Светлая ученица демона

«Если демон женится на светлой, быть беде».
Так говорила его бабка. Мол, даже легенда на этот счет имелась. Такой брак изменит весь порядок вещей в магическом сообществе, и уже ничего не будет, как раньше. А это ой как плохо. С другой стороны, коли темный род вымирает, женитьба на светлой способна это исправить. Главное, прикончить жену после появления на свет ребенка. Тогда беда пройдет стороной.
«Надеюсь, Эндрю Брайту это известно», - думал Бенджамен Прентис, шагая к черной скале, на которой высился жуткого вида замок. – «Проверять правдивость легенд – неблагодарное занятие».
- Черти! - он остановился и скинул с головы капюшон. - Весело тут у вас…
Картина предстала маслом. У подножия горы суетились обитатели поселка, которым не посчастливилось жить по соседству с демоном. От башенок замка тянулась фиолетовая туча, не предвещающая ничего хорошего. Она быстро расширялась и ползла в сторону домов. И это определенно было не природное явление, а магическое. Точнее, демоническое.
- Защитите нас, боги, от злобной магии чудовища! – голосил монах в рясе, подвязанной веревкой под пузом. – Спасите наши души!
- Ты б лучше за тела молился! – шикнула на монаха румяная тетка и, подобрав подол, рванула в сторону домов. – В погреба! Все в погреба! Там глядишь эта треклятая нечисть не достанет!
Большинство местных ее послушалось. Тетка определенно имела авторитет. У подножия горы остался только подвывающий молитву монах и девчонка лет одиннадцати с белокурыми косичками. В простом платье, босая. Она, прищурившись, взирала на надвигающуюся на поселок тучу. Задумчиво наклоняла голову то вправо, то влево.
- Ты, я вижу, любопытная? – спросил мужчина. Он был не из местных и уж точно не боялся демонических туч.
- Есть такое, - кивнула девчонка, а черные глаза сверкнули. – А остальные - глупые. Туча не сулит беды. Кто-то варил сложное зелье и перепутал ингредиенты. Еще и дал вареву убежать из котла. Туча повисит-повисит и дождем прольется. Плодородным. Вот та-акие, - она расставила ладони, - грибы вырастут.
- Откуда знаешь о зелье? – напрягся мужчина.
- Просто знаю.
Девчонка передернула плечами и вприпрыжку побежала к поселку, что-то напевая под нос. И он разглядел то, что было недоступно людям – на миг появившиеся рожки.
- Полудемоненок, значит, - усмехнулся весело и побрел по каменным ступеням в гору. К черному замку, к которому местные никогда не смели приближаться.
Он и сам был не рад заданию. Но коли приказ отдает глава совета, выбора не предлагается. Хоть сто раз злись, надо выполнять. Вот только в успехе не было ни капли уверенности. Ни один демон не захочет ввязываться в столь безумную авантюру. Даже проштрафившийся демон, отправленный в изгнание. Чем ближе мужчина подходил к замку, тем тяжелее было дышать. Защитная магия, отпугивающая любопытных, чтоб ее! Будто тут толпа желающих выстраивалась попасть внутрь! Нет, вреда эта магия ему не причиняла, но, когда топаешь вверх, дыхание и без того сбивается. Но ничего не поделаешь. Портал-то в замке теперь закрыт, дабы изгнанник не своевольничал и не путешествовал по королевству.
По пути никто не встретился, как и возле самого замка. Дверь открыла старуха в черном балахоне. Недоуменно зыркнула выцветшими глазами, которые в молодости определенно были зелеными и раскосыми. Тут определенно никто не ждал посетителей. Но раз незваный гость миновал отпугивающие чары, значит тоже был демоном, как хозяин. А такого поганой метлой выгонять не принято. Однако понимание ситуации вежливой старуху не сделало:
- Чего надо? – спросила она сердито.
- Поговорить с Оливером.
- А хозяин вас ждет?
- Не ждет. Но ему понравится мое предложение.
Разумеется, гость слегка преувеличил. Но другого варианта у Оливера Дарка реабилитироваться и вернуть привычную жизнь ближайшие лет сорок не предвидится.
- Идем, провожу, коли жизнь недорога, - старуха махнула рукой после вздоха. Мол, сам напросился.
Внутри замок был совсем не мрачным, хоть и требовал ремонта. А еще обновления мебели. Впрочем, удивляться не приходилось. Долгие годы тут никто не жил. И уж точно не собирался обосновываться. А вернувшийся вынужденно представитель рода Дарков не мог тратиться, ибо не имел доступа к состоянию. Его конфисковали. Пусть и временно.
- Магия-то у тебя сильная? – поинтересовалась старуха.
- Иначе бы не отправили сюда, - отозвался гость.
- Вот и славно. А то господин нынче в ударе. Может и приложить со зла.
Они как раз завернули в гостиную. Точнее, завернул гость. Старуха сделала приглашающий жесть рукой и предпочла остановиться. Во избежание проблем.
- Н-да… - только и выдал гость и торопливо поставил защиту. И вовремя. Ибо во все стороны брызнули искры. Нет, целились не в него. Это было лишь последствие демонического развлечения, творившегося в гостиной. Но и оно могло оказаться чертовски опасным для того, кто попадет под удар.
Картина предстала еще «веселее», чем у подножия горы.
Хозяин – темноволосый мужчина лет тридцати пяти – сидел в кресле, закинув ногу на ногу и, шевеля пальцами, создавал огненный шар. Тот переливался всеми оттенками красного и шипел.
- А может, сделаем перерыв?
Это пискнул один из домашних чертят – серое существо размером с собачку. С ехидной мордахой, острым носом и хвостом, как у тушканчика. Он и его собратья – всего пятеро – стояли на спинке дивана, держа над головами мячи, которые обычно гоняли по улицам человеческие дети.
- Цыц! – приказал хозяин. – Я от-от-тачиваю мас-мастерство.
Судя по заиканию, тот успел набраться. Да не спиртным. Этим нынче заправиться не мог. Глава совета наложил заклятие, не дающее глотнуть и каплю горячительных напитков, дабы ссыльный демон не спился в этой дыре. Скорее всего, использовалось веселящее зелье. Вот только весело тут было исключительно самому Оливеру Дарку.
- Сей-часссс… - протянул он, замахнулся, и огненный шар полетел в чертиков.
Вреда причинить не мог. Этих паразитов только особые заклятия берут. Но они всё равно взвизгнули. Сам факт использования «тушек» в игре нервировал до жути. Уж больно этот народец не любил, когда их трогали. Но против демона не попрешь. Особенно из рода Дарков. Что до огненного шара, тот не попал ни в один из мячей. Веселящие зелья, знаете ли, не добавляют меткости. Шар ударился в стену и снова разлетелся искрами. Чертики завизжали, хотя не обожглись. Возмутителю спокойствия тоже не досталось. Иммунитет, чтоб его!
- Ой! – левый с краю чертик заметил гостя. – К вам пришли, господин.
- Кто посмел?! – взревел демон и икнул. – А-а, это ты, Бенджамен, - протянул он, разглядев мужчину в сером плаще. – Никак совет прислал. И что ещё хотят у меня отнять?
- Вообще-то совет намерен предложить сделку, - гость выступил вперед. – Нужно поговорить.
- Достали разговоры. Это не весело.
Демон попытался снова создать огненный шар. Настойка давала себе знать, требовала безумных поступков, а никак не серьезных бесед.
Однако мужчина, названный Бенджаменом, щелкнул пальцами, и шар погас, а демон плюхнулся с кресла, будто получил основательный пинок, и распластался на ковре. Но лишь на миг. Тут же развернулся, вознамерившись применить магию, но гость оказался проворнее. Последовал новый быстрый щелчок, и хозяин громко захрапел.
- Эй, ты! – позвал Бенджамен старуху, подслушивающую под дверью. – Пусть мне приготовят ужин и комнату. А хозяина не трогайте. Выспится прямо тут. Утром ему полегчает.
 
****
- Так какого рожна тебе надо, Бенджамен?
Этот вопрос хозяин замка задал гостю за завтраком. Он проспался, действие веселящей настойки прошло. Увы, выглядел Оливер Дарк паршиво. Будто уходил в загул на месяц-другой. Впрочем, в каком-то смысле так и было.
- Совет предлагает тебе особое задание, - поведал гость. Он отлично выспался, успел принять ванну с травами и чувствовал себя готовым сворачивать горы. – Если справишься, получишь прощение. И возможность вернуть многие привилегии. Кроме прежней должности, конечно. Боюсь, ректорское кресло уплыло от тебя навсегда.
- Это мы еще посмотрим, - процедил Оливер Дарк и залпом выпил чашку крепкого кофе.
- И смотреть нечего, - усмехнулся Бенджамен. – Не надо было развлекаться со студентками. Да, на это всегда закрывали глаза, если не мешает учебному процессу. Черти! Это ж надо было додуматься – спасть сразу с двумя соперницами! Ты не понимал, что добром сие не кончится? Честное слово, Оливер, я был лучшего мнения о твоем рассудке.
Хозяин дома только поморщился. Он и сам не понимал до конца, как и в какой момент всё вышло из-под контроля.
Оливер Дарк десять лет блестяще управлял Столичной Академией Тьмы. Лучшей в королевстве. Получил должность по желанию прежнего ректора. Совет протестовал. Уж больно молодым был преемник. Всего двадцать пять лет. Но прежний глава учебного заведения заставил их прогнуться. Верил в Оливера. И не прогадал. Почти. Всё шло отлично. До событий четырёхмесячной давности. Две ревнивые девицы схлестнулись. Сделали это при зрителях. Целой толпе! И не рассчитали силенки. Пострадали студенты. Десятки! И ректору пришлось попрощаться с должностью, репутацией и всем, что вообще имело значение. Отправиться в ссылку – в пустующее родовое гнездо, которое люто ненавидел и не планировал когда-либо посещать. А уж тем более, снова жить.
- Готов выслушать предложение совета? – осведомился Бенджамен, доев сочное мясо.
- Ты же всё равно его изложишь, - усмехнулся Оливер, откидывая на спинку стула.
- Разумеется. У меня приказ. Но сначала предыстория. Решил один из темных столичных лордов жениться. Ты его знаешь. Это Эндрю Брайт. Доверился древнему обряду. Так принято в их клане. Да только результат получился неожиданным. На стене огонь высек весьма странное пожелание. Жениться темный лорд обязан на женщине из светлых. Совет считает, дело в вырождении клана. Такое случается крайне редко. Но случается.
- Слышал о таком, - кивнул Оливер. Заинтересованным рассказом он не выглядел. – В темную кровь вливается светлая. Иногда это помогает. Но только иногда.
- Возможно, это тот самый случай. Эндрю Брайт последний из рода. Родители с трудом добились его появления. Другие дети умирали в младенчестве.
- И теперь Эндрю ищет светлую невесту? – Оливер закатил глаза. - Успехов ему. Не понимаю, при чем тут я.
- Невеста найдена. Зовут Кристина Арден. Светлая девица двадцати трех лет.
- И до сих пор незамужняя? – усмехнулся хозяин замка. – Видно, не шибко завидная невеста. Светлые ведь дочек быстро стараются пристроить.
- Леди Арден хороша собой вообще-то, - поведал Бенджамин. – Видел собственными глазами. Белокурая, статная. Но есть изъян. Не внешний. Магический. Девица не владеет никаким даром. Вообще никаким. Ее силы так и не проявились, хотя семья что только не предпринимала. Кстати, их вторая дочь – самая обычная магичка. Даром не обделена.
- Тогда понятно, почему Эндрю выбрал эту Арден. Хочет передать потомству светлую кровь, но не светлую магию.
- Верно.
- Остается уже озвученный вопрос. Что совету надо от меня?
- Ты должен обучить Кристину Арден. Не магии. Она к ней не способна. Передать темные знания, чтобы хоть немного приблизилась к будущему мужу и детям.

