Та, единственная ведьма

— Я нашла её, — прошептала старуха, растягивая бледные губы в неверной улыбке. Её глаза, давно истратившие цвет, вдруг засияли, подарив мгновения минувшей молодости. Исхудавшие руки задрожали, указывая ни на года, но на радость, что охватила её. Из горла невольно вырвался вздох, и она опустила веки, расслабляясь.

            Её миссия подходила к концу. Нескончаемые века ожиданий вот-вот должны были прекратиться. Столько лет поисков, столько молитв! И вот, наконец...

— Где она, пророк? — прервал мужчина позади, смягчая голос. Но ведьма распахнула блеклые глаза и обернулась, в миг истратив хрупкий образ.

— Я покажу, но бойся не сдержать слово, демон. Мы слишком долго ждали, чтобы прощать.

— Конечно, — покорно отозвался мужчина, склоняя голову и пряча холодный блеск тёмных глаз.

            У него имелись собственные планы.
***
                  

В день моего восемнадцатилетия привычной жизни пришел конец.

С раннего утра за окном разбушевалась метель, холодный ветер выл за стенами, а непроглядный снегопад не позволял радоваться ярким лучам солнца. Впрочем, разве можно обращать внимания на такие несущественные мелочи, когда за праздничным столом ожидают дорогие друзья?

Меня не беспокоило нисколько. До того момента, пока между большим и указательным пальцами на левой руке не проявилась звезда.

Это произошло внезапно. Я стояла на кухне и подпевала под нос слова из звучащей в доме песни, поднимая тарелку с фирменными закусками. Их стоило отнести в зал. И когда повернулась, взгляд упал на руку.

С громким треском фарфор разлетелся по полу. Кожа покрылась мурашками, а позвоночник точно пронзили ледяные иглы. Мама и подруга, суетящиеся рядом, замерли и оглянулись. Инстинктивно скрыв обозрение на проявившуюся метку, выдавила улыбку.

Только не сейчас!

Дверной звонок, словно ожидая лучшее мгновение, пронзительной мелодией разлетелся по квартире. От неожиданности вздрогнула, а на обеспокоенные взгляды родных хохотнула и неопределенно пожала плечами. Всем существом я желала показаться непринуждённой и ни в коем разе не выдать липкого страха.

Треклятая звезда!

— Наташа, наверное, — улыбнулась неуверенно. — Ну и напугала... — пробормотала, поглядев на взволнованных родных и почти тут же опуская глаза на разлетевшиеся по полу угощения. Руки подрагивали, и я не решалась начать уборку, боясь раскрыть позорную метку. — Ничего, если открою?

Подруга поглядела странно, но промолчала, мама запричитала, и с поджатыми губами я выбежала из кухни.

Бывшая одноклассница в самом деле должна была прийти с минуту на минуту, только мне нужна была совсем не встреча. Мне необходимо было время, чтобы прийти в себя.

Господи Боже, я проклята?!

От накатившей паники ногтями впилась в татуировку, намереваясь выцарапать её любым способом. Краснота не беспокоила, боль мерцала на границе сознания, когда проявились первые капельки крови. Но раздался очередной звонок, и я вздрогнула, поглядев на дверь, перед которой замерла, даже не обратив внимания.

Сердце стучало в груди как безумное, и с каждым его ударом становилось страшнее. В дверь постучали. На какую-то долю секунды показалось, что по ту сторону вестники самого ада. Но быстро откинула эту мысль и твёрдо решила выкинуть всякие мысли о чёртовой, нереально живой и объёмной звезде, нацепив на лицо приветливую и лёгкую улыбку. Широким жестом распахнула двери.

И обмерла. Весь задор растворился в мгновение ока.

Вместо беспечной подружки перед дверью замерли три фигуры в чёрном. Ещё прежде, чем осмыслила, рванула дверь на себя. И она почти стала безупречной защитой, как в последнюю секунду в крошечном проёме между дверью и стеной возник носок ботинка. С накатившим отчаянием пнула по нему, спеша укрыться за дверной преградой. Но едва расправилась с ним, как в щель сверху уверенно просунулись пальцы.

— Ни за что! — негодующе прошипела, и с ещё большим остервенением одной рукой потянула дверь на себя, другой же всеми способами стала отцеплять стальные стержни-пальцы от края.

Нога, усиливая сопротивление, крепко уперлась в стену. От натуги тихо зарычала.

— Никакого гостеприимства! — прошипела сквозь сжатые зубы, но тут в коридор проскользнул самый любопытный член семьи и заговорщицким шепотом над ухом поинтересовался, от кого же его сестрёнка так активно скрывается.

Неожиданное вмешательство застало врасплох всех, особенно отлетевшего вглубь лестничной площадки человека в чёрном балахоне. Дверь, оставленная без поддержки, с гулким эхом отскочила от стены. Брат в полной мере оценил развернувшееся зрелище и потрясённо присвистнул. Две оставшиеся на ногах фигуры наступательно подались вперёд.

— Мы пришли сообщить важную весть, избранная, — суровым голосом изрекла одна из закутанных персон, и я не сумела подавить нервный смешок.

— Избранная? Что за дурацкие шутки на ночь глядя? — с кривой улыбкой перебила пришедшего, ощущая, как от дурного предчувствия холод ползёт по позвоночнику. — Возвращайтесь откуда пришли, — произнесла сухо. — На вас приглашений нет.

— Мы посланники, — заявил мужчина из-под другого капюшона, и от тона его голоса судорожно сглотнула, — и пришли известить вас о заключении Совета.

Он, решив самым уместным именно момент перед вынесением уже ожидаемого приговора, стянул с лица полую ткань плаща. От почти идеальных черт его лица бросило в дрожь.

Я слышала о них не раз, но никогда не желала встретиться лично.

— По уставу Совета мы обязаны оповестить об открывшемся в вас даре, избранная, — молвил он, и в моих глазах с каждым его словом мельтешило всё больше сверкающих точек. — Даре, проявленном в день совершеннолетия, передающимся по женской линии потомственных ведьм…

— Ведьм? — переспросила на грани слышимости, нервозно хохотнув.

И в момент, когда любезный посланник поспешил растолковать суть, грань самообладания впервые скрылась в наступающей тьме, а сознание тактично предоставило необходимый покой.

В себя пришла ближе к полуночи. В комнате, куда меня кто-то перенёс, стояла тяжелая тишина. Ночник слабо освещал замершее пространство, где находилась лишь я. Казалось, что пережитое недавно потрясение не более, чем глупый розыгрыш, но отчётливо выделяющаяся на руке звезда разрушала любое опровержение истинного значения без жалости и иного смысла. Угнетающие чувства с новой силой обрушились на голову. Сокрушенно выдохнув и присев на кровати, запустила пальцы в волосы.

— Господи, мне конец, — пробормотала приглушенно, закусив губу. — Такое не прощают...

Он несправедливости Судьбы хотелось закричать в голос, однако прекрасно понимала, что истерикой не изменю ничего. И становилось до ужаса обидно, а страх от осознания сложившихся условий липкими лапами медленно пробирался по спине с мелкой дрожью.

Появившийся знак вкупе с появлением посланников звучал приговором. Приговором к смерти на ведьмовском костре. Таком же, на который совсем недавно сама намеревалась отправить представительницу ненавистных созданий. Их боялись, избегали и не переносили на дух, а созданные группировки в тайне от непосвященных людей из правительства всячески их истребляли.

Я истребляла тоже.

И вот теперь, будучи одной из лучших охотников в местной группировке, на моей руке ярким пятном загорелась печать врага всего общества. И эта метка казалась участью гораздо худшей, чем смерть. Гораздо болезненней, чем если бы я горела на костре. Только одно её появление на корню рушило все устои жизни, все взгляды, надежды и ожидания, весь смысл и всю жизнь. Этот знак значил больше, чем любое из виденных мной проклятий, насылаемых на людей ведьмами.

Что теперь делать?!

От злости и бурлящей обиды подскочила с кровати, скинула на пол подушку и от души пнула её в стену.

— Проклятье! Ведьмовские забавы!

Гневно отшвырнула упавшую подушку снова. Затопала по ней ногой.

— Как мне теперь жить?!

В комнату без стука ворвался брат и почти мгновенно оказался рядом.

— Эй, сестрёнка, не реви, — обеспокоенно обхватил за плечи Артём. — Всегда есть выход. Всегда можно что-нибудь придумать.

— Есть выход? — вопросила в негодовании. — Какой? С такой отметиной я всё равно что мишень среди чистого поля! — На мгновение прикрыла глаза. — Как теперь быть? Что делать? Прятаться на чердаке, чтобы мои же приятели не превратили в пепел? Их все ненавидят, ты же знаешь. Все! И заметь эту отметку, никого из наших не остановит ни моё положение, ни этот грёбаный закон о неприкосновенности этих...этих..., — привычные слова застряли в горле.

