна до безумия, и презираема до отвращения? Понятно, конечно, что все светлые чувства быстро остынут, но почему-то очень не хотелось разочароваться. Только не в Фелине…

Но проверить можно было очень просто. Магией.

Учитывая силу Милены, скрыть такое крайне сложно. И при ее уровне развития хоть обвешайся маскировочными артефактами, все равно пусть слабый отголосок, но непременно пробьется. И каким бы ни был могущественным кукловод, он точно так же не в состоянии скрыть мощь неиссякаемого магического источника. Тем более сам Дарен уж что-что, а магию Милены помнил отлично и точно бы ее узнал.

Единственным вариантом скрыть всю силу начисто было бы замаскировать ее самой. То есть своей же магией создать идеальную иллюзию. Скрыть подобное подобным. Но Милена пока никак на такое не способна. И в том числе не способна передать такой объем своей магии кому-то, чтобы кто-то создал эту иллюзию за нее.

То есть хоть как получалось, что всю магию ей не скрыть. А, значит, при более внимательном наблюдении хоть крохи, но пробьются.

Прекрасно понимая, что если перестарается, порушит скрывающую их сейчас от посторонних иллюзию, Дарен спешить не стал. Он выпустит магию постепенно, чтобы и сама Фелина, если она все же Милена, воздействия даже не почувствовала.

А в идеале еще и отвлечь. Тем более молчание затянулось.

— Леди Фелина, ваше упорство меня уже восхищает, — усмехнулся Дарен, незаметно призывая свою магию.

— Вы о чем, простите? — сама Фелина хоть и старалась выглядеть спокойной, но, похоже, нервничала.

— О том, как вы упорно на меня не смотрите. Неужели я настолько вам неприятен?

Она все же встретилась с ним взглядом. И сколько в ее глазах читалось решительности и ярого желания дать отпор! Вот если она — Милена, то такое отторжение вполне понятно. Но если — Фелина, то чем же он ей так не угодил? Но как же не хотелось, чтобы девушка оказалась одна и та же! Это ведь так все усложняло…

— Дело не в том, неприятны вы мне или нет, лорд Дарен. Я всего лишь стараюсь соблюдать баланс. Учитывая, сколько на вас обычно смотрит других девушек, во имя вселенского равновесия хоть кто-то все же должен не смотреть.

Дарен едва удержался от смешка. Нет, ему показалось или и вправду мелькнули нотки затаенной неосознанной ревности?

— Ужасно несправедливо получается, — с улыбкой возразил он. — Мне, может, остальные и неинтересны вовсе.

— А я, значит, интересна? — с откровенным вызовом парировала она. И тут же даже на миг нижнюю губу прикусила. Видимо, от запоздалой досады, что промолчать не смогла. И вот вроде бы такой простой жест, но сразу приковал взгляд к ее губам…

А ведь Дарен прекрасно помнил последнюю телепортацию, когда и он, и Милена попали во власть дурмана… И пусть разумное восприятие тогда оставляло желать лучшего, но физическая реакция отпечаталась в памяти прекрасно. Так что всегда есть запасной вариант проверки: поцелуй. Можно просто поцеловать Фелину, и сразу станет ясно: такие ощущения как тогда с Миленой в дурмане или вовсе не те. То есть та девушка или не та.

Но если Фелина — это Фелина, а он сейчас полезет к ней с поцелуями, то этим только спугнет ее и сам себе все испортит. Да и магическая проверка все равно должна точно показать. Потоки его магии уже вкрадчиво и очень осторожно обвивали танцующую с ним девушку.

С трудом отрешившись от заманчивых мыслей о поцелуях, Дарен ответил на вызов Фелины с улыбкой:

— А если я скажу, что так и есть? Что вы мне и вправду интересны так, как ни одна другая? То что тогда?

— Во-первых, я вам не поверю, — ее голос вмиг похолодел. — Всем известна ваша слава ветренного дамского угодника. А во-вторых, мне это в любом случае не важно. У меня есть жених, мы со Стейнаром любим друг друга и ждем не дождемся, когда же этот Свадебный сезон подойдет к своему логическому концу.

Искренними показались только последние слова. Будто Фелина и вправду очень ждет, когда сезон закончится, словно происходящее ей в тягость. Даже странно. Обычно девушки только и грезят Свадебным сезоном, не зря он считается главным событием года. Но Фелина даже в этом отличается от остальных.

— Вам настолько не терпится выйти замуж? — как бы между прочим спросил Дарен, не сводя с нее пристального взгляда. — Обычно сезон любят именно за предвкушение, за сам процесс подготовки свадеб. А вас, получается, интересует исключительно итог?

У Фелины на миг было такое выражение лица, мол, да пусть хоть под землю весь этот сезон провалится, я и не расстроюсь. Но озвучивать подобное она, конечно, не стала.

— Мне просто кажется это лишним. Быть может, для тех, кто не определился в своих симпатиях, и имеет смысл этот месяц провести в увеселительных свадебных мероприятиях. Но если влюбленные все решили заранее, то необходимость ждать до конца сезона, вполне закономерно тяготит, — уклончиво ответила Фелина и тут же сама пошла в наступление: — А вы, лорд Дарен? И каковы же лично ваши цели на сезон, если не секрет?

— Мои цели должны быть вполне очевидны, — Дарен не поддался на провокацию. — Ведь для чего вообще люди участвуют в сезоне?

Мелодия уже близилась к своему финалу, и Дарен прекрасно понимал, что Фелина тут же попытается от него сбежать. Но он отпускать ее не собирался. Попросту не хотел терять такую идеальную возможность побыть вместе. К тому же его магии все равно нужно время проверить ее. Ведь чем осторожнее и деликатнее воздействие, тем дольше все происходит.

