Связанные одной целью.

 — Ваше Величество, — присев в реверансе, сделала глубокий вдох. Меньше всего мне хотелось сейчас быть на аудиенции у короля, но обязанности никто не отменял.

 — Проходи Зарина и привыкай, что кланяться мне больше не надо, — Васкес второй устало махнул на меня рукой и посмотрел в сторону советника, что сидел в кресле. – Герцог этикет никто не отменял, леди принято встречать вставая.

 — Простите, Ваше Величество, — Советник поднялся и вежливо поклонился, — леди Зарина, редко бываю среди общества, совсем одичал, прошу простить мне мою грубость.

 — Добрый день ваша Светлость, — выдавила вежливую улыбку.

 — Как себя чувствуете? – спросил Его Величество, чуть прищурившись. – Вижу, что не очень. Не удивительно. Мы как раз обсуждали с Алексом расследование убийства ваших близких. Есть слабый след, но тут нужна помощь. Вы как архимаг сможете больше сказать, как нам кажется.

 — Буду рада помочь, — взглянула заинтересованно на герцога.

 — Хорошо, с этим решили, а теперь я должен рассказать тебе, зачем на самом деле позвал к себе, — король вздохнул, положил руки на стол, — твой отец хотел сам тебе рассказать, но не успел. Всё дело в том, что он и герцог Даманский заключили брачный союз, между тобой и Алексом. Собственно, подписали они его сразу после твоего рождения, когда стало понятно, что ты станешь Хранителем.

 Растерянно посмотрела на герцога, хлопнув ресницами, и сглотнула вставший в горле ком. Алекс вздохнул.

 — Мне открыли правду, когда я достиг совершеннолетия, взяв клятву, что не расскажу тебе и делать попыток сблизиться, — развёл руками мой жених, — как и все молодые люди я мечтал жениться по любви и долго отрицал наличие у меня невесты, — горькая усмешка, — договор магический. Неисполнение грозит нам смертью. Как понимаешь, подобного развития событий не допустят. Пришлось смириться.

 Бросила короткий взгляд на короля и кивнула. Грустно улыбнулась.

 — Всю мою сознательную жизнь, я знала, что выйду замуж по расчёту, с этим проблем нет. Когда будет официальное объявление? – спросила спокойно, хоть на душе и скребли кошки.

 — Через неделю, — коротко бросил король, — тянуть не стоит. Время неспокойное. Наследников нет и даже прямых родственников не осталось. Вам предстоит это исправить.

 — Если честно я не понимаю, Ваше Величество, — качнула головой, — наши семьи никогда не состояли в родственных связях. Почему родители приняли такое решение? Я осталась главой рода, коим является и герцог. Слияние земель невозможно.

 — Брачный договор составлен. Каждый из вас останется в своём статусе. Единственное, что станет общим, ваши дети. В их жилах будет течь кровь Хранителя и Советника. Больше рассказать не могу, на мне обет молчания. Копии вам передаст секретарь в приёмной, после нашего разговора.

 Васкес посмотрел на меня с тревогой и предостерегающе на герцога, на что тот скривился.

 — У тебя неделя вступить в должность, потом помолвка. Бал в честь нового Хранителя, традиционно будет дан во дворце, там и объявим. Подготовка уже начата, твоё участие обязательно.

 Король покрутил рукой в воздухе.

 — Да, Ваше Величество, — ответила, выпрямившись в кресле.

 — Вот и хорошо, — Васкес хлопнул в ладоши, — идите вам есть что обсудить.

 Встав, привычно присела в книксене, под хмурым взглядом короля. Совершенно забыв про его просьбу не кланяться. Руки мелко подрагивали, мысли испуганными зайцами перепрыгивали с одного на другое. Столько нужно успеть, за короткий срок. Если со вступлением в наследство проблем не возникло, все дела уже давно отец передал мне, почти полностью отстранившись от дел. Вступление в должность тоже не вызовет проблем, большая часть охранных заклятий давно под моим контролем. Остальное дело техники. Бал ожидаем, а вот помолвка в эту схему вообще не входила.

 Вздрогнула, когда передо мной распахнулась дверь, заботливой рукой жениха. Нас уже поджидал королевский секретарь с бумагами. Молча вручил нам по пачке листов, поклонился. К поклонам пока не привыкла, они каждый раз напоминали, что всего десять дней назад стала сиротой. Убрала документ в подпространство, действуя на рефлексах.

 Герцог не спешил начинать разговор. Мне вообще говорить не хотелось. Дворцовые коридоры, как всегда, кипели жизнью. Придворные провожали нас удивлёнными взглядами. Хотелось спрятаться и помыться. Привычно приподняв подбородок, нацепив налицо маску равнодушия, за которой привыкла прятаться, бодро шагала в свой кабинет. Герцог шёл рядом, подстраиваясь под мой шаг.

 Оказавшись за дверью с облегчением, выдохнула. Махнув рукой в сторону кресел, прошла за стол.

 — Что там с расследованием? – спросила, нейтрально посмотрев на Алекса, который нахмурился.

 — Нам надо поговорить леди Зарина, — произнёс терпеливо, — дела подождут.

 Кивнула, повела рукой, предлагая начать разговор. Рассматривая словно, увидела впервые. Образ будущего мужа был размыт даже в мечтах. Там несмотря на все обстоятельства, которые побудили нас вступить в брак, мы в итоге обретали любовь. Как сложиться в реальности, одна Богиня ведает.

 Поправив рукой каштановые волосы, которые и так были идеально уложены. Закинул ногу на ногу и сцепил руки в замок, поджимая тонкие губы. Взгляд синих как сама ночь глаз, полоснул холодом. Высокий лоб прорезала глубокая морщина, ноздри аристократического носа раздулись, словно он был в крайней степени задумчивости или едва сдерживал гнев. Длилось это не больше минуты, прикрыв глаза, мужчина взял себя в руки.

 — Вижу, вы растеряны, — произнёс чуть скривившись, — я нервничаю, но предпочту говорить прямо. Да, я раздражён, но только тем, что нам не оставили возможности узнать друг друга, до того как мы свяжем наши жизни.

 — Если честно, — усмехнулась в ответ, посмотрев на него прямо, — вся эта история во мне оставила какую-то пустоту.

 Кивнул, соглашаясь: — Прекрасно понимаю и прошу только об одном.

 Вскинула бровь, ожидая, что он скажет дальше.

 — Может, вам это покажется странным, но я хочу нормальную семью, а потому прошу сделать попытку наладить отношения. Да, мы можем заключить к брачному договору дополнительное соглашение о количестве наследников, любовниц и любовников, но я хочу, чтобы мы нашему браку дали шанс стать счастливым.

 Уставилась на него, словно он только что прилюдно признался в убийстве. Нормальный брак?

 — Счастливый брак-понятие растяжимое, — всё же протянула в ответ под его тяжёлым взглядом.

 Он развёл руками и пожал плечами: — Согласен, но это ещё и совместный труд над отношениями.

 — Хорошо, — словно прыгнув с обрыва, — я согласна попробовать.

 Окинув меня растерянным взглядом, прикрыл глаза. И без перехода начал говорить о делах.

 — На месте гибели ваших близких нашли камень. Обычный булыжник, коих там было очень много, как понимаете, но этот фонит магией. Все плетения перепутаны, разобрать сложно, что они означают, как и обнаружить след, — пока он говорил, открыл пространственный карман и достал камень, о котором рассказывал, положил на мой стол, — собственно вот, посмотри сама.

 Перейдя на магическое зрение, грустно улыбнулась. Хотелось побиться головой о стену. Ещё в бытность обучения, у меня совершенно случайно получилось наложить на обычный камень плетение, что до меня не удавалось никому. Всё дело было в подходе наложения, правила я любила нарушать, как и раздвигать границы допустимого в магии, что мой уровень позволял. Именно тогда изобрела взрыв камень. О том, что я сделала, знал весь курс. Изобретение засекретили, но талантливых студентов хватало. Судя по всему, формулу удалось восстановить или своровать. Шило в мешке не утаить.

 Пересказав это герцогу, объяснила принцип работы.

 — Другими словами, кто-то приближённый к вам, своровал работу в бытность обучения в Академии и таким образом, забрал жизни ваших близких? – не скрывая возмущения переспросил он. Кивнула в ответ, сжав челюсть. – Тогда у меня вопрос. Кому вы так насолили? Отвергнутый любовник?

 Глубоко вдохнув зло, посмотрела на жениха, процедив сквозь зубы: — Чтобы вы понимали, дорогой мой. Любовников у меня нет и до этого момента не было и хотелось бы верить не будет. В нашей семье подобное поведение не одобрялось несмотря на то, что это могло повысить уровень моей магии.

 Он отпрянул от меня, округлив глаза: — Прости, но в случайности я не верю.

 — Я тоже не верю. Надо поднять списки. Я училась на разных потоках, за год закрывая пятилетний курс. Кто меня невзлюбил или мою семью, что так жестоко мстит сказать, не могу. Близко общалась только с узким кругом лиц, но думаю, их имена вам известны, — потёрла виски, начинающая болеть голова, не добавляла хорошего настроения.

 Герцог коротко кивнул, поджав губы.

 — Другими словами, мне вы достались девственницей, что не составит труда проверить, — словно рассуждая вслух, произнёс он, — уровень вашей магии выше простого архимага и я в это должен поверить?

 Прикрыла глаза, делая глубокий вдох. Не скрывая в голосе снисходительности, спросила: — Я Хранитель, Алекс. Что вы знаете о нашем роде?

 — Судя по всему, не так много, — отмахнулся в ответ, — благодарю за помощь. Мне пора, надо проверить появившуюся зацепку. Король ждёт результат расследования.

 Взмахнула рукой, давая понять, что не держу. Встал и, перекатившись с пятки на носок и обратно, сделал шаг к столу. В комнате повисло напряжение. Сжалась, не зная, что от него ожидать.

 Подошёл, опёрся бедром о край стола.

 — Скажи, а какие отношения у тебя были с родителями?

 Подняла на него глаза и тихо спросила: — Вы бессмертный?

 — Нет, — ответил с улыбкой.

 — Тогда ваши намёки неуместны, иначе "просьба", так и останется мечтой Алекс. Начинать семейную жизнь с недоверия нет смысла, все попытки будут провальными. Вам лучше и правда уйти, пока мы не наговорили лишнего.

 — Я расследую преступление и в ваших интересах дорогая, помогать следствию, а вы замалчиваете ответы.

 — С родителями и братьями у меня были прекрасные отношения, — выдавила из себя, посмотрев на него как на грязь под ногами, — надеюсь, это поможет вашему расследованию, дорогой жених, а сейчас, если вам нетрудно, покиньте кабинет.

 — Я не закончил допрос, — равнодушно пожав плечами заявил он.

 — Вот досада, я ведь даже не в курсе, что это был допрос, — натянуто улыбнулась, — отвечать не буду, только после получения официального приглашения.

 — Я обещал на тебя не давить, — он развёл руками.

 — Я оценила, спасибо.

 — Хорошо, но если Его Величество спросит, так и скажу, что выполнял твоё пожелание, — продолжая улыбаться, ответил он.

 Слёзы, навернувшиеся на глаза, не удалось скрыть, отвернулась, делая попытку не прибить его на месте.

 — Зара я... – начал было говорить герцог, но моё терпение закончилось, да и с последними событиями стала слишком нервной. Спеленала его магией, сделала пас, открыла дверь. Левитировала будущего мужа в коридор, аккуратно поставила. Наложив заклятие тишины, а ещё ограничила жениху доступ, чтобы больше не смог попасть в кабинет, даже в моё отсутствие.

 Устало уронила голову на руки, заливаясь слезами. Как же сейчас не хватало отца, его спокойной рассудительности. Поведение герцога было недопустимым, но то, что сотворила в итоге я сама, вообще вышло за все нормы поведения в магическом обществе.

 Открыла портал в поместье. Дом встретил тишиной, которая поселилась здесь со смертью семьи. Отец, мама и братья отправились в путешествие, оставив меня дома. Два Хранителя, действующий и будущий, не могут передвигаться вместе на длинные расстояния. Они должны были доехать до моря, а потом прислать мне сообщение, чтобы присоединиться к ним на три дня. Пока они не поедут дальше. Отец любил путешествовать в карете, подолгу останавливаться в понравившихся местах. В горах произошёл обвал, так думали все. Во всяком случае выглядело всё как несчастье.

 Четыре закрытых гроба. Всё, что осталось мне, но судьба, видимо, решила и дальше меня испытывать. Очень хотелось узнать, почему отец не рассказал мне про помолвку, ведь у нас с ним никогда не было секретов друг от друга. Почему выбрал в мужья род Советника? Что недоговаривает Его Величество? Одни вопросы, ответы на которые мне предстоит найти самостоятельно.

 Едва успокоившись, умылась и села за туалетный столик, чтобы убрать следы слёз, на браслет пришло сообщение. Посмотрев, кто адресат, едва не выругалась вслух.

 Траур и скорбь этому миру неизвестны. Если человек уходил, за него радовались, желая побыстрее переродиться. Мне же принять этот факт за двадцать пять лет жизни, так и не удалось. Сейчас, когда моих близких убили. Идти на бал, казалось кощунством. Их исковерканные тела, врезались в сознание. Родители и два моих брата, словно изломанные куклы с застывшими навечно глазами.