Я больше не знала, как называть одарённых избранных: на языке крутились лишь оскорбительные клички, и бросать их в свой же адрес оказалось прескверно. С досады уткнулась лицом в ладони.

— Как такое вообще могло произойти? Почему после стольких стараний стать настоящим охотником на этих... этих выродок? — голос задрожал на грани шепота, в горле застрял горький ком. — Это несправедливо. Кошмарно ужасно!

Брат молча притянул к себе, и горячие слёзы ручьями потекли по щекам.

— Всё образуется, я верю, — негромко проговорил Тёма на ухо и, вдруг хмыкнув, задумчиво добавил: — Но какая ирония Судьбы.

Я раскрыла глаза. Сон пропал в тот же миг. Какое-то время в голове совершенно не было мыслей, и за очень долгое время я впервые осознала странное чувство пустоты. Присев на край кровати и укутавшись в плед, безмолвно уставилась в окно, за которым виднелся лишь бесконечный легион снежинок. Воспоминания о прошедшем дне тёмными мыслями стали проникать в сознание, вызывая новую волну негодования и досады.

Как меня угораздило так вляпаться? Никогда и ни за что по доброй воле я не стала бы ведьмой. Да кто вообще может захотеть ей быть в наше время?

Даже ведьмы «со стажем» не могли похвастаться положением — в этом я была убеждена, прекрасно зная до какой степени их боятся простые люди и с какой пылающей ненавистью пытаются уничтожить. А всё из-за чего? Из-за глупейшей войны трехсотлетней давности? Давно пора бы забыть об этом, но никто не желает мириться с её последствиями. Особенно люди, пострадавшие больше остальных. Хотя они сами положили всему начало. Решили укротить и подчинить себе ведьм. Но где видано, чтобы практически беззащитные, пусть и превосходящие в численности, справились с магически сильными существами? Только в сказках... Но люди такие самоуверенные и «рассудительные», что решили добиться своего под безвинным предлогом уравновесить права между друг другом. Правда, резонанс с теми ограничениями, что требовали от ведьм люди, не остался без внимания магической братии. Ведьмы не могли, да и не хотели использовать свою силу лишь в целительских направлениях. Это серьёзно ограничивало большую их часть — далеко не все избранные женщины специализировались только в этой области. Это и стало первым толчком к кровопролитной войне.

Ведьмы устроили бунт, люди испугались и немедленно приступили к целенаправленному истреблению одарённых существ. Сначала тайно, а когда всё начало всплывать, никто не стал сдерживаться — ведьмы обрушили весь гнев на людей, уничтожая огромные человеческие поселения. Количественное превосходство людей слишком быстро пошло на убыль, и тогда они нашли новый, более эффективный выход: призвали демонов. В одной из мифических книг того времени было даже написано, что лишь один клан демонов из мира Долентус согласился вступить против ведьм в войну, дабы показать всем своё превосходство. Что люди отдали за это правящему клану «Кровавой розы» умалчивалось во всех возможных источниках, кроме ничем не подтверждённых слухов о проданных душах.

Призыв демонов вызвал новую вспышку и так неутихающей бойни — и ведьмы не остались в долгу, запросив помощи у вампиров. За какую награду воевали те — загадка, ответ на которую для человечества остался тайной. Однако, тогда их занимала куда более серьёзная проблема: количество людей стремительно уменьшалось. Но демоны из правящей династии были слишком сильны, и волей-неволей враги людей стали сдавать позиции. Пока одна из сильнейших ведьм рода Келистро не предложила создать заклинание против демонов. Ведьмы всех семей поддержали её и объединили силы. Проклятие пало на всю династию правящего клана «Кровавых роз» навечно. Они были обречены на свержение с престола без возможности возвращения, пока заклятие не снимет одна из потомков Келистро. Но ведьмы, одержимые местью, не остановились на достигнутом и решили отнять силу всей династии правящего клана. И у них почти получилось, когда освободившаяся сила хлынула на заклинателей, обрекая их на плотно связанное с демонами проклятие. Сами того не желая, они невольно лишили себя и своих потомков дара любви, и все их возлюбленные неизбежно гибли.

Для ведьм это оказалось сокрушительным ударом, ведь большинство их семей были построены с такими же магическими сущностями, как и они: вампиры, эльфы, даже иногда демоны. Огромная проблема состояла в том, что все эти расы не могли иметь детей без любви, пусть дети ведьм всегда доминировали по внешности и многим способностям, но их оставалось не так много. С тех пор ведьмы были обречены на вечное скитание среди ненавистных им людей: только Земля могла быть им пристанищем, и лишь к людям не относилось проклятие за неимением у них магических даров, давая тем самым попытку продолжить свой род. Ведьмы не сразу поняли, что им нет ни малейшей выгоды убивать единственный шанс на дальнейшее существование. И спустя многие месяцы они предложили мир, который был так необходим всем.

Великая Межрасовая война угасла. Поверженные демоны остались без престола и части силы, но остались дружны с новым кланом правящих «Возрождающегося феникса». Вампиры получили, что хотели и, уйдя на свою планету, распрощались с ведьмами навсегда. Люди были истреблены больше чем на половину и пострадали едва не больше всех, если не считать, что ведьмы лишились привычных устоев и попытались найти новый подход к людям, которые теперь ненавидели их за одно лишь существование. И они ничего не могли поделать, ведь только один из потомков семьи Келистро мог разрушить проклятие: так предсказывали Хранители знаний. Но никто не знал, когда это произойдет и произойдёт ли когда-либо вообще.

На этом мысли прервали гулким стуком во входную дверь. Сердце отчего-то неприятно сжалось, и возникшее желание прямо-таки умоляло не поддаваться на внезапную просьбу пришедших. Я уверенно решила не открывать дверь во что бы то ни стало.

— Тук-тут-тук, — не унимались гости, заставляя своей настойчивостью нервно перебирать пальцами.

Чего нужно? Разве можно быть такими настырными?! Не открывают — значит нет никого дома. Или как минимум не желают видеть.

Продолжать возмущаться мне не дали быстрые шаги по коридору и невероятно громкий щелчок замка. Непроизвольно вскочив с места, застыла, едва заслышав знакомый, бесцветный голос:

— Здравствуйте!

И в ответ ему тут же раздался звонкий и всегда безукоризненно вежливый голос мамы:

— Добрый день!

В недовольстве с силой закусила губу и мысленно обругала себя за запоздалую догадку о том, что кто-нибудь из родителей в этот день может и не уйти на работу. Но изменить что-либо было уже не в моих силах, и все мысли тут же занял весьма животрепещущий вопрос: «Что делать?»

С неудовольствием пришла к выводу, что сбегать из дома через окно четвёртого этажа не самая лучшая идея, и была вынуждена понадеяться на догадливость мамы. Хотела было уже сесть на кровать и тихо-смирно подождать окончания, но взбунтовавшееся любопытство напрочь отвергло эту затею. Короткими, бесшумными шагами аккуратно подобралась к двери и, решив на всякий случай дополнительно огородить себя от нежелательного общества, медленно провернула задвижку по оси. Едва различимый щелчок заставил губы расползтись в победной усмешке и с куда большей уверенностью прижаться ухом к двери во вполне обоснованном желании узнать наверняка о чём переговариваются на пороге.

Только вот едва прислонилась к спасительной заслонке, как та предательски легко поддалась на давление тела, и я позорным образом вывалилась в длинный коридор, объединяющий все комнаты в квартире. Удивление и обескураженность овладели мной, однако я быстро взяла эмоции под контроль. Выпрямившись и приняв подобающую позу, независимо ухмыльнулась.

— О, снова вы?

На моё неожиданное появление пришедший посланник отреагировал лишь тем, что перевёл холодный взгляд с мамы на меня. Мама же, словно проявляя чувства за обоих, выглядела весьма озадаченной. И я её прекрасно понимала. Ещё бы! Какой нормальный человек с такой прытью будет стремиться к своему приговору? Я б ни за что не стала, если б не коварство двери.

С какой стати она вообще открылась? Я отчётливо слышала, как щёлкнул замок! Подозрительно...

С прищуром уставилась в тёмные глаза посла. Он, будто бы зная о сути мыслей, приподнял уголок губ. Недоверие к демону возросло мгновенно.

С чего улыбка?

— Я, — протянул демон многозначительно и улыбнулся шире. — Как раз хотел повидать вас — и вот вы здесь.

Будто я хотела тут быть!

Интуиция завопила на все лады.

Что здесь не так? Он управлял мной? Знал о действиях? Раскрыл дверь? Каким образом?

Предположения не вдохновляли.

— Чем обязана?

— Дать ответ, — ничуть не растерял хватки демон и, не убирая с лица слабую ухмылку, пояснил: — Вам был передан дар по крови предков, и, как посол магического межрасового Совета, я пришел разъяснить, чем может обернуться для вас преподнесённый подарок Судьбы.

