Свадьба, как последний шанс

За девять месяцев до....

— Диара должна выйти за барона! — раздался грозный рык моего отчима.

Я остановилась и прижалась к стене, практически слившись с ней. Для лучшей маскировки лёгкую иллюзию накинула. Знаний для более качественной защиты мне не хватало. Родители меня  не отпустили в академию магии, решив, что школы для благородных девиц достаточно, чтобы найти себе мужа, а более девице моего происхождения не требуется.

— Он ей в отцы годится, — попыталась заступиться мама.

— И что? У неё из приданного только кусок земли. Радует только то, что он как раз рядом с землями барона, и она ему приглянулась. Или ты думаешь, что я дам для неё денег?

— Она вполне может выйти замуж за кого-то получше, и земля там дорогая. Мне за неё приличную сумму предлагали, — спокойно ответила мама. — И не спорь со мной. Она дочь графа и достойна выбрать себе мужа сама.

— Это когда было? — уже тише ответил отчим.

— У неё  есть время, Вар.

— Ей уже двадцать два. Ещё год-два и она и с землёй никому не будет нужна.

— В ней течёт кровь магов. Она проживёт намного дольше тебя или меня.

— Что-то эта кровь ей особо не помогла в эти четыре года. Зря только её по балам и по гостям возим, — напомнил мужчина маме о прошлых сезонах.

—  И всё же.

— Будь по-твоему, Сая, но я не думаю, что она кому-то приглянётся. Характер у твоей дочери явно не твой. Магии кот наплакал, а гонору, словно она королева.

— Она лишь защищается.

— От кого? Она сама, кого хочешь, доведёт.

— В следующем году в столице будет большой праздник. Принц объявил о поиске невесты. Я надеюсь, что она сможет себе найти кого-то.

— Посмотрим, — скептически хмыкнул отчим. — Не верю я в её обаяние. Она скользкая, как змея, и на язык остра.

— Я поговорю с ней.

— А толку? Нет, Сая, если она не найдёт кого-то за следующий сезон, я дам согласие на брак с бароном.

— Эрни...

— Год, Сая. У неё есть только год на то, чтобы найти себе мужа. Мужа, который бы меня устроил. Не абы кого, а знатного человека. Знаю я твою дочь, она и подкупить может дурака какого.

— Это кровь тёмных магов, — вздохнула мама.

— Это дурь. Вот выйдет замуж и сразу поумнеет. А то привыкла всё по-своему делать. Никого не слушает.

Я сжала кулаки. Эти разговоры шли уже почти год, с тех пор, как к нам зачастил барон. Мерзкий старикашка с масленым, похотливым взглядом. Я глубоко вздохнула и медленно, стараясь не шуметь, стала отступать, чтобы не выдать своего присутствия. Вышла из коридора, сняла маскировку и бросилась бегом к себе в комнату.

Упала на кровать и тяжело вздохнула. Я не хотела замуж. Мечтала путешествовать и учиться, но мою мечту забрали. В голове  набатом звучали слова отчима.  Год, год, год.

Что я смогу сделать за год, особенно если этот сезон окончен, а следующий начнётся только весной?

В дверь постучали.

— Диара? — послышался голос мамы.

— Входи, — ответила я и поднялась с кровати.

Мама  вошла в комнату и аккуратно прикрыла за собой дверь. Она огляделась, подошла к стулу, который стоял недалеко от шкафа с вещами, и присела на него. Я встала прямо перед ней в полном молчании.

— Диара, ты уже взрослая девушка, — мягкий мамин голос вызывал лишь жалость и раздражение. — Тебе стоит подумать о своём будущем.

— Могу подать документы в академию?

— Академия? — мама поморщилась. — Не говори глупостей, ты слишком взрослая для этого. Да и что подумают наши соседи? В академию идут те, кто не смог устроиться. Если ты туда поступишь, шанс удачно выйти замуж будет упущен.

— Я не хочу замуж.

Мама твёрдо посмотрела на меня.

— Это нелепость. Ты выйдешь замуж. Барон ходит кругами вокруг тебя, но я даю тебе год. В следующем сезоне в столице пройдёт большой отбор невест для третьего принца. Я не думаю, что ты сможешь соблазнить Его Высочество, но там много достойный молодых людей. Для тебя это единственный шанс.

— Я - полукровка. У меня нет шанса, и ты это прекрасно знаешь.  Пусть мой отец - граф,  но я не смогу этим воспользоваться. Ты не из аристократии.

— И что? Я из богатой семьи промышленников со связями. В наше время подобное происхождение много значит. Это твой шанс.

Мама поднялась со своего места и бесшумно покинула мою комнату, оставив меня наедине с моей злобой и горечью.

Я вновь опустилась на кровать. По щекам текли слёзы.

Как же мне не хватало отца и его тёплой улыбки.

В мире я осталась совершенно одна.

 Слёзы текли, а я всё думала, как бы мне выбраться из всей этой ситуации.

— Придётся завоёвывать принца, — сама себе сказала я.

Поднялась на ноги и, вытерев щёки от влаги, пошла к двери. Я собиралась к местной ведьме до того, как услышала разговор отчима с мамой, и хотела дойти до неё во что бы ни стало. Ведьма обучала меня тайком ото всех. Дар требовал выхода, но моей семье до этого не было дела. Им лишь бы выдать меня удачнее замуж и завести нужные связи. Я давно поняла, к чему всё идёт, но надеялась, что мама отпустит меня учиться.

Спустилась вниз и покинула дом, твёрдо решив сражаться до последнего.

 Прогулка продлилась недолго, и вскоре я уже стучала в добротную дверь местной ведьмы.

 Ведьма открыла её и впустила меня в дом.

— Ты опоздала.

— Мама перехватила.

— А то-то ты ревела опять. И не надоело?

— Я же не ведьма, чтобы просто уйти в леса, — садясь за огромный стол, на котором были разложены травы, возразила хозяйке.

— Ведьма - не ведьма - разницы нет. Ты  из наших будешь, а родишь первенца, сила окончательно проснётся.

— Не хочу я никого рожать.

Старая женщина звонко расхохоталась и села за стол с другой стороны.

— Глупая ты ещё.

— Меня хотят за барона отдать. Он им чего-то посулил.

Она задумалась.

— Может, и так. Земли ему твои нужны. В них сила скрыта, а ты ключик. Вот и вьётся он вокруг, словно змей.

— А мне что делать?

— Слезами горю не поможешь, — вздохнула ведьма.

— Знаю.

Я тоскливо всхлипнула и принялась разбирать травы, слушая монотонные речи ведьмы, которая рассказывала мне про каждую из них.

За делом страхи ушли, и мысли стали более чёткими.  Я  всё яснее осознавала, что мне поехать на отбор придётся.  Внутри чувства медленно покрывались коркой льда, уступая место рациональной стороне.

 Без мужа мне не быть, вот только кто им станет, решать мне, а не моему отчиму или маме.

Мама бы и за барона меня выдала, да только она усмотрела рыбку покрупнее. Если я правильно разыграю карты, то смогу сбежать из этого дома, а там посмотрим, чья возьмёт.  Правильно себя поведу, смогу сама распоряжаться своей жизнью, ведь брак это не приговор, если твой муж не наш сосед.  

От мысли о старом бароне меня охватывала тревога.  Не могла представить себе, что он ко мне прикоснётся. Единственное чувство, которое я испытывала к этому магу, - отвращение.

