Светлячок для Повелителя Тьмы

Нас вели будто стадо коров на убой. Впереди и сзади шли охранники. Сжимая в сильных руках оружие, они неотрывно следили за каждым нашим движением.

Девять совсем молодых, юных девушек. Некоторые жались друг к другу, остальные вели себя отстраненно. Но все пленницы были напуганы, растрепаны и в разорванной одежде. У многих виднелись синяки.

Мне, можно сказать, повезло: "всего-то" саднящие ребра и ободранные колени. Что ж, закономерные последствия для тех, кто пытался сбежать. Или, как я, сопротивлялся. Что и говорить, демоны не церемонились со своей добычей.

- Что застыла? - от болезненного тычка в спину я едва не упала и сделала несколько торопливых шагов вперед. - Иди давай!

На деле прошла я лишь пару метров, как рядом раздался не то плач, не то стон. Что-то не так?..

Хелен, симпатичная шатенка с огромными карими глазами в пол-лица, медленно сползла на пол. Если бы не кровь, идущая носом, можно было подумать, что девушка просто аккуратно прилегла поспать. Прямо на мраморных плитах в коридоре замка Повелителя демонов.

Все, что я успела сделать, это торопливо подхватить соседку, не дав той удариться головой о пол. Все вновь остановились.

- Что за?! - раздался гневный вопрос сзади.

Невысокая, даже ниже меня ростом, рыжая демонесса склонилась над упавшей девушкой. Приложила к ее шее руку, считывая тонкую ниточку пульса.

Почему-то это испугало и разозлило одновременно. Что она собирается с ней сделать?..

- Не трогай ее!

Мои попытки привести девушку в чувство не помогли.

Демонесса поджала губы, недовольно прищурила янтарные глаза и крикнула кому-то:

- Орреш, у нас тут минус одна. Остальные - заходите в зал. Построиться в шеренгу!

Высокий молодой демон с гривой роскошных зеленых волос растолкал девичьи ряды и подхватил Хелен на руки, унося ее куда-то по коридору. Нас же провели в какой-то зал. Скорее это даже была терраса с огромными панорамными окнами в пол. От полуденного солнца спасал навес из белой парусины, козырьком нависавший над балконом. Демоны не слишком-то любили яркий свет.

Там, далеко внизу, шумела полноводная горная река, бегущая меж скалистых берегов. Ее русло извивалось словно змея и терялось где-то в буковых рощах. На горизонте снежными шапками синели далекие Орлиные горы.

Как непривычно их было видеть... с этой стороны горизонта.

Последние три часа мы провели в душной маленькой комнатке, больше похожей на каморку. Без единого окна, без воды и еды. Зато с полным пониманием того, что свершился наш самый худший кошмар: мы попали в плен к темным.

Некоторые плакали, другие просто сидели, безучастно глядя в одну точку. Почти час я пробовала неумело воззвать к обретенной магии Света, но в итоге тоже сдалась. Пока обряд не завершен и не проявились крылья, магия все еще дремала и не желала откликаться на зов.

Спустя несколько часов за нами пришли.

Массивная дверь впустила все ту же рыжеволосую демонессу. Хмурая девушка, демонстративно задержала руку на эфесе тонкого клинка на поясе и скомандовала:

- Выходить по одному. Построится в шеренгу. Вперед!

Нас вновь повели по длинному коридору под охраной. От одного осознания к кому именно, колкие иголки страха вновь пробежали по позвоночнику.

Не верилось, что всего несколько часов назад мы были счастливы и беззаботны. Что всего три часа назад был тот самый долгожданный день Второго Совершеннолетия, когда каждая из нас должна была получить доступ к магии Света и собственные крылья…

Но как только последний из молодых ангелов, кто сегодня участвовал в Церемонии, покинул купель источника Света, в зале вдруг появились демоны.

Почти три десятка темных возникли словно из ниоткуда. Они хватали своих жертв и утаскивали в горящие оранжевыми огнями телепорты. Парней не трогали, словно не замечали. Впрочем, те из них, кто попытался вступиться за девушек, тут же поплатились. Демоны не церемонились с нахальными малолетками.

Возможно, Повелитель Света Айрэл или его Советники, смогли бы защитить нас. Но нападением командовал Повелитель Тьмы, собственной персоной появившийся на Церемонии. Уж он-то сумел отвлечь атаку Айрэла и архангелов на себя.

И вот мы здесь... В Черном замке - цитадели Владыки демонов.

Красивый мужской баритон вдруг усмехается над ухом:

- Ты смотри - цыпочки как на подбор!

Насмешливый голос режет, как лезвие скальпеля, и заставляет вновь поднять голову.

Вдоль шеренги пленниц неторопливо прогуливается худощавый беловолосый демон в белоснежном камзоле. Его светлые льняные волосы падают на плечи, а синие глаза цепко осматривают девушек. Нас.

- А тебе, Майкл, - недовольно отвечает блондину женский голос, - только бы кур топтать. Скоро кукарекать начнешь.

Еще одна демонесса - высокая брюнетка с идеальным каре, уложенном волосок к волоску - что-то просматривает в тяжелой кожаной папке у окна. Незнакомка одета в синий брючный костюм. Острые каблучки ее красных туфель цокают по мраморному полу и она тоже подходит ближе.

- Не думала, что вам с Повелителем все же удастся провернуть эту аферу.

- Светлые тоже не думали, - ухмыляется беловолосый. - Ну давай, Шанти, скажи это вслух.

- Ладно, была не права, - хмыкает под нос демонесса. - Ты выиграл.

- Вот именно, - беловолосый демон лучится от удовольствия. - Так что с тебя ящик кьянти и поцелуй. Пари - дело чести.

- Помню, - огрызается брюнетка. - Вот только поцелуев в уговоре точно не было. Так что обломишься, Майкл.

От этого будничного разговора между демонами, по коже пробегает мороз. Торопливо выдыхаю сквозь сжатые зубы: молчи! Не сейчас! Засунь свою гордость подальше и, возможно, тебе удастся выжить.

Но злость клокочет в груди. Тхоровы демоны! Здесь перед ними стоят восемь похищенных, запуганных и униженных девушек, а они обсуждают пари и поцелуи!

Хочется закрыть глаза, представить, что все происходящее вокруг просто страшный сон и, наконец, проснуться.

Почему-то я вдруг вспомнила, что сегодня Романд обещал взять увольнение в казарме, чтобы отпраздновать мое Посвящение. А еще о том, что я так и не отдала в библиотеку ту книгу по целебным травам... Видимо, уже и не отдам.

- Михаэль... - вдруг прошептал кто-то рядом.

Вздрогнула, выныривая из воспоминаний. Рядом раздалось тихое шушуканье, но резкий приказ все той же рыжеволосой демонессы прервал перешептывания соседок.

- Не говорить! Не плакать!

В зале вновь повисла тяжелая тишина. Девушки умолкли, нервно переступая с ноги на ногу и глядя то в пол под ноги, то друг на друга, словно искали поддержки у подружек по несчастью.

Я тоже бросила взгляд на соседку, которая все еще во все глаза смотрела на разглагольствующего беловолосого демона. И вдруг до меня дошло.

Майкл. Михаэль... Падший ангел.

Когда-то он был правой рукой Повелителя Света, но в один далеко не прекрасный день Советник просто исчез. Чтобы через какое-то время появиться на Темной стороне и предстать в облике… демона.

В лицо падшего мало кто знал, но сплетни и слухи о беловолосом демоне и его похождениях постепенно приобретали статус легенд. И если на Темной стороне их рассказывали с восхищением, то на Светлой как страшилки…

Кем могла быть брюнетка я так и не поняла. Скорее всего тоже Советница или, может, личный помощник?..

- Кейрин, - недовольный голос беловолосого демона вновь нарушил тишину зала. - Почему их восемь?

- Сейчас Орреш приведет, - отозвалась рыжеволосая охранница, замершая в карауле возле двери. - У одной из светлых нервы сдали.

Действительно спустя пару минут все тот же высокий молодой демон с гривой роскошных зеленых волос почти внес в зал Хелен. Девушка была бледна, кажется, ее стошнило.

- Повелитель идет, - вполголоса предупредил Орреш, непочтительно сбрасывая свою ношу в конце нашей шеренги.

Демоны встрепенулись в ожидании своего Владыки. Зато пленницы замерли, кто-то тихонько заныл. Я тоже сглотнула застывший комок в горле, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Заметила, как тяжело поднялась на ноги Хелен, с благодарностью оперлась на соседку.

Спустя минуту дверь открылась, впустив на террасу высокого красивого мужчину. Темные глаза, смуглая от рождения кожа, длинные черные волосы собраны в хвост. Никаких вычурных нарядов или драгоценностей. Клинка тоже нет. Да и зачем он? Повелитель Тьмы - сам оружие, не знающее жалости и промаха.

Время будто замирает.

От одного взгляда на высшего демона во рту пересыхает, а внутренности скручивает в тугой узел страха. Не выдержав, опускаю глаза. Словно сейчас меня больше всего интересуют собственные ноги, ободранные о камни, во время неудавшейся попытки отбиться от демонов.

Повелитель идет перед шеренгой девушек неторопливым четким шагом человека, который абсолютно уверен в своем превосходстве и силе. Разглядывает добычу, медленно переводит тяжелый проницательный взгляд с одной на другую.

Пока не доходит до меня. Чувствую всей кожей, как его взгляд скользит по мне, обжигает словно пламя. Поднимаю голову.

На секунду мне кажется, что глаза мужчины вдруг превращаются в бездонные колодцы, из которой смотрит сама Тьма. Нет ни радужки, ни зрачков. Только вечная непроглядная Тьма, в которой я тону, как в омуте.

Наваждение длится несколько секунд, после чего демон отворачивается и идет дальше. Мимоходом бросает Советнице:

- Приступим.

Пленницам, конечно же, никто ничего пояснять не собирается. Грудь спирает от нехватки воздуха, от несправедливости происходящего. От того, что я ничего с этим не могу поделать.

Полноватая невысокая шатенка с густыми соболиными бровями осторожно подносит Шанти коробочку, в которой покоится кристалл. Внутри мутного стекла странного артефакта словно клубится белый туман. Такой же, как в чаше Источника Света, где мы были всего несколько часов назад.

"О, небо! Это же кристалл выбора, - вдруг понимаю я. - Но откуда он у демонов?!"

- Ты. Коснись кристалла.

Демонесса подходит к Лайде, которая стоит первой в шеренге. Протягивает ей черную коробочку с камнем.

- Что? - лепечет девушка.

- Поживее, - недовольно бросает демонесса. - Просто приложи руку к поверхности.

Не только мне видно, что Лайда напугана. Она дрожит, нерешительно переступает с ноги на ногу. То поднимает руку, то вновь бессильно опускает ее вдоль тела. В глазах девушки блестят слезы.

Повелителю надоедает ждать, пока ангел исполнит приказ. Едва заметное движение бровью и возле Лайды вдруг оказывается второй Советник. Михаэль зажимает руку девушки в своей и просто прикладывает ее пальцы к камню.

Туман в кристалле отзывается тут же. Закручивается маленьким смерчем и меняет цвет с белого на салатовый. В ту же секунду за спиной Лайды раскрываются крылья. Огромные лебединые крылья цвета молодой майской травы.

Демоны почему-то недовольно переглядываются и брюнетка идет к следующей пленнице. Короткий приказ, который на этот раз выполняется беспрекословно, и на спине ангела открываются молочно-кремовые крылья.

Чувствую растерянность, хмурюсь и по привычке закусываю губу: "Что происходит?! Демоны прервали Церемонию Посвящения Свету, чтобы завершить ее самим? Что за ерунда здесь творится?!"

Мое недоумение растет с каждым шагом Советницы. Она все так же с кристаллом выбора в руках медленно движется вдоль шеренги, отметая всех следующих пленниц.

Наконец, брюнетка останавливается передо мной. Не став дожидаться приказа, я просто впечатываю ладонь в острые грани кристалла, с вызовом глядя прямо в холодные глаза демонессы.

Под пальцами тут же теплеет. Но в этот раз камень почему-то отзывается не сразу. Молочно-белый туман нерешительно дрожит, распадается клочьями и... Все же собирается в маленький серебристый вихрь.

Серебристый?!

Магический поток охватывает все тело в непроницаемый кокон. Следом приходит магия. Захлестывает сознание как цунами, не дает ни вздохнуть, ни сдвинуться с места.

Вспышка Света! И за спиной возникает непривычное пуховое облако. А вокруг раздается изумленный шепот на разные голоса: "Светлячок! Среброкрылая!"

Довольная ухмылка озаряет лицо Советницы. Из-под уголков ее губ показываются маленькие аккуратные клыки.

Демоны нашли то, что искали. Точнее - ту...

Понимание обрушивается как лавина. Дыхание перехватывает, сердце ухает куда-то в пятки, а пальцы начинают мелко дрожать от адреналина.

Нет-нет! Только не это!..

Оставшихся троих девушек проверять никто не стал. Охранники подталкивают в спину уже ненужных пленниц, и одну за другой выводят ангелов прочь из зала. Всех, кроме меня.

- Что с ними будет?.. - растерянно шепчу, упираясь взглядом в Шанти. - Куда их уводят?!

- На твоем месте, белобрысая, - так же тихо отвечает брюнетка и усмехается, - я бы лучше беспокоилась о том, что ты остаешься. Как думаешь, что будет с тобой?..

Каблучки красных туфель цокают мимо и Шанти выходит вслед за остальными. В зале остаемся лишь мы вдвоем.

Повелитель демонов... и я.

Облизываю пересохшие от волнения губы и перевожу взгляд на молчаливого темного. Он наблюдает за мной с видом заправского энтомолога, который заполучил в свою коллекцию редкую бабочку. Осталось лишь приколоть крылышки булавками...

- Присаживайтесь, леди, - усмехается мужчина, - нам точно есть о чем поговорить.

Только сейчас замечаю почти у самого балкона террасы небольшой столик с двумя креслами. Мужчина небрежно присаживается в одно из них. Демонстративно ставит на стол коробочку с кристаллом, в котором все еще плавает серебряный туман. Впрочем, необходимости в камне нет. Такого же цвета перья сейчас красуются за моей спиной, непривычно щекоча шею густым оперением.

Остается лишь выдохнуть и, до боли сжав зубы и впившись ногтями в ладони, сделать несколько шагов к демону. В душе понимая, что это конец. Полный и безоговорочный.

В самом деле, кто мог подумать, что мне достанутся именно эти - проклятые серебряные крылья…

Кресло едва слышно заскрипело, когда я устроилась в нем напротив Повелителя. И хотя внешне я пыталась держать себя в руках, внутри все сжалось от страха.

Тысячелетняя война между ангелами и демонами, которая длилась с переменным успехом и короткими передышками перемирий уже которое столетие, оставила свой отпечаток на Эдемосе. Мире, разделенном на две стихии - Тьму и Свет.

Многолетняя вражда разделила не только магию, но и жителей нашего мира. Крылатых ангелов на южных парящих островах и демонов, облюбовавших северные леса и вересковые долины.

- Позвольте представиться, леди, - баритон мужчины обжег слух насмешливыми нотами. - Конрад, второй сын Тьмы и Света, Повелитель демонов.

- Элли… Элиза, - пробормотала я вполголоса.

И тут же мысленно отвесила себе затрещину: "Соберись, тряпка! Успокойся. Все равно терять уже нечего... Не хватало расклеиться перед врагом. Пусть подавится своим ядом!"

Неожиданно это помогло. Особенно когда я вдруг заметила, насколько грязной и рваной стала моя когда-то белая церемониальная туника. И ребра все еще отдавали болью при каждом вдохе, а ссадины на ногах горели огнем.

Демон же выглядел... идеально. Широкие плечи, рельефная мускулатура, заметная даже под свободной рубашкой из черного шелка. Правильные черты лица, неожиданно красивые чувственные губы и сильные руки с длинными пальцами, которые явно одинаково хорошо умели ласкать женщин и держать оружие.

Невероятно привлекательный и опасный мужчина.

А еще он же - Повелитель Тьмы, из-за прихоти которого три часа назад девять девушек оказались бесправными пленницами. В том числе и я.

И он же - демон, который собирается забрать мою жизнь!

Страх уступил место чистой неприкрытой злости: "Чтоб тебя сожрало пламя Бездны, мерзавец!"

- Красивое имя. Элли... Эль, - усмехнулся демон, не отрывая взгляда от моего лица - Искренне восхищен вашей красотой и выдержкой. Позволите?

- Нет, я не пью, - торопливо отказалась, заметив в руках мужчины бутылку из темного зеленого стекла, и добавила. - К тому же, вряд ли я здесь для дегустации напитков.

- Это так, - демон не стал настаивать, отставил сосуд прочь. - Давайте поговорим начистоту. Раз уж вы оказались у меня в гостях…

- Оказалась в гостях?! - от такого наглого заявления я не смогла сдержать возмущение. - Как и остальные восемь девушек? Возможно я проспала тот момент, когда нам прислали приглашение на аудиенцию. Но, знаете, в карете трясло, обед был пересолен, а вашего беловолосого дворецкого на пару с рыжей горничной следует уволить - у них отвратительные манеры!

- А у тебя острый язычок, - вдруг перешел на "ты" Конрад. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво спросил: - Думаешь, я хочу тебя убить? Нет. Это не так.

Как раз это я и думала. Хотя совсем не ожидала, что демон вот так прямо в этом признается. Эй! Он сказал, что НЕ хочет меня убить? Или у меня что-то со слухом?..

-Тогда зачем я вам?

- А ты как думаешь?

- Из-за Пророчества, ведь так?..

Серебряное опахало крыльев разбило воздух. Несмотря на все усилия, мой голос задрожал. Все еще было сложно поверить, что я оказалась той самой - среброкрылой... Разве это может быть правдой?..

Демон промолчал. Только прищурил глаза и окинул меня долгим цепким взглядом. Усмехнулся, подтверждая догадку. Да, все правильно.

Эту историю знали все.

Почти тысячу лет назад, во время последней Великой войны с демонами, светлые понесли слишком большие потери: уничтоженные города, почти треть погибших и стадная паника, которая началась, когда Повелителю Тьмы удалось наложить на Владыку Света проклятие, отнимающее молодость.