Подарок! Подумать только...

— И чем? — невежливо вопросила, не надеясь на приятные вести.

Что хорошего может быть в положении ведьмы? Изолируют? Отправят на перевоспитание в какое-нибудь закрытое заведение? Слышала, что-то в этом роде для них уже придумали.

— Двумя совершенно разными линиями жизни, — расплывчато пояснил демон, после короткой заминки добавив: — С данным даром у вас есть два варианта дальнейшего существования. Первый: мы можем устроить вас в Академию, где обучаются правильному использованию дарованных сил не только ведьмы, но также вампиры, эльфы, демоны...

Бровь взлетела вверх.

— Вся нечисть скопом! — совершенно искренне изумилась, даже и не предполагая, что все перечисленные виды обучаются совместно в специальном месте, а не в частном порядке.

А эльфы! Они правда существуют?!

— Обучаться должны все, — глухо изрёк посланник. — И даже немногочисленные эльфы...

От подтвердившейся догадки ухмыльнулась.

Вот это да! Вот это непримиримые враги!

До сознания добрался весь смысл его слов. Резко нахмурилась.

— Что вы сказали? — переспросила, абсолютно убеждённая в том, что произношу. — Почему выделили эльфов? Я ничего о них не спрашивала.

Губы демона приподнялись с уголка.

— Верно, вслух не спросили, — сообщил он с усмешкой, — но я демон, и отрывки ваших мыслей мне доступны.

Некультурно раскрыла рот.

Какого чёрта?!

— Пусть большая часть мысленного диалога остаётся недоступна, но вы сейчас всё равно что раскрытая книга, — изрёк он самодовольно. — И так будет, несмотря на природную защиту разума от ведьмовской крови.

Как книга?! Защита из-за проклятого дара?

— Хотите сказать, — начала сдержанно, — вы сейчас влезли мне в голову?

Злость заклокотала внутри на почве страха и чувства беззащитности.

— Верный ход мыслей, — подтвердил посол, одобрительно хмыкнув. — Пока вы слабы и не обучены — в ваше сознание может влезть почти кто угодно, даже не прилагая особых усилий. — Заметив мой крайне недоброжелательный настрой, а может и вспомнив о своей миссии, демон преобразился в привычно безэмоционального посла Совета. — Правда, вы можете обойти подобную участь и обучиться более сильной защите в Академии. Либо же выбрать второй вариант, где мы заблокируем ваш дар навсегда. Однако в этом случае есть вероятность полной потери памяти.

Непроизвольно фыркнула.

Академия нечисти или амнезия? Какой изумительно прекрасный выбор! Я в восторге! Просто в высшей степени восторга, чтоб вас земля со своего лица стёрла!

На внутренние порывы ярости демон не отреагировал совсем.

— У вас есть неделя на принятие решения. По её истечению вы должны будете дать ответ. Чудесного времени, избранная!

Мгновение, и возникшая из ниоткуда овальная дыра всех оттенков чёрного бесшумно поглотила посланного ко мне демона, оставляя одну стоять у порога. Мама оставила нашу компанию почти сразу, позволяя, как обычно, самостоятельно разобраться во всём и принять решение. Только вот лучший выход из возникшей ситуации не спешил проявляться.

— Н-да, веселее не придумать... Или самое интересное только впереди?

Время тянулось мучительно. Каждый день по сотне раз я задавалась вопросами, на которые не могла найти достойных ответов.

Идти учиться в Академию, наполненную пугающими существами? Не видеть родителей, брата, друзей как минимум до первых каникул, а потом ещё неизвестно сколько? Что ждёт меня в той Академии? Что если и там не любят ведьм? С кем общаться? С ведьмами, на которых устраивала охоту? Тогда меня ожидает воистину восхитительное будущее!

Мало того, что до этого ни разу не общалась с ведьмами нормально (только угрожала и истребляла), так кроме них там обучаются вампиры, что наверняка не прочь испить капельку-другую свежей крови, эльфы, с которыми я не только ни разу не разговаривала, но даже не видела. Ладно демоны, тут можно представить с кем могу столкнуться, но что делать с остальными?

По многочисленным версиям одни только эльфы чего стоят. Высокомерные, до безобразия гордые, непреступные и в общей сложности надменные выскочки, считающие себя вершиной всего сущего, хотя находятся они едва ли не в одних только книгах мифов. На нашей планете их видели не больше пары раз. И то только после окончания Великой войны. Проверяли, наверное, всё ли в порядке. Хотя зачем им это? Не ясно. Вероятно, всего лишь слухи. По некоторым книгам эльфы считают себя настолько важными особами, что предпочитают общаются только друг с другом, не снисходя до более простого люда. Или нелюдей... В общем и целом, представить в какую передрягу я попаду вполне возможно, только вот стоит ли туда соваться?

Размышляя на эту тему, приходила к всё более неутешительным выводам. По всему выходило, что общаться буду лишь с преподавателями. Перспектива остаться одной была куда ближе, чем дружба с теми, кто в любую минуту может «воткнуть нож в спину» не только в переносном смысле.

Однако мысли о втором предложенном варианте так же не давали желаемой уверенности. Остаться без памяти было равнозначно попаданию в Академию, где нет ни одного знакомого и близкого, с той лишь разницей, что родные не станут притворяться и использовать меня в дурных целях. Лишь эта мысль грела обеспокоенное сердце.

Как, потеряв всё, я буду себя чувствовать? Придётся ли начинать жизнь с начала или всё обойдется? А если нет? Не проще ли тогда поступить в Академию? Как-никак, а там обещают развить проявившиеся способности, которые не особо-то и спешат проявиться. Может их и вовсе нет? Звезда — дефект?

В это хотелось верить. И я почти верила, пока взгляд снова не падал на нереалистично живые татуированные метки. Их стало две, чёрных, как самая тёмная ночь, и таких чётких, что казалось, будто они нависают над кожей, а не начерчены на ней. Это пугало и восхищало одновременно, останавливая от необдуманных поступков выжечь или даже вырезать проклятые отметины. Больше всего хотелось сделать это в те моменты, когда кто-либо невзначай бросал на них взгляд. Две небольшие, аккуратные звезды между большим и указательным пальцем всегда и неизменно вызывали одну и ту же последовательность реакции: сомнение, настороженность и испуг, с разной степенью стремительности переходящий в ужас.

Однажды я неосмотрительно сняла в магазине перчатку, чтобы ощупать товар, и почти тут же едва не оглохла от визга проходившей мимо покупательницы. Её глаза, до краёв наполненные необузданным страхом, застряли в сознании достаточно прочно, чтобы впредь оголять ладонь только дома. Мне тогда ещё повезло, что с той женщиной был мужчина, который довольно поспешно сообразил закрыть рот кричавшей. Он тоже боялся, однако ещё больше он боялся последствии того, что я могу с ними сделать. И опасения их были вполне оправданы, только вот, как состоявшейся охотнице за ведьмами, их действия для меня были равнозначны беспощадным ударам по больному месту, а взгляды причиняли боль сильнее, чем любые ранения.

Утешением была лишь семья и друзья. Я знала — им тоже страшно, не от того, что я могла бы причинить им вред, а от того, что в их близком человеке всё это время скрывался тот, кого почти все стремились уничтожить. Больше не человек, ещё не враг... но ведьма.

Этим утром с самого его начала я то и дело разглядывала появившиеся знаки принадлежности к своим же собственным врагам, и всё снова и снова прокручивала в голове события за последние шесть дней со дня рождения. Завтра ко мне уже должны были прийти посланники, но что сказать им так и не решила. Я не могла выбрать. Всё в равной степени противоречило внутренним желаниям, ничто не привлекало и ни в одном из вариантов я не видела будущее достаточно ясно.

Может сбежать? Уехать в другой город? Страну? На мне ведь нет какого-нибудь маяка?

В наличии маяка разумно сомневалась, но отчего-то успех в побеге казался невероятно мнительным. В хмуром настрое подошла к окну. За ним, как и в последние дни, всё словно посерело. Не светило ни солнце, не шел снег и даже ветер будто бы боялся тревожить устоявшуюся пасмурную погоду.

Лучше времени для раздумий о таком будущем и не представить.

Хохотнув, быстро накинула вещи и выскользнула за дверь, не встречаясь с семьёй.

Несколько часов размышлений на свежем воздухе пролетели незаметно. Устав думать об одном и том же, переключила всё внимание на людей, спешащих по своим делам, на обстановку, которая за прожитую жизнь стала совсем родной. Город по-прежнему кипел жизнью, и от мыслей, что скоро он может стать чужим или я перестану быть его частью, становилось до того тоскливо, что от несправедливости болезненно сжималось сердце.

Не хочу! Не хочу никуда уезжать! Не хочу становиться обузой городу и всем людям, которых защищала! Не хочу быть избранной! Не хочу иметь этот проклятый дар! Не хочу иметь с ним вообще что-либо общее.