Ведьма на меня поглядывала, но на тему замужества ничего не говорила. Мы провели вместе около двух часов, а потом я собралась домой.

— Диара, — остановила меня наставница у самой двери. — Дам тебе один совет. Поймёшь его не сейчас, а тогда, когда не останется у тебя выбора, — глядя мне в глаза и чётко произнося каждое слово, начала женщина. — Тебе поможет тот, от кого не ожидаешь помощи, не отказывайся и ничего не бойся. Это и будет твоим шансом. Запомни мои слова, девочка. Только так ты сможешь избежать свадьбы с бароном.

— Спасибо, — от чистого сердца я улыбнулась своей учительнице и соратнице.

Женщина прикоснулась к моей руке.

— А теперь иди, тебя дома ждут. И не слушай никого. Жди своей возможности. Она настанет, когда тебе будет казаться, что шанс упущен.

Я медленно кивнула и вышла из дома.

 Ведьма обладала сильным даром и просто так словами не кидалась. Если сказала, что шанс есть, то нужно за него держаться  руками и зубами.

Х

Я наблюдал за кандидатками сквозь  прозрачную штору в кабинете  третьего принца.

Группу девушек вывели на улицу и построили вдоль крыльца.  Они робко осматривались, пытаясь разглядеть знакомых. Я уже не первый раз наблюдал эту картину, потому особо интереса не испытывал к происходящему.

Переводил взгляд с одной кандидатки на другую. Мой интерес привлекла тёмная ведьма.  Она стояла чуть в стороне от основной группы и печально смотрела на распорядительницу.  

Каждый раз она выглядела либо расстроенной, либо встревоженной при посещении дворца. Ей не нравился светлый дворец, и это бросалось в глаза.

Распорядительница подвела к ней девушку, тоже из тёмных.  Темноволосую,  молодую особу лет двадцати с небольшим. Она спокойно кивнула ведьме и встала рядом.

Незнакомка стояла ровно. Она ничего не спрашивала, никого не искала, лишь смотрела прямо перед собой. Я не мог толком разглядеть черты лица, но она мне показалось очень миловидной.

Ведьма наклонилась к девушке и что-то спросила, та кивнула и ответила.

Обе девушки взглянули в сторону, где топталась вторая пара тёмных красавиц. Ведьма  подошла к распорядительнице и указала в на них, а затем забрала тёмных магичек к себе в кружок.

В отличие от светлых, тёмные казались более спокойными и выдержанными. Они вели себя так, словно ждали, когда этот балаган закончится, и можно будет ехать домой.

 Светлые девушки составляли большинство. Многие рассчитывали найти себе  мужа среди знати, приехавшей во дворец.

Я поморщился.  Принц  уговорил меня присутствовать на отборе только при условии, что я смогу сам решить,  с кем мне стоит проводить время.

Дверь открылась, и появился виновник этого кавардака.

Он подошёл ко мне и вздохнул.

—  Мне уже выразили свои предпочтения семья и друзья.

— Я просмотрел дела. Часть девушек нужно отправить домой через неделю.

— Отправим. Королева тебе передала список тех, кого стоит оставить?

— Да.

— Я обещал присмотреться к ним.

— Какая холодность!  Мы тебе невесту вообще-то ищем.

— Ищите.

Принц отошёл от окна и сел за свой стол. Он достал первую папку, где значилось имя графини. Её заранее назначили фавориткой.

— Красивая, — заметил Ричард, взглянув на магический портрет.

— Отличная кандидатура.

— Видел  Эллу?

— Да, она организовала вокруг себя кружок тёмных магов.

Ричард отложил папку графини  и взглянул на меня. Он улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

— Это будет интересно.

— Чем?

— Элла не любит меня, а я планирую довести её до финала.

— Ты сам себе враг, Ваше Высочество.

— Присмотри за ней,  — беря очередную папку, пробормотал принц.

—  За ней пол  нашего дворца присматривает.

— Знаю, но мама переживает, чтобы с ней ничего не случилось.

— Я найду, как решить эту проблему. Ещё что-то?

— Среди девушек есть кто-то из внутренней охраны?

— Естественно.

— Отец слишком печётся за светлых, а я переживаю за тёмных.

— Отправим  их в первую очередь домой.

—  Заметно будет. Постепенно выведи  из игры.

— Как скажешь.

Я  вновь взглянул  на кандидаток и отвернулся.

Меня мало интересовали отборы, ведь от судьбы не уйти, а я верил в судьбу.

— Больше тебя не задерживаю, — просматривая очередную папку и не поднимая взгляда на меня, спокойно сказал принц.

Я взглянул на папку в его руках  и изображение.

 Тёмная.  Магия средняя, семья едва дотягивала до участия в отборе.  На магическом снимке была изображена темноволосая девчонка, которая общалась с ведьмой минуту назад.

— Что думаешь? — кивнул на папку.

— Думаю,  отправить её домой первой.

— Оставь до второго отбора. Я видел её рядом с Эллой.  Посмотрим на неё.

— Как скажешь.  Для меня не принципиально, кто из трёх поедет первой.
                                                 
       

Меня поселили в небольшой комнатке с ещё одной девушкой. Она  не пришла в восторг от необходимости  делить комнату со мной, но вслух ничего не говорила. Я её прекрасно понимала. Несмотря на все слова о том, что мы все равны, я  понимала, что это не так.   Светлый принц не женится на тёмной - очевидный факт.

Я  готовилась ко второму свиданию и думала о том, что к концу недели состоится первый конкурс, а я пока не могла запомнить, где большая столовая, в которой мы завтракали и обедали  вчера.

Всего сутки для размещения и целая вереница свиданий.  За первую неделю конкурсантки должны были  встретиться по два раза с каждым из свиты принца и приготовить для показа сил номер.  К этому конкурсу я подготовилась заранее, как и большинство девушек, потому больше переживала за свидания. Ведь если не смогу кого-то заинтересовать, меня отправят домой. Утром завтракала с молодым виконтом, но мы явно скучали в присутствии друг друга, потому я собиралась на второе свидание с большим усердием.

— Удачи, — пожелала мне соседка, когда выходила из комнаты.

— Спасибо.

— Надеюсь, ты вещи не все разобрала?  

— А ты?

— Достала всего пару платьев.

— Думаешь, что тебя отправят домой? — я развернулась к девушке.

— Уверена.

— Посмотрим.

 Вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.  И сама не верила, что мне удастся кого-то привлечь, ведь на отбор прибыли настоящие красавицы. Как же ошибалась моя мама, говоря, что смогу рассчитывать на что-то. Я едва дотягивала до звания кандидатки и прекрасно понимала это.

Прошла по коридору и вышла в малый сад. На лавочке меня ждал  барон Том, представитель свиты принца.

Он поднялся на ноги и вежливо кивнул мне.

— Леди Диара, — поклонился мне молодой мужчина. Он показался мне симпатичным, но не более.   Мужчина чуть старше меня на вид, невысокого роста, худощавого телосложения, с умным цепким взглядом.

— Лорд Том, — я присела в реверансе.

— У нас всего час, потому предлагаю пройтись по саду.

— Как скажете.

Барон указал рукой в сторону аллеи, и мы двинулись в путь.

— Как вам дворец?

— Красивое место, — улыбнулась мужчине.

— Успели с кем-то познакомиться?

— Да, но пока мне немного неловко в этом огромном здании.

— Понимаю, —  кивнул собеседник. — Прежде я не видел вас при дворе.

— Я живу далеко от столицы и до отбора не имела возможности приехать сюда.