Сначала повисла тишина. Почти звенящая. Только чертики, подслушивающие под столом, бросились с писком врассыпную. Прекрасно понимали, что хозяин сейчас взбрыкнет. Да так, что вчерашние искры покажутся моросящим дождиком.
И это, разумеется, случилось.
Бывший ректор рассвирепел так, что под потолком грохнуло и молнии пронеслись. А от удара кулаком по столу трещины пошли.
- За кого совет меня держит?! – прогремел ссыльный демон.
Но на лице Бенджамена не дрогнул и мускул. Он не боялся чужого гнева. И с легкостью отразил бы любой удар, коли придется.
- За кого тебя держат? - проговорил абсолютно спокойным тоном. – За того, кто хочет выбраться из этой дыры А не состариться в окружении домашних чертей и слуг, которых в другой дом бы и не наняли.
Оливер посмотрел зверем. Но ничего не сказал. Хоть предложение и бесило (сущее унижении – иначе не назовешь!), после слов Бенджамена он четко осознал, что это единственный шанс вернуть пусть и не прежнюю жизнь, но хотя бы часть привилегий.
Он сможет вернуться в столицу! Начать всё сначала!
Главное, сжать зубы. Перетерпеть.
- Девица уже собирает вещи, - поведал гость, сделав правильный вывод, что вопрос решеный. – Она тоже не в восторге от перспективы. Но осознает, что выбора не предлагается. Постарайся быть терпеливым и не наломать дров. А еще… - Бенджамен на миг задумался, стоит ли произносить это вслух, но вспомнил произошедшее в Академии и проговорил: - И, разумеется, не вздумай трогать Кристину Арден руками. Эндрю Брайт рассчитывает получить невинную деву в первую брачную ночь.
В глазах Оливера промелькнуло яростное пламя.
- Сдалась мне светлая.
- Насколько я понимаю, тут у тебя выбор невелик, - заметил Бенджамен. – А девица, как я упоминал, хороша собой.
- Она – светлая! – прорычал Оливер.
- Вот и не забывай об этом, - гость поднялся, намереваясь покинуть замок. - И, кстати, разберись с тем, кто у тебя тут зелья варит. Дабы ингредиенты не путал. Не то поселок внизу весь вымрет от страха. И еще, - добавил он у самой двери. – Там живет девочка. Полудемоненок. Из видящих. Взял бы на службу. Что таланту пропадать? Глядишь, и с зельями больше толку будет.
- Делать мне больше нечего, чем человечку в замок притаскивать, - проворчал хозяин.
Но больше для вида. Совет его заинтересовал. Сам он не был мастером в зельеварении. Еще во времена собственной учебы в Академии Тьмы доказал, что сия наука не для него. Сколько бы ни старался, неизменно что-то путал в процессе. Вот и сейчас, оставшись без пополнения запасов, быстро пришел к выводу, что не справляется. Ничего не выходило и у кухарки, хотя, казалось бы, ей по статусу полагается уметь пользоваться рецептами. Даже мудреными. Но увы и ах. Из раза в раз выходили казусы. Может, Бенджамин прав. И девчонка-полудемоненок разберется с зельями лучше.
- Куда вы, господин? – насторожила старуха Карлотта, выполняющая роль экономки.
- Наведаюсь в деревню, - бросил Оливер, накидывая плащ.
- Как бы чего не вышло, - она глянула, прищурившись, будто пыталась прочесть, что задумал хозяин. Эта темная магичка работала в замке с юности. Знала всех членов семьи Дарков и точно была в курсе, что каждый из них способен наворотить дел. А уж негодник Оливер еще ребенком попортил ей немало крови.
- Не выйдет, - проворчал он. – Коли людишки проявят сговорчивость.
Старуха только вздохнула. Мол, что взять с этих демонов. Вечно себе на уме.
…Спускаясь по каменным ступеням, Оливер сто раз успел пожалеть, что отправился в поселок сам. Еще ведь назад топать. По этой самой лестнице. Магия подняться точно не поможет. Надо было Пьетро отправить. Хотя этот здоровый детина вечно ведет себя, как слон в посудной лавке. Половину народа зашибет, пока девчонку будет забирать.
- Сам разберусь, - проворчал Оливер. – Задача не трудная.
Увы, стоило ему появиться внизу, как местные, только-только отошедшие от вчерашних жутких туч, с воплями кинулись прятаться. Кто в погреба, кто в ближайший лесок от греха. Пришлось демону, чертыхаясь, бродить по округе и разыскивать того, кто способен разговаривать, не пытаясь при этом удрать или свалиться в обморок. Таким оказался толстый монах, пойманный при попытке нырнуть в колодец. При неудачной, надо заметить, попытке. Зад категорически не пожелал помещаться, и монах застрял. Пришлось демону тянуть толстяка за ноги.
- Дело есть, - бросил он, когда все части тела монаха оказались на поверхности.
- К-к-какое? – тот хоть и трясся, но оставался в сознании, что демона устраивало.
- Девчонка в деревне живет. Полудемоненок. Хочу на службу взять. Родне заплачу.
- А-а, Марет… - монах быстро смекнул, о какой девочке речь. Она давно вызывала у местных вопросы. Странная уродилась. Понимала вещи, в которых людям разбираться не полагается. – Нету у нее родни, - затараторил он. - Мать была из трактирных девок. Померла лет пять назад. Дочка побирается в основном. Если заберете, никто возражать не будет. Она… пугает местных. Денег не надо. Просто избавьте нас от нее. А то и прогнать страшно, и еду давать приходится. Люди боятся, как бы не прокляла.
- Не зря боятся, - проворчал Оливер.
Коли Бенджамен прав, и девчонка из видящих, она и не на такое способна.

Полудемоненка они с монахом нашли возле таверны. Все вокруг попрятались, а мелкая чертовка сидела на скамье и с аппетитом уминала оставленный кем-то кусок пирога. На Оливера глянула с интересом. Черные глазищи так и сверкнули. Еще и рожки стали отчетливее.
- Пойдешь ко мне на службу? – спросил он. – Жалованья не будет. Только крыша над головой и еда.
Девчонка ответила не сразу. Сначала поглядела на демона, прищурившись.
- Хочу у вас учиться, - объявила деловито.
Оливер болезненно поморщился.
Какая прелесть. Мало ему светлой девицы. Так еще и полудемоненок жаждет сесть за парту.
- Это исключено.
- Но вы – учитель. Я вижу.
- Раз такая зоркая, должна была рассмотреть, что это в прошлом.
- В прошлом, - согласилась девчонка. – Но это временно.
Демон вздрогнул. Неужели, есть шанс вернуться в Академию?
Нет. Не стоит верить словам какой-то полукровки, живущей среди людей. Надежда только сокращает путь к разочарованию. В столицу бы вернуться. А там уж видно будет.
- Уроков не получишь, - повторил он. – Но библиотека в твоем распоряжении. Можешь обучаться сама. При условии, что замок не спалишь.
Хотя… какая разница? Пусть горит это растреклятое родовое гнездо синим пламенем.
- Договорились, - девчонка дожевала пирог и спрыгнула со скамейки. – Иду с вами. Только пожитки заберу. Они недалеко.
Договорились встретиться у подножия.
- Долго ждать не буду, - пообещал Оливер.
- Я быстро, - заверила чертовка и помчалась прочь. Белокурые косички едва за ней поспевали.
Бредя по поселку к горе, демон размышлял, можно ли установить, кто поспособствовал появлению на свет полудемоненка. Пришел к выводу, что вряд ли. Пока был жив отец, слуг в замке жило множество. Почти поголовно сильный пол. Даже поварами работали мужчины. На старости лет папенька Оливера – Захария Дарк так возненавидел женский пол, что прогнал всех горничных. А всё потому, что в зрелом возрасте женился на юной демонице против ее желания. Чего удивляться, что молодая жена старательно наставляла старику рога? Пока не попалась с поличным, разумеется.
Иными словами, любой из слуг мог наведаться в таверну. В замке-то после изгнания всех женщин покувыркаться было не с кем. Исключение составляла Карлотта, на которую давно никто не стремился позариться. Не стоило сбрасывать со счетов и гостей. Отец обладал особым даром. Помогал демонам с поврежденной силой восстанавливать способности. К нему регулярно приезжали гости и жили в замке по несколько недель. Им тоже хотелось расслабиться. И таверна с доступными женщинами, пусть и человечками – это лучше, чем долгое воздержание.
Впрочем, какое ему – Оливеру – дело, кто зачал полудемоненка? Справится девчонка с обязанности, вот и отлично. Остальное пусть катится к чертям.
…Долго ждать у подножия не пришлось. Новоявленная работница примчалась быстро, таща на спине внушительный узел.
- Что у тебя там? – поинтересовался демон.
- Личные вещи, - она глянул строго. Мол, не лезьте, господин, не в свое дело.
Поднялись в молчании. Четыре месяца сидения в четырех стенах и обильные возлияния веселящей настойкой не улучшили здоровье демона. Подъем по каменным ступеням дался ему не просто. Зато мелкая чертовка скакала, будто резвая козочка, вызывая зависть.
В замке Оливер передал ее Карлотте.
- Это… хм… - он щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя девчонки.
- Марет, - представилась она сама.
- Будет тут работать, - добавил Оливер. – Она из видящих.
Старуха оглядела ее с головы до ног.
- Крепкие рожки, - констатировала удовлетворенно. – Идем, найду тебе комнату. И отмою заодно. Нечего тут грязнулей ходить.
Они ушли, а Оливер в задумчивости прошелся по гостиной, спугнув задремавших на диване домашних чертей, и отправился в бывший отцовский кабинет.
- Хм… - он остановился в дверях и огляделся.
Помещение было просторным. Больше обычных кабинетов. Отец использовал его для занятий с демонами-гостями. Тут были и три парты, и доска, и шкафы для книг, и даже зона для практических занятий, очерченная особой магической линией, защищающей всё вокруг от неконтролируемых выбросов.
Кабинет можно использовать для уроков со светлой девицей. Только сначала следует избавиться от отцовских вещей. Нечего им тут больше делать. Пылятся и вызывают ненужные воспоминания. Те, которые Оливер давно похоронил. В первую очередь стоит выбросить два портрета. Отцовский. И старшего брата Киллиана. Само собой, портрета младшего отпрыска в кабинете не имелось.
Демон поморщился. Очень захотелось снова глотнуть веселящей настойки.
Он чуть не рванул к двери – на ее поиски. Но сжал зубы.
Нет. Нужно держаться. Настойка – это слабость. А он не должен выглядеть слабым перед светлой девицей. Ей и так, наверняка, расскажут, в каком унизительном он оказался положении.
- Прошу прощения, господин, - в кабинет заглянула Карлотта.
- Что? – спросил он, мысленно отметив, что старуха бледна.
- Вы должны кое-что знать, - проговорила она, нервничая. – Я помыла девочку. Марет. И заметила кое-что. У нее на спине фамильная метка.
Оливер аж присвистнул. Метку получали даже не все демоны. А лишь те, что происходили из выдающихся древних кланов.
А тут полудемоненок с меткой!
Стало быть, род очень силен.
- Ты видела такую раньше?
Карлотта побледнела сильнее.
- Много раз, - она кивнула. – Это горящие крылья.
- Что-о-о? – Оливер качнулся. – Ты хочешь сказать…
- На спине в Марет фамильная метка Дарков, - подтвердила Карлотта и уставилась в пол.
Демон вытер вмиг вспотевший лоб.
- Та-ак… - протянул он, лихорадочно соображая. – Меня двенадцать лет назад тут не было. Отец был еще жив, но он бы ни за что не прикоснулся к человечке.
- Господин Захария был уже плох, хотя это не афишировалось, - поведала Клотильда. – Но в то время как раз приезжал господин Киллиан. Принять семейные дела. Он провел здесь пару месяцев.
- Вот как… - Оливер усмехнулся.
Ну, братец. А ведь всегда строил из себя избранного. Где он, а где остальные. Особенно младший брат Оливер, всё детство прослуживший мальчиком для битья.
- Никому ни слова, Карлотта, - приказал он, злорадствуя в душе.
Что ж, есть на этом свете справедливость. Киллиан еще пожалеет о собственной неосторожности и походах в таверну. Оливер пока не знал, как именно использует полудемоненка против так называемого папаши. Но он непременно это сделает, когда настанет подходящий момент.