Так что придется немного схитрить…

Предупреждать Фелину он, конечно, не стал. Так что, когда сработала телепортация, девушка испуганно вздрогнула и тут же от него отстранилась. Мигом огляделась по сторонам, словно на нее даже паника нахлынула. Но все же увидев, что это всего лишь королевский сад и они совсем рядом с дворцом, Фелина пусть немного, но успокоилась.

— Зачем вы нас телепортировали? — в ее голосе настороженность перемешивалась с возмущением.

Но Дарен весьма невинно улыбнулся.

— Вы были столь напряжены в зале наверняка из-за царящей там духоты. Потому я и перенес вас на свежий воздух. Я бы мог, конечно, и просто предложить сюда выйти, но что-то мне подсказывает, вы бы тут же начали придумывать множество предлогов отказать. Вот я и заранее избавил вас от столь утомительного и бесполезного занятия.

Магическая проверка почти завершилась… Осталось совсем немного…

Но и терпение Фелины подходило к концу.

— А вам не кажется, лорд Дарен, что напряжена я была вовсе не из-за духоты, а из-за вас? Такое впечатление, что вы попросту преследуете меня! Простите за откровенность, но вы вообще способны воспринимать чье-либо мнение, кроме вашего якобы единственно верного? — она распалялась все сильнее. Ее глаза в гневе так завораживающе сверкали, что Дарен даже залюбовался.

— Ну почему же, — по-прежнему улыбался он, — ваше мнение я очень даже учитываю. Но так же учитываю и то, что вы можете ошибаться.

— А лично вы, конечно, никогда не ошибаетесь, — она презрительно фыркнула. — Извините, но вы просто закостенелый самодур. И это еще очень мягко сказано.

Фелина хотела уйти, но Дарен придержал ее за руку. Все. Проверка завершилась. Сейчас он чувствовал сущность девушки от и до…

Ничего! Пусто! Ни малейшего, даже самого ничтожного проблеска магии!

И с одной стороны, хотелось вздохнуть с облегчением. Но с другой, в который раз покоробила мысль, что союз с Фелиной обречет его род на постепенное магическое угасание.

— Леди Фелина, а у вас в роду никогда не было ни единого мага?

Такого вопроса она явно не ожидала. Наверняка же сейчас хотела возмутиться, мол, по какому праву он вопреки всем законам этикета и приличия так ее за руку хватает. Но теперь даже растерялась и снова почему-то насторожилась.

— А какое это имеет значение?

Дарен даже скрывать не стал, ответил прямо:

— Я лишь хочу оценить перспективы для моего рода, если своей супругой выберу именно вас.

Ведь мало того, что он не знает, как в целом обстоят дела с магией по линии его неведомого отца. Так еще и брак с обычной девушкой. Пусть он все равно не собирался отказывать от Фелины, но привычка все просчитывать брала свое.

— Если вы что…? — она смотрела на него так, будто искренне сомневалась, в своем ли он уме.

Такая реакция даже позабавила.

— А что вас удивляет? — снисходительно улыбнулся он. — Да, я намерен жениться на вас. Либо в этом, либо в следующем сезоне.

— А мое мнение вы спросить не забыли? — Фелина сжала руки в кулаках, голос вмиг похолодел. Похоже, на душе у нее бушевала настоящая буря.

— Ваше мнение сейчас в любом случае необоснованно, вы ведь пока совсем меня не знаете, — все же чуть мягче ответил Дарен.

— Я и не хочу вас узнавать, — парировала она. И сколько же дерзкой непокорности и в голосе, и во взгляде! Да только это лишь сильнее раззадоривало его интерес.

— До конца сезона целый месяц, так что не спешите с выводами, — снисходительно возразил Дарен.

Фелина даже отвечать ему не стала, хотя ей явно хотелось высказать много всего нелицеприятного. Он больше не удерживал, прекрасно понимая, что она слишком зла и толку сейчас не будет. Пусть сначала ее эмоции поостынут. Главное, гарантировано, что она и так все ближайшее время только о нем и станет думать. Да, не в самом лучшем ключе, но это ведь только начало.

Пока он оставался на месте, просто провожал Фелину взглядом. Удостоверившись, что никого поблизости нет, он развеял иллюзию исчезновения. Теперь они оба были для окружающих видны. Оставалось выждать немного времени и тоже вернуться в бальный зал.

И вот, казалось бы, удостоверился, что Фелина Миленой быть не может. Ведь так начисто скрыть свою силу она смогла бы лишь собственной магией, а пока даже близко настолько не может быть развита. Так что либо это точно не Милена, либо, откуда ни возьмись, вдруг появилась прорва ее магии и эту абсолютную скрытность создала. Но второй вариант мог бы осуществить лишь ее отец, но Амлан умер уже давно, чему есть множество добытых королевским советом доказательств.

И надо бы отмахнуть от мысли «Фелина может быть Миленой», но вопреки здравому смыслу и фактам все равно не получалось. Что-то упорно в этой ситуации не давало покоя… Пусть лишь интуитивно, но все же.

Но чтобы окончательно удостовериться, в запасе оставался второй вариант проверки на схожесть девушек. И осуществить его Дарен собирался при первой же возможности.

Милена

— Ты где была? Я тебя по всему залу искал! — Стейнар крепко держал меня за локоть, будто опасаясь, что я тут же снова исчезну, едва он отпустит.

