Свистать всех на дно! или Кто подставил принцессу?

Аннотация:

Он появился в моей жизни внезапно. Как шторм, как цунами снес меня с ног и полностью завладел моими мыслями и чувствами. Кто он? Почему так тщательно скрывает свое прошлое? И что за странная магия ему подвластна?..

Тем временем, кто-то пытается меня убить, а расследование пропавшего корабля втягивает меня в такой водоворот событий, что остается только одно - свистать всех на дно!

Глава 1. Не заметил

Я жутко злилась. Причиной тому было мое испорченное платье, на которое только что опрокинул коктейль некий мужчина, который на полном ходу врезался в меня. Он столкнулся со мной в тот момент, когда я прогуливалась по дворцовой оранжерее, обычно тихой и безлюдной в этот ранний утренний час.

- Ох, простите, сладкая моя, я вас не заметил!..

Не знаю, как можно было не заметить одну меня, идущую по дорожке оранжереи с охапкой цветов в руках, но сейчас мой мозг зацепился за другое.

- Какая я вам "сладкая"?! - опешила я от такого неформального обращения.

- Ну, мой коктейль был с медом, а мед сладкий, - с непроницаемым выражением лица произнес мужчина. - Коктейль сейчас красуется на вашем, платье, значит, вы тоже - сладкая.

Русые волосы, небрежно спадающие на плечи, глаза цвета бушующего моря. Белая рубашка, темно-синие брюки и такая же темно-синяя мантия, накинутая на плечи. Видимо, один из тирольцев, очередная делегация которых прибыла ночью во дворец, этого мужчину я еще не видела.

Взгляд такой цепкий, острый.

Ох уж этот его взгляд... Он резал без ножа и проникал в самую душу.

И возмущал меня до предела.

- Я принцесса, вообще-то! - сухо сказала я, гордо задрав подбородок. - Извольте обращаться ко мне соответствующе, мистер.

- Прошу прощения, Ваше сладчайшее Высочество, - мужчина отвесил шутливый поклон. - Не признал.

Мои брови стремительно поползли вверх. Не признать меня в нашем же императорском дворце - это еще надо было постараться.

- Не переживайте, сейчас я всё исправлю, - заверил меня мужчина.

Не дожидаясь моего одобрения, он тут же попробовала вывести пятно заклинанием, но... Но что-то пошло не так.

Взмах руки, секунда - и в месте сладкого пятна на красном платье образовалась огромная дыра, демонстрируя мое стройное подтянутое тело.

Да он издевается надо мной, что ли?

- Что вы творите? - голос мой был холоден, как снег, падающий за окнами оранжереи.

Я не сдвинулась с места, но от меня сейчас исходила такая давящая аура, что синеглазый мужчина, по идее, должен был стушеваться, застыть на месте и временно забыть, как дышать. Это как минимум.

Но он почему-то не стушевался и не застыл. И вообще не смутился. Лишь деловито оглядел дыру и очаровательно мне улыбнулся.

- Вот чего вы так на меня глазками сверкаете? Ну подумаешь, перепутал! Ничего страшного, я сейчас все исправлю, с кем не бывает...

- Со мной не бывает, - жестко произнесла я.

Голос мой уже звенел от гнева.

Не будь он представителем тирольской делегации, я бы уже влепила ему пощёчину, наорала бы на него и погнала метлой взашей. Но так как я пока не знала, кто именно стоит передо мной, то приходилось сдерживаться и хоть как-то соответствовать статусу принцессы. Даже с дырявым платьем, да.

- С вами не бывает, а со мной вот бывает, - вздохнул мужчина. - Но я сейчас всё исправлю, минутку...

- Не надо!! - воскликнула я, выставив перед собой руки и сделав шаг назад.

Но поздно. Мужчина уже сделал несколько пассов руками, и...

И в следующий миг я обнаружила, что платье на мне исчезло, оставив на мне лишь одно красное кружевное белье. Была одежда - и нет одежды, вот так вот.

Я была так шокирована, что даже не пыталась прикрыться. Только стояла, задыхаясь от гнева, из последних сил сдерживая свое желание рвать и метать.

Грудь моя при этом часто-часто вздымалась, и к ней буквально приклеился взгляд незнакомца. Он, кажется, и сам опешил от своей выходки, но не торопился извиняться, и вместо этого зачарованно выдохнул:

- Боже, какие у вас шикарные... - тут его взгляд столкнулся с совершенно взбешенным моим, и он тут же выкрутился:

- Глаза. Они такие... Красивые и... Шикарные, да.

А взгляд его при этом так и пытался соскользнуть обратно к моему декольте.

- Что вы себе позволяете?! - наконец-то обрела я дар речи.

Я ожидала чего угодно: извинений, истерики...

Но мужчина вдруг порывисто шагнул вперед и потянул меня за руку на себя.

Я охнула, не устояв на месте и буквально впечатавшись в широкую грудь мужчины, от которого приятного пахло медом и чем-то цветочным. И вторая рука которого, между прочим, уже уверенно лежала на моей талии.

- Я позволяю себе похитить вас, мисс, - выдохнул он мне в губы. - Есть возражения?

Вообще-то возражений на слова незнакомца у меня было - целое море. Но все в основном - сугубо нецензурные. И плохо соответствующие моему статусу.

Я смотрела в смеющиеся глаза мужчины и гадала - что это за смертник такой стоит передо мной? Чтобы позволять подобное поведение в отношении меня, лакорской принцессы Агаты Родингер, надо понимать, что жить тебе осталось недолго, - ровно до того момента, когда я наколдую смертный шар.

Я бы, собственно, его и наколдовала, если бы не почувствовала легкое головокружение от того, что мы... телепортировались? Ощущения были не совсем похожи на телепортацию, но отчасти их напоминали. Да и стояли мы сейчас не во дворцовой оранжерее, а где-то на... на берегу моря, что ли?

И точно: горячий песок под ногами, шелест волн где-то совсем рядом. Морской бриз, дующий в лицо.

Как так? Что произошло? Как это возможно? Из императорского лакорского дворца невозможно телепортироваться!! Вроде бы... Кажется, я уже ни в чем не была уверена.

Но хуже другое: я ощущала абсолютную пустоту в груди - как будто бы я больше не могла колдовать. Этого я тоже понять не могла, потому что где бы я ни находилась, моя магия всегда оставалась при мне. Ну, во всяком случае, должна была оставаться...

Что ж, не могу колдовать - буду сражаться врукопашную. Я не изнеженная барышня, боевым искусствам обучена, да и мне не впервой драться. И даже обезоруженная я всегда была способна нанести удар, способный как минимум вывести противника из строя на некоторое время.

Однако... Не в этот раз. Синеглазый мужчина мой маневр пресек моментально и с какой-то нечеловеческой силой повалил меня на песок, заведя руки за спину и придерживая за шею. Крепко так придерживая - скинуть с себя руки незнакомца у меня не получалось, как и не получалось перевернуться на спину, потому что ноги мои сейчас были буквально придавлены этим странным мужчиной в тюрбане. Дергайся , не дергайся - а все равно бесполезно.

Я так опешила от своего внезапного, быстрого и бесповоротного проигрыша, от этой унизительной позы "лицом в песок", что аж замерла в немом восхищении этим мужчиной. Боевая техника у него была отменная, я нечасто с такой сталкивалась в сражениях. Кто он вообще такой и откуда взялся на мою голову?

- Эй, смертник, - позвала я. - Тебя вообще как зовут?

- Дрейк ди Верн, - весело отозвался мужчина. -

А вы уже записали меня в ряды смертников? Оу, не торопитесь с выводами, Ваше Высочество.

- Я вот пытаюсь понять, - произнесла я дрожащим от гнева голосом, тщетно стараясь вырваться из цепкой хватки. - Это у вас в Тироле принято так похищать принцесс для общения с официальными лицами в максимально неофициальной обстановке, или что? Чтобы сразу свести все контраргументы на нет? Оригинально, ничего не скажешь.

Дрейк как-то неожиданно расхохотался. Громко так, от души.

Так не смеются люди, замышляющие что-то нехорошее. И похитители принцесс совершенно точно не должны так хохотать.

- Я не собираюсь похищать вас в прямом смысле того слова, - произнес мужчина. - Всего лишь пригласил вас в свой сон, чтобы помочь вам.

- Приглашение подразумевает согласие от человека, которого приглашают, - заметила я, пока мой мозг со скрипом пытался понять, что мужчина имеет в виду под словами "свой сон" и "помочь вам". - Что-то не помню, чтобы я такое соглашение на что-либо давала. И о какого рода помощи вы говорите? Мне сейчас нужно помочь только избавиться от вас... И перестаньте вы уже шариться по моему телу, я не разрешала себя трогать!!..

- Ваше Высочество, я не шарюсь по вашему телу. Хотя, не скрою, очень хотелось бы, - усмехнулся мужчина, который все это время поглаживал меня сильными пальцами по шее и плечам. - Я пытаюсь понять, куда пришелся укус.

- Какой укус? - не поняла я, брыкаясь и пытаясь вывернуться из стального захвата. - Я вас сейчас сама покусаю!!

- М-м-м, звучит интригующе... А куда именно покусаете? И как? А то может мне даже понравится, и я решу поиграть с вами в поддавки...

Я бессильно зарычала и почувствовала, как мужчина больно сжал какую-то точку у меня на шее.

- Нашел! - радостно произнес Дрейк, правда тон его тут же сменился на мрачный. - Ах ты ж зараза, он уже проник глубоко под кожу... Простите, что не успел...

- Не успел что?

- Выдернуть вас из оранжереи раньше, чем он в вас впился.

- Кто - он? - не поняла я.

Хотела возмутиться и много чего еще наговорить, но в этот момент резко почувствовала себя очень плохо. От той точки, которой касался Дрейк, исходил странный жар, который стремительно разливался по всему телу. Жар - и боль. Жгучая такая, словно яд, быстро разливающийся по телу. Голова потяжелела, а руки и ноги стали неметь. И нет, явно не от того, что меня придавил своим весом один наглый тиролец.

А самое жуткое, что там под кожей что-то пульсировало... Копошилось... Как будто что-то... живое?

О боги и демоны... Что со мной? И что вообще происходит?!

Вот у кого-то утро начинается со свежевыжатого фреша, а у меня - со свежевыжатого треша, ей-богу...

- Что... ты... со мной... делаешь?.. - едва ворочая языком, спросила я.

На меня вдруг накатила такая слабость, что я даже моргнуть больше не могла. А к горлу подкатила тошнота.

- Я пытаюсь вам помочь, - произнес Дрейк, делающий непонятные мне манипуляции с моей шеей, уже плохо похожие на поглаживания и массаж. - В вас впился тейлонский москит.

- Чего?..

- Не двигайтесь, принцесса. Если хотите жить, то замрите и дайте мне возможность отодрать от вас эту дрянь.

- А лучше бы ты ее саму отодрал! - радостно произнес чей-то писклявый голос сбоку.

Я скосила глаза, не в силах повернуть голову, и кое-как разглядела обладателя писклявого голоса и, по совместительству, еще одного претендента в смертники, судя по предложению "отодрать".

В воздухе висела... Э-э-э... Медуза, что ли? Да, я знаю, что медузы не летают. А еще у них нет глаз, и они не разговаривают. Но эта большая медуза, сверкая полупрозрачными голубыми щупальцами, летала, разговаривала, очаровательно хлопала огромными глазками и имела некое подобие рта. А еще она руками, ой, то есть - щупальцами держала небольшую гитару. На которой вполне себе бодренько перебирала струны, как заправский музыкант.

Говорящая медуза, играющая на гитаре... Это именно то, что я мечтала увидеть, отправляясь за цветами в оранжерею, конечно же.

Нет, сегодня явно не мой день.

Что это? Или кто это? Фамильяр какой-то необычный, что ли?

Я не могла сейчас колдовать, оттого и ауру необычного существа считать толком не удавалось.

- О-о-о, акуле́ть можно!! Ты наконец-то ба-а-абу привел! Да еще такую шика-а-арную! - совершенно искренне восхитилась медуза, глядя на меня. - И почти готовую, да-а-а? Пра-а-авильно, зачем ей платье!.. Это так эмейзенли и прекрасно!.. Весе-е-елы-ы-ый тру-у-унь!.. - пропело это нечто красивым звонким голосом.

О, еще и поющая медуза. Просто блеск.

Я бы расхохоталась в голос от абсурдности ситуации, да только у меня совершенно не было сил на это дело.

- Ра́йкху, сейчас не время шутить, она умирает, - одернул медузу Дрейк. - Лучше помоги мне.

С чего это я умираю?! Ничего я не умираю и не собираюсь умирать в ближайшее время!..

Возмущаться-то мысленно я возмущалась, а вот сознание уже плыло. Увы, не от приятных прикосновений незнакомца, а от слабости, которая резко разливалась по всему телу. И усиливающейся боли в позвоночнике, да.

- Что со мной? - произнесла я, еле ворочая языком. - Ты меня чем-то отравил?

В состоянии полунеадеквата сама не заметила, как перешла на "ты".

- Не я, а кто-то другой. Тейлонские москиты очень опасны.

Я хотела воскликнуть "да что это за дрянь такая?!", но не смогла вымолвить ни слова, потому что мне что-то стало совсем нехорошо. А в следующий миг стало очень-очень больно: кажется, эта медуза по имени Райкху положила на мою шею свое щупальце, и кожу прям обожгло.

Я тихонько застонала от боли.

- Потерпите, принцесса, - тут же отозвался Дрейк, ласково погладив меня по голове успокаивающим жестом. - Яд Райкху безвреден для людей и губителен для некоторых тварей типа тейлонских москитов. Еще несколько секунд потерпите, мы его уже почти вытащили.

Да кого они там вытаскивают-то, боже?!

Название "тейлонский москит" мне совершено ни о чем не говорило. Кроме того, что речь, возможно, идет о некоем насекомом. Но откуда в Лакоре насекомые?.. У нас тут вечное царство снега и льда, и никакие москиты в принципе своем не водятся.