 Сочинять я не хотела, да и не видела смысла.  Барон указал мне на очередной поворот и скамейку.

Я присела и взглянула на своего спутника. Он оглядывал аллею, словно ища кого-то.

 — Вы готовы к конкурсу? — вдруг спросил он.

— Да, я обладаю магией иллюзий и умею работать с травами.

— Любопытно. — Том взглянул на меня с интересом исследователя. —  Магия иллюзий - редкий дар.

— Досталась от отца. Моя мама не маг.

— Вас это беспокоит? — слегка склонил голову, ожидая ответа.

— Подобное обстоятельство может беспокоить моего избранника. Хотя если учесть, что все женихи обладатели светлого дара.

— То?

— Могут больше испугаться того, что я тёмная.

Борон сначала улыбнулся, а затем рассмеялся.

— Поверьте, леди Диара, ваш дар не так страшен, как вам кажется.

— Охотно верю, — на душе стало легче от  слов мужчины.

— Идёмте, я покажу вам один чудесный цветок. У него занимательная история.

Я последовала за кавалером, слушая романтическую басню о принцессе и цветке. После цветка мы какое-то время побродили по дорожкам малого сада, между делом переговариваясь о еде или подготовке к конкурсу, больше личных тем барон Том не поднимал.

Незаметно вышли из сада и отправились к моей комнате.

— Спасибо вам за прогулку, — от чистого сердца поблагодарила я своего кавалера.

— И вам, леди Диара.

Барон казался довольным. Он с любопытством взглянул на мою дверь.

— Вас поселили в комнату одну?

— Нет,— я опустила взгляд вниз.

— И кто достался вам в соседки?

— Светлая, — вздохнула я. — Но мы ладим.

— Понимаю.

Он ещё раз бросил взгляд на дверь и вновь перевёл его на меня.

— Желаю вам удачи на конкурсе, Диара.

Наклонился, сам взял мою руку и поцеловал.

— Спасибо.

— До встречи, леди Диара.— Барон попрощался со мной и ушёл, оставив одну.

На следующий день  назначили встречу   с самим принцем. Свидание с принцем проходило в маленькой чайной комнатке, где, кроме меня, присутствовали ещё три девушки. Среди них оказалась тёмная ведьма, с которой я познакомилась на распределении.

Она махнула мне рукой, когда я вошла в комнату, в центре которой находились две маленькие кушетки, стоящие друг напротив друга, приготовленные для четырёх кандидаток.   Во главе стояло кресло для принца.

— Дамы, — в комнату вошла леди Каро, наша распорядительница. —  Прошу вашего внимания: Третий Принц нашего королевства Ричард Оронд.

 После её слов влетел высокий молодой мужчина и остановился посреди комнаты.

— Доброе утро, дамы! — Он стремительно прошёл к креслу, занял своё место и оглядел нас. — У нас не так много времени,  ваши имена я знаю, вы моё тоже, поэтому давайте приступим. Разлейте чай, леди Элла, вы ближе всего к чайнику.

Ведьма пожала плечами и потянулась  к указанному предмету. — Первое свидание у нас в таком формате, второе   - тет-а-тет. Девушек на отбор приехало много, а времени мало, но я бы хотел познакомиться с каждой лично.

—  Леди Диара,  расскажите о ваших способностях. Я до этого не встречал магов иллюзий. Это редкий дар.

— Что бы вы хотели узнать? — ответила я вопросом на вопрос.

— Общую информацию я знаю.  Но хотелось бы узнать преимущества таких способностей.

— Я могу сливаться с местностью,  создавать фантомы или иллюзии. У себя на земле каждый праздник я готовлю представление для развлечения местных жителей. Различных мистических зверей, которые разыгрывают целые представления.

—  Обязательно посмотрим ваше выступление. А вы, леди Вера? В чём ваша специфичная сила? — обратился принц к одной из светлых.

— Я - маг воды, и мне по силам удержать на месте реку. — В голосе девушки послышалась гордость.

— Похвально, а есть что-то особенное, что нравится именно вам?  — задал следующий вопрос Ричард.

— Водные вихри. Когда мне не хватает ощущения полёта, я создаю водные вихри и катаюсь на них.

— Для девушки вы очень храбрая, — улыбнулся он. — Ваша сила поражает, как и умение ею пользоваться.

Леди Вера благосклонно кивнула, принимая похвалу.

— Вы, леди Элла?

— Я - тёмная ведьма. Сильнейшая в своём ковине после матери.  И могу силой природы разрушить этот замок, если захочу. Вы же знаете о моих способностях.

—  Но есть же что-то особенно, кроме жажды разрушения?  —  в словах принца слышалась насмешка.

— Я мастер зелий.  Очень сильных зелий, способных впитывать в себя стихии.

— Пожалуй, лучше вас не злить, — попытался смягчить слова ведьмы Его Высочество.

— Не переживайте, Ваше Высочество, я  не трогаю светлых, стариков и детей.

Во взгляде ведьмы плескалась сила, а губы искривились в довольной улыбке.

— Какая доброта скрыта в вашем сердце, — мужчина взглянул прямо на леди Эллу, и даже я ощутила, как в комнате резко похолодало.

 — И не говорите, — словно не замечая происходящего, продолжила девушка. — Ваше приглашение стало отдушиной для моего доброго сердца.

— Я рад вашему приезду. А вы, леди Клара? — обратился он к последней девушке.

Она отличалась яркой внешностью и скромной улыбкой.

— Я маг огня, Ваше Высочество. Очень люблю делать огненных птиц.

— Красивое зрелище, — поддержал её принц.

  Мы обменялись впечатлениями, выпили по кружечке чая, и принц нас оставил.

  Сразу после его ухода Элла ухватила меня за руку и потянула за собой с кушетки.

— Очень рада с вами всеми познакомиться, — на ходу проговорила она,— но мы вынуждены откланяться. Нас ждут тёмные дела.

Девушка утянула меня из-за стола и потащила по коридорам.

Я не возражала, поскольку не совсем понимала, с чего такая прыть. Оказалось, она забрала меня к себе в комнату.

Двери закрылись, и ведьма довольно развернулась ко мне.

— Ты умеешь делать зелья иллюзий? — с предвкушением спросила она.

— Да, — настороженно ответила я.

— Тогда будем знакомы. Элла.

— Диара.

Я стояла во втором ряду, согнувшись? в поклоне, и украдкой взирала, как шестеро молодых мужчин идут мимо нас.  Они тоже поглядывали в нашу сторону, но особого интереса не выказывали. Да и с чего бы им? Третий принц  искал себе невесту, а остальные лишь отваживали от него тех, кто лип.

Когда шестёрка дошла до своего места, глашатай начал зачитывать очередную речь.

— Сегодня мы прощаемся ещё с десятью дамами, которые не смогли покорить сердца  наших молодых господ, — он окинул  ряды претенденток холодным взглядом, а затем безжалостно  стал зачитывать список тех, кто должен уйти.

Глашатай обычно называл имя, девушка всхлипывала и подходила к трону, принц дарил памятный подарок и прощался  с неудавшейся кандидаткой.

Такое представление проходило каждую неделю. В первую ушло аж двадцать девушек. Кто-то провалил конкурс танцев, кто-то не смог впечатлить господ разговором во время прогулки, а кто-то лицом не вышел и даром.