Но такая его реакция меня не удивляла. Удивляло другое. Оказывается, он вообще не видел, чтобы я с Дареном танцевала! Но мы же были у всех на виду! Прямо посреди зала! А со слов Стейнара выходило, что ни меня, ни Дарена он не заметил. Как так-то? Может, тут замешано то легкое дуновение магии и именно оно скрыло нас от всех? Но зачем? Дарен заранее проверял, сможет ли утащить меня тайно от других? Только почему тогда в итоге отпустил? От всего этого уже голова шла кругом!

— Больше ни на шаг от меня не отходи, — Стейнар был ни на шутку обеспокоен, то и дело озирался, как в ожидании нападения. — Ты сама должна понимать, насколько это опасно.

Угу. Понимать. Да я вообще уже толком ничего не понимаю! У Стейнара какие-то свои тайные мотивы не вызывающие доверия. У объявившегося сегодня как снег на голову королевского советника — свои. И пусть, в свою очередь, злодейские мотивы Дарена вроде бы ясны, но он ведет себя очень странно!

Или это мне так хочется все же найти хоть малейший довод его оправдать?..

Остаток вечера Стейнар и вправду от меня не отходил. То ли как телохранитель, то ли как надзиратель. Мы танцевали, общались с другими гостями. Он представлял меня своим знакомым, от обилия имен и титулов в мыслях уже царила каша. Но я неизменно вежливо улыбалась и вела светские беседы. Как-то раньше мне казалось, что балы — это куда интереснее. Хотя, наверное, все зависит от того, с кем именно ты это время проводишь.

И что самое странное, Дарен больше не давал о себе знать. И даже будто и не взглянул в мою сторону ни разу. Я ведь исподтишка наблюдала за ним, на волне паранойи ожидая какого-нибудь грандиозного подвоха, но нет. Он танцевал с разными девушками, причем ни одну не приглашал дважды. Точно так же общался с другими аристократами, весь такой непринужденный и даже расслабленный. Он явно чувствовал себя как рыба в воде. Впрочем, и я чувствовала себя как рыба. Которую медленно поджаривают на сковородке.

Время до полуночи тянулось мучительно медленно. И если Ларетта чуть ли не пищала от восторга, но я лишь с нетерпением ждала завершения бала. Завершения первого шага моего плана — попасть на сезон, чтобы в итоге добраться до отслеживателя и найти отца. Стоит ли говорить, как я обрадовалась, когда всех торжественно пригласили выйти в сад.

Как и было обещано, воля богов проявилась. Пусть я до этого все гадала, как же подобное выглядит, но так и не угадала.

Во тьме ночного неба с завораживающим великолепием разливалось северное сияние. Причем, не хаотично, а планомерно переходя из одного цвета в другой — прямо угадывалась некая последовательность. Словно бы природное явление, но при этом…разумное! Будто кто-то и вправду пытался что-то до людей этим переливом цветов донести.

У меня даже мурашки по коже побежали. В саду царила тишина, несмотря на множество собравшихся. Видимо, все присутствующие, как и я, чувствовали себя лишь маленькими ничтожными песчинками. И вовсю терзало любопытство: что же такое поведали боги? Стейнар ведь говорил, что их волю обязательно трактуют.

На миг сияние резко полыхнуло, я тут же почувствовала легкое покалывание на тыльной стороне ладони. Прямо сквозь кожу проступил мерцающий знак — витеватая вязь незнакомых рун. Свадебная метка.

Я взглядом нашла Дарена, он был недалеко от нас в компании Вейдена, Иттана и незнакомой мне девушки — наверное, невесты Иттана. И на ладони Дарена точно так же мелькнуло мерцание. Ну да, он намерен ведь жениться на принцессе, чтобы стать королем. Только зачем сегодня говорил, будто хочет жениться на мне?..

Что вообще за игру он ведет? И, главное, как мне его в этой игре переиграть?

В любом случае старт дан. Вот и все, Свадебный сезон начался.

— А это хорошо или плохо? — полюбопытствовала сидящая на кровати я, сонно наблюдая за восторженно мечущейся по моей комнате Лареттой. Учитывая, что она примчалась ко мне в такую рань исключительно для того, чтобы сообщить о неведомом Иммалете, то, наверное, это все же было что-то важное.

— Это не просто хорошо, это мечта всей жизни! — сестра Стейнара в порыве эмоций закружилась на месте. — Я как услышала, так от счастья чуть дурно не стало! Выезжаем уже сегодня! Нет, ты только представь!

— Я бы с радостью представила, если бы вообще понимала, о чем речь, — зевнула я. — Это как-то с сезоном связано, да?

Ларетта страдальчески закатила глаза.

— Фелина, ну как можно? Такое впечатление, будто ты вообще ничего не знаешь! — но все же пояснила: — Иммалет — это прежняя королевская резиденция. Я подробностями на эту тему раньше не интересовалась, но вроде как пару поколений назад по воле богов правящий тогда король почему-то оставил Иммалет и перебрался в Ситхеймский дворец. Это как-то с магией связано. Но суть в том, что Иммалет считается красивейшим уникальным местом! Там такой дворцовый комплекс! А сколько достопримечательностей! И ведь просто так туда не попасть, но в этом году по воле богов большая часть Свадебного сезона будет проходить именно там!

Ага. Понятно. Ларетта сама толком не знает, что за Иммалет такой, но заранее в восторге. Но вот насчет воли богов все же сомнительно. Ведь вчера на балу лорд Витан обмолвился, что первая часть сезона пройдет не в Ситхейме. И сказано это было еще до появления «северного сияния». К тому же, если эта резиденция большую часть времени пустует, наверняка нужно, как минимум, несколько дней, чтобы все подготовить к прибытию такого количества гостей. А, по словам Ларетты, выезжать туда мы должны уже сегодня…

— Так а ты про Иммалет откуда узнала? Стейнар сказал?