Однако после "прижигания" некой точки на шее щупальцем медузы боль начала отступать. А еще - из меня как будто что-то вынули. Я прям почувствовала, как Дрейк с силой вытягивает что-то копошащееся из моей шеи.

- Готово! - с облегчением выдохнул Дрейк.

Я все еще не могла повернуть голову, но мужчина положил нечто маленькое на песок так, чтобы я могла рассмотреть весьма помятый объект.

Нечто, похожее на комара, только зеленого и очень большого. Сейчас этот "комар" дергался, помахивая поломанными крылышками и сверкал алым брюшком, а с его хоботка стекали капельки выпитой крови. Судя по тому, как корчилось неизвестное мне насекомое, то "комару" явно очень не нравилось солнце.

- Эта дрянь была во мне? - сиплым голосом произнесла я.

- Ага. Мерзкая штука и чрезвычайно ядовитая.

- Но... как?.. Я не понимаю...

- Вас пытались убить, - просто сказал Дрейк. - Вы шли по оранжерее с очень опасными цветами, Ваше Высочество.

- Ерунда какая-то, - пробормотала я, всё еще не сводя глаз с уже вяло подергивающегося москита. - В оранжерее нет ядовитых растений!! Я просто сорвала тюльпаны... Это вы... Это вы сами в меня вонзили сейчас эту дрянь!!..

- Райкху, покажи ей, - обратился Дрейк к медузе.

Медуза метнулась к охапке цветов, которые я обронила на песок, когда мы оказались тут на пляже. Красивые белые тюльпаны, самые обычные с виду. Вот только медуза потрясла их как следует, и я в ужасе увидела, что из цветов посыпались какие-то, э-э-э... личинки? И другие такие же зеленые москиты, только помельче. Они вяло дергались на песке, и на солнце их крылышки будто бы скукоживались.

- Эти цветы были заражены тейлонскими москитами, - негромко пояснил Дрейк. - Водятся лишь на восточных тейлонских островах. Твари эти вообще сугубо ночные, но, видимо, холодный лакорский климат располагает к тому, чтобы они и днем спокойно могли летать. Они очень чувствительны к солнечному свету, мгновенно погибают в жаре, поэтому важно было срочно перенести вас сюда, принцесса. Простите, что не предупредил вас и не спросил разрешения, но в такие моменты счет идет на минуты, я предпочел действовать как можно быстрее. Дело в том, что когда я случайно спалил ваше платье...

- А точно ли случайно? - перебила я недоверчивым тоном.

- Точно, - тяжело вздохнул Дрейк. - Хотя и понимаю, что со стороны это выглядит спланированной ситуацией, но...

- Не знаю, чем вы зарабатываете себе на хлеб, но в бытовой магии вы явно профан, господин ди Верн.

- Да не сказал бы, что бытовая магия у меня слаба...

- А я бы вот сказала, - ехидно произнесла я, с удовольствием пошевелив пальцами, к которым начала возвращаться чувствительность. - Или вы считаете, что путать заклинания очищения одежды с чарами исчезновения - это классный результат?

- А может, это я так потерял дар речи при виде вас, принцесса? - певучим голосом произнес мой "похититель".

- Не вешайте мне лапшу на уши, господин ди Верн. Я не из тех, кто будет кидаться на шею своему спасителю и запрыгивать к нему в постель.

- Нисколечко не сомневаюсь в этом, Ваше Высочество, - усмехнулся Дрейк. - Давайте я вам помогу...

- Нет-нет! - воскликнула я, пытаясь самостоятельно принять сидячее положение. - Я сама... Сама. Справлюсь. Вы достаточно меня сегодня полапали, хватит с вас.

- Чой-то достаточно?.. Может мне недостаточно, и я бы еще полапал.

- Не бесите меня, господин ди Верн.

- А то что?

- Таки покусаю.

- Таки куда?.. Вы мне так и не ответили, а я тут сижу, гадаю, то ли мне молчать и нервничать, то ли нарываться и предвкушать...

Я тихо зарычала от злости, а Дрейк усмехнулся, но продолжать диалог не стал. Лишь сидел рядом на песке, молча наблюдал за моими бесполезными попытками совладать со своим телом. Сказал:

- Так вот, когда я случайно спалил ваше платье, то увидел, как из букета цветов, которые вы держали в руках, вылетело одно знакомое мне насекомое. К сожалению, оно успело впиться в вас быстрее, чем я действовал. А эти твари впиваются поначалу безболезненно и незаметно, сразу очень глубоко и впрыскивают в жертву большое количество яда. Промедление с лечением грозит летальным исходом... А москиты потом используют тело жертвы как своего рода инкубатор для своего будущего потомства.

Воображение у меня было буйное, так что оно мигом нарисовало соответствующую отвратную картинку.

О боги... Меня сейчас стошнит...

- Выходит, я вас должна не прибить, а наградить, - устало вздохнула я, с трудом усевшись и прикрыв глаза, так как вялость весьма неохотно покидала мое тело.

Всего лишь приняла сидячее положение, а устала при этом так, будто марафон пробежала.

- Выходит, что так, - хмыкнул Дрейк.

- Ладно, исключаю вас пока из списка смертников, так уж и быть.

Мужчина рассмеялся, и я слабо улыбнулась. У этого мужчины смех был такой заразительный, что ну просто невозможно было не улыбнуться, даже если физических сил не было. И голос у него был такой... глубокий. Чарующий. Краси-и-ивый, зараза. Таким голосом только и рассказывать сказки девушкам на ночь, забалтывая и уводя к себе в спальню... Ой, что-то я не в ту сторону начала думать. Наверное, это последствие отравления. Да! И нет, обаяние незнакомца никак на меня не действовало. Абсолютно. Да-да.

- Советую вам при возвращении во дворец перепроверить всю оранжерею и уничтожить все тейлонские тюльпаны, которые, я уверен, тоже заражены личинками тейлонских москитов, - продолжил Дрейк.

- Поможете мне с этим? И... Может, вы и другие цветы и растения на всякий случай осмотрите? Вдруг там еще какая-нибудь тропическая пакость обнаружится...

- Ну-у-у, может быть, может быть, может быть и помогу, - задумчиво пропел Дрейк, хитро сощурившись.

Я возмущенно фыркнула. Ладно, не дура, намеки понимаю.

- Что вы хотите от меня взамен?

- А вы как думаете, принцесса? - протянул Дрейк таким особенным голосом, который, как мне кажется, проникал мне сразу в сердце, минуя все мои эмоциональные блоки.

- Ничего не думаю, - буркнула я, поджав губы. - Но вы вот даже не думайте рассчитывать на какие-либо непристойности с моей стороны!..

- Ох, и о чем же мне тогда думать?.. - с притворным возмущением ужаснулся Дрейк, смешно вытаращив глазки и приложив ладони к щекам. - Умеете же вы озадачить и огорчить, Ваше Высочество!..

- Гру-у-устный тру-у-нь!.. - с наигранным, издевательским таким пафосом пропела медуза по имени Райкху, которая продолжала летать рядом и бряцать на маленькой гитаре.

У-у-у, артисты погорелого театра!..

Я не сдержалась и швырнула в медузу ракушку. Но так как тело меня еще плохо слушалось, то я не просто промазала, а даже не докинула несчастную ракушку. Вопиющий позор, уф-ф-ф. Хорошо, что меня сейчас мой Наставник не видел!..

- Райкху, уймись, - попросил Дрейк, сменив ехидный тон на нормальный. - Спасибо тебе за помощь с принцессой. Но теперь попрошу тебя оставить нас сейчас наедине. Мисс Родингер нужно прийти в себя, прежде чем мы вернемся во дворец.

- Ну и подумаешь! Ну и уйду! Это уже совсем не эмейзенли! - шмыгнула носом медуза.

Райкху с пафосным и донельзя обиженным видом отлетела в сторону на пару метров и стремительно закопалась в песок. Вместе с гитарой.

Я лишь задумчиво покачала головой. Контроль над телом возвращался ко мне медленно и со скрипом, и я попробовала обхватить свои колени, чтобы как-то прикрыться, что ли... Но руки пока плохо слушались. В итоге я плюнула на попытки принять какую-то более закрытую сидячую позу и расправила плечи. Постаралась сесть поровнее и придать лицу хоть какое-то подобие моего привычного высокомерия.

Ай, плевать, что сижу в одном нижнем белье. Все равно этот ди Верн уже разглядел все что мог разглядеть. Да и если закрыть глаза и постараться абстрагироваться, то можно представить, что я не в простом белье, а в обычном купальнике. А на пляже ведь никто друг на друга пальцем не тычет и тело свое не прячет, верно? Ну и чего, спрашивается, я так переживаю?

Н-да, это в монологе с самой собой я вся такая понимающая и не стеснительная, а по факту-то скованность никуда не делась, и я попыталась прикрыться своими длинными волосами.

Только подумала об этом, как почувствовала, что Дрейк накинул на мои плечи свой камзол.

- Здесь жарко, конечно, а мой камзол довольно теплый, но вам, наверное, так будет комфортнее.

Я благодарно улыбнулась, оценив заботливый жест и стараясь не думать о том, что ладони Дрейка на моих плечах задержались непозволительно долго. Чтобы отвлечься самой и отвлечь от себя мужчину, спросила, глядя на песок, откуда торчал гриф гитары, с которой зарылась медуза:

- Что это вообще за существо такое?

- Букибушка, - ответил Дрейк.

- Чего? - не поняла я.

Так удивилась, что оставила попытки состроить презрительную гримасу обиженной и гордой принцессы и просто вытаращилась на синеглазого мужчину с нормальным таким, искренним человеческим удивлением.

- Букибушка, - серьезно повторил Дрейк. - Счастливый буки, родом из бу́шки.

- Из башки?..

- Из бу́шки.

- А... Ясно, - понимающе покивала я, ничего не понимая и чувствуя себя ужасно глупо. - Ну да, так намного понятнее стало.

Дрейк неожиданно в голос расхохотался.

- И вы мне поверили?

В ответ на мой немой вопрос, отсмеявшись, он сказал:

- Да просто придумал это на ходу, чтобы переключить вас на другую волну. А то вы такая напряженная, сидите тут с кислым выражением лица, вот я и подумал, что надо бы вывести вас на другие эмоции.

Я аж задохнулась от возмущения.

- Ах вы... смумрик! - воскликнула я.

- Кто? - не понял Дрейк, изогнув левую бровь.

- Смумрик! - с выражением повторила я.

- Это что за дичь такая лакорская?

- Не знаю, - повела я плечом. - Еще не придумала.

И рассмеялась вместе с Дрейком, чувствуя в этот момент странное единение с этим мужчиной. Непонятное, не поддающееся логике, но... сейчас мне было так легко и свободно... Несмотря на жутковатые обстоятельства нашего столкновения и всё еще непонятную пляжную обстановку вокруг. Но сейчас я всей своей сущностью чувствовала, что рядом с Дрейком мне не грозит опасность. Что с ним можно вот так вот спокойно сидеть на непонятно каком берегу то ли моря, то ли океана и смеяться чему-то своему, что можем понять и оценить только мы. Если честно, такое похожее ощущение единения у меня по жизни возникало разве что с моим братом, с которым можно было действительно забыть про внешние обстоятельства и позволить себе быть настоящей собой.

Я редко себе позволяю подобную слабость - быть собой. Роскошь, не доступная мне, принцессе Лакорской империи. Мне по статусу положено быть серьезной, всегда собранной и прятать свое "настоящее" поглубже на людях, чтобы никто не мог видеть мои слабости.

А сейчас вот... позволила. Надо же...

- Ладно, а если серьезно? - отсмеявшись, спросила я. - Что это за медуза такая?

- Да просто мой фамильяр, - улыбнулся Дрейк. - Такой вот необычный морской дух, оберегающий меня от различных опасностей и помогающий в разных делах. Всегда появляется очень вовремя.

- Н-да, я заметила... Какой-то очень странный фамильяр. Никогда о таких не слышала... Откуда он взялся?

- Это... Очень долгая история, - уклончиво ответил Дрейк.

Но по его взгляду было понятно, что этим вопросом я ступила на какую-то запретную тему, и дальше мне хода нет. Что ж, нет так нет. Найду способ самостоятельно узнать ответы на свои вопросы, это я делать умею отлично.

Так что я мысленно поставила себе зарубку покопаться позже в поисках информацией по подобным фамильярам, а пока решила спросить о другом.

- Райкху, - задумчиво произнесла я, всё-таки снимая с себя камзол, так как в нем действительно быстро стало очень жарко. - А это существо мужского или женского пола? По имени непонятно.

- Понятия не имею.

- В смысле?..

- Ну это вроде как дух неопределенного пола, - Дрейк задумчиво потер подбородок. - Духи, как правило, сами выбирают, кем им быть - условным мужчиной или женщиной. А этот фамильяр, кажется, не определился. Он иногда общается со мной то от женского, то от мужского рода. И обращаться к нему тоже требует по-разному.

- К ней!! - возмущенно подала голос медуза, на секунду выкопавшись их песка и снова закопавшись обратно.

- Ну вот, сегодня Райкху у нас - королева драмы, - вздохнул Дрейк. - Хотя еще вчера была, э-э-э... королем, в общем. Экое нестабильное существо.

- Как и вы, - не удержалась я от ехидного замечания.

- Хм, а в чем я нестабилен?

- В вашей бытовой магии, очевидно, - сказала я, намекая на свое платье, точнее, теперь уже на его полное отсутствие по причине неосторожного волшебства.

- Н-да? - Дрейк смерил меня пронзительным взглядом. - Ну, зато как спутник по жизни я чрезвычайно стабилен, мисс Родингер.

- Это вы к чему клоните?

- К тому, что к вашей фамилии будет здорово приписать "ди Верн". Агата Родингер ди Верн - звучит прекрасно, не правда ли?

От такой наглости и такого поворота в диалоге я опешила и аж рот приоткрыла в немом изумлении. Уставилась на Дрейка в попытке разглядеть в нем намек на шутку или смущение хотя бы... Но как назло именно сейчас он говорил серьезным голосом с совершенно непроницаемым лицом.