Во вторую неделю ушло ещё десять. Заявив, что магия является важным качеством для невесты, их отбраковали. Принц искал что-то особенное, и потому в отборе остались лишь сильные светлые и я с Эллой. Мои занятия с ведьмой не прошли даром.   Для  финального  конкурса второй недели я приготовила приличные зелья и прошла дальше, удивив маму и отчима, которые намеревались забрать меня. Чтобы избежать нежеланного замужества, я  готовилась к этому отбору, заранее узнавала о состязаниях, и всё время проводила с местной ведьмой. Рядом всхлипнула девушка, услышав своё имя, на моём лице лишь промелькнула холодная усмешка. Девчонка казалась слабой и совершенно не подходила на роль невесты пусть и третьего принца.

Нас осталось двенадцать. В таком составе мы должны были пробыть  неделю до окончательного решения.

— Всех, кто остался, прошу пройти в зал для совещаний.

Я гордо задрала голову и прошла мимо пары очень противных девиц, которым не мешало бы меньше болтать и больше готовиться к  проверкам.

Мы вошли в зал и расселись по местам. Рядом со мной привычно уже села тёмная ведьма. Она явно надеялась сбежать с этого отбора и потому сейчас выглядела слегка потерянной.

— И кто из этих недомагов оставил меня в этот раз? — злобно прошипела она. — Я же запорола конкурс с букетом, и стих у меня был - хуже не придумать.

Я поморщилась, вспомнив её букет из ядовитых цветов, и стих на древнем мёртвом языке, который больше походил на проклятие.

— Предполагаю, что тот же, что и прошлые три раза, — спокойно ответила я.

— Кто? — зло прошипела девушка.

— Так они тебе и сказали. — Я слегка развернулась к ней и усмехнулась. — Тебе скажи, потом весь отбор в туалете просидеть можно.

— Это точно не принц. Он на ту, белокурую, запал. Когда гулял со мной, весь битый час нетерпеливо смотрел на башню с часами.

Я взглянула в сторону светлой магички с сильным даром и ясным взглядом, за которым скрывалась железная воля. Это я проверила на себе во вторую неделю. Когда мы попали с ней в пару, и я ненароком потеряла её в лесу, выбралась и пришла раньше меня.

— Среди друзей принца нет тёмных. Извращенец какой-то, — проворчала ведьма.

Элла поправила платье, состоящее из тонких тканевых полос, которое еле скрывало её стройные ноги. Я себе не позволяла такие откровенные наряды, но могла предположить, что заинтересовало одного из пятерых друзей принца в Элле.

— Может, и так, но ты останешься со мной и будешь приглашена на свадьбу и бал, если они состоятся. Для твоего ковина это большая редкость.

— Это мама всё. Обещала  светлой королеве, что я буду участвовать. А на кой оно мне? Ведьмы сами выбирают мужчин - закон ведьм.

— Но ты здесь, — напомнила я подруге.

— Ты, кстати, тоже. И кто тебя оставил? Этот смазливый графчик? Выбрала самого слабого.

— С сильным мне не повезло, ты же знаешь.

— Знаю, — вздохнула она.

Перед глазами закружились воспоминания.  После того, как я попала на отбор, мысли о принце внезапно улетучились. Первая же наша личная встреча закончилась для меня провалом. Я оказалась совершенно не в его вкусе, да ещё тёмный маг. Третий принц дал понять сразу, что ищет себе подходящую кандидатуру во всех отношениях. Но разговор я смогла поддержать, тем самым застолбив себе место на вторую неделю в лучшем случае, но не более.  Повезло с другим магом. Мной заинтересовался друг принца - маркиз Эрик: высокий красивый парень. Его слово оставило меня в отборе, но счастье длилось недолго: уже на втором свидании он стал намекать, что я не совсем подхожу для роли жены, но он готов поддержать меня на отборе и в жизни. С помощью зелья перекрасила его на денёк из жгучего брюнета в ярко-красного олуха.

Месть удалась, только мне пришлось срочно искать себе кого-то. Благо, я приглянулась  молодому графу тоже и направила все усилия в его сторону.

— Присмотрись получше. Сейчас вылететь из дворца тебе уже не грозит, сможешь спокойно найти более подходящего кандидата в мужья.

— Сомневаюсь, — я опустила голову вниз, чтобы разглядеть свои туфельки. Их узор всегда помогал мне успокоиться. Водишь взглядом по тонким ажурным полоскам и успокаиваешься.

— Зря.

— Элла, знаешь же, что я не самая лучшая партия.

— Ты варишь приличные зелья. Если решишь сбежать к нам в лес, я помогу. Не вижу смысла прозябать за мужем, если не готова к этому. А твои родственники просто глупцы.

— Спасибо за утешение, но я попробую охмурить графа. Он симпатичный, милый, да и маг неплохой.

— Он светлый, и этим всё сказано.

— Ты слишком пренебрежительна к ним.

— Оглянись, — наклоняясь ко мне, посоветовала Элла. — Кроме нас тут нет тёмных. Из парней выбрать некого - все светлые. Мы с тобой стоим единым фронтом.

Я лишь печально хмыкнула на её замечание. С одной стороны, Элла права, и мы действительно остались вдвоём, но тёмных пригласили на отбор.

— Мы дошли до финала.

— Или нас просто оставили, чтобы вопросов не было. Мама - сильнейшая ведьма в королевстве, а Великий Лес  - отдельные земли.  Отдельная страна практически, если быть откровенной.

 Элла  знала намного больше меня, и я прислушивалась к ней.  В этом зоопарке светлоты я чувствовала себя неловко.

В комнату вошла распорядительница. Мы встали, чтобы поздороваться с дамой, которая всё время  помогала, следила нам и заботилась о нас.

— Дорогие дамы, вот мы и добрались до финала. Через неделю принц выберет финалистку, и если она согласится стать его невестой и женой, то нас ждёт торжественная свадьба в конце лета. Вы, естественно, сможете остаться до самого конца, как дошедшие до финала отбора гостьи, и принять участие во всех торжествах и главном бале.  Ваши комнаты останутся за вами, — улыбнулась леди Каро. — Сегодня состоится торжественный вечер  на природе по случаю  начала финальной недели, а перед самым оглашением   запланирована прогулка по развалинам первого замка королевской семьи. Очень мистическое место.  В конце недели  состоится торжественный бал финалисток и объявление победительницы.  Остальное время мы предлагаем вам  провести, встречаясь с лордами. У меня есть список,  переданный мне нашими кавалерами.  Они выбрали тех дам, которые им импонируют в общении. Вы должны будете встретиться с каждым мужчиной, который вас выбрал,  по два раза. Это совершенно не сложно.

 Приглашения на свидание принесут в ваши комнаты. А сейчас я более вас не задерживаю, можете готовиться к вечеру.

Дама поклонилась и покинула комнату.

Я взглянула на притихшую Эллу.

— О чём думаешь? — осторожно спросила я.

— О том, что скоро узнаю список смертников, из-за которых я задержалась на этом празднике жизни.

— Леди, — подала голос правая рука  златовласки, леди Вера, — раз соревнование окончены, предлагаю завтра устроить чаепитие. Более нам нет смысла сторониться друг друга, и я бы хотела узнать всех получше, — она окинула комнату взглядом  и  остановилась на нас. — Вы  с нами, леди?

— Конечно, — расплылась в улыбке Элла. — Нет ничего чудеснее, чем чаепитие в жаркий летний день. Я, конечно, предпочла бы чего-то покрепче, но чай тоже сгодится.

— Леди Диара? — перевела взгляд на меня девушка.