 Стоя перед зеркалом, в фамильных драгоценностях, которые раньше всегда надевала мать, хотелось рыдать. Горничная расправила на платье несуществующие складки и посмотрела на меня с восхищением. Да, мне тоже нравилось отражение в зеркале, но в свете последних событий, это, казалось, неуместным.

 Хрупкая небольшого роста блондинка, с грустным взглядом. В зелёных глазах боль и тоска. Изумруды красиво сияли, дополняя образ. Пухлые губы кривились, а маленький чуть вздёрнутый вверх носик шмыгал, словно его хозяйка страдала насморком в хронической форме. Рыдать перед балом было неправильно, но боль от потери близких ещё свежа. Слуги лишь качали головой, отпаивая меня успокоительным.  Следы слёз легко убрать с помощью магии, а вот забитый нос, это наследственное.

 Шмыгнув в очередной раз, открыла портал. Карета была бы предпочтительней, но мне как служащей, прощали такие вольности. К тому же надо было проверить, защитные артефакты, а это лучше делать, не привлекая к себе внимание. Именно по этой причине все мои платья со съёмными юбками, а под ними плотные брюки капри, туфли с широким и устойчивым каблуком. Бегать я могу и на шпильках, используя как дополнительное оружие, но перегружать ноги не люблю. Сегодня королевский бал, а я гвоздь программы, поэтому каждая деталь моего туалета продумана. Темно-зелёное платье со вставками из белого атласа, родовые цвета.

 Связавшись по магсвязи со своими сотрудниками, что отвечают техническую сторону мероприятия, уточнила детали, пробежалась по основным охранкам. Всё было на месте и работало как часы. Бальный зал постепенно заполнялся.

 Церемониймейстер, при виде моей персоны склонился. Королевский бал по вступлению в должность Хранителя. Стоило объявить имя, как все взоры обратились в мою сторону, а Советник, что по заведённой традиции стоит у трона, направился встречать. Правда, леди, которые стремились привлечь его внимание, не способствовали быстрому продвижению, стоило ему выйти из безопасной зоны.

 Терпеливо ждала, когда он отцепит очередную руку, что прилепилась на рукав камзола. Пробегающий мимо слуга с напитками, порадовал. Зацепив бокал с игристым вином, скосила глаза на свой перстень, который, по сути, был сканером, яды и другие неприятные сюрпризы не нужны. Камень сохранил свой цвет, а я спокойно сделала глоток. Наблюдая, как очередная блондинка, строит глазки жениху.

 Что-то терпеливо объясняя герцог смотрел в мою сторону, отсалютовав ему бокалом, прошла в зал. Однокурсники пришли меня поздравить и сейчас подавали знаки.

 — Зара, ну что ты там так долго топталась? – воскликнул Вятко и шутливо поклонился. – Ваша Светлость, позвольте вас поздравить.

 — Спасибо ребята, — ответила с улыбкой и отсалютовала бокалом, — давненько вас не видно, над чем работаете?

 — Нас взял на службу советник, ты не знала, теперь будем видеться часто, — улыбнулся Гай счастливо. Да они мечтали о службе короне, но теперь я знаю, что давно служили, просто не афишировали.

 — Ты грустная Зара, — сказал Велигор и нахмурился, — сюда идёт Советник.

 — Расслабься, — чуть скривив губы в подобии улыбки, — по мою душу.

 — Но, ты же... – начал было говорить Млад, но его перебил сильный и властный голос.

 — Дорогая, я надеюсь, ты не скучала, пока я был занят делами?

 Повернувшись лицом к мужчине, улыбнулась и обвела взглядом, с головы до ног. 

 — Не утомился? – спрашиваю участливо с ноткой заботы в голосе. – Мои однокурсники, — повела рукой в сторону парней, — вы знакомы?

 На породистом лице жениха играют желваки, а на губах вежливая улыбка. Это, наверное, передаётся вместе с набором генов, потому что рискнуть и повторить не возьмусь, хоть наш род не менее древний.

 — Они служат у меня Зарина, — процедил Его Светлость.

 — И как давно?

 — Ты знаешь. Лучше составь мне компанию, нам есть что обсудить, — произнёс он и протянул руку.

 Посмотрела на смущённых парней, качнув головой, дала понять, что всё хорошо. Да, мы давно закончили обучение, но до сих пор можем понять друг друга без слов.

 Подала герцогу руку, который её тут же сжал, словно боялся, что сбегу и положил на свой локоть.

 — Вы рано, — обронил он словно невзначай, когда мы отошли от моих друзей. На нас косились, но не подходили, что не могло не радовать.

 — Я на службе, если вы ещё помните, Советник.

 — Меня зовут Алекс, дорогая моя, мы станем супругами, а значит, можно опустить формальности в общении с друг другом, — процедил он, кивая с улыбкой знакомым.

 — Верно, можно опустить, ещё бы также быстро привыкнуть к новому статусу, — решила не спорить, скосив глаза на бокал в своей руке, отвлеклась на минуту, когда налетела восторженная девица.

 — Ваша Светлость, — прощебетала она, совершенно не замечая моего присутствия, повисла на другой руке герцога, — как я рада, что вас встретила.

 — Леди Влада, — чуть сдавленно произнёс Алекс, — вы знакомы с Её Светлостью?

 Девушка скосила на меня взгляд и расплылась в улыбке, от которой у меня готова была начаться изжога.

 — Ох, Алекс, вы такой шутник, кто же не знает леди Хранителя, — рассмеялась она притворно.

 — О! С ней у вас тоже без формальностей? – усмехнулась, посмотрев на жениха.

 — Леди Влада, дочь моих друзей, росла на глазах, — передёрнув плечами ответил он, словно ничего не случилось.

 — Алекс, — девушка топнула ножкой и выдала визгливо, — что происходит?

 — Да, Алекс, что происходит? – поддержала леди, посмотрела на герцога и хлопнула ресничками.

 — Пойдём Влада, мы проводим тебя к матушке, — поморщился, совершенно растерявшись, что делать в такой ситуации.

 — Нет, — я освободила свою руку, — мне надо увидеть Его Величество, до начала бала. Была рада познакомиться леди Влада.

 — Зара... – герцог сделал попытку остановить, но посмотрев чуть презрительно, кивнула в сторону леди. Относиться к ситуации с безразличием не получалось, как я себя не уговаривала. Меня трясло от одной мысли, что теперь всю жизнь буду вынуждена оглядываться, чтобы из кустов не выползла бывшая возлюбленная герцога, а у него по слухам, много скелетов. Бодро прошагала к трону, проверяя охранки. Бокал поставила поднос, позвав слугу. Через магсвязь выяснила местоположение короля и застыла, подле трона.

Король появился буквально через минуту и посмотрев на меня внимательно, присевшую в реверансе, чуть заметно улыбнулся. Обвёл бальный зал взглядом и нахмурился, когда нашёл глазами герцога. Тот, в свою очередь, почувствовав появление короля, оглянулся, и простившись с отцом леди Влады, прошёл к трону.

 Бросив полог тишины, чтобы его не было слышно никому кроме нас. Король повернулся к Советнику.

 — Это был последний раз, когда я сквозь пальцы посмотрел на твои похождения, — процедил он брезгливо, — не смей обижать свою невесту подобным поведением. Ты сам попросил супружеской верности, но готов ли к ней? Я многое прощал и закрывал глаза. Для меня ты и Зара, мои дети, но всему есть предел. Хватит потакать прихотям избалованных девочек, надо уже научиться, ставить приоритеты Алекс.

 Советник молча склонил голову, скосив глаза в мою сторону.

 Король же пока мы играли в гляделки, объявил начало бала и что я меньше всего ожидала, тут же сообщил, о нашей помолвке.

 — И самое приятное на сегодня, потому что решение о свадьбе ждало своего часа, больше двадцати лет. Заключён брачный договор, между герцогом Даманским и герцогиней Карданской, которая по достоинству сменила своего отца на посту Хранителя.

 Зал взорвался аплодисментами, со всех сторон слышались поздравления, кто-то упал в обморок, где-то всхлип отчаянья. Герцог же словно ничего не замечал. Подошёл, и склонившись к моей руке, поцеловал пальчики, заглядывая в глаза. Улыбнулась, изображая радостную и смущённую невесту.

 По традиции мы должны открыть этот бал совместным танцем с герцогом, раз о помолвке объявили в начале.

 Едва стихли последние поздравления, зал наполнила музыка. Так и не отпустив моей руки, герцог вывел в центр. Положила ладонь на его плечо, подхватив юбку. Его рука легла на талию, прожигая сквозь ткань. Первые па дались с трудом, но жених оказался хорошим танцором. На середине танца к нам присоединились другие пары. Говорить не хотелось, на все вопросы лишь качала головой, или улыбалась.

 Жених смотрел на меня, но понять, о чём он думает, не получалось, а влезать под его ментальный щит показалось неприличным. Почувствует, потом объясняй, что я хотела найти в его голове. В голове крутилась наша последняя встреча, тогда он показался мне искренним, но так не хотелось обмануться.

 Герцог явился в поместье сразу же после нашей размолвки, сбросив сообщение на магсвязь, что ждёт меня в саду. И непросто ждёт, а в моей любимой беседке. Как сдержалась и не спалила всё гидре под хвост, до сих пор не могла понять.

 Встреча оставила странный осадок. Букет роз, извинения и родовой перстень. Слово-долг, которое в его коротком объяснении фигурировало, не один раз, ужасно раздражало. Воспитание, данное родителями, не позволило нахамить и послать герцога в пеший тур к всё той же гидре. Понимание, что мои обиды и отрицание всё равно не изменят факта нашего союза, а значит, нет смысла конфликтовать. Пришёл первым, запишем плюсик в карму, не в то время, минус. Равновесие достигнуто, не изменилось ровным счётом ничего, но все улыбаются и хрупкий мир восстановлен.

 Скосила глаза на перстень и едва не сморщилась. Тяжёлый камень в платиновой оправе закрывал всю фалангу пальца. Чёрный брильянт вызвал недоумение, но задавать вопросы не стала. Женская форма кольца, возможно, должна быть чуть изящнее, как мне казалось, но что имеем, тому и рады.

 Танец закончился, меня вернули к трону, но герцог встал рядом, потому что нам предстояло "отстоять" поздравления. Первыми потянулись все, кто хотели угодить королю, а потом вторым лицам государства. Слащавые слова и улыбки к окончанию вечера набили оскомину. Лицо болело, скулы сводило, голова разрывалась от боли, и только сильная рука будущего мужа спасала, даря поддержку. На остатках силы воли станцевали ещё раз по многочисленным просьбам и удалились. Вежливо простившись в коридоре, отправились по домам.

 Вступление в наследство отняло очень много времени, по большей части в плане переоформления целого пакета бумаг на моё имя. Каким бы ни был мир, а бюрократия не искоренима. С женихом мы пересекались по работе, его расследование стояло на месте, не сдвинувшись ни на грамм или он просто сделал выводы и перестал меня посвящать в ход расследования. По правде сказать, вникать не хотелось, даже ради справедливости. Близких мне это не вернёт, а закон бумеранга никто не отменял.

И вот моя карета остановилась возле храма, где через несколько минут мне предстоит стать женой. Слуги мельтешили, помогая выйти и поправить шлейф платья. Когда-то я мечтала о том, что выйду замуж по любви, но очень рано поняла, что моя мечта так и останется мечтой. Всё, на что я могла надеяться, договорной брак.

 Отрешённо посмотрела на двери храма, которые сейчас были приветливо раскрыты. У входа стоял наш король Васкес, чтобы провести меня к алтарю и передать в руки жениха. Да, я удостоилась такой чести.

 Поглазеть на свадьбу пришёл, наверное, весь город. Пригласили всю аристократию, что сейчас ждёт вместе с женихом моего появления. Сделав глубокий вдох, дождалась, когда шлейф подхватят пажи, поправила в руках букет невесты и сделала первый шаг. Каждый жест отрепетирован и отточен, до совершенства.

 Подойдя к входу, остановилась и положила руку на предложенный локоть. Король улыбался и участливо смотрел, играя роль заботливого отца на публику. Нацепив маску счастливой невесты под одобряющее пожатие государя, мы пошли по проходу. Лица слились в одно сплошное пятно от нахлынувших эмоций. Мне хотелось быть как можно дальше от этого места и людей. Проход казался нескончаемым, но мы всё же дошли. Король одобряющее хлопнул по плечу герцога, что-то тихо сказав, предназначенное только ему и протянул мою руку.

 Шёпот за нашими спинами стих. Повернувшись лицом к алтарю, посмотрела на жреца, что должен был провести обряд. Нарядная белая сутана, одетая по случаю торжества, резанула по глазам. Не отпуская моей руки, жених опустился на колени, последовала за ним, аккуратно расправив юбку, чтобы не измять.

 Жрец начал торжественно вещать, вслушиваться не стала. Внутри всё трусило от волнения. Словно отрешившись наблюдала как наши сцепленные руки связывают лентой. Произносят молитву. Если Богине угоден союз, она должна исчезнуть, но такое в последнее время случается редко. Обычно её убирает магией сам жрец, чтобы не разочаровывать пришедших поглазеть гостей.