— Да, я сегодня всю ночь не спала почти, потому и встала очень рано. А как раз королевский посыльный прибыл с указанием. Стейнар тоже уже не спал, так что он посыльного и встретил. Потому так рано и предупреждают, чтобы успели вещи собрать и до вечера в Иммалет добраться. Вроде как полдня ехать, не меньше. Как раз сегодня вечером там состоится некая важная магическая церемония, участникам сезона ни в коем случае опаздывать нельзя. Я потому сразу поспешила тебя будить. Нет, Фелина, ты только представь! — Ларетта мечтательно зажмурилась. — Свадебный сезон — самое романтичное время в жизни! И при этом будет проходить в самом романтичном месте королевства! Да что там королевства — всего мира! Слава богам за такую милость!

И все-таки почему, интересно, часть сезона решили проводить именно в этом Иммалете? Что же там за место такое особенное? С одной стороны, вовсю разбирало любопытство. Но с другой, я уже привыкла относиться ко всему настороженно. Этот мир научил ни на миг не терять бдительность.

Еще вчера, когда мы с Лареттой и Стейнаром возвращались с бала в одном экипаже, речь зашла о магических метках. У нас троих вязь рун была разная.

— Метки вообще у всех уникальные, — пояснял Стейнар. — По преданию, это своего рода напутствие или даже предсказание: как именно для каждого участника пройдет Свадебный сезон. Но руны, на котором оно начертано, давно забыты, так что смысла написанного никто и не поймет. Теперь главная роль меток лишь в том, что через них наша магическая сущность подготавливается к свадебной церемонии. Все-таки у магов свадьбы не такие, как у обычных людей.

— Я вот одного не понимаю, — тут же спросила я, — метки вообще у всех, присутствующих на балу возникли? Но там ведь хватало и просто приглашенных, к тому же уже женатых. А если только у участников, то как боги определили, кто намерен участвовать в сезоне, а кто нет?

— Фелина, ну ты что, — Ларетта смотрела на меня так, будто я элементарнейшего не понимаю. С расстановкой произнесла: — это же бо-ги. Они все знают!

Я перевела взгляд на Стейнара, но тот лишь пожал плечами:

— Доподлинно это никому и неизвестно. Но метки и вправду появляются лишь у тех, кто всерьез намерен участвовать в сезоне. Причем, порой бывают и такие метки, что свадьба в итоге обязательна.

— А это как? — опасливо уточнила я.

— То есть как бы сезон для тебя ни сложился, пусть даже ты себе не нашел подходящую пару, все равно обязан будешь жениться хоть на ком, иначе магическое выгорание неминуемо. Я сам не знаю, чем это обусловлено, но порой встречается и такое. Считается, что богам виднее, как распоряжаться судьбами смертных, — Стейнар поморщился. Похоже, его и самого эта тема раздражала. Ну да, не слишком-то приятно чувствовать себя марионеткой, которую могут вот так принудить жениться. Вот только…

— Стейнар, — оторопела я, — но ты ведь знал о таком заранее, да? И все равно пошел на этот риск?..

— Мне почему-то кажется, Стейнар уверен, что все равно в конце сезона хоть как на ком-то, но женится, — игриво хихикнула Ларетта, мне красноречиво подмигнув.

Сам же Стейнар отвечать не стал. То ли и вправду не услышал мой вопрос, то ли сделал вид.

Родители Стейнара и Ларетты с нами ехать не собирались. Мол, в качестве сопровождающего и одного Стейнара достаточно. Так что отправляться в Иммалет нам предстояло втроем, если личных слуг не считать. Отъезд был запланирован сразу после обеда. Прекрасно понимая, что по пути поговорить на нужную мне тему не получится, я подловила момент, когда Стейнар был один в кабинете.

— Фелина? — удивился мне он. Даже наедине не называл Миленой на всякий случай. — Я думал, ты занята сборами.

— Ларетта старается за нас двоих, — я не удержалась от улыбки.

Ларетта и вправду уже весь дом на уши подняла, переживая, как бы ей что-то важное не забыть с собой взять. Мои же вещи служанка уже сложила в дорожный сундук, так что перед самим отъездом мне предстояло лишь переодеться в удобное платье и не забыть прихватить с собой спрятанные в спальне запонки Дарена.

— Я просто хотела у тебя спросить кое-что, — я подошла к столу, за которым сидел Стейнар. — Вдруг в Иммалете толком не представится возможности поговорить наедине.

— Там будут созданы все условия для сезона, — прозвучало немного странно, будто бы с намеком, — и для разговоров наедине в том числе. Но если вопрос не терпит, то, конечно, давай обсудим сейчас. Ты переживаешь о безопасности? Увы, Дарен, как участник сезона, тоже там будет, но со вчерашней полуночи взор богов устремлен на смертных, так что даже отъявленные негодяи вряд ли станут наглеть.

Ну не знаю. На мой взгляд, тот, кто хочет напакостить, тот и «на глазах» у богов напакостит.

— В любом случае, — продолжал Стейнар, глядя на меня очень серьезно, — ты ведь там будешь не одна. Ты — официально моя невеста и я сделаю все, чтобы тебя защитить.

— Спасибо, но я хотела уточнить у тебя кое-что другое. Тот кристалл, который ты мне тогда дал, как ты смог его изготовить? Получится ли сделать такой же?

Такого вопроса он явно не ожидал, чуть удивленно приподнял брови.

— Фелина, я не изготавливал его и даже не приобретал. Мало того, что такие кристаллы крайне дороги, так еще достать их очень сложно. Лиам передал мне его уже готовым и настроенным на Дарена.