—  Это будет очень познавательно и занимательно.

— Мы тоже так считаем, — кивнула белобрысая пассия принца и расплылась в нежной улыбке.

Меня от света перекорёжило. Это ж надо так магию распускать!

— Увидимся вечером, — подхватывая меня под руку, ответила Элла. — Нам пора. Мы сегодня хотели ещё попасть в пару магазинов. Стоит приготовиться к празднику...

— Не смеем вас задерживать, — не скрывая облегчения, ответила за всех леди Вера.

Мы поднялись со своих мест и, медленно вышагивая, покинули комнату.

Элла вела меня по коридорам дворца  в сторону наших покоев.

— Решила пройтись по магазинам?

— Естественно, надо купить пару эликсиров для защиты. Как же! Так я и поверила, что они решили нас в покое оставить. Ровно до свиданий. Сейчас узнаем, кто меня пригласил.

Она затащила меня в свою комнату и тут же бросилась к столу, на котором уже лежали  конверты с приглашениями на свидания.

Элла открыла первый и поморщилась, словно ей попалась протухшая лягушка.

— Кто там?

— Не поверишь, но тот самый Эрик, который к тебе подкатывал. Это он зря.... — злобно усмехнулась ведьма. Затем взяла второй конверт и открыла его.  Лицо Эллы побледнело, а глаза стали огромными, как два блюдца.

— А там кто?

— В первый раз я ошиблась, а вот теперь ты точно не поверишь... — покачала она головой.

— Говори уже, — махнула я рукой.

— Его Высочество, Ричард Третий.

Я на секунду замерла, а затем звонко рассеялась.

— Не смешно, совсем.

— О нет, очень смешно, — вытирая слёзы, призналась я. — Придётся вам потерпеть друг друга целых два раза.

— И отказать нельзя.

Элла расстроено присела в кресло, опустила конверт на стол и уже через несколько мгновений поднялась вновь.

— А теперь-то что?

— Идём к тебе, я хочу знать, кто у тебя второй.

— Пошли.

Мне самой стало интересно узнать, кто меня выбрал.

Моя комната располагалась по соседству и соединялась с комнатой Эллы смежной дверью. После того, как закончился первый этап, а мы с Эллой подружились, сама леди Каро разрешила мне переехать в соседнюю комнату к подруге, чтобы нам было удобнее. Милая женщина.

Мы вошли ко мне. И я тут же бросилась к столу, на котором лежало два конверта.

Я открыла первый и улыбнулась. Там значилось имя Графа Сила.

— А второй? — замерла Элла в ожидании, нависнув над моим плечом, она не стеснялась и вела себя раскованно, как ведьма.

Я взяла второй конверт и медленно открыла его.   Внутри лежало приглашение от   Барона Тома, милого, скоромного парня. Он отличался добрым нравом и красивыми светлыми глазами.

— Он вздыхает по леди Кларе. Ты лишь дань традиции, — поморщилась подруга.

— Граф - моя последняя надежда.

— Лееесссс, — шепнула мне в ухо Элла. У тебя есть шанс спрятаться там, и никто не посмеет тебя из него достать.

— Уже начинаю думать, что ты права.

— Ты его не любишь. Зачем тебе этот мальчишка? Он совершенно тебе не подходит.

— Я тёмный маг иллюзий со способностями к алхимии. Лишь поэтому могу готовить зелья. И то только те, где используются камни и тёмная магия.

— Прекрасная профильная специалистка.

— Ты не унываешь.

— А чего мне унывать? Этого твоего крашеного Эрика я отошью, а принц сам отстанет. Я свободна от нападок родственников, поскольку, кроме участия, ничего не должна. А вот ты! — тыкнула мне в плечо Элла и, не отрывая пальца, повернулась так, что оказалась со мной лицом к лицу. — Диара Аврос, графиня чёрной реки, ходишь по тонкому льду.

— Если станет совсем плохо, сбегу к тебе в лес.

— Умничка, — довольно улыбнулась Элла.

— Мы идём по магазинам?

— Конечно. У тебя же практически нечего надеть, да и мне нужно что-то купить. Я плачу. И не спорь. Я все твои платья уже выучила. Это светлые не видят иллюзию, я прекрасно вижу, что ты творишь со своими тряпками.

— Ты меня балуешь, — смущённо ответила я Элле.

Откладывать поездку в долгий ящик не стали и уже через полчаса спускались по лестнице.  Мы вышли на улицу и тут же наткнулись на герцога Арера Эльна - тёмного мага, владевшего приличными землями, соседствующими с Великим Лесом ведьм. Элла тут же бросилась на шею мужчины, не особо стесняясь взглядов проходящих людей и магов.

— Арер, здравствуй, — нараспев протянула девушка.

— И тебе не хворать, стрекоза.

Герцог поставил на место ведьму и кивнул мне в знак приветствия.

— Ты куда-то едешь? — выглядывая из-за спины мужчины на приближающуюся карету, спросила Элла.

— В город. Хотите со мной?

— Конечно, мне совершенно не хочется тащиться в местную конюшню.

— Тогда едем.

Я даже не успела рта раскрыть, как оказалась рядом с Эллой напротив мужчины, который относился к нам по-доброму.

— Я так рада, что мы тебя встретили, — довольно улыбнулась Элла. — Хоть кто-то из своих на этом отборе.

— Вы вышли в финал, рад за вас обеих. Уже выбрали женихов?

— Ещё чего, — фыркнула Элла. — Я не собираюсь замуж в двадцать лет. Ведьмы живут до трёхсот лет, успею выйти замуж несколько раз.

— А вы, леди Диара? — перевёл взгляд на меня герцог.

— А ей деваться некуда, — ответила за меня Элла.

— Вот как? Вы нашли свою любовь? — герцог казался искренне удивлённым.

Я же не знала, куда себя деть. Хотелось хорошенько двинуть подружке, которая слишком разоткровенничалась.

— Я не уверена, — уклончиво ответила я.

— У неё небогатый выбор: молодой граф или престарелый барон дома, — слегка наклоняясь вперёд, поделилась моей тайной Элла.

— Элла! — не выдержала я такой наглости.

— Что Элла? Разве это неправда? Твоя семья тебя поставила перед очень неприятным выбором.

Я расстроенно прикусила губы, пытаясь сдержать себя.

— Не ссорьтесь, девочки, я буду молчать, как дохлая рыба.  И хочу в знак того, что вы вышли в финал, сделать вам подарок. Ну же, улыбнитесь, Диара, вам совершенно не идёт грустить.

— Мне не хотелось бы вас обременять.

— Забудьте, — отмахнулся герцог. — У всех свои причины выходить замуж. В этом нет ничего страшного.

— Зову её в лес.

— Это чудесное место, — герцог выглянул и что-то сказал кучеру. — Отвезу вас к Эрне Ариль. Нет ничего прекраснее, чем наряды этой дроу. Уверен, что  мой подарок поднимет настроение.

— А! — взвизгнула Элла.  — Это божественно!  Ди, ты даже не представляешь, на что она способна. Она превратит нас в настоящих принцесс.

— Заеду за вами через два часа, — подарил нам очередную улыбку герцог.

— Что мы можем взять? — навострила ушки ведьма.

— Всё, что пожелаете. Королевский отбор проходит не так часто, поэтому не отказывайте себе в удовольствии.

Элла развернулась ко мне и схватила за руку.

— Ди, это же настоящий подарок судьбы! — Глаза ведьмы сияли, словно звёзды.