Казалось, дни Небесного града сочтены и дело лишь за малым. Этим малым стало созданное Оракулом Пророчество и появление первого ангела с серебряными крыльями. Именно она должна была погубить Владыку демонов. Не успела. Темные оказались быстрее. Не повезло и следующим. По правде говоря, половина девочек не успела даже заговорить: демоны не сидели сложа руки… Сколько их было? Пять?..

Какое совпадение: я оказалась не только шестая в шеренге, но и шестая в списке среброкрылых смертниц.

- Именно так, - все же сказал демон. - Из-за Пророчества. Но тебя никто не тронет. Наоборот, я предлагаю тебе остаться в моем замке в качестве гостьи. Добровольно.

Что?.. Серьезно?!

Ему все же удалось меня удивить. Забыв о любых приличиях, я пораженно уставилась на мужчину, не в силах решить, что меня больше удивляет: слово "гостья" или "добровольно".

Да и, право, какие приличия в такой компании? Особенно из уст того, кто устроил бойню на церемонии Посвящения и похитил десяток девушек.

Впрочем, он же сказал "предлагаю". Значит, можно отказаться?..

- Так же добровольно, как попала сюда, о Повелитель?

- Думаешь хамить мне - хорошая идея?

- Думаю, как бы я себя не вела, это ничего не изменит... А если я не приму ваше... предложение?

- Видимо, ты умрешь, - просто и буднично ответил темный и добавил: - В очередной раз. Кто знает?.. На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос.

Вязкая тишина застывшим киселем охватила сознание. Забралась в уши и горло, не давая вдохнуть, слилась с черными глазами демона.

Казалось, что мужчина наслаждается разговором и своей силой. По другому и быть не могло. Он - Повелитель демонов, а я, внезапно, жалкая пародия на «спасительницу мира».

- Думаете, я боюсь умереть? - бросила, с вызовом глядя в глаза темного. - И вы не на моем месте. И не на месте ни одной из этих девочек, которых притащили сюда ваши цепные псы.

- Все боятся смерти. Даже ваш Повелитель Айрэл. Даже я, - мужчина неожиданно поморщился. - Да-да, я знаю, что вам с детства внушают что-то вроде "умри, но не сдавайся, не заключай сделок с Тьмой" и тому подобный пафосный бред. Но, кстати, о девочках. Ты ведь понимаешь, что речь идет не только о твоей жизни, Светлячок?..

- Что?.. - на мгновение я потерялась от внезапной смены темы, но вдруг все поняла. - О, нет!.. Вы не можете!

- Я могу все, что пожелаю. А вот ты готова к тому, что из-за тебя они умрут?

Время словно ускоряется.

Мой растерянный взгляд замирает на двери, за которую увели остальных ангелов. Восемь идеальных заложниц сейчас где-то там в лапах верных слуг Повелителя. Может в коридоре, может вновь в той тесной каморке без окон ожидают своей участи. Одно слово высшего демона отправит несчастных в лапы палача.

Чувствую, как кровь отливает от щек, пальцы сжимаются в кулаки. Все, что я могу, это выдохнуть:

- То есть выбора у меня все равно нет?

- Выбор есть всегда. Просто тебе могут не нравится варианты, - не соглашается Конрад. - Но мы можем сделать так...

На столике передо мной вдруг появляется браслет. Странное украшение в виде змейки из черного матового материала. Красные глаза-рубины блестят в солнечном свете, чешуйки отливают зеленцой.

- Ты сейчас наденешь этот браслет, а после... мы притворимся, что ты моя гостья. Остальные девушки в ту же минуту отправятся обратно в Град в целости и сохранности. По крайней мере не в худшем состоянии, чем сейчас.

- Зачем такие сложности? И этот браслет? Я же и так в полной вашей власти...

- Скажем так, это лишь небольшая предосторожность, - морщится мужчина. - Но тебе придется надеть браслет. Это будет обязательным условием нашего договора. И с этого момента тебе будет запрещено пользоваться магией и крыльями. Надеюсь, это не станет проблемой? Решай, Светлячок.

Он выглядит спокойным, но я ощущаю, как он напряженно ждет моего ответа. А еще чувствую, как в груди что-то обрывается.

Вот как… "Всего лишь" небольшая предосторожность?.. Но я понимаю, на что он намекает. Лишиться магии и крыльев все равно лучше, чем потерять жизнь. Наверное...

На террасе повисает тишина. Тяжелая, плотная. Кажется, ее можно резать ножом, как праздничный торт. И всем плевать, что именинница сейчас выглядит так, что краше только в гроб кладут.

"Хотя, нет, - мысленно поправлюсь. - Именинник - это вот он. Могущественный, самоуверенный, наделенный безграничной властью и силой. А я - подарок".

Демон сидит все в той же спокойной расслабленной позе и смотрит куда-то за горизонт Орлиных гор. Я сердито поджимаю губы и, вместо надменного лица демона, тоже разглядываю открывшийся с балкона вид.

В ту секунду, когда за моей спиной открылись серебряные крылья, я поняла, что умру. И даже почти смирилась с этим... Хотя, кого я обманываю. С таким невозможно смириться.

Но сейчас ясно одно как день: Повелителю демонов зачем-то нужно, чтобы я надела этот браслет. Сама. И так же "добровольно" осталась его гостьей.

По спине вновь ползет предательский холодок страха, руки начинают дрожать от адреналина и злости. Исподтишка я гляжу на собеседника и ловлю в ответ его проницательный взгляд. Одновременно ироничный и тяжелый, он словно выворачивает душу наизнанку.

Перед глазами тут же возникает воспоминание о сорванном Посвящении, каморке без окон и о пленницах, жизнь которых сейчас зависит от моего решения.

О, небо! Он же просто играет со мной! Словно кот с пойманной мышью.

- Если я... соглашусь. Откуда я могу знать, что вы не обманете? Что их правда отпустят?..

Мужчина молчит, смотрит на меня долгим взглядом. После легко, одним плавным движением поднимается на ноги и выходит из зала. Я недоуменно и, пожалуй, немного восхищенно смотрю ему вслед. Поразительная красота и грация… хищника…

Обратно Конрад возвращается уже в компании беловолосого Советника Михаэля. Следом охрана заводит пленниц.

Без лишних разговоров руки Повелителя вдруг окутывает Тьма.

От мощной темной магии першит в горле, по коже словно пробегают сотни электрических разрядов. Прямо в центре зала вдруг начинает разгораться овал телепорта. Пейзаж по "ту сторону" становится все более четким и вот в мерцающем "окне" я уже могу опознать такие знакомые очертания Небесного града. Кажется, это район речного рынка?..

Михаэль вновь хватает за руку Лайду, ей несказанно "везет" все время оказываться первой, и толкает девушку вперед. Телепорт вспыхивает и через мгновение ангел уже стоит на той стороне.

Я вижу, как она изумленно оглядывается по сторонам. После всплескивает руками и падает на колени прямо на мостовую, закрывает руками лицо. Ее плечи трясутся от рыданий и осознания того, что все закончилось.

Свободна!

Девушки оживляются. До всех доходит, что это их счастливый билет на волю.

Вторая вспышка, третья...

Пленницы возвращаются в Град, а я лихорадочно размышляю. Ведь не может же все вот так закончится?.. Если бы мне удалось оглушить или ослепить демонов... Хотя бы на одну минуту. Тогда, может быть, я тоже успею пройти через портал?

От волнения кусаю губы, сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Конечно, я стою слишком далеко, но… Пусть я не знаю боевых заклинаний, но подойдут и обычные бытовые. Даже без Посвящения ангелы могут использовать слабую магию по праву рождения. В конце концов, ведь не зря у меня эти серебряные крылья?!

К тому же Повелитель сейчас занят порталом в Град. Боюсь даже представить, сколько магии уходит на поддержание телепорта такого уровня сложности!..

Пятая вспышка... Седьмая.

Из пленниц остается лишь Хелен. Девушка все еще без крыльев, потому что стояла в самом конце строя и Шанти с кристаллом до нее дойти так и не успела.

Пора!

Задерживаю дыхание и взываю к только что обретенной магии. О небо, хоть бы получилось!..

Крылья послушно вспыхивают серебром. В груди спирает, а руки колет от непривычно огромной магической силы. Она бьет словно приливная волна, захлестывает сознание. Спустя секунду самое простое заклинание света, только усиленное в десятки раз, послушно срывается с кончиков пальцев белым потоком.

Краем глаза вижу, как Михаэль, который стоит у портала, поднимает полу плаща, спасая глаза от выжигающего света. Сработало!

Теперь - вперед! Добраться до Хелен, толкнуть ее вперед в телепорт и самой прыгнуть следом. Это мой единственный шанс!..

Мужские пальцы грубо смыкаются на запястье в стальной хватке. Ахаю от боли. И тут же сильный рывок разворачивает меня в сторону противника, будто этот кто-то собрался станцевать танго. Горячая рука перехватывает спину и меня почти вжимает в крепкое мужское тело.

Одного взгляда на Повелителя, который нависает надо мной, как разъяренный тигр, хватает, чтобы понять: это конец.

Радужку демона вновь затягивает черная непроглядная Тьма. И хотя его глаза быстро светлеют, становятся вновь темно-карими, это пугает еще больше.

- Какой прыткий Светлячок.

Повелитель недобро усмехается, все еще прижимая меня к груди. Наклоняется к моему лицу так близко, что я ощущаю запах его кожи - крепкий аромат табака и соленого моря - и зло приказывает:

- Надевай браслет. И больше никаких глупостей!

От портала не осталось и следа. Хелен рыдает и мелко дрожит в железной хватке беловолосого демона. Одной рукой Михаэль держит заложницу за волосы, второй перехватил рукоять меча, лезвие которого приставлено к шее девушки.

Один приказ - и он просто перережет ей горло.

В какой-то момент Хелен неловко дергается и по ее шее течет алая кровь - острое лезвие надрезает тонкую кожу.

- Стой спокойно, - бросает Майкл в ответ на тихое поскуливание. - Только самоубийц нам тут не хватало.

Это отрезвляет, как ушат колодезной воды после бани. Больше не сомневаясь, я хватаю со стола браслет. Брезгливо подтягиваю змеиный хвост к себе. Металл на ощупь неожиданно теплый, будто рептилия и впрямь живая.

- Надеюсь, Повелитель, вы когда-нибудь попадете в Бездну, - от всего сердца желаю я, пристраивая браслет на запястье и пытаясь нащупать замок, - и тогда твари Хаоса вырвут ваше черное сердце!

Щека мужчины дергается, губы приоткрываются, словно он хочет сказать что-то в ответ, но сухо щелкает застежка замка.

Вновь открывается портал и Михаэль толкает Хелен в зеркальное окно, отправляя последнюю пленницу в Град. Телепорт гаснет. А в следующее мгновение я вскрикиваю, почувствовав шевеление на правом запястье.

Магическая змейка вдруг оживает: острые зубы рептилии хватают свой же хвост, закрывая круг. Активируется заклинание - вспыхивает бледно-зеленый свет, проникая под кожу. По телу проходит судорога, чужая темная магия, проникает в кровь, разрядами сотрясает тело.

Я кричу, срывая горло, и царапая ногтями кожу.

О, небо, как же больно!..

Еще несколько мгновений я пытаюсь сопротивляться, а после… Все, что я помню - это быстро приближающийся пол и чьи-то руки на плечах...

Кажется, меня все же поймали в падении и теперь куда-то несут, крепко прижимая к сильному мужскому телу…

Кажется...

Конрад. Черный замок. Этим же вечером.

Спустя несколько часов Конрад, наконец, смог добраться до своего кабинета. Устало вытянул ноги на диване и бездумно заскользил взглядом по знакомой обстановке.

Рабочий кабинет Повелитель демонов обставил массивной и роскошной мебелью. Старинное бюро с множеством ящичков, книжный шкаф из красного дерева во всю стену, заполненный книгами и свитками, мягкие кожаные кресла, стол с дубовой столешницей и огромный камин.

На особом месте стояло старинное двухметровое зеркало в серебряной оправе.

Сейчас зеркальная гладь стекла тревожно мерцала и переливалась всеми оттенками синего спектра - от бледного амианта до насыщенного индиго. Словно поздний гость в ненастную погоду, который настойчиво и безнадежно стучит в ворота, даже зная, что сторожа давно спят в пьяном угаре.

Отвечать Конрад не торопился. Хотя настойчивость незваного посетителя была поразительная. Пятая попытка за два часа!

Сегодняшний день утомил даже его. И, надо признать, все что он сегодня сотворил было не тем, чем стоило гордиться. Конечно, Михаэль, Шанти и остальные - они верные слуги своего Повелителя и просто выполняют свой долг.

Но вот ответственность за приказы лежит целиком на его плечах.

А эти решения дались ему непросто.

И хотя, вроде как, удалось обойтись без смертей, захватить девушек бескровно все равно не вышло. Впрочем, на это особо никто и не рассчитывал. Пусть Светлый Повелитель Айрэл ожидаемо не доставил хлопот, но зато Советница Ингрид дралась, как горная пума, у которой пытаются отобрать котят.

К тому же, не смотря на приказ бережно обращаться с пленницами, Кейрин, как обычно, сделала все по своему. Рыжая демонесса терпеть не могла крылатых и, рассудила, что бережно - это значит все здоровы, ну и ладно. Кладовка, вместо нормальной комнаты? Ну так не в тюрьму же бросили. А кормить никто не приказывал. Угрозы? Никак нет. Просто держали светлых в тонусе, чтоб не раскисли.

И этот среброкрылый Светлячок... Он почему-то сразу обратил внимание именно на нее, еще когда впервые вошел на террасу. Девушка стояла в центре шеренги: какая-то особенно хрупкая, маленькая и нежная. Действительно настоящий белокурый ангел с огромными синими глазами, чистыми, как родники горных рек. И, пожалуй, единственная, кто осмелился на него смотреть вот так... прямо.

Кажется, светлая девчонка даже не заметила, как Тьма вдруг сама потянулась к ней. Словно хотела попробовать ее на вкус, закутать в кокон ночи и...

Ящик письменного стола плавно выехал из своего убежища. В сильных загорелых мужских руках небольшая черная книга казалась небольшим потрепанным блокнотом. Кожаный переплет украшала искусная застежка, на которой волк пожирал маленькое золотистое солнце.

Мужчина любовно пробежался пальцами по вытертому корешку, наугад открыл страницы где-то в середине и щелкнул пальцами, создав дрожащий овал «Зеркала ведуньи».

В мерцающем стекле заклинания отразилась комната с кроватью. На ней среди подушек и одеял затерялась хрупкая девичья фигура. Длинные золотые волосы потускнели, бледное до синевы лицо болезненно заострилось, а под глазами залегли тени.

Единственной живой вещью в этой обители мрачного жнеца были крылья. Лебединые перья мерцали серебром, освещая полумрак комнаты, и словно вели безмолвный бой с черным браслетом, обхватившим запястье девушки…

Легкий стук в дверь оторвал его от размышлений. Магическое "окно" со среброкрылой девчонкой растаяло.

В кабинет проскользнула Шанти. В руках демонессы был поднос. Вот только вместо бокалов или хотя бы кофейника на нем красовались аптечные мензурки и колбы.

Советница привычным жестом поставила поднос на журнальный столик и уверенно принялась смешивать содержимое ноши в лишь одном ей понятном порядке.

- Держи, - девушка протянула Повелителю стакан с жидкостью серого цвета.

- Что-то новенькое? - устало уточнил Конрад. - Кажется, это третий вариант за этот месяц?

- С каждым принятым зельем его эффект ослабевает. Тебе не стоит затягивать. Если ты всерьез думаешь, что этот Светлячок тебе поможет. То есть…

- Я знаю, - прервал девушку Повелитель и залпом выпил содержимое стакана. - Посмотрим, что из этого выйдет.

Конрад поморщился. Шанти редко заботилась о том, чтобы вкус ее зелий был хотя бы нейтральным. Но в этот раз кажется серьезно перестаралась.

- Посмотрим, - как эхо повторила демонесса. - Знаю, тебе не нужно мое мнение, но я все же твой Советник, поэтому скажу.

Конрад недовольно скривил губы, но останавливать ее не стал.

- Ты и так затянул. С каждым днем становится только хуже. И вот сейчас Светлячок в твоих руках. Зачем тебе этот сложный план, который не факт, что сработает? Просто забери, что хочешь и…

- Понимаю, - прервал ее мужчина. - Но если все выйдет, так как задумано, то… девушка хотя бы останется жива. И я тоже.

- Но…

- Иди, Шанти. На сегодня ты свободна.

Брюнетка молча собрала колбы и реторты обратно на поднос, зло бряцая стеклянной посудой, и вышла, прикрыв за собой дверь.

Отдохнуть не вышло. Матовое стекло старинного зеркала вновь замерцало настойчивыми всполохами синего спектра.

Ну, пожалуй, достаточно.

Мужчина неторопливо поднялся, подошел к зеркалу и открыл портал. Посторонился.

Стекло зло плеснуло синью и растеклось аквамарином - в лицо дохнуло сырым морским воздухом. Где-то там, по ту сторону телепорта, бушевала буря. Она принесла с собой соленые брызги волн и невысокую пухлую фигурку в шерстяном плаще.

Даже не поздоровавшись, незнакомка откинула капюшон, нервно пригладила спутанные каштановые пряди и со злостью спросила:

- Зачем она тебе, Конрад?!

- Оракул. Приветствую, - мужчина скривил губы в насмешливой улыбке. - Вы всегда почетный гость в моем скромном жилище.

- Не паясничай!

- Почему нет? Ведь это все благодаря тебе и твоему пророчеству... сестрица.

- Хватит! - женщина прикрыла чуть раскосые, непривычно разноцветные глаза, один синий, другой карий, нервно сжала в пальцах край плаща. - Конрад, довольно смертей. Отпусти девочку.

Демон хмыкнул что-то невнятное и отошел к окну. Стемнело. Вдалеке лишь угадывалось черное пятно дубравы, чуть левее которой переливалось в лунном свете Радужное озеро, а у самого горизонта блестели снежные верхушки гор.

- Какое воистину неожиданное предложение, - помолчав, сказал Конрад - Ты предлагаешь мне отказаться от такого трофея? Теперь, когда твое пророчество в моих надежных руках? Как думаешь, что я отвечу?

- Зачем тот браслет? - медленно спросила Оракул.

- О, тебе уже показали парочку "мультиков" про меня? - мужчина загадочно улыбнулся. - Не утруждайся своими трансами, я отвечу. Этот браслет - гарантия того, что моя добыча никуда не денется.