- Мне всегда нравилась эта комната, - протянула Молли, потягиваясь. – Утром солнце не заглядывает, не будит, как у меня. А вечером можно закатом любоваться. Красота! Думаешь, матушка позволит мне здесь поселиться?
Собиравшая в дорогу чемоданы Кристина посмотрела на семнадцатилетнюю сестру хмуро. Вот что за мелкая паразитка! Нахальная и бесчувственная! Её – Кристину – отправляют на обучение к демону, чтобы потом отдать другому темному – делить постель и рожать детей. А Молли только об освободившейся комнате и думает. Всё матушкино воспитание. Избаловала кровиночку на радостях, что хоть младшая дочь родилась правильной. С действующей магией. А то от старшей только позор для всего семейства.
- Я вот думаю, а не рассказать ли будущему мужу, что моя младшая сестра интересуется темной магией и даже ходит на тайные сборища таких же светлых нарушителей, как она сама? Глядишь, лорд Брайт сочтет, что ты больше подходишь ему в жены.
- Ах ты! – девчонка попыталась применить магию против Кристины, позабыв со зла, что та постоянно носит сильный защитный кулон.
Разумеется, случился рикошет, и Молли получила своим же даром по лбу.
Взвыв, она рванула в коридор:
- Ма-ама! Кристина опять!
Старшая сестра только глаза закатила. Ну, конечно, попадет ей. По-другому в этом доме никогда не бывало. Впрочем, какая теперь разница? Здесь осталось находиться всего-то сутки. И вообще, больше нет смысла молчать и чувствовать себя виноватой за не проснувшуюся магию.
- Кристина, что ты сделала?! – в спальню вбежала их общая с Молли родительница.
- А что я могла сделать? – пожала та плечами и отложила в сторону одно из платьев, решив не брать его с собой. Слишком вычурное. – У меня нет магии. А если твоя младшая дочь не в состоянии удержаться, сама виновата. Рикошет – последствие ее собственной глупости.
Мать негодующе покачала головой, глядя на дочь старшую, которая, как назло, уродилась ее точной копией. Это вдвойне обидно. Изо дня в день чувствовать себя опозоренной, видеть насмешливые взгляды соседей. А у позора еще твое лицо.
- Ты нарочно провоцируешь Молли, - попеняла мать.
- Так пусть учится держать себя в руках, - отозвалась Кристина совершенно спокойно. Она давно привыкла к претензиям. – Иначе в Академии, в которую Молли предстоит отправиться осенью, мало не покажется. Там провокаторов море. И вряд ли им понравится, если твоя любимица начнет применять магию направо и налево, реагируя на каждый словесный выпад.
- Ты просто завидуешь! – затрясла кулаками та. – Тебя ни в школу, ни в Академию не приняли!
Кристина подавила тяжкий вздох. Это была правда. Не обвинения в зависти. А сам факт непопадания в магические учебные заведения. Все маги сначала учились в школах, где приручали дар. Затем самые одаренные поступали в Академии, дабы довести способности до совершенства и занять высокое положение в обществе. Молли весной закончила школу. В Академию младшую сестру приняли даже без экзаменов. С ее-то силой. Ну а Кристина… Чему ее учить, если ни одна магическая искра за двадцать три года не выплеснулась?
Нет, Кристина не завидовала Молли. Хотя и злилась на несправедливость судьбы.
- Не расстраивайся, дорогая, - мать поцеловала любимицу в щеку. – Ты будешь очень счастлива в Академии. Как и мы с твоим отцом когда-то. Я уверена, станешь лучшей студенткой выпуска.
Молли заулыбалась, уже представляя, как спускается по ступеням учебного заведения с дипломом в руках, а затем идет по жизни, не испытывая трудностей.
- Знаете, что? Я, пожалуй, закончу сборы позже, - не выдержала Кристина. – А пока навещу леди Тёрнер. Нужно попрощаться.
Никто не возразил. Родственницам в общем-то не было дела.
 
****
- Вы на меня еще ошейник с поводком нацепите, - Кристина яростно посмотрела на двух провожатых из темных.
Охрану приставили в тот же день, как Эндрю Брайт принял решение взять ее в жены. Дабы не сбежала. И не натворила других глупостей. Это бесило. Соглядатаи отлично выполняли работу. Кристина и шагу не могла ступить без их ведома. Иначе бы точно сбежала. Или хотя бы попыталась.
- Не дышите в спину! – потребовала она, когда охранники отправились за ней по улице, едва не наступая на пятки.
Как ни странно, те подчинились. Чуть-чуть отстали, но не настолько, чтобы вздохнуть свободнее. Иногда казалось, темные способны проникать в ее мысли.
Дорога перед Кристиной мгновенно опустела. В квартале жили исключительно светлые. Все они и раньше не жаловали магичку без магии, а теперь и вовсе старались обходить стороной. И ее саму, и охрану. Другая на ее место надела бы плащ с капюшоном, несмотря на жару, или шляпку с вуалью. Но Кристина не собиралась прятаться. Пусть местные думают, то хотят. Плевать на их мнение. Она – не прокаженная. И не ее вина, что мерзкий темный вознамерился жениться.
Ох, и почему совет светлых пошел на поводу у совета темных и дал согласие на брак? Гадким старцам, наверняка, пообещали некую выгоду! Вот и дали добро! Хотя причем тут старцы? Это ее – Кристины – жизнь. А ей право голоса не дали.
Но, ничего. Они еще все попляшут. Может, и не старцы. До них не добраться. Но будущий муженек точно. И демон, к которому ее отправляют на обучение. Он первый на очереди! В конце концов, можно устроить веселую жизнь неприятелям и без магии!

Леди Тёрнер встретила Кристину приветливо. Смерила суровым взглядом охранников и приказала:
- Оставайтесь снаружи.
- Мы обязаны… - попытался возмутиться старший.
Однако дама не дала ему ни шанса.
- Ноги темного не будет в моем доме! – прошипела почти по-змеиному. – Ждите здесь. Как видите, у меня всего один вход. Он же – выход. А леди Кристина не из тех, кто будет выпрыгивать из окон. Или спускаться оттуда по веревке из простыней.
Тут она слегка покривила душой. Кристина как раз могла бы попробовать. Не побоялась бы. Но, увы, все окна выходили на одну сторону. Туда, где располагался выход.
- Ой-ой-ой! – из соседней двери очень невовремя вышла соседка в старомодном платье и повязанном на голове цветастом платке. Увидев темных, она принялась рисовать в воздухе защитные знаки. – Какой кошмар! Ужас!
- А ну цыц! – приказала леди Тёрнер. – Лучше бы за сынком присматривала – любителем в чужие окна подглядывать. За дамами! Вот где кошмар и ужас. Идем, Кристина. А вы двое – ни шагу внутрь. Иначе сделаю так, что год не сможете возлежать с подружками. Думаете, на такое только демоницы способны? А вот и нет. У светлых магинь эффект сильнее!
Охранники нервно переглянулись. Их терзали сомнения. Но угроза была чересчур своеобразная. Проверять не хотелось.
- Вот и славно, - леди Тёрнер довольно улыбнулась и провела Кристину внутрь.
Она была учительницей молодой не магички. Да, в школу ту не взяли. Но она обязана была познакомиться с теоретическими дисциплинами. Поначалу с ней попыталась заниматься матушка. Сидела вместе с Кристиной за книгами по вечерам. Но леди Арден не хватало терпения. Глядя на старания дочки, она сильнее огорчалась и срывалась. Успехи в теории только подчеркивали, в ее глазах, неспособность Кристины применять магию. Пришлось искать настоящего педагога. Леди Тёрнер когда-то работала в столичной Академии Света, но вышла на пенсию и переехала в их небольшой город подальше от шума. Она соглашалась дополнительно заниматься на дому с отстающими учениками, не справляющимися в школе. Вот и за обучение Кристины взялась. Помогла освоить теорию в совершенстве.
- Они так и будут ходить за тобой до замужества? – спросила леди Тёрнер, качая головой, пока вела бывшую ученицу в гостиную, где расторопная служанка уже накрывала кофейный столик.
- Нет, - Кристина поморщилась, вспомнив о скором отъезде. – Я завтра покидаю город. Меня отправляют на учебу к демону.
- Что-о-о? – леди Тёрнер чуть мимо стула не села. – Эти темные окончательно сошли с ума?
- Так решил лорд Брайт. И темный совет. Посчитали, что я должны познакомиться с теорией их магии. Даже так называемого учителя нашли. Знаю о нем немного. Только то, что болтают. Раньше он был ректором Академии Тьмы в столице. Но его погнали в шею за связь со студентками. Теперь живет где-то на востоке королевства – в родовом замке. Его зовут Оливер Дарк.
- Дарк?! – вскричала леди Тёрнер. – Час от часу нелегче.
- Вы знакомы? - спросила Кристина и присела за столик напротив бывшей учительницы. Ноги с трудом ее держали. Она могла сколько угодно хорохориться. Но новости последних двух недель выбили из колеи так, что колени подгибались время от времени. И если дома она не смела показывать слабость, при леди Тёрнер можно было не стараться.
- Нет, с Оливером Дарком я лично не пересекалась. Покинула столицу, когда он был юн. А вот его ныне покойного папеньку – Захарию Дарка – знала. Мерзавец, каких поискать. Шел по головам во имя достижения цели. А сколько женщин перебрал. Хорош собой был до умопомрачения. Умел убеждать даже самых стойких демониц. И не боялся ходить по краю. За романы с замужними дамами его не раз хотели наказать. Но всегда обходилось. Захария обладал особенным даром. Умел восстанавливать поврежденную магию других демонов. Его не трогали даже за самые серьезные проступки.
- Считал себя избранным, - проговорила Кристина, глядя перед собой невидящим взглядом, а воображение уже рисовало сынка Захарии, такого же беспринципного.
- Считал, - подтвердила леди Тёрнер и отпила кофе. Посмаковала немного и добавила: - Дарка-старшего подозревали в убийстве первой жены. Но доказать не смогли.
- Ого! – Кристина дернулась и задела коленкой стол. Тот подпрыгнул вместе с чашками. Чудо, что содержимое не пролилось.
- Та демоница бесплодной оказалась, а Захария жаждал нарожать сыновей, а главное передать им особенный дар, - объяснила леди Тёрнер, хмуря брови. Темных она не любила, но убитую демоницу жалела. - Требовалась новая жена. Дети-то нужны были законные, появившиеся на свет в браке. А тут еще Захария влюбился. В юную тёмную. Голову потерял, чего прежде с ним ни разу не случалось. В общем, первая жена неожиданно почила, а он отправился свататься. Родители согласия не дали. Не нравилась им репутация Захарии. Тогда он попросту выкрал девицу и увез в неизвестном направлении. Когда их нашли, они были официально женаты, а молодая супруга уже ждала ребенка. Совет погромыхал-погромыхал, но оставил всё, как есть. Правда, отправил Захарию с новой супругой в родовой замок. Разрешил появляться в столице только по их же заданиям. Там родился первый сын.

- Это был Оливер Дарк? – спросила Кристина.
Ей ужасно не понравилась история. Раз Захария запросто выкрал девушку, наплевав на всё на свете, сынок, наверняка, такой же. Яблоко от яблоньки, как говорится.
- Нет, это был другой сын. Не помню имени. Когда он вырос, вошел в темный совет. Слышала, предприимчивый и довольно беспринципный демон. И сильный. Вот только папенькин дар не перенял. Это стало ясно, когда ему стукнуло пять лет. Проблема заключалось в том, что молодая жена Захарии оказалась слабого здоровья. Рождение первенца далось ей непросто. Лекари советовали не заводить больше детей. Но Захария пошел на риск. Ему нужен был сын с особым даром. Даже любовь к жене не остановила. Хотя какая там любовь? Страсть и одержимость. Кончилось всё плохо. Жена умерла во время ранних родов. Ребёнок – еще один мальчик – выкарабкался. Но дара отцовского, как и старший брат, не унаследовал. Всё оказалось напрасно. Именно он и стал впоследствии ректором Академии Тьмы. О нем я мало слышала. Только, что его рекомендовал прежний ректор. Прогнул совет. С работой Дарк справлялся. В громких скандалах замечен не был. До увольнения, разумеется. Но он – сын своего отца. Кстати, Захария Дарк на старости лет снова женился. На молоденькой демонице. Говорят, вынудил ее родню согласиться на свадьбу шантажом. Была там какая-то темная история. Да только через пару лет застукал молодую супругу в постели с другим. Демоницу с тех пор никто не видел.
- Снова убийство?! – ужаснулась Кристина.
- Возможно, - леди Тёрнер залпом допила остатки кофе. – По официальной версии демоница сбежала, опасаясь мести мужа. Но Захария мертв уж с десяток лет, а она так и не объявилась, - дама помолчала. Потом сочувственно посмотрела на бывшую ученицу. – Я не пытаюсь напугать тебя, дорогая. Но ты должна знать, с представителем какой семьи имеешь дело. Будь осторожна. Уверена, Дарку запретят к тебе прикасаться. Ты – невеста другого темного. Но эти демоны… Они часто думают не головой, а иным местом.
Кристина, так и не притронувшаяся к кофе, усмехнулась.
- Пусть только попробует, - процедила сквозь зубы. – Может и лишиться этого самого места. И уже точно им думать не придется.
Леди Тёрнер закатила глаза, ибо прекрасно знала, что под кроткой внешностью Кристины кроется довольно бурный нрав. Обычно девушка его сдерживала, понимая свое непростое положение. Но коли придется, найдет способ ответить обидчику.
- Будь осторожна, - повторила она. – И с Дарком, и с Брайтом. У первого нет выбора. Он хочет выбраться из ямы, в которую свалился. Второй не потерпит неповиновения. Ему проще избавиться от жены и найти новую – более сговорчивую.
- Знаю, - Кристина невольно обняла себя руками. – И постараюсь придумать способ, чтобы не оказаться у алтаря. Сейчас я не могу сопротивляться. Но время еще есть.
В глазах леди Тёрнер промелькнула тревога. Она всерьез опасалась, что попытка переиграть темных кончится для бывшей ученицы плачевно. Да, быть женой Эндрю Брайта – не весело. Но хоть останется жива.
Кристина будто прочла мысли наставницы.
- Не беспокойтесь обо мне, дорогая леди Тёрнер, - попросила с улыбкой. – Я – не трепетная лань. И не дурочка. Могу даже поизображать покорность и недалекость. Но потом… - в светлых глазах вспыхнуло пламя, не хуже, чем у демонов. – Потом нанесу удар и получу свободу.
 