Твёрдое решение принесло столь явное облегчение, что счастливая улыбка возникла будто сама собой. У меня словно раскрылись глаза и мир засиял новыми красками. Всё ещё улыбаясь, в лёгком беге двинулась вперёд по тротуару.

Внеплановая пробежка по привычному маршруту оборвалась неожиданным толчком в плечо. Почти обернулась, как нога неудачно скользнула по заснеженному асфальту с тонкой коркой льда, и я упала на бок, едва успев перегруппироваться.

Какого чёрта?!

Оглянувшись, недовольно скривилась. Закрытая для простых жителей города граница осталось позади. А передо мной возвышались самые нежеланные сторожа ведьмовского квартала во главе белокурой девицы.

Разве их очередь не завтра?

В другие смены никто из охотников не стал бы меня задерживать для подтверждения личности, но не Лиз. «Зону ведьм», где самым частым и единственным развлечением было сжигание на костре проклятых, она отгораживала от меня с особым рвением.

Я не рискнула делать резких движений, настороженно покосившись на крепких парней по бокам. Белокурая командирша отряда, с которой ещё с самого начала своей своеобразной карьеры наши отношения, мягко говоря, не задались, понимающе ухмыльнулась.

Я недовольно поморщилась.

И с чего такая удача? Теперь от досмотра не отвязаться...

Пропуск особенного знака «охотника» в виде кольца был при мне. Иначе в этот отдалённый от центра нашего района квартал, считающийся самым криминальным и опасным местом, было не попасть. Даже правоохранительные органы и правительство обходило его стороной. Никто из тех, кто знал о нашем существовании, не трогал «охотников», молчаливо считая их труд необходимым, несмотря на выпущенный закон о неприкосновенности магических существ. Разве что некоторые из посвященной в происходившее верхушки власти.

К неприкосновенным я не относилась, и с пугающим осознанием припомнила, что для более наглядного сравнения нацепила кольцо на руку с меткой. На секунду онемела от возможной участи. А мысль о том, что моя непримиримая соперница попросит показать пропускной знак и увидит метку ведьмы, заставила внутренне похолодеть от ужаса. В голове, словно в насмешку, пронёсся удивительно реалистичный образ моего сжигания на костре. Не раз я сама участвовала в подобном процессе, не раз видела, как блондинистая конкурентка со всей свойственной ей, несмотря на безобидную внешность, холодной жестокостью приказывала сжечь проклятых. Риск стать её жертвой заставлял напрячься всерьёз.

— Лиззи, какая встреча! — воскликнула в привычной для нашего общения насмешливой манере, неспешно поднимаясь на ноги.

Парни остались неподвижны, однако я знала на что они могут быть способны в случае непредвиденных ситуации. И не менее прекрасно помнила, как ловко они способны обращаться с припрятанными кинжалами «справедливости». Такое оружие и сама часто носила с собой, не уставая восхищаться. Их было довольно мало и получали только лучшие из лучших, потому как ведьмы, способной зачаровать предмет для смерти всех магических существ, не попадалось уже давным-давно. Но несмотря на смертоносность кинжалов мы редко прибегали к его полным возможностям. Убивать таким образов ведьм считалось дурным знаком: только огонь мог очистить их проклятые души.

— Как всегда приятнейшая, Фати, — не менее ехидно оскалилась блондинка, зная лишь моё рабочее прозвище, которым одаривали каждого прошедшего посвящение в охотники. — Чего забыла в наших дивных краях? Вышла на ведьму? Но где тогда твои мальчики? Охотятся без тебя?

— Контролируют её для меня, — сорвала без капли вины. — Необходимо взять дополнительное оружие, а то она слишком неугомонная. Тебе ли не знать, как сложно долго удерживать этих тварей лишь жгутами, не имея возможности урезонить как должно? Кто поверит, что она ведьма, если не будет выкрикивать проклятия на костре? — криво улыбнулась, чувствуя, как слова, и до этого не приносившие радости, оседают в душе неприятным покровом. Однако иначе отцепиться от ярой почитательницы казней не представлялось возможным.

Она часто калечила пойманных слишком серьёзно, и однажды её усилия не признали, посчитав полумёртвую ведьму неповинной девушкой. Правда, та девушка не пережила и ночи, будучи незаметно устраненной разгневанной Лиз. Во всяком случае так до сих пор шептались за её спиной. И этим слухам я предпочитала верить.

— Но почему пришла именно ты? Почему не послала кого-нибудь из своих? — прищурилась она. — Твоя роль важнее.

Мысленно хмыкнула.

Любопытство до добра не доводит, знаешь ли.

— Конечно, — согласилась с лёгкой ухмылкой. — Но ты же помнишь, я сама люблю подготавливать оружие к казни, — напомнила о своём пристрастии и том дне официального посвящения, когда новоиспечённые охотники должны были выбрать себе оружие с длинного стола.

Именно с того самого дня наши незначительные перепалки переросли во вражду и её усиленные попытки обогнать меня во всём, ведь именно тогда я ухватила один из лучших кинжалов прямо из-под её руки. Несмотря на нелюбовь к издевательствам, мне нравилось следить за её бурной реакцией, когда она несдержанно показывала кипящую внутри ненависть. Так было и в этот раз лишь с тем различием, что я пыталась не только предугадать её дальнейшие действия, но и действия её помощников, желая в любой момент быть готовой к побегу.

Мои ожидания оправдались, и за маской любезности на её лице показалась плохо скрываемая злость.

— Я помню.

— Ну вот, — одобрила её память, улыбнувшись. — Не буду вас задерживать. У вас же наверняка много работы...

— Само собой, — хмыкнула блондинка высокомерно, я же простодушно улыбнулась.

— До скорого!

Целеустремлённо, в меру поспешно, двинулась в сторону приобретённой в этом квартале рабочей квартирки, где мы хранили арсенал личного оружия. Внутренне ликуя и страшась, пыталась сдерживать шаг.

Вспомнит о кольце или нет? Остановит или сочтёт ниже своего достоинства?

Когда ближайший поворот находился в паре шагов, а я почти расслабилась, звонкий окрик заставил содрогнуться.

— Постой! Твоё кольцо — покажи его.

Тихо выругавшись, но не сбавив шага, обернулась и взмахнула рукой в перчатке.

— Оно на мне! Будь спокойна.

Несмотря на заверение, Лиз и её крепкие парни-помощники стремительно приближались.

— И всё же...

Ругнувшись вновь, замерла в полоборота и наскоро стянула перчатки, торопливо сменяя расположение кольца с левой руки на правую. Когда охотники приблизились и игнорировать их не было возможности, повернулась, едва успев натянуть перчатку на руку с ведьмовской меткой.

— Вот, — демонстративно подняла ладонь с кольцом. — Всё по правилам. Всё как надо. Не подделка, ты знаешь.

Лиз ухмыльнулась, глядя подозрительно. Я выразительно вскинула бровь, подождала пару мгновений и коротко попрощавшись, двинулась дальше.

Только бы не заподозрила...

— А что ты так суетливо руками работала? — раздались позади как бы между прочим, и шаги стражников сдвинулись с места. — Что-то скрываешь?

С показательной насмешкой оглянулась через плечо.

Серьёзно?

— Не выдумывай.

Они отставали всего на пару метров, кажется, и не думая оставлять одну.

Вот же!

— Почему бы тебе не показать нам и вторую руку? Знаешь, у многих ведьм метки именно в таких местах...

Я похолодела. Слова отрицания на краткий миг застряли в горле, и этого хватило. Лиз замерла. Не медля ни секунды, бросилась в ближайший переулок.

Проклятая метка!

Скрываться здесь было практически негде. В дома к чужим не сунуться, просить помочь возможных прохожих — опасно.

Где безопаснее всего? Куда можно спрятаться? Куда обычно прячутся ведьмы?

Впрочем, едва ли ведьмам удавалось избежать заготовленной участи.

Нужно что-то иное!

Словно озарение пришла идея, и я свернула за дом, скрываясь от погони. Через пару зданий находилась главная площадь, а в одном из переулков мусорные контейнера.

Станет ли Лиз обыскивать их тени? Подумает ли, что решусь спрятаться там?

В свободные дни простоя в округе едва можно было встретить парочку прохожих. Лишь «время ведьм» заставляло всех собираться. И по моим данным никого здесь не должно было быть, однако в переулке перед площадью у стен что-то обсуждали несколько дюжих мужиков. Тех самых, что готовили костры и убирали после.

Стоило выбежать из-за угла, как они глянули в мою сторону. На секунду замявшись в душе, вскинула руку, не переставая бежать.

— Как дела?

С предельно бесстрашным выражением побежала ближе и ухмыльнулась относительно знакомым лицам. Кто-то из них, даже имея подозрения по поводу бега, определённо должен был узнать меня. И один с короткой бородой узнал, ухмыльнувшись.