Значит Лиам все-таки!

И пусть разум настырно мне твердил, что это не просто наивно, а даже опасно искать оправдания для Дарена. Но чем дальше, тем больше скреблись у меня сомнения. Да, мы слишком мало виделись с Дареном у артефакторов, и то он тогда показывал себя не в лучшем виде. Да, увиденное через кристалл слишком походило на правду, чтобы хоть на миг не поверить. Но вот вчера на балу я смотрела на Дарена, чувствовала тепло его рук, его уверенность, его силу… Он — тот еще тиран, самовлюбленный деспот, наглый и совершенно невыносимый нахал! Но… Он все же не такой человек, чтобы ударить в спину.

Или это просто я и вправду донельзя наивная, неопытная, совершенно не разбираюсь в людях и потому цепляюсь за глупые фантазии. Вот только как бы проверить наверняка?..

В идеале ответ мог дать лишь мой папа. Уж он-то точно знал, кто стоит за всеми этими злодеяниями, но в последнее время все мои попытки связаться с отцом не давали результата. А ведь он в прошлый раз говорил мне, что его предал тот, кому он доверял! Что, если предатель — это как раз королевский советник лорд Витан? Но он, как выяснилось, и так обо мне знает, и ему ничего не мешает точно так же в любой момент посадить меня в клетку — и смысл с этим тянуть?..

— А почему ты спросила о кристалле? — Стейнар сбил меня с мыслей. — У тебя есть какие-то сомнения?

— Я просто пытаюсь понять, зачем все это было Лиаму.

Стейнар устало вздохнул, отвел взгляд.

— Если честно, я и сам уже этого не понимаю… Но зато я хорошо понимаю другое, — снова взглянул на меня, — ты в опасности до тех пор, пока не свяжешь себя узами свадебной церемонии. Только это никому не позволит использовать твою магию.

— Ага, кроме моего новоиспеченного мужа, — мрачно усмехнулась я.

— Полагаю, что ты будешь выходить замуж исключительно за того, кому всецело доверяешь и кто уж точно не причинит тебе вреда. Разве не так? — и вот вроде бы произнес как бы между прочим, но следил взглядом так неотрывно, словно ему крайне важна была моя реакция.

Я не стала лгать.

— Стейнар, но я вообще не собираюсь замуж. Надеюсь, обязательно отыщется другой способ меня обезопасить.

Точнее, вернуться на Землю. Это единственный вариант. Вот только, если план с отслеживателем и вправду не осуществим, пока я не развита, то как же быть? Не весь сезон пройдет в Иммалете, потом мы все равно вернемся в Ситхейм. Так что, если и потратить это время на развитие магии? Вдруг именно в этой далекой резиденции возможность для этого представится?

Как говорится, война план покажет. В любом случае я не сдамся.

Дарен

— Иттан, я признателен, конечно, что вы заехали за мной, но я пока задержусь в Ситхейме, нужно кое-что уладить.

— Кое-что — это что? — хоть и спросил брат как бы между прочим, но уж точно насторожился.

— Вот когда улажу, тогда и скажу, — Дарен усмехнулся. — Да ничего такого особо серьезного, не беспокойся. Я и задержусь совсем ненадолго, к вечерней церемонии в Иммалет точно успею.

— И теперь я все это время буду гадать, что же ты такое затеял, — Иттан хоть и наградил брата мрачным взглядом, но больше расспрашивать не стал. В конце концов, Свеяна ждала его в экипаже, пора было ехать.

Уже у дверей все же обернулся.

— Так а ты один потом в Иммалет поедешь? Может, хоть охрану возьмешь?

— Опасаешься, что на меня по дороге нападут? Думаешь, я в не в состоянии за себя постоять? — скептически возразил Дарен. — Иттан, да все будет нормально, вечером уже увидимся.

— Надеюсь, что увидимся мы не у целителя, — тот невесело улыбнулся. И больше ничего не говоря, вышел через услужливо открытые дворецким двери.

Дождавшись, пока экипаж брата покинет подъездную аллею, Дарен приказал подать ему коня. Пора было осуществлять свой замысел.

На миг все же кольнули сомнения. Может, и стоило Иттану рассказать все заранее… Но он бы точно принялся отговаривать, а Дарен отступаться от своего замысла не собирался. Как бы это ни было рискованно, но риск оправдан. И если все удастся, неведомого гада будет вычислить очень просто.

В Ситхейме обитало множество магических сущностей. Менее разумные существовали за счет крох случайно перепадающей магии, а более развитые весьма неплохо устроились в жизни.

Известная на всю столица Дамина саму себя называла провидицей. Хотя, по сути, была последней представительницей своего вида, столь древнего, что истинное его название знала, может, лишь она сама. И настоящий ее облик так же оставался тайной, людям провидица являлась в образе почтенной весьма миловидной дамы.

Сам Дарен не бывал у нее ни разу, но, как и все редкие магические сущности высокого уровня развития, Дамина состояла на учете в королевском совете. Так что Дарен заранее знал, что эта «дама» из себя представляет.

Обитала Дамина в роскошном особняке. Встретивший у порога лакей с поклоном приветствовал Дарена и проводил в нужную комнату. Внутри оказалось сумрачно, душно и зловеще. Задрапированные тканью стены и даже потолок создавали впечатлением, будто оказался внутри платяного сундука. Из мебели имелось всего одно кресло, зато пол изобиловал росписью светящихся рун. Правда, с первого взгляда было ясно, что это просто декор, никакого смысла они не несут. Зато наверняка весьма впечатляли частенько приходящих сюда за предсказаниями девушек.