****
Кристина провела в гостях у леди Тёрнер еще полчаса. Потом попрощалась, расцеловав бывшую учительницу в обе щеки в благодарность и за годы обучения, и за искреннюю заботу. Затем отправилась прямиком домой в сопровождении темных охранников. Оба были крайне недовольны, что пришлось торчать у двери, но Кристина даже не взглянула на них, пошла по улице деловой походкой. Пусть предъявляют претензии сколько угодно. Сделать ей всё равно ничего не могут. Невеста лорда Брайта должна оставаться целой и невредимой. Кристина шла, а дорога снова освобождалась, будто горожан ветром сдувало. Ее это не трогало. Она размышляла об Оливере Дарке.
Наверное, этот демон сейчас очень зол. Он и так в унизительном положении. А придется обучать светлую магиню. Вот радость-то! И всё же в его интересах, чтобы Кристина обучилась и… не сбежала. Иначе точно не видать больше столицы. До конца дней.
Стало быть, жизнь в его замке предстоит «веселая». Дарк будет ненавидеть ученицу и следить за каждым шагом.
«Ничего, я выдержу», - пообещала Кристина мысленно. – «И обставлю тебя, демон».
…Когда до дома оставалась пара кварталов, еще один горожанин торопливо перешел на другую сторону улицы при виде невесты темного. На этот раз Кристина не просто обратила на мужчину внимание, а едва зубами не заскрежетала от злости и обиды.
Они были знакомы. Очень близко. Правда, знакомство было тайным, иначе обоим бы пришлось несладко.
Его звали Тревор. Он был женат. Увы, супруга давно и тяжело болела. Напутала что-то во время приготовления зелья, и то взорвалось. Для незадачливой магички это кончилось плохо. Беддняжка оказалась прикована к постели и даже не узнавала родных. А Тревор… Он любил жену. Но у него имелись и потребности. Публичные дома исключались. Они для темных, а не для светлых. Заводить тайные отношения на стороне в кварталах чревато. Тут живут сплошные благочестивые леди. А вот Кристина… Она понимала, что никто из местных не захочет взять ее в жены, и была не прочь узнать, что такое – плотская любовь.
У нее не было трепетных чувств к Тревору. У него к Кристине тоже.
Обоих устраивали тайные встречи без обязательств.
Но сейчас стало обидно. Мог бы не шарахаться, а просто пройти мимо. Здороваться и общаться никто же не заставляет.
Трус!
Кристина тяжко вздохнула и постаралась выбросить Тревора из головы. Ну его к демонам!
Пройдя несколько шагов, она усмехнулась.
Что ж, Тревор – ничтожество. Зато, если они с лордом Брайтом поженятся, темного ждет о-о-очень больной сюрприз в первую брачную ночь…

- Надо перетерпеть. Просто перетерпеть, - повторял Оливер Дарк, выливая в кухонную раковину содержимое одного флакона веселящей настойки за другим.
- Я потом могу попробовать сварить новую, - пискнула Марет, неожиданно появившаяся сбоку. Так внезапно, что демон выронил склянку, и та закончила существование на полу.
- Не лезь под руки, малявка! – прошипел демон гневно.
Он тут расстается с единственным, что может принести радость, а она подначивает. Сварить попытается, видите ли!
- Ладно, не буду ничего варить, - девчонка передернула плечами.
- Будешь, - не согласился Оливер и вытащил из кармана старинный рецепт, найденный в запасах бабки, с которой при жизни не встречался. – Держи. Попробуй приготовить это зелье. Считай, что это твоя проверка на пригодность.
- Ладно, - Марет выхватила рецепт и быстро пробежалась глазами по строчкам. На мордашке нарисовалось воодушевление. Всю неделю, что она прожила в замке, Карлотта заставляла то пыль протирать, то пол драить. А тут, наконец, интересное задание.
- Даже не спросишь, что за зелье? – спросил Оливер, приподнимая одну бровь.
- Что-то бодрящее, укрепляющее душевное здоровье, - ответила девчонка.
- И по ингредиентам вопросов нет?
- Не-а. У некоторых названия мудреные. Но я знаю, что за травки за ними скрываются. Просто вижу. Соберу, не проблема. В леске за поселком многие растут.
- То есть заказывать ничего не нужно? – уточнил демон.
Девчонка перечитала рецепт и ткнула в него пальцем.
- Только вот это. Перья белой совы. В лесу сов полно. Я бы даже попыталась отловить парочку и перья позаимствовать. Но они все пятнистые. Совы. Белые точно не водятся.
- Ясно, - протянул Оливер. – Закажу тебе перья. А теперь кыш отсюда. Отвлекаешь.
Марет умчалась, крепко держа рецепт, а он оглядел оставшиеся флаконы и тяжко вздохнул. Жаль расставаться с добром. Но так лучше. Нет веселящего зелья, нет соблазна. Лучше душевное здоровье укрепить. А оно точно пошатнулось. Еще и светлая девица вот-вот прибудет. Мощнейший раздражитель.
- Надо перетерпеть, - напомнил себе демон. – Просто перетерпеть…
…Вечером Оливер устроил настоящую ревизию в замке. Проверил и спальню, выделенную для светлой ученицы, и столовую, и бывший отцовский кабинет, который сам переделал под учебную комнату. Поводов для нареканий не нашел. Сиял весь замок. Слуги совместными усилиями с домашними чертями, напуганные угрозой хозяина всех развоплотить, вылизали всё так, будто к ним ехала не светлая девчонка, а темный совет в полном составе. Спальня выглядела уютной, в столовой не только отмыли пол и стол, но постелили новую скатерть. Еще и шторы повесили, взамен тех, что давно напоминали драные тряпки. Ну а учебная комната… Здесь Оливер и сам постарался. Провел в библиотеке два дня и отобрал всё, что может приходиться. Теперь книги высились внушительными стопками на столах.
- Завтра, наверное, занятия проводить не будете? – поинтересовалась Карлотта. – Девица устанет с дороги. Всё-таки путь неблизкий.
Она не приуменьшала. Оливер знал, что добираться Кристине Арден нужно сначала на поезде, потом на дилижансе. От ближайшего городка ее повезут на обычной повозке до деревни. А там уж сама потопает – вверх по каменным ступеням, вырезанным в скале. И дело не в том, что из-за ссылки хозяина в замке теперь невозможно было открыть портал. Девицу ведь могли доставить в городок по соседству, что значительно сократило бы время в пути. Но с магическим средством перемещения вышла незадача. Кристину сопровождала темная охрана, а значит, использование светлого портала исключалось. Как и темного. Теперь уже из-за самой девицы. Впрочем, никто вообще не знал, способна ли эта не магичка пройти через портал. Раньше причин пробовать не существовало, а проверять сейчас никто бы не рискнул. Сгинет девица внутри, кому-то придется отвечать перед Эндрю Брайтом и темным советом. А отвечать определенно никому не хотелось…
- Завтра будут занятия, - ответил Оливер Карлотте. – Чем быстрее эта Арден освоит теоретическую программу, тем быстрее уберется отсюда.
- Как и вы, - усмехнулась старуха.
- Верно, - демон кивнул. – И нечего на меня смотреть осуждающе. Будто кто-то из Дарков хоть когда-то рвался тут жить. Дед большую часть жизни провел в столице, пока бабка кисла в одиночестве. Отца сюда сослали. Не по своей воле провел вторую половину жизни. А Киллиан, как поступил в Академию, бывал от силы раза три. Ты, кстати, и сама могла давно убраться, а не сидеть приклеенной к унылому замку.
Оливер еще раз оглядел вычищенный до блеска холл и отправился к себе.
Карлотта проводила его хмурым взглядом и тяжко вздохнула.
- Могла бы убраться, убралась бы, - проворчала под нос. – А то ведь, правда, приклеенная.
Разумеется, она не собиралась рассказывать об этом хозяину. Ни к чему ему знать об этой особенности. А тем более, о ее причине…
…Утром Оливер проснулся пораньше. Зашел на кухню, чтобы самому приготовить кофе. Повар вечно не соблюдал пропорции. Неизменно наливал меньше сливок, чем любил хозяин, а с кофе, наоборот, перебарщивал из раза в раз.
- Та-а-ак… - протянул Оливер, застав у плиты Марет.
Девчонка с повязанной на голове косынкой стояла на стуле у плиты и помешивала большущей деревянной ложкой серую жижу в котле.

- Что это? – спросил демон, указывая пальцем на подозрительную жижу. Казалось, она вот-вот взбунтуется и украсит «узорами» стены и потолок.
- Как что? – удивилась девчонка и вытерла вспотевший от усилий лоб. – Сами ж просили зелье сварить. Вот и варю.
- А-а, - протянул он. Собрался, было, приготовить кофе со сливками, но в изумлении уставился на юную работницу. – Погоди. Я же перья белой совы еще не заказал.
- Так они не нужны, - заверила Марет и понюхала варево. Затем удовлетворенно кивнула. -
Я поискала в книгах. Перья белой совы в зельях можно заменить шерстью белой кошки. А таких в поселке пусть и не полно, но пара точно водится. Отловила и позаимствовала чуть-чуть шубы. Нежно. В смысле ножницами срезала, не выдергивала. Главное, добавить в зелье толченую яичную скорлупу, чтобы компенсировать отсутствие перьев. Вот.
- А остальные ингредиенты когда достать успела?
- Дык ночью. Спустилась с горы и собрала. Некоторые травки как раз на рассвете рвать надобно. Правда, местных мальчишек напугала. Они на рыбалку шли. Еще монаха. Куда ему понадобилось ни свет ни заря, понятия не имею. Но улепетывал знатно.
- Ясно… - протянул Оливер и снова поглядел на содержимое котла. С явным сомнением. – Насколько я помню из рецепта, зелье должно быть светло-зеленого цвета и прозрачным. А у тебя оно серое и…
- Так я еще сок одуванчика не добавила, смешанный с когтем золотистого ящера.
- Кого? – демон аж икнул.
- Да шучу, я шучу, - хихикнула мелкая паразитка, а под столом громко заржали домашние черти. – Ящеров не существует. В сказках только. И в страшилках для глупых детей. Сок одуванчика, смешанный с морской солью нужен. И то, и другое было в запасах Карлотты. Она поделилась. Ради вас. Кстати, подайте склянку со стола. По вашу правую руку стоит.
Демон выполнил распоряжение, а потом выругался.
- Я тебе в прислужники не нанимался! – прогромыхал на всю кухню.
- Дык мне неудобно с табурета слезать. Вот, глядите, добавляю последний ингредиент!
- Добавляй. Только всё тут не взорви, - проворчал Оливер, подозревая, что ничего хорошего не получится.
Однако едва Марет вылила содержимое склянки в котел, зелье хоть и «заворчало», быстро поменяло цвет с серого на требуемый светло-зеленый. Еще и консистенция стала другой. Перед ними было жидкое и прозрачное зелье. Точь-в-точь, как указано в старом рецепте.
- Что ж, проверим, не напортачила ли ты, - Оливер взял нож и слегка порезал палец, чтобы упала одна капля крови.
- Ого! – вскричала Марет, когда кровь, оказавшаяся в котле, едва коснулась зелья и тут же подпрыгнула и брызнула на стену.
- Ладно, - проворчал демон. – Кровь не впиталась. Стало быть, зелье в порядке. Ты справилась, мелкая.
В этот самый миг на кухню, пошатываясь, ввалился повар Густав и удивленно уставился на хозяина и девчонку.  
- Приготовь мне кофе, раз изволил проснуться, - велел Оливер. - Да чтоб с соблюдением всех пропорций. Лично буду смотреть, как и что делаешь. И разлей по склянкам зелье, когда остынет. Вчера их как раз много освободилось…
- Господин, надо бы, наверное, амулеты сигнальные отключить, - предложила Карлотта, которую Оливер встретил по дороге в спальню пятнадцать минут спустя. – Девица-то светлая. Они взвоют.
- Не взвоют, - отмахнулся демон. – В этой Арден нет магии.
- Ну, как знаете, - махнула рукой старуха и потопала по своим делам.
 
****
- Ох…
Кристина не удержалась от судорожного вздоха, когда за поворотом показалась скала с высящимся на ней черным замком. Аж до дрожи пробрало.
Молодая недомагичка привыкла быть сильной. Но сейчас почувствовала себя уязвимой, как никогда в жизни. Да, дома она не получала поддержки. Но это был дом. И какая-никакая семья. Еще и леди Тёрнер всегда подбадривала. Она не переносила жалобы, но ей было не всё равно. А теперь… Теперь Кристина осталась одна. Против всего мира.
Еще и дорога вымотала. Долгая дорога. Особенно для той, кто ни разу не покидал родной городок. Три дня на поезде, ночь в гостинице, день в дилижансе, еще одна неудобная гостиничная кровать и вот заключительный этап путешествия – повозка запряженная двумя лошадьми, ползущая вдоль полей и леса.
- Неужели приехали? – проворчал один из троих сопровождающих Кристину темных.
«Конвой» тоже подустал. Темные не привыкли путешествовать, как люди. Еще и развлечься нельзя. Никаких карт или женщин. Нужно постоянно бдить, дабы светлая девица чего не учудила.
- Приехали, - подтвердил мужик, согласившийся за хорошую плату доставить их к замку Дарков. Точнее, к скале. – Наверх вам самим подниматься придется. И вещи тащить.
- Надо нанять кого-то из местных, - велел старший охранник двум других. – Чтоб чемоданы подняли.
- Не выйдет, господин, - огорошил мужик. – Ни один местный туда подняться не согласиться, - он кивнул на замок. – По ступеням этим треклятым. Ни за какие деньги. Да и защита там. Люди просто не способны подойти к замку.
- Тьфу! – не сдержался охранник и покосился на чемоданы. Не только на Кристины. Сами темные тоже прихватили по три чемодана каждый. – Ладно, поднимемся, а там, глядишь, можно будет кого из прислуги за вещами послать.
Кристина еще раз глянула ввысь – на черные стены. Сердце зачастило. Но она сжала зубы.
«Я справлюсь», - пообещала себе.
Плевать, что чувствует себя неимоверно уставшей и неуверенной. Демону нельзя этого показывать. Он не должен видеть ее слабость.