Действительно, мало ли по каким причинам бежит охотник?

С облегчением пробежала мимо.

— Держите ведьму! — раздались в спину, и я даже не успела оглянуться, как кто-то мощным ударом опрокинул меня.

— Я не ведьма, чёрт вас дери! — рыкнула гневно, когда сильные руки едва не впечатали лицом в заснеженный асфальт. — Разве забыли?! Она лжёт.

Но противоречить кличу охотника, что признал ведьму даже по ошибке, было не заведено. До проверки.

Шикарно!

— Держите крепче, — послышался твёрдый голос одного из парней Лиз, и умелые захватчики прилежно исполнили, лишая малейшей возможности беспрепятственно пошевелиться.

— Идиоты... Кто верит всем подряд? Посмотрите на руку — кольцо видите?

Кто-то дотронулся до руки и не мог не увидеть очевидного доказательства.

— И разве не помните меня?

Хватка ослабла, но не исчезла.

— Держите, — не дал усомниться помощник белокурой. — Подойдёт Лиз — узнаем.

— Так что не лепечи, милая, — успокаивающе хлопнул меня по спине доброжелатель, и невольно дёрнулась.

Дурацкие порядки!

— Поднимите её, — послышался самодовольный и властный голос белокурой командирши немного погодя. — Без глупостей, Фати.

Меня довольно бесцеремонно подняли и до боли сжали за спиной руки, заставляя ещё крепче стиснуть зубы. Наглая ухмылка расползлась по лицу Лиз.

— Попалась!

Саркастично ухмыльнулась.

Ну и?

— Жить скучно стало? Решила поиграть с нами? — улыбнулась она с угрозой в голосе.

— Внеплановые тренировки так хороши, — ухмыльнулась в ответ предельно нахально, ожидая бурной реакции с потерей сосредоточенности. — Не устала? Кажется, ты стала медленнее. Может усилить тренировки?

Она вспыхнула, точно пламя. Её руки заметно задрожали, но она сдержалась, сжав губы в тонкую полосу.

Из-за зрителей? Как невовремя!

— Считаешь себя лучше других? — процедила она нескрываемо зло.

— Но ведь быстрее, — как бы между делом заметила, ощущая себя замершей на тонком льду, затрещавшем от тяжести. — Впрочем, я понимаю. С утра пораньше на холоде, да ещё и неожиданно. Конечно, любой бы на твоём месте растерялся и...

— Заткнись! — рявкнула она. — Болтаешь как заправская ведьма...

И я поняла, что она куда злопамятнее, чем я считала ранее. И рассудительнее.

— Что ты испуганно творила с руками, когда я позвала тебя?

Я улыбнулась спокойно и безмятежно.

— Притворялась, будто что-то намерена скрыть от тебя. И знаешь, я приятно удивлена — у тебя отличная чуйка. Сразу видно, глаз намётан.

Одобрительно качнула головой, признавая дельное качество. Она подозрительно прищурилась. Я же решила снизить напряжение.

— Не хочется признавать, но невольную проверку ты прошла как истинная охотница. Бегаю я лучше, но и ты хороша, — произнесла нарочно неохотно. — Что ж, прости за самовольность, но надо же иногда проверять возможности соперников. — Обезаруживающе ухмыльнулась. — А теперь я, пожалуй, пойду. Моим парням и в самом деле не помешает командир.

Небрежно дернула плечами, и хватка на руках ослабла. Оглянулась, поглядела на мужчину с бородой и вскинула бровь. Меня отпустили, даже не глянув в сторону Лиз.

Уже хорошо.

— Сказала бы, что рада была встрече, но не очень, — призналась откровенно, намереваясь уйти.

Лиз мрачно погладывала на меня прищуренными глазами.

— Нет, погоди, — остановила она, и двое её рослых помощников тут же преградили путь.

— Чего ещё? — недовольно вопросила, внутренне напрягшись.

— Покажи вторую руку.

Вот и доигрались...

— А пупок не показать? — недоуменно вздернула бровь. — У меня, знаешь, есть дела. Как у тебя обязанность следить за входящими, которые, вполне возможно, уже проскользнули через пустой пост...

Лиз глянула на парней, и те окружили, пока не применяя силу. Работники квартала за спиной будто тоже приготовились к сопротивлению.

И не сбежать...

— Ты мне так мстишь за проверку? — ухмыльнулась. — Да брось, это мелочно.

Но охотница точно вцепилась в глотку.

— Снимай. Или снимут насильно.

Пока сверлила взглядом соперницу, тишина давила не хуже бетонной плиты поверх деревянного гроба.

Она не отстанет. Увидит. Как все вокруг.

Невольно сглотнула.

Представить ход событий не составило труда. Костёр соорудят за считанные мгновения. Меня привяжут к столбу как беспомощную куклу и бесстрастно подожгут хворост под ногами.

Возможно, этой ночью пламя оставит от меня лишь кости, которые после скинут в мусорный контейнер неподалёку. Или подождут до завтра, наслаждаясь пытками очередной ведьмы.

Может даже, под надзором Лиз я не доживу до рассвета?

Беловолосая охотница, точно вестник смерти, медленно подняла бровь. Парни в шаге от меня будто стали мощнее и выше. Напряжение повисло в воздухе и душило. Секунды текли, будто в хорошем триллере, так же безжалостно и неумолимо.

Час расплаты пробил. Ведьмам нет места среди людей. Ни в одном из вариантов. И никому нет дела, что кто-то из них может быть полезен. Что кто-то вовсе и не желает зла. Никто не намерен знать, что не все проклятые желают быть ими.

Сердце забилось медленно и ровно. Осознание, точно вспышка прозрения, раскрыло глаза на ужасающую действительность. На то, как слепа была я сама.

С чего вообще мы решили, что вправе распоряжаться жизнью отличных от нас?

Кто-то сзади схватил за руку и дёрнул за пальцы, болезненным рывком сдергивая перчатку. Рефлекторно прикрыв знак, поняла, что опоздала. В едином порыве, словно шакалы вокруг жертвы, они кинулись ко мне, не раздумывая ни секунды.

Крепкие захваты сдавили тело, отбирая шансы. В руках ярой соперницы показался заколдованный кинжал. Её лицо исказилось в страшной гримасе дикого желания к расправе. Медленной и мучительной.

Едва ли в силах противостоять силе мужчин, я осталась беззащитна. Перед той, кто вовсе не прочь поразвлечься далеко не только до первой крови.

Она шагнула ко мне, протягивая лезвие к горлу, и что-то внутри, словно залегший в глубинах зверь, снесло невидимые ранее преграды.

Окружающих, словно лёгких марионеток, вдруг вздернутых за нити, раскидало по сторонам. Лиз с громким вскриком грохнулась на асфальт в нескольких метрах по дороге и замерла. Стоящие спиной к домам с пугающими звуками ударились о бетонные стены и упали без чувств.

В переулке рядом с площадью ведьм стало тихо. От потрясения застыла, безмолвно раскрыв рот.

Это сделала я?!

Резкая слабость, точно морская волна во время цунами, накрыла с головой, и я потеряла сознание.

— Что это вы творите, юная ведьма?

Раскрыв глаза, обнаружила перед лицом носки чёрных ботинок.

Что за?!

Подняв взгляд по фигуре выше, скривилась.

Чёрный балахон не питал надежды, а саркастичная улыбка на знакомом лице и вовсе не оставляла выбора.

Демон, чтоб его! Какого дьявола он здесь?

Воспоминания вспыхнули обжигающей чередой. Резко оторвала голову от холодного асфальта и с ужасом огляделась. Раскиданные по округе охотники и работники квартала лежали неподвижно и тихо.

Я что, убила их?!

Глянула на возвышающегося надо мной посланника в испуганном ожидании. Мужчина хмыкнул и криво улыбнулся.

К ведьмам он явно не питал добрых чувств.

— Что такое? Стало страшно от собственных сил?

Мрачно поджала губы и под насмешливым взглядом поднялась на ноги. Ещё раз поглядела на бесчувственные тела. И в испуг вплелось противоречие.

Они едва не лишили жизни меня лишь от того, что заметили ведьмовскую метку. Я не успела сделать ничего дурного. Даже не желала этого! И тем не менее они едва не убили. Знакомую! Ту, что помогала им не один год. И за что? Из-за въевшихся в сознание стереотипов?

Прикусила губу.

Не хочу. Не желаю больше оставаться слепцом и ведомой. Война людей и ведьм — истребление без права выбора. Я больше не стану поддерживать её.

Решимость вкупе с чувством вины от собственной недальновидности заставила нахмуриться.

— Добьёшь напоследок или перейдём сразу к чистке дара? — без прежних намёков на вежливость поинтересовался посланник, и резко перевела взгляд на него.

— Чистку? Что имеете ввиду?

Демон ухмыльнулся.