- А, я поняла, - произнесла я после продолжительной паузы. - Это у вас хобби такое, да? Вы ко всем незнакомым девушкам примеряете свою фамилию, да?

- Нет, сладчайшая, только к вам, - серьёзно ответил Дрейк. - Как увидел вас, так сразу и подумал: а мы с ней будем отличной парой!.. Осталось вам это доказать.

Я в который раз за это утро опешила, не зная, что на такое высказывание ответить. То чувство, когда тебя "пригласили" Хааск знает куда "поговорить в неформальной обстановке", а тебе и сказать-то нечего, ага.

- Н-да... С такой удивительной наглостью на меня еще не напирали, - пробормотала я, не очень понимая, как мне сейчас реагировать на всё происходящее.

- Люблю во всем быть первым, - двусмысленно произнес Дрейк и улыбнулся, подставляя лицо палящему солнцу.

Вид у него был такой расслабленный, благодушный. И этот его спокойный самоуверенный вид здорово сбивал меня с толку и нарушал все мои привычные схемы общения с противоположным полом.

Вот только взгляд у мужчины был не расслабленный, а жгучий, изучающий меня с какой-то особой жадностью.

- Вам не положено так смотреть на меня, господин ди Верн.

- Ну, бесстыдно разглядывать вы мне запретить не можете, - усмехнулся Дрейк. - Как и думать о том, каковы на ощупь ваши губы. Интересно, они мягкие или твердые? А вкус вашего поцелуя с чем можно сравнить?..

- Перестаньте, - тихим но твердым голосом произнесла я, спрятав лицо за распущенными волосами и чувствуя, как щеки мои начинают пылать. - Мы отвлеклись от темы, господин ди Верн. Вы поможете мне осмотреть оранжерею и избавиться от тейлонских тюльпанов? Ну и... мало ли еще какая пакость там обнаружится...

- Помогу. Если только...

- Если только что?

- Я вам помогу, если согласитесь сходить со мной на свидание, мисс Родингер, - ослепительно улыбнулся Дрейк.

Я подозрительно сощурилась.

- В чем подвох?

- А он обязательно должен быть? - рассмеялся Дрейк. - Просто свидание, принцесса. Ни к чему не обязывающая встреча. Приятный вечер, наедине со мной.

- Если вы намерены приглашать меня куда-то в ресторан в городе, то остаться наедине нам никто не даст, - скептично усмехнулась я.

- Зачем нам рестораны в Лакоре? Мы можем провести время вместе не покидая пределы императорского лакорского дворца.

- Ох, дворец, - схватилась я за голову. - Я же исчезла из дворца!.. Там наверняка уже всю стражу подняли на уши...

- Оу, нет, я так не думаю, - возразил Дрейк. - Вашего отсутствия во дворце никто не заметил.

- Знаете, господин ди Верн, я, конечно, не императрица, но фигура во дворце очень заметная, - иронично усмехнулась я. - И мое отсутствие там обнаружат очень быстро. А мы тут уже столько времени на берегу сидим...

- Но дело в том, что вы никуда не исчезли, - объяснил Дрейк. - Ну то есть вашего отсутствия никто не успеет заметить. Мы с вами не телепортировалась обычным путем из дворца, как вы, наверное, могли подумать. Мы с вами погрузились в пространство, где время течет иначе. Мы с вами совсем ненадолго исчезли из дворца. Прошла лишь пара минут от силы, как мы оказались здесь.

Дрейк широким жестом обвел рукой все морские "владения", и я задумчиво почесала в затылке.

- Н-да? Эм... А где мы тогда вообще находимся?

- В луамаоли.

- Где?..

Слово, конечно, звучало красиво, но совершенно ни о чем мне не говорило.

- Во сне, если говорить простым языком, - пояснил Дрейк. - Луамаоли - это что-то вроде второй реальности... Так называют это специфичное пространство, куда я пригласил вас, почуяв опасность тейлонских москитов. Это не телепортация в прямом смысле того слова, луамаоли можно открыть где угодно, обычные защитные барьеры тут не помогут, а специальных на вашем дворце нет. К счастью, в данном случае, иначе вы были бы уже мертвы, Ваше Высочество. Если быть точнее, то мы сейчас находимся в специальном рабочем осознанном сновидении. Знаете, что это такое?

Я задумчиво кивнула.

Была у меня одна близкая родственница Фелиция, которая сейчас как раз активно обучалась искусству сновидений, я много от нее рассказов слышала об осознанных рабочих сновидениях. Сама я была лишь очень поверхностно знакома с техникой этих снов. Знала только, что при определенной сноровке волшебник мог проживать сон, практически ничем не отличающийся от реальности, мог управлять им и при этом оставаться в полном сознании.

- Ну вот, луамаоли - это один из подвидов осознанных сновидений. Очень специфичный, но все же... Это не сон в прямом смысле того слова, а своеобразное погружение сознания в другую реальность, абсолютно безопасную для сновидца и того, кого сновидец сюда приглашает. Именно поэтому я решил как можно быстрее опустить на нас купол луамаоли, таким образом пригласив вас разделить со мной этот сон. Все-таки здесь ваши шансы выжить были намного выше, чем если бы я тратил время на то, чтобы позвать вашего дворцового лекаря.

- Вы сумрачный странник? - спросила я, вспомнив, как называют таких умельцев, управляющих снами.

- Да ну куда уж мне, - усмехнулся Дрейк. - До сумрачных мастеров мне как до Луны. Так, колдую потихоньку, что-то умею, что-то не очень. Но это так, небольшая часть моих магических способностей, не основная...

- Ничего себе - потихоньку... - восхищенно покачала я головой.

Зачерпнула рукой горсть песка и медленно высыпала его, внимательно наблюдая за каждой песчинкой, за своими тактильными ощущениями.

Песок ничем не отличался от того песка, какой я могла бы трогать на настоящем пляже в Тироле. Такой же мелкий, теплый... Приятно шелестящий на ветру.

И море... Море было совсем как настоящее. Уж не знаю, возможно ли было в нем намочить ноги, но выглядело оно как самое настоящее море. Шумели волны, которые сверкали на солнце так ярко, что невозможно было смотреть, не зажмурившись. Вон, даже чайки покачивались на волнах.

И запахи... Здесь сильно пахло морем. Мне нечасто доводилось бывать на море, так как я жила в Лакоре - эдаком вечном царстве снега и льда, где никогда полностью не таял снег, и уличная температура круглогодично была отрицательной. С той только разницей, что в "летние" месяцы она могла повыситься аж почти до нулевой - неслыханная "жара" для нашего северного края.

В общем, море я видела редко, но море очень любила и всегда радовалась любой возможности побывать в морских краях. Даже необязательно на теплом море, мне любое было по душе.

Не знаю, почему... Просто меня всю жизнь, сколько себя помню, тянуло ко всем водоемам и особенно к морю. Как магнитом тянуло, честное слово. Необъяснимая для меня тяга. Но она была, и я пока что ничего не могла с этим сделать.

- Хотите задержаться здесь, принцесса? - спросил Дрейк, все это время внимательно наблюдавший за моим выражением лица.

- А можно? - с надеждой спросила я.

На самом деле мне было дико интересно рассматривать детали этого волшебного сна и прислушиваться к своим ощущениям.

- Я бы сейчас на вашем месте лучше вернулся во дворец, если вы уже пришли в себя, - качнул головой Дрейк. - Пребывание в луамаоли потихоньку потягивает энергию из неподготовленных волшебников, которые в этом пространстве находятся. Несильно, но я бы советовал вам сейчас поберечь эти крохи энергии, которые нужны вам для скорейшего восстановления после отравления.

- Что ж, надо так надо, - вздохнула я разочарованно. - Жаль, но...

- Если хотите, я могу пригласить вас сюда завтра, когда вы уже будете в полном порядке и восполните за ночь свои магические резервы, - неожиданно предложил Дрейк. - Я мог бы провести вам тут, хм, своего рода экскурсию по этому острову... Здесь очень красиво вечером, а вон там, видите? Эдакий тропический лесок, на деревьях и кустарниках которых растут очень вкусные фрукты и ягоды...

- А что, их можно есть? Мы же вроде как во сне...

- О да! Еда, съеденная в луамаоли, такая же вкусная и полезная, как и в обычной жизни, и приносит такое же насыщение. А еще по вечерам здесь поют прекрасные райские птицы, чье пение завораживает, переплетаясь с тихим шелестом волн... Волшебная атмосфера. Вам понравится, принцесса, уверяю вас.

- И почему мне кажется, что это вы так пытаетесь завуалировать свидание со мной под якобы экскурсию по интересным местам для одной любопытной принцессы, падкой на всякие невозможные штуки? - хитро сощурилась я.

- Потому что вам не кажется, - произнес Дрейк, не сводя с меня лукавого взгляда.

Я шумно выдохнула носом воздух.

Ишь, какой прямолинейный тиролец мне попался. Ну вот и что мне с ним делать?

- А вы настойчивый, господин ди Верн. Но зря стараетесь. Мужчины меня не интересуют.

- Хм-м-м, а если бы я был девушкой, у меня бы появился шанс? - задумчиво произнес Дрейк с издевательской усмешкой.

Я только громко фыркнула.

- Ладно, перефразирую: меня не интересуют слабые духом мужчины. И просто скучные мужчины тоже не интересуют. А пока только такие и подворачивались, если честно, поэтому все мои попытки завести с кем-то отношения ограничивались короткими интрижками и моим полным разочарованием. Так что и вас ждет та же участь, господин ди Верн, если вы вдруг метите на место в моем сердце. Не утруждайте себя бесполезными попытками заинтересовать меня.

- Так уж и бесполезными?

Я лишь пожала плечами.

- Чтобы заинтересовать меня, надо как минимум быть весьма незаурядной личностью с несгибаемой силой воли и фанатичной жаждой к жизни.

- Ну, то есть, как я, - самоуверенно произнес Дрейк с широкой улыбкой на лице.

Я рассмеялась.

- Знаете, Дрейк, пока что никто не смог зажечь огонь в моих глазах. Точнее, пару раз такие огонечки пылали, но никто не смог этим огнем управлять, и я быстро потухла. Ведь мало зажечь огонь в сердце, туда еще и дровишки нужно постоянно подбрасывать. А с этим мало кто может справиться.

- О, в этом я как раз мастер, - еще шире разулыбался Дрейк. - Так что, принцесса? Вы позволите мне... Ближе познакомить вас со мной?

- Разве оно того стоит?

- А если да? - проникновенным голосом произнес Дрейк. - Не попробуете - не узнаете, сладчайшая. Разрешите мне пригласить вас завтра вечером прогуляться со мной по этим прекрасным берегам. Гарантирую, что вам тут ничего не угрожает.

- Кроме вас? - усмехнулась я.

- О да, я буду угрожать вам прогулкой и разговорами, - охотно поддакнул Дрейк с самым серьезным выражением лица. - Не знаю даже, как вы справитесь с такой страшной угрозой...

Я задумчиво закусила губу, сдерживая шальную улыбку.

А этот Дрейк мне определённо нравился своей напористостью.

- У меня довольно плотный график в связи с приездом тирольской делегации, господин ди Верн. В состав которой вы тоже входите, прошу заметить. Так что завтра вечером у меня не будет свободного времени.

- А не вечером? - тут же ухватился за нужную фразу Дрейк. - Время здесь, в луамаоли, течет иначе, принцесса. Оно тут подчиняется моим желаниям и тянется в реальности очень медленно, потому что мне так нравится. Я прошу вас уделить мне всего пару минут вашего времени в перерывах между делами. А я уж смогу растянуть тут эти пару минут как минимум на час, который станет для вас прекрасной паузой в ежедневной рутине. Вы сможете отдохнуть, переключиться, насладиться местными красотами, да и просто подышать морским воздухом, в конце концов, которого так не хватает в Лакоре...

Вот умеет же красиво говорить, мерзавец. И чувствовать слабые места жертвы в лице меня.

- Ладно, Хааск с вами, - сдалась я. - Вы очень настойчивый, но при этом не вызываете у меня отторжения. Уделю вам завтра время, у меня будет свободное окошко после обеда. Будем считать это моей благодарностью за спасение меня.

- Оу, нет, Ваше Высочество, это будет вашей благодарностью за то, что я сейчас по возвращении осмотрю вашу оранжерею и проверю ее на предмет опасных растений, - возразил Дрейк. - А спасение вашей жизни стоит намного больше, вы так не думаете?

- Ну и что же вы от меня хотите? - напряглась я.

- Об этом я сообщу вам позже, - лукаво улыбнулся Дрейк. - Когда определюсь. А пока что вам правда следует возвращаться, принцесса. В Лакоре вы сейчас быстрее восстановитесь.

- Да я и так уже вполне бодра, - легкомысленно отмахнулась я и попыталась встать, но...

Но тут же плюхнулась обратно на песок. И со стоном схватилась за шею, которую аж прострелило болью, и теперь она отдавалась во всем позвоночнике. Перед глазами даже потемнело на миг от сильной боли и резкой слабости, снова разлившейся по телу.

- Принцесса?.. - я почувствовала легкое осторожное прикосновение теплой ладони к своему плечу.

- Шея болит, - пробормотала я, потирая то место, куда меня цапнула ядовитая тварь. - И прострелы в спине... Видимо, я очень резко дернулась... Больно...

Дрейк чуть нахмурился.

- Похоже, на лакорцев яд тейлонских москитов действует дольше обычного. Вам нужно сделать массаж, чтобы ускорить процесс регенерации. Давайте я помогу вам с этим делом...

- Не надо!! - тут же всплеснула я руками.

И тут же пожалела об этом, потому что голова от этого резкого жеста стала раскалываться еще больше, а шея в этот раз заныла так сильно, что к горлу аж подкатила тошнота.

- Я действительно могу вам сейчас помочь. И не переживайте, я буду предельно тактичен.