 Едва священные слова были произнесены, лента вспыхнула магическим огнём, оставив на запястьях брачные тату. Богине угоден наш союз, что стало сюрпризом не только для меня, но и для жениха. Он так же, как и я растерянно смотрел на брачную вязь.

 Народ ликовал, выкрикивая поздравления, а я смотрела на незнакомца, ставшего мне мужем, по воле короля и благословения Богини, не понимая, что делать дальше.

 — Благословенный союз под сводами храма Богини Весты, не рушим, — торжественно возвестил жрец, вбивая последний гвоздь в крышку гроба, осенил знаком бесконечности. Жених встал и помог мне подняться.

— Можете поздравить друг друга с вашим союзом, — жрец смотрел с отеческой улыбкой, а у меня всё стыло внутри оттого, что должно произойти сейчас на глазах всех собравшихся, чтобы засвидетельствовать наш брак.

 Повернулась лицом к своему теперь уже мужу, наткнулась на его внимательный взгляд. Моргнула, чтобы не позволить пролиться непрошенным слезам, и ждала, когда он сам сделает то, что должен.  В его глазах мелькнуло разочарование, склонившись, оставил на моих губах сухой поцелуй, едва их коснувшись. Развернулся лицом к выходу, подставил мне свой локоть, чтобы я могла на него опереться.

 Нацепив непроницаемое выражение, растянула губы в улыбке, опёрлась, понимая, что сама не справлюсь без его помощи. Со всех сторон посыпались поздравления и лепестки цветов, пока мы шли на выход, где нас ждала карета, которая увезёт меня в мой новый дом. На ступенях храма нам пришлось задержаться, чтобы поприветствовать всех собравшихся и раздать монеты. Так делали в моём роду, традиции нарушать нельзя, а потому слуги уже заранее приготовили кошели.  Путь до кареты хотелось растянуть до бесконечности, оставаться с мужем наедине не было никакого желания.

 Герцог помог мне сесть, слуги расправили подол подвенечного платья, чтобы не измять в дороге, хотя нам предстояло ещё заехать в городской дом, чтобы переодеться в более удобные вещи. Сидящий напротив меня мужчина молчал, я тоже не стремилась заводить разговор. Аристократка до мозга костей, я знала правила приличия, но вот сейчас вести светский разговор, совсем не хотелось.

 Муж смотрел на моё бледное застывшее лицо внимательно, не отводя взгляда. Всё, что я о нём знала, советник короля. О нём ходило много слухов, но сколько в них правды. Меня это не пугало, нет. Это с виду я была маленькой и хрупкой блондинкой, внутри же меня был стальной стержень нашего рода и не только, но об этом я никогда никому не смогу рассказать. Нам предстояло узнать друг друга начиная с брачной ночи, избежать которую я не смогу. Через три дня мы должны предстать под светлые очи короля.

 Да, союз благословила Богиня и вязь появилось, но после консумации она должна приобрести форму и цвет. Кому не повезло получить благословение Богини, брачные тату наносили в храме с помощью магии, не отходя от алтаря. Как они будут выглядеть, оговаривали заранее.  У нас тоже были готовые эскизы, которые не потребовались.

 Вздохнув, прикрыла глаза и попросила Богиню дать мне сил, пережить всё достойно. Быть в моём возрасте девственницей и магом, просто невозможно. И всё же я существую, как бы ни хотелось обратного, но достойная дочь рода и Хранитель не может позволить себе такую роскошь, как отношения в не брака.

 До меня Хранителем был отец, до него дед, прадед, прапрадед и так можно продолжать до бесконечности. Сначала родился старший брат и как это и было раньше, когда малышу исполнялся месяц, ему на грудь возлагали артефакт, родители радовались, но, как оказалось, рано. Амулет не принял его, вызывая страх, заставляя захлёбываться криком. Потом и второго моего брата ожидала такая же участь, а на мне сработало, хоть как я поняла, меня даже не хотели подвергать этой процедуре. Амулет, который положили на меня, оставил метку в виде сердца, приняв за нового хранителя. Для всех это было шоком, для мамы радостью, потому что она выполнила свой долг. С тех пор мои родители жили под одной крышей, но в разных спальнях. У каждого из них была своя жизнь, которую не афишировали, но и особо не скрывали.

 Брачный договор, составленный родителями, сохранил за мной состояние семьи, а мой муж вписал пункт, о супружеской верности. Я не верила своим глазам, не понимала, зачем ему это надо, но подписала. Никто нам не помешает заключить новый договор, по прошествии времени, когда он в это наиграется и захочет свободы. Счастливые браки, в высшем обществе редкость, как правило, они договорные. Это удобно всем, и я не ждала в нашем союзе страсти и любви, просто так надо, потому что я Хранитель, а он Советник. Всё это было до того, как наш брак благословила Богиня, теперь же останется несбыточной мечтой.

 У него на груди тоже есть знак, только ромба, его род, как и мой всегда служил короне. Я архимаг, он Советник и уровень его магии не меньше. Наши рода никогда не дружили, и даже на службе мы не пересекались, делая свою работу параллельно.

 Он был породист, если это можно так назвать, его род не менее древний, чем мой, молод что-то около сорока, для магов в нашем мире, его успехи ошеломляющие. Да, у него был хороший старт, но многого он добился сам, несмотря на своё происхождение. Его овальное лицо, слегка казалось узковатым, но такой эффект ему придавала, лёгкая чуть небрежная небритость, хотя судя по братьям и отцу, это стоило немалых денег. Да, как ни странно, мужчины тоже стараются следовать моде и выглядеть в ногу со временем. Большие синие глаза, открытый взгляд, тёмные чуть вразлёт брови, высокий лоб и квадратный подбородок, всё в нём кричало о его уме и силе. Волосы, аккуратно подстрижены и зачёсаны по последней моде, что скорее говорило в его пользу. Синий парадный камзол, минимум украшений. Да я счастливая женщина, что мне достался такой красавчик в мужья, но я почему-то не испытывала радости от приобретения.

 Карета остановилась, вырывая из размышлений.

 — Мы приехали, — сказал мне мой муж, герцог Александр Даманский, сколько ещё у него титулов и имён, которые я со временем выучу, но пока я даже не знала, как к нему обращаться, теперь, когда мы стали мужем и женой.

 Моргнув, перевела взгляд в окно и кивнула, не в силах выдавить из себя хоть одно слово. Подбежавшие слуги открыли дверцу кареты. Герцог, поднявшись, вышел первым и протянул мне руку, чтобы я могла спуститься. Осторожно приподнимая юбку, приняла помощь, чтобы не упасть, вышла из кареты. Перехватив мою ладонь, он положил её на согнутый локоть, и мы пошли в дом. Сюда уже должны были доставить мои вещи.

 В холле стояли слуги, сначала растерялась, а потом вспомнила, что так положено, меня должны представить в качестве хозяйки.

 Герцог обвёл строгим взглядом собравшихся и остановился на пожилом мужчине, скорее всего, дворецком.

 — Рад представить вам мою супругу, её светлость герцогиню Даманскую, — сказал сухо, слуги молча кто склонил головы, кто присел в книксене, поприветствовали меня. Я постаралась улыбнуться. Муж без церемоний продолжил, — Виктор у вас всё готово?

 — Да, ваша светлость, — тот, кого я записала в дворецкого, склонился.

 — Прекрасно, все свободны, — бросил он и повёл меня наверх по широкой лестнице. Поднявшись на второй этаж, мы прошли по коридору и остановились у резной двери. Открыв её, жестом пригласил войти.

 — Это ваши покои, гостиная, кабинет, гардероб и ванная комната, — он показывал направления, — спальня у нас одна на двоих. Так жили мои родители, менять порядок я не намерен, вам стоит сразу привыкнуть к этой мысли. Все мои дома с таким расположением комнат. Менять и переставлять в доме можете всё на ваше усмотрение, теперь вы тут хозяйка. Вопросы есть?

 Подняв на него взгляд, растерянно посмотрела и спросила: — Мы выезжаем сегодня?

 — Да, через час. У вас есть время для того, чтобы освежиться, — чуть прищурившись он наблюдал за мной, — до портала всего час, пообедаем уже в поместье.

 — Слуги? Мне нужна помощь и вещи, — оглянулась, — моя горничная уже здесь?

 — Я отправил её со всеми вашими вещами в поместье, она оставила вам дорожное платье, надеюсь, моя горничная будет не хуже, если вы не против, — чуть вздёрнув бровь ответил он, словно настроился на протест.

 — Я не против, как её позвать, — спокойно спросила у него.

 — Камень вызова на туалетном столике, —улыбнулся, — разберётесь?

 — Да спасибо, встретимся через час, — кивнула и хотела уже пойти в гардеробную.

 — Так и уйдёте? – прилетело мне в спину.

 — Что простите? – обернулась я в недоумении.

 — Не хотите меня поцеловать на прощание? – он насмешливо приподнял бровь.

 — Да, не подумала, к этому надо привыкнуть, — улыбнувшись растерянно, сама шагнула в его раскрытые объятия и чмокнула в щеку, — не скучайте, дорогой.

 Его озадаченный взгляд был мне наградой, когда я сделала шаг назад.

 — Алекс, — хрипло сказал он, — зовите меня просто Алекс, Зара. Я ведь могу, так обращается к своей жене?

 Прищурившись, он ждал моего ответа. Кивнула, не в силах совладать с собой, к горлу подкатил ком. Слёзы навернулись на глаза, я быстро отвернулась. Не надо, чтобы он видел, как я расстроена. Леди не плачут и не проявляют слабость, что бы ни случилось. Но как же это больно слышать своё имя, которым меня называли только мои родные.

 — Почему вы плачете? – остановил меня в очередной раз его вопрос, вдохнула, и сморгнув набежавшие слёзы, повернулась к нему.

 — Я не плачу, — ответила, посмотрев устало, — прошло не так много времени со смерти моих близких. Зарой, меня называли только родные.

 Он прищурился и посмотрел на меня так, словно хотел залезть в мою голову. Да он менталист и очень сильный, но мою защиту ему не обойти, как бы этого не хотел.

 — Вы не хотите, чтобы я так вас называл? – задал он мучивший его вопрос.

 — Я этого не сказала, — вздохнула и посмотрела на носки своих туфель, — называйте, как вам нравится.

 — Зарина, я хочу, чтобы тебе было приятно, и ты не плакала по углам, — играя желваками ответил он.

 — Мне приятно, Алекс, — вымученно улыбнулась ему, — я привыкну и перестану так реагировать.

 Меня воспитывали, быть послушной и хорошей женой и не перечить мужу, как бы мне это не нравилось.

 — Прекрасно, тогда не буду больше тебя задерживать Зара, — ответил, выделив интонацией имя и развернувшись на пятках, ушёл в свои покои.

 Это прозвучало как пощёчина, внутренне сжавшись от боли, смахнула слёзы и пошла готовиться к дороге.

 Позвала служанку и начала снимать с себя драгоценности, стараясь отвлечься и успокоиться. Горничная пришла очень быстро, окинула меня насмешливым взглядом и потупила глаза, думая, что я не вижу, в то время пока я рассматривала её в отражении зеркала.

 Прикрыла глаза и мысленно поморщилась, вот с кем не хотелось воевать так это с бывшими любовницами мужа, чтобы они там себе не думали.  Окинув горничную внимательным взглядом, хмыкнула. Молодая с высокой, полной грудью, пышной копной рыжих волос. Выше меня на целую голову, красивая. Один взгляд синих глаз чего стоит.

 Посмотрела на себя и мне стало совсем плохо, на её фоне я выглядела случайно проходящей мимо, мелкой и бледной. Да, я красивая, как говорила мама, на что я всегда хмыкала и говорила, что моя красота в банковском счету, вернее, в сумме, которая составляет приданное. На что близкие только качали головой.

 Лицо напоминало сердечко, небольшой носик и покатый лоб. Высокий, а не покатый, утверждала мама, но кто слушает матерей? Старалась его прятать, за локонами волос, что ещё больше уменьшало моё лицо. Вот глаза мне нравились, цвета молодой зелени по весне. Рот был небольшим, его спасали только пухлые губы. Я и сама была очень маленькой, словно фарфоровая статуэтка, на фоне других девушек, подросток в переходном возрасте.

 — Ваша светлость, — она присела в книксене.

 — Сходите за чаем и попросите прийти другую девушку, — обернувшись к ней лицом, отдала приказ.

 Тут раздался ещё один стук в дверь, вошла вторая служанка и недоумённо застыла. Девушка смутилась и извинившись хотела уйти.

 — Подождите, — окликнула, останавливая, — почему вы пришли?

 — Простите Ваша Светлость, но дворецкий назначил меня в ваши горничные, — потупив взгляд ответила она.

 — Тогда почему пришли вы? – спросила у первой девушки.

 — Услышала вызов и пошла, — пожала небрежно плечами, словно сбрасывая груз, — схожу за чаем.

 Присела в книксене, и не спрашивая разрешения, покинула комнату. Меня взбесила её наглость, но я сдержанно улыбнулась горничной: — Интересные у вас порядки. Как зовут?

 — Яра, Ваша светлость.

 — Леди Рина, мне так привычнее, — ответила ей и попросила, — помоги снять платье.

 Она молча начала делать свою работу, помогая снять мой подвенечный наряд. Справившись, показала ванную комнату.

 — На ванну с пеной у меня не осталось времени, — вздохнув, — схожу в душ, освежусь. Мне оставили дорожное платье, приготовь.