— За причинение вреда людям ведьмам полагается наказание, — с едким удовольствием поделился информацией посланник. — Однако неконтролируемая вспышка может быть прощена, если отказаться от дара...

Сдвинула брови.

Отказаться? Лишиться памяти? Вновь вернуться к прежним заблуждениям?

Принятое решение шло вразрез с предлагаемым. Мне больше не хотелось быть в числе охотников, что не хотят видеть иную сторону одарённых, и не хотелось оставаться беспомощным зрителем без памяти.

— Нет, — отозвалась твёрдо. — Он останется при мне.

Демон недовольно поморщился и взмахнул одной рукой, а второй толкнул в плечо. Подавшись назад, вдруг оказалась перед дверью квартиры. От портала и демона не осталось следа.

Оставил время на прощание с родными? А что будет с охотниками в ведьмовском квартале? Если предлагал добить, значит они живы, верно? Станут ли мстить?

***

Расставлять разные вкусности на стол доставляло удовольствие несмотря на нерадостные перспективы будущего. Мне не хотелось расставаться с родителями и друзьями как минимум на полгода, но я старалась взглянуть на ситуацию оптимистичнее.

Во всяком случае вернусь...

За столом с родными сидела до полуночи, а после отправилась к друзьям. Свободная квартира имелась, оставалось лишь собраться. И когда пришла, все были уже в сборе.

— С новым годом, друзья! — бодро поприветствовала выходивших навстречу из зала приятелей: трое счастливо улыбающихся девушек и столько же парней.

— Ты как раз вовремя, — объявила подруга с хитринкой в глазах. — Стол только накрыли.

— Умею выбирать моменты, — не преминула подтвердить, и мы отправились в зал, радуясь встрече, будто не виделись тысячу лет. Впрочем, видеться часто всем вместе удавалось далеко не каждый месяц.

И я была рада отдохнуть в их обществе и ни о чём не думать. Пусть все они уже знали о метке, но никто не проронил об этом ни слова. В этот раз нам было не до того. А через несколько часов и вовсе позабыли о тяготах жизни.

Правда, всё обернулось не тем, чем хотелось бы мне. Все разъединились на парочки и разошлись по большой квартире, оставляя наедине с давней подругой детства и единственным свободным парнем из круга общения. Одна с потенциальной парой.

И ранним утром первого дня нового года я решительно вознамерилась прогуляться на свежем воздухе. Проветрить голову, дать шанс другим, насладиться спокойствием и последними днями в знакомом городе.

Впрочем, побыть наедине с собой не вышло. Стоило шагнуть на насыпь выпавшего снега за пределами подъезда, как столкнулась с группой хохочущих парней.

На мгновение мы уставились друг на друга, точно на препятствие.

— О, красотка! — воскликнул ближний ко мне, так радостно оскалившись, будто впервые увидал особь женского пола.

Оскалилась в ответ.

— Без сомнений.

И направилась в обход. Второй из трёх парней ухватил под локоть. Мягко.

— Может есть желание провести время вместе?

Даже задумалась. Хмыкнула.

— Вы втроём и я одна? Нет, не привлекает, — и снова двинулась мимо.

Третий хмыкнул.

— А если просто посидеть, а не то, что подумала?

С прищуром оглядела его. Высокий, худой, с весёлой ухмылкой и каким-то странным цветом глаз.

Голубой с карим? Сиреневый?

— Насиделась.

— Одна?

Какой приставучий!

— Нет, вообще-то я...

А чего оправдываюсь?!

— Решила погулять и подышать све...

— Одна, — изрёк он, хмыкнув.

Первый парень тут же воспользовался выданным статусом, очутившись рядом и обняв со спины.

— Пойдём, красотка, — предложил он, точно дело было уже решенное. — Этот тип, — шепнул он на ухо, косясь на третьего друга, — блюдитель честных правил. Так что и пальцем не тронем. Если не захочешь...

Интонации и улыбка предлагали захотеть.

Да с чего бы на такое соглашаться?

Поглядела на ухмыляющегося «типа», который припечатал мне ярлык одиночки, оглядела странную компанию. Хмыкнула.

Ну а почему нет? В конце концов, я — охотница! Э-э... и ведьма! А если вспомнить, что в опасных моментах сила сама даёт о себе знать. Чего мне бояться?

Страха не было.

Впрочем, даже если и был, воспоминания покрылись туманом с неоднородной густотой. И когда на следующий день я раскрыла глаза и увидела в десятке сантиметров мужское лицо — удивилась.

Когда это я...?

Тяжесть в голове оборвала бессмысленные сейчас волнения, и я тихо застонала.

Вот дьявол!

Присела на кровати и прижала пальцы к вискам. Чьи-то босые ноги выглядывали из-под одеяла с неожиданной стороны. Прошлась взглядом до лица обладателя третьей пары ног в одной кровати и вскинула брови.

А этот наглец-то с чего здесь?

Сухость во рту и давление в черепе не желало вдаваться в размышления. С трудом выбравшись из цепких объятий толстого пледа, поднялась на поиски воды и лучшей жизни.

Кухня, к счастью, нашлась. Но зайдя в неё, обомлела.

Что тут вчера творилось? Кажется, было чище...

Бардак сверкал стаканами, бокалами и бутылками. Не везде пустыми. Тарелки изливались сомнительным питанием и обогащали собой всё вокруг.

Что за ужас?!

На кухонной стенке на глаза попался барьер с водой. Недовольство пропало во всплеске радости. Я бодро шагнула вперёд, и под ногой что-то хрустнуло и болезненно впилось в кожу.

— Ау-у!

Отступила. С гримасой оглядела разбросанные чипсы и потёрла стопу в колготках.

Кошмар...

Голова загудела с новой силой. Добралась до барьера, выцепила в шкафчике чистую кружку и напилась. Но полегчало не сильно. За окном несмело проглядывало через серые облака солнце, и я решила, что часом раньше, часом позже — разница для возвращения невелика. И пошла обратно.

По пути встретила лохматое чучело и чуть не вскрикнула. Волосы в разные стороны, тушь размазана, лицо помятое, чёрное короткое платье испачкано, колготки порваны.

Ужас! Кто...

И тут осознала, что разглядываю незнакомку через огромное настенное зеркало.

Мамочки! Во что превратились так тщательно уложенные волосы? А макияж? Серо-голубые глаза не смотрелись как на зомби! А платье?! Это хоть отстирывается?

Смотреть на глазеющее в ответ недоразумение было почти больно. Голове так точно. А потому покачала головой и поплелась дальше.

Кого напугаю, я не виновата.

В комнате было по-прежнему. Бардак, неподвижные тела — точно как и оставила. Мысль, что стоило бы, наверное, разобраться с потерянными воспоминаниями, разбилась о безмолвие возможных собеседников.

К демонам всё...

***

Проснулась от неожиданной тяжести на шее. Чужая рука пересекала меня, вероятно, в попытке объятий. Поднять не удалось, но сдвинула её за голову.

— Задушишь, чёрт возьми! — пробормотала сонно, и перевернулась на бок.

Лицо «блюдителя честных правил» в такой вблизи почти взбодрило. Но он спал.

Может и мне продолжить спать в другом месте?

Представила подъём в их обществе, вспомнила приятельницу в зеркале...

Вообще-то стоит.

Приподнялась на локте, голова на миг закружилась и чуть не упала на «блюдителя», но успела выставить руку.

Вух! Пронесло!

Он раскрыл глаза. Я задержала дыхание.

Фиалковые?!

Прищурилась и непроизвольно потянулась вперед — рассмотреть получше, но он весьма говоряще вскинул бровь.

Подумаешь! Всё равно линзы.

Кашлянула и отклонилась.

— Ну, я пошла, — выдавила хриплым голосом, сползая на край кровати под любопытным взором. Прочистила горло, пальцами подтёрла тушь под глазами, ещё раз оглядела испачканный наряд.

И как меня угораздило?

— Ещё увидимся? — уточнил парень за спиной совершенно будничным тоном без крохи утренней хрипотцы или сонливости.

— Вряд ли.

А лучше, чтобы точно «нет».

— Напрасно. Было весело.

Возможно, но повторять? Лучше не стоит. К тому же, будущее у меня слишком расплывчато, а прошлое, кажется, лучше больше не вспоминать.

— Пока, — только и произнесла, уходя не оборачиваясь.

Моё время здесь почти на исходе. Пора прощаться с близкими, а не болтать с незнакомцами.

Впрочем, прощание вышло недолгим. И скорее потому, что неосмотрительно оборонила, что стоило бы появиться и дома. От каверзных вопросов решила ускользнуть, расставшись на тёплой ноте.

Однако о тёплом прощании с парнями из ведьмовского квартала, с кем проводила не мало времени из-за охоты на ведьм, можно было не говорить.

Поймут ли? Несмотря на проверенное годами доверие?