- Ой ли? - недоверчиво сощурилась я, растирая себе шею в попытке самостоятельно справиться с проблемой.

Но то ли я делала что-то неправильно, то ли Дрейк вешал мне лапшу на уши, но мне стало только хуже.

- Не дурите, принцесса, - мягко произнес Дрейк. - Я знаю, что делать. А ваше напряжение только мешает вам идти на поправку.

- Напряже-е-енный тру-у-унь!.. - ни с того ни с сего пропела медуза, которая, оказывается, выкопалась из песка вместе с гитарой и теперь пафосно провела по струнам щупальцами, извлекая из инструмента тревожную музыку.

- Райкху, исчезни! - шикнул на нее Дрейк и снова повернулся ко мне. - Простите, ее иногда заносит. Впрочем, как и меня, хм... И все же, вам сейчас нужна моя помощь, Ваше Высочество.

Мне было так нехорошо, что я не стала спорить и противиться прикосновениям Дрейка, когда он уселся напротив меня и положил ладони мне на шею.

- Наклоните голову чуть вперед, на меня. Да, вот так. Да расслабьтесь вы, не сделаю я ничего плохого!..

Расслабилась я не сразу, потому что постоянно ожидала какого-то подвоха. Держала глаза открытыми и пыталась контролировать каждое действие тирольца - а ну как что-то нехорошее попробует сделать?..

Но подвоха не было. Были только мягкие прикосновения теплых ладоней Дрейка, который нажимал на какие-то точки на моей шее и массировал ее так приятно, что я наконец-то смогла позволить себе расслабиться немного, и прикрыла глаза. Боль действительно потихоньку уходила. Не очень понимала, что именно делал Дрейк, но руки у него явно были золотые.

- Вы целитель? - поинтересовалась я, чувствуя, как начинаю млеть под мягкими поглаживаниями, и ощущая легкое покалывание на коже - признак целительских чар, которыми Дрейк сейчас явно воздействовал на меня.

- М-м-м, нет, не сказал бы. Так, знаю обо всем понемножку... Скорее уж я неплохой массажист, владеющий некоторыми навыками целительства.

- То, что вы прекрасный массажист, это я заметила, - пробормотала я. - Бо-о-оже, как вы приятно массируете шею... А можно еще немного повыше?.. Еще чуть выше... И посильнее... Да-а-а, да, вот так, о-о-о, как хорошо!..

Не сдержалась от тихого вздоха удовольствия, когда пальцы Дрейка переместились на затылок. Я уже окончательно расслабилась, а вот Дрейк наоборот напрягся.

- Если вы продолжите издавать такие звуки, то вам придется узнать, что я много что умею прекрасно массировать, не только шею, - произнес он нарочито мягким голосом, хотя по тону его было понятно, что он весьма напряжен.

Собственно, его напряжение также выдавала одна предательская часть тела, на которую невольно упал мой взгляд, потому что сидя лицом к Дрейку с опущенной головой я не могла не заметить, кхм, напряжение мужчины, да.

Я подняла голову и столкнулась со взглядом Дрейка, который понял мое смущение и усмехнулся.

- Ну что вы на меня так смотрите?

- Вы, хм... Весьма... интересно... реагируете на меня...

Дрейк издал немного нервный смешок, а одна его рука скользнула к моей шее каким-то уже совсем не целительским жестом.

- Мисс Родингер, а как я на вас должен сейчас реагировать? Передо мной сидит красивая девушка, которая вызывает у меня нестерпимое желание познакомиться ближе. Девушка, чьи глаза завораживают меня и гипнотизируют своей глубиной. Девушка, чей голос похож на сладкий мед. Девушка, с уст которой я хотел бы сорвать поцелуй, - прямо сказал Дрейк, и я внутренне вспыхнула от его слов. - А девушка при этом сидит передо мной в одном лишь белье, красные кружева которого только распаляют мое воображение. В таких условиях удивительно, что я вообще еще способен внятно разговаривать с вами и даже успешно исцелять, не правда ли?

- Без платья сейчас сижу перед вами исключительно по вашей же вине, - почему-то шёпотом отозвалась я.

- Неважно. Важно, что вы сейчас так очаровательны, что мне стоит большого труда смотреть вам только в глаза, а не пытаться запомнить визуально каждый сантиметр вашего тела.

Он провел рукой по моим волосам, скользнул к щеке, очерчивая пальцами мои скулы.

- У вас какие-то невероятные глаза, - прошептал Дрейк. - Они такие яркие голубые... Никогда таких не видел. Они похожи на спокойное лазурное море в яркий погожий день, когда солнечный свет подсвечивает воду, настолько кристально чистую, что можно разглядеть сокровища, которые прячутся на дне этого моря...

- А ваши - на штормовое, - прошептала я.

- Что? - не расслышал Дрейк.

- А ваши глаза похожи на штормовое море, - чуть громче сказала я. - Такое же темно-синее и бездонное. Взволнованное... Упорно скрывающее что-то очень важное, спрятанное под толщей воды...

- Вау, - восхищенно выдохнул Дрейк. - Таких красивых ассоциаций я в свой адрес еще не слышал. Похоже, вы влюблены в море так же, как и я, принцесса?

- Возможно, - еле слышно прошептала я.

Чувствовала себя загипнотизированной под взглядом этого мужчины, под его ласковыми поглаживаниями, которые уже перестали носить целительский характер. Его руки перебирали мои светлые пряди волос с осторожностью, с нежностью. Возникло дурацкое желание прильнуть щекой к его руке. Желание это было настолько сильно, что я невольно потянулась к ладони Дрейка, чей взгляд от этого потемнел еще больше.

Что-то заставляло меня тянуться к этому мужчине... Было в нем что-то такое... запретное, манящее. Я не могла объяснить свои эмоции логично, это было исключительно на уровне ощущений, которые подсказывали мне, что здесь и сейчас я могу расслабиться, позволить себе чувствовать именно так.

А еще - на уровне магии. Я чувствовала, что магия Дрейка мне... подходит, что ли? Тянется и ластится ко мне, изучает и словно бы восторженно вибрирует, соприкасаясь с моей магией. Это очень сложно передать словами, но я сама по себе - довольно могущественная волшебница, и такие моменты ощущаю очень остро. И совершенно точно могла сказать, что господин ди Верн был весьма незаурядным волшебником, обладающим каким-то очень интересным магическим даром, с которым мне не приходилось еще сталкиваться в жизни.

У него была такая особенная аура... Я никогда таких волшебников раннее не встречала. Звонкая, искрящаяся, его аура упорно напоминала мне неспокойную морскую гладь, переливающуюся всеми оттенками синего.

- Вы на меня так смотрите...

- Как - так? - прошептала я.

- Так, что мне невыносимо хочется

попробовать вас на вкус, - произнес Дрейк низким глубоким голосом.

Он скользнул рукой по моей щеке к подбородку и провел большим пальцем по нижней губе, невольно заставив меня приоткрыть рот. А я почему-то... не стала отталкивать. В любой другой ситуации уже двинула бы по физиономии мужчины, который посмел лезть ко мне без моего разрешения, но сейчас я... разрешала. Замерла в ожидании... чего-то. Наблюдала за тем, как расширяются зрачки Дрейка, заполняя почти всю радужку. Чувствовала на себе его горячее дыхание. Так близко... От него вкусно пахло мятой и чем-то сладким - медом? - и я вдыхала эти ароматы, не в силах заставить себя пошевелиться. Ощущая странную, не присущую мне скованность.

Сидеть бы вот так часами, смотреть в его бездонные глаза. Хотя нет, лучше смотреть деятельно и, например, позволить попробовать себя на вкус... Почему бы и... да?..

Наваждение какое-то, честное слово.

Дрейк сейчас был так близко, и его поглаживания были такие нежные и ласковые... Буквально несколько сантиметров между нами... Их так легко преодолеть... Всего лишь качнуться вперед и...

- Так ты целовать-то ее будешь? - я вздрогнула от деловитого вопроса медузы Райкху, на минутку выкопавшейся из песка, но не целиком, а так, чтобы одни только огромные глазки торчали наружу. - Или так и будешь наглаживать и ходить вокруг да около?.. Ну что ты дергаешься, как кальмар испуганный? Будь смелее и решительнее! Будь акулой! Ну давай, акулей как следует!..

- Умолкни, Райкху! - шикнул на медузу Дрейк.

- Уйди, чудище членистоногое! - одновременно с его возгласом в сердцах сказала я, швырнув в фамильяра горсть песка.

Райкху в этот раз решила не закапываться в песок, а удрать куда-нибудь подальше, видимо, почуяв гневное настроение Дрейка, да и меня заодно. Поэтому она показала нам язык - вот не спрашивайте, откуда у этой медузы взялся язык! - и полетела вдоль берега, бряцая на гитаре и фальшиво напевая томную песню о любви, имея при этом весьма самодовольный вид.

Медуза улетела, но вместе с ней, кажется, улетело и волшебство момента между нами с Дрейком. Зато на ее место пришла Ее Величество неловкость, повисшая в воздухе после сорванного почти что поцелуя. Я поджала губы и хмуро смотрела вслед улетающей медузе, боясь повернуться к Дрейку и посмотреть ему в глаза.

Вот же... не фамильяр это, а демон маленький! Я тут, может быть, впервые в жизни чуть не потеряла голову и не поцеловалась с мужчиной, о котором не знала почти ничего... а тут... такой облом, ага.

- Ваша благожелательно перекошенная физиономия плохо сочетается с вашей, хм... одеждой, - тактично заметил Дрейк, с улыбкой поглядывая на хмурую меня.

И совсем не тактично продолжил:

- К такой... одежде... гораздо лучше подойдет восхищенный взгляд и распахнутый от удовольствия ротик.

Он еще раз провел рукой по моей нижней губе, но потом резко мотнул головой и поспешил подняться с песка.

- Но, кажется, меня уже конкретно заносит, а это значит, что нужно линять отсюда, пока я не передумал возвращать вас во дворец, и пока вы меня из этого дворца не погнали прочь холодным течением своей души. Как сейчас ваше самочувствие, принцесса? Встать сами можете?

Он подал мне руку, помогая подняться, и я с осторожностью встала, пошевелила руками-ногами и шеей, стараясь не думать о досадливом червячке, который остался со мной из-за прерванного почти поцелуя.

- Ничего больше не болит, - с удивлением произнесла я. - Как вы это сделали?

- Ловкость рук и немного магии, - улыбнулся Дрейк.

- А я здесь колдовать не могу...

- Всё правильно. Это мое место, и колдовать тут могу только я. Вы позволите сделать мне вам подарок?

- К-какой? - отчего-то заикаясь, спросила я, пытаясь заставить свой разомлевший мозг собраться обратно в дееспособную кучку.

Потому что Дрейк, продолжая держать меня за руку, ласково это самую ладонь поглаживал большим пальцем. Легко так, ненавязчиво, но... Это был очень интимный жест, начисто стирающий все личные границы. И заставляющий мой мозг тихонько плавиться он внутреннего жара и этого невыносимого прямого взгляда мужчины, который, казалось, пытался заглянуть мне в самую душу.

- Вам понравится, - загадочно улыбнулся Дрейк и потянул меня за руку в сторону моря.

- Вы предлагаете мне искупнуться?

- Почти, - усмехнулся Дрейк. - Хочу окутать вас нежной морской пеной.

- В смысле?..

Вместо ответа Дрейк завёл ничего не понимающую меня в море по щиколотку и сам присел на корточки, вытянув перед собой руки.

Вода, кстати, ощущалось самой настоящей. Теплые волны накатывали на берег, и я с удовольствием зарылась пальцами в мелкий, как мука, песок, даже глаза на миг зажмурила от удовольствия. А когда распахнула их вновь, то увидела, что Дрейк погрузил свои ладони в воду, и вода вокруг него стала переливаться золотым и красным цветом и бурлить так, будто начала закипать.

- Ничего не бойтесь, принцесса, - произнес он, почувствовав мой тревожный взгляд. - Я просто хочу исправить неприятный инцидент с испорченным платьем.

Он что-то напевно произносил на неизвестном мне языке, голос у него был такой... ласковый, будто бы уговаривающий. Что он делает?

Вода вокруг него будто бы становилась плотнее, пенилась все сильнее и почему-то становилась алой. Я завороженно наблюдала за тем, как Дрейк как бы цепляет верхний слой воды и поднимает его вверх. Не знаю, как объяснить иначе. То, что я видела, не поддавалось никаким законам физики и логики. Магия, чистая искрящаяся удивительная магия - вот что это было.

Дрейк встал на ноги, продолжая держать в руках этот странный тонкий слой воды. Можно было подумать, будто он держит в руках ткань, если бы она при этом не двигалась, как обычная вода. Эту самую "ткань" Дрейк неожиданно накинул мне на плечи, как мантию, и я... я обомлела.

Думала, что просто окажусь мокрой, но вместо этого стояла и в недоумении смотрела на то, как "водная ткань" стремительно разливается по всей поверхности моего тела и становится более плотной, более видимой и осязаемой, как... как одежда, да.

Через несколько секунд я удивлённо ощупывала плотную ткань платья, которое сидело на мне как влитое. На мне действительно сейчас было платье, самое настоящее. Такое же алое, какое было на мне в оранжерее, только намного красивее. С довольно глубоким декольте, с изящной золотой вышивкой, и сплошь всё расшитое мелким морским жемчугом. Платье переливалось на солнце, поблёскивая жемчужинами. Оно было легкое и очень удобное, а еще... теплое, что ли...

- Вау, - с искренним восторгом выдохнула я, не зная, что тут еще можно добавить.

- Вам нравится?

- Оно великолепно!.. Я в восхищении... Никогда не видела такой изящной магии... Как вы это сделали, господин ди Верн? Что это за магия такая вам подвластна?

Дрейк только загадочно улыбнулся.

- Я умею договариваться с морем, - неопределенно ответил он. - Мы с ним на "ты". И я уговорил море подарить вам это платье, как видите. Море не всегда соглашается со мной, всё-таки оно упрямое, своенравное и редко делает подарки. Но вы, кажется, очень приглянулись морским глубинам.