Дарен даже усмехнулся. Вот уж никогда не думал, что когда-нибудь наведается в подобное место. Но он прекрасно оценивал риски и понимал, что если самому осуществлять задуманное, то потом какое-то время будет приходить в себя. Сейчас ослабеть, пусть даже ненадолго, — непозволительная роскошь.

А из магических сущностей провести нужный ему ритуал могла только эта провидица.

Дамина не заставила себя ждать. Материализовалась из заклубившегося тумана в нескольких шагах от Дарена, с услужливой улыбкой поклонилась.

— Для меня большая честь принимать у себя столь высокопоставленного гостя. Смею признаться, терзает любопытство, что же привело в мою скромную обитель самого лорда Дарена, — ее взгляд замер на его руке. — Неужели и вы тоже хотели бы узнать смысл предначертанного богами?

Видимо, после вчерашнего сюда повалили жаждущие просвещения участницы сезона в надежде узнать смысл метки.

— Поверьте, мне такое не интересно. Я здесь точно не за этим. Я знаю о всех ваших способностях от и до, потому давайте, пожалуйста, пропустим заверения, будто вы видите будущее и прочую чепуху. У меня на это просто нет времени.

— Да, лорд Дарен, времени у вас и вправду, может быть, не так много… — ее губы тронула непонятная улыбка. — И все же, я вся во внимании. Чем же я, обычная провидица, могу услужить одному из сильнейших магов королевства?

— Мне нужно, чтобы вы провели для меня ритуал отслеживания смерти.

Дамина изумленно приподняла брови.

— То есть вы, милорд, желаете узнать обо всех прямо или косвенно связанных с вами смертях? Что ж, я понимаю, почему вы пришли именно ко мне… И правильно сделали. Каким бы ни был сильным маг, самому ему для себя такой ритуал провести — чревато весьма губительными последствиями… Но, надеюсь, вы в курсе, лорд Дарен, что подобное стоит весьма недешево?

— Магии у меня предостаточно, не беспокойтесь. Так вы сможете провести ритуал? И желательно поскорее. К вечеру я уже должен быть в Иммалете.

— Прошу присядьте, — Дамина указала на единственное кресло. — Ритуал я провести могу, но мне все же необходимо знать вашу цель для ориентира. Я ведь правильно догадываюсь, смерть вас интересует только какая-то конкретная?

— Необходимо узнать, кто именно из-за меня погиб, причем сам я об этой смерти не в курсе, но именно она вызвала сильнейший всплеск чьей-то жажды мести, — Дарен опустился в кресле.

На миг задумавшись, Дамина кивнула.

— Что ж, задача ясна. Прошу вас закрыть глаза и отрешиться от всех мыслей. Вы ничего не почувствуете, но все же постарайтесь несколько минут даже не шевелиться.

Провидица расплылась разноцветным туманом. Дарен закрыл глаза. Магическая защита оставалась каждое мгновение настороже, но сейчас явно не было никакой опасности. И вправду ничего необычного вроде бы не происходило, лишь на несколько мгновений охватило пронизывающим холодом, но это ощущение так же быстро пропало.

Но прошло не меньше десяти минут, как на уровне магии он почувствовал, что провидица материализовалась снова. Тут же открыл глаза.

Дамина выглядела посеревшей, даже физический облик удерживала с трудом, то и дело контуры силуэта расплывались разноцветным туманом.

— Удалось что-нибудь найти? — Дарен нахмурился. Что-то растерянный взгляд провидицы весьма настораживал.

— Я многое видела, лорд Дарен, — она ответила чуть сипло, словно голос тоже ослабел. — Слишком многое… Естественно, все увиденное мною так и останется тайной. Даже не потому, что вы — могущественный маг, да еще и из королевского совета, в котором я как на привязи…

— Что вы такое увидели? — Дарен напрягся.

— Я увидела вашу жизнь, — глаза Дамины неестественно светились, но при этом сама она выглядела даже будто бы съежившейся и донельзя жалкой. — Даже то, что было до вашей жизни… Но поведать я этого не вправе, никакие угрозы или уговоры не помогут. Так вышло против моей воли, я не желала знать больше положенного, но теперь знаю… Я знаю, кто вы. Кем была ваша мать и кто ваш отец. Он жив, и он куда ближе, чем вы думаете. Но я не могу сказать вам, кто он.

Кто бы удивился. Дарен и так-то был настроен весьма скептически, чтобы верить в подобное всезнание. Да только последующих слов он точно не ждал:

— Я понимаю, вы не верите мне. Но я и вправду видела все. Я знаю даже то, что знаете только вы.

— И что же?

— Ваш старший брат магически угасает. Вы знаете об этом, а он нет. Вы ему так и не сказали, он лишь интуитивно все меньше прибегает к магии. И ему даже невдомек об истинных причинах… А ведь тогда, когда еще в юношестве, когда вы оба оказались на улице, он впервые продал свою магию, чтобы добыть хоть немного денег, все и началось… Но он не знает. Как и не знает о том, что полтора месяца после этого пробыл в магической лихорадке, и вам одному, еще мальчишке, пришлось заботиться и о себе, и об умирающем брате. И…

— Довольно! — перебил Дарен, невольно даже повысив голос и сжав подлокотники кресла так, что послышался легкий хруст.

Когда в жизни все хорошо, вполне можно позволить себе такую роскошь: не вспоминать о тех моментах, когда приходилось совсем плохо. И уж точно не слишком приятно слышать от постороннего о тех днях, которые больше всего хотелось забыть.