Даже я попала под её обаяние. А если к этому добавить юность и необычную красоту, то можно пропасть.

— Мне самому любопытно, что из этого выйдет, — услышала я голос герцога.

— Две самые шикарные участницы отбора, — многозначительно ответила ему Элла.

— Стрекоза, ты меня радуешь каждый раз, как тебя вижу.

— Ты тоже.

Карета остановилась. Первым вышел герцог. Он протянул руку, чтобы помочь нам выбраться из его кареты. Я вложила свою ладонь в его и спрыгнула с подножки. Мы стояли у красивого здания в эльфийском стиле.

— Идёмте, —  указал на дверь маг после того, как помог спуститься Элле.

Мы попали в настоящую сокровищницу! Вокруг кружились маленькие феи,  а заправляла всем красивая дроу.

Герцог передал нас на её попечительство, оставив огромную сумму денег для нашего нового гардероба.

Женщина сразу же принялась за дело. Она крутила и вертела нами, одобряла наряды и что-то записывала, чтобы потом прислать платья, сделанные  на заказ специально для нас.

От тонких тканей и красивых узоров голова шла кругом. Одно платье сменялось другим. Я никогда не чувствовала себя так! Каждый поход к зеркалу открывал для меня новую грань моей внешности.

— Ты только взгляни на нас, — прошептала Элла, когда мы в очередных нарядах стояли у зеркала.

— Очень красиво, — я разглядывала красивую брюнетку - себя и Эллу, темноволосую шатенку с огромные пронзительными серыми глазами.

— Это настоящее произведение искусства. Ты такая красивая, Ди.

— Ты тоже.

— Естественно, — кивнула подруга. — Не выходи замуж ни за одного из этих двоих. Они тебя не достойны.

— Знаю.

Девушка аккуратно прибрала прядь моих волос и грустно улыбнулась.

— Как бы я хотела, чтобы ты перебралась ко мне в лес. У нас весело. Нашли бы тебе колдуна какого. Жила бы и бед не знала.

— Колдуна не жалко?

— Нет, не жалко, мне тебя жалко.

— Девочки, нужно поменять наряды. Скоро вернётся герцог, а у нас много несделанной работы, — строго сказала дроу, подходя к нам.

— Идём, — потянула меня к примерочным Элла. — Будем делать из нас красавиц. Заткнём за пояс всех светлых, вместе со всем светлым двором.

— Тебе бы только соревноваться, — поддела я подругу.

— И что? Разве плохо? — смеясь, Элла вошла в свою примерочную.

— И то верно!

Я тоже зашла в уютную маленькую комнатку, в которой уже лежал ворох одежды для примерки. До этого дня мне никогда не покупали столько вещей. Особенно понравилось одно платье: нежного персикового цвета, состоящее из вышивки и тонких слоёв тканей. Обычно такие платья предпочитают светлые магички и феи, но я не смогла устоять. Оно запало мне в сердце. Я вновь подошла к нему и провела по красивой ткани рукой. Если бы не герцог, я бы никогда не смогла приобрести себе такую дорогую и красивую вещь.

Мне подобрали пару чудесных комплектов для прогулок и обувь, которая являлась произведением искусства.

От такого изобилия у меня разбежались глаза. Мы с Эллой, поглощённые своими покупками, не заметили прихода герцога. Он встал в углу у небольшого зеркала и с лёгкой улыбкой наблюдал, как мы вздыхали над каждым платьем, веером, туфельками, которые упаковывали в красивые коробочки помощницы дроу.

 Когда наши покупки собрали в два сундука,  прикреплённых к карете для перевозки вещей, а нас, довольных, разместили в карете, герцог занял место напротив и дал знак кучеру.

— Надеюсь, девочки, вы хорошо провели время? — хитро поглядывая на нас, спросил мужчина.

— Спасибо вам огромное, — от чистого сердца поблагодарила мужчину.

— Ну что вы, Диара, я рад оказать вам поддержку. Вы  казались такой  озабоченной до приезда в магазин, а теперь расцвели.

— И я о том же! Она такая красивая.

Мужчина кивнул Элле.

— Полностью с тобой согласен. А как ты, стрекоза, купила всё, что хотела?

— О, да. Обязательно маме расскажу, что её любимый  не кровный брат помог двум одиноким тёмным.

— Твоя мама уже знает.  Я разговаривал с ней сегодня. Она рада, что ты дошла до финала.

— Больно мне он нужен, — фыркнула Элла, — и этот принц. Он меня пригласил на свидание. Зачем? Ему же златовласка нравится - графиня Анабель.

— Это лучше спросить у него, — осторожно заметил герцог.

— Спрошу.

Я лишь покачала головой. Если Элла решила что-то узнать, то она это сделает.

Мы неслись по улицам столицы, о чём-то шутя и разговаривая. Элла относилась к этому сильному и властному мужчине так, словно они близкие родственники, а я лишь со временем смогла расслабиться в его присутствии.

Арер Эльн только посмеивался над нами и никак не выражал беспокойства. Герцог вызвался проводить нас до наших комнат и всячески подшучивал всю дорогу.  Он явно получал удовольствие от разговора, как и мы.

 За весёлой беседой мы добрались до своих комнат, обсуждая покупки и совершенно не обращая внимания на косые взгляды проходящих светлых.

— А вот и нет. Это обязательный предмет туалета, — хвастаясь новым веером, заявила Элла уже у самых дверей комнаты. — И вы, герцог, как мой не кровный родственник, принятый в клан ведьм, прекрасно это знаете.

— У тебя их сундук.

— Всего один сундук, вы хотели сказать.

— Элла, ты неисправима, — рассмеялся герцог. — Что ж, вы на месте, и я с чистой совестью могу вас покинуть. Приятного вечера.

— И вам, ваше сиятельство, — я присела в лёгком поклоне и вошла в свою комнату первой.

Элла.

 — Очень занятная, — протянул Арер, глядя на дверь, за которой только что скрылась Диара.

— Даже не думай, — строго предупредила друга Элла.

— О чём ты?

— Сам знаешь. Она в беде и очень уязвима, но я не дам тебе воспользоваться этим.

— Ты слишком плохого мнения обо мне, — примирительно поднял руки Арер. — Я не стал бы использовать столь невинное создание в подобных целях.

— Это радует.

Арер пристально взглянул на Эллу.

— Кто-то решил воспользоваться ситуацией?

— Пытался, — зло прошипела Элла.

— Дорогая, ёрна, моя названная племянница, а давай пройдёмся по аллейке. Дорога сильно меня измотала, и прогулка в столь любезной компании определённо поможет мне прийти в себя.

— Очень хорошая идея. Одну минуточку, Ваше Сиятельство, я только сниму накидку.

Элла  вошла в комнату и вышла обратно буквально через несколько мгновений. Она подала руку Ареру.

 Пара спустилась вниз и отправилась в сад. Некоторое время они обсуждали общих знакомых, делились новостями, пока не зашли достаточно далеко от посторонних  глаз и ушей.

Арер подвёл девушку к лавочке и галантно пригласил присесть. Сам тоже разместился рядом и  развернулся к спутнице.

Со стороны могло показаться, что они милая пара, улучившая момент, чтобы побыть наедине, но Эллу и Арера никогда не связывали подобные отношения. Они считались по меркам тёмных магов частью одного клана.

— Рассказывай,  дорогая племянница.

— Да что рассказывать? Это маркиз, друг принца Эрик. Он сразу обратил внимание на Диару, но только оно вылилось в весьма недвусмысленное предложение. Недоумок.