Я ничего не поняла, если честно. Я никогда не слышала о такого рода магии и совершенно не представляла, как можно "договориться" с морем. Море же не умеет разговаривать, верно? Так о каком "разговоре" тут вообще может идти речь?..

Ладно, подумаю над этим потом, когда зароюсь в библиотеке в поисках нужной мне информации. А сейчас я просто позволила себе побыть девушкой, которая была в полном восторге от неожиданного подарка, да еще такого... необычного.

- Спасибо, Дрейк! Ой, - спохватилась я, сообразив, что под натиском сильных эмоций перешла на совсем уж неформальное обращение. - То есть я хотела сказать - господин ди В...

- Обращайтесь ко мне по имени, принцесса, - улыбнулся Дрейк. - Я совсем не против. Тем более что мое имя из ваших уст звучит так, м-м-м... Вдохновляюще и прекрасно...

- Эротично, вы хотели сказать? - хмыкнула я, уловив двусмысленный тон.

- Да, - не стал отнекиваться Дрейк. - С удовольствием послушал бы, как вы произносите мое имя при, хм, некоторых других определённых обстоятельствах.

И снова этот его невыносимый прямой взгляд глаза в глаза. Ох, у меня от него мурашки по коже...

Я шумно выдохнула воздух и первая отвела взгляд в сторону. Снова.

- Платье... Оно не исчезнет в какой-нибудь самый неподходящий момент? - с сомнением протянула я, желая перевести тему разговора. - Всё-таки я не до конца понимаю его магическую природу.

Дрейк фыркнул.

- Ага. Как в сказках. В полночь, например, с последним ударом часов, - издевательским тоном произнес он. - Так что постарайтесь в это время не вести особо важные переговоры! А то они могут закончиться полной капитуляцией мозгов оппонентов при виде такой красоты...

Я рассмеялась.

- В полночь-то? Надеюсь, в это время я уже давно буду лежать в теплой кроватке.

- В чьей? - заинтересованно спросил Дрейк.

Смутить меня этой фразой захотел? Не на ту нарвался, милый.

- В своей, Дрейк, в своей. А вот кто при этом окажется под моим боком - вопрос пока открытый. И сугубо лично мой.

Взгляд Дрейка снова потемнел. В нем сейчас читалась целая буря эмоций. И желание... Желание, да.

А еще... Может, мне показалось... А, нет, не показалось, - зрачки Дрейка стали слегка... горизонтальными?.. Не очень острыми, но они заметно вытянулись в стороны, и сейчас я стояла так близко, что могла очень четко отследить то, как при взгляде на меня у мужчины менялся взгляд.

- Кто вы такой, господин ди Верн? - негромко спросила. - Ваши глаза... Такие глаза не могут принадлежать обычному волшебнику. В качестве кого вы прибыли в составе тирольской делегации?

Дрейк резко отвел взгляд в сторону, помедлил с секунду с ответом.

- Командор тирольской флотилии, скажем так.

- Ваш голос звучит как-то не очень уверенно, - заметила я.

- Пока что это всё, что вам следует обо мне знать, - сухо произнёс Дрейк, перестав улыбаться. - Для деловых отношений и неформального общения в рамках нашего столкновения этого более чем достаточно. Ну что, Ваше Снежество, вы готовы к возвращению в холодный Лакор?

Я прыснула от смеха на такое забавное обращение и мигом переключилась на другое настроение.

Уж не знаю, насколько хорошим командором был Дрейк ди Верн, но забалтывать и заставлять меня улыбаться он умел мастерски.

Вот не знаю даже, как описать момент возвращения обратно в оранжерею... Вроде и не телепортировалась, но при этом не могу сказать, что "проснулась", потому что я не спала в прямом смысле того слова. Этот странный "сон", в который меня увел Дрейк, не был обычным сном, но и не был переходом в настоящей реальности, хотя и сохранял все ощущения и запахи реального мира... Странное местечко. Луамаоли, как выразился Дрейк. Надо б мне о нем почитать на досуге, может, узнаю что-то интересное.

В общем, я очнулась все в том же месте оранжереи, прижатая к Дрейку, который уверенно держал меня за талию. Только благодаря этому я и не упала, потому что ноги внезапно решили меня подвести. Они были такими ватными, что мигом подкосились, и я охнула, вцепившись в широкие мужские плечи, чтобы удержаться в вертикальном положении.

- Ноги... Не держат...

- Побочный эффект после исцеления в луамаоли, такое бывает, - сказал Дрейк. - Всё-таки ваш организм подвергся большому стрессу. Не переживайте, пройдет через несколько минут. Давайте я посажу вас в какое-нибудь место поудобнее, пока я тут побегаю, сканируя местную фауну на предмет ее ядовитости.

Он легко подхватил меня на руки и понес в сторону большого фонтана, стоящего в самом центре оранжереи, осторожно опустил на скамейку. Я даже пожалела, что до фонтана идти было всего-ничего. Так бы понежилась еще немного в приятных объятьях, вдыхая аромат мятно-цитрусового парфюма, м-м-м...

Тьфу, Агата, что с тобой? Чего это тебя на ровном месте так клинить стало?! Забыла, что ты принцесса, что ли? Забыла, что все мужики одинаковые? Ну ладно, не одинаковые, конечно, но проблемы от них так точно одинаковые, да и горькое послевкусие от расставания потом совсем не радует. А тебе, Агата, ни проблемы, ни горькое послевкусие точно не нужны. Так что соберись, тряпка, включи свой мозг и...

- Советую вам попить сладкий чай с медом, - прервал мои размышления Дрейк. - Мед очень хорошо помогает нейтрализовать в организме остаточные токсины после укуса тейлонских москитов и прочей тейлонской дряни. У нас, южан, принято есть мед в таких больших количествах, что про нас говорят "мед течет в жилах", нас эти москиты как-то даже и не трогают. Не любят сладкое, видать.

Он поставил передо мной на маленький стеклянный столик непонятно откуда взявшийся поднос с медным чайничком и такой же аккуратной медной чашечкой, и с целой пиалой золотистого меда.

- Ой... Спасибо за заботу. Это очень мило с вашей стороны, - улыбнулась я, про себя повторяя при этом, как мантру, "ты не тряпка, ты не тряпка, ты не тряпка!..". - А сами не желаете присоединиться к чаепитию?

- Я, пожалуй, сейчас займусь делом, потому что при взгляде на вас у меня возникает только одно желание - слизывать мед с ваших губ. Нельзя быть такой притягательной, принцесса.

С этими словами Дрейк, постоянно держа мой взгляд "на крючке", заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос нарочито медленным жестом, улыбнулся ослепительно красивой улыбкой и с явной неохотой отпустил меня, шагнув в сторону клумб с цветущими пионами.

А я так и осталась сидеть на скамейке, наливая чай из чайника и не замечая, что этот самый чай из чашки уже перелился, растекся по подносу и начал тихонько капать на каменный пол.

Так, Агата... Ты, это... Растекись, тряпка!.. Ой, в смысле - оторвись, тряпка!.. Тьфу, то есть - соберись, шляпка!.. Ой, всё...

***

- Как я и думал. Все выглядит так, будто конкретно вас хотели отравить, Ваше Высочество, - вынес свой вердикт господин ди Верн.

Пока я была увлечена внутренним "сверхинтеллектуальным" монологом, Дрейк внимательно изучал растения в оранжерее. Он быстро сканировал всю обстановку вокруг, водил по воздуху руками, которые светились синим цветом, да и глаза его тоже сейчас отсвечивали синим. На осмотр всей оранжереи у него ушло около получаса, все-таки помещение было большое, и растений хватало самых разнообразных. На мой взгляд, Дрейк и так справился очень быстро.

По итогу этого получаса оказалось, что половина тюльпанов, привезенных нам из Тироля и совсем недавно высаженных в нашей оранжерее, были заражены тейлонскими москитами. Их личинки ждали своего часа, и первые особи созрели как раз сегодня утром, их-то я и потревожила, сорвав охапку тюльпанов. Белоснежные упругие бутоны были такие красивые и роскошные, и так вкусно сладковато пахли, что я не удержалась от желания поставить такую красоту в вазу в своей спальне. Ох, а ведь получается, что я могла бы преспокойненько дойти так до спальни и растянуться там на ковре в некрасивой мертвенькой позе, если бы не столкнулась с Дрейком... Жуть.

Дрейк помог быстро и полностью избавиться от зараженных растений и рассказал мне немного подробнее про этих насекомых. У меня волосы встали дыбом от перспективы пасть жертвой этих чрезвычайно ядовитых тварей. Если не оказать помощь жертве москитов в ближайшие несколько минут после укуса, то потом вероятность выжить стремительно катится к нулю, я еще обошлась малой кровью... В прямом и переносном смысле того слова.

- Вы так уверено говорите, что отравить хотели именно меня, - скептично усмехнулась я. - Но в оранжерею далеко не я одна хожу. Скорее уж похоже на то, что я просто первая подвернулась под цветы, так сказать, приняв на себя первый удар. Кто угодно мог оказаться отравленным... Начиная от многочисленной прислуги и заканчивая моими родными, членами императорской семьи.

- Верно, кто угодно. И все же смею утверждать, что рассчитывали в первую очередь именно на вас.

- Откуда такая уверенность?

- Ну смотрите, принцесса... Вы ведь каждое утро приходите в оранжерею, я правильно понимаю? - спросил Дрейк. - И это делаете по утрам только вы?

- Ну, не только, мой отец и мой брат встают рано утром каждый день и занимаются здесь медитативными практиками, вон там, на площадке за цветущими лилиями, - махнула я рукой в сторону. - Но я так рано не просыпаюсь, позже сюда прихожу.

- Я имею в виду именно этот промежуток времени. В этот час тут только вы ходите, верно? Все цветы, которые заражены тейлонскими москитами, распускаются как раз к этому часу, не раньше, ни позже. Около указанных вами лилий все чисто. Зато вдоль вот этих мостиков сплошь высажены тирольские тюльпаны, зараженные тейлонскими москитами. Вдоль вот этих двух мостиков и вокруг всех ближайших фонтанов, видите? - указал Дрейк на выжженные магией цветы. - Здесь всё прям кишело ядовитыми тварями, готовыми в любой момент вырваться наружу. Это ваш любимый маршрут, принцесса?

- Да, - тихо выдохнула я. - На мостиках и около фонтанов я могу подолгу зависать...

- Оно и заметно: отпечаток вашей ауры особенно яркий в этих местах, вы его никогда не скрывали. Но тут не только отпечаток вашей ауры, также прослеживается кто-то еще.

- Так родственники же... Слуги...

- Кто бы ни был этот человек, он останавливался исключительно в тех местах, где я сейчас сжигал цветы, Ваше Высочество, - возразил Дрейк. - А еще этот некий человек пытался стереть следы своего пребывания тут, но у него это неидеально получилось. Я идентифицировать личность не могу, но в том, что эта некая личность была, - уверен. Попробуйте сами.

Мои попытки считать ауру около мостика не увенчались каким-то особенным успехом, я лишь убедилась в словах Дрейка. Он был прав: тут явно кто-то нарочно топтался и вряд ли просто так. И вроде бы следы были относительно свежими, им и недели не было. Точнее я определить не могла.

- Проклятье... Вы правы, все выглядит так, будто конкретно под меня все готовили и хотели отравить... Кто-то... Кто хорошо знает мои пристрастия...

- Эту информацию легко выведать у прислуги при большом желании, - пожал плечами Дрейк. - Не проблема, вряд ли она считается какой-то тайной. Вопрос в другом: кто именно вас хотел отравить?

Я поджала губы.

- Цветы были высланы нам за несколько дней до прибытия тирольской делегации, в качестве подарка Лакору... Тирольцы знают, что в нашем царстве вечного льда и снега любая растительность считается чрезвычайно ценной, и у них уже вошло в традицию дарить нам именно цветы.

- Цветы-то тирольские, но, поверьте, в Тироле не водятся такие опасные ядовитые насекомые, - покачал головой Дрейк. - Их там попросту нет. И у нас таможенники строгие. Никогда не пропустят что-то ядовитое и отравленное, специальные приборы для проверки стоят, погрузка товаров на корабли, идущие в Лакор, - это всегда тот еще квест с кучей проверок. Так что цветы из Тироля, я уверен, высылали совершенно безопасные. А вот что и когда именно произошло с ними в пути? Или не в пути, а прямо во дворце? Мне неизвестно. Изучите этот вопрос, Ваше Высочество, в ваших же интересах разобраться с этим как можно скорее.

- Во дворце, - я нахмурилась. - Разве можно провернуть такое во дворце? Мне это кажется дичью.

- Теоретически подсадить личинки москитов могли где угодно, - задумчиво произнес Дрейк, потирая подбородок. - Это не так уж сложно, сложнее в принципе добыть их, это возможно только на тейлонском черном рынке, больше нигде такую дрянь не купить. Есть один такой злачный остров в море между Тиролем и Лакором.

Я тяжело вздохнула, обняв себя за плечи, глядя на журчащий фонтанчик. Думая. Анализируя.

- Мы сейчас ведем тяжелые затяжные переговоры с Тиролем, вы же сами знаете, - сказала я. - Эта проблема с якобы переставшими работать защитными артефактами, которые мы много лет изготавливаем для Тироля, обострила отношения между странами... Никак мы не можем решить проблему и найти общий язык в связи с последними событиями... Ох, боюсь, тут может быть слишком много вариантов, кто и с какой целью мог бы попытаться подлить масло в огонь политического напряжения.

- В любом случае, кто бы ни был этот человек, он вряд ли остановится, принцесса, - сказал Дрейк. - Поэтому будьте осторожнее. Всегда и везде. И вам желательно пока даже по дворцу передвигаться с кем-то, избегайте одиночества, всяких подозрительных мест и личностей.

- То есть, например, подозрительного вас и ваших странных снов? - с улыбкой спросила я.

Дрейк усмехнулся.