-Ты - чудовище! - заорала взбешенная гостья. - Мерзкий монстр, который…

- Наэла, хватит, - поморщился Конрад. - Еще одно слово в таком тоне и ты пожалеешь, что так настойчиво набивалась в гости.

В словах мужчины не было даже тени угрозы. Наоборот, и голос и вид Владыки были сама любезность и учтивость. Провидица в ответ лишь упрямо подняла подбородок:

- Ты меня запугиваешь, брат?

- Конечно же, нет, - рассмеялся Повелитель, словно услышал забавную шутку. - Зачем тратить слова на угрозы тому, кто не может сделать ровным счетом ничего.

Наэла отвернулась от демона и набросила на волосы капюшон. В движениях женщины чувствовались обида и горечь.

Легкий ветерок вдруг принес в открытое окно аромат цветущих роз. Пифия внутренне вздрогнула, поневоле вспоминая ту далекую, упрятанную в глубины памяти, ночь… Облизнула губы, почувствовав соленый, с привкусом железа, вкус крови. Прошли века, а воспоминания так же живы и ярки, будто все произошло только вчера.

Отогнав непрошенные кадры прошлого, и уже держась за зеркальную рамку портала, она на мгновение повернулась:

- Я надеялась, что это Хаат и пламя Бездны тогда на тебя так повлияли. Но нет, это ты сам безумен... И не надейся, брат, мои предсказания сбываются всегда.

Мужчина в ответ зло вздернул подбородок, но отвечать уже было некому - гостья ушла.

Конрад устало откинулся на спинку кресла. Пальцы демона вновь скользнули по черной книге, исписанной от корки до корки.

Что ж, Наэла права в одном. Ему самому все чаще казалось, что безумие где-то рядом. Гораздо ближе, чем истина. Особенно когда во Тьме зажигался огонь Бездны. Такой пугающий и манящий.

* * *

Наэла. Серебряный Град. Тысячу лет назад

…Демоны, разорвав кольцо защитников, отчаянно сражавшихся за каждый клочок земли, ворвались в горящий город. Наэла металась по улицам, пытаясь прекратить это безумие, остановить любой ценой. Мальчишки! Глупые мальчишки, не наигравшиеся в детстве в солдатиков, и теперь вместо оловянных чурбачков, играющие жизнями.

Пылающая факелом резная арка сложилась карточным домиком и рухнула, едва не придавив зазевавшуюся девушку. Отбросив заклинанием горящие доски, Наэла отбежала и прижалась к прохладной стене дома, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

Что же делать?..

Во дворец! Наверняка они оба будут там.

Набросив капюшон и подобрав юбки, пифия бросилась в Облачный замок, шарахаясь от каждой тени и любого звука. Сюда еще не докатилась основная волна сражения - бои в основном шли в северной части города, а сюда сумели проникнуть лишь несколько разрозненных отрядов темных.

Задыхаясь от гари и быстрого бега, Наэла добралась до дворца и остановилась, в ужасе глядя на некогда прекрасный сад: смятые, будто великаном в безумной пляске розы, осушенное до растрескавшейся земли парковое озеро, Западная башня, ощерившаяся черным провалом. А вокруг сада плясало пламя, набирая силу и мощь, пожирая высушенные магией тьмы апельсиновые деревья.

На площадке, отбрасывая тени от пляшущих огней, друг напротив друга замерли два Повелителя - Айрэл и Конрад. Ненавидящие взгляды, казалось, обжигали, а руки твердо держали рукояти мечей.

Секунда. Вдох. Выдох.

Светлая и Темная половины схлестнулись в сражении, словно яростное море с ветром, пытаясь решить, кто же главнее. Невероятная скорость боя не поддавалась обычному зрению, и серебристые вспышки оружия слились в сплошную какофонию.

Наэла заплакала. Нет-нет-нет! Размазывая злые колючие слезы по щекам, она закачалась и вдруг, словно оглушенная бросилась вперед - пусть лучше она.

Острое лезвие рассекло кожу легко и охотно. Наэла коротко вскрикнула и упала на колени, зажимая раненое плечо. Капли крови, словно ягоды рябины ожерельем украсили истоптанный песок. Резко наступившую тишину нарушал лишь треск огня, жадно поедающего апельсиновые деревья.

Провидица подняла голову, глядя на мужчин, расступившихся при виде упавшей девушки. Айрэл растерянно опустил меч, с лезвия которого капала густая, тягучая кровь. Конрад хоть и выглядел как всегда невозмутимо, но кажется, ему тоже было не по себе из-за сестры.

Наэла горько скривила губы: что ж, кажется в этой композиции не хватает третьего клинка. Она медленно вытащила из-за пояса спрятанное в складках платья узкое черное лезвие. Казалось, оно было сделано из Тьмы, а по его поверхности змейками пробегали золотые молнии Света.

- Клинок Забвения! - усмехнулся демон. - Хочешь отправить меня в Бездну? Думаешь, я добровольно подставлюсь под удар или ты так веришь в свои воинские таланты?

Шерстяная пола плаща впитала набегающую кровь, Наэла поднялась, игнорируя протянутую Айрэлом руку, и покачала головой.

- Я не смогу тебя уничтожить, Конрад. Ты знаешь это. Не смотря на то, что ты стал таким... Жестоким, полным ненависти и жажды крови. Я не хочу... не могу больше тебя таким видеть. Смотреть во что ты превращаешься.

- Что ты хочешь сказать?

- Думаешь, пророчества просто предсказываются? Они создаются. Предрекаю!.. - голос ее стал ломким, фразы отрывистыми и резкими, будто порывы иссушающего северного ветра, зрачки скрылись в белесой дымке - провидица была в трансе. - Появится девушка… Расправит серебряные крылья и принесет свет, укрыв мир от тьмы и ненависти, а после навсегда погубит Повелителя Тьмы!..

Со всхлипом-стоном она вынырнула в реальность, тяжело дыша.

- Мило, - с усмешкой заключил демон, - красиво и лирично. Тебе бы стихи сочинять. Такие образы пропадают! Если ты не забыла, сила не может взяться ниоткуда, так что этой твоей «избранной» нечего будет мне противопоставить.

- Знаю. Поэтому... я, Наэла - первая дочь Света и Тьмы подтверждаю пророчество и добровольно отдаю свою силу для его исполнения. Изначальные сущности примите просьбу!

Наэла вонзила лезвие клинка в руку, до крови кусая губы от боли. Первые красные капли упали на сгоревшую землю и в тот же миг небо вспыхнуло зарницей.

Полыхнуло ярко-красным на полнеба и в ночном небе закружились в танце черный дракон и белый единорог. Сверкающий острый рог очертил дугу, из черной драконьей пасти вырвалось алое пламя. Просьба услышана. Просьба принята.

Конрад задумчиво проводил взглядом растворившихся в небе Истинных и повернулся к Оракулу:

- Ты чокнутая, сестрица. Но ты отдала не всю силу. А значит… Наэла, ты правда думаешь, что какая-то там девчонка, даже с большей частью твоей силы, сможет мне противостоять? Это бред!

- Посмотрим.

- Чужими руками жар загребать легко... Но я тоже не буду сидеть сложа руки. На пророчество меня не хватит, способности не те, а вот на проклятие запросто.

Он развернулся к Айрэлу. Брат отшатнулся, увидев, как глаза демона затянуло антрацитовой пленкой.

- Кто сказал, что жизнь нельзя сделать хуже смерти, братец? Несколько столетий готовился, - сказал Конрад. - На всякий случай. Пожалуй, сегодня именно этот день. Особенно после того, как по твоему приказу ваши «светлые воины» уничтожили наши приграничные деревни!

- Ты с ума сошел?! Это вы напали на нас!

- Думаешь, я не отличу ангела в форме «Клинка возмездия» от орка в шкуре? После того, как вы сожгли деревни, я отдал приказ о нападении. Но... Впрочем, о чем мы говорим, если за последнее тысячелетие так ни до чего не договорились.

Тело Конрада обвил смерч тьмы, ширясь кольцом. Сгустки тьмы вытянулись жгутами, в мгновение обхватили, не успевшего даже ахнуть Айрэла, покрыли его тело тонкой пленкой. Когда Тьма растворилась, Айрэл удивленно поднес руку к лицу. Как будто ничего не изменилось. Но Конрад, устало опираясь на крестовину меча, негромко произнес:

- После поймешь что к чему, братец. Через пару столетий, а может и раньше...

В сознание я приходила долго. Вначале выныривала из тягучего беспамятства урывками, всего на несколько мгновений, но тут же вновь проваливалась в забытье. Чуть погодя, эти периоды стали длиннее: несколько раз я услышала, как рядом со мной кто-то возится, а после грубый голос произнес:

- Три дня прошло. Когда ж она очнется?

В другой раз почувствовала, как тряпка, смоченная в травяном отваре, шлепнулась на лоб. Холодные ручейки потекли по вискам за шиворот, намочили волосы и ресницы.

Кто-то тут же заохал, торопливо вытер мое лицо и поправил под головой подушку. Не успела я удивиться нежданной заботе, как вновь провалилась в болезненный сон.

Демоническая магия расползалась по крови, змеиным ядом отравляла тело и разум. Лихорадило. Помочь себе я не могла: темный браслет словно забирал все силы.

Сколько прошло часов или дней я не знала. Просто вдруг открыла глаза, с трудом подтянулась на подушках и огляделась.

Новая "камера" неожиданно оказалась большой и светлой комнатой. Огромная кровать в центре, красивая резная мебель из светлого дерева. Кроме входной двери, виднелись еще две поменьше. Скорее всего там прятались ванная комната и гардеробная. Единственное окно выходило на восток. Сейчас кромку горизонта медленно затягивало чернильно-синими тучами. Скоро ночь.

Пальцы нащупали тот самый браслет на запястье. Я скосила глаза: так и есть черная змейка была все там же, хищно ухмыляясь сквозь сжатые на хвосте зубы.

О, небо! Все это действительно не кошмарный сон, я правда оказалась в плену у Повелителя Тьмы.

Спустя десять попыток я смогла кое как спустить ноги на пол и встать, держась за столбик кровати. Ноги дрожали, в голове шумело, а перед глазами плясали белые мушки.

Через пару минут мое одиночество разбавил посетитель. В комнату проскользнула круглолицая горничная в строгой однотонной одежде. Весь вид женщины портили маленькие серые рожки, проглядывающие сквозь пепельные волосы.

Впрочем, вела она себя приветливо. Поздоровалась и оставила на столе поднос с едой. После прошла в соседнюю комнату и наполнила водой ванную, больше похожую на маленький бассейн.

В нем с легкостью поместилось бы человек шесть, а то и весь десяток. Горничная влила туда полдюжины флакончиков и пузырьков и выставила на скамеечке еще добрых два десятка. После чего удалилась, шурша юбками.

Оставшись в одиночестве, я замерла, раздумывая, что же мне делать дальше. То, что я нахожусь в плену, не оставляло сомнений. Но знание этого факта, не добавляло идей, как из этого выбраться.

Зато память услужливо напомнила слова демона о запретах. Колебалась я ровно две секунды, а после развернула такие долгожданные крылья во всю ширину.

Серебристые перья с тихим шорохом заполнили немаленькую комнату. Они мерцали мягким светом в вечернем полумраке и дарили спокойствие и надежду. Что ж, хотя бы открыть я их могу. Но что дальше? Взлететь здесь все равно негде. Разве что головой в потолок или… Попробовать вылезть на карниз в окно?..

Я с сомнением перегнулась через подоконник. Большое окно выходило в пропасть и далеко внизу шумела бурная горная река. Голова закружилась и я резко отшатнулась назад.

Ох, нет. Точно не сейчас.

Что ж, в таком случае… Взгляд вновь остановился на магическом браслете. Самые простые бытовые заклинания я могла создавать и до Посвящения, просто по праву рождения, как и все ангелы. Конечно, Повелитель приказал не пользоваться магией, но и про крылья он тоже так говорил.

- Свет! - я задержала дыхание и увидела, как магия начала собираться на кончиках пальцев.

Но заклинание так и не удалось. Змейка на запястье вдруг зло блеснула рубинами глаз, раздраженно дернула хвостом, а следом по телу прокатилась судорога. Боль была такой силы, что голова будто взорвалась, разом заныли все зубы, мышцы скрутило спазмом.

В себя я пришла спустя полчаса, стоя на коленях перед кроватью и пытаясь справиться с тошнотой и головокружением.

Стало понятно, что воспользоваться магией больше не удастся. Не факт, что я смогу пережить следующую магическую пытку…

Головная боль пульсировала в висках, а мысли путались. Липкий страх расползался по коже, заставляя дышать глубже и чаще.

Вскоре на смену ему пришла злость. Кулак яростно впечатался в дерево вместе с болью и побелевшими костяшками возвращая холодный рассудок.

Главное: я пока жива и даже более менее цела. А значит, обязательно что-нибудь придумаю и выберусь отсюда!

Ужин и горячая ванна окончательно примирили меня с реальностью. Сон тоже пришел быстро. Хорошенько выспаться - это было сейчас лучшее, что я могла сделать. А утром посмотрим, так ли страшен черт, точнее Повелитель демонов.

На следующий день служанки появились в комнате лишь поздним утром. Обе были мне уже знакомы: одна вчерашняя круглолицая служанка, вторая - та самая рыжеволосая охранница, которая подгоняла нас на первую встречу с Повелителем.

Женщины притащили с собой шикарное платье из ярко-желтого шелка, украшенного кружевом и янтарем. Что ж, с гардеробом у меня и правда были проблемы. Рваная церемониальная туника не в счет.

Разложив детали туалета на кровати, служанки молча помогли надеть дорогой наряд. Мне разговаривать тоже не хотелось.

Закончив с платьем, круглолицая удалилась. Оставшаяся демонесса, засуетилась вокруг, укладывая мои волосы в красивую прическу из локонов.

- Кейрин, - встретив в зеркале мой взгляд, вдруг представилась рыжая демонесса. - Меня так зовут.

- Элиза, - неожиданное желание темной познакомиться, особенно после ее ужасного поведения на террасе, застало меня врасплох. - Разве вам не запрещают разговаривать с пленниками?

Девушка хмыкнула:

- Нет. Кроме того, Повелитель всем ясно дал понять, что ты его гостья.

Серьезно?.. Я поняла, что вдруг задержала дыхание.

Он в самом деле отдал указания слугам считать меня гостьей? Неужели Конрад правда собирается выполнять этот дурацкий договор?..

- Кхм, ясно… Куда мы сейчас пойдем?

- Повелитель приказал, чтобы ты присоединилась к завтраку.

- Завтрак?.. И кто там будет? - мысль вновь остаться наедине с верховным демоном вызвала толпу мурашек.

- Скорее всего, как обычно: господин Конрад, леди Шанти, лорд Михаэль.

Значит, все та же троица высших демонов. И я.

В груди вновь что-то стянуло, стало трудно дышать. Паника накатила волной и тут же ушла. Как бы то ни было, я справлюсь. Обязательно справлюсь!

Оставалось лишь порадоваться, что сегодня я хотя бы выгляжу неплохо. Я бросила еще один взгляд в зеркало.

Таких дорогих нарядов у меня никогда не было. Шелковый подол струился как вода, изящный крой платья выгодно подчеркивал фигуру, а широкие рукава целомудренно закрывали постыдный браслет. К тому же я всегда любила желтый цвет. Кто-то удивительно угадал с выбором.

На этот раз дорога проходила по открытым галереям и проходным комнатам. Я едва успевала за быстрым шагом провожатой, приподнимая полы непривычно роскошного платья, и украдкой рассматривала замок.

К вычурной архитектуре Небесного Града я была привычна. Ажурные летящие дома и дворцы, тысячи фонтанов, миллиардами радуг пронзающих небо города ангелов. Да и сами Парящие острова - причем парящие высоко над землей в самом прямом смысле слова - были соединены легкими коваными мостами. Все это восхищало даже привычных к роскоши светлых эльфов, с которыми Град вел активную торговлю.

По сравнению с городом ангелов Черный замок был массивным, надежным и... каким-то уютным. Высокие стены из молочно-серого камня, арки и колоннады, увитые плющом и диким виноградом. Дорогие ковры и гобелены со сценами боя и мирной жизни. Цветные витражные окна, выложенные искусной мозаикой, много красивой дорогой мебели и украшений.

И множество демонов…

Пожалуй, если бы в нем не было темных, здесь было бы очень неплохо. Кстати, интересно, а почему замок «черный»?

Я коснулась пальцами чуть шершавого и удивительно теплого камня стены. Но провожатая на мой вопрос лишь пожала плечами:

- У нас замок с древних времен называется Че-ар - «старейший». А Черным его зовете только вы - светлые.

Больше ничего спросить я не успела - мы пришли. Кейрин толкнула створки дверей в столовую. А я сделала глубокий вдох, покрепче сжала кулаки и шагнула вперед, как в омут с головой.

Столовая оказалась просторной комнатой в бежевых тонах. Все пространство занимал длинный стол и огромный камин, покрытый мраморными изразцами.

За массивной столешницей из черного дуба действительно сидели трое: худощавый Михаэль с льняными волосами до плеч, безупречно идеальная Шанти в строгом брючном костюме и Повелитель демонов собственной персоной. Собственно, знакомые все лица.

- Элиза, мы тебя заждались!

Необычайно любезный Конрад лично поднялся и подвел меня к столу. Следом подскочил и Михаэль, рассыпался в приветствии и изысканных комплиментах, учтиво отставил стул, ожидая, пока я присяду.

- Очень рад, что ты все же почтила своим присутствием наше скромное общество.

Не смотря на галантный тон, в голосе Повелителя сквозила ирония. Но я твердо решила не обращать внимания на колкости демона. В конце концов, если я хочу выжить, мне придется играть на его поле и по его правилам.

- Позволь представить, - тем временем продолжил демон. - Шанти - мой личный помощник, Советник, выдающийся маг и ученый.

Представленная демонесса даже не подняла взгляда, только что-то невнятно буркнула в ответ и тут же занялась содержимым тарелки.

- И, конечно, Михаэль - второй Советник и командующий войсками. Впрочем, вижу, ты и так его узнала.

- Конечно. Могу даже расширить характеристику. Бывший архангел Михаэль. Предатель.

- О-о! Это все обо мне? - беловолосый демон шутливо прижал руку к груди, изображая будто мои слова ранили его в самое сердце. - Рад, что моя скромная персона известна такой прекрасной девушке.