 Встав под струи воды, смогла немного расслабиться и уже на выходе из комнаты услышала вскрик моей служанки и звон посуды. Разложенное на кушетке платье оказалось залито чаем. Обе стояли красными, одна от возмущения, вторая от удовольствия, что удалось напакостить.

 Прикрыв глаза, очистила платье и посмотрела на девушек.

 — Что случилось? Яра?

 — Рада разлила чай, — тихо ответила она.

 Довольное лицо выдало последнюю. Улыбнулась, посмотрев, как на мелких паразитов, которых так любила убивать пачками во время практики.

 — Умнее надо быть, — сказала, покачав головой, — уволена.

 Девушка, всхлипнув, выбежала. Кивнув смущённой Яре, пошла к зеркалу, поправляя пеньюар. Закончив с причёской, которую собрали в простую косу, чтобы было удобно в дороге, уложили в пучок на голове и закололи шпильками.

 Дорожное платье было простым, без пышной юбки. Яра помогла мне его надеть и начала застёгивать многочисленные пуговицы на моей спине, когда в будуар ворвался герцог. Вспыхнула, но заставила себя оставаться на месте, хоть и понимала, что ему видно обнажённую спину. Дождался, когда служанка закончит и жестом отослал её.

 — Я могу узнать, почему своё пребывание в этом доме ты начала с увольнения слуг? – обманчиво спокойно спросил он.

 — Да, если тебе будет угодно, — ответила, собирая вещи с туалетного столика, — правда, я думала дорогой, что вам хватит ума уволить тех, кто грел вашу постель, чтобы не получалось вот таких неловких ситуаций.

 Его глаза потемнели, он прищурился и усмехнулся: — Это ревность? Я думал, что истинные леди не опускаются до такого.

 — Это осторожность, — улыбнулась ему спокойно, — сегодня она пришла без приглашения, чтобы посмотреть, на ком вы женились, а потом совершенно случайно пролила горячий чай на платье, а завтра прольёт его на меня или сделает, что хуже. Не хочется жить всё время оглядываясь. И потом с этого дня я полноправная хозяйка в доме или я ошибаюсь?

 Прожёг меня не читаемым взглядом, а потом молча развернулся и вышел, не сказав ни слова. Отличное начало, начинать семейную жизнь с разборок. Отрешённо посмотрела в окно.

 — Вот и поговорили.

 В дверь постучали, горничная заглянула и присев в приветствии сказала: — Его светлость просит вас спуститься, всё готово к отъезду.

 Герцогство Даманкийское располагалось в живописном месте на самой границе и всегда служило опорой и оплотом для нашей столицы. Став своего рода щитом и мечом для захватчиков. И хоть войн в последние сто лет не было, нас встретили высокие каменные стены, которыми был огорожен город. Замок стоял в центре на холме. И скорее напоминал военную крепость, но попытки смягчить его суровый вид, смотрелись чем-то инородным или фантазиями чудаковатого архитектора.

 В карете мы тряслись четыре часа в очень интенсивном темпе, не совершив ни одной остановки. Портал прошли без задержек. Почему не открыли обычный для перехода, так и не поняла. По городу передвигались чуть медленнее, и всё же складывалось впечатление, что мы куда-то спешим.

 Разговора опять не получилось, герцог хмурился и смотрел задумчиво в окно кареты, а я, подложив под голову подушку, просто уснула. В герцогстве мы бывали с отцом, по делам семьи. Его этот не факт радовал, но так было заведено, кого выбрал Амулет, становился наследником всего рода. С самого моего детства меня учили и передавали знания. Приходилось много путешествовать, чтобы лично иметь представление о наших границах. Меня протащили по всей стране и предприятиям, которыми владела семья.

 Мы не смогли посетить только замок, так как он является военным объектом, и домом для герцогов Даманских, а мы никогда не водили с этой семьёй дружбы.

 Вопросов я не задавала, мой удел следовать замужем. Правда, за мной сохранили право быть главой рода и в брачном договоре прописали, что мои дети все пройдут проверку Артефактом, когда придёт время и тот, кого он выберет, станет наследником.

 Герцогиня Зарина Алекса Карданская, которая закончила с отличием столичную Академию магии, боевой маг, прошедшая все свои практики без единой царапины в Диком лесу. Владеющая холодным оружием, словно родилась с ним в руках, мечтавшая о свободе, сколько себя помнила, покорившись судьбе, вышла замуж за того, на кого указали. Долг перед родом и страной которой я служу.

 Набрав воздуха в лёгкие, распахнула глаза, наткнувшись, на взгляд мужа. Он наблюдал с того самого момента, как я положила голову на подушку, закрыв глаза. Хотелось заснуть, но под его взглядом не получилось, зато думалось хорошо. Особенно смешили его попытки заглянуть под мои ментальные щиты. Немного злила его самонадеянность, но в то же время это было своего рода вызовом. Раз ему можно, почему не попробовать зайти на запретную территорию? Ментальный дар у меня был, но его в нашей семье хватало только на защиту себя, а вот читать чужие мысли или считывать информацию, никогда не учились. Нам нужно было лишь сохранить свою тайну, с чем мы неплохо справлялись на протяжении многих веков.

 Хотя неинтересно это было моим родственникам, а вот я имела представление, как взломать, даже самые сложные щиты, поэтому просто направила свою магию, ничего не подозревающего мужа. И не пытаясь взломать, проскользнула, под его броню. Отреагировал он практически мгновенно, но я смогла считать его мысли, от которых покраснела до самых кончиков волос.

 Выходка его удивила и рассмешила одновременно.

 — А вы, оказывается, не так просты, моя дорогая, как казалось, — чуть прищурившись рассмеялся, — только не говорите, что я не позволительно расслабился, сам это уже понял. Как вам увиденное?

 — Не очень, — скривилась в ответ, чем вызвала новый приступ смеха, — мне интересно другое, что вы хотели найти у меня в голове, дорогой супруг?

 — Хотелось понять, что твориться в вашей хорошенькой головке, а потом меня просто заинтересовали щиты. Как я понял, это ваши семейные методы работы с даром? – безразлично передёрнул он плечами, но взгляд остался внимательным.

 Хмыкнула про себя и посмотрела на герцога, именно об этом и мечтает новобрачная, поговорить о магии перед своей первой брачной ночью. Но все же ответила: — Да.

 — Могу ли я надеяться, что однажды вы мне поведаете, как это сделать? – задал он вопрос, чем поставил меня в тупик.

 — Посмотрим, — машинально отозвалась в ответ, на что он лишь грустно улыбнулся. Чуть сместившись, так что его лицо оказалось в тени, и я больше не могла видеть его мимику и глаза.

 — Мы уже почти приехали, — вдруг сказал он, — вы были здесь раньше.

 — Да, приезжала с отцом, — ответила чуть улыбнувшись, грустно вздыхая. Воспоминания причиняли боль, чтобы её не показывать, опустила глаза в пол.

 — Мне жаль Зара, — произнёс он с горечью в голосе.

 Кивнула, не поднимая глаз. Отец хоть и был суров и крайне требователен, но только я знала, каким он бывает любящим и как ему не хватало этого в его отношениях с мамой.

 Карета въехала в замковые ворота, на которых стояла охрана. Народ выкрикивал приветствия и поздравления. По традиции в замке сегодня праздник, для приглашённых на бал. А простой народ будет веселиться на гуляниях, куда выкатят бочки с вином из герцогских погребов. Теперь стало очевидным, ради чего, мы тряслись, в карете. Традиции. Вот только непонятно кто занимался подготовкой праздника. Обычно это делает невеста, примеряя на себя роль хозяйки. Мне даже неизвестно, кто приглашён, словно это не моя свадьба.

 — Моя мать всё подготовила, — опережая вопрос, произнёс герцог, — любезно согласившись взвалить на себя всю организацию. Тебя мы решили не тревожить, учитывая все обстоятельства.

 — Интересно у нас с вами Ваша Светлость начинается семейная жизнь, — ответила ему с улыбкой, в которой легко можно было прочитать разочарование, — уже и решаете за меня, что мне будет лучше. Словно меня кто-то лишал права голоса. Если вы забыли, мы с вами в равном положении и на будущее потрудитесь, хотя бы ради приличий, узнать моё мнение, как лучше будет нам с вами, а не вам с вашей матушкой.

 Всё благодушие и расслабленность слетели с мужа. Внимательно посмотрел и уже открыл рот, намереваясь что-то ответить, но опустил взгляд. Карета остановилась, дверь почти мгновенно распахнулась, слуги уже спешили на помощь, но муж сам выпрыгнул из кареты и протянув ладонь, помог спуститься, а потом подхватил на руки и понёс в дом. На ступенях нас ждали слуги и вдовствующая герцогиня. Поставив меня на крыльцо, осторожно развернул лицом к толпе.

 — Давай поприветствуем народ, — склонившись к моему уху, попросил, вставая рядом. Натянув улыбку, начала махать рукой. Заметив группу детей, что висели на высокой ограде и радовались особенно искренне, махнула рукой, подзывая подойти. В нашем герцогстве это было традицией, помогать тем, к кому жизнь оказалась не столь благосклонной. Достала из поясного кошеля монеты серебром, которые носила с собой на всякий случай. Бросила их под ноги детям, что радостно и со смехом начали их поднимать, а народ возликовал ещё больше. Помахав рукой в последний раз, повернулась к мужу, поймав в его глазах удивление, которое он быстро спрятал, за густыми ресницами. Подхватил на руки, и под крики толпы, понёс в дом.

 Стоило нам переступить порог, а двери за нашими спинами захлопнуться, как прилетел окрик: — Алекс поставь уже её и поприветствуй свою мать.

 Остановившись у самой лестницы, герцог набрал воздух в лёгкие, осторожно опустил меня на пол. Повернулся к матери, окинул взглядом всех присутствующих.

 — Рад представить вам свою супругу герцогиню Зарину Карданскую-Даманскую, хозяйку этого дома, — чуть скривив губы посмотрел на мать, которая побледнела, но, всё так же стояла с прямой спиной и надменным выражением лица. Слуги поклонились, взяв меня за руку, подвёл к свекрови, — Зарина, моя мать вдовствующая герцогиня Аграфья Даманская.

 Склонил в почтении голову.

 — Рада с вами познакомиться, — кивнула матушке Алекса, увидев перед собой протянутую руку, вздёрнула бровь, едва не рассмеявшись. Да такая традиция целовать матери руку при вступлении в семью существует, но вот как быть в нашей ситуации, сложно сказать. Скорее это я им оказала честь войдя в семью и впору ей мне целовать руки в благодарность.

 — Матушка, это лишнее, — прошипел герцог, приобняв за талию, словно желая поддержать.

 — Ну, что ты Алекс, традиции надо соблюдать, — ответила свекровь, не желая уступать, посмотрела на меня снисходительно.

 — Твоя мама права, дорогой, традиции надо соблюдать, — отозвалась с улыбкой, — и поскольку я выше вас по положению, являясь главой рода, выйдя замуж за главу вашего рода, не могу вам отказать в желании поприветствовать себя как положено.

 Протянула в ответ руку и посмотрела на женщину сверху вниз, несмотря на мой рост, этот взгляд железной леди, меня заставляли отрабатывать не только учителя, но и жизнь. Иногда его бывает достаточно, чтобы поставить других на положенное им место.

 Рука герцогини дрогнула и медленно опустилась. Не сказав больше ни слова, развернувшись, покинула нас. Вот и познакомились, а заодно и поговорили. А что я могла ещё сделать в этой ситуации, как не расставить всё на свои места с самого начала, чтобы не возникало ненужных иллюзий.

 Посмотрела на мужа, поджав губы, его лицо ничего не выражало, словно он натянул восковую маску. Молча подставил локоть и повёл к лестнице. Машинально по выработанной за годы обучения в Академии привычке пустила заклятие поиска ловушек и шутих, и была крайне удивлена, когда оно сработало. Переглянувшись с мужем, который от моих действий немного подвис. Деактивировала воздушную плеть, которая могла привести к очень неприятным последствиям. Сняла магический слепок, чтобы потом найти шутника. Отточенными движениями открыла пространственный карман, поместила на специальный лист.

 — Могу я поинтересоваться, что вы делаете? – спросил мой супруг, округлив глаза, когда я захлопнула карман.

 — Сняла слепок магии, — ответила ему спокойно, — такие шутки плохо заканчиваются особенно на лестнице.

 — Решили устроить охоту на ведьм? – усмехнувшись он подставил локоть и повёл дальше, когда я его приняла.

 — На ведьм не охотятся уже триста лет, — напомнила и усмехнулась почти так же, как он, — чувствую себя первокурсницей, которой устроили проверку на вшивость.

 Муж хмыкнул, но больше не проронил ни одного слова и повёл дальше. Поднявшись на третий этаж, мы остановились у смежных покоев с одной спальней, как и в городском доме, принадлежащем моему мужу.

 — Наши комнаты, — произнёс Алекс, окинув помещение, в котором мы оказались хмурым взглядом. Прикрыл глаза и выдохнул, — Зара, мне нужно уладить одно срочное дело, тебе лучше побыть пока в моём кабинете.