- По идее, да. Но вы уже могли убедиться, что мне можно доверять. Я вас спас, вылечил от отравления, вернул во дворец, помог избавиться от зараженных цветов и даже платье вам непростое подарил. Во какой я молодец!

- А может, это был такой тонкий психологический ход? - с хитрой улыбкой спросила я, скрестив руки на груди. - Войти в мое доверие и воспользоваться им по своему усмотрению?

- Уверен, что ваше сердце чувствует, что мне можно доверять, - произнес Дрейк чарующим голосом.

Ну, допустим, это действительно было так, я не чувствовала никакой опасности, исходящей от Дрейка. Но в силу своего высокого статуса в обществе вынуждена постоянно всех и во всем подозревать. Увы, лакорской принцессе непросто жить обычной жизнью. Начиная от того, что необходимо регулярно проверять любую еду на теоретическое наличие возможного яда. Я вот даже простое яблочко бездумно стащить с кухни не могла, потому что даже в сонном состоянии вынуждена была на всякий случай предварительно просканировать его, даже после проверки прислуги - ну так, мало ли...

В общем, когда ты даже по мелочам находишься постоянно "на измене", то что уж тут говорить о человеке, которого никогда ранее не видела, и который утащил меня без спроса в странное осознанное сновидение?

Так что "сердце чувствует" - так себе аргумент в моем случае.

- Искрой клянусь, что не причастен к вашему отравлению и не желаю причинить вам вреда, Ваше Высочество, - твердо произнес Дрейк, прищёлкнув пальцами особым образом, на кончиках которых тут же вспыхнуло синее пламя.

О, а вот это уже аргумент посерьезнее. Клятва магической Искрой - простая но действенная клятва, нарушение которой влечет за собой моментальное затухание Искры и потерю всех магических способностей.

Что ж, хоть тут можно было перестать выискивать подвох. Правда один нюанс меня все равно смущал.

- А вы сами что делали в оранжерее в это время, господин ди Верн?

- Так тирольцам не запрещено же тут ходить, - пожал плечами Дрейк. - Оранжерея шикарная, здесь очень красиво, можно прям почувствовать себя как дома, со всеми этими тирольскими растениями. Приятное место. Ну, почти, - хмыкнул он, глядя на пустующее место выжженных белых тюльпанов.

- Как же это вы так удачненько рано утром прогуливались по оранжерее, что со мной столкнулись?

- Хм, случайно?

- Ну-ну. Случайностей не бывает, господин ди Верн.

- Ну, значит, я не ваша случайность, а ваша судьба, - самоуверенно заявил он.

Я прыснула от смеха, глядя на его широкую улыбку.

Ишь, нашелся на мою голову, тоже мне, судьбоносный...

- Я вас даже медом накормил! - с чувством добавил Дрейк и кивнул на поднос с почти опустошенной миской меда. - Вот вы знаете злодеев, которые кормят своих жертв медом? Я вот тоже не знаю. А вам, как я вижу, лакомство очень даже понравилось.

- О да, не спорю, и за это вам отдельное спасибо, - улыбнулась я. - Мед оказался очень вкусный.

- А вы? - со странной интонацией спросил Дрейк.

- Что - я?

- А вы - вкусная?

Дрейк шагнул ко мне почти вплотную, в который раз за утро нагло нарушая мои личные границы. И вновь меня окутал этот приятный мятно-цитрусовый аромат его парфюма, из которого мне совершенно не хотелось выныривать... Так и стояла, застыв на месте, вцепившись в чашку с недопитым чаем, как в спасительную соломинку.

- Мне кажется, что да, - сам себе ответил Дрейк, осторожно отбирая из моих рук чашку и отставляя ее на широкий парапет мостика, чтобы она не мешала ("Чему не мешала?!" - тут же ударился в панику мозг). - Думаю, вы настолько вкусная, что ваш поцелуй сладок и без меда. А сейчас он был бы особенно прекрасен. Так и тянет проверить...

А меня вот, между прочим, тоже так и тянуло проверить... Говорю же, наваждение какое-то!..

Но вслух я сказала другое.

- Это... очень наглое поведение с вашей стороны, - прошептала очень тихо, чтобы скрыть дрожащий от волнения голос. - Вам так не кажется?

- Мне кажется, что вы слишком быстро затуманиваете мой разум, - произнес Дрейк. - И вызываете невыносимое желание постоянно к вам прикасаться.

С этими словами он взял мои ладони в свои руки, приятно поглаживая подушечками пальцев. Так нежно и осторожно, изучающе. У меня мурашки побежали по всему телу от интенсивности эмоций, которые я сейчас испытывала от таких вроде бы простых прикосновений.

- Какая бархатная кожа... - глубоким голосом произнес Дрейк. - Прикосновения к вам вызывают привыкание, принцесса.

И снова этот его прямой немигающий взгляд, который так тяжело было вынести. Да еще в такой непосредственной близости, когда очень сложно продолжать держать холодную маску Ее Высочества Агаты Реймон-Родингер. Почему-то рядом с этим синеглазым мужчиной привычную маску хотелось отбросить в сторону и побыть хоть какое-то время обычной девушкой, готовой всегда и легко принимать чужие знаки внимания. Обычной девушкой, которой можно творить глупости и не пытаться контролировать каждый шаг и каждое действие.

И снова вместо того, чтобы привычно рявкнуть в ответ на того, кто переступает некую невидимую запретную черту, я просто потупила взгляд. Разглядывала наши с Дрейком руки и с трудом останавливала себя от желания плотно переплести пальцы и тоже погладить ладонь в ответ. Рассматривала массивные перстни на загорелых руках Дрейка: серебряные, украшенные маленькими сапфирами.

Поймала себя на мысли, что если Дрейк сейчас потянется меня поцеловать, то я не буду отпираться...

Но вместе с этим мой взгляд зацепился за одну странность на руках Дрейка: на его запястьях прямо на моих глазах стали проступать, хм... Морозные узоры, что ли? Ну, я не знаю, как еще это адекватно можно описать, но больше всего это было похоже именно на морозные узоры. Такие же витиеватые белые узоры, которые появляются на окнах. Только сейчас эти узоры появлялись на запястьях Дрейка, в каком-то хаотичном порядке, явно намереваясь расползтись по всей руке.

Что это такое? Никогда о подобном не слышала.

- А что у вас с руками? - напряженно спросила я.

Дрейк сначала недоуменно вскинул брови, но потом глянул на свои руки и резко переменился в лице. Куда-то разом исчезла его игривость, его легкость. Жгучий взгляд вдруг потускнел, черты лица словно бы заострились.

- Мне надо идти, - вместо ответа произнес Дрейк, пряча глаза.

Я нахмурилась. Такая смена настроения была очень подозрительной. Хотя весь вид господина ди Верна прямо говорил о том, что эти морозные узоры на коже не были какой-нибудь враждебной магией, направленной на меня, и вообще, Дрейк сам в ярости от того, что он сейчас видел.

Он был явно раздосадован и... и зол, да. Очень, очень зол. Не на меня - на что-то другое... или на кого-то другого, сложно вот так сразу сказать...

Он точно знал, что означают эти узоры, но распространяться об этом не торопился.

- В чем дело?..

- Неважно, - сухо произнес Дрейк, отпуская меня и отступая на шаг, спрятав при этом руки в карманы камзола. - Это личное, и это не стоит вашего внимания. Что ж, Ваше Высочество, я вам помог, теперь меня ждут дела. До сегодняшней официальной встречи на переговорах мне надо успеть уладить некоторые личные вопросы.

Он склонил голову в формальном поклоне и покинул оранжерею так стремительно, что я больше ничего не успела сказать, да и подумать толком не успела. Так и осталась стоять на мостике, глядя вслед стремительно уходящему ди Верну. Смотрела очень внимательно на него, а в какой-то момент моргнула и никакого Дрейка в конце дорожки больше не видела. Свернуть он с дорожки не мог, разве что только сокращая маршрут прямиком через кактусы. На всякий случай я огляделась как следует по сторонам, но Дрейка нигде не заметила.

Эй, а куда он делся? Куда он пропал с прямой песчаной дорожки? Из дворца нельзя телепортироваться... в этот свой луамаоли ускакал, что ли?..

И вообще... Что это было? Что всё это значило? Вот эти вот морозные узоры и прочие странности... Мне стоит беспокоиться и лезть в это, или это действительно "личное", и меня не касается?..

Я не стала поднимать на уши весь дворец в связи со всем этим инцидентом с цветами в оранжерее. Решила для начала просто поговорить об этом с мамой, которая была очень могущественной волшебницей и могла разрулить любые вопросы.

Почему не стала истерить на весь императорский дворец? Ну... По многим причинам. И в первую очередь, потому что тут и так в эти выходные отец весь Лакор на уши поднял, когда мой брат Фьюри пропал* из дворца ночью, и его сутки не могли найти. Родители всё это время были на взводе, я и сама здорово перенервничала. А тут еще я подкину проблем со своим отравлением? Ну нет, не хочу масла в огонь подливать. Тем более, что я уже в полном порядке и приняла меры по очистке оранжереи. Буду теперь сама изучать этот вопрос, ну и привлеку нужных специалистов, конечно.

[*примечание автора: об этом рассказывается подробнее в моей отдельной истории про Фьюри . Для понимания контекста достаточно знать, что такая ситуация действительно имела место быть]

Ну вот разве что с мамой всем этим поделюсь, потому что она нервами покрепче, и, в отличие от моего очень переживающего за нас с братом отца, не будет устраивать масштабные поиски с переворачиванием всего вверх дном. Или, того хуже, - запирать меня во дворце, чтобы я тут сидела до тех пор, пока не найдут отравителя. Отец может, он такой, может порой перегнуть палку, когда речь идет о защите семьи. А кто знает, когда этого отравителя могут найти...

В общем, я решила, что лучше не буду привлекать к себе лишнее внимание, а тихо и спокойно сама найду ответы на вопросы. Ну и мама, возможно, даст какой-нибудь совет.

Моя мама, императрица Агнесса, или, как ее ласково называли близкие - Несси, была очень мудрой женщиной. А еще отличным воином с большим опытом сражений с разной нечистью и не только. Вот с ней я сейчас и пила чай в ее кабинете - небольшой светлой комнате в нежно-голубых тонах, отделанной серебряными украшениями.

- Вы с Фьюри сговорились, что ли? - хмуро проворчала Несси, когда я ей поведала об инциденте в оранжерее. - Один пропадает посреди ночи, не оставляя за собой никаких магических следов, на другую ядовитые насекомые покушаются... Решили сразу вдвоем заставить меня поседеть за пару дней?

- Тебе в этом плане ничего не грозит, - усмехнулась я, помахивая мятным пряником. - У тебя волосы такие белые, что седина на них будет не видна. Так что можешь особо не переживать по этому поводу.

Несси рассмеялась, открыто так, заливисто. У нее действительно были очень светлые, почти белые волосы. Я хоть и была очень сильно похожа на маму, но мои локоны все-таки имели более золотистый оттенок.

- Ладно, попробую разузнать, как к нам могли попасть зараженные тейлонскими москитами цветы, - вздохнула Несси, задумчиво помешивая ложкой сахар в чашке. - Кажется, это будет сложно, но мы все равно попытаемся. Надо будет выразить благодарность господину ди Верну за помощь. Меня очень беспокоит то, что под удар попала именно ты. Почему ты? Не я, не твой отец, а именно ты, кто меньше всего из нас втянут в международные распри. Ты же у нас обычно вообще "не отсвечиваешь", как говорится... Обычно всем этим занимается твой брат...

- Ключевое слово - обычно, верно? - хмыкнула я, как раз много думая об этом. - Обычно всеми переговорами активно занимается Фьюри, но из-за его отсутствия в выходные принимать тирольскую делегацию пришлось мне вместо братишки. И на переговорах как раз была высказана мысль о том, что, возможно, кому-то из нас придётся отправиться в Тироль. И в первую очередь речь шла обо мне. А я, как ты верно выразилась, обычно "не отсвечиваю", вид имею совсем не боевой, старательно хлопаю глазками на переговорах. Ловлю на себе периодически насмешливые взгляды оппонентов, которые могут видеть во мне глупенькую истеричную принцесску. Со стороны наверняка можно подумать, что меня легко "убрать", не то что бравого Фьюри. Может, все дело в том, что кто-то очень сильно не хочет, чтобы я отправлялась в Тироль?

- Но это было всего пару дней назад. А цветы были доставлены во дворец раньше и высажены тоже раньше...

- Одно другому не мешает. Цветы могли быть чистыми изначально, а вот что и в какой момент с ними пошло не так? Господин ди Верн сказал, что подсадить личинки тейлонских москитов могли где угодно, даже во дворце, - пожала я плечами, доедая мятный пряник и ловя себя на мысли, что Дрейк также вкусно пахнет мятой, чтоб ему икалось там без меня. - Учитывая, что сегодня появились первые насекомые, то они совсем недавно подсажены были. Дня два от силы.

- Хм-м-м, - нахмурилась Несси, задумчиво потирая подбородок. - Тоже верно. Если так, то дело - дрянь. И надо тщательно проверить всех, кто в эти выходные был во дворце.

Я тяжело вздохнула. На Лакор, как на сильную империю, в которой правят могущественные ледяные драконы, всегда с завистью поглядывали соседние государства, желая если не сравнять нас с землей, то хотя бы причинить как можно больше вреда. Ох уж эта жажда власти, которая сжигает людские сердца...

- Есть еще предположение: кто-то хочет рассорить нас с Тиролем, - сказала я, беря в руки другой пряник, оказавшийся медовым (да почему тут все медово-мятное, Хааск раздери?!). - Нарочно подстроив всё так, чтобы мы думали на тирольцев, что они всё это устроили, цветы ведь они дарили. Кому выгоден раскол между нашими государствами?

- Вариантов много, - покачала головой Несси. - Начиная от соседнего Салаха и заканчивая островными государствами. Да и нельзя исключать из виду наших же граждан, я перепроверю еще раз на всякий случай всю охрану и прислугу, самолично. Ну и саму тирольскую делегацию, конечно. Я видела мельком господина ди Верна, успела пересечься. Говоришь, он дал клятву Искрой и в целом вызвал у тебя только положительные эмоции?