— Простите… — провидица опустила взгляд. — Когда видишь чужую жизнь, невольно становишься ее частью и проживаешь все эмоции. Вы поймите, я не пытаюсь лезть не в свое дело, но и вы… — она тяжело вздохнула. — Поверьте, вы не знаете, кто вы и какое бремя несете… То, что случилось с вашим братом, можно считать даже милостью судьбы, ведь так он стал свободным от этого бремени…

— Вы нормально можете пояснить хоть что-то? — Дарен даже не сдерживал раздражение.

— Я не вправе говорить то, что может в корне менять человеческие судьбы, — Дамина развела руками. Но уже больше не расплывалась туманом. Видимо, восстановила силы. Уже без лишних эмоций продолжила: — Я и так наговорила лишнего, простите. Все это останется между нами, клянусь своей магической сутью, — на мгновение полыхнуло мерцание закрепляемой нерушимой клятвы. — Давайте вернемся к той просьбе, с которой вы ко мне пришли.

— И что же удалось узнать? — Дарен тоже попытался успокоиться. Ужасно раздражало, что эта посторонняя дама не только в саму его душу заглянула, но и откуда-то знает то, чего не знает он. И при этом она даже рассказать этого не может, хоть что ты делай! Пусть у магических сущностей свои нерушимые законы, но сейчас это злило нещадно.

— Полагаю, я смогла определить, о какой именно смерти может идти речь. Я видела лишь образы, так что имен вам назвать не смогу. Но дело, скорее всего, в одной девушке. Она покончила с собой из-за вас.

Что?.. На миг даже показалось, что ослышался.

Дарен сквозь зубы выругался.

— Покончила с собой из-за меня? Что я ей сделал?

— А ничего, — Дамина снова развела руками. — Вы ее даже не знаете. Может, видели мельком, но и внимания не обратили. А она была влюблена в вас до безумия, но при этом даже не пыталась хотя бы познакомиться с вами. Ее одержимая любовь больше походила на поклонение идолу. И в итоге она в отчаянии покончила с собой из-за того, что вы не с ней. В том нет вашей вины, бедняжка с рождения была немного не в себе и с возрастом эта душевная слабость только усугублялась… Но именно смерть этой несчастной и вызвала мощнейший всплеск чьей-то ненависти к вам. Полагаю, кого-то, кому эта девушка была дорога. Я знаю лишь, что он тоже маг и неслабый. Но при этом есть в нем что-то… — ее глаза чуть затуманились, будто она пыталась увидеть что-то незримое. — Что-то странное… Некая необъяснимая сила… К сожалению, это все, что удалось узнать.

Хоть какая-то зацепка. Жаль, самому необходимо уезжать сегодня в Иммалет, но Айтор обещал помочь, если что. Его люди быстро выяснят, кем могла быть та погибшая девушка. Не так уж часто в высшем свете случаются подобные самоубийства, так что должны узнать наверняка. А дальше уже останется лишь раскрутить эту цепочку: кто именно мог загореться жаждой мести.

— Благодарю вас, — Дарен встал с кресла. — Вы и вправду очень мне помогли. Сколько…

Но она тут же перебила, даже немного испуганно:

— Ничего не нужно, лорд Дарен. Поверьте, вам ваша магия сейчас куда нужнее, чем мне.

С чего вдруг такое бескорыстие? Но он даже озвучить свои подозрения не успел, Дамина тут же добавила:

— Здесь нет никакого подвоха. Я просто видела, что будет, если вы отдадите мне свою магию даже частично. Это запустит последовательность событий, которая неминуемо приведет к вашей гибели. А я не хочу быть повинной в этом. Так что давайте оставим все расчеты на тот момент, когда это точно будет безопасно. Я должников не забываю, уж поверьте, — провидица улыбнулась.

— Что ж, как пожелаете, — Дарен спорить не стал. — Рассчитаемся потом. Или можете пересчитать в деньгах, так еще проще будет.

— Я подумаю над этим, — Дамина кивнула.

Но только он подошел к двери, все же окликнула:

— Лорд Дарен, а вам и вправду совсем не интересно, что именно гласит дарованная вам метка?

Дарен мельком взглянул на свою ладонь.

— Насколько мне известно, правдиво расшифровать письменность богов все равно никто не может. А в сомнительной лжи я точно не нуждаюсь.

— Я понимаю ваше неверие, и не буду лукавить, я и сама многие из этих рун не могу распознать. Но кое-что вижу ясно. Больше частью смысл сокрыт, но один вопрос угадывается.

— И какой же? — Дарен все же обернулся.

Уже расплываясь туманом, Дамина тихо произнесла:

— Достаточно ли сильны будут ее чувства к вам, чтобы простить все те ошибки, что вы совершите?..

Туман развеялся, в комнате больше никого не было.

Милена

Реальность превзошла даже самые радужные ожидания! Казалось, я просто в сказку попала, причем красивую и добрую. Как будто вся мрачность и опасность так и остались в Ситхейме, а здесь царили совсем иные законы бытия…

Дворцовый комплекс Иммалет располагался в живописной долине, окруженной холмами. Издалека казалось, что это целый небольшой городок, утопающий в зелени садов и парков. Сам центральный дворец мерцал на солнце жемчужными отблесками, даже не верилось, что люди могли создать такое совершенство. И величественный, и в то же время изящный, словно сотканный из лучей света. На месте правителей я бы уж точно не променяла этот дворец на ту угрюмую громадину в столице. Но, видимо, уж слишком у них веские были на то причины.