Я попробовала. И поразилась. Никто из них не слышал о проклятой метке на мне или о появлении какой-либо ведьмы за последние недели. Будто Лиз не сказала, будто никто из непосредственных участников не проговорился.

Разве подобное возможно?

Когда при личном встрече на нейтральной территории решила показать, кем стала, охотники не кинулись спасать священным огнём. И мы распрощались не врагами, но больше и не напарниками.

Чем они станут заниматься потом? Всё также продолжать избавляться от меня подобных? А какой ведьмой стану сама?

 Мгновение — и ты в ином миру.

 Всё слишком сложно и всё наяву.

 Но стоит вспомнить, кто ты есть,

 И мир откроется. В твою честь.

— Просыпайся, родная, — пробился в сон голос мамы, — пора.

Всего пара слов — и от сна не осталось следа.

Пора...

Настал день, когда моя жизнь изменится безвозвратно. Что будет со мной в другом мире? По словам мамы, которая успела разузнать у посланников едва ли не всё, я буду обучаться в Магической Академии на другой планете. Впрочем, где ещё бы я смогла обучаться ей? Да и не зря ведь на целый год моего обучения ко мне должны приставить кого-то из посланников? Такой неучи как я просто необходима первоначальная помощь в освоении нового мира. Кто знает, что там ждёт? Обещают общежитие, где проблем может возникнуть ещё больше. Смогу ли я найти общий язык с соседями? А подружиться с кем-либо?

Размышляя на эту тему, успела переделать все утренние дела, поговорить с семьёй и уложить в дорожную сумку необходимое. В том числе кольцо охотника и кинжал, как важное напоминание.

Посланник появился ближе к вечеру, когда уже успела поразмышлять о пунктуальности демонов, над их руководством и об устройстве нового мира в частности.

Как там всё устроено?

Волнение подбиралось всё ближе. Мысли о том, что жить в окружении магических существ может оказаться очень далекой от ожиданий, заставили крепко задуматься.

И пропустила стук в дверь. Или ей не пользовались?

В коридоре ожидал посланник. Тот самый, чьи ботинки рассмотрела во всех подробностях.

Надеялся, что вновь окажусь в руках более удачливых охотников?

— Демон, — отозвалась в том же тоне, растянув губы в едкой улыбке.

С чего он так относится ко мне? Или ко всем ведьмам сразу?

— Готовы?

Указала на сумку у входа.

— Конечно, — и обернулась к семье.

Глаза у мамы блестели, и пусть не плакала, но прижала к себе так крепко, будто не ожидала больше увидеть.

— Будь осторожнее.

Отец обнял просто и уверенно. Он не сомневался. Как и брат, что хлопнул по спине в привычной манере дружеской поддержки и ухмыльнулся.

— Не нарывайся сильно, но повеселись.

Хмыкнула.

Можно подумать, я такой уж любитель встрять в неприятности. Это скорее они сами лезут ко мне со всех сторон. Как метка и всё вытекающее. Разве в этом я виновата?

Обернулась к демону.

Готова.

Сумки на прежнем месте не было. И не сказать, что посланник сдвинулся с места хоть на сантиметр.

Портал? И куда её отправили?

— В общежитие?

Демон ухмыльнулся.

— Не так быстро.

И махнул рукой. Рядом возникла пространственная щель с клубящейся чернотой внутри.

И туда идти? А если заведёт куда не нужно? Стоит ли идти первой? Впрочем — какая разница? Всё зависит от него в любом случае.

Смело шагнула внутрь и оказалась в просторном кабинете с добротной мебелью. Высокие стеллажи прятали за поблёскивающими стёклами книги и небольшие статуэтки. Солнечный свет лился из окна за спиной мужчины, что поднял голову от какого-то документа на столе. Короткие тёмные волосы, подёрнутые сединой, солидный костюм привычного современного кроя, благородное лицо.

— Приветствую в Межрасовой Академии Магии, юная ведьма, — произнёс он приятным баритоном, внимательно оглядев меня, точно выискивая наличие дара. — Как добрались? Не было неприятностей?

С демоном? Который, кстати, затерялся. Или с порталом? А с ним может быть что-то не так? Или про нападение охотников на ведьм? Ну так я сама...

— Не было.

Он кивнул.

— Хорошо. Как понимаете, вы в другом мире — на Армире. Ведьмы здесь вполне обычные жители, так что бояться не стоит, — начал вдруг он, и я скорее засомневалась, чем успокоилась. — Впрочем, о деталях быта можете уточнять у вашего помощника на первый год, — махнул он мне за спину, и с удивлением обнаружила там смирно стоящего посланника.

Ну надо же, не бросил.

— Если понадобится решить какие-то особо важные вопросы, — какие, например? — можете обращаться ко мне как к Киприанову Власию Аркадьевичу, ректору данного заведения. Всё остальное вам объяснят, а мы с вами увидимся ещё раз немного позже для определения дара. А пока располагайтесь, изучайте, привыкайте — пока идут каникулы беспокоиться не о чём, — а потом? — Надеюсь, вам понравится.

Неопределённо кивнула.

Так он благословил или предупредил?

Ректор кивнул посланнику, и возле меня возник очередной переход через зияющую черноту.

— Всего доброго, — попрощался ректор, и мне ничего не оставалась как попрощаться тоже и удалиться.

Странный какой. Зачем вообще представили перед ним, если встреча так коротка? Какой смысл?

Следующим пунктом была комната. Маленький коридор с вешалками и полками под обувь. Тут же за незначительной перегородкой небольшой кухонный уголок с круглым столом и четырьмя стульями с мягкими спинками. Вполне обычные шкафчики и современная плитка.

Взглядом поискала шнуры и розетки, но не нашла.

На чём тут работает земная техника?

В задумчивости прошла и открыла одну из трех дверей и попала в ванную. Быстрый взгляд показал, что и тут отличий сразу не заметить. Следующая дверь оказалась в спальную комнату. Светлая, убранная, вытянутая и достаточно просторная. Немногочисленная мебель также совершенно не отличалась от земной, заставляя серьёзно поразмыслить о разнице миров.

Так ли она велика?

Рядом с одной из двух кроватей находилась знакомая сумка.

Значит, постель моя. А чья рядом?

Аккуратно заправленная чёрным пледом в красные цветы.

Любопытный выбор...

На тумбочке рядом не слишком ровной стопкой высились тетради и ручка. И ничего больше.

— Кто со мной живёт? — обернулась к посланнику.

— Девушка из семьи Бертезов клана Ветреных, — отозвался безмолвно следующий за мной демон, и не понятно было, издевается он или на полном серьёзе.

Будто название семьи и клана мне известны!

— А если подробнее?

— Вампир.

Тишина образовалась почти замогильная.

— Вампир? — уточнила осторожно. — Тот, что питается кровью, быстро двигается и может без труда прокусить кожу и добраться до артерии?

Демон ухмыльнулся.

— Страшно?

Он серьёзно?

— А вам смешно?

Он хмыкнул, говоря без слов. Добродушие к демонам сильно скатилось в планке до сдерживаемой непереносимости.

— Можете быть спокойны, — тем не менее снизошел посланник до пояснений, — нападение на людей запрещено законом. Питание без согласия — тоже.

А с согласием — всегда пожалуйста?

Непроизвольно дотронулась до шеи.

— Но что важнее, проклятая ведьмовская кровь для них — всё равно что яд. Так что даже если согласитесь — откажется.

Некультурно раскрыла рот.

Чего?!

— Моя кровь — яд?

— Это спасает от многих бед, — добавил демон, ничуть не смущаясь моего ошеломления.

— Неужели? — переспросила едко. — Но что-то я ни разу не слышала, чтобы проклятие кому-то шло на пользу.

— Во всём нужно видеть плюсы, — мудро изрёк он, растянув губы в подобии доброжелательной улыбки.

Фыркнула.

— Разумеется! Жизнью нужно наслаждаться несмотря ни на что. Подумаешь любимый умрёт от одного проклятия, ещё кто-нибудь от другого, людей да нелюдей много, чего расстраиваться напрасно, так что ли?

— До такой категоричности можно не доходить, — любезно посоветовал демон, и я расплылась в поддельной улыбке.

— А почему бы нет? Жалко что ли?

— Вам следует отдохнуть, — не стал он спорить. — Поговорим позже.

— Считаете?

Демон усмехнулся и исчез.

Какой приятный собеседник! Страшно представить, каким дружелюбием будут отличаться другие.

Изучив комнату вдоль и поперёк и убедившись, что привычная техника тут работает без электричества, решила прогуляться по общежитию. Длинный коридор был тих и пуст. Ни одной ведьмы, демона, вампира или эльфа.

Тут на каникулы совсем никто не остаётся? Только зачем в таком случае обязали быть здесь так заранее? Будут подготавливать? Дают время на адаптацию?

Решив, что последнее вероятнее на ближайшее время, спустилась вниз по широкой лестнице с третьего этажа. Почти спустилась, потому как замерла на верхней ступеньке после последнего пролёта — в двустворчатые, резные деревянные двери вошли студенты.