- Ну да. Такой вроде вполне добрый, милый...

"Нежный, притягательный, обаятельный, и наверняка очень сладкий...", - продолжил мой внутренний голос.

Я тряхнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли прочь.

Непонятно правда было, что у него там с руками случилось, эти морозные узоры на его запястьях не давали мне покоя. Но я нутром чуяла, что лично ко мне и моему отравлению это не имеет никакого отношения.

- Ладно, спасибо, что не стала утаивать всё это от меня, Агата. Есть теперь над чем подумать и поработать.

- Только отцу пока не рассказывай обо всем этом, хорошо?

- Не хочешь его нервировать? - понимающе хмыкнула Несси.

Я кивнула.

- Ни к чему сейчас. И Фьюри тоже ни к чему, у него своих проблем хватает. Сама справлюсь, я не маленькая. Ты в курсе - вот и славно, подстрахуешь меня, если что.

- Шикарное платье, кстати, - заметила мама, оценивающе осматривая искусную вышивку с мелким жемчугом на ткани. - Такая тонкая работа... Откуда оно у тебя, милая? Что-то я не помню, чтобы мы тебе такое шили.

- Подарок от господина ди Верна, - вымученно улыбнулась я. - Он, хм... испортил мне платье и взамен подарил это.

Не хотелось мне делиться деталями нашего столкновения, поэтому решила отделаться общими фразами.

- А-а-а, вот оно что... Испортил платье, говоришь, - лукаво улыбнулась Несси. - А как испортил-то? Прям сильно?

- Как, как... Совсем испортил, - буркнула я. - Полностью. Можно сказать, что господин ди Верн сегодня жег и пепелил.

- Что, прям разорвал на тебе платье, что ли? - вскинула брови Несси. - Оу, какой горячий мужчина...

- Мам!! - возмущенно воскликнула я, всплеснув руками, только сейчас сообразив, что мама вообще не о том подумала. - Да не в том смысле испортил!..

- Да-да, не в том, конечно, я так и поняла. И отцу твоему ничего не расскажу, разумеется, не переживай.

Я хлопнула ладонью по лбу и мысленно застонала.

Так, понятно, какими-то деталями все-таки придется поделиться.

- Да мы с ним просто столкнулись в оранжерее. Он случайно плеснул на меня свой коктейль, попытался исправить ситуацию, но неудачно, так как прожег, и...

Несси при этих словах подавилась пряником и некоторое время откашливалась, а я почувствовала, как мои щеки начинают пылать от прилившего в смущении жара.

- Мама!! Да не в том смысле же!! У-у-у, Хааск вас всех раздери, почему у меня все родственники такие испорченные?.. - с чувством спросила я потолок.

Потолок, к сожалению, не ответил. А жаль. Мне вот было бы очень интересно послушать, что он может ответить на мой риторический вопрос.

- Милая, я все поняла, - важно покивала Несси. - Господин ди Верн неудачно тебя прожег. Бывает. Не волнуйся, это останется между нами.

Я уже не знала, куда деться от смущения.

- Между нами ничего не было, - процедила я сквозь зубы. - Он лишь вылечил меня от ядовитого укуса, сделал небольшой массаж, чтобы всё скорее прошло, и...

Я запнулась, поздно сообразив, что про массаж зря упомянула.

- Массаж - это прекрасная прелюдия, - с видом знатока покивала Несси. - Одобряю. Господин ди Верн явно знает толк в, хм, прожигании.

Я со стоном откинулась на высокую спинку кресла и пару раз постучалась затылком по его подголовнику под аккомпанемент тихого смеха Несси.

Кажется, доказывать, что я не жираф, бесполезно. Проще смириться, расслабиться и получать удовольствие.

Дорогой дневник! День сегодня не задался с самого утра...

Примерно так я сейчас писала бы небрежным почерком на десятой странице моего личного дневника, если бы за мной водилась привычка записывать всю ту кашу, что периодически варилась в моей голове... Почему именно на десятой странице? Потому что предыдущие девять я бы исчиркала и вырвала бы "с мясом" в бесполезных попытках написать что-то вразумительное. И десятую страницу постигла бы та же участь, да.

Но такой привычки за мной не водилось. Возможно даже зря. Может мне стало бы полегче, если бы я выплеснула на бумагу все те хаотичные мысли, которые с самого утра толкались в моей голове, отвоевывая друг у друга право на титул самой жирной тараканистой мысли.

И даже после утренних выматывающих физических тренировок, и даже после изнурительных переговоров с тирольцами я все равно толком ни о чем не могла думать.

Вернее, не так. Думать-то я могла, но только об одном человеке. О нем.

Дрейк ди Верн... Тихий, молчаливый, он не проронил ни слова на переговорах с делегацией из Тироля уже в полном составе, и даже не особо внимательно слушал, если честно. У меня сложилось впечатление, что он вообще не был заинтересован в сути переговоров. Пока другие тирольцы подробно докладывали о недавно пропавшем корабле, который не смогли защитить наши якобы "сломанные" артефакты, и в ультимативной форме выдвигали свои условия, Дрейк молчал, сидел чуть в стороне ото всех, будто бы его всё это не особо касалось, а потому не было интересным. Так, скукота смертная, не достойная внимания командора.

Зато он очевидно был заинтересован мной и не сводил с меня взгляда. Тяжелого такого, пронзительного взгляда сине-серых глаз. В голубоватом свете световых шаров, освещающих большой переговорный зал, где мы собрались, мне казалось, что темные глаза Дрейка метали алчные молнии-отблески в мою честь.

Знаете, я девушка не из робких и сама могу заставить кого угодно сжаться под моим пристальным взглядом. Но тут даже я почувствовала себя неуютно. И хоть в зале было около дюжины представителей Тироля, но у меня возникло стойкое ощущение, что здесь были только мы с Дрейком, настолько сильным казалось невидимое напряжение между нами.

Да чего он на меня так смотрит, боже?!

Казалось, он смотрел на меня с такой жадностью, будто желал запомнить каждый сантиметр меня, каждую мою эмоцию. Судя по этому тяжелому взгляду Дрейка, сидящего почти напротив, он меня откровенно раздевал. Бесстыдно "зависал" на разглядывании моего декольте, нисколько не заботясь о том, что о нем подумают, и насколько меня это смущает. Вернее, ему наверняка нравилось видеть мое смущение, потому что он улыбался уголками рта какой-то мечтательной, предвкушающей улыбкой.

Возникло дурацкое желание прикрыться, честное слово.

Этот тихий и молчаливый Дрейк никак не вязался у меня с тем болтливым Дрейком, с которым я общалась в оранжерее, и от этого диссонанса я чувствовала себя слегка растерянной. Радовалась только тому, что мой брат Фьюри снова был в строю, и переговоры вёл он, задавая правильные вопросы, а я в этот раз была немногословна, лишь выразив свою уверенность в том, что наши ценные защитные артефакты, которые мы продавали Тиролю в обмен на другие ценные для нас товары, должны находиться в полной исправности, наши специалисты никаких проблем не обнаружили.

Как раз вчера я только и делала, что занималась тем, что на пару с нашим императорским лаборантом Финеасом перепроверяла по десятому кругу ту партию защитных артефактов, которые нам привезли обратно с целью выявления якобы дефектов. Однако выявлено ничего не было, лаборанты только разводили руками и уверяли, что все находится в рабочем состоянии.

- Если все в рабочем состоянии, как вы пытаетесь нас заверить, то у нас концы с концами не сходятся, - с неприятной насмешливой ноткой произнес мужчина по имени Челстон, на чьей голове красовался роскошный алый тюрбан, говорящий о высоком статусе мужчины на своей Родине. - Смею еще раз напомнить, что корабль, который должны были защищать ваши артефакты, всё-таки пропал, Ваше Высочество. Пропал бесследно, и никто из матросов и командоров не подает никаких сигналов. Корабль был под завязку набит чрезвычайно ценным грузом, который отправлялся как раз в вашу сторону, в Лакор. Но на полпути с кораблем что-то случилось, и оказалось, что ваши артефакты яйца выеденного не стоят. Мы платим за них такие большие деньги, а что получаем в ответ? Обманку? Или арханы преследуют какие-то свои цели, занимаясь подобными авантюрами?

Я судорожно втянула носом воздух, в очередной раз радуясь тому, что сегодня Фьюри перетянул на себя инициативу, и мне не нужно было сильно вежливо улыбаться, внутренне клокоча от ярости.

Арханы - так называют ледяных драконов, которые правят в Лакоре. Могущественные волшебники, наделенные "морозным" даром, они у нас занимают сплошь руководящие должности. Я арханом не была, ледяными драконами рождались лишь некоторые мужчины в Лакоре. Так что этот насмешливый тон Челстона был в первую очередь камнем в огород Фьюри и императора Салливана - оба как раз являлись могущественными ледяными драконами.

Вот прям не знаю... Будь я на месте брата, будь я арханом, я бы прямо сейчас обернулась зверем и показала бы всем, кто тут во дворце хозяин, ар-р-р!..

Но Фьюри, в отличие от меня, был предельно спокоен. С детства воспитанный как дипломат, он всегда умел держать себя в руках и подбирать нужные слова для убеждения оппонентов в своей точке зрения. Я так никогда не умела, дипломатия никогда не была моей сильной стороной.

И я уже наслушалась за выходные всех этих бесконечных претензий и требований о немедленном пересмотре торговых отношений между странами и сейчас просто хотела, чтобы всё "само как-нибудь разрешилось". Не разрешится, конечно, так не бывает. Но терпение мое было на исходе. Я по жизни была далеко не такая спокойная, как брат, вспыльчивости во мне хватало. Мы с Фьюри и характерами и внешне сильно отличаемся. Он, в отличие от меня, очень высокий, черноволосый и зеленоглазый, очень похожий на нашего отца - тоже очень сдержанного.

А мне бы меч в руки да отправить с демонами сражаться... А не вот это вот всё. Словесные игры - это точно не мое. Вот дайте мне сейчас оружие, и я всем докажу свою точку зрения, да!..

Кстати, интересно, а что думает по поводу всего этого сам господин ди Верн? Он как, тоже думает, что мы тут, в Лакоре, пытаемся обдурить тирольцев и строим какие-то невнятные козни?

Я перевела взгляд на Дрейка и нервно сглотнула. Н-да... Судя по его алчному взгляду, направленному исключительно на мое декольте, Дрейк сейчас мыслями был далек от "сломанных" артефактов, пропавших кораблей и финансовых кризисов.

Я отвернулась и снова шумно втянула носом воздух, желая провалиться сквозь землю. Села поровнее, но, кажется, сделала этим только хуже, так как ткань платья натянулась, еще эффектнее выделив мою фигуру. Дрейк поймал мой взгляд и улыбнулся дьявольской улыбкой. Очень многообещающей улыбкой мужчины, который не был намерен отступать.

Ох... Кто-нибудь, остановите мое взбесившееся сердце!..

***

Я с облегчением выдохнула, когда переговоры закончились, тирольцы церемонно поклонились и покинули зал.

Фьюри, однако, расценил мой вздох по-своему.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил он, положив мне руку на плечо. - Не волнуйся, мы обязательно решим эту проблему с артефактами и пропавшим кораблем.

Братишка думал, что я так нервничаю и переживаю из-за всей этой странной ситуации с тирольцами... Но это было не совсем так.

Нервничала я прямо сейчас исключительно из-за Дрейка ди Верна. Сидела и думала, что я почему-то слишком сильно и слишком остро реагирую даже на его взгляды. И что, наверное, зря я согласилась завтра встретиться с ним тет-а-тет. Пожалуй, лучше мне не оставаться с ним наедине, раз рядом с ним и даже мыслями о нем я настолько эмоционально нестабильна. Надо отказаться от встречи... Да, это будет единственным правильным решением. Прямо сейчас.

Стоило мне прийти к этому гениальному выводу и вознамериться связаться с Дрейком, чтобы отменить свидание, как виновник моих тревожных мыслей сам окликнул меня в коридоре.

- Ваше Высочество?..

Я обернулась, напряженно поглядывая на командора и не зная, чего от него ожидать.

Так, давай, Агата. Самое время сказать, что тебе никакие свидания со всякими сомнительными типами не нужны. Даже с теми типами, которые спасли тебе жизнь. Представь его к награде, выпиши денежное поощрение - в общем, сделай всё официально и с милой улыбочкой ретируйся подальше от этого мужчины.

Но прежде чем я успела открыть рот, Дрейк произнес:

- Вы кое-что забыли, Ваше Высочество.

- Что именно? - непонимающе спросила я, оглядываясь.

Вроде бы я ничего не роняла, не оставляла в зале... Да и из вещей при мне был только алый клатч, который оставался в руках.

Вместо ответа Дрейк вытянул перед собой руки, и я увидела, как между его ладоней возникает небольшой плотный шар из некой полупрозрачной субстанции. В первый миг я напряглась, но быстро сообразила, что шар не был враждебным, не являлся боевым заклинанием, направленным в мою сторону. Это была всего-навсего сфера из... воды, что ли? Да, точно, воды, судя по движущейся субстанции и маленьким капелькам, отлетающим в разные стороны.

Шар светился изнутри глубоким синим светом и прямо на глазах становился меньше и меньше, приобретая определенную форму. Я завороженно наблюдала за переливами воды и тем, как большой водный шар сжимается, словно становится более плотным и превращается в... розу?

Точно, розу: невероятной красоты полупрозрачный цветок завис в воздухе, сверкая изнутри синими искорками. Дрейк подхватил парящую розу и протянул ее мне.

- Вы забыли вот это, - ослепительно улыбнулся он.

- Ух ты, - восторженно выдохнула я, осторожно касаясь кончиками пальцев прозрачных лепестков. - Как вы это сделали?