Наверху все нервничали. И Карлотта, и старший лакей Кирк, которого в срочном порядке повысили до дворецкого. И даже Марет с домашними чертями. Девчонка подглядывала с лестницы, а нечисть из-за шкафов. Особенно всех нервировало, что хозяин куда-то запропастился. Ему полагалось быть в замке и встретить ученицу. Но господина Оливера не было. Нигде. Его даже черти искали. Не нашли.
- Вот всегда так, - проворчала под нос Карлотта. – Дарки наворотят дел, а другим разгребать.
- Вы б поаккуратней о хозяине-то, - попытался пристыдить старуху Кирк, решивший, что новое положение в замке это позволяет. Даже деловито поправил напомаженную темную шевелюру и срочно наколдованные усы погладил.
Та зыркнула гневно. У новоявленного дворецкого аж сердце вниз плюхнулось. Тревожно забилось где-то в середине живота.
- Идут! – крикнул повар Густав, занимавшись наблюдательный пост у окна в гостиной.
- Так, живо все убрались, - приказала Карлотта. – В смысле, все, кому встречать гостей не полагается.
Повар подчинился. Умчался от греха. Даже Пьетро – здоровый детина, таскавший тяжести, как пушинки, предпочел ретироваться. Зато Марет осталась на лестнице. Да и черти спрятались только на пару секунд. Потом снова высунули любопытные мордашки из-за шкафов. Уж больно хотелось поглядеть, как светлая будет переступать порок темного замка. Такого за два столетия его существования ни разу не случалось. Вдруг потолок рухнет? Иль из всех окон стекла повылетают? Всякое случается, если нарушается магический порядок вещей.
Кристина, тем временем, подходила к черному замку, слегка пошатываясь. Не потому, что не привыкла к подобным подъемам. Она много гуляла пешком, ноги были крепкие. Но замок определенно окружала некая зловредная темная магия, выжимающая все соки. Хотелось распластаться прямо перед крыльцом и лежать тут часа три-четыре. А лучше и дольше. Охранники выглядели не лучше. То и дело вытирали пот и чертыхались сквозь зубы. Старались, чтобы светлая не услышала. Но понять значение слов труда не составляло. Кристина и сама была не прочь выругаться, но понимала, что делать это не стоит. Она же – светлая. А светлые, с точки зрения демонов, все благопристойные. Ни к чему развенчивать это заблуждение.
Поднявшись на крыльцо, она почувствовала себя лучше. Видно действие гадкой магии прекратилось. Охранники тоже выдохнули. Старший потянулся к дверном молотку, но их уже встречали. Дверь распахнул дворецкий в идеальном костюме, но с кривоватыми усами. Не сказав ни слова, пропустил гостей внутрь.
Первым шагнул в замок старший охранник. Затем Кристина. Двум другим сопровождающим предстояло войти за ней, однако…
Кристина попыталась сразу выловить взглядом хозяина замка – демона, у которого предстояло обучаться, но случилось неприятная неожиданность.
Уши заложило от жуткого визга (будто воет банши, честное слово!), пронесшегося по холлу. Кристина попыталась закрыть их руками, но не успела. Сильным порывом ветра ее подбросило метров на два вверх. Она зависла в воздухе горизонтально. Лицом вниз. Громко выругалась, призывая на голову Оливера Дарка проклятия. К счастью, ее слов никто не услышал. Визг «банши» перекрывал всё на свете.
Внизу все суетились. Черти бегали по холлу, истошно вопя и не слыша при этом друг друга. Марет сидела на ступеньках, заткнув уши. Дворецкий рисовал некие знаки в воздухе, но, кажется, не шибко умело владел магией. Ибо шум не стих, а магу-неудачнику на голову свалилось ведро. Благо пустое. Но и этого хватило, дабы тот рухнул, раскинув руки. Охранники предпочли кинуться наружу, однако дверь захлопнулась и не поддавалась. Карлотта смотрела на всё это безобразие и ругалась. Мол, она же говорила негоднику Оливеру, что амулеты сигнальные отключить надобно. Но нет, эти Дарки ж вечно всё лучше остальных знают! Её тоже никто не слышал. А сама она отчего-то не спешила разобраться с упомянутыми амулетами.
В тот миг, когда безумие достигло апогея, а черти в буквальном смысле начали бегать по стенам, хозяин замка соизволил-таки объявиться.
Слетел с потолка, где всё это время и скрывался.
Только черные мощные крылья подняли потоки воздуха.
Оливер Дарк планировал появиться эффектно. Но, увы, из-за воя его прибытие встретили дружными криками, которых даже он был не в силах разобрать. Впрочем, и так было понятно, чего требовали обитатели замка. Тишины!
Демону только и оставалось, что мысленно пообещать всех развоплатить и щелкнуть пальцами.
Миг, и вой, наконец, прекратился.
Черти попадали на пол, как спелые плоды. Дворецкий нервно дернулся, но не очнулся. Кристинина охрана в очередной раз по последние полчаса вытерла пот и друг за другом опустилась на ковер.
Оливер же задумчиво уставился на Кристину, медленно спускающуюся из-под потолка. Действие амулетов прекратилось, и пленницу возвращали назад.
Та смотрела яростно. Серые глаза так и горели. И не скажешь, что светлая.
«А она, впрямь, хороша», - невольно подумал демон, всегда подмечавший всё, что требовалось, у представительниц прекрасного пола.
У Кристины Арден всё было на месте. И лицо аристократическое в обрамлении светлых волос, и фигура с идеальными изгибами. А губы… Губы алые, чуть пухлые и, наверняка, сочные. Целовать такие – одно удовольствие.

«Черти!» - выругался Оливер мысленно, сообразив, что размышления потекли совершенно в неправильном направлении. – «Нашел, о чем думать! Она же светлая! И вообще – средство для спасения из этой дыры!»
- Не стану говорить, что рад приветствовать вас в родовом замке Дарков, леди Арден, - проговорил он вслух. – Иначе покривлю черной душой.
Кристина молчала, хмуро взирая на его крылья. По иссиня-черным перьям гуляли алые искры. Из уроков леди Тёрнер она знала, что демоны редко показывают «оперение». Для этого требуется немало энергии, а темные – лентяи. Предпочитают идти по пути наименьшего сопротивления. Стало быть, Дарк жаждал появиться во всей красе. Произвести устрашающее впечатление. Не то чтобы не произвел. Искры Кристину нервировали. Как и весь демонический облик хозяина замка. Было в нем нечто… очень темное. Смотришь в черные глаза и будто в пропасть заглядываешь. Но чего ожидать с такой-то наследственностью? Захария Дарк был сильным демоном, десятилетиями уходящий от ответа за преступления. За пролитую кровь! Еще и мать Оливера Дарка умерла во время родов. Произошел обмен одной жизни на другую. Говорят это накладывает мощный магический отпечаток. Отнюдь недобрый.
- Говорила же, надо было отключить сигнальные амулеты, - не сдержалась Карлотта, сердито взирая на разбитые из-за беготни чертей вазы и упавшие картины. Валяющегося на полу новоиспеченного дворецкого она показательно не замечала. Впрочем, как и все остальные.
Оливер мысленно призвал на голову старухи громы и молнии. Нашла время лезть вперед. Но вида, что зол, не подал. Снова посмотрел на светлую гостью, чуть наклоняя голову набок.
- Мы не отключили амулеты, верно. Но потому что доверились сведениям о способностях леди Арден. Точнее, о ее неспособности к магии. Однако… - в его глазах вспыхнул огонь. В буквальном смысле, не в переносном. – Почему вы солгали, леди Арден? – спросил жестко. – Вы заставили всех поверить, что не способны ни на одну магическую искру.
По телу Кристины прошла дрожь. Огненные глаза напугали. Не до крика, конечно. Но когда видишь подобное, легко поверить, что перед тобой сам мифический повелитель преисподней.
- Я не лгала, - пробормотала она. И тут же добавила увереннее, вспомнив, что собиралась задать демону жару. – Во мне нет магии.
- Неужели? – усмехнулся он. – Будь это правдой, амулеты не среагировали бы. Но мы все слышали их истошный вой. Вы – лгунья.
- Нет, я… - Кристина растерялась.
Это какая-то проверка на прочность? Если так, то демон без труда выбил почву у нее из-под ног подобным заявлением.
Оливер наклонил голову сильнее и прищурился. Растерянность девчонки выглядела искренней. Обвинения застали врасплох. И вовсе не потому, что ее раскрыли. Реакция амулетов стала и для Кристины Арден сюрпризом.
Так магия есть, но не проявляется?
Как интересно…
- Ладно, разберемся позже, - бросил он снисходительно. - Карлотта, проводи гостью в ее комнату. Что до вас, - огненные глаза остановились на конвое Кристины. – Поживете внизу – в поселке.   
Рты открыли все, кто был в комнате. Даже домашние черти, снова подглядывающие из-за шкафов.
- Но мы должны присматривать за девицей, - попытался возразить старший.
-Так присматривайте, - передернул плечами Оливер. – Навещайте ее по утрам и вечерам. Поднимайтесь два раза в день. Но жить тут целой толпе не позволю.
Рты охранников открылись повторно. Подниматься по адской лестнице два раза в день?!
- Дык она того… Сбежать попытается, - пискнул самый младший. Да столь высоким голосом, на который, казалось, отродясь не был способен.
- Не сбежит, - Оливер щелкнул пальцами, и запястье Кристины обжег собственный же браслетик – безделушка, доставшаяся от бабушки в детстве – в качестве подарка на день рождения.
Но обжигал тот кожи лишь пару секунд. Остыл, но стал чёрен, как уголь. И сам ободок, и бусинки, которые раньше были темно-алыми, как рябина по осени.
- Выйти за территорию замка не сможет, - констатировал демон. – Не стойте, как истуканы. Убирайтесь вон. Советую сделать это своими ногами, иначе применю магию, и пересчитаете все ступени в скале боками.
- Я доложу совету, - мстительно пообещал старший охранник у самых дверей.
Оливер и бровью не повел.
Сообщит он, как же. Ни один темный не признается, что его выставили вон, а он не рискнул ничего предпринять.
- Карлотта, проводи гостью в комнату, - велел он старухе повторно.
Та сделала приглашающий жест рукой, однако Кристина не сдвинулась с места.
- А чем дело? – осведомился Оливер. Ему порядком надоела встреча гостьи. Голова до сих пор гудела после воя сигнальных амулетов.
- Мои вещи остались у подножия скалы, - пояснила та. – Охранники надеялись, что их поднимут ваши слуги.
Оливер возвел глаза к потолку. Ну, конечно. Изнеженным темным, привыкшим путешествовать с комфортом, подобное не по статусу. Это он в детстве привык бегать по ступеням туда-сюда. А им – тяжко и без поклажи.
- Карлотта, когда проводишь гостью, найди Пьетро. Пусть сходит за чемоданами, - распорядился он. – Что касается вас, леди Арден, - его взгляд обжег Кристину, - запомните: завтрак в половине девятого утра. Не хотите сидеть со мной за одним столом, будете голодать. В комнату подносы с едой никто приносить не станет. Разве что сегодня сделают исключение. С дороги. Занятия ровно в десять. Советую не опаздывать.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал вглубь дома.
Да, Оливер намеревался начать уроки сегодня же, но теперь вдруг осознал, что с него пока хватит Кристины Арден. Еще и странная мысль мелькнула. Вдруг показалось, что он видел девицу раньше. И эта мысль отчего-то вызвала дрожь.