Конрад тоже не сдержал усмешки:

- Зачем так одиозно? Непререкаемых истин не бывает. Ведь по сути мы делаем одно дело, а все остальное лишь политика.

- И какое же «одно дело» мы делаем?

Мне действительно стало любопытно. Такую трактовку отношений между светлыми и темными я еще не слышала.

- Очищаем зерна от плевел. Вы награждаете достойных, мы наказываем кхм… тех, кто не внял прянику и елею. Тем самым служа одной цели - Равновесию.

- Знаете, Повелитель, - задумчиво подытожила я, - у вас талант играть словами.

- Должность обязывает, - легко согласился темный.

Продолжать дискуссию я не стала и перевела взгляд на стол. Видимо, продолжать в таком духе демоны могли часами, а мне правда хотелось есть. Магическая лихорадка, знаете ли, здоровья не прибавляет.

В общем и целом происходящее сейчас было хуже чем мечталось и лучше чем могло быть. И если представить, что у симпатичной, но злобной брюнетки не выглядывают из волос черные рожки, а именами мужчин-собеседников в Граде по ночам не пугают непослушных детишек, то… их присутствие вполне можно было терпеть.

В окружении тарелок и чашек мало кто может выглядеть опасным и безжалостным злодеем. Если, конечно, паштет приготовлен не из печени младенцев, а салат не приправлен кровью девственниц. И даже у Повелителя глаза уже не такие пугающие, а всего лишь темно-карие, будто растопленный шоколад.

Кстати, о шоколаде!.. Я с опасением заглянула в свои тарелки. Овощной салат, омлет и гренки с медом. В заварнике крепкий черный чай с мелиссой. Неплохо!

Остальные тоже занялись содержимым блюд. Впрочем, это не отменяло того факта, что я ощущала себя бабочкой под лупой энтомолога, в которую то и дело втыкают острые иголки-взгляды. Взгляды были разные, но не оставляли сомнений в том, что демонов куда больше завтрака интересует другой, крылатый деликатес в моем лице.

- Если еще чего-нибудь хочешь, только скажи, - произнес Конрад.

- Молока в чай, если можно, - так же любезно отозвалась я.

Со стороны демонессы вдруг донесся сдавленный не то хрип, не то истеричный всхлип. Темная поперхнулась и закашлялась: крепкий утренний кофе пошел не в то горло. Мужчины же переглянулись и почему-то отвели взгляды, напуская на себя деланное равнодушие.

Кажется, что-то пошло не так и не туда. И я сейчас не про кофе и Шанти. Всей кожей я ощущала напряженную тишину в столовой и озадаченно пробормотала:

- Наверное, я сказала что-то не то…

- Нет-нет, Элиза, - перебил меня Конрад. - Любое желание гостя - закон.

Брюнетка вдруг прикусила губу, шумно вдохнула и отставила расплескавшийся кофе. Резко поднялась из-за стола и бросила:

- Прошу простить, что-то аппетит пропал. Сегодня слишком светло, знаете ли, для завтрака. Поем в лаборатории.

После ухода Шанти в столовой стало еще более неуютно. Я ловила на себе задумчивые взгляды Повелителя и односложно отвечала на реплики словоохотливого Михаэля о "природе-погоде". Наконец Конрад безукоризненно вежливым тоном спросил:

- Не желаешь прогуляться?

Честно говоря не желала. Совсем. Но отказываться было не только невежливо, но и смертельно опасно. Кто знает, что может вызвать гнев верховного демона?..

Широкие полукруглые ступени вели в сад. Вначале самый обычный цветник с клумбами-газонами, а дальше огромный, тенистый, с укромными уголками и аллеями старых, поросших мхом деревьев.

Вдохнув свежий, пахнущий иглицей и грибами воздух - как в настоящем лесу! - я почувствовала, что успокаиваюсь.

Неспешная прогулка навевала аллюзию о волке, который вывел на выпас молодую овечку. Овечка была совсем молодая и глупая, а волк - старый и заматеревший.

Ох, кажется, этот смешок был не к месту. Мужчина покосился на меня и спросил:

- В самом деле я тебя так пугаю?

Я вновь почувствовала смятение. Тхоров демонов! В Бездну такие вопросы! В самом деле, что он хочет от меня услышать: да, нет, наверное?..

Почему-то вспомнилась Кати, моя соседка из Академии. Жизнерадостная толстушка была душой компании и отличной подругой, но примерно раз в месяц ее начинали одолевать вопросы в духе: “а не полнит ли меня это платье?”. И не доведи Небо ответить на это неправильно!..

Вот только беда была в том, что неправильным был любой ответ.

- Я не знаю чего от вас ждать, Повелитель, - честное признание далось мне с трудом. - Между нами пропасть в жизненном опыте и… в положении. Вы же не думаете, что за три дня я забуду о том, как здесь оказалась?

А еще о том, что я всего лишь недоучившаяся студентка Академии, которая едва получила магию Света и крылья. А он - Повелитель Тьмы. Могущественный маг, умелый воин, сильный и уверенный в себе мужчина от единственного желания которого зависит моя жизнь.

Разговаривать на равных с демоном было и без того сложно, но и подчиняться ему - просто невыносимо.

Вязкая тишина заполняет пространство между нами.

Конрад молчит, разговор совсем не клеится. Мы думаем каждый о своем и молча прогуливаемся по тенистой липовой аллее, обсаженной кустами белого и красного шиповника, чьи плети колючими ловушками нависают над дорожкой.

- Что ж, так или иначе тебе предстоит здесь жить, - первым прерывает затянувшееся молчание Конрад. - Давай не будем усложнять друг другу существование. Могу обещать, насколько это возможно, быть приятным гостеприимным хозяином.

- Да, не усложнять... - рассеянно отзываюсь на его слова, походя срывая красный бутон шиповника и растирая хрупкие лепестки между пальцами. - Скажите, Повелитель, вы хотя бы помните, скольких среброкрылых ангелов убили? Даже не собственноручно, а просто отдав приказ?..

Демон на миг опускает ресницы, прикрывая глаза, но я успеваю заметить плеснувшую в его зрачках Тьму. Он резко бросает в ответ:

- Ни одной.

- Но... - дыхание спирает от такого наглого вранья и я уже не могу остановиться. - Все знают, что их было пять. И все они мертвы! Скажете, это не ваших рук дело?!

- Именно так. Но почему-то мне никто не верит... Забавно, да?

- Ничего тут забавного нет!

Вновь повисает тишина. Мы смотрим друг на друга, как две собаки, готовые сцепится за палаткой мясника из-за свиной голяшки.

Внезапно демон успокаивается. Я вижу, как черты его лица сглаживаются, он усмехается, смотрит куда-то на восточную башню замка, и почти нараспев произносит:

- Куда ни втисну душу я, куда себя ни дену,

За мною пес - Судьба моя, беспомощна, больна.

Я гнал ее каменьями, но жмется пес к колену -

Глядит, глаза навыкате, и с языка - слюна.

Я зарекался столько раз, что на Судьбу я плюну,

Но жаль ее, голодную, - ласкается, дрожит.

Я стал тогда из жалости подкармливать Фортуну -

Она, когда насытится, всегда подолгу спит...

Тембр его баритона все еще звучит у меня в ушах. Ох, это было красиво, но… Это проклятое “но”, которое не дает мне жить!

- Думаете, перекладывать ответственность за свои поступки на судьбу - это лучший вариант?

- А ты бы что сделала?

- Говорят, что из любой ситуации можно найти, по крайней мере, три выхода.

- Об этом говорит, конечно же, твой богатый жизненный опыт? - насмешливо интересуется демон.

- А вы думаете, что мудрость приходит с возрастом? Но иногда возраст приходит один, - я возвращаю ему насмешку и невпопад добавляю. - Наверное, он был хороший человек, тот, кто написал стихи.

- Высоцкий? Да, он бы елки рубить не стал, - машинально поддакивает темный.

- Причем тут елки?! Вы издеваетесь?

- Есть немного... Прошу простить, иногда я не сдержан, - после недолгого молчания говорит Конрад. - И все же, даже самый отпетый грешник заслуживает раскаяния и второго шанса. Неужели ты откажешь мне в этой попытке?

- Ладно, - как никогда я ощущаю, что неловкость - это сейчас мое второе имя. - Я тоже немного… погорячилась.

В конце концов он прав: каждый имеет право на прощение. К тому же я еще жива. Может все не так плохо?..

Демон, аккуратно сжимает мои пальцы в своей ладони и, неожиданно, склоняется, оставляя на руке поцелуй. Его губы неожиданно горячие и мягкие, ласкают кожу, а пальцы скользят по запястью. Я замираю, не в силах вырвать руку: что этот тхоров демон творит?!

Но так же неожиданно мужчина выпрямляется и смотрит на меня с едва заметной усмешкой на губах. А я чувствую, как уши предательски становятся пунцовыми, сердце в груди колотится, как сумасшедшее.

Да что это вообще сейчас такое было?!

- Прошу прощения, - голос Михаэля вдруг разбивает наше уединение, - что прерываю ваше кхм… общение, но у меня срочное дело.

- Что случилось? - Повелитель явно недоволен. - Я занят. Или за полчаса, что меня не было, нас атаковали циклопы?

- Я бы не стал отрывать тебя без причины. Но там правда требуется твое присутствие, - продолжает увиливать Советник, всем видом демонстрируя, что если Повелитель не снизойдет до его просьб, как минимум откроются Врата в Бездну.

- Сейчас буду, - бросает Конрад и поворачивается ко мне. - Элиза, к сожалению, дела зовут. Тебя проводят в комнату.

В комнату?.. Ох, это совсем не то, чего бы мне хотелось. Я и так слишком много в последние дни провела взаперти.

- Я бы хотела прогуляться одна, - быстро вставляю в разговор и добавляю. - Если можно.

- Мы едва успели познакомиться, а ты уже хочешь сбежать? - полушутливо, но недовольно замечает демон, и внезапно соглашается. - Что ж, если тебе так хочется...

Чувствую, как надежда вновь вспыхивает в сердце. Это же отличный шанс понять, наконец, где я оказалась. Без Повелителя и надсмотрщиков! Ох, хоть бы он согласился!

- Да! Я просто хочу немного пройтись.

- Хорошо… За пределы замковой территории ты все равно выйти не сможешь. И еще раз напомню о запрете на магию и полет.

Торопливо киваю на его слова. Сейчас я готова согласится на что угодно, лишь бы остаться одной.

Мужчины уходят в замок, а я иду в противоположном направлении. Гравий тихо шуршит под ногами, где-то цветет липа и ветер доносит до меня сладкий аромат, а я рассматриваю окрестности и думаю над странным поведением Повелителя.

Конечно, я рада, что жива и не сижу сейчас где-нибудь в подземелье вместе с крысами. Но, Небо, как же непонятно этот демон себя ведет! Пару дней назад он устроил бойню на Посвящении, угрожал убить других девочек, если я не соглашусь на его условия, а сейчас… читает стихи и целует руки!..

Чувствую, как вновь краснею от воспоминаний и… выхожу к краю пропасти. На деле сад-лес Черного замка оказался не так уж и велик. И стали понятны слова демона о том, что выйти я все равно не смогу. Разве что навечно: вниз с обрыва. После эксперимента с магией ясно, что с рабским браслетом попытка взлететь будет чистой воды самоубийством.

Что ж, хотя бы я могу полюбоваться. Открывшийся передо мной пейзаж, действительно один из самых красивых, что я видела.

Замок Че-ар стоял на высокой скале. Внизу блестело синей тарелкой озеро Радуг - волшебное чудо природы, единственное в своем роде не только на Севере континента, но и во всем мире. Сейчас над водной глазурью сверкали целых пять цветных коромысел. А дальше за озером серебрились на солнце заснеженные пики Орлиных гор.

Единственная дорога из замка вела через северные ворота, серпантинной змеей пронзала дубово-буковые рощи и… очень хорошо охранялась. А здесь - на западной стороне - отвесной стеной пугала пропасть, на дне которой шумела бурная горная река.

Внезапно захотелось расправить крылья. И пусть взлететь я не могла, но хотя бы эту маленькую слабость я могу себе позволить?.. Серебряные крылья вспыхнули за спиной. Легкий ветер мгновенно растрепал легкий пух и перья защекотали шею.

Вспомнилась приемная семья - тетя Лидия и Эйден. Их сын Романд… После смерти родителей, мамина сестра забрала меня к себе. В их доме я и прожила все последние годы.

Как они там? Беспокоятся?.. Наверное… Особенно Романд. Если тетя Лидия, хоть и любила меня, но всегда была довольна отстраненной, то с кузеном мы стали особенно близки. Словно он и впрямь мой родной брат.

На секунду я прижалась лбом к шершавому стволу лиственницы: "Как же так вышло, а?" Захотелось спрятаться от всего мира, укрыться крыльями, переживая свое горе. Крылья обняли меня не хуже пухового одеяла, сомкнулись над головой, как крыша домика.

Я замерла, наслаждаясь покоем, который дарила мне эта эфемерная серебристая защита.

- Где светлая?! - резкий крик за спиной заставил вздрогнуть.

Я обернулась, все так же укутанная в крылья.

За моей спиной оказалась рыжеволосая демонесса. Кейрин была явно растеряна и зла. А ещё она смотрела прямо на меня и... в упор не видела!

- Здесь ее нет! - снова крикнула кому-то охранница.

Взгляд девушки заметался по сторонам, хотя я стояла в двух шагах от нее. Спустя пару минут рыжая исчезла в кустах слева.

- Как интересно… - пробормотала я вслед своему соглядатаю. - Эти серебряные штуки, оказывается, не так уж бесполезны, даже без магии.

А значит, мне все же удастся прогуляться в одиночестве.

Конрад. Черный замок.

Как только радостная девушка скрылась в конце тропинки, Михаэль мгновенно стер с лица улыбку и доложил Повелителю:

- Две приграничные деревни у перевала Стрелы уничтожены. Вырезаны все жители подчистую.

- Кто и когда?!

- Примерно пять часов назад. Сейчас там отряд Орреша: ищут выживших. Я туда и обратно каскадным порталом смотался. А вот - кто?.. Сейчас увидишь. В столицу в тюрьму их не переводили - смысла нет.

- Ты сюда кого-то притащил, умник? - поднял бровь Конрад. - Тебя ничего не смущает? Точнее "никто?"

- Светлячок что-ли? За ней Кейрин и Торм присматривают. Ее не пустят куда не надо, - легкомысленно отмахнулся Майкл. - В общем, да… двоих взяли живьем, еще двоих буквально на куски изрубили.

Две деревни! Пусть в приграничье они не так велики, но это все равно не меньше двух сотен жителей! В голове Повелителя не укладывалось, как такое могло произойти.

Мужчины обогнули замок и вышли к восточной стене, возле которой находились хозяйственные постройки, склад арсенала и покатое здание наземной тюрьмы.

Забавный резной домик с большим, во всю стену окном на восток ни капли не соответствовал своему названию в привычном смысле. Оно и понятно. Это для крылатых ангелов тюрьмой было темное сырое подземелье, куда не попадал ни один луч солнца. А вот для демонов такое узилище - самое страшное наказание. Утренний свет, проникающий сквозь прозрачную стену, мог довести пленника до безумия, а то и вовсе убить.

Михаэль прошел вперед, почтительно открыл дверь и шагнул в сторону, пропуская Повелителя вперед.

- Что за?! - яростное восклицание Конрада утонуло в диком визге.

Один из двух пленников был безоговорочно мертв. Пришпиленный к полу метровым железным прутом, он напоминал коллекционную бабочку. Вот только внешность у этой «бабочки» была ангельская в комплекте с белоснежными лебедиными крыльями.

- Простите, Повелитель, - трое стражников почтительно склонили головы, - он пытался сбежать.

- А второй?

Демоны посторонились, открывая обзор на двухметровый железный стол, на котором, прикованный цепями, лежал еще один пленник.

Идеальный ангел: худощавый, хорошо сложенный мужчина, со светлыми волосами и уже опаленными крыльями. Почти… Миндалевидные с вертикальным зрачком глаза твари полыхали алым, соревнуясь с багровым закатным солнцем.

- Почему они не меняют форму после смерти? - Конрад вновь перевел взгляд на мертвое чудовище.

- Еще не знаем, - в дверях показалась Шанти, раскладывая возле мертвого монстра чемоданчик с инструментами. - Я возьму образцы тканей. Либо они каким-то образом мутировали, либо это совершенно новый вид морфов.

- Как они оказались на наших землях?

- Возможно прошли через Ледяное ущелье, - качнул головой Майкл, - я проверю.

- Хорошо, - Повелитель раскурил сигарету и присел на свободный табурет, - Шанти, продолжай…

Черноволосая брюнетка не зря была архимагом и одним из лучших теоретиков среди демонов. Повелитель ценил ее филигранное искусство работы с тонкими магическими потоками. Но спустя полчаса и дюжину перепробованных заклинаний, Советница устало буркнула, сдаваясь и вытирая испарину со лба:

- Бесполезно. У этих тварей вместо мозгов - каша.

- Вижу.

Конрад затушил очередную по счету сигарету (от воплей твари не помогал отвлечься даже крепкий табак), поднялся и вытащил из воздуха узкий черный клинок. Резкий взмах и голова морфа покатилась по полу как кочан капусты.

- Майкл, удвой патрули на границе и пусть…

Мужчина вдруг умолк, нахмурился и недоуменно обвел взглядом домик. Как странно… Его не оставляло четкое ощущение чужого взгляда. А своим ощущениям высший демон привык доверять.

И этот взгляд был явно зол и… обижен? Напуган? Какая-то дикая смесь эмоций, не поддающаяся расшифровке. Оставалось лишь выяснить кто и где?

Призванная магия Тьмы послушно вспыхнула на кончиках пальцев. Через мгновение теневые лианы расползлись во все стороны. Спустя пару секунд заклинание было уже снаружи домика, захватывая все большую территорию.

Никого. Как странно…

Советники удивленно наблюдали за манипуляциями Конрада. Переглянулись, но комментировать никто не рискнул. За столько лет демоны привыкли к, иногда не логичным на первый взгляд, поступкам Повелителя.

Спустя минуту заклинание вернулось обратно. Неизвестные не обнаружены, опасность не выявлена. Наблюдатель словно растворился, магия ничего не нашла.

Скрыв разочарование, демон развеял заклинание и замер, вновь прислушиваясь к ощущениям. Но ведь это не может быть среброкрылая девчонка?..