— Действительно, — задумчиво протянул герцог. — И что случилось?

— Проходил с красной башкой весь бал. Диара ему подлила что-то и наложила жуткую иллюзию. Я в этом несильна.  Ты у нас великий маг иллюзий по совместительству, — напомнила Элла про второй дар герцога, о котором не знал никто среди светлых. — Твоя иллюзия  тебе очень удалась, лет десять точно себе прибавил.

— Я лишь выгляжу на свой возраст.

— И я о том же.  Если бы был человеком или слабым магом, так бы и выглядел. Ты присмотришь за Ди, пока я буду гостить у тётушки?

— С великим удовольствием. Не переживай, я не оставлю её в беде.
                                               

Вечер выдался на удивление тёплым, и я надела одно из новых платьев, струящееся в пол, тёмного насыщенного синего цвета. Элла же выбрала платье с корсетом винного оттенка. Мы, как два пятна, выделялись среди светлых магичек в ярких, сочных, светлых платьях.

Элла скептически осматривала гостей вечера и пила вино маленькими глотками.

— Не понимаю, что хорошего бродить по полянкам и переговариваться.- заметила ведьма. - В чём удовольствие?

— Это называется - общение.

— Я знаю, как это называется. Ты заметила, что наши светлые соперницы все, как одна, нацепили платье с декольте. Даже злотовласка надела, пусть и не с таким глубоким вырезом, как у некоторых.

— Ты тоже надела платье с декольте.

— У меня все платья такие, — напомнила Элла. — Ведьмам положено быть самыми красивыми и раскованными. А вот с чего эти милахи решили вывалить богатство на всеобщее обозрение - вопрос.

— Думаешь, заговор?

— Уверена. Взгляни на лордика, он практически утонул в вырезе той раскрасневшейся девушки. А раньше на неё внимания не обращал особого.

Я взглянула в сторону, куда указывала Элла. Молодой лорд действительно не сводил взгляда с откровенного выреза одной из конкурсанток.

— А почему нет? — пожала я плечами. — Ему нравится, ей тоже.

— Они сговорились без нас.

— Брось, мы тоже без них по магазинам ездили.

— Это да, — задумчиво ответила подруга. — Нас двенадцать, парней шесть.

— Больше конкурсов не будет, и можно общаться со всеми. Оглянись, на праздник пригласили не только шестёрку, но и других мужчин и женщин.

— Половина жената, из оставшихся многие содержат любовниц и не ищут себе жён.

— Есть те, кому интересны девушки.

— Не спорю, и наши дамы решили этим воспользоваться.

— Это не имеет значения.

— Ты такая наивная, Диара.  Присмотрись к этим девушкам. Для многих этот отбор важен.

— Знаю.

Музыканты выставили инструменты, и леди Каро появилась. Пора.

Я понимал правоту слов Эллы, но думать об этом мне не хотелось.

Подхватив подругу под руку, я потянула нас к импровизированной сцене.

Каро подождала, пока мы все соберёмся, а затем громко заговорила.

— Дорогие друзья, леди и лорды, мы рады приветствовать вас на нашем вечере. Сегодня для вас будут играть замечательные музыканты. Вы сможете прекрасно провести время в кругу друзей и знакомых. Нашим же финалисткам  я пожелаю удачи и приятного общения с господами, а с завтрашнего дня начнутся свидания. Хорошего вечера.

Женщина склонила голову в знак уважения и покинула сцену.  Музыканты тут же заняли свои места, и прозвучали первые звуки простой мелодии.

— Как мило… — не скрывая скептицизма, пробормотала Элла. — Завтра нам объявят о свиданиях. Жаль, что я не могу уехать до объявления помолвки.  

— Два свидания не такой уж страшный вызов.

— Ты же видела, кто мне достался?  

— Что с тобой случилось?  Утром ты  радовалась и сияла, а сейчас брызжешь ядом.

— Ничего, Диара, я лишь жалею о потраченном времени. Идём, нужно немного покружить по полянке, прежде чем уйти к себе.

 Народу на прогулке прибавилось. Многие бродили в поисках знакомых, чтобы обсудить местные события и сплетни. Я не слишком много знала о дворце и в связи с отбором  не имела возможности изучить местную фауну. Но кое-кого всё же знала.

 Медленно кружа по аллейкам сада и периодически выходя на полянку, мы с кем-то разговаривали, здоровались и обменивались любезностями.  Я не очень любила такие променады, но положение требовало быть учтивой и вежливой со всеми.

— Дамы! — Перед нами возник лорд Том.

Он склонил голову в знак приветствия и взглянул на меня. Я подарила ему робкую улыбку, немного смутившись, уловив на себе его изучающий взгляд.

— Барон,— Элла легонько толкнула меня локтем, чтобы я уже что-то сказала.

— Рада вас видеть.— Я замерла, ожидая ответной реплики.

— Леди Диара, вы сегодня чудесно выглядите, как и вы, леди Элла.

— Спасибо, — поблагодарила барона за обеих я.

—  Надеюсь, вы получили моё приглашение? — Том казался слегка отстранённым, но не спускал с меня взгляда.

— Да, я с удовольствием встречусь с вами.

— Буду с нетерпением ждать. — Он поклонился, привычно поцеловал мне руку, подарил лёгкий поклон Элле и исчез.

— Нужно ещё немного побродить,— вздохнула Элла.

Так мы дошли до девушек с отбора, которые по-прежнему держались рядом. Вокруг  них вились наши лорды вместе с принцем. Они ждали возможности потанцевать.  

— Леди, — заметив нас, громко позвала златовласка, лишив нас шанса обойти их стороной. — Идите к нам. Мы вас весь день не видели.

Элла что-то пробормотала себе под нос по поводу судьбы- злодейки и потащила меня  к девушкам.

Анабель была одета в яркое светло-зелёное платье, которое ей очень шло. Простой крой подчёркивал все достоинства и прятал недостатки. Она благосклонно улыбнулась нам, когда мы почтили дам лёгкими поклоном.

— Замечательный вечер, — с придыханием, не сводя с нас взгляда, произнесла она. — Вы обворожительно выглядите, леди. Раньше я не видела у вас этого милого платья, Диара.

— Берегла для особого случая, — ответила я.

—О, конечно... конец отбора, — не растерялась графиня.

— Леди Элла, вы такая тихая сегодня, — пришла на помощь подруге леди Вера.

— Устала немного.

— Да, день выдался очень насыщенным. Я наблюдала, как девушек отправляют из дворца. Скорбное зрелище.

Вера ждала нашей реакции, но её не последовало. Если честно, то я даже не вспоминала о тех, кто покинул отбор до этого момента.

— Им несказанно повело, — вздохнула Элла. — Теперь они могут провести время дома с семьёй и друзьями. Я верю, что каждая из них сможет найти своё счастье. Времени на отборах для нормального знакомства дают очень мало. Совершенно невозможно  понять, что ты нашла именно того, кто тебе нужен. А ведь  многие выходят замуж после таких отборов и не всегда счастливы.

Элла  трагично сложила руки и глубоко вздохнула для большей убедительности.

— А вы, леди Диара, тоже так думаете? — через пару мгновений спросила Анабель.

— В словах Эллы есть логика, но если пара уверена, что они полюбили друг друга, то я не вижу причин отказывать влюблённым в браке или помолвке.

— Понимаю, — осторожно кивнула Анабель.

— Дамы, рад вас видеть, — перед нами возник принц  в сопровождении трёх своих самых близких друзей.