 Он провёл меня через небольшой коридор, и открыв дверь, пропустил вперёд. Глазам предстал просторный кабинет, обставленный в классическом стиле. Одна стена состояла полностью из стеллажей, в которых стояли ровными рядами книги. Письменный стол с двумя тумбами по бокам занимал центральное место, рядом с окном. На поверхности царила идеальная чистота, а украшением служила лишь подставка для стимпа* из хрусталя. Шторы из тяжёлой и плотной ткани, тёмно-зелёного цвета, придавали нужную ноту уюта, как ковёр на полу и диван, подобранный в общей цветовой гамме. На мой вкус неплохо, разве что хотелось добавить немного ярких красок, чтобы оживить.

 Алекс стоял за спиной, опустив голову, о чём-то думал. Почувствовав мой взгляд, он улыбнулся.

 — Пойду узнаю, где поселили твою горничную, и пришлю её к тебе, почитай, если будет скучно, или отдохни, — устало махнув рукой он поспешил уйти.

 — Может быть, я смогу помочь, Алекс? – спросила его, остановив своим вопросом на пороге. Он обернулся и посмотрел задумчиво.

 — Если сможешь объяснить, как можно не любить единственного ребёнка, то я готов тебя выслушать, — с горечью произнёс и добавил, — боюсь, что это ещё не все сюрпризы на сегодня очень сильно сомневаюсь, будет ли этим вечером дан бал в нашу честь.

 — Пожалуй, я пойду с тобой, — кивнула ему решительно, — ещё есть время всё исправить, а на тему любви мы сможем поговорить и позже.

 Он окинул меня странным взглядом, но кивнул, пропуская вперёд. Спустившись в холл, герцог в очередной раз за этот день собрал слуг в холле замка. Начал с дворецкого и экономки, что закупили и как продвигаются приготовления к сегодняшнему балу и главное, сколько гостей пригласили, но получил совсем не тот ответ, который хотел услышать.

 — Герцогиня не отдавала по этому поводу никаких распоряжений, Ваша Светлость, нам было объявлено, что праздника в замке не будет, так пожелала новая хозяйка, — последовал ответ от дворецкого, который развёл руками, — мы поначалу ждали, что новая хозяйка появится сама, но нам сообщили, что леди в трауре и не желает веселья.

 Герцог скрипел зубами, сжав руки в кулаки. Осторожно подошла и положила ладонь на его грудь, заглянув в глаза.

 — Алекс, нам нужно поговорить, думаю, в кабинете это будет сделать удобнее всего, — он зло кивнул и направился к лестнице. Повернувшись к дворецкому, поинтересовалась. — Моя горничная должна была прибыть несколько часов назад, почему я не вижу её среди слуг?

 Дворецкий сглотнул, и потупив взгляд, ответил: — Её Светлость, не разрешила ей даже ступить на порог и выгнала вместе с вещами, сказав, что в её услугах вы больше не нуждаетесь и дали по этому поводу письменные распоряжения. Ваши личные вещи были доставлены в гостевую комнату.

 — Понятно. Вы не в курсе, что с ней случилось потом? – спокойно поинтересовалась у мужчины.

 — Знаю, — кивнул он, чуть расслабившись, — я направил её в дом моей сестры, на то время пока всё не выясниться, не на улице же было оставлять девушку, тем более, когда в городе народные гуляния.

 — Простите, не помню ваше имя, — посмотрев на него, решила выяснить самостоятельно как его зовут, потому что никто так и не удосужился нас познакомить.

 — Себастьян, Ваша Светлость, — ответил дворецкий с учтивым поклоном.

 — Ко мне можно обращаться леди Рина, — обвела слуг строгим взглядом, — Себастьян, пошлите за моей служанкой, пусть её вернут, а вам напомните выписать премию, за сообразительность. Дальше, нужно привести главные покои в порядок и принесите чай в кабинет Его Светлости и закуски, думаю Алекс не будет против, перекусить с дороги.

 Слуги, получив задания, с радостными лицами разбежались по своим делам. Посмотрев на лестницу, лишь покачала головой. Открыла портал и просто переместилась, устав за этот длинный день бегать вверх и вниз по лестницам, кататься в каретах, даже неплохо, что праздника не будет. Сама организую, а вот со свекровью надо что-то решать.

 Герцог сидел за столом и задумчиво вертел в руках стимп, на открывшийся портал лишь приподнял бровь и встал. Молча наблюдая за моими действиями.

 Уселась в кресло рядом с окном и вздохнула, говорить не хотелось, оказалось, что я не была готова к такой неприязни со стороны свекрови, тем более что она изгадит нам весь день свадьбы.

 — Зара, я должен извиниться перед тобой за действия своей матери, — произнёс Алекс устало, — если честно я не ожидал, что она поведёт себя так, словно ей нанесли личное оскорбление. Я просто не вижу выхода в создавшейся ситуации.

 — Ну, почему же, выход тут только один, выделить вашей матери вдовью долю и нанять штат слуг и личного целителя, отправить жить в её новые владения, — произнесла без единой эмоции, — что касается праздника, то мы можем его организовать в столичном доме, что для многих будет удобнее, нам всё равно через три дня ехать на приём к королю. А если спросят, почему мы не сделали это в твоём герцогстве, то можно сослаться на занятость и желание побыть наедине и лучше узнать друг друга. В обществе не принято открыто выражать чувства, но думаю, я смогу найти в себе силы на несколько нежных взглядов в вашу сторону. Что же касаемо вас, то будет достаточным, не приглашать других леди на танцы. Пусть думают, что мы влюблены, этот слух затмит тот факт, что бал не был дан сразу после свадьбы.

 — Прекрасный план, — рассмеялся он и посмотрел на меня с каким-то странным выражением и покачал головой, — всё кроме отселения моей матери.

— Почему? – выдохнув и теряя терпение, спросила у него, чуть прищурившись.  

  — Надеюсь, что всё сказанное вы не воспримите в штыки и весь разговор останется, между нами, — вздохнув он перевёл на меня потухший взгляд, — после смерти отца прошло уже больше пяти лет, а она так и не оправилась. Моя работа тоже не способствует сближению, особенно если учесть, что наши отношения никогда не были теплыми. Что касается праздника, ваш план спасёт положение.

 — И всё же я вынуждена настаивать, дорогой супруг, чтобы отселить вашу мать, — жестко припечатала его, — не хочется начинать свою семейную жизнь с ругани, но вы должны понимать, что так как раньше не будет ни для меня, ни для вас. Если вы не видите, что вами манипулируют, кто я такая, чтобы открывать вам глаза, но и жить с человеком, который меня ненавидит, не могу и не хочу.

 Герцог играл желваками, смотрел на меня потемневшим взглядом, но молчал.

 — Вы даже не попытались с ней найти общий язык, — все же выдавил из себя, чуть презрительно, — да ваш статус выше, но она старше и моя мать, могли бы сделать скидку.

 — Могла, но не стала и могу сказать, почему так поступила, если вы не поняли, — моему спокойствию можно было позавидовать.

 — Не понял, вообще вся ситуация по приезде, меня удивила, что такого вы увидели, чего не заметил я? – спросил он, посмотрев на меня внимательно.

 — Итак, начнём с того, что вас одёрнули как мальчика на побегушках, а не главу рода, требуя к себе внимания, затем настоятельное требование проявить уважение к старшему в присутствии слуг, которым меня только что представили как хозяйку. Как думаете, если бы я склонилась поцеловать руку вашей матушки, под ваши стенания не отселять её, меня бы хоть кто-то воспринимал в этом доме всерьёз? И моя служанка, которую вы отправили сюда, была выслана, под предлогом, что я не желаю её услуг. Без денег в чужом городе, где проходят гуляния. Одно вредительство и я не говорю о том, что сегодня наш с вами день свадьбы. Вы знаете, герцог, я как бы немного не так его себе представляла, — посмотрела печально, в этот момент слуги внесли чай. Мы смотрели на друг друга оценивающе. Едва остались одни, встал и пересел в кресло, которое стояло рядом с чайным столиком. Молча разлила чай.

 — Я выросла в любящей семье, уж поверьте мне, моя мать не стала бы при слугах выяснять отношения, — продолжила говорить, посмотрев искоса, — и никогда бы не потребовала к себе уважения. Слишком настрадалась от своей свекрови. Бабушка была жёстким человеком, но публичные унижения и у неё небыли в чести. Всё только за закрытыми дверьми. Может, поэтому мои родители отдалились, но договорные браки редко бывают удачными. Не так ли?

 — Мне жаль, что у нас не было времени познакомиться до свадьбы, — вдруг сказал он, приняв чай из моих рук, — досье на вас оказалось немного странным.

 — В чём же его странность? – приподняв бровь, положила в чай сахар, осторожно помешивая. Совершенно не удивившись тому факту, что на меня собрали досье.

 — Вы научились читать в год? –  улыбнулся, но под моим взглядом спрятал, делая вид, что пьёт чай.

 — И что в этом такого? – улыбнулась в ответ, притягивая к себе пирожное.

 — Ничего, но звучит не правдоподобно. Трудно представить маленького ребёнка, который читает научные книги, в десять лет поступает в Академию магии и с отличием её заканчивает на четырёх факультетах, став отличницей и боевым магом. Впервые женщина является командиром пятёрки и все практики, которые проходит эта пятёрка, без единой потери и с чётко выполненным планом и графиком, — он разводит руками и смотрит на меня, — сейчас, когда вы сидите передо мной такая маленькая, хрупкая и женственная, я не могу вас представить с оружием в руках.

 — Это всё, что вам интересно? Можем устроить спарринг, если хотите, я слышала, вы отлично владеете мечом, — спокойно отпила чай и отправила пирожное в рот, зажмурившись от удовольствия. Стараясь не показать своего волнения. Сколько их было, кто удивлялся и не верил, но правду никто так и не узнал, — но мы ушли от темы нашего разговора. Что будем делать?

 — Поступим, как вы сказали. Я не хочу разборок в собственном доме, а мать не уступит, особенно теперь, поступать придётся радикально. Этому роду, впрочем, как и вашему нужны наследники, нам стоит искать точки соприкосновения, а не ругаться, как вы заметили, — прозвучало это все натянуто, словно он заставлял себя говорить, — мне дали более чем ясно понять, что наш брак должен быть пусть не счастливым, но мирным.

 — Прекрасно, — улыбнулась в ответ не менее натянуто, — рада, что мы пришли с вами к согласию в этом вопросе. Думаю, покои уже привели в порядок, день выдался странным, пойду отдыхать.

 Герцог кивнул и продолжил пить чай. Спокойно прошла в общую спальню, осмотрелась, здесь уже навели порядок, заглянула в соседнюю комнату и увидела, что слуги развешивают наряды, которые я взяла с собой.

 — Леди Рина, — горничная, которая работает у меня последние пять лет, присела в книксене.

 — Лана, я рада, что с тобой всё хорошо, и ты нашлась, — улыбнулась ей, на что она радостно кивнула, — набери мне ванну, пора готовиться к ужину.

 Девушка ушла выполнять приказ. Нашла на туалетном столике камень вызова слуг и сжала в руке.

 Дворецкий постучал в дверь предупредительно и дождался, когда его пригласят.

 — Себастьян, что у нас сегодня с ужином? – спросила, вынимая шпильки из волос.

 — Ужин по старой традиции в восемь часов, всё готово, леди Рина, — покосилась на него и кивнула.

 — Надеюсь, мне понравиться, и Её Светлость не постится, не занимается травоеденьем и прочей новомодной ерундой, — заметив, как замялся мужчина, закатила глаза, — говори, нас ждёт очередной сюрприз?

 — Боюсь, что да леди Рина, — ответил он, опустив голову.

 — Пригласи повара, пока не поздно, внесу пару изменений в меню, — дворецкий поклонился и удалился.

 С поваром, который оказался понимающим и за здоровое питание, мы договорились быстро и что главное остались довольны друг другом.

 Опустившись в воду, закрыла глаза, пытаясь не сорваться и не разнести здесь все по кирпичикам. Если бы хоть один из них знал, сколько надо душевных сил сдерживать магию, которая находится внутри меня, то в ужасе бы сбежали и мне очень хочется верить, что десять раз подумали прежде, чем выводить на эмоции, пытаясь довести до срыва.

 Лана помогла мне промыть волосы, и втереть масло с расслабляющим эффектом, что помогало всегда, когда уставала или была на грани.

 Оделась в нарядное платье и спустилась в столовую, в которую попросила проводить слуг, потому что мой супруг не соизволил прийти. В столовой увидела, что ужин давно начат, а мать с сыном мило разговаривают.

 — Добрый вечер, — поприветствовала родственников и села, сделав знак слугам, чтобы поставили приборы.

 — Дорогая, нам сказали, что у тебя разболелась голова, — опешил герцог при моём появлении.

 — А мне дорогой сказали, что по традициям этого дома ужин в восемь, — ответила ему с улыбкой и начала есть. — Ты тоже питаешься травой? – спросила у него, когда увидела, с какой жадностью он смотрит в мою тарелку.

 — Мы не едим мясо, — категорично заявила свекровь, — слишком токсично и для здоровья, да и магия со временем начинает подводить.

 Кивнула и продолжила есть, чтобы не ляпнуть, что магия подводит только в одном случае, но за этот день так устала от семейки мужа, что махнула на них рукой, а может, просто проголодалась. Кроме завтрака во мне сегодня не было ни маковой росинки, чай с пирожным, что мы пили в кабинете для моего метаболизма, всё равно что подышать воздухом или святым духом, зато новоиспечённая родственница не смогла удержаться и не прокомментировать мой аппетит.