- Все в порядке? - кашлянул Михаэль, привлекая внимание Владыки.

- Да… Майкл, собери отряд охотников, отправляемся немедленно. Шанти, остаешься за главную. И… приберите здесь.

- Как скажешь, - покладисто кивнула демонесса вслед порталу, в котором исчезли мужчины. И устало вздохнула, пинком отбрасывая все еще лежащую на полу голову убитого морфа. - Приберем…

* * *

Небесный Град. Облачный замок

Первая советница Повелителя Света, Ингрид Пламенеющая, устало присела на кушетку в спальне. Уже была почти полночь. Женщина сбросила тяжелую перевязь с ножнами, и ее рука тут же потянулась к расческе, как всегда, когда нужно было снять стресс и усталость. Самое лучшее средство от дурных мыслей - это как следует расчесать длинные волосы.

События последней недели вымотали даже ее. Хоть злые языки и поговаривали, что в родственники Ингрид явно затесалась парочка титанов, поэтому Советница никогда не бывает утомленной. Но на деле даже металл устает, что уж говорить про обычного ангела.

Ингрид разобрала тугую косу на пряди и с предвкушением заскользила зубьями расчески по черным как смоль волосам.

В общем и целом, все было чуть лучше, чем совсем плохо. Небесный град все еще стоял на Парящих островах. И это было хорошо. Но провальное Посвящение, появление Повелителя демонов и похищение Светлячка…

- Ингрид? - раздалось за спиной.

Раздался треск - расческа лишилась нескольких зубьев, оставив трофеи в густой копне волос. Бывает. Обычное дело. Ингрид невозмутимо потянулась к полке комода, в которой хранился годовой запас расчесок.

- Балдер Мудрейший? - с едва заметной иронией бросила она, не отрываясь от своего занятия. - Чему обязана?

- Как видишь не очень-то и мудрейший, - покачал головой незваный гость. - Пока что в моей старой голове ни одного ответа, а только бесконечные вопросы.

Посетитель явно лукавил. Назвать его старым не повернулся бы язык у самого предвзятого недоброжелателя. Мужчина выглядел не старше пятидесяти, статный, подтянутый, с пронзительным взглядом умных зеленых глаз.

- И ты думаешь получить их в моих покоях? - насмешливо уточнила Ингрид. - Что тебе нужно? Кажется, события последних дней мы уже обсудили десять раз. Точнее, тринадцать.

- Да-да… Обсудили… Но дело в том, что наш Повелитель и Совет архангелов, все задаются вопросами, - неторопливо принялся размышлять мужчина, одновременно одну за другой рассматривая статуэтки пухлых амуров с каминной полки. - Бросаются обвинениями, выясняют отношения… Но были вопросы, которые не задал никто.

- И?..

- Например, как демоны смогли настроить телепорты к Источнику? Как они узнали время?

- Может все это надо спросить у тебя? - бросила Ингрид. - Это же ты у нас Хранитель Источника.

- Да, уже почти тысячу лет, - согласился мужчина таким же мягким тоном. - И свою работу я делаю хорошо. Но, позволю себе напомнить, что наш Первый Советник - это несравненная Ингрид Пламенеющая.

- Ты намекаешь, что я?.. - с угрозой в голосе переспросила Ингрид и медленно поднялась с кресла, нащупывая перевязь меча. - И ты же знаешь, что именно я никогда бы… Ах ты, слизняк!

- Нет-нет, Ингрид, что ты, - открестился мужчина, поднимая руки. - Конечно, знаю. Это так, информация к размышлению. Ведь кто, как не я, мог заметить, что Источник вел себя… неправильно. Все наши атаки оказались такими слабыми, словно магия света отказывалась действовать? А вот демоны…Демоны были просто невероятно сильны.

Ингрид промолчала. Закусив губу она вновь вернулась мыслями к тому злополучному дню Посвящения.

Демоны! Конрад... При одном воспоминании о Повелителе демонов ее зубы сжались, а дыхание перехватило от ненависти.

В тот день, когда темные ворвались на Посвящение, именно она встала на пути Конрада. И на одно мгновение, один сладостный миг ейдаже показалось, что она все же сумеет до него добраться. Вобьет меч ему в грудь по рукоятку, стирая с лица высшего демона ненавистную ухмылку…

- Да, я заметила, - начала было Советница, но в дверь вдруг яростно забарабанили.

В коридоре оказалась растрепанная заплаканная женщина в одном халате. Волосы посетительницы сбились в сплошной колтун, а от кожи ощутимо пахло успокоительными травами. Она явно не первый день пыталась справиться с навалившимся на нее горем.

- Лидия? - удивилась Ингрид. - Что случилось?

За дверью была опекунша той среброкрылой девчонки, которая теперь прохлаждалась где-то в Черном замке у Повелителя тьмы. И без того удивительно, что Конрад все же решил отпустить остальных пленниц. Видимо решил, что и одной достаточно. Среброкрылой…

- Кажется, мы все обсудили по поводу вашей племянницы еще неделю назад.

- Советница, - всхлипнула гостья, прижимая к груди руки с побелевшими от напряжения костяшками.- Ох, и господин Балдер... Я не из-за Элли. Хотя из-за нее тоже... Мой сын, Романд! Он ушел. Ушел ее спасать! Что мне делать, Советница? Верните моего сына!

Ингрид зло поджала губы: ох уж эти малолетки! Одни проблемы с ними. Видимо, на счету Повелителя демонов скоро появится еще одна жертва.

Долго заниматься баловством и скрываться от надсмотрщиков я не собиралась. Еще не хватало, чтобы стражники донесли Повелителю. А вызывать подозрения или злить демона я не собиралась. Точно не сейчас.

К тому же, оказалось, что на самом деле невидимость действует всего минут пять. После чего крылья начали мерцать и магия пропала, а перья из блестящих превратились в матовые, будто старое серебро.

Крылья пришлось спрятать. Мне уж точно не хотелось, чтобы об их чудесной особенности кто-то узнал. Не угадаешь, когда этот козырь мне еще пригодится.

Но даже без невидимости, за полчаса моей самовольной прогулки я успела обойти весь сад, заглянуть в конюшню и даже украдкой посмотреть тренировку гарнизонных воинов на арене. Даже если меня найдут, что ж подумаешь: гуляла-гуляла и загулялась. И вообще, смотреть надо лучше. Охрана вы или где?..

- Хм, - задумчиво пробормотала я под нос, осмотрелась по сторонам и прикинула, куда дальше направиться, - а вон тот забавный домик я еще не видела…

Стоило подойти ближе, как я поняла, что тут меня точно не ждали. В огромное, во всю стену окно, я разглядела троицу высших демонов во главе с Повелителем и… ангела, прикованного цепями к столу!..

Темные были явно недовольны, Шанти что-то оживленно говорила, взмахивая руками. Мужчины выглядели спокойными, хотя на их лицах было странное выражение не то злости, не то недоверия.

О небо, что там происходит?!

Крылья вновь вспыхивают за спиной, пряча меня от всего мира и от демонов. Вовремя.

Словно завороженная, я смотрю, как Конрад резко отдает какие-то приказы, вытаскивает меч. Узкий клинок оружия блестит под лучами солнца. Резкий взмах и…

Тхоров демон! Он его убил! Убил!

Крик застревает где-то в горле. Зажимаю руками рот и пячусь назад, едва не влетаю в куст жасмина за спиной.

Корад вдруг оборачивается. Его черные глаза цепко осматривают окрестности, а в руках вспыхивает магия Тьмы.

О, небеса! Неужели, он меня заметил?.. Сердце гулко стучит где-то в висках. Во рту пересохло, начало мутить. Одно я понимаю совершенно точно: если действие невидимости сейчас закончится - мне конец!

Из домика вдруг вырываются черные “лианы” заклинания. Разбегаются в разные стороны, оплетают всю поверхность вокруг. Подбираются все ближе…

В последний момент я срываюсь и бегу. Так, как никогда не бегала. Только надеюсь, что мне удастся убраться из этого места. Садовая дорожка сливается в сплошной узор перед глазами. Плети шиповника хватают за платье, цепляют желтый шелк колючками, будто тоже сговорились с темными и хотят меня остановить.

Прочь! Скорее!..

Даже не могу вспомнить, как добралась до комнаты. Просто вдруг понимаю, что уже некоторое время бездумно хожу по своей спальне. А перед глазами все еще стоят два мертвых тела, ледяные глаза Повелителя и черные щупальца Тьмы, которые ищут… меня.

Одна-единственная мысль стучит в сознании ночной колотушкой: “Не знаю, кем были эти два ангела, но… они мертвы. Он их просто убил!..”

Обхватив руками столбик кровати, упираюсь в полированную поверхность лбом: “О, небо! И что мне теперь делать?”

Сильный стук в дверь вызывает дрожь от кончиков пальцев до щиколоток. Сердце сжимается в предчувствии неминуемой беды. Но я все же открываю дверь. Глупо делать вид, что меня здесь нет.

За дверью оказалась Кейрин.

Рыжая демонесса выглядит исключительно злой и запыхавшейся. Ее рука лежит на рукояти меча, ноздри зло раздуваются. Девушка окидывает меня быстрым взглядом, осматривает комнату за моей спиной и удивленно бросает:

- Надо же… Ты здесь?

- А где мне еще быть?

- Ты была у тюрьмы.

В тоне девушки нет вопроса, она в этом абсолютно уверена. В пальцах демонессы я вижу обрывок желтого шелка.

Молчу.

Кейрин тоже. Только странно смотрит на меня и хмурит брови, отчего веснушки на миловидном лице сползаются в кучу. Качает головой:

- Это моя вина. Не думала, что ты туда пойдешь. Уж не знаю, как тебе удалось нас провести, но… Это не то, что ты должна была увидеть... Просто притворись, что тебя там не было, ладно?

- Притвориться?! - от такого “совета” меня просто разрывает. - Что меня не было?!

О да! Отличный вариант! А после улыбаться и, как ни в чем не бывало, ужинать с убийцами? Не передадите ли салат и графин с кровью, пожалуйста!..

- Поверь, это будет лучшим вариантом, - бросает рыжая, глядя на меня пронзительным взглядом янтарных глаз. - Сейчас тебе лучше побыть одной и отдохнуть.

Охранница уходит, а я прячу лицо в ладонях, из горла вырывается невнятный стон. Что мне делать дальше?

Воспользоваться советом рыжей демонессы или… Сердце вдруг заходится в нервной гонке: попробовать сбежать? Даже если меня поймают, разницы нет умереть сегодня или завтра. Судя по всему, клинок Повелителя всегда готов убивать.

Вот только… Замок стоит на скале, окна комнаты выходят в пропасть, а летать я не могу. Да еще этот тхоров браслет, который не дает мне использовать магию!..

К тому же в Академии мы изучали магию лишь в теории, исключая мелкие бытовые заклинания для которых было достаточно врожденных способностей. И только после получения крыльев и доступа к Источнику света могли применять магическое искусство уже на практике.

Время утекало неумолимо, как вода в решете. Я мерила шагами комнату, ходила из угла в угол, и пыталась найти хоть один способ сбежать из Черного замка.

К счастью, обедать с высшими демонами сегодня мне не пришлось. Через час в дверь постучала все та же Кейрин. Она вкатила перед собой тележку с едой и напитками и спросила:

- Как ты?

В ответ я только неопределенно пожала плечами. Что можно ответить на этот вопрос, когда я своими глазами видела изуродованного палачом ангела, а второму на моих глазах отрубили голову. От воспоминаний вновь стало дурно, пришлось облокотиться на столик.

- Разве обеда с Повелителем сегодня не будет? Или хватило завтрака?

- Повелитель и Михаэль уехали по делам, - покачала головой рыжая, - а Шанти в таких случаях часто обедает в лаборатории.

- Тогда... я бы тоже хотела побыть одна.

- Ладно, - кивнула демонесса и вышла, прикрыв за собой дверь.

Дверь! Я вдруг поняла, что на ней нет замка. Просто обычная ручка. Странно, кстати, или демоны так уверены, что мне некуда деваться, или… В любом случае это - мой шанс!

Время тянулось томительно долго. Прошел вечер, наступила бесконечная ночь. Наконец, замок демонов погрузился в самый крепкий утренний сон.

Подождав, пока мимо пройдет охранный патруль, я решила: "Пора!".

Постояла, прислушиваясь к тишине в коридоре, наконец, задержав дыхание, спряталась под “невидимым” покровом и тихо выскользнула наружу, осторожно прикрывая дверь.

И тут же остолбенела.

Буквально в пяти шагах от меня стояла все та же рыжеволосая демонесса. Вот только Кейрин была изрядно так занята. Ее обнимал за плечи, весьма недвусмысленно прижимая к себе, молодой парень с роскошной гривой зеленых волос. Орреш, кажется?.. Девушка мило улыбнулась ему и рассмеялась в ответ на какую-то глупую шутку.

Я осторожно выдохнула: “Что ж, пусть голубки развлекаются. А я, пойду пожалуй, да?..”

Первые несколько шагов дались с трудом. Но дальше я почти побежала, с восторгом слыша, как все тише становится за спиной разговор демонов.

Широкий коридор с узкими стрельчатыми окнами был скупо освещен белым лунным светом. Ни факелов, ни фонарей не было: детям тьмы не нужно дополнительное освещение в родной им стихии.

И вдруг по ногам словно пробежал мороз. Я замерла. В коридоре явно кто-то был: неслышимый и невидимый надзиратель глядел на меня откуда-то из полночных теней, прожигая ледяным взглядом затылок. Но наваждение внезапно исчезло: просто коридор и гуляющий по каменным плитам сквозняк.

Почти тут же исчезла невидимость. К моему огорчению ночью ее действие оказалось почти вдвое меньше. Что ж, логично. Без солнца магия Света теряет свою силу.

Не став медлить, я прошла вдоль балюстрады и осторожно спустилась по ступеням в сад, пробираясь к воротам. Крепостная стена окружала Черный замок серым кольцом и уходила вверх на добрые двадцать метров. И это без смотровых башен! Вблизи было видно, что камни стены размером почти в человеческий рост и уложены так плотно, что между ними нельзя даже просунуть волос, не то что найти выступ, за который можно было бы уцепиться.

Где-то наверху загомонили дозорные и я нервно прижалась к холодной кладке. Утреннюю тишину разбивала звонкая птичья перекличка, пахло ночными цветами и росой - скоро восход. Ночные тени уже побледнели, серым лисом скрываясь меж древесных корней. Пройдет еще час и они вовсе исчезнут до следующего заката.

Стражники ушли и я чуть расслабилась. Ненадолго. У подножия старой яблоньки вдруг зашевелился клок тумана, заворчал и из него выступил… монстр.

Массивное тело с длинными лапами, которые были одинаково приспособлены для бега и для атаки, плоская голова с узкими глазами-щелочками, короткая игольчатая шерсть и… зубы! Их количество впечатляло. Создавалось впечатление, что все чудовище состоит из одних зубов: страшных, с палец величиной клыков, с которых капала тягучая желтая слюна.

Глупо было надеяться сбежать так просто, да?..

- Х-хороший песик…

Вранье получилось неубедительным. Но создание мрака услышало и довольно облизнулось, одобрив такое почтительное отношение крылатого бифштекса. Раззявив зубастую пасть, тварь огромными скачками понеслась мою сторону.

О, небеса!

Уж лучше остаться без руки, чем без головы. Но не успела я потянуться к магии, наплевав на все запреты и последствия, как чья-то рука схватила меня за локоть и втащила в… стену?!

Ход мгновенно закрылся.

С той стороны что-то ударилось о камни, затихло, и стало царапать дверь лаза, недовольно рыча и сетуя на слишком верткую добычу. Что и говорить: обидно упустить такой вкусный набор мозговых косточек!

Вот только спокойствия мне это неожиданное спасение не прибавило. Ярко вспыхнул огонь, осветив узкий проход в стене, а заодно и фигуру в черном плаще, с плотно надвинутым на лицо капюшоном.

Это явно был демон, причем в полной боевой трансформации. Рука, которая держала факел, была обтянута грубой красной кожей, а черные заостренные когти могли легко вспороть горло противнику.

- Что, позовешь своего хозяина? - не выдержала я.

- Не угадала, - голос демона был хрипловатым и смутно знакомым, но я не смогла даже понять мужчина это или женщина. - Хочешь сбежать? Тогда идем со мной.

- С какой стати я должна тебе доверять?

- Доверять? - донесся легкий смешок. - Тебе вообще некому здесь верить. Можешь остаться и попробовать объяснить Повелителю куда ты так торопилась. Так что, решай, остаешься или идешь?

Я только кивнула: ответ был очевиден. Уж лучше рискнуть и надеяться на лучшее, чем уповать на милость высшего демона.

Незнакомец повернулся и, больше ни слова не говоря, вынул из кольца в стене горящий факел, направляя свет на идущие вниз ступени. А после уверенно пошел прочь, петляя по узкому проходу в крепостной стене.

Здесь пахло сыростью и пылью, серым слоем покрывавшей пол. Мотки паутины диковинными холстами украшали потолок и стены, скрывая за паучьей бахромой закопченную факелами кладку.

Рукотворный коридор уже давно превратился в узкий пещерный ход, а мы все еще шли в неизвестном направлении. Дорога спускалась вниз так круто, что иногда приходилось скользить, цепляясь руками за стены. Некоторые участки помогали преодолеть вырубленные в скале ступени.

Путешествие закончилось внезапно. Проводник вдруг остановился и прижал голову к стене, осторожно нащупывая едва заметный выступ.

Шелест осыпающегося со стен песка сменился тихим шепом ветра. После затхлого воздуха подземелья голова закружилась от одуряющего аромата утренней свежести. Потайной ход вывел прямиком к подножию горы, оставив далеко-высоко Черный замок Повелителя Тьмы.

Демон кивнул на открывшийся выход, стараясь держаться в тени подземного хода и не попасть под свет утреннего солнца.

- Иди на восток. Змеиные предгорья в антарном камне - он глушит ауру и поисковые заклятья там бесполезны. Может, тебе повезет.

Первые шаги навстречу восходящему над горизонтом солнцу дались нелегко. Я торопливо обернулась сказать запоздалое “спасибо”, но сзади уже никого не было. Ход закрылся.

Еще минуту я постояла, чувствуя, как каждая клеточка наполняется магией света, и уже уверенно направилась на восток, торопясь добраться под спасительную сень ближайшей дубовой рощи.