Как ни странно, Ларетта не задыхалась от восторга. Как она сказала, все ее силы восторгаться кончились, еще когда мы проезжали мимо ступенчатых радужных водопадов. И она уже больше не в состоянии ни на что сегодня реагировать. Зато Стейнар заметно повеселел. Все последние дни ходил мрачный и угрюмый, а теперь у него явно улучшилось настроение. То ли само чудесное место так действовало, то ли еще что. И ведь даже я отвлеклась от всех тяжелых мыслей. Как ни крути, но все равно непрерывно давил груз на душе: страх за отца, бремя ответственности за наше спасение… Но сейчас, при виде всего великолепия Иммалетского дворца и окружающей его природы, все плохое, пусть ненадолго, но отступило…

Чем ближе мы были к цели пути, тем больше нам попадалось карет. Кроме самих участников сезона, в Иммалет съезжались их родственники и просто приглашенные из знати на правах любопытствующих.

Интересно, а Дарен уже прибыл?..

Мои мысли то и дело возвращались к нему. Да только я по-прежнему не могла понять: то видение и вправду было подстроено или же мне просто очень хочется Дарена оправдать? Но как именно это проверить, мыслей пока не было.

Некая важная магическая церемония была запланирована на вечер, подробностей ее даже Стейнар не знал. И в запасе оставалось несколько часов, чтобы отдохнуть с дороги.

Ждать не пришлось, у парадных дверей гостей встречали лакеи под предводительством местного распорядителя — весьма забавного на вид мужчины с тоненькими завитыми усиками и будто бы французским акцентом. Всех прибывших тут же расселяли по комнатам. Причем, участниц сезона — в отдельное крыло дворца. И я уже думала, что меня ничем не удивить. Ведь спальни что в обители артефакторов, что в доме Стейнара были роскошными. Но здесь, во дворце, отведенная мне комната даже близко в сравнение не шла! Другой уровень, иначе и не скажешь. И если это просто гостевые покои, то как тогда выглядят комнаты у членов королевской семьи?

Моя спальня была выполнена в основном в цвете розового золота, но сам оттенок варьировался и не выглядел однообразным. Мебели здесь оказалось немного, но больше и ведь не требовалось. Большая кровать с полупрозрачным балдахином, вместо окна выход на уютный балкончик с витыми белоснежными перилами и видом на дворцовый парк; столик с фигурными ножками и парой мягких кресел, отдельно гардеробная и ванная с такой большой купальней, что сошла бы за мини-бассейн. И все это в обрамлении искусной, чуть ли не ювелирной росписи на стенах: вот вроде бы цветочный узор, но нигде не повторялся! Я только несколько минут просто любовалась, не могла взгляд отвести. Вот будто не комната, а своего рода произведение искусства. Нет, я бы тут точно жить осталась насовсем…

Слуги прибыли на отдельном экипаже раньше нас, так что моя личная служанка Алима уже вовсю суетилась в гардеробной, доставая из дорожных сундуков платья и развешивая на специальных подставках-манекенах.

— Представляете, госпожа, здесь даже для слуг отдельные комнаты! — она тоже пребывала в восторге. — А как красиво вокруг! Вы видели те водопады? А лес исполинских деревьев? И вообще, как говорят, в Иммалете множество не только живописных, но и уникальных по своей магии мест. Может, именно поэтому часть сезона боги повелели проводить именно здесь?

Я не стала ее разочаровывать и говорить, что это вовсе не боги, а люди сами так решили. Хотя вот мне тоже было интересно почему. Но если лорд Витан и вправду мне не враг и многое готов пояснить, то можно и об этом его расспросить.

Насчет королевского советника я еще вчера как бы между прочим Ларетту после бала расспросила. Все-таки она уж точно была в курсе всех возможных правдивых и не очень сплетен.

— Про него самого я знаю не так уж и много, — Ларетта пожала плечами. — Второй по власти после короля человек в стране, сильный маг. Говорят, довольно строгий и с тяжелым характером. Но, как мне кажется, с такой должностью добрым и радушным быть и не получится. У него двое детей. Старшая дочь уже замужем и вроде как живет не в столице, а младшая дочь участвует в этом году в сезоне. Сама лично я с ней незнакома, но вроде бы неплохая девушка.

В общем, ситуация так и не прояснилась. И с одной стороны, уж точно не хотелось тупо ждать, как сами собой разовьются события. Но с другой, нехватка информации уж очень меня подводила. Ну почему же в последнее время никак не удается связаться с папой?.. Пусть я чувствовала, что он жив и хуже ему не стало, но все равно с каждым днем становилось все тревожнее. А что, если неведомый злодей прознал, что мы с отцом могли мысленно общаться, и нарочно как-то эту связь обрубил?

— Как думаете, госпожа, — Алима сбила меня с мыслей, — что вечером за церемония предстоит? Я лишь мельком слышала от местных слуг, что пройдет она не во дворце, и как-то это все связано с магией и имеет большое значение для сезона. Там даже приглашенных не будет, только сами участники и священнослужители.

— Честно, я знаю не больше, чем ты, — я и сама была заинтригована. И в то же время оставалась настороже. Раз церемония какая-то особая магическая, то вдруг моя магия на нее внезапно отреагирует? Теоретически кристаллы в браслете должны были блокировать все начисто, но мало ли.

Я уже по привычке почти бездумно повертела браслет на запястье. Почему-то раньше он не казался таким неестественно холодным. Может, Дарен что-то с ним химичит и это связано с тем, что больше не пытается телепортировать или мысленно поговорить? Сколько же вопросов без ответов…

Но я отчетливо чувствовала одно, пусть лишь на грани интуиции, но все же. Здесь, в Иммалете, я найду много ответов на свои вопросы.

И главное, окончательно пойму: могу я доверять Дарену или нет. Но почему-то так хотелось верить, что он все же мне не враг…