 — Мне казалось, что ваша семья, уходит своими корнями к самому основанию королевского рода и мне странно наблюдать отсутствие у вас манер и чувства меры, — сделав губы гусиной гузкой, произнесла свекровь, на что я лишь сыто улыбнулась.

 — Вы правы, Ваша Светлость, наш род намного древнее, — не смогла удержаться и не пройтись по её самолюбию, — а хороший аппетит, как вы знаете, связан с уровнем магии в крови, — перевела взгляд на тарелку с репой и вздохнула, — одна надежда, что наши дети получат мою магию, потому что у вас с этим явные проблемы.

 Герцог закашлялся и отодвинул тарелку.

 — Пожалуй, я сыт, — прохрипел, запивая комок в горле водой.

 Свекровь побледнела ещё сильнее, хотя выглядела вполне здоровой, на вид ей можно было дать не больше сорока лет, при наличии взрослого сына рядом, это смотрелось немного странно, но вот теперь становилось понятно, в кого герцог, такой красавчик. Может, у него и было что-то от отца, не имея возможности для сравнения, так сразу не смогла определить, что характером он не в маму, это было понятно и без наличия в этой столовой папы.

 Поковыряв десерт, решила, что с меня на сегодня хватит и покинуть столь высокое общество. Сделала знак слугам, чтобы помогли встать, пожелала всем спокойной ночи и пошла в кровать. Надеюсь, свекровь отпустит сына сделать меня женщиной, а там могут и дальше миловаться. Алекс ковырял вилкой салат и качал головой на милый щебет своей матери, проводив меня странным взглядом.

 Уже уплывая в страну грёз, так и не дождавшись мужа, почувствовала, как прогнулся матрас под его весом, не сразу поняла, что пришёл, пока его горячие руки меня не обняли. Притянул меня к себе и поцеловал с нежностью, поглаживая невесомо, словно боялся испугать. Сама не поняла, в какой момент расслабилась и уплыла в неведомое, куда он меня повёл за собой уверенной рукой, направляя и давая время привыкнуть к тому, что он делал. Сравнивать мне было с чем, но такого от своей брачной ночи я не ожидала. Уплывая в сон с улыбкой, почувствовала, что его руки, опять меня обнимают, а губы невесомо целуют везде, куда дотянуться, но сил не осталось, чтобы хоть как-то отреагировать.

 Утром проснулась в одиночестве, если бы не смятая кровать, то решила, что всё приснилось. Сладко потянулась и позвала свою горничную, накинув на себя пеньюар, стыдливо покосилась на кровать, увидев, во что превратилась простынь. Собрала её и закинула в пространственный карман, но поняла, что одеяло и матрас пострадали не меньше, решила махнуть рукой и вернуть простынь, но тут пришла горничная и по моим пылающим щекам все поняла без слов, убежала набрать воды для ванны.

 Посмотрела на свои руки и застонала от бессилия, потому что такого я точно не ожидала. Брачные браслеты причудливой вязью покрыли всё предплечье, от запястья до самого локтя, красиво поблёскивая серебром. Вот тебе Зарина ответ, никуда ты от своего мужа не денешься и других мужчин в твоей жизни не будет, как ты думала. Сама Богиня благословила наш союз, а значит, даже исполнив свой долг перед двумя семьями, ты не сможешь уйти.

 Замок начало трясти, моя магия рвалась наружу, кое-как открыв портал, в самую дальнюю точку от населённых районов, буквально вывались и выпустила огонь, который яркой вспышкой пронёсся по вершине горы, на которой сейчас стояла, следом сорвался ветер, закручиваясь в смерчи. Вода словно только и ждала что освободят и позволят течь, за ней сорвалась магия земли, вызвав подземный толчок и сход снега с вершин гор.

 Простояв несколько минут на холодном ветру, собрала остатки сил и открыла портал в замок, прямо в ванную, где ждала горячая вода с пеной. Выдохнула, со словами: — Всё, что ни делается, то к лучшему. Будем решать проблемы по мере поступления.

 Полежав в воде, вышла уже полностью готовая принимать новые удары судьбы. Наткнулась на мужа, который смотрел на меня, словно увидел умертвие. На его лице промелькнуло облегчение, а из рук выпал мой шарф, в котором я была вчера.

 — Что случилось? – спросила у него, совсем неготовая к разговору, хорошо, что мои руки закрыты, а робость и смущение оставили меня без следа.

 — Где ты была Зара? – ответил он вопросом.

 — Принимала ванну, — повела плечом, поправляя влажные волосы. Потянулась за расчёской, чтобы их расчесать и высушить.

 — Твоя горничная потеряла тебя и подняла весь замок, уверяя, что тебя похитили, — едва сдерживая себя, процедил он сквозь зубы, — повторю вопрос, где ты была?

 — Я уже ответила, Алекс, — также сдержанно, задержав дыхание, мысленно ругаясь на взбалмошную девицу, — Лана бывает невнимательной.

 — Почему я тебе не верю? – прищурился он, рассматривая меня.

 — Пожалуйся маме, — пожала плечами и подняла руку, чтобы дотянуться до подвески. Широкий рукав пеньюара соскользнул, обнажая запястье, напоминая мне, почему я сбежала. Алекс выдохнул и схватил за руку, разворачивая к себе лицом, пытаясь на нём, что-то найти.

 — Когда это появилось? – прорычал, больно впиваясь своими пальцами. Отодвинулась, вырвав кисть из захвата, потёрла покраснение, посмотрев на него как на идиота.

 — У тебя должны быть такие же, дорогой муж, — прошипела в ответ с наслаждением, наблюдая на его лице растерянность.

 Медленно расстегнув манжеты рубашки, закатал рукава, уставился на свои брачные браслеты, как и у меня они серебрились от запястья до самого локтя.

 — Почему я ничего не помню? – спросил растерянно, опустившись на колени. – Ничего не помню, с того момента, как мы приехали и разговора в кабинете.

 Он нахмурился и начал себя ощупывать, вдруг доставая из кармана подвеску, в которой треснул камень.

 — Что это?

 — Подарок, который я получил вчера от матери перед ужином, — ответил он растерянно, — что происходит?

 — Могу предположить, что тебя пытались подчинить, но, судя по всему, тут не обошлось без божественного вмешательства, — ответила, хмурясь, уже в который раз в моей жизни, если быть честной, — думаю, надо всё же выяснить, что хочет твоя матушка.

— Со мной такое можно было провернуть только, если добыть мою кровь, отданную добровольно, — произнёс растерянно, а потом посмотрел на меня, хлопая глазами, — я хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре.

 — Алекс, мне надо отдать распоряжения, бал сам себя не организует, а у меня всего два с половиной дня, — попыталась я откреститься от неприятного, но кто бы мне дал.

 — Это не займёт много времени. Идём, — требовательно распахнул дверь, указав рукой на выход.

 — Мне надо одеться, если ты не против, — вздохнув посмотрела на него.

 — Я подожду в гостиной, — кивнул и тут же вышел.

Позвала горничную и посмотрела на неё строго. Говорить ничего не стала, мы уже разговаривали с ней на эту тему и сейчас сотрясать воздух не имело смысла. Опустив виноватый взгляд, она помогла одеться. Волосы я высушила сама, она лишь их уложила.

 Хотелось, тишины и покоя. В последнее время моя жизнь была очень замкнутой. Всё, ради чего я вставала утром, это дела герцогства, управление предприятиями, что остались в наследство. Если бы не король, решивший вмешаться в мою судьбу, так и жила бы в ближайшие годы.

 Потёрла виски и посмотрела в зеркало. Мало мне было свекрови, в той жизни, которая теперь иногда, казалась сном, так и здесь подкинули, видимо, на сдачу. Бросив беглый взгляд на часы, быстро встала и пошла к мужу.

 Герцог сидел в кресле и нетерпеливо покачивал подвеской. Услышав мои шаги, поднял взгляд. Без слов встал и протянул руку. Шли по коридору в другое крыло дома и молчали. Зачем ему моё присутствие, не понимала, но и с расспросами не приставала, скоро сама всё пойму.

 Осторожно постучав в дверь, тут же её открыл. Герцогиня сидела за вышивкой и даже не повернула в нашу сторону головы. Алекс также молча положил на стол испорченное украшение и посмотрел на мать. Она бросила безразличный взгляд на вещь, брезгливо поморщилась.

 — Вы сегодня же покинете замок, матушка, и без моего позволения из своего вдовьего надела не сделаете ни шагу. Охрану, которая проследит за вами, я уже выделил. Советую не делать глупостей, — холод, который прорывался в его голосе, хоть он и старался себя сдерживать, неприятными мурашками прошёлся по коже, — передайте ключи и печать.

 — Алекс, что с тобой, я не узнаю тебя сын. Как ты вообще смеешь так со мной говорить? – надменно воскликнула она и вперила на меня взгляд, наполненный ненавистью. – Ради этой стараешься? Думаешь, оценит?

 — Ключи и печать, — прорычал герцог, — иначе будете жить лишь на те средства, что остались от вашего приданного, не дам ни одного медяка. И не смейте трогать мою жену, она здесь вообще ни при чём, лучше скажите спасибо, что вы сейчас не в допросной, как следовало бы поступить, после ваших попыток меня подчинить.

 — Ты не сможешь ничего доказать, — прошипела свекровь, бросая на стол ключи и печать, что с этими предметами было не так, пока не поняла, — подавитесь.

 — А теперь сядь, я хочу увидеть события вчерашнего ужина, — приказал матери.

 — Ты не посмеешь, — дернулась в испуге.

 — Посмею, — играя желваками ответил Алекс, — ты не гнушаешься пользоваться грязными методами и, если не откроешь сознание добровольно, взломаю насильно.

 Герцогиня побледнела, сливаясь цветом лица со стенами, но всё же гордо, выпятив подбородок, отвернулась.

 — Как хочешь, но будет больно и это только твой выбор, мама, — бесцветно произнёс муж, — Зара, путы и шумоизоляция, — бросил мне, делая шаг к герцогине.

 — Не прикасайся ко мне Александр, — прошипела свекровь с ужасом в глазах, — чудовище, разрушившее мою жизнь. Лучше бы я тебя не рожала.

 — Я это уже слышал, — оскалился Алекс и посмотрел на меня.

 Быстро накинула сдерживающее заклинание и полог тишины. Мне не верилось, что он решится на подобное, учитывая, что его мать после этого превратится в овощ. Но мы все сейчас висели на волоске, если король узнает, что его советника и сильнейшего менталиста подчинили, нас самих превратят в овощи. Пока я размышляла на эту тему, герцогиня уже начала пускать слюни, а муж устало осел на пол. И как нам теперь со всем этим жить, одна Богиня знает.

 — У тебя есть записывающий кристалл? – прохрипел, чуть приоткрыв глаза.

 — Да, — ответила, кивнув, открыла пространственный карман, кристаллы для записи у меня всегда были с запасом, вытащила самый крупный и протянула.

 — Возьми ключи и печать, я потом объясню, зачем они нужны, — кивнул в сторону столика, — позови слуг и скажи, что у герцогини случился удар, пусть её отведут в кровать и позовут целителя. Нам пора возвращаться в столицу, появились срочные дела.

 Молча кивнула и пошла выполнять, совершенно ничего не понимая в произошедшем.

 — Мы вернёмся сюда или будем жить в столице? – обернувшись решила у него уточнить. – Мне надо понимать, брать минимум вещей или собирать все.

 Он окинул меня нечитаемым взглядом и вздохнул: — Вы вернётесь, сразу после бала.

 — А вы? – не смогла удержать удивления.

 — А я останусь в столице, работать, — резко ответил и махнул рукой.

 «Ах, ты ж зараза такая, работа у него» — прошипела про себя и развернувшись забрала ключи и печать, убрав их в пространственный карман. Нашла на столике камень вызова слуг и сжала в руке, посылая импульс.

 Дворецкий пришёл почти сразу.

 — Её светлости стало плохо, нужно вызвать целителя и позовите служанок, надо отнести её в постель, — отдала приказ, на что он просто кивнул и выбежал из гостиной. Подобрав юбки, вышла следом, больше мне здесь делать нечего.

 Вернувшись к себе, отдала все распоряжения. Отличное начало семейной жизни. Мне воспитанной в семье, где все с теплотой относились к друг другу, такое было сложно понять.

 В этом мире я живу вот уже больше двадцати лет. С тех самых пор, как мою душу поместили в тело малышки, которая родилась очень болезненной и слабой.  И умерла, целители пытались вернуть её к жизни, но у них ничего не получалось. Я наблюдала за этим, вися где-то под потолком, пока меня не толкнули, и я не закричала от обиды. Громкий крик младенца напугал даже меня. Увидев маленькие сжатые кулачки, замерла. Мне прожившей в своём мире шестьдесят лет, в один миг оказавшейся в теле младенца в другом мире, было не просто страшно, всё казалось странным и ужасным. Всё понимать, но быть беспомощным младенцем, неспособным сказать не одного слова, было непросто. Но потом в какой-то миг я начала понимать замысел тех, кто это со мной сотворил. Взрослая душа и младенец, я помнила своё прошлое, понимала язык нового мира. Всё слышала и осознавала, у меня не забрали опыт предыдущей жизни, в которой было хорошее и плохое, а в этой мне дали новый шанс и семью.