Спустя три дня после моего побега, Черный замок все также украшал массивными башнями западный край горизонта. Напоминая о его хозяине и о том, что меня скорее всего ищут. Впрочем, не давал о себе забыть и черный браслет на запястье.

Зато еще одна вершина покорена - осталось лишь спуститься. А там можно готовиться на ночлег. Точнее искать толстое сучковатое дерево. Хотя сегодня мне уже несколько раз попадались небольшие пещеры, в которых можно было переночевать и даже попробовать развести огонь, чтобы чуть-чуть согреться.

Солнце медленно клонилось к закату, неторопливо меняя цвет с золотистого на багрово-пряный, будто молодая невеста, краснеющая с приближением брачной ночи. Холодные ночи северных земель были непривычны для меня. Слишком темно, слишком зябко. Но даже костер не разведешь: а вдруг заметят?

Впрочем, не зря мы с Романдом столько времени проводили в лесах светлых эльфов. Пока мне удавалось без труда найти чистые лесные родники и еду. В конце июня солнечные опушки были полны спелых ягод. Но усталость и постоянное ожидание погони все равно выматывали.

На второй день своего бегства я все-таки попыталась взлететь. Но как только серебряные крылья разбили свежий утренний воздух, все тело сковала дикая, чудовищная боль. Я рухнула на землю, парализованная магической пыткой. И только спустя час смогла продолжить путь, понимая, что больше не получится воспользоваться крыльями и преодолеть путь по воздуху.

Пыльный лист подорожника едва не вырвало из рук быстрым течением. Я торопливо вытащила мокрое растение из мелкой горной речки и приложила к ссадинам на ногах. Что ни говори, а легкие туфли совершенно не подходили для прогулок по горам.

Вода в речке была бодрящая и ледяная. Обмыв покрытые пылью руки и лицо, я от души напилась про запас и двинулась по течению. Хорошо бы еще собрать еды. Все черничники остались внизу - в сосновом бору, зато на солнечных полянах краснела спелая земляника.

Продравшись сквозь неожиданно густые заросли кустарника на широкое каменное плато, я едва не рухнула, споткнувшись о высокий черный камень.

«Нет, не камень», - поняла вдруг. - «Кошка. Большая мертвая кошка».

Здесь мелкая речка вырывалась на свободу из тенистого густого леса, впадая в другую реку - широкую и каменистую, которая десятиметровой зеркальной стеной падала с обрыва, рассыпая в воздухе мелкую водяную пыль.

На берегу, уронив тяжелую лобастую голову в воду, лежала горная пума. Сведенные судорогой лапы были неестественно вывернуты, а брюхо, из которого вывалились все внутренности, разрезано по всей длине одним точным ударом.

От вида мертвой кошки замутило, во рту собралась горькая слюна и я поторопилась убраться оттуда. Но вдруг заметила, что в воде, цепляясь лапками за нависающую над протокой корягу, барахтается маленький котенок. Видимо, детеныш той погибшей пумы.

Не раздумывая, я прыгнула в реку. Вода моментально пропитала платье, ледяными иголками заколола ноги, а быстрое течение все норовило отнести меня к смертельному обрыву. Лишь с третьей попытки удалось добраться до пушистого утопленника.

Почувствовав на себе руки, кошечка тут же вцепилась в меня всеми лапами, глубоко вонзая когти не только в одежду, но и под кожу. Возвращаться в воду она явно не собиралась.

Одной рукой я подняла добычу вверх, а второй попыталась грести к берегу. Получалось плохо - течение было слишком сильным. Запаниковала, понимая, что еще немного и меня сбросит вниз с водопада. Вышло только хуже - вдруг раскрылись крылья. Вмиг напитались водой и потянули нас на дно.

Только не это!

Спешно задержала дыхание, попыталась успокоиться и спрятать крылья. Иначе и вовсе не выплыть из водного плена. Глянула наверх. На миг мне показалось, будто поверхность речки на несколько секунд покрыла тьма. Вспыхнула и пропала. Или это галлюцинация от нехватки воздуха?..

Со второй попытки мне все же удалось спрятать крылья и вынырнуть на поверхность. Я жадно ухватила воздух, огляделась, и.. почти тут же нырнула обратно. Но уже специально.

- Куда?!

Мужская рука крепко схватила за шиворот платья. Следующий сильный рывок вытянул меня из реки наверх. Кажется, я захрипела: воротник впился в шею. Но отчаянные попытки сопротивляться ни к чему не привели.

Повелитель демонов все же нашел меня…

Мужчина с легкостью вытащил добычу на каменистый речной берег. И тут же отпустил, отходя на несколько шагов в сторону. Я гулко брякнулась на колени, царапая и без того сбитые ноги о камни, но не проронила ни звука.

Плакать или истерить было бессмысленно: вряд ли высшего демона это разжалобит. Унижаться еще больше я не хотела. Поэтому просто молча сидела, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. С волос и одежды ручьем стекала вода, а в руках замерла спасенная пума.

- Кота задушишь, - вдруг донеслось до ушей насмешливое замечание.

- Что? - я медленно подняла голову.

- Кот твой, говорю, уже в предсмертных судорогах бьется, - иронично хмыкнул Конрад. - И ты нарушила наш уговор.

Взгляд скользнул на пушистый комочек и я торопливо разжала руки: полузадушенный котенок скатился вниз на песок и обиженно замяукал. Пальцы нащупали под ладонью обтесанный водой голыш. Нервно стиснув гладкие бока камня, я вскочила на ноги и крикнула:

- Не подходи ко мне!..

И даже почти попала. Камень пролетел всего в сантиметре от лица Повелителя. Мужчина в последний момент уклонился, явно удивленный моей меткостью, и хмыкнул:

- А то что?..

- Ты можешь силой затащить меня обратно в замок, ты можешь меня избить, но я буду пытаться сбежать вновь и вновь...

- Значит ты умрешь.

- Значит я умру, - согласилась я. - Пусть так.

- Ну и дура. Думаешь, умереть так сложно? Отнюдь. Куда труднее - жить.

Ах, ты!..

Серебряные крылья вспыхнули за моей спиной, яростно вздымая самые кончики перьев в небо. Этот наглый выпад меня лишь разозлил.

- Не смей читать мне нотации! И своей жизнью я распоряжаюсь сама.

- Так живи, - отрезал демон. - Если есть возможность пожить чуть дольше, стоит всегда за нее хвататься. Ведь кто-то наверняка будет о тебе грустить. Даже если это бродячий пес у перекрестка, который каждый вечер поджидает тебя по дороге домой.

Дыхание перехватило, память услужливо подбросила лица погибших родителей и тут же образы Лидии и Эйдена, их сына - Романда, любимого брата, пусть и не родного... Кто бы мог подумать, что от демона можно услышать такие слова... Притворщик!

- Не смей! Ты не имеешь право говорить такое. Такие вещи, о которых ты не имеешь ни малейшего представления!

- Почему ты так думаешь?

- Потому что ты не можешь любить и о ком-то грустить. Потому что я сама видела, как ты убил тех ангелов!..

Молчать я уже не могла. И говорила бы дальше все, что сейчас болело в душе. Но запнулась, увидев, как на той стороне реки, за спиной Повелителя вдруг обнаружилась троица ангелов. Таких же, как были в Черном замке.

- Ах, вон оно что... - понятливо протянул демон и тоже умолк, подозрительно глядя на меня. Затем быстро развернулся и тоже заметил новых противников.

- Тьма и Бездна! - зло рявкнул Конрад. - Что ж за неделька такая?! Напрасно радуешься, светлая. Поверь, на твоем месте я бы за них не болел. Потому что только я твоя единственная надежда на спасение.

- Ты сам себе перережешь горло? - парировала я, раздумывая, как бы так суметь оказаться на той стороне реки.

- Не стоит мне хамить, девочка. Просто поверь, эти «светлые братья» пришли тебя сожрать, а не спасти.

Но я его уже не слушала. Сердце прыгало в груди как сумасшедшее от нежданной и безумной надежды. Неужели меня все-таки спасут и скоро я окажусь дома?! А если нет?.. Пусть даже Конрад один, но он не рядовой демон - он Повелитель темных, опасный и могущественный. Не зря он один из Перворожденных.

А еще что-то было не так... Мой взгляд заскользил по лицам ангелов. Почему у них такие одинаковые лица, застывшие в странной гримасе безразличия?.. Я вздрогнула, заметив в руке одного из крылатых тонкий кривой меч, испачканный уже засохшей черно-бурой кровью, как у той мертвой кошки.

- Исчезни, белобрысая, - прошипел Повелитель, обнажая оружие.

Его противники тоже не стали тратить время на разговоры, за секунды преодолели горную реку, и сразу же бросились в атаку.

- Не надо!

- Вон! - демон церемонится не стал и просто отбросил меня в сторону.

Что и говорить, равняться с ним силой я не могла. Пролетела добрые пять метров и врезалась в каменно-твердую землю, ободрав бок. Но тут же вскочила на четвереньки, пытаясь восстановить равновесие.

Сзади раздался яростный звон оружия. Я обернулась, глядя, как Конрад с яростью отражает удары сразу с трех сторон и застыла, в панике раздумывая, чем же могу помочь своим.

Противники двигались с ошеломляющей скоростью. Даже Повелитель, который не зря считался лучшим бойцом темных, едва успевал отражать атаки. Едва, но все же успевал, постепенно оттесняя врагов к реке.

В голове кузнечным молотом стучала только одна мысль: «Он же их сейчас убьет!.. Нет! Хватит трупов. Надо что-то сделать!»

По телу волной прошла болевая судорога, вторая, третья, браслет накалился, впитывая в себя магию и сжигая кожу.

«Ничего, я выдержу, главное - уничтожить зло»! - крылья слились в сплошное серебро, по которыми сполохами пробегала магия.

Один из ангелов коротко вскрикнул и упал, зажимая колотую рану в животе, но и Повелитель получил серьезное ранение в плечо, когда отвлекся на световое шоу за спиной.

- Светлячок! - зло рявкнул на меня демон, перебрасывая меч в другую руку. - Прекрати сверкать и успокойся!

Но это лишь приободрило. Больше не обращая внимания на боль, я уверенно потянулась к магии, собирая ее в единый мощный поток: «Да. Все правильно. Я должна уничтожить зло!»

Внезапно один из "ангелов" открыл рот, полный острых игольчатых зубов, зашипел и в высоком зверином прыжке оказался за спиной Конрада. Повелитель оказался быстрее и успел отмахнуться от атаки противника: острые загнутые когти лишь вспороли кожу. Глаза твари полыхнули бордовым огнем, а из груди вырвалось рычание.

«Небо, кто это?.. - в голове мелькнула запоздалая мысль. - Это… это не ангелы»!

Но магию уже было не остановить.

Серебристая дуга сорвалась с пальцев. Время замедлилось. Будто в опьянении я видела, как попавшие в радиус удара демон и его противники стали медленно-медленно поворачиваться в мою сторону. Почти развернулись.

Резкая вспышка и морфы один за другим рассыпались серой пылью. Вместе с крыльями, одеждой и оружием.

Демон удивленно уставился на ближайшую кучку, недоверчиво пошевелил ее носком сапога и хмыкнул:

- Спасибо за помощь, конечно, но не стоило.

- Я не хотела…- растерянно прошептала я. - Но как же?..

Над предгорьем раздался дикий крик боли.

Пытка была такой сильной, что голос от крика сорвало через несколько секунд: кости и суставы выворачивало наизнанку, каждый нерв вдруг стал хрупким и звенящим от боли, а вместо правой руки оказался страшный обожженный отросток, в котором лишь угадывались пальцы.

Черный браслет безжалостно отомстил за нарушение запрета хозяина.

Очнулась я от того, что захлебывалась. Судорожно закашлялась, но чья-то сильная рука прижала мою голову к фляжке, заставила сделать еще несколько глотков.

Сквозь мутную пелену слез мне удалось узнать Повелителя демонов, который ругался на чем свет стоит. Смысл слов от меня был весьма далек, да и звук через шум в ушах доходил не весь и не всегда, но мимическая экспрессия на лице темного была лучше любых пояснений.

Полегчало мне как раз к тому моменту, когда в речи Конрада помимо междометий стали встречаться и общеупотребляемые слова.

- Мертвая вода из Града. Последний запас, - пожаловался демон, сбросил кожаную куртку, а после снял рубашку (и без того мокрую от крови и пота) и принялся щедро пропитывать ткань драгоценной жидкостью.

Мягкий хлопок обернул мою изувеченную руку, снимая боль и обнадеживая выздоровлением.

- Ну, зато хоть высохла после купания, - философски хмыкнул демон и не удержался от шпильки. - И я тебя предупреждал про запрет.

- Да, я помню, - отозвалась я.

Повисла тяжелая тишина, словно анекдот рассказанный на поминках. Демон безмолвно изучал меня и словно что-то про себя решал. Я тоже молчала. Смотрела мимо плеча мужчины и баюкала изуродованную руку. На удивление после пережитого не было ни мыслей, ни слез. К ногам подползла позабытая кошечка, хрипло мяукнула и осторожно потерлась лобастой головой о колени. Здоровой рукой я подцепила зверька под живот и прижала к груди, зарываясь лицом в теплую шерсть.

- Морфы. Один из видов тварей Хаоса, - словно нехотя пояснил Повелитель, присаживаясь под можжевельником и облокачиваясь на заскорузлый, кривой ствол дерева. - Могут изменять облик, правда, в отличие от полиморфов, всего лишь один раз в жизни. Но когда они напуганы, голодны или в агрессии - их выдают глаза и иногда частичная трансформация: клыки, когти. Эти почему-то приняли облик твоих сородичей.

Морфы? Нечисть Хаоса?! Но что они делают в темных землях? Я пыталась переварить неожиданную информацию и молча смотрела, как морщится Конрад и внимательно осматривает царапины от когтей на своем плече. Зато удар мечом его как будто вовсе не волновал.

Демон вытряс из фляжки последние капли целебной воды: в ранах зашипело и явно защипало. Видимо, яд?.. Что ж, хваленая регенерация демонов, конечно же справиться с этим, но почему бы ей не помочь.

Следом с пальцев мужчины в небо сорвалась черная птица, расцвела над головой огненной вспышкой. Видимо, условный знак для остальных демонов. А после Повелитель вновь повернулся ко мне:

- И, да… Отряд этих монстров уничтожил две деревни на границе. Тех, что ты видела в замке, смогли захватить наши воины на месте, еще троих взяли вчера на облаве. Эти, видимо, последние... Сто шестнадцать взрослых и тридцать шесть детей, из них семеро - младенцы. Все мертвы.

- Как... Мертвы?

- Разрублены, задушены, загрызены, - принялся перечислять темный.

Сердце будто сжало ледяной рукой, а уши наоборот вспыхнули от стыда. Пресветлые Небеса! Что же наделали эти твари! И получается, что я... зря обвинила демонов? Но ведь это выглядело как убийство!

- Я не знала… И думала… - договорить я не смогла, голос оборвался.

- Каждый всегда видит то, что хочет увидеть. Вот это стол - за ним едят, вот это стул - на нем сидят... - продекламировал Конрад в своей ироничной манере. - Но бывает и по другому. Силосная яма для кентавров - это стол, дубовая жердь для крылатых ааракокр - лучшая в мире постель. Это жизнь, Светлячок.

- Почему ты меня так называешь?..

- Потому что ты и есть светлячок. Наивный маленький крылатый жучок, который может зажечь свет даже в кромешном мраке. Сантиметра на два вокруг себя. И никак не может понять, что Тьма вокруг бесконечна, а его свет - нет. И даже если этот жучок постарается, очень сильно постарается… он просто быстрее перегорит. Всего лишь. А ночь уйдет сама, с рассветом…

Демон с сожалением заглянул во фляжку, со вздохом заткнул ее и легко, плавно поднялся на ноги:

- Ладно, бывай, что ли...

- Как "бывай?" - опешила я. - А как же я?

Видимо изумление на моем лицо было слишком ярким, потому что бровь темного саркастично изогнулась, а губы тронула насмешливая ухмылка.

- А что ты? Кажется, кто-то мечтал от меня сбежать. Вперед. Волоком я тебя обратно тащить не буду и не надейся. Даже дорогу подскажу: как с антарных предгорий спустишься, начнутся пустоши - недели три пешего хода и ты на опушке Чернотравного леса, а сразу за ним Орлиные горы. Как раз к концу лета доберешься. Ну а там, как через горы перешла, так сразу и светлые земли.

Над речной гладью пронеслась парочка блестящих стрекоз, я молча проследила за их полетом, а после подняла голову, глядя мужчине прямо в глаза:

- Надеешься, что я побегу за тобой как побитая собачонка?

Демон вновь иронично поднял одну бровь. Уверена, именно на это он и рассчитывал.

- А ты думаешь, что степные койоты в пустошах более милосердны, чем я?

- Зато от них всегда знаешь, чего ожидать.

Повелитель усмехнулся. Молча набросил куртку прямо на голое тело и присел рядом на землю.

Впервые он оказался так близко. Черные волосы растрепались после боя, загорелый рельефный торс с кубиками мышц и следами крови, своей и чужой, выглядывал из-под одежды. Нагревшаяся за день на солнце куртка терпко пахла кожей, крепким табаком и почему-то морем.

- Дай сюда руку, - скомандовал мужчина.

Секунду я поколебалась, но все же протянула покалеченную конечность. Хуже ведь уже не будет?..

Конрад осторожно разбинтовал то, что осталось от рубашки и цокнул языком: рана выглядела ужасно. Я тоже тихо застонала сквозь зубы.

Мертвая вода остановила магическое воздействие и превратила руку в нечто черное и обугленное. Выглядело это так же страшно, как и ощущалось. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Не знаю, что удерживало меня от потери сознания, наверное, упертость и все еще гуляющий в крови адреналин.

Демон осмотрел края раны и раздраженно покачал головой:

- К сожалению, «исцеляющий» не мой титул, это к Айрэлу. Но кое-что сделать попробую. Надеюсь, получится.

Его пальцы затанцевали над раной, призывая магию. Сложное заклинание вспыхнуло на свету, заиграло всеми цветами радуги, окутывая руку в маленький целебный кокон.

- Как ты лечишь? - через минуту, когда сводящая с ума боль стала уходить, спросила я. - Всегда думала, что темным эта магия недоступна.