- Кто-нибудь видел хозяина? – поинтересовался дворецкий Кирк, зайдя утром на кухню. – Принес ему газет, что Пьетро с почты доставил, а в комнате пусто. И кровать заправлена. Вряд ли сам. Он это дело не любит. Стало быть, не ночевал.
- У гостьи, наверное, - бросил повар Густав.
Но тут же получил половником по затылку. Стараниями Карлотты. Магическими, разумеется. Еще бы она собственными ручками пользовалась. Не демоническое это дело. А щелкать пальцами, дабы кухонная утварь взлетала и превращалась в грозное оружие – самое то.
- Я заглядывала к светлой, узнать, не надо ли чего, - проговорила старуха, помешивая ложкой кашу. Она всегда завтракала раньше всех. – Одна девица. Странно, что она без горничной прибыла.
- А какая бы служанка из их народа сюда поехала? – Кирк закатил глаза.
- Жаль из поселка никого не нанять. Путь им сюда заказан. А леди требуется помощь. С гардеробом и остальным. Может… - Карлотта прищурилась на Марет, которая сидела с ногами на подоконнике и что-то высматривала. – Может, тебя, мелкая бестия, временно к светлой приставить? А что? Будешь ее вещи стирать и гладить, одеваться помогать. Мне всё это уж не по возрасту. А других женщин в замке нет.
- Я могу, - согласилась Марет без раздумий. – Леди Арден красивая.
- Лучше бы уродиной была, - проворчала Карлотта.
- Почему? – не поняла девчонка. Она хоть и была видящей, в некоторых аспектах взрослых отношений пока не шибко разбиралась.
- Потому что для всех так проще, - проворчала старуха. И прищурилась. – А ты чего это там высматриваешь?
- Ничего такого. Размышляю вот, пойдет сегодня дождь иль нет.
Марет соврала. Но зачем остальным знать, что сверху сыплются черные перья. Мало ли какие дела у хозяина на крыше?
… У Оливера Дарка дел особо наверху не было. Просто он всю ночь там проспал. Причем, умудрился уснуть, не убрав крылья. Более того, продрых на них до утра, будто на перине. И теперь перья выглядели, мягко говоря, непрезентабельно. Вот демон и стоял у края, встряхивал крылья, пытаясь расправить, как следует.
Взмыть бы сейчас в небо, а потом спикировать и пролететь над деревней, пугая местных, как в детстве. За такое даже от отца не попадало. Пусть сын и нелюбимый, но хоть демоническую активность проявляет. Уже неплохо. Но, увы. Летать Оливер больше не мог. В смысле, мог исключительно в замке. Снаружи крылья не работали. Всё треклятые магические ограничения, наложенные советом. Чтоб пусто было напыщенным гадам! И братцу Киллиану, входящему в совет! Ему трижды пусто! Помочь родственнику? Да с какой стати? Всё наоборот. Киллиан как раз был тем демоном, который и установил, по какой причине схлестнулись в Академии Тьмы две студентки. Они-то помалкивали. Ссылались на давнюю вражду. Как и все вокруг. Но Киллиан давно ждал возможности навредить младшему брату. И дождался. Рад был копытом землю рыть.
- Да чтоб вас всех! – прорычал Оливер. Одно крыло убралось, второе не пожелало, ибо не до конца расправилось.
Он не планировал здесь ночевать, разумеется. Ушел на крышу, чтобы проветриться. Ибо не понравилось ощущение после мысли, что они раньше встречались с Кристиной Арден. Пролежав, глядя на звезды и луну, пару часов, демон пришел к выводу, что это чушь несусветная. И, скорее всего, последствие долгого приема веселящей настойки. Говорят, если злоупотреблять, много чего мерещиться начинает. До этого обходилось. Все четыре месяца ссылки. Но вот, приплыли.
Если же следовать логике, у них с Кристиной не было точек пересечения. Ни одной. Она, как ему сообщили, никогда прежде не выезжала из родного города. Оливер же там не бывал ни разу. Даже проездом. Жил в столице. Сначала учился в Академии Тьмы, затем там же работал. И вот оказался в ненавистном родовом гнезде. Так что не было встреч со светлой девчонкой. Это всё настойка. И только она.
Оливер простоял на крыше еще минут пятнадцать и отправился в спальню – приводить себя в порядок перед завтраком с будущей ученицей. Помятым лучше точно не выглядеть.
 
****
 - Нет, это не подойдет. И это тоже.
Кристина отбраковывала одно платье за другим и злилась. Дома казалось, что она подобрала идеальный гардероб – качественный и красивый, а теперь… Теперь хотелось облачиться во что-то попроще. А все платья до единого казались вызывающими, слишком подчеркивающими фигуру.
Да, она заметила вчера плотоядный взгляд демона. Жажда промелькнула в алых глазах лишь на миг, но промелькнула же!
Еще и старуха, заходившая вчера дважды и один раз сегодня, сказала, что в замке нет женщин, кроме нее. Только девочка одиннадцати лет. Это усугубляло ситуацию. Были бы под рукой доступные горничные, демон легко бы нашел с кем скоротать ночи в изгнании. Но их нет. Зато есть она – Кристина. Светлая. Чужая невеста. Но разве демонов подобное волнует, когда за верхнюю голову думает нижняя? Оливер Дарк однажды уже рискнул спать со студентками. Да еще и с двумя извечными соперницами.
Кто сказал, что демон научен горьким опытом?
Кристина приложила к себе еще одно платье и тяжко вздохнула.
- Опять не то, - процедила сквозь зубы и бросила наряд на кровать.
Еще недавно она говорила леди Тёрнер, что демон пожалеет, коли сунется. Но вчера Оливер Дарк ее встревожил. Очевидно же: если хозяин замка заявится к ней в спальню, сопротивляться не выйдет. Кто она против сильного демона?

Кристина закусила нижнюю губу, борясь с подступающими слезами.
Этого только не хватало! Явиться на завтрак зареванной. А прийти туда придется. Вечером ей доставили довольно скудный ужин – немного супа и тоненький кусочек хлеба. Едва ли не просвечивающий! Есть хотелось неимоверно. Аж желудок к спине прилипал! А учитывая предстоящие занятия, подкрепиться точно стоило.
- Ладно, демон, - процедила она и вытерла пробежавшие-таки по щекам слезинки. – Если ты до меня доберешься, я найду способ отомстить. Жизнью клянусь.
Да, Кристина понимала, что оказаться в постели темного придется. В смысле, в постели Эндрю Брайта, выбравшего ее в невесты. Но это была неизбежность. Всё равно, что надвигающаяся гроза, на которую не повлиять. Даже с помощью мощнейшей магии! Но становиться игрушкой еще одного демона, желающего поразвлечься, ибо больше не с кем – это катастрофа! Всем пыткам – пытка!
…На завтрак Кристина спустилась вовремя. В кремовом домашнем платье. На шею повязала шелковый шарфик – так, чтобы кончики прикрывали вырез. Пусть тот и был неглубокий, но так она чувствовала себя уютнее. Возле накрытого на две персоны стола хозяйничал дворецкий Кирк.
- Утречка, леди, - он выдавил улыбку. Так уж повелось, что темные не произносили приветствие целиком. Доброе утро – неподходящее словосочетание для их брата.
- Как ваша голова? – поинтересовалась Кристина из вежливости. На самом деле, ее мало интересовало самочувствие дворецкого. Да пусть их тут всех ведрами зашибет. Она не против.
- Уже не гудит, - ответил дворецкий. Покосился на двери, затем на часы над ними. – Придется начинать без хозяина, - проговорил после вздоха.
По спине Кристины пробежали мурашки. Не рассвирепеет ли демон? Может, это проверка: согласится ли ученица трапезничать без него? Но дворецкий уже положил на тарелку сочный омлет с ветчиной, и Кристина решила: будь, что будет. С деловым видом взяла столовые приборы, отрезала кусочек и с удовольствием отправила в рот. Омлету не хватало соли. Но это был сущий пустяк. Еда таяла во рту, а на душе стразу потеплело. А вот кофе оказался весьма недурен. Крепкий, но со сливками, у которых оказался очень мягкий вкус. Такой… настоящий. Даже в ресторанах Кристина не всегда пробовала лучше.
- А поделиться?!
- Ай! – Кристина в ужасе вскочила и опрокинула чашку. Благо кофе там осталось немного и на скатерть пролилось совсем чуть-чуть.
- Ух я вас, паразиты! – закричал дворецкий Кирк, и из-под стола в разные стороны брызнули жуткие существа, истерично хохоча. – Не переживайте, леди, - попытался успокоить он Кристину, приложившую руку к груди. – Это всего лишь черти домашние.
- Черти? – переспросила она, решив, что ослышалась. И икнула. – До-до-домашние?
- Ну да, - дворецкий радостно закивал. – В старых замках водятся.
- Ясно, - Кристина слегка качнулась.
Как хорошо, что эти черти выскочили сейчас – при свете дня. Да еще в присутствии дворецкого. А что было бы, случись это в спальне среди ночи? Сердечный приступ. Не иначе.
- Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, - пробормотала она. – Воздухом подышу.
- Главное к обрыву близко не подходите, - посоветовал Кирк. – А то ветром сдует.
Кристина не поняла, он шутит или говорит всерьез. Мало ли, какие еще странности могут быть в этом темном месте. На всякий случай решила держаться от обрыва подальше.
Сад, что прилегал к замку Дарков, разочаровал. Когда-то тут, наверняка, было красиво. Высоченные яблони, груши и вишни еще напоминали о былых временах. Но всё остальное навевало тоску. Недавно здесь пытались навести порядок. Избавились от зарослей, почистили старые дорожки. Это явно сделали к ее приезду. Но было очевидно, что садом много лет никто не занимался. Нет, Кристина не рвалась исправлять ситуацию. Из нее садовод еще тот. Это матушка была мастером. Но исключительно благодаря магии. Взмахнет рукой, и повядшие цветочки распрямляются. Кристина иногда пыталась возиться в земле, но матушка только посмеивалась над ее потугами.
- Вы красивая…
- Что? – Кристина едва не подпрыгнула. И не заметила, как за спиной появилась девчонка с двумя косичками. – Ты… Ты живешь здесь, - пробормотала с облегчением, ибо сначала испугалась, не очередной ли чертик подкрался. Иль еще какая местная нечисть.
- Я – Марет, - представилась девочка. – Живут тут недавно. Господин Оливер нанял. Зелья варить. У повара не выходит. Он криворукий. Карлотта говорит, я теперь вам прислуживать буду, коли свою горничную не привезли. Ну, там одежду стирать и гладить.
- Ясно, - Кристина растерянно кивнула. Раз Карлотта велела, так, наверное, надо.
Хотя девочка ее немного… хм… беспокоила. Было в ней что-то такое. Не опасное, нет. Скорее, тревожное. Может, черные глаза? Казалось, в них живет тьма, как и в глазах Оливера Дарка.
Марет смотрела на гостью, не отрываясь.
- Ваши охранники, кстати, еще не приходили, - поведала весело. - Они чуть не подрались у подножия. Пытались самого младшего отправить. Одного. Но тот заартачился. Мол, ему не по статусу вас проверять. А старший нашего хозяина боится. Не показывает этого. Но точно боится. До дрожи.
- Откуда ты знаешь? Спускалась вниз?

- Нет, не спускалась, - ответила Марет и принялась теребить одну косичку. – Просто вижу. Я многое вижу.
- Что, например? – спросила Кристина, посчитав, что она шутит.
Наверняка следила за охранниками. Как вчера с лестницы в замке. Кристина видела, как девочка выглядывала, а на лице так и светилось любопытство.
- Дома вас не любили, - выдала вдруг Марет. – Только вашу сестру. Но она – злая. У еще у вас был парень. Правда, у него есть жена. Только она… - девчонка на мгновенье уставилась в пустоту. – Она не живая, но и не мертвая.
Кристина аж попятилась. О Треворе не знал никто. Ни одна живая душа!
А этот странный ребенок узнал!
Но как?! Неужели, такой дар – заглядывать в мысли, выведывать потаенное?!
- Не бойтесь. Я не скажу господину, - пообещала Марет. – Еще рассвирепеет. А его нельзя сердить. У господина внутри тьма. Он ее прячет. Но я вижу. Он делал дурные вещи. Очень дурные. Его тьма может причинить вред всем. И вам тоже. Зато… у господина хорошо получается учить. Это я тоже вижу, - мрачный голос Марет снова стал веселым. – Правда, он не хотел брать вас в ученицы. И, скорее всего, будет злиться на уроках.
- Наверняка, - пробормотала Кристина.
Слова о тьме снова выбили почву из-под ног. Она надеялась, что девчонка просто устроила спектакль. Мало ли как развлекается? Однако отмахнуться было сложно. О Треворе же Марет как-то узнала. И о его больной жене.
- Кстати, вам бы поторопиться, - девочка сделала большие глаза. – Господин уже в классе. Ждет вас. Не простит опоздания на первый же урок.
Кристина ахнула. Казалось, не так много времени прошло. Но часов-то в саду не было.
- И не завидуйте сестре, - посоветовала девочка на прощание. – Ее ждет горькая судьба.
- О чем ты? – насторожилась Кристина. Молли ведь со дня на день отправлялась в Академию Света.
- Скоро узнаете, - пообещала жуткая пророчица и вприпрыжку помчалась прочь.
 