 Там у меня семьи не было, я выросла в детском доме. Мать оставила меня в роддоме, что послужило причиной, мне было не известно, да и со временем, когда стала старше, перестала мечтать о счастливом воссоединении. Сказок в жизни не бывает. Есть только сила воли и стремление прожить свою жизнь достойно. Детский дом очень хорошо закаляет характер, тем у кого есть внутренний не сломленный обстоятельствами стержень. Многих ломает, почти большинство. Но меня закалил и научил жить по правилам стаи. Кусают, не молчи, а кусай в ответ. Помогли, помоги и ты, если можешь и не жди благодарности. В той жизни я добивалась всего сама и понимала, что если бы мне дали семью и хороший старт, то так и не стала бы напрягаться. Ценишь лишь то, что далось своим трудом, вырванное и выстраданное с кровью и потом.

 Вот поэтому очень быстро из маленькой и капризной девочки превратилась в ангела. Плакала только, если для этого был повод, кушала, спала и набиралась сил. Прекрасно помню, как мне исполнился месяц, когда провели обряд и я стала новым хранителем. То, что в этом мире есть магия, очень быстро поняла по разговорам и действиям. Тем более что уход за младенцами, был не таким, как в моём мире. У меня не было опрелостей и такой проблемы, как мокрые пелёнки. Кормила меня кормилица, мать едва выжила после родов и целители, несмотря на все достижения в магии, были бессильны вернуть ей фертильность. Я родилась слабой тоже непросто так, а потому что роды были раньше срока. Организм отторгал плод, малышка умерла. На её место пришла я и каждый день благодарила небо за это. Всё, чего там я была лишена, мне с лихвой дали в новом мире. Мама меня непросто любила, для неё я была мечтой, после двух мальчиков, моих братьев. Да моих, это уже было моей мечтой, чтобы там ни было они стали родными. Папа, как и все папы, которые любят, носился со мной как с маленькой принцессой, сдувая пылинки.

 Порой мне становилось скучно, быть младенцем со взрослой душой непросто. Я не любила играть в привычные для детей моего возраста игрушки. Мне нравилось рассматривать мамины драгоценности и папины книги. Любила гулять, особенно слушать разговоры взрослых, из них я много узнавала о мироустройстве и жизни. Тело развивалось, как и у всех младенцев, разве что я была маленькой, на фоне высоких родителей, но все говорили, что унаследовала миниатюрность своей прабабушки, впрочем, внешность тоже была её судя по портретам, которые мне показывали. В полгода я поползла, что хоть немного добавило разнообразия, в год сделала первые шаги и с этого момента моя жизнь изменилась.

 Однажды я случайно попробовала прочесть текст и с удивлением поняла, что понимаю всё написанное. Сбегала от своих нянек и шла в библиотеку. До сих пор не понимаю, как справлялась со ступеньками и огромными для меня дверями. Именно в год и проявилась моя магия, что очень рано по меркам этого мира. Она и помогала доставать книги, перелистывать страницы. Читала я много и взахлёб, мне было интересно всё. Няни боролись со мной целый месяц, но так и не смогли добиться послушания и стали приносить книги в детскую, отрывая меня от них лишь для обязательного распорядка дня.

 Помню, как папа, вернувшийся чуть раньше обычного, решил заглянуть в детскую и застал меня за чтением книги. Сначала не поверил своим глазам, пытался забрать, на что я подняла крик и вернула себе унесённую книгу с помощью магии. Сбежалось много народу, тут и выяснилось, что дитё увлеклось игрой в чтение. Нянькам пришлось каяться, что скрывали сей факт, как и наличие магических способностей, но поскольку вела я себя тихо, книг не портила, они решили, что хуже не будет.

 Целители всех мастей обследовали меня на раннее пробуждение силы, но все было в норме, кроме этого, прискорбного факта и меня оставили в покое.

 В два года я начала говорить, правда, очень чисто и целыми предложениями. Вот тут и выяснилось, что я не играла, а читала и за год успела прочесть все магические, исторические, географические книги в библиотеке. Старший брат Бранко, был старше меня на четыре года, а Горан на три, их только начали обучать грамоте, а я вовсю могла применять бытовые заклинания и рассуждать наравне со взрослыми.

 К пяти годам я освоила почти всю домашнюю библиотеку, мне становилось откровенно скучно и тогда отец решил, что мне пора освоить не только чтение. Однажды усадил меня за стол и решил показать, как правильно и красиво писать. На что я написала ему бегло текст, в несколько предложений, по памяти из книги. Красивым каллиграфическим почерком. Он только крякнул и тогда решил, что мне надо научиться считать. Мне, всю свою жизнь проработавшей бухгалтером, написали пример. Один плюс один и начали объяснять буквально на пальцах, как считать, и что такое цифры. На это я лишь закатила глаза и тут же на листе, нарисовала сложную пентаграмму и расчёты к ней. Нет, можно было что-то показать из высшей математики, но так шокировать родителя не стала, ещё не выдержит. Ему по виду хватило и простой пентаграммы, но быстро сориентировался и подсунул мне сложный пример. Во всяком случае это он так думал, пока я не разложила всё за пять минут с чёткими объяснениями, что и куда, а главное, зачем.

 — Я не мог понять и считал, что здесь допущена ошибка. Зара как ты это делаешь? – он приподнял меня за подмышки и поднёс на уровень своих глаз, вглядываясь, словно хотел заглянуть в мою голову и понять, как там всё устроено. – И что мне с тобой делать? Мне даже нечему тебя учить.

 — Как это нечему папочка, — воскликнула в ответ надувшись, — ты меня любишь, это самое главное.

 — Немного странно слышать такое от пятилетней дочери, — покачал он головой с теплой улыбкой, — говори уже, что опять придумала.

 — Ну, ты только не говори, сразу нет, — обняла его за шею, наслаждаясь объятиями, в которых было так уютно и надежно, — я хочу начать домашнее обучение по физподготовке, а ещё мне нужен учитель вендарского и грамурского языка.

 — Физподготовка? Как ты себе это представляешь? – смутился от моего напора отец.

 — Очень просто, я хочу научиться владеть оружием, — пожала маленькими плечиками, — пусть во мне пока очень мало сил, но я могу изучать технику, движения. Учиться метать оружие и бегать. Это необходимо для моего уровня магии, чтобы лучше её контролировать.

 — Хорошо. Допустим. А языки тебе зачем? – ещё больше озадачился отец.

 — Я же не всегда буду маленькой, однажды я вырасту и когда это случиться, мне хочется поехать в путешествие, а для этого надо понимать язык той страны, в которую ты едешь. Да и книги иногда переводят не очень хорошо, читать в оригинале намного интереснее, — привела ему свои аргументы в ответ, — как ты знаешь, в нашем мире их всего три. Хотя государств очень много. Рустранский, на котором мы говорим, вендарский, грамурский. До поступления в Академию мне ещё долго, значит, надо потратить это время с умом.

 — Хорошо, пусть будет, по-твоему, — сдался отец, покачав головой, — я не понимаю как в твоей маленькой и такой хорошенькой головке всё это умещается. Я тобой гожусь, но, наверное, предпочёл, чтобы ты росла обычным ребёнком, — он вздохнул и посмотрел на меня серьёзно, — тобой заинтересовался ректор Академии магии. Так уж получилось, что ты поправила на днях его декана, указав на неточность в трактовке. Он решил, что ты просто не воспитанный ребёнок и со смехом поведал об этом Астору. Декана отправили на переподготовку. Завтра ректор будет у нас для разговора с тобой.

 — Ты с ним знаком лично? – поинтересовалась удивлённо.

 — Да, он племянник нашего короля и носит титул герцога Моллукского, — качнул головой отец задумчиво.

 — Хорошо, я встречусь с ним, —ответила осторожно, прикусив губу, — скажи, а в Академии большая библиотека?

 — Зара вот только не начинай, — прикрыв глаза рукой, простонал отец.

 С тех самых пор ректор стал мне другом. Именно поэтому я поступила в неё в десять лет, а не позже. Правда, Астор готов был меня туда зачислить практически сразу, после нашей первой беседы, но вот мой возраст и, соответственно, физическая форма тела, не позволяли. Мне и в десять пришлось доказывать, что я потяну физподготовку, потому что мой рост был метр двадцать и среди остальных студентов я смотрелась как первоклашка среди выпускников.

 Отец отпустил меня скрепя сердце и то лишь потому, что вместе со мной поступили мои братья. Думая, что они за мной присмотрят. По итогу мне пришлось их вытаскивать из передряг и прикрывать перед отцом.

В первый год обучения я сдала всю программу за пять лет по стихии огня, во второй — стихию воздуха, на третий — стихию воды и на четвёртый — стихию земли и только боевая подготовка шла, как и положено по программе, больше из-за практики. Техника у меня была прекрасной, а вот вес бараний, как бы сказали в моем мире. По этой причине у меня всё оружие было из специальной стали, которая почти не имела веса.

 Грамурская сталь ценилась во всём мире, клинки были заговорёнными и появлялись в руках хозяина по его желанию. Всё моё оружие было исключительно из этого металла и влетело отцу в целую гору золотых монет, но оно того стоило. Зато у родителя не болела голова, что подарить, чтобы меня порадовать.

 — Зара, ты готова? – прервал мои воспоминания герцог, появившийся неожиданно.

 Растерянно смотрю на него и киваю. В городском доме у меня всё есть, пошлю за вещами слуг. Бальное платье, приготовленное для празднования свадьбы так, и лежит в пространственном кармане. Драгоценности там же, а больше мне ничего не надо.

 Горничную решаю не брать, от неё в последнее время одни проблемы.

 — Я думала мы хотя бы позавтракаем перед тем, как покинем поместье, — говорю, спокойно поднимаясь из кресла.

 Он на секунду застывает, а потом смотрит на меня озадаченно.

 — Прости, мне надо время привыкнуть, что я теперь семейный человек, — протягивает мне руку, — пойдём, поедим в городском доме.

 Открывает портал и первым шагает в него. Выходим в холле, дворецкий тут же материализуется, словно из ниоткуда.

 — Виктор, накройте в малой столовой завтрак, — отдал приказ и тут же пошёл наверх, совершенно забыв, что тащит меня словно на буксире.

 — Алекс, куда ты меня ведёшь? – спросила у него, едва успевая за его широкими шагами.

 — Хочу показать тебе твой кабинет, — произнёс, чуть сбиваясь с шага, — я начал готовить его, когда было объявлено о нашей помолвке, — он вздохнул и покосился на меня, — это должно было стать сюрпризом, но сейчас мне нужна твоя помощь, а там есть всё необходимое. Времени идти за одним из подчинённых просто нет.

 Кивнула, не зная, что на это ответить, а ведь у меня тоже есть для него подарок, только ждёт своего часа и подарить я его хотела после нашей брачной ночи.

 Кабинет-лаборатория был расположен на третьем этаже. Оборудованный по образу и подобию того, что я занимала во дворце, только немного меньше.

 Удивлённо прошлась вдоль стеллажей, провела рукой по столу и улыбнулась. Работы мне хватает и во дворце, но он смог угодить. На лабораторном столе стоял последней модели артефакт, который я с коллегами буквально месяц назад запатентовала. Нужен он был для исследований и поиска остаточной магии повреждённых артефактов.

 — Спасибо, — поблагодарила мужа и протянула руку. Он чуть приподнял бровь и раскрыл объятия. Хлопнув ресничками. Блондинка и этим всё сказано. Намёков не понимаю. Покачав головой, протянул кулон. Положила его в специальное отделение, задав нужные параметры, посмотрела на часы, — у нас есть минут сорок, как раз успеем поесть.

 — Тебе не понравился подарок, — сделал он свои выводы и качнул головой.

 — Понравился, — поспешила возразить, — просто не ожидала. Кто из моих подчинённых тебе помогал?

 — Михаль, твой практикант, сделал слепки обстановки и расположения, — не стал он отпираться.

 — Ну вот, а я хотела взять этого мальчика на службу, — вздохнула огорчённо и взглянула на артефакт.

 — Он невиноват, просто юный романтик, — усмехнулся герцог, — поверил в мой рассказ про нашу неземную любовь.

 — Какой кошмар и как мне теперь ходить на работу? – в притворном ужасе схватилась за сердце. – Аристократка в энном поколении и вышла замуж по любви, как вы могли так со мной поступить?

 Алекс смотрел на меня растерянно, а потом начал тихо хохотать.

 — Неподражаемо, — покачал он головой.

 На браслет мужа что-то поступило, тонко звякнув, а я с удивлением обнаружила ещё одну свою разработку, для связи на расстоянии.

 — Нас ждут в столовой, — произнёс он на мой удивлённый взгляд, — да, мои подчинённые все носят изобретённый тобой артефакт связи.

 Герцог открывался с неожиданной стороны. Подхватив за руку, повел есть. Правда, перед тем как уйти, наложила на двери охранное плетение, запитав его на записывающий кристалл. Алекс смотрел на меня с удивлением, но спрашивать ничего не стал.

 В столовой, куда мы пришли, за столом сидела та самая горничная, которую я вчера уволила. Застыв на пороге, смотрела на мужа и девушку, что расположилась со всеми удобствами.