- Ловкость рук и немного вложенной души, Ваше Сладчайшество, - каким-то особенно бархатным голосом произнес Дрейк.

Лепестки были очень странные на ощупь. Как будто бы сотканные из воды, но при этом - из плотной осязаемой воды... Хааск проклятый, как можно объяснить словами эти странные тактильные ощущения, которые мне попросту не с чем было сравнить?

- Какая невероятная красота... Вы сейчас сразили меня наповал, Дрейк, - усмехнулась я. - Честно скажу, что вы смогли меня удивить. Что это за колдовство такое? Никогда подобного не видела. Очень красивая роза... Она будто живая... Вы меня сегодня с самого утра удивляете и дарите какие-то необыкновенные подарки.

Я протянула руку, чтобы забрать цветок, и на несколько секунд наши с Дрейком пальцы соприкоснулись.

- Необыкновенная девушка заслуживает исключительно необыкновенных подарков, - произнес Дрейк, на короткий миг сжав мои пальцы. - И я еще много чем могу вас удивить, принцесса... Но, пожалуй, оставлю это на следующие наши встречи. И продолжу завтра. Наедине.

Он подмигнул мне и с явной неохотой отпустил мои руки, а я... А я, вместо того, чтобы отменить завтрашнее свидание, как изначально, вообще-то, собиралась сделать, стояла и молча хлопала глазками. Краси-и-иво так хлопала. Как загипнотизированная, завороженная необыкновенным волшебством и перспективой увидеть еще много чего интересного, если позволю себе "слабость" в виде встречи с Дрейком наедине.

Проклятье, он как будто знал, что единственная моя абсолютная слабость - это любопытство. Ни красивые речи, ни бессмысленные дорогие подарки - ничего меня не привлечет так, как любопытство. Как желание узнать что-то новое и ближе познакомиться с чем-то неизвестным.

И да, мне было жутко интересно, жутко любопытно узнать, чем еще может удивить меня этот мужчина?

На руках его, кстати, больше не было морозных узоров. Решил свою проблему, или что?..

В смешанных чувствах я по привычке уткнулась носом в лепестки водной розы, как любила всегда понюхать ароматные цветы. И с удивлением поняла, что этот наколдованный цветок тоже пахнет.

- Он даже пахнет! - удивлённо ахнула я. - Цветок пахнет! Хоть и из воды, а все равно... Как настоящий! Так вкусно пахнет! Чем-то мятным и сладковатым, хм...

- Медом, - кивнул Дрейк. - Мята и мед - пожалуй, это мои личные запахи, и магия моя пахнет также. Роза наколдована, это чистый сгусток магии, вот и аромат соответствующий.

- Получается, вы мне дарите не просто цветок, а частичку себя? - с улыбкой спросила я.

- Получается так. Мне будет приятно знать, что эта частичка есть у вас. И если вы завтра передумаете и побоитесь приходить на встречу со мной, то эта очаровательная частичка моей магии будет радовать вас до тех пор, пока вы сами не захотите ее развеять.

Я внутренне вспыхнула от слов Дрейка про "передумаете", но, надеюсь, внешне не подала виду, что он попал в самую точку.

Тонкий ход, господин ди Верн, однако. Если я завтра не приду, то негласно дам понять, что действительно "побоялась". И пусть я имела на это полное право, а все равно мне не хотелось бы даже допускать такую мысль.

Дрейк склонил голову в поклоне и продолжил свой путь по коридору. Я задумчиво смотрела ему вслед, покручивая в руках волшебный цветок и радуясь тому, что никто не видит моей дурной улыбки на устах...

- Ка-а-ак это эмейзенли и инкрэдибли!.. - услышала я внезапно знакомый восторженный тихий возглас.

Это фамильяр Райкху завис в воздухе за спиной Дрейка и смотрел на меня и наколдованный цветок влюблёнными глазками странного волшебного существа, увидевшего то, что хотело увидеть. Просто висела Райкху довольно высоко, и из-за прозрачности я медузу сразу не заметила.

- Восхище-е-енны-ы-ый тру-у-унь!.. - пропел фамильяр, бряцая щупальцами по гитарным струнам.

Дрейк только шикнул на медузу, и та мигом спряталась за его синим тюрбаном, смешно облепив его лапками-щупальцами и хитро поглядывая на меня.

А я какое-то время так и стояла в коридоре, раздираемая противоречивыми чувствами и глядя вслед уходящему Дрейку, который в этот раз не стремился немедленно раствориться в воздухе перед моим носом.

Волшебный цветок я поставила у себя в комнате в стеклянной вазочке на подоконнике, рядом с горящей свечой. Сидела так вечером у окошка и долго любовалась красивыми бликами от пламени свечи на водных лепестках розы. Из-за того, что цветок состоял из странной материи, постоянно как бы находящейся в движении, он красиво переливался в тусклом свету, и я зачарованно наблюдала за этой красотой.

Вдыхала приятные ароматы чего-то мятного и сладковатого - запахи магии Дрейка, да? - и чем больше вдыхала, тем больше думала о самом Дрейке. О его красивой улыбке. О его русых волосах - наверняка мягких наощупь. О его длинных пальцах, приятно массирующих мою шею... И не только шею... А вот еще ниже бы... И еще немного... Да-а-а...

В общем, за ночь мои легкие и мой несчастный мозг хорошенько так пропитались мятно-медовыми ароматами. Мне снились сны исключительно романтического содержания - угадайте с кем в главной роли?..

Я проснулась с блаженной улыбкой на лице. Проснулась и тут же мысленно дала себе затрещину и резко перестала улыбаться, осознав масштаб стремительного превращения меня в пускающую по мужчине слюни девушку.

Нет, Агата, так дело не пойдет. Иди-ка давай, выбивай дурь из своей головушки. Изматывающие физические тренировки тебе в помощь.

Впрочем, зря я переживала. Мое воодушевленное настроение после столкновения с Дрейком в коридоре и его очаровательного подарка продержалось недолго. Ровно до встречи с мамой, когда она прервала мою тренировку.

- У нас дурные новости из Тироля, - мрачно произнесла она. - Тебя подозревают в убийстве капитана пропавшего корабля.

- Чего? - опешила я.

И так при этом надавила на вывернутую руку Финеаса, которого я сейчас прижимала к полу одним коленом, так как отрабатывала разные бойцовские приемы, что бедный рыжеволосый паренек взвыл дурным голосом от боли.

- Ау-у-уч, Ваше Высочество, пощадите!!..

- Прости, - смутилась я, быстро залечивая руку, с вывихом которой я на эмоциях слегка перестаралась.

После чего повернулась к маме, вопросительно вздернув брови в ожидании ответа.

Несси рассказала, что с ними несколько минут назад связался тирольский шериф и доложил о том, что их стража на всякий случай проверила дома всех членов пропавшего экипажа в поисках каких-то зацепок. И после продолжительных поисков в кабинете капитана было найдено письмо - якобы от меня. Письмо имело весьма спорный и провокационный характер, с угрозами и шантажом. Из письма было понятно, что между мной и капитаном существуют романтические отношения. И что я якобы узнала об измене капитана и требовала его немедленно расстаться со своей пассией и предоставить ему какие-то доказательства.

-...цитирую последнюю строчку: "иначе до Лакора ты не доплывёшь", - закончила Несси.

У меня нервно дернулся глаз. А Финеас, пальцы рук которого я сейчас в ярости сжала слишком сильно, дёрнулся не только глазом, но и всем телом и снова взвыл от боли. Пришлось лечить его заново.

Н-да... Нормальные таки новости...

- Ну ты же понимаешь, что я этого капитана даже на фотографии не видела, и никакое письмо ему не слала, - хмыкнула я, в шоке качая головой. - С чего они вообще взяли, что это именно мое письмо? Моим именем мог подписаться любой идиот. Точнее, теперь уже - любой смертник.

Несси развела руками.

- Нам показали только копию письма, по магической голограмме прочитать магический отпечаток невозможно. Но почерк был точь-в-точь твой, как и подпись.

- Чушь какая, - фыркнула я, оставив слегка покалеченного мною Финеаса постанывать на полу от неудовольствия и вместе с мамой отойдя в сторонку. - Подстава какая-то... Это письмо - очевидная подделка.

- Как ты понимаешь, мы с твоим отцом сказали так же и потребовали экспертизы. Но теплоты между нашими странами всё это не добавляет.

Несси тяжело вздохнула, опершись на подоконник и задумчиво поглядывая на медленно кружащиеся за окном снежинки.

- Как-то навалилось всё разом в последнее время, - негромко произнесла она. - И обстановка со всех сторон накаляется. И с Салахом, и с Тиролем... Лакор окружают сплошные вражеские страны. Тяжело быть процветающей империей с могущественными ледяными драконами. Все вокруг желают нам только мучительной гибели.

- А я давно говорю, что надо весь наш континент и парочку соседних присоединить к нашей империи, - хмыкнула я. - А то правители разных стран от скуки, по ходу, дуреют и сходят с ума от зависти к арханам. Так надо протянуть меч помощи и облегчить им страдания, хм? Что думаешь?

Несси только хмыкнула и покачала головой. Настроение у нее было не особо веселое.

- Не нравится мне все это, - пробормотала она. - Вкупе с этой вчерашней попыткой отравить себя - не нравится особенно. Почему-то не вижу логики в том, чтобы приплетать в это именно тебя. Разве что, действительно, они активно зашевелились, когда узнали, что ты теоретически можешь отправиться самолично на поиски пропавшего корабля и заодно исследовать наши артефакты на месте. Одно только это глупое письмо чего стоит... Корабль пропал на днях, дома членов экипажа уже осматривались, и вот якобы только сегодня было обнаружено "твое" письмо? Да еще написанное таким кричащим языком, что только дурак может ему поверить?

- Ну, возможно, там в Тироле все дураки среди блюстителей порядка, - проворчала я. - И вы еще хотите после этих их подозрения отправить меня в Тироль? Чтобы... Чтобы что? Избавиться от меня побыстрее, да-а-а?

Несси расхохоталась.

- О да, ты нас раскусила, о грозная принцесса!.. Ладно, если серьезно, то посмотрим, как дальше дело пойдет. Мы пока пытаемся решить проблему дистанционно, общаемся с морским патрулем, ждем от них новостей. Если они сами найдут пропавший корабль на этой неделе, или хоть какие-то его следы, то нам же меньше проблем будет, как говорится. Но... Пока что все выглядит так, будто кто-то очень сильно не хочет, чтобы ты отправлялась в Тироль и что-то там нашла, Агата.

- А когда кто-то чего-то так сильно не хочет, надо скорее это сделать? - усмехнулась я.

- Ловишь на лету, - с улыбкой произнесла Несси.

- Не хочу ехать в Тироль, - вздохнула я. - Вести в одиночку всякие деловые переговоры, что-то доказывать, сохранять нейтралитет... Не мое это, мам. Мне нервов не хватит, я там рано или поздно психану и устрою скандал. Сделаю всем только хуже.

Я правда сильно переживала по этому поводу. На этой почве постоянно ходила дерганная в последнее время, с каждым днем всё более мрачная при мыслях о том, что не потяну морально всю эту канитель.

Не любила я все эти государственные интрижки, жеманные улыбки сквозь зубы и прочее. Работать на пару с братом - это еще ничего, а вот заниматься всем этим одной... Нет уж, увольте.

- Посмотрим, надо подумать, как следует. Окончательное решение все равно будет принимать Салли. Подозрительное поведение тирольцев какое-то. Будто они что-то скрывают. Ну или может сам император тут не при чем, а просто нашелся какой-нибудь псих, играющий свою странную игру, кто его знает...

- Но может, все же корабль попал в сильный шторм? Допустим, кто-то на самом корабле сломал наши защитные артефакты, и корабль оказался без защиты. Не представляю, как их можно сломать, с их-то защитной системой, но мало ли.

- Шторма не было, Агата, - покачала головой Несси. - Это мы уже установили точно. В период, когда корабль покинул тирольскую гавань и до того момента, как капитан корабля перестал выходить на связь, на море была тишь да гладь. Абсолютный штиль, как специально для безопасного путешествия. Да и маячки на артефактах во время шторма дали бы понять, что корабль находится в зоне риска, повышенная опасность. Но нет. Ничего. Абсолютная тишина. И никто не выходит на связь. И никого не могут найти. Вообще ничего, полный ноль.

- Думаешь, какая-то нечисть в море разбушевалась?

Несси пожала плечами.

- Пока что у меня слишком много версий развития событий, надо их как-то сокращать. Ладно, мы с Салли еще обдумаем это. А как там дела на твоём личном фронте с этим тирольцем? - неожиданно спросила Несси.

- Что? - я аж подскочила на месте, вытаращившись на маму, поглядывающую на меня смеющимися глазами. - Какой личный фронт? Нет у меня никакого личного фронта, тем более с тирольцами!..

- Ага, я так и подумала. И глаза у тебя вчера полдня просто так светились.

- Что, так заметно? - буркнула я, скрестив руки на груди.

- Ты моя дочь, - улыбнулась Несси, положив ладонь мне на плечо. - Мне заметны абсолютно любые мелочи. Расслабься, милая. Я не тот человек, который будет читать тебе нотации и в чем-то переубеждать, отговаривать. И вообще, я твердо убеждена, что лучше пожалеть, сделав что-то, чем жалеть, что даже не попытался.

- Даже будучи принцессой? - криво улыбнулась я.

- А что, статус принцессы как-то ликвидирует в тебе статус девушки? - подмигнула Несси. - Так вот, Агата, перестань себя накручивать. Жизнь нужно жить, а не готовится к ней, как жрецы готовятся к жизни по ту сторону нашей реальной жизни. Не могу читать твои мысли, но, знаешь, у тебя на лице написаны твои внутренние метания. Расслабься, милая, и позволь себе просто жить в моменте.

- Знаешь, о некоторых "моментах" можно горько пожалеть наутро, - с сомнением хмыкнула я.

Несси лишь махнула рукой.

- Когда мне говорят фразу "наутро ты об этом пожалеешь", я просто сплю до обеда. И тебе советую.