****
На урок Кристина не опоздала, судя по настенным часам, но ее одарили та-аким взглядом, будто за один присест нарушила миллион правил. Указали взмахом руки на парту, где лежала толстенная книга, и стояла чернильница. Ни бумаги, ни пера не наблюдалось. Кристина подчинилась. Торопливо села, куда велено, и опустила глаза. Пусть демон прожигает взглядом. Лучше пока не провоцировать. Она нутром чуяла, что тот зол. Да и слова Марет о хозяине впечатлили. Тьма в душе, очень дурные поступки. Да уж, повезло с учителем.
Кристина не ошиблась. Оливер был чертовски зол.
Завтракать пришлось на кухне. Не являться же в столовую к светлой девчонке с треклятым мятым крылом, которое никак не желало убираться. С ним еще час пришлось повозиться, прежде чем удалось, наконец, совладать. Это бесило до дыма из ушей. Раньше бы щелкнул пальцами и все дела. Но сейчас часть магии не подчинялась. Всё по тем же причинам. Из-за наложенных советом ограничений. Причем, глубинная магия. С поверхностной как раз проблем не было. Создать огненный шар, заставить заткнуться сигнальные амулеты? Не вопрос. А вот сладить с собственными крыльями – целая история.
- Сильно сомневаюсь, что ты способна на свершения, - проговорил Оливер после длительного молчания, перейдя на «ты». Хотя изначально не собирался этого делать. Получилось спонтанно. Сработала привычка. В Академии Тьмы все педагоги так обращались к студентам. – Однако придется работать с тем, что есть, - добавил он со вздохом. - И прежде, чем перейдем к теме первого урока… Проклятье!
Оливер выругался так внезапно, что Кристина подпрыгнула на жестком стуле. Но оказалось, что рассердила демона вовсе не она. Миг и из его руки в открытое окно полетел черный сгусток. И раздался крик боли. Кристина не удержалась. Кинулась к окну. На земле, держась за щеку, сидела Марет. Через пальцы сочилась кровь. Глаза были на мокром месте, и девчонка из последних сил сдерживалась, чтобы не зареветь.
- Что вы наделали?! – вскричала Кристина.
Ранил ребенка! Вот, сволочь!
- Кое-кому было сказано еще при приеме на работу, что никаких занятий не будет, - проговорил Оливер, даже не взглянув на пострадавшую Марет. – Я не повторяю дважды. А еще раз посмеет сунуться, и к библиотеке доступ потеряет.
Девчонка всхлипнула и побрела вдоль замка, продолжая держаться за щеку.
- Это жестоко!
Кристина посмотрела на демона яростно. Собственные страхи вмиг улетучились.
Оливер и бровью не повел. Виноватым он себя не чувствовал. Девчонка хотела урок? Вот и получила. Больше не посмеет искать обходные пути. Его приказы выполняются, а не игнорируются. Здесь не приют для бездомных полукровок. Что до раны, заживет. У Карлотты полно целебных настоек. Вечно что-то глотает. А не найдется подходящая, мелкая нахалка и сама способна сварить. Найдет подходящий рецепт в библиотеке.
- Сядь на место, - велел Оливер Кристине. – Если тоже не хочешь получить дополнительный урок.
Но та не подчинилась.
- Марет – еще ребенок! – возмутилась она. Ее трясло из-за обращения с девочкой.
- Нет. Она – нанятый работник. И наполовину демон, - Оливер не повышал голоса, но от каждого слова веяло пронизывающим насквозь холодом. - Может, у светлых принято нянчиться с нарушителями. Здесь всё иначе. И раз не хочешь садиться сама, тебе же хуже.

Кристина вскрикнула, ибо сильный порыв ветра поднял ее в воздух. Не так высоко, как магия сигнальных амулетов. И всё же хватило, чтобы испугаться. Сердце сначала подпрыгнуло, затем провалилось. И так еще дважды, прежде чем встать на место.
- Вы… вы… - выдохнула она, когда ее приземлило на стул. – Вы просто…
- Демон, - Оливер криво усмехнулся. – И этим всё сказано. Разве нет? А на твоем месте я бы приберег силенки и запал для будущего мужа. Ему будешь претензии высказывать.
Кристина вздрогнула, будто ее ударили по лицу, хотя ничего подобного, разумеется, не произошло. Мелькнула мысль, что демон в чем-то прав. Главный враг – Эндрю Брайт. Другой темный, выбравший ее в жены и вырвавший из привычной жизни. Оливер Дарк – это лишь «прелюдия» к будущему кошмару. И если с ним так непросто, что же будет дальше – с Брайтом?
Не услышав новых попыток возразить, Оливер проговорил, слегка растягивая слова:
- Раз с этим разобрались, приступим, наконец, к уроку. Для начала ответь на просто вопрос: в чем разница между темной и светлой магией?
По телу Кристины пробежала стайка мурашек.
Это какая-то проверка? Но в чем подвох?
- Светлые маги черпают силу из всего вокруг: цветов, деревьев, рек, гор, - ответила Кристина. Не молчать же, в самом деле. Так не узнать, что задумал демон. – А темные маги подпитываются эмоциями людей. Любыми. Не обязательно плохими, вроде злости, зависти или печали. Радость тоже сгодится. Как и счастье. В светлом сообществе нередко принято считать, что это и есть проявление зла. Брать у людей, а не у деревьев, как в нашем случае. Но нет никаких доказательств, что заимствование энергии причиняет вред. Эмоции не выкачиваются. Забирается лишь то, что уже выплеснулось. Существует даже легенда, что века назад все маги были одинаковые. Умели использовать оба вида энергии. Но однажды – в результате эксперимента – способности разделились. Так появились светлые и темные.
Кристина не смотрела на демона, пока произносила всё это. Лишь закончив, оторвала взгляд от собственных рук на парте и заметила, как в глазах Оливера (черных нынче, а не красных, как в вчера) промелькнула тень удивления.
- Интересный ответ, - протянул он. – Обычно светлые мыслят более… хм… приземленно. Уж точно не рассказывают о единстве магов.
- Сомневаюсь, что и темные эту легенду часто упоминают, - теперь Кристина глядела на демона, не отрываясь.
- Не часто, - согласился Оливер. – Вряд ли ты ее услышала в школе для светлых.
- Я туда не ходила. У меня был персональный педагог. Когда-то она жила в столице и преподавала в Академии Света. Но вот уж много лет как вышла на пенсии. Иногда берет учеников. В качестве исключения. У нее… довольно разносторонние взгляды.
Кристина не собиралась откровенничать. С другой стороны, нет смысла скрывать факты своей биографии. Если демон захочет, легко наведет справки.
- Как фамилия этой светлой? – спросил он.
- Тёрнер. Но вряд ли вы о ней слышали. Она давно уехала из столицы.
- Не слышал.
Кристине захотелось добавить, что зато до леди Тёрнер доходило немало историй о папеньке Оливера. Однако вовремя сообразила, что это лишнее. Не стоит злить демона, который считанные минуты назад продемонстрировал крутой нрав.
- Полагаю, благодаря персональному педагогу ты не только познакомилась со всеми необходимыми теоретическими предметами, но и научилась усидчивости. В Столичной Академии Света любят порядок. Очень рассчитываю, что и сегодня ты проявишь мастерство самодисциплины. Возьми верхнюю книгу в стопке. Твоя задача ознакомиться с первыми тремя главами. Завтра обсудим.
«И это всё?» - чуть не брякнула Кристина, но вовремя прикусила язык.
Если демон намерен дистанцироваться и просто заставлять читать параграф за параграфом – это хорошо. Чем меньше времени, проведенного в его обществе, тем лучше.
Когда Оливер удалился, Кристина приступила к чтению. Ничего сложного. Просто история темного сообщества с незапамятных времен по нынешние дни. Легенда, разумеется, в учебнике отсутствовала. Никакой единой магии. Началось повествование с темной семьи, которая якобы (это тоже было нечто вроде легенды) вышла из-под земли и поселилась у реки, где позже и появился первый город.
Прочитав первую главу, Кристина пожалела, что под рукой нет пера и бумаги. Она привыкла конспектировать прочитанное в учебниках, чтобы потом возвращаться к записям и повторять важное. Впрочем, пока можно обойтись и без них. Основные факты в голове уложатся. А на следующем уроке можно и поинтересоваться письменными принадлежностями. Чернильница же на столе стоит, значит и остальному полагается быть. Демон либо забыл, либо… устраивает еще одну проверку.
Ух, чтоб ему пусто было!
…Кристина дважды прочитала три параграфа, посидела в классе еще час и решила его покинуть. Демон же пообещал проверить ее знания завтра. Стало быть, сегодня к урокам возвращаться не намерен. Какой смысл ей сидеть тут дальше?
Она надеялась найти Марет и узнать, как у девочки дела. Но той нигде не было видно, а бродить по всему замку Кристина не рискнула. Мало ли, с чем или с кем столкнется.
На лестнице попалась Карлотта.
- Вы не знаете, Марет в порядке? – спросила Кристина.
- Да что будет этому полудемоненку? – усмехнулась старуха. – Зато в следующий раз не рискнет ослушаться.
- Это было жестоко, - не сдержалась Кристина. В замке, похоже, нет никого, кто бы посочувствовал ребенку.
- Нет. Это было поучительно, - Карлотта глянула выразительно. – А вы, леди, лучше бы не вмешивались, не то сами попадете под раздачу.
Старуха пошла дальше, а Кристина тяжело вздохнула. Что тут скажешь? Быть может, Карлотта права, и лучше не лезть. «Под раздачу» гостье попадать очень не хотелось.

Обед снова прошел в одиночестве. Демон за столом не появился.
Избегал ученицу? Вряд ли. Занимался важными делами? Может быть. Хотя какие дела в ссылке? Впрочем, Кристина была только рада его отсутствию. При Оливере кусок бы в горло не полез. А так спокойно поела и отправилась гулять по саду. Не в спальне же прятаться, глядя на стены и потолок. В саду и встретила Марет, о которой не переставала думать. Девчонка сидела на ветке яблони и смотрела в сторону поселка, что простирался внизу. Щека была перевязана.
- Мне жаль, что так вышло, - проговорила Кристина, оказавшись под деревом.
- Всё в порядке, - Марет спрыгнула вниз. Будто мальчишка, а вовсе не девочка. – Я ослушалась.
- Это не повод для жестокости! – сказала Кристина с жаром.
Девочка насупилась.
- Это не жестокость. Господин Оливер взял меня в замок. Разрешил пользоваться книгами в библиотеке. У меня есть еда и своя комната. В поселке приходилось ночевать, где придется. Люди меня ненавидели. Я же только наполовину человек. А щека заживет.
- Но он… он…
- Просто демон, - Марет пожала плечами. – А люди внизу бывают гораздо хуже.
И она поскакала к замку в припрыжку. Будто и не случилось ничего.
Кристине осталось только вздохнуть. Девочка ее не переубедила. Она сама может сколько угодно оправдывать хозяина. Кристина считала иначе. Нельзя обижать детей. Пусть даже они не слушаются. Есть и другие способы воспитания.
Вряд ли, конечно, демон нанимался в воспитатели. Это Марет для него – наемный работник.
Но это его не оправдывает. И точка.
…Встретиться с ним до следующего занятия пришлось-таки. За ужином. Где бы тот ни пропадал, в столовую вечером явился. Определенно в дурном настроение. Потому что на дворецкого, прислуживающего за столом, посмотрел яростно. Еще и чертей шугнул, пригрозив три шкуры содрать. На Кристину поначалу не взглянул. Но успокаиваться было рано. Она нутром чуяла, без последствий трапеза не обойдется.
Так и вышло.
Стоило проглотить пару кусочков сочного мяса, как демон вспомнил о присутствии ученицы и задал вопрос:
- Ты прочитала главы, что я велел?
- Да, - ответила Кристина, откладывая столовые приборы. По спине пробежал нехороший холодок.
- Что ж, сейчас проверим, насколько внимательно ты отнеслась к заданию, - демон вальяжно откинулся на спинку стула. – Как звали третьего сына правителя Роберта Винслоу?
- Хм… - Кристина занервничала.
Она помнила имена двух сыновей правителя. Из звали Винсент и Никон. Именно от них пошли две важные ветви темных магов. Третий же сын скончался в младенчестве. Для истории он был совершенно не важен. Демон нарочно спросил о нем, догадываясь, что этого сына ученица не запомнила.
- Плохо, - протянул он, не дождавшись ответа.
- Обычно я делаю конспекты, чтобы лучше усваивался материал, - попыталась оправдаться Кристина. – Но в классе не было ни бумаги, ни пера.
- А спросить было трудно? – уточнил демон насмешливо. – Ты бы переломилась, если бы открыла рот?
Кристина ощутила, как краснеют щеки. Не столько от стыда, сколько от гнева.
Он нарочно! Он всё это нарочно!
- К слову, в шкафе – в нижнем ящике – есть и перья, и бумага, - демон прожигал ее огнеопасным взглядом. – Брать их не возбраняется.
Кристина чуть не брякнула, что не привыкла шарить по шкафам, но предпочла промолчать. А после ужина, во время которого едва ли почувствовала вкус еды, рванула в класс. Исправляться. Нашла в шкафу перья с бумагой и занялась кропотливой работой. К черту демона! Она докажет, что очень даже способна к учебе. Кристина сама не понимала, зачем ей это. Какая разница, что думает демон. Наверное, задело за живое, что он столь легко ее подловил. Она привыкла к похвалам леди Тёрнер. Знала о собственных талантах. Хотя бы в теоретических знаниях. А демон взял и выставил ее глупой и неспособной.
Упорная Кристина потратила два часа. Конспектировала важные и не очень детали. Потом принялась перечитывать конспект. И сама не заметила, как задремала…
Проснулась она, когда часы в отдалении пробили три часа. Ночи!
- Ох… - Кристина вскочила, потерла сморщенную со сна щеку.
Надо же. Впервые заснула за уроки. Узнала бы прежняя наставница, пришла бы в ужас!
Из класса Кристина вышла на цыпочках, бесшумно прикрыв за собой дверь. На первый взгляд, замок спал, и оставался неплохой шанс добраться до спальни незамеченной. Она не сделала ничего дурного, но почему-то казалось неправильным, если ее увидят посреди ночи. И вообще – это время темных. И время дурных поступков. Мало ли что может случиться.
Кристина без приключений миновала два коридора. Повернула к лестнице и вздрогнула.
В гостиной кто-то был.
Их было двое. А разговор велся на повышенных тонах.
Одним из этих двоих был Оливер Дарк.
 