 — Как я понимаю, герцог, вы не услышали меня в прошлый раз, — сказала, не скрывая разочарования, развернувшись, чтобы уйти.

 Алекс молчал, играя желваками на скулах, но не отпустил моей руки, крепко сжимая. Нажав что-то на своём браслете, сверлил злым взглядом девицу, которая сжалась в комок, тихо всхлипывая на стуле. От улыбки и раскованности, которую она демонстрировала, не осталось и следа.  Устало вздохнув, оставила попытки забрать свою руку. Стояла и наблюдала, как сильнейший менталист, едва сдерживает себя, чтобы не сорваться.

 Дворецкий появился почти мгновенно, быстро оценив обстановку, открыл портал и утащил девицу, под её истошные визги. Слуги поменяли приборы и удалились, оставив нас вдвоём. Честно мне стало страшно. Когда он с подчёркнутой предупредительностью провёл к столу и усадил на стул. Помог расправить салфетку, а потом спокойно произнёс: — Слышу я хорошо, только как понимаю, проблема в другом.

 Судорожно вдохнув в себя воздух, спросила на автомате: — В чём?

 Он скривился: — Ешьте, нам и так испортили аппетит.

 Спорить не стала и приступила к еде, каждый раз бросая взгляд на свой перстень, который определяет яды. Что меня поражало в этом мире, так огромное количество всякой отравы. Любого сильнейшего мага можно легко победить, если подлить в его еду, обычную настойку, которая заблокирует на сутки весь резерв. И всё, бери голыми руками. Именно по этой причине освоила холодное оружие и борьбу врукопашную. Получив второй шанс, имея опыт и огромную магическую силу умирать бесславно не хотела. Первым моим изобретением был перстень, который может определить, наличие посторонних примесей в еде. Пусть и безобидных, тут же подаст сигнал. Сделала его максимально чувствительным, что не раз помогало мне выжить.

 Алекс ел сосредоточенно, но при этом внимательно рассматривал меня, словно изучал или привыкал. Вздыхал, но продолжал молчать. Начинать разговор первой, не возникло желания. Вся ситуации была неприятной, чтобы там не случилось. Звонок на браслет связи от управляющего, оказался неожиданностью, если учесть, что мы договорились не беспокоить меня в ближайшие дни. Посмотрев вопросительно на мужа, приняла звонок. Улучшенный браслет связи, позволял общаться с собеседником голосом, виртуальное изображение можно было включать, убирать, в зависимости от обстоятельств. Разработка пока в тестовом режиме, но полностью готовая, просто мы не получили патент. И могло так получиться, что его сразу же выкупят, чего мне бы не хотелось, потому что на его основе, у меня появилась целая куча идей.

 — Извини, — пробормотала, принимая звонок, — управляющий, видимо, что-то срочное. – Да, мистер Ленос, — обратилась официально, давая тем самым понять, что не одна.

 — Зара, детка, ты с мужем? – округлил глаза Виатор.

 Посмотрела на мужа и ответила: — Утро, послебрачной ночи, ты очень проницателен Виатор, — хмыкнула в ответ и тут же перешла к делу. – Что у тебя?

 — Мне нужно разрешение по переносу представления последнего артефакта, боюсь, если затянем, сорвем крупный заказ, — произнесло изображение управляющего, состроив просящую мину.

 — Кто покупатель? – поинтересовалась, но больше для того, чтобы это прозвучало вслух, ответ мне был и так известен.

 — Королевская канцелярия.

 — Если считаешь, что это принесёт пользу, делай, но никакой передачи прав.

 — Но…

 — Нет Вит, это мое последнее слово, — отрезала жестко. – Хватит с меня их капризов, не для того я столько работала, чтобы они опять всё засекретили.

 — Хорошо, моя леди, — Виатор примирительно поднял руки, — как скажете.

 — В остальном как?

 — Без изменений, — прозвучало глухое. Разговор ему не понравился, хотя мы уже не один раз спорили на эту тему. Моя упертость в некоторых вопрос его напрягала. – Прости. Когда вас ждать?

 — Я позвоню, — хотела уже сбросить звонок, но управляющий вдруг улыбнулся.

 — Мои поздравления леди, надеюсь, замужество сделает вас мягче, — произнёс с намёком. Усмехнулась, бросив взгляд на Алекса.

 — Спасибо, — поблагодарила, сбрасывая вызов.

 Заинтересованный взгляд мужа, красноречивее слов давал понять, что он жаждет узнать подробности. Достала коробочку с подарком и положила на стол, пододвинул в его сторону.

 — Открой, — попросила с улыбкой, — это мой подарок. Утро выдалось непростым и…

 Договаривать не стала, видя его изумление. Осторожно взял, подняв крышку, удивился ещё больше.

 — Это то, о чем я подумал? – спросил, доставая артефакт.

 — Да, только уже полностью адаптированный под товарный вид, — мой рабочий вариант, — покрутила рукой с магсвязью, — твой я собрала лично, надеюсь, угадала с оформлением.

 — Спасибо, а как им пользоваться? – спросил, пытаясь активировать.

 — Все точно так же, они синхронизируются со старой моделью, достаточно перенести твой персональный код, вот только позвонить смогут лишь те, у кого есть расширенная версия, — произнесла, наблюдая, как он снял старый артефакт и быстро перенёс код, — заряд в твоём случае будет держать несколько месяцев, чёрный брильянт в этом смысле уникален.

 — Да? А здесь, разве не он? – посмотрел на старый браслет.

 — Искусственно выращенный камень, это удешевляет производство, уравнивая качество и цену, но сам понимаешь, натуральный в несколько раз лучше, — пожала плечами. – Проверим?

 Кивнул и посмотрел хитро: — Позвонишь?

 Отправила вызов на его браслет. Видеть в виртуальном экране своё лицо было не привычно, тем более сидя за одним столом. Увидеть довольное лицо мужа вдвойне непривычно.

 — Спасибо, — улыбнулось изображение, — мне давно не дарили подарков, — запнулся, а я про себя хмыкнула. Любовницы у мужа были неправильные, все сам, как ни справедливо. – Мне пора во дворец, но я буду на связи.

 Кивнула, на браслет пришёл сигнал, развернула сообщение хмурясь. Анализ артефакта не утешал, стоит потом посмотреть лично, но данные скинула мужу, пусть разбирается.

 — До вечера, Алекс, — произнесла на прощание. Вздохнула, окинув стол взглядом. Открыла портал и перенеслась в свой дом. Обнаружив посреди холла труп дворецкого.

 Портал схлопнулся, отдаваясь от стен гулким эхом, а за спиной материализовались парные клинки. Раскинула сеть для сканирования ловушек и живых существ. Охранная система была на месте, значит, в дом вошли по приглашению. В гостиной и столовой, было по пять человек, которые стояли прямо за дверьми. Прислуга была согнана в подвал, где они сидели, скорее всего, запертые. Отстегнула юбку, оставаясь в коротких штанишках, накинула щит, и чтобы не геройствовать набрала мужа.

 — Ты уже соскучилась? – послышался его радостный голос, но увидев меня, осекся. – Сейчас буду, — бросил коротко и отключился, чтобы тут же прийти порталом. – Веселишься?

 — Как видишь, решила разделить веселье с тобой. Вызвал подкрепление? – укрепляя на себе второй щит от физических увечий.

 — Нет, — произнёс хмуро и показал головой на дверь столовой, зажигая на руках по огненному фаеру. Кивнула, что готова. Улыбнувшись, бросил один в двери столовой, а второй гостиной. – Охрана?

 — Никогда не держала, — хмыкнула, вставая в стойку, — как-то не было смертников.

 Алекс посмотрел с иронией, но больше времени не осталось для перебрасывания фразами. Двери вынесло с громким треском, в холл вышли воины в масках, окружая нас с двух сторон. Увидев, что у них в руках, нервно сглотнула. Смертельное заклятие уже летело в меня, оставались считаные минуты, чтобы решить, что делать, простой щит не спасёт. У Алекса ситуация была, не лучше судя по тому, что он подошел ко мне вплотную.

 — Командуй, — отдал приказ, не оставляя времени на размышления.

 — Растяни щит на двоих, — отдала приказ, сбрасывая нити плетения, обнажая себя, тут же создавая новый зеркальный, стараясь растянуть, так чтобы укрыть нас полностью. Успела в последний момент, едва удержав. Нападающие не ожидали от нас такой прыти, пав жертвами своих же чар. Чёрные обугленные проклятьем тела, раскидало по всему холлу. Мерзкий запах, горелой плоти вызывал рвоту. Не снимая щит, проверила ещё раз наличие «гостей», в то время как Алекс поставил антипортал и связывался со своей службой по магсвязи.

 — Ты как? – бросил коротко.

 — Прекрасно, — фыркнула, убирая щит, — я в подвал надо вызволить слуг.

 — Не торопись, надо накрыть тела стазисом, — произнёс, совершая манипуляции над трупами, — убитый кто?

 — Дворецкий, — подошла к погибшему, чтобы проверить пульс, — судя по его лицу он даже не понял, что случилось.

— Возможно, защита на месте, но кто-то же их впустил, — произнёс муж, осторожно огибая лужу крови, что натекла из перерезанного горла, — слуги заперты, это мог сделать только он.

 — Да, но он столько лет служил семье, что в это сложно поверить, — выдохнула и пошла в подвал. – Своих людей, приглашай в дом сам.

 — У меня нет доступа, — возмутился, приподняв бровь, но поймав мой взгляд, пробормотал, — или есть, но не сообщили.

 Едва успел произнести последнюю фразу, как за спиной открылся портал. Выругалась про себя, но тут же приняла боевую стойку. Пришли свежие силы, но как они смогли обойти защиту, непонятно. Алекс сделал едва заметный жест и активировал антипортальный артефакт. Все, кто в этот момент не успел перейти, упали сломанными половинками, заливая пол кровью. Воины молча распределились, нас решили во чтобы то не стало уничтожить. Оценив наши возможности, не сговариваясь, ринулись к центру, чтобы встать спина к спине, так легче отбиваться. Два переката и разрубленных тела, а дальше всё завертелось с бешеной скоростью. Щиты спасали, но их приходилось держать и вести бой. Силы были почти равными, если учесть, что для двух архимагов, десяток воинов, лишь разминка. Справлялись легко, пока не появились свежие силы противника, а наш резерв был почти пуст. Нападающие сами того не желая сделали нам подарок, активировав безмагичную ловушку, перешли на холодное оружие. Чуть не засмеялась от облегчения. Призвав свои клинки, с помощью артефакта. Метнула сюрикен в панель с экстренной защитой, которая тут же активировала родовую магию, которая не выпустит и не впустит никого, без крови носителя. Почему их пропустила защита, которая настроена на узкий круг лиц, буду разбираться потом, сейчас главное — выжить.

 Клинки в руках мелькали, рассекая воздух и тела, которые создавали вокруг меня затор, мешая добраться, кто-то успевал уйти от удара, отделавшись ранением, но на смену приходили новые. Сколько же их успело попасть на территорию дома? Алекс не отставал, лишь иногда бросая злые реплики. Силы были на исходе, тело гудело как натянутая струна, усталость начала сказываться, как бы я ни была искусна во владении оружием, моим преимуществом была легкость и гибкость, в выносливости я уступала мужчинам. Мой предел, полчаса в интенсивном режиме боя. Первая ошибка, и рассечённый рукав, царапина, что неприятно ныла, но это словно подстегнуло, открыв второе дыхание. Пот застилал глаза, но жить хотелось сильнее.

 Кто-то настойчиво пытался пробить родовую защиту, на что лишь зло улыбнулась. Не смогут, не враги, ни друзья. Последнее было плохо, но спадет она лишь, когда умрет последний в роду, а я этого делать не собираюсь. Вот добью всех, и сама сниму, было моей последней мыслью, которую успела додумать, когда из груди вышибло весь воздух, а тело пронзила резкая боль.

 Упав на колени, с ужасом посмотрела на рану в боку, из которой текла чёрная кровь. Отравили? Хотелось сжаться в комок, но такую роскошь позволить себе не могла. Алекс один не выстоит, у меня целы руки, двигаться не могу, но ножи метать в силах. И пусть в глазах темнеет и слух пропал, ещё нескольких смогу забрать с собой. Посмотрев на руки, вдруг вспомнила, что у меня есть противоядие, быстро сняла перстень, вскрыла тайник и сыпнула на язык порошок. Стало чуть легче, но кровопотеря сил не добавляла. Ножи, что я метала, возвращались, как и сюрикены. Артефакт работал исправно, метнув нож, потратила последние силы. Медленно оседая, закрыла глаза. Жаль как жаль, что эта жизнь оказалась такой интересной, но короткой. Выдохнула и провалилась в темноту, мысленно попросив прощения у мужа, что больше не могу прикрывать его спину.

 Медленно покачиваясь, словно на мягких облаках плыла в кромешной темноте, боль отступила. Оказавшись в этом месте второй раз, лишь вздохнула. Всё возвращается на круги своя, как бы мы ни желали обратного. Страха не было, пока меня не начало затягивать в какую-то воронку. Возвращая в тело, в котором, казалось, болело всё, вплоть до кончиков волос. Вдох, ещё один болезненный и хриплый, такой же выдох, дали понять, что я жива.
П.С: со следующей главы на книгу будет открыта подписка.