- Обычным демонам - нет. Я кое-что могу, но... Скажем так, тем количеством магии, которое я сейчас влил в твою руку, можно было бы уничтожить небольшой такой славный городок. А может и большой.

- Что?.. О, небо, как с тобой вообще можно разговаривать?!

- Языком, конечно же. Но ты же не ждешь, что я вдруг тоже оперюсь и прицеплю нимб?

- Вряд ли существует нимб размером с тележное колесо, под стать твоему эго.

- Это ты еще не видела размеров других моих достоинств.

Ох, кажется, я покраснела… Зато Конрад так глянул насмешливым взглядом в ответ на мое молчание, что сразу стало ясно, что он об этом думает.

Да, все так: опыта в общении с мужчинами у меня нет. Да и откуда он возьмется у ангела, которая едва достигла второго совершеннолетия и у которой любовников было ноль целых ноль десятых. При этом законченной дурой я не была и знала, чем занимаются супруги за дверями спальни. Другое дело, что в Небесном Граде было не принято вот так сыпать шуточками на эту тему. Хотя, что взять с демона.

Хм… Если нельзя взять, может быть, можно - снять?..

- А нельзя снять этот «браслет?» - озвучила я вслух свои мысли и уперлась взглядом в массивную фигуру Конрада, а после торопливо добавила: - Если я пообещаю больше не сбегать.

- Нет.

По правде говоря, на положительный ответ я и не надеялась, но с досады все равно разочарованно прикусила губу. Конечно, было глупо ждать, что он согласится. Но демон внезапно миролюбиво пояснил:

- Браслет активируется один раз и пока в нем есть магия, снять его нельзя. Даже у меня это не получится. А сейчас помолчи…

Конечно же, всегда пожалуйста!

Я умолкла, Повелитель тоже сосредоточился на сложном заклинании исцеления. Медленно-медленно страшный обгорелый обрубок вновь превращался в нормальную здоровую руку, правда с такой тонкой и чувствительной кожей, что, казалось, она болит даже от легкого дуновения ветерка. Но это было ничто по сравнению с той болью.

Мужчина уже завершал лечение, когда я заметила, что он исподтишка наблюдает за мной с каким-то странным выражением на лице. Вопросительно нахмурилась, ожидая нового подвоха, но демон резко щелкнул пальцами и оборвал заклинание:

- Что мог я сделал, хотя еще несколько дней рука скорее всего будет болеть... И все же предлагаю вернуться со мной в замок.

Ох, нет! Сомнения затопили меня с новой силой. Это все было так странно... Так неправильно.

- Обещаю, тебя никто не тронет, - мужчина вдруг крепко обнял меня за плечи, шкодливо прижал губы к моему уху и прошептал. - Если, конечно, ты сама не захочешь, чтобы тебя потрогали.

Со второй попытки мне все же удалось вырваться из объятий. Я вскочила на ноги и яростно рявкнула:

- Повелитель, вы невыносимы!

- Нет-нет, давай уже на "ты". Этот официоз меня угнетает, - демон следом поднялся на ноги. - Так что скажешь? Попробуешь еще один раз меня "вынести?"

- Боюсь, сто килограмм мне никак не поднять, - процедила я. - Но надеюсь, в этот раз твои манеры будут лучше, чем у пьяного горного тролля.

- Я буду стараться изо всех сил, - демон шутливо склонил голову. - А вот и остальная группа спасения подтянулась. Как всегда, когда уже все закончилось.

Из-за деревьев показались Майкл, Кейрин, Шанти и еще десяток незнакомых демонов, которые вели в поводу лошадей.

Возвращение в замок я почти не заметила и, кажется, даже задремала под мерный ход лошади. Когда конная кавалькада въехала в ворота замка Че-ар была почти полночь. Но как только над головой выросли массивные башни цитадели, сон как рукой сняло.

От помощи Повелителя я отказалась, сама соскользнула с бока лошади и поторопилась забрать у одного из демонов котенка пумы, которого так и не смогла оставить в горах. Хорошо хоть никто не возражал против моей маленькой причуды.

Повелитель бросил поводья подбежавшему конюху, и лично проводил меня в комнату. Хвала небесам, мужчина больше не отпускал недвусмысленных шуточек. Кажется, для одного дня колкостей было более чем достаточно.

Хватит и того, что я всю дорогу ехала вместе с ним в седле, ощущая спиной каждое движение горячего мощного тела демона. Чувствовала его дыхание на своих волосах и то, как сильные руки по-хозяйски прижимали меня к себе, перехватывая под грудью, когда лошадь поднималась в галоп.

Пожелав спокойной ночи, Конрад почти сразу ушел. Зато появилась служанки: та самая круглолицая горничная и… огромная орчанка с золотым кольцом в носу! Что и говорить, ее внешность впечатляла: двухметрового роста, с темно-коричневой кожей, янтарными глазами и загнутыми клыками, выпирающими из-под верхней губы. Рокочущим басом она представилась тетушкой Мартой и начала что-то недовольно бурчать под нос, когда разглядела все мои ссадины и синяки.

Прислушавшись, я с удивлением отметила, что недовольство орчанки направлено как раз на Повелителя, который "ишь, совсем замордовал девчонку" и "каб ему пер'ем во рту парасло!" Это было неожиданно приятно. А еще я вдруг поняла, что этот голос мне знаком.

- Это ведь вы ухаживали за мной? - я почувствовала неловкость. - В первую неделю, когда я… не очень хорошо себя чувствовала.

- А то кто ж, - добродушно отозвалась орчанка. - Тетушка Марта любого на ноги поставит. Только зря ты сбежала, девонька. Уж не знаю, что у вас там с Конрадом, но ты не верь сплетням и басням. Наш Повелитель справедливый и просто так и мухи не обидит.

"О, да! - не удержалась я от мысленной колкости. - А по делу и пару миров может уничтожить". Но вслух говорить, конечно, не стала. И так понятно, что все слуги и подданные горой стоят за своего Владыку.

Пробормотала:

- Видимо, нам стоит познакомиться поближе.

- А то как же, - с энтузиазмом отозвалась женщина и протянула стакан с подозрительной бурой жидкостью. - Пей-пей, мигом поправишься.

После ванны и горячего ужина я моментально уснула, сказались стресс и усталость всех последних дней. Снов не было. Может, оно и к лучшему.

Конрад. Черный замок.

До замка добрались тем же вечером. Светлую передали на попечение экономке, а Конрад и Михаэль устроились в кабинете Повелителя. Наконец-то можно было расслабиться и сбросить напряжение последних дней.

После трех суток беспрерывных поисков отдых требовался даже высшему демону. Именно столько потребовалось, чтобы обыскать скалистые леса Змеиного предгорья, куда забралась светлая. Те места содержали в себе антарную крошку, которая глушила поисковые заклятья, и отследить беглянку по ауре не получилось даже у Конрада.

К тому же исчезновение «гостьи» обнаружили не сразу. Повелителя и Михаэля два дня не было в замке - мужчины были слишком заняты из-за нападений на приграничные деревни. Всем остальным не было дел до светлой. Разгневанному Конраду удалось выяснить что "кто-то кому-то сказал, что ангел заперлась в комнате и не хочет выходить". Поэтому все решили, что за несколько дней она не помрет и лучше просто подождать Повелителя, пусть сам с ней разбирается.

Когда Конрад вернулся в замок, хаос и паника поселились в Темных землях. Точнее в панике были слуги и стража, а Повелитель был просто зол. За время поисков раздражение демона достигло своего пика. Когда наконец он наткнулся на белобрысую девчонку у той горной речки, и вытащил “утопленницу” из воды, ему пришлось поскорее отойти в сторону, опасаясь как бы не пришлось следом подавлять желание ангелоубийства.

Но уже через пару минут нападение поддельных “ангеломорфов” и неожиданное заступничество светлой только добавило неразберихи и хаоса.

Впрочем, дальнейшая их перепалка с девчонкой неожиданно доставила ему удовольствие. Ему даже удалось найти парочку тем, которыми удалось пронять белобрысую нахалку с острым как бритва язычком. Но сдаваться она и не подумала, до последнего упрямо отстаивая свою свободу.

Удивительно, что из невзрачной гусеницы вдруг вылупилась не бледная моль и даже не бабочка, а пчелка, которая умеет больно жалить.

- Она и говорит: «Майкл, милый, может стоит намекнуть начальству на повышение? Сколько можно ходить в лейтенантах?! Меня не поймут! Мне даже нечем перед подружками похвастаться!»

Голос беловолосого Советника выдернул Повелителя из воспоминаний. Мужчина бросил взгляд на горящий огонь в камине, покачал в ладони пузатый бокал с янтарной жидкостью, и лениво поинтересовался:

- А ты что?

- А что я? Явился на следующую встречу к подружкам при полном параде, вручил ожерелье с бриллиантами, сказал: «Извини, дорогая. Но когда суккуб не знает с какой стороны кровати к мужчине подходить… Меня же не поймут! Мне даже нечем перед Повелителем похвастать. Адьес, в общем»…

- И? - спросил Повелитель, вполуха слушая болтовню Михаэля.

Его внимание вновь вернулось к камину. Оранжевые языки пламени с треском голодного волка, дорвавшегося до сочной мозговой косточки, разгрызали сухие березовые поленца.

С неожиданным удовольствием Конрад вдруг вспомнил, как наблюдал за Элли в те минуты затишья, когда лечил ее пострадавшую от магии руку. В крылатой девчонке будто появилось что-то новое. Вместе с упрямым взглядом синих глаз, он вдруг заметил какая у нее розовая шелковистая кожа, золотистые волосы и пухлые малиновые губы, которые так и напрашивались на поцелуй.

- Стерва, конечно, но про кровать я соврал. Знает ведьма толк в любовных делах, - ухмыльнулся блондин и резко сменил тему. - Ты узнал, как она сбежала?

- Нет. Говорит "Твоим патрульным лучше черепах охранять, мимо можно слона на поводке провести". Врет, конечно. Охранное заклинание потеряло ее у восточной стены.

- Там, где потайной ход?

- Именно.

- Может случайно нашла?

- Да-да, и мимо охраны случайно проскользнула и выход из подземелья тоже сама нашла. Вот такой везучий Светлячок, понимаешь ли!

- Думаешь, ей кто-то помог? У девчонки появился таинственный покровитель в замке?

- Возможно… Сама бы она еще неделю блуждала по катакомбам.

Повелитель поднялся, разгреб угли кочергой, подняв сноп искр, и подбросил в огонь несколько поленьев. К вечеру похолодало и зарядил мелкий частый дождь, огонь был как нельзя кстати.

- Или кто-то понадеялся, что я ее поймаю и сам придушу, - пожал плечами высший демон, - а может ее сожрет в горах дикая виверна... Кстати, что Кейрин говорит? Она же за охрану отвечала?

Майкл поморщился: он ждал этого вопроса. Все же вопросы безопасности и войск лежали на нем. А ситуация получилась весьма неприятная.

- Орреш взял всю вину на себя. Говорит, отвлек ее на посту. Все знают, что он давно и безнадежно влюблен...

- И это вряд ли помогло ему добиться взаимности, - недовольно ответил Повелитель.

После возвращения в замок, Кейрин отправили работать на кухню. Для командира боевой звезды это было унизительным наказанием.

- Так-то да… - неопределенно отозвался Майкл.

- Значит, наш любвеобильный капитан с завтрашнего дня чудесным образом превращается в лейтенанта. Займи его чем-нибудь полезным, пусть расставит приоритеты между делом и горящими штанами.

Советник кивнул, но развивать тему не стал. Ему не нравилась рыжеволосая демонесса, зато старший демон симпатизировал молодому капитану, точнее уже лейтенанту. Михаэль поторопился сменить тему:

- И я удивился, когда ты первый нашел светлую и она сама шла с тобой (о, чудо!) не вопящая и не оглушенная.

- Не поверишь, девчонка смогла меня удивить, - неожиданно усмехнулся Конрад. - Оказывается, с ней даже можно разговаривать.

- Случайно на нее наткнулся?

- Не на нее, - задумчиво отозвался Владыка, - почувствовал «Теневое лезвие». Минута, может, две. Вышел к реке: а там светлая "купается". И остаточное поле от заклинания на воде.

- «Теневое лезвие» на Змеином предгорье?

Падший недоверчиво уставился на Повелителя, будто подозревал начальство как минимум в употреблении веселых орочьих мухоморчиков. Ответным взглядом можно было заморозить вулкан и Майкл поспешил внести контрпредложение:

- Морфы?

- Вряд ли, - с сожалением отверг столь заманчивый вариант Повелитель. - Не тот уровень для подобной нечисти… Или это просто совпадение или… Сколько было охотников за Светлячком?

- Я, ты, Шанти, Кейрин со своей боевой звездой и Орреш с четырьмя маори, - быстро перечислил падший и осекся. - Думаешь, это кто-то свой?

- Возможно… Хотя и не уверен. Возвращаемся к вопросу, кто может хотеть убить Светлячка?

- Может тот, кто знает насколько ты хочешь сохранить ее живой и здоровой?

- Вот именно.

- Тогда выбор еще меньше: Шанти и я. За палачом сбегать?

- Хороший вопрос, - медленно сказал Повелитель, внимательно наблюдая за реакцией беловолосого демона. - Я ведь действительно не знаю, где ты был в ту ночь под утро, создать телепорт с приграничного форта - дело пары минут. И Шанти была в замке...

- Ты серьезно?

- Пока что - нет... Самое удивительное, что светлая совершенно ничего не заметила. Какое там «Лезвие тьмы»? Тишь и красота! До моего появления, разумеется.

- Разумеется. Защитная реакция психики: не верить в плохое, пока оно не вцепится тебе в глотку… Обычно, я не затрагиваю эту тему, но тебе не стоит затягивать с… кхм, с планом. Я заметил, что ты сегодня даже не пользовался боевыми заклинаниями. Дела совсем плохи? - неожиданно даже для себя сказал Михаэль.

- Вот и дальше не трогай, - с нехорошим прищуром протянул Повелитель. - Вроде на Земле есть отличная поговорка: дружба дружбой, а служба службой.

Майкл шутливо поднял ладони, признавая поражение, но глаза мужчины оставались серьезными, без тени улыбки:

- Тогда как честный и преданный короне подданный, пойду всего лишь займусь прямыми обязанностями.

- Давно пора.

Повелитель проводил Михаэля взглядом и отошел к секретеру. Достал тяжелую бутыль из темного зеленого стекла и протянул руку к столику с документами.

Мужчина пробежал глазами по письму от шпиона из Серебряного Града и с досадой хмыкнул. Новости из светлых земель наводили на разные мысли. Доносчик утверждал, что за неделю у крылатых произошло три нападения демонов. Два десятка погибших, почти сотня раненых… Вот только весь вопрос был в том, что никаких приказов об атаке Конрад не отдавал.

Его мысли вновь вернулись к среброкрылому Светлячку и разговору с Михаэлем.

План... Этот план действительно вызывал вопросы. Впрочем, и отступать от него было бы глупо. Хаос становился сильнее с каждым днем, особенно почему-то сейчас, когда в замке появилась эта светлая девчонка.

Майкл прав, пора что-то решать.

Впрочем, Айрэлу, видимо, все это надоело не меньше. Иначе Светлый Повелитель так легко бы не согласился на сделку.

* * *

Две недели назад. За три дня до Церемонии Посвящения. Серебряный Град. Облачный дворец.

Светлый Повелитель Айрэл Исцеляющий сидел в своем кабинете в Радужной башне, опустив ледяные ноги в кадушку с горячей водой. Кутаясь в плед, он разминал старческие, покрытые сеточкой синих прожилок руки. Но ни теплая вода, желтая от горчицы, ни плед из шерсти горных коз, ни сильнейшие заклинания магии Света не могли согреть кости старика.

Повелитель устало откинулся на спинку кресла: через три дня будет Посвящение и его пройдет очередная Несущая свет. Похоже, он вновь забыл ее имя: Эленор?.. Нет, вроде Эльза или как-то так... Вновь пробудится безумная надежда и так же погибнет. Рухнет сгоревшим светлячком со сломанными крыльями. Как и предыдущие.

Тогда, во время войны, Пророчество о девушке с серебряными крыльями подарило надежду, принесло долгожданное перемирие. Но если бы пророчества так же легко исполнялись, как они создаются. Уже через несколько столетий все это превратилось в фарс. А может и раньше, еще в тот момент когда Наэла произнесла вслух всю эту белиберду.

Отогнав горькие мысли, старик поднялся, кряхтя от усилий, и удивленно замер: старинное зеркало в серебристой оправе мерцало антрацитовой чернью. Вот пошло волнами, словно море при девятом вале и разбежалось кругами. Только цвет «воды» не имел ничего общего с привычной сине-зеленой морской глазурью, то была угольная пыль.

Айрэл, помедлил, но все же подошел к зеркалу, открывая портал. С той стороны возникла наглая и до боли знакомая физиономия.

- Вечер добрый, Повелитель, - демон поздоровался первым.

- Добрый… Можно и так сказать, - согласился ангел, ожидая первого хода от врага.

- Может быть, я войду?

Конрад, перешагнул зеркальную черту и прошел в комнату. Деловито осмотрелся и язвительно заметил:

- За тысячу лет мог все-таки поменять этот безвкусный столик.

- Ты пришел обсудить мою мебель? Или съеденные на завтрак младенцы и замученные девы уже прискучили, решил в столяры податься?

Конрад хмыкнул, проигнорировав реплику, и без спроса устроился в кресле:

- Одно другому не мешает. Но я бы хотел поговорить... брат.

Светлый сел напротив, едва не охнув от резко стрельнувшей в позвоночник боли - как некстати радикулит разыгрался, и ничем ведь не лечится, зараза такая! Ни магия не берет, ни припарки не помогают. Одно слово - «Исцеляющий». Впрочем, Айрэл сумел взять себя в руки и, напустив на себя удивленный вид, спросил:

- Впервые за столько лет и именно ты хочешь поговорить. О чем же? Брат...

- Конечно же, о Светлячке.

- Вот как…

- Нет уж, позволь, - перебил демон. - Я знаю, что ты сейчас скажешь. Но это скучно и совсем не интересно. Поэтому, предлагаю поистине дьявольскую сделку. Ты отдашь мне девушку, а взамен я отменю свое проклятие. И не просто так, а полностью возвращу тебе твою молодость. Все что нужно - вот это.