****
Оливер весь день прибывал в дурном настроение. Сначала вышла незадача с крыльями. Затем девчонка вывела его из себя. Обе девчонки. Одна посмела подглядывать под окнами, вторая… Оливер сам не мог сказать, чем именно его раздражала Кристина. На уроке вела себя сносно. Отвечала по делу, вперед не лезла. Истинную причину собственного негодования он понял ближе к обеду. Ему не хватало настойки. Успел подсесть. Основательно. И теперь без «подпитки» готов был рвать и метать.
Меря шагами спальню, Оливер сто раз пожалел, что вылил все запасы.
Сейчас хотя бы пару глоточков!

И почему не оставил флакончик-другой на черный день, спрашивается?
Оливер с ненавистью посмотрел на склянку с настойкой бодрящей и едва удержался, чтобы не швырнуть ее в стену. Хотел было найти Марет и приказать приготовить веселящий напиток. Но передумал. Девчонке досталось. Еще добавит лишний ингредиент в котел со зла, дабы хозяину неповадно было. С полудемоненка станется. На то это и демоническая кровь. Оливер даже бы разочаровался, если бы Марет не выкинула фортель.
- Ладно, к черту! – бросил он и свалился на кровать.
Надо перетерпеть. Просто перетерпеть. Пройдет неделя, и будет легче. А там, глядишь, разрешат перебраться в столицу из этой дыры. Не вечно же обучать светлую девицу. Тем более, она – не дура. Быстро теории научится.
С этой мыслью Оливер заснул и продрых до вечера, не видя снов. Проснулся с тяжелой головой. Глотнул пресловутой бодрящей настойки, спустился вниз, где столкнулся с Пьетро. Тот съездил на почту и привез газет. Оливер открыл одну, и настроение окончательно испортилось. На первой же странице сообщалось, что у Академии Тьмы новый попечитель. Киллиан Дарк. Старший братец собственной персоной!
Оливер заскрежетал зубами.
Назначение братца означало только одно. Тот знает о задании младшего брата и сделает всё, чтобы Оливер даже близко не подошел к альма-матер, когда объявится в столице. Не говоря уже о возвращении ректорского кресла. Киллиан нарочно получил этот пост. Тут сомневаться не приходилось. Академию он никогда не любил и заниматься ее делами считал скукой смертной.
- Гад… - процедил Оливер с шипением и разорвал газету на мелкие клочки.
На ужин он пришел злой, как тысяча чертей. И вовсе не домашних. А тех, что по легендам, живут в аду. Сорвался на светлой ученице. Понимал, что девица не вспомнит имя третьего сына. Но захотелось преподать ей урок, а еще убедиться, что она наивная до невозможности. Не чета его бывшим ученикам в Академии. А тем более ученицам.
Сама виновата. Нужно быть расторопнее.
Эта девчонка долго не продержится в браке с Эндрю Брайтом. Сгинет. И никто не вспомнит, как звали.
Впрочем, ему-то какое дело? Не его забота – жизнь и смерть Кристины Арден.
Следующие несколько часов Оливер провел за тренировкой. Практиковался в магических умениях в подвале. Он давно этого не делал, хотя прежде не пропускал и дня. Считал, магия даже сильного демона требует постоянно шлифовки. Иначе легко растерять навыки.
Вот он и подрастерял их за четыре месяца безделья и увлечения веселящей настойкой. Огненные шары получались через раз, летели кривовато. А уж попытка взорвать стаканы взглядом провалилась с треском. Посуда стояла целехонькая. Можно было списать всё на ограничения. Но Оливер чувствовал: дело не в этом. Он себя запустил и теперь пожинал плоды. Повезло еще, что из-под потолка не грохнулся, когда решил выпендриться перед светлой ученицей в день ее приезда.
Посреди ночи явилась Карлотта, которой отчего-то не спалось.
- К вам гостья, - проворчала она, зыркнув сердито. Мол, это хоть и темный замок, надо честь знать, наносить визиты в приличное время.
- В смысле? – не понял Оливер, и шар с шипением ударился в потолок вместо стены. – Какая еще к черту гостья?
- Вот пойдите и спросите. Под вуалью она. Плотной. Сама вошла. Дверь ее послушалась. Теперь в гостиной сидит. Гостья эта. Вся такая деловая.
Оливер взирал на Карлотту ошалело. Совсем что ли из ума выжила на старости лет? Никто не мог войти в замок Дарков без разрешения. Тем более, ночью.
Он всё-таки проверил. Вдруг Карлотте не привиделось. Вошел в гостиную и замер.
- Ты…
Ее несложно было узнать. По фигуре. По бешенной темной энергетике.
Да, эта женщина могла сюда войти. Была способна. Просто он и представить не мог, что посмеет. Но демоница и в худшие свои дни остается демоницей. Даже низвергнутая с олимпа в преисподнюю.
- И каким ветром тебя занесло? – спросил он, стоя в дверном проеме, скрестив руки на груди. – Впрочем, осторожность тебе была и раньше не свойственна. За это и поплатилась.
- Не за это.
Женщина поднялась с дивана. Посмотрела на Оливера. Он не видел ее глаз. Плотная вуаль продолжала прятать лицо. Но взгляд прочувствовал сполна. Насквозь пробрало.
- У меня к тебе деловое предложение, - демоница не стала ходить вокруг до около. – Мы оба оказались в трудной ситуации. Можем помочь друг другу.
- Помочь? – Оливер криво усмехнулся. – Ты себе-то помочь не способна. Не живешь, а существуешь. Что до меня… Скоро я распрощаюсь с этим проклятым замком и восстановлю положение.
Она расхохоталась в ответ.
- Я запомнила тебя другим. Ты бы хорошим стратегом, Оливер Дарк. Понимал, что происходит вокруг. Сам был способен дергать за нити. А теперь… Так низко пал, что утешаешься самообманом? Ты же не можешь всерьез верить, что Киллиан позволит тебе вернуться.
- Киллиан…
- В темном совете. А теперь и в Академии Тьмы. Он крепко держит старых дураков в узде. Ты же его знаешь. Твой братец умеет быть обаятельным, обходительным. А сам находит компромат на каждого, чтобы получить выгоду в нужный момент. Тебя он ненавидит лютой ненавистью. Ты – его кошмар. Он постарался похоронить тебя здесь заживо. И не даст восстать из пепла. Ни за что.

- Это мы еще посмотрим, - Оливер усмехнулся, вспомнив Марет. Однажды он достанет этот козырь в игре против Киллиана. Еще вопрос, кто кого похоронит. – Ты права, я знаю брата. И, как никто, понимаю, в какое место бить. Так, что никогда не оправится.
- Ох, как у тебя глаза вспыхнули, - усмехнулась гостья. – Истинное адское пламя.
- Думаешь, я не рискну?
- Знаю, что рискнешь. Ты разве забыл, Оливер, что я знаю твои тайны. Опасные тайны и очень темные. Ты сам рассказывал, что творил. Какие кошмарные поступки совершал. Когда-то ты мне доверял.
- И зря.
- Я храню твои секреты.
- У тебя нет выбора.
- Проклятье! – она вспылила, устав натыкаться на стену безразличия. Не для того приехала, чтобы получить от ворот поворот. – Я – хороший союзник, Оливер. У меня есть глаза и уши в совете. А еще в доме Киллиана. Мне докладывают о каждом его шаге.
- Так мсти ему сама. Раз всё схвачено.
- Мы оба знаем, в одиночку мне теперь не справиться. Но вместе мы способны…
- Вместе? – перебил Оливер яростно, и за спиной взметнулись черные крылья, с которых посыпались искры. – Даже не смей произносить это слово применительно ко мне и к тебе. Ты вообще живешь только потому, что я тебе позволил.
Гостья отшатнулась. Напугали не крылья. Не слова. А то, что Оливер не повысил голоса, однако сказанное ударило так, будто гром прогремел. Впрочем, демоница быстро взяла себя в руки. Открыла ридикюль, достала листок бумаги.
- Здесь адрес, - она положила его на стол. – Если передумаешь, напиши.
Гостья пошла к выходу, покачивая бедрами. Оливер не хотел смотреть ей вслед, но не мог оторвать взгляд. Когда-то эта походка сводила с ума, заставляла сердце то биться в груди встревоженной птицей, то почти останавливаться. Но всё пошло прахом. И за это тоже следовало «благодарить» Киллиана.
Двери закрылись, Оливер издал яростный вопль и ударил пламенем в стену.
Нет, вреда не причинил. Этот замок не боялся демонической ярости. Его построили на совесть. Для очень темной семьи. Он за годы существования и не такие вспышки гнева пережил. Особенно от папеньки Оливера – Захарии Дарка.
Оливер постоял еще немного, глядя в никуда. Потом взял листок с адресом и пошел к себе. Миновал поворот, поднялся по лестнице, не заметив спрятавшуюся за шторой светлую ученицу…
 
****
Даже хорошо, что Кристина заснула в классе. Хоть немного поспала. Ибо после случайно подслушанного разговора сон не шел. Она ворочалась с боку на бок. Пыталась прогнать из тяжелой головы все мысли, но ничего не получалось. Голоса Оливера Дарка и его ночной гостьи так и звучали в ушах, будто эти двое стояли рядом.
Опасные темные тайны, кошмарные поступки…
Боги! Да что за тьму творил этот демон в прошлом?!
Но больше всего напугали слова самого Оливера:
«Ты живешь, потому что я тебе позволил…»
Звучало жутко. Мурашки так и бегали по коже. Он что – пытался убить эту демоницу? А потом пощадил? Тогда почему та рискнула приехать? Или желание поквитаться с Киллианом Дарком сильнее, чем страх перед его братом? Но что сделал этим двоим тот другой демон?
- Это нечестно. Я не должна быть среди демонов. Мне здесь не место, - прошептала Кристина плаксиво. Так жалко себя стало, что впору, правда, разреветься.
«А где тебе место?» - спросил кто-то внутри. – «Среди светлых? Тоже нет. Они тебя не жалуют. Не считают одной из них».
- Не считают… - согласилась Кристина, уткнулась лицом в подушку и сжала зубы, запрещая себе плакать. Иначе завтра придется явиться на урок опухшей. Демон это заметит. Непременно заметит. И будет только хуже…
…С постели Кристина поднялась рано. А смысл лежать? Всё равно же не спит. Умывшись, она открыла вчерашние записи, внимательно всё перечитала. Если Дарку захочется задать новый вопрос, она сумеет ответить. Даже на самый каверзный.
Завтракала она снова в одиночестве и была этому только рада. В классе пришлось просидеть полчаса, прежде чем темный педагог соизволил явиться. Выглядел он так себе. Видимо, тоже плохо спал после ночного рандеву. На Кристину глянул хмуро. Взгляд неожиданно остановился на губах, а потом на груди. Она с трудом поборола дрожь и желание прикрыться. Уж слишком красноречиво посмотрел демон. Без сомнений, попытался представить, как она выглядит без одежды.
- Вижу, ты раздобыла бумагу и перья, - проговорил он, посмотрев, наконец, ученице в глаза.
Оливер и сам сообразил, что ведет себя… хм… безрассудно. Пялится туда, куда не следует.
Он понимал, что дело не в Кристине Арден, а во вчерашней гостье. Хоть ее появление довело до белого каления, воспоминания о былых временах так и лезли в голову. Разум рисовал весьма вольные картины. Аж сон до утра не шел. А тут еще светлая девчонка сидит. Вполне себе лакомый кусочек. С пухлыми губками и идеальными в его – Оливера – понимании формами.
«В таверну что ли наведаться?» - задался он вопросом мысленно.
Человеческие женщины его никогда не привлекали. Но всё лучше, чем реагировать на Кристину Арден, которой полагается оставаться невинной девой до первой брачной ночи с Эндрю Брайтом. В противном случае всем не поздоровится.