— Ваше высочество, — расплылась в лучезарной улыбке златовласка, чем тут же заслужила кивок принца.

Как по мановению волшебной палочки, мы дружно присели и опустили глазки в землю. Все, кроме Эллы и златовласки. Ведьма хмуро взирала на принца, не сводящего взгляда с Анабель, которой склонить голову мешала улыбка  и взгляд,   пожирающий принца.

— Леди Элла,  нам с вами предстоит  свидание, — обратился принц к моей подруге. — Предлагаю прогуляться на лошадях завтра после обеда. Что скажете?

— Ваше Высочество, боюсь, я вынуждена отказаться, завтра пройдёт выставка боевого оружие орков,  и я планировала попасть на столь интересное мероприятие. Могу прихватить вас, если вам этот интересно?

— Вот как? — Ричарда не смутили слова подруги. — Очень любопытно, хорошо, давайте посетим выставку. Моё присутствие даст нам дополнительные возможности.

— Договорились. — Элла  удостоила принца кивком  и взяла меня под руку. — Прошу прощения, но мы бы хотели немного пройтись, если никто не против.

Против никто не был.

Элла, с высоко поднятой головой, увела меня прочь от задумчивого принца, бледной златовласки и молчавшей свиты.  Мы отошли на приличное расстояние, прежде чем я искоса взглянула на улыбающуюся ведьму.

— Да, Элла, ты умеешь наживать себе врагов.

— Никого я не наживала.  Принц сам выбрал меня, вот пусть теперь и мучается. А что касается Анабель, я для неё самый лучший вариант, поскольку не претендую на этого зануду.

— Тоже верно, — оценила я логику подруги и тут же получила довольную улыбку. — Что на счёт тебя?

— Ищем моего графа. Мне вдруг очень захотелось с ним встретиться.

— Не забудь про барона Тома. Он вполне подходит для твоих целей.

— Предпочту графа Сила. Привыкла к нему, привязалась.

Элла громко расхохоталась, вызвав ряд неодобрительных взглядов в нашу сторону.

Мы сделали маленький кружок и наткнулись на искомый объект. Граф стоял в окружении нескольких молодых человек, но при виде нас тут же расцвёл в приветливой улыбке.

— Самые красивые гостьи - само удовольствие для моих очей. Как вам вечер? - глядя прямо на меня спросил молодой лорд.

— Граф Сил, мы рады видеть вас, — ответила Элла.

В этот момент зазвучала музыка, как бы намекая, что стоило бы немного потанцевать. Граф, естественно, тут же пригласил меня на танец, а один из его друзей  - Эллу.

 Отказываться никто не стал.

 Сил казался мне очень приятным молодым мужчиной, вполне подходящим для создания семьи.

— Леди Диара, вы замечательно сегодня выглядите. Вам идёт эльфийский стиль.

— Благодарю.

— Леди Элла на вас благоприятно влияет. Она явно приложила руку к выбору вашего наряда.

— Как вы догадались? — чуть наклоняясь к парню, спросила я.

— Ткань дорогая. Такие ткани предпочитают ведьмы.  Прекрасный выбор.

— Граф, вы единственный, кто считает, что ведьмы могут на кого-то благоприятно влиять.

— Какая недооцененность, — притворно вздохнул Сил. — Не переживайте, графиня, однажды общество поймёт свою оплошность.

— О нет, пусть всё остаётся как есть. Так даже интереснее.

За весёлой пикировкой незаметно закончился танец и граф пригласил меня пройтись.

Мы кивали знакомым и не очень. Граф что-то рассказывал о последних событиях  в мире астрономии, которой очень увлекался, а я слушала и наслаждалась беседой.

— Мы слишком полагаемся на магию, леди Диара. Науки представляют не меньшую ценность, уж поверьте мне.

— Верю, граф, вы так убедительны в своих речах.

— Надеюсь, я не слишком вас утомил своими умозаключениями?

— Что вы, граф, вас слушать - одно удовольствие.

— Благодарю.

За разговором и прогулкой мы подошли к герцогу и Элле, которые стояли чуть в стороне от основной толпы и о чём-то беседовали.

— Ваше сиятельство, — слегка склонил голову в знак приветствия граф.

— Сил, рад видеть вас.

Герцог Арер сухо кивнул и переключился на меня.

— Леди Диара, вы, как всегда, обворожительны.

— Благодарю.

— Как вам вечер, граф? — обратилась к Силу Элла.

— Превосходно, но я буду вынужден оставить вас, поскольку у меня ещё есть дела. Герцог, не откажите в  просьбе присмотреть за столь прекрасными дамами.

— О, это большая честь для меня.

— Леди Диара, у нас должно состояться свидание, что скажете на счёт похода в городской дендрарий?

— С удовольствием, вы же знаете мою увлечённость изготовлением зелий.

— В таком случае завтра после обеда я за вами зайду.

Граф поцеловал мне руку, ещё раз кивнул в знак уважения и растворился в толпе.

— Граф очень обходителен, — после ухода оного улыбнулась мне Элла.

— Да.

— Любезные, раз мне доверено вас всячески развлекать и сопровождать, то предлагаю немного пройтись.

— Конечно, герцог, — подхватив мужчину под руку, согласилась Элла.

 Мы вновь пустились по полянке. Я уже заметно начала скучать об этих походах взад и вперёд.

Элла казалась довольной ровной до тех пор, пока мы не столкнулись с маркизом Эриком. Он возник из ниоткуда  прямо перед нами.

— Добрый вечер! — поздоровался Эрик.

Герцог прижал к себе Эллу сильнее.

— Маркиз, — сухо поздоровался Арер.

— Позвольте украсть  вашу спутницу, Арер.  Я думаю, вам достаточно будет одной.

— Думаете? — что-то змеиное проскользнуло в мимике герцога.

— Леди Элла, я бы хотел пригласить вас на танец и обсудить наше свидание. Обещаю не утаскивать вас в кусты и вести себя прилично, — с нескрываемой иронией заявил Эрик.

— Раз обещаете, — Элла сверкнула глазами и сама сделала шаг в сторону маркиза. — Идёмте, нам действительно есть, что обсудить.

 Маркиз перехватил руку Эллы, и они удалились в сторону площадки для танцев. Герцог пристально смотрел им вслед.

— Переживаете за неё?

— Немного. Элла может быть импульсивна, а маркиз - любитель различных подстав: очень взрывоопасное сочетание.

— Он обещал.

— А она - нет. В этом и проблема, Элла привыкла вести себя, как ей угодно, но во дворце стоит быть аккуратнее в своих действиях и словах. — Герцог обернулся ко мне. — Идёмте, Диара, нам тоже стоит немного потанцевать.

Я подала руку мужчине и позволила себя вывести на танцевальную площадку.

 Арер легонько принял её, и мы пустились в общий ручеёк танцующих.

Герцог едва касался меня, что очень радовало. Многие кавалеры старались в танце прикоснуться к партнёрше, но не он.

Я получила настоящее удовольствие от танца и от партнёра. Как только прозвучали последние звуки музыки, я заметила, как Элла присела в лёгком поклоне, а затем  резко отошла от  маркиза. Она  целенаправленно побежала к дворцу. Маркиз не стал её догонять и пошёл в другую сторону.

— Вы видели? — повернулась я к герцогу.

— Да, но уходить следом нам не стоит, пройдёмся немного по полянке, а потом я вас провожу в комнату.

Диара и Х