В руках демона появился пожелтевший, потрепанный свиток тысячелетней давности. Взгляд Айрэла замер на драгоценной бумаге.

- Зачем она тебе?

- А вот это не твое дело, братец. Просто подумай о том, что фактически мы с тобой вернемся к началу, расставив фишки на исходной позиции, - демон белозубо улыбнулся. - Каждый останется при своем, ничего не потеряв: не будет ни Среброкрылых светлячков, ни проклятия. А пока объявим негласное перемирие без нападений и всего такого. Надеюсь, ты сможешь держать в узде свою бешеную Ингрид?..

Повелители помолчали, размышляя каждый о своем. Хотя, что и говорить, сейчас каждый из них получал то, что хотел. Владыки стихий встретились взглядами.

- Обсудим детали, - кивнул Айрэл.

Долго обсуждать не пришлось. Иногда Повелители могли найти общий язык моментально, было бы желание...

Утром следующего дня проснулась я неожиданно свежей и отдохнувшей, видимо, не последнее дело тут сыграли травяные настойки от тетушки Марты. На столике у двери обнаружился поднос с едой. Похоже сегодня мне предлагалось позавтракать в одиночестве.

- Что ж, каша на миндальном молоке это, конечно, хорошо, - пробормотала я, заглядывая под серебряную крышку на блюде, - вот только непонятно, что делать дальше...

В самом деле, сидеть и ждать, пока Повелитель вновь соизволит меня навестить?.. Или рискнуть и нагло воспользоваться гостеприимством? В конце концов, демон сам предложил чувствовать себя как дома.

К тому же я всегда могу сослаться на то, что котенку давно пора выйти из комнаты и размять лапы, по крайней мере до ближайшего кустика.

Пару секунд я поколебалась и решительно повернула ручку двери. И почти сразу в коридоре уткнулась в массивную фигуру горного тролля. Огромный серокожий гигант в кожаном доспехе занимал весь дверной проем.

Что ж, было бы глупо ожидать, что после всего случившегося меня оставят без надсмотрщика.

- Ты мой охранник? - обратилась я к громиле.

- Да, - чуть помедлив, отозвался тот.

Молчаливый и невозмутимый, как скала, тролль, не получив нового вопроса или приказа, вновь замер. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

- Я могу выйти из комнаты? - поинтересовалась я.

- Да.

- И могу ходить по замку?

- Да.

- О небо, ты знаешь еще какие-нибудь слова?!

- Да.

Изощренную иронию Конрада я оценила: пожалуй, не стоило обзывать Повелителя пьяным троллем. И уж точно раса каменных гигантов совсем не похожа на Высшего демона, который хоть и не отличался тактом, но за словом в карман не лез. Ладно, один - один, Ваше темнейшество.

Тролль посторонился и я вышла из комнаты. С опаской обошла охранника, и направилась в сторону ступеней в сад. Горный гигант, с неожиданной для такого массивного существа, грацией, двинулся следом. Держался он на почтительном расстоянии в пару метров, впрочем, не отставая ни на шаг.

Прогулявшись в одиночестве (если это можно так назвать) по саду и, выгуляв пуму, я вернулась в замок. В такое раннее для демонов время - всего-то девять утра! - еще не было видно ни жителей, ни слуг. Только со стороны замковой кухни доносились голоса, а в приоткрытые окна тянуло свежей выпечкой.

Этот этаж был странно пустым, даже без привычных ковров и мозаики в окнах. На самом деле идти сюда я и не собиралась, просто по пути задумалась, и перепутала пролеты. И решила прогуляться ради интереса. Тролль все также молчаливо следовал за мной по пятам, но не вмешивался в хаотичные передвижения.

Когда бесконечный коридор изрядно утомил и я уже решила развернуться, в последний момент вдруг заметила приоткрытую дверь. Заглянула в просторную светлую комнату. Это была лаборатория. К моему удивлению, тролль остался снаружи в коридоре.

В большом зале громадные перегонные кубы соседствовали со старинными котлами, длинные трубы, горны, кузнечные мехи возле стен, приборы, колбы, ящики с инструментами. Все аккуратно составлено по полкам и столам. По центру комнаты прямо на полу расположилась огромная пентаграмма.

Слева виднелось что-то вроде оранжереи. Под разноцветными лампами поблескивали крышками странные ящики с рассадой. Некоторые накрыты стеклянными куполами, сквозь которые виднелись как обычные, похожие на петрушку всходы, так и нечто зубасто-клыкастое.

Как завороженная, я склонилась над ближайшим ящиком, с восторгом рассматривая зубастую незабудку, которая агрессивно и целеустремленно пыталась прокусить хрустальный купол.

Внезапно мое внимание привлекла кожаная книга на ближайшем столике. Черная вытертая обложка, а в центре сложная застежка: стилизованное изображение волка, пожирающего солнце. Этот волк действовал гипнотически. Рука сама потянулась к книге, пальцы заскользили по лучам солнца...

- Что ты здесь делаешь?!

Разъяренный голос за спиной застал врасплох, я резко развернулась на каблуках, едва не снеся крыльями соседнюю неустойчивую «теплицу».

Это была Шанти - Советница Повелителя. Стройная брюнетка была как всегда идеальна: безупречный макияж, строгое каре волосок к волоску и элегантный костюм, поверх которого накинут белый халат. Девушка подлетела ко мне, выхватила из рук книгу с волком, бросила в ящик стола и зло зашипела:

- Прочь! Я тебя сюда не звала!

- Я просто хотела посмотреть, - от неожиданности я попятились.

- Посмотрела? Вон отсюда!

Взгляд карих глаз демонессы обдал презрением на грани с ненавистью:

- Иди слуг с конюхами доставай. Здесь тебе делать нечего.

Злость вспыхнула, как ветки, облитые смолой. Поведение высших демонов откровенно раздражало, выводило из себя, хотя я всегда считала себя спокойной и рассудительной.

- Слушай, у тебя вон валерьянка на грядке, тебе надо ее не только выращивать, но и заваривать в чай.

Удивительно, но Шанти действительно успокоилась, равнодушно пожала плечами и хмыкнула:

- Не угадала. Я пью только кофе. И точно не люблю молоко.

- То есть, подружиться не получится?

- Нет уж, - скривила губы демонесса. - У нас не может быть ничего общего, кроме того, что я служу моему Повелителю, а ты его рабыня.

Помимо воли я вздрогнула, слишком откликались эти слова моим собственным мыслям. И как же противно их было слышать со стороны.

- Спросим у Конрада, что он думает по этому поводу?

- Он скажет тебе только то, что ты хочешь услышать, "гостья". Думаешь, здесь тебе волшебная страна пони, которые питаются радугой и гадят бабочками? Нет, глупый Светлячок, мы демоны. Прими этот факт и не пытайся играть во взрослые игры со своим детским идеализмом.

- Зачем ты так? Мне жаль тебя...

- Пожалей лучше себя, пока не поздно! - внезапно разъярилась Шанти.

В руках у демонессы вспыхнул жемчужно-серый шар, который спустя секунду полетел в мою сторону.

Я успела только ахнуть и инстинктивно открыла крылья, закрываясь ими как щитом. Серый шар ударился о серебристые перья и, срикошетив, отлетел обратно к Шанти.

Воздушная сфера лопнула. Потоками воздуха брюнетку отбросило к стене, следом снесло все столы в радиусе трех метров. Колбы и пробирки разлетелись по лаборатории, стеклянной крошкой усыпав пол.

Через мгновение в комнату прыжком заскочил тролль с ятаганом в руке, следом за ним забежала тетка Марта. В руках орчанка держала поднос, на котором стоял фарфоровый кофейник и чашка.

- Совсем сбрендила! - ахнула служанка, оглядев разрушения, меня и Шанти, которая как раз поднималась на ноги, вытирая со щеки кровь от осколков. - Смотри, доиграешься! А ты, Торм, тоже хорош, охранничек. Эй, детка, ну-ка пойдем со мной.

Тетушка Марта брякнула поднос на чудом уцелевший столик с кусачими незабудками, схватила меня за руку и вывела из лаборатории. Следом, еще раз рыкнув на демонессу, ушел тролль.

Все понимали, что Повелителю это точно не понравится…

Дорога до кухни прошла в полном молчании, только орчанка возмущенно фыркала что-то себе под нос, раздувая ноздри. Я тоже не знала, о чем говорить. А что тут скажешь? Мы обе были виноваты. Меня действительно никто не приглашал в лабораторию. Но и демонесса могла бы держать в узде свой взрывной характер. Хотя приятной неожиданностью стало то, что крылья оказались вдвойне полезной штукой, и даже без магии я на что-то способна.

На кухне стоял дым столбом. В прямом смысле. Кто-то из помощников забыл на сковороде овощное рагу и теперь над столами плыл чад из сгоревшей морковки. Грозный рык тетушки Марты разогнал по углам бесчисленных помощников, которые шушукались, поглядывая в мою сторону. Что ж, вряд ли крылатые гости здесь частое явление.

К моему удивлению на крик недовольной орчанки, подняла голову Кейрин. Рыжеволосая демонесса с таким царственным видом сидела над ведром с картошкой, словно как минимум составляла план атаки на вражеское войско. Или делала вид…

- Привет, - почему-то я почувствовала себя исключительно неловко. - Не знала, что ты тоже работаешь на кухне.

Рыжая заправила за ухо выскользнувшую прядь и как-то странно рассмеялась:

- О, нет. Это напоминание о том, что любое действие или бездействие имеет последствия. Привет, Торм.

Вошедший следом тролль, с таким же суровым видом молча кивнул знакомой демонессе.

- Ты же была моим охранником…

- Уже нет, как видишь. Пришлось поменять сюрикены на нож для овощей. Извини, у меня много работы.

Кейрин вновь склонилась над ведром с картофельными очистками. А я смотрела на кудрявую рыжую голову с черными рожками, и гадала: была ли демонесса той, кто вывел меня из замка той ночью?.. В любом случае, получается, что она пострадала из-за моего побега.

- Есть хочешь? - голос тетушки Марты выдернул меня из мыслей. - А то до обеда оголодать можно.

Женщина вынырнула откуда-то из-за шкафчиков со снедью в руках. На столе передо мной возникла тарелка с пирогом и кружка с малиновым чаем. Видимо вопрос изначально не подразумевал отказа.

Несколько минут на кухне царило молчание, нарушаемое шкворчанием кастрюль и сковородок, да бряцанием кухонной утвари. Только любопытные поварихи и посудомойки едва не сталкивались лбами, пытаясь одновременно работать и сплетничать.

- Ну как, освоилась уже тута? - спросила Марта, ловко нарезая огромную головку сыра.

- Немного, - кивнула я одновременно, спешно проглатывая кусок вишневого пирога и пытаясь не подавиться. - Непривычно и… одиноко. Даже поговорить не с кем.

- Так ты ж сама всех боишься, - справедливо заметила орчанка. - Небось, думаешь, что мы все чудища?

- Нет-нет, я так не думаю, - я поспешила отказаться от крамольных мыслей, хотя задай мне этот вопрос кто-нибудь дня три назад…

Ответить я толком так и не успела. Кухонную суету вдруг разбавил еще один посторонний. Орреш - красивый молодой парень с шикарной гривой длинных зеленых волос, заглянул в дверь и подозвал рыжую демонессу. Я легко вспомнила мужчину по первому дню, когда нас вели на встречу с Повелителем на ту террасу и ведь именно с ним Кейрин тогда обнималась в коридоре.

Тетка Марта тоже проследила, как Кейрин выходит из кухни и вдруг повернулась ко мне:

- Не держи зла на Шанти. Она не такая уж и стервозина, просто жизнь - штука сложная. Кажется, судьба тебе булку с медом подсунула, а на нее тут же мухи навозные слетаться начинают и осы вокруг крутятся, того гляди ужалят.

- Да? - я не удержалась от недоверчивого смешка.

- Вот кажется, умница, красавица, лучший после Повелителя маг. А в сердечных делах одно горе.

- А что так?

- Жених у нее был видный, из знатного рода. А за два месяца до свадьбы его казнили.

- Ужас какой! За что?

- Вроде как за магию крови. Слухи ходили разные, а чего из них правда только Повелитель, да сама Шанти знает… Ну как, съела?

- Спасибо, было очень вкусно.

- На здоровье, - добродушно хмыкнула Марта напоследок. - Заходи, хоть откормим тебя, а то худющая: кожа да кости.

Я только кивнула в ответ и направилась к выходу, едва не столкнувшись в дверях с Кейрин. Что ж, похоже, у жителей этого замка хватает скелетов в шкафах. Интересно только, какой прячет Повелитель? Вполне возможно, что размером с циклопа…

Остаток дня прошел скучно. Больше меня никто не беспокоил, сама я тоже решила обождать с экскурсиями по замку - еще неизвестно, чем мне аукнется предыдущая выходка.

Да и чего еще можно желать погожим летним днем? Хорошую книгу, корзинку яблок и плед в густой траве под ивами. А еще старинного друга. Рядышком на тот же плед. И чтобы были добрые воспоминания о прошлых деньках и обязательно смелые планы о будущих.

Вот только библиотеку я так и не нашла, плед был вовсе не у реки, а за конюшней Черного замка, а из всех друзей - глупый котенок, который и ходить толком не умеет… Зато бегает хорошо. Даже слишком!

- Рыся?! - мой возмущенный голос разлетелся над цветущим клевером и вспугнул двух ящерок, которые грелись на камне у небольшого пруда. - Ты где?

Непоседливый котеныш пумы как-то очень быстро заимел дурную привычку драпать куда глаза глядят, как только я отворачивалась. Глаза глядели, как правило, в разные стороны: то в лужу, то в кусты с крапивой, что добавляло хлопот.

Не успела я подняться на поиски беглянки, как солнце заслонила высокая мужская фигура и, спустя мгновение, рядом со мной на траву опустился Повелитель. Конрад был в походной куртке, с растрепанными после дороги волосами. Скорее всего мужчины все еще занимались нападениями на границе. До меня долетел уже знакомый запах горячей кожи, табака и соленого моря.

- Привет, - демон с улыбкой бросил такое обыденное приветствие и протянул мне увесистую кошачью тушку, разомлевшую от ласки. - Кажется, это твое.

- Привет, - эхом отозвалась я и забрала у него котенка. - Спасибо…

Мужчина со странной улыбкой осмотрел меня и широко ухмыльнулся:

- Знаешь, у тебя удивительная способность компрометировать всех своих охранников. И не только.

- Боишься, что на всех отличившихся картошки на кухне не хватит? - в тон ему спросила я.

- Зато представь, как им пригодится умение обращаться с ножами. Но если серьезно... То, что сегодня произошло, недопустимо и больше не повториться. Не волнуйся, Шанти будет наказана.

Как раз именно это меня и волновало.

- Нет! - вырвалось из груди. - Пожалуйста, не надо никого наказывать! Я тоже виновата.

- Подданные должны знать свое место, - недовольно покачал головой мужчина. - Не смотря на жалость.

- Я прошу тебя!..

Демон поморщился, но все же кивнул:

- Хорошо, я подумаю. Покажи, как твоя рука?..

Сильные руки мужчины неожиданно нежно обхватили больную конечность. Подушечки пальцев заскользили по тонкой коже, все еще чувствительной даже к легкому ветерку.

Его пальцы оказались невероятно чуткими. Осторожно гладили запястье, ласково трогали самые чувствительные точки на ладони. В ответ на прикосновения демона по коже пробежали сотни иголочек, почему-то вдруг стало жарко и трудно дышать

- Кажется, получилось неплохо, - резюмировал Конрад. - Хотя у тебя отвратительная регенерация. Впрочем, как у всех светлых.

- Не всем же быть такими толстокожими.

- Но-но! - шутливо погрозил демон. - Это ты еще не знаешь, как я расстроился, когда Шрам убил Муфасу.

- Что? - кажется, мое удивление его позабавило.

- Так, не обращай внимания, - хмыкнул Конрад. - Впрочем, мы можем продолжить наш увлекательный разговор за ужином. Что скажешь?..

- Я его по всему замку ищу, а он в кустах с девушкой сидит! - голос Михаэля вдруг нарушил наше уединение.

Не смотря на обычную болтовню, глаза падшего ангела были усталыми и серьезными.

- Что такое, Майкл?

- Да вот, думаю, давненько мы не заглядывали на перевал Химер. Не хочешь прогуляться?

- Сейчас буду, - коротко ответил Конрад. Майкл ушел, а Высший демон поднялся, подавая мне руку. - Боюсь, сегодня тебе все-таки придется ужинать одной.

Повелитель уже уходил, когда я все же не выдержала и окликнула его:

- Конрад?

- Да? - мужчина обернулся.

- Пожалуйста, можно освободить Кейрин от работы на кухне? Мне кажется, ей там не нравится.

- Думаешь, на конюшне ей понравится больше?

- Ты же понимаешь, о чем я.

- Похоже, в этом году Санта все же принесет мне подарок, - усмехнулся демон. - Давно я не был таким хорошим мальчиком. Отдыхай. Последние дни выдались напряженными, но обещаю, что с завтрашнего дня постараюсь уделять тебе максимум своего внимания…

Я только кивнула на прощанье, раздумывая, радоваться мне этому обещанию или уже можно заранее пугаться.

Идти в комнату все так же не хотелось. После ухода демонов, я заглянула на конюшню, погладила великолепных породистых жеребцов, которые лоснились от кормежки и ухода. Поболтала с разговорчивым конюхом и еще раз прошлась по саду, раздумывая, насколько плохой идеей будет испортить аппетит перед ужином горстью кислой ирги.

Неожиданно мощные лапы серокожего телохранителя ловко обхватили меня за талию и с легкостью вздернули в воздух, утаскивая куда-то в сторону под мой возмущенный вопль.

Через секунду огненный столб вырос вверх на добрые пять метров ровно на том месте, где только что стояла я. Меня вновь вернули в вертикальное положение, но возмущаться мне, понятное дело, уже не хотелось.

- И часто у вас тут такие фокусы показывают? - ошеломленно пробормотала я, отступая подальше от магического огня. От страшного жара волосы закурчавились, а лицо покрылось румянцем, как после бани.

- Нет, - хмуро бросил тролль.

- О, поздравляю, ты выучил новое слово, - вяло отозвалась я, наблюдая, как огонь пожирает розарий и начинает подбираться к яблоневым деревьям.

Но на вопрос, что же тут происходит, ответа, ожидаемо, не поступило. В лексикон тролля такие речевые обороты не входили.