С любопытством оглядела их сверху донизу.

Кто такие? Что за странная форма?

Два парня в чёрных мантиях до середины голени поверх тёмных одежд и две девушки в платьях и коротких накидках по плечи фиолетового цвета. Один студент привлекал внимание больше других. От его породистого лица с наглой ухмылкой даже отсюда хотелось скривиться. Девушки, однако, не кривились и смотрели если не в пол, то явно ниже голов своих спутников.

Что это с ними? Что между ними? И кто они?

С любопытством вгляделась всем в уши вполне человеческой формы.

Не эльфы.

Разочарование смешалось с не самой приятной догадкой.

Демоны?

И стоило подумать об этом, как самый важный тип из группы повернул голову и заметил меня. Глаза его вмиг сузились и цепко оглядели фигуру.

Кажется, он и без формы на мне определил категорию. Интересно, все демоны так дружелюбны?

— Что-то нужно? — растянула в улыбке губы, не намереваясь соответствовать правилам хорошего тона, если таковые здесь имелись.

— Этот вопрос следует задать тебе, — красноречиво ухмыльнулся студент в ответ. — Ещё не научили опускать взгляд, ведьма?

Парень с вполне привлекательной внешностью разонравился окончательно.

Что за самодовольный тип? Может и в ножки ему покланяться?

— А ты никак преподаватель ведьмовского этикета? — вскинула бровь.

Здесь же запрещены убийства ведьм, верно? Да и разве моя сила — физическая и магическая — недостаточно хороша?

— Ещё парочка подобных слов — и стану, — ухмыльнулся он многозначительно, и мне показалось, что вставать поперёк горла нечисти с первого дня не самая лучшая затея.

Может кое-чего важного о нём стоит узнать прежде, чем заговаривать? Да и девушки... так ли по доброй воле находятся рядом?

Улыбнулась.

— Ты, конечно, очень мил, но не настолько. Откажусь, пожалуй.

Студент ухмыльнулся, переглянулся с товарищем и бросил на меня какой-то особенный взгляд.

— Твоё разрешение и не требуется, — заявил он самоуверенно, будто в назидание оглядев двух молчаливых девушек рядом. — Однако, так и быть, сейчас я занят. Можешь быть свободна.

Не дожидаясь ответа, он с компанией двинулся вдоль холла, с эхом вышагивая по монолитному полу.

И что это значит? Кто он такой?

Проследив за подозрительной компанией взглядом, фыркнула и направилась к выходу.

У меня есть дела и поважнее, чем пугаться напыщенного паренька. Охотница я или кто? Гм... Ведьма я в придачу или как? То-то же. Куда интереснее: какой тут мир за пределами стен?

С широкого крыльца открывались почти привычные виды. Если не брать во внимание, что академий дворцового вида не посещала ни разу. И то, что вместо снежного декабря здесь царило зелёное время лета. Коротко стриженные газоны, кустарники и деревья декоративных видов точно из-под руки искусного ландшафтного дизайнера. И всё это под ярким солнцем и небесами нежно-фиолетового оттенка.

Вау! Интересно, бывают у них тут такие же морозы, как у нас в Сибири? Или только периоды весны, лета и осени? А может как-то совсем иначе?

Множество малозначительных вопросов возникали в голове, пока гуляла по каменным тропкам академической территории и с интересом разглядывала всё вокруг. Общежитие пятиэтажным замком впечатляло, однако само учебное заведение, находящееся в пятнадцати минутах неспешной ходьбы, поражало воображение.

Огромное здание, окруженное роскошным садом, утягивало в исторические времена правления королей. Казалось, будто угодила в сказку о золушке и вот-вот произойдёт какое-нибудь чудо. Принц?

Однако вместо принца вначале наступил вечер.

Солнце уже садилось, отовсюду начинал протягивать длинные тени замок. И чтобы не заблудиться в потёмках незнакомого мира, направилась в сторону общежития.

Разделяющий здания сад был прекрасен и обещал вдохновлять ещё нескончаемо долго. В вечерних сумерках он смотрелся ещё загадочнее. Однако с каждой проходящей минутой белое солнце, что сияло на фиолетовом небе, отчего-то довольно стремительно падало вниз.

— Это какая-то магия или естественный процесс? — хмуро вопросила в пространство, едва ли не срываясь на бег по знакомой тропе. — Успеть бы...

Послушайте!

Ведь, если звёзды зажигают — 

Значит — это кому-нибудь нужно?

Значит, кто-то хочет, чтобы они были? ...

В.В. Маяковский.

Заткнуть рот дерзкому — не значит ещё и снять с себя оскорбление, изреченное дерзкими устами.

Стремительно пересекая сад, перестала замечать вокруг дивную красоту, горя желанием добраться до укрытия до захода солнца. И я уже почти добралась до выхода из сада, откуда уже виднелась верхушка общежития, когда, словно ночные грабители, поджидающие жертву, из ответвляющегося от основной тропинки хода выплыли три мужские фигуры. Это бы нисколько не замедлило меня и совсем вряд ли бы огорчило, если бы только при ближайшем рассмотрении этими фигурами не оказались те самые парни, которых я встретила ещё в полдень. И один незнакомый. У меня не было ни малейшего желания заводить разговоров и уж тем более не хотелось разъяснять отношения в сложившихся обстоятельствах. Поэтому, благоразумно решив избежать проблем, склонила голову и пошла мимо. Однако, стоило пройти на шаг дальше, как услышала:

— Ночные прогулки в одиночестве? Такая смелая?

Игнорировать очевидную провокацию и сделать вид, будто не приняла это на свой счёт, не составило труда.

— Куда собралась? — один из парней возник передо мной точно призрак из триллеров. — Мы не договорили.

— Не прилично так вести себя, когда к тебе обращаются, — добавил второй, подходя со стороны.

— С некоторыми, может, и не прилично, — оборонила я и, не намереваясь продолжать разговор, попыталась пройти дальше.

Но куда там!

— Оскорбляешь так бездумно? — проговорили за спиной, пока я старалась обойти непредусмотренную стену в виде амбаловидного парня в чёрной накидке.

— А вы что, считаете себя хорошими мальчиками?

Обернулась к говорившему, прекращая бессмысленные попытки побега.

— В любом случае, даём шанс исправить ошибки, — заявил студент с надменной ухмылкой, припоминая, должно быть, утренние происшествие.

— Прекрасный повод гордиться, — не смогла не согласиться, нетерпеливо взмахнув рукой и замечая, как стремительно сгущаются сумерки, — но я-то тут причём?

— А то не понимаешь.

— И догадок нет.

— Какая дерзкая, — хмыкнул парень, опасно сверкая светло-карими, почти желтыми глазами. — Никто на место не ставил? Приятно будет стать первым.

Вскинула бровь.

Неплохие замашки!

— Прости, милый, ты не в моём вкусе, — натянула улыбку.

И что, сейчас задействуешь свой скрытый дар или обратишься к помощникам?

На смазливом личике скулы стали видны отчётливее. Он сжал челюсть и сузил глаза.

— А ты будоражишь во мне непреодолимое желание...

Прежде, чем успела съехидничать, он вдруг схватил за подбородок и приблизился, уставившись в глаза, точно хищник.

— Передо мной стоят на коленях, — заговорил зазнавшийся незнакомец, и второй рукой надавил на плечи.

Сознание будто захватило ненастье. Туман, будто поглощающий мысли, неразборчивый шепот из ниоткуда и отовсюду. Слабость в теле, словно заставляющая поддаться и опустить на землю.

Что...

Колени подогнулись, тело подалось вперёд и вниз, и я резко вздрогнула.

Какого чёрта происходит?!

Резким взмахом руки скинула мужскую ладонь с плеча и не раздумывая заехала кулаком в прекрасное лицо непрошенного спутника. Тот охнул и отшатнулся, хватаясь за нос. Кто-то со спины схватил за одежду, и я не единожды проверенным приёмом обернулась под удерживающей рукой и вздёрнула колено вверх. Хватка тут же ослабла под глухой вскрик широкоплечего парня. И до того, как третий прикоснулся, у его шеи оказался ведьменский клинок.

— Потише, ребята, — пошла на мировую. — Я тоже кое-что умею. И не советую указывать мне на место. Мне ни к чему проблемы. Вам, думаю, тоже. Предлагаю тихо-мирно разойтись и забыть об этом... маленьком недоразумении.

— Недоразумении? — переспросил черноволосый, отнимая от лица окровавленную руку. Кровь из носа не бежала, но размазанные дорожки не оставляли сомнений в силе удара. — За такое, ведьма, принято расплачиваться в десятеро больше.

Раскрыла рот, как резкая головная боль выбила воздух. Кто-то ударил под колени, и я рухнула на тропинку, не успев сориентироваться.

Что за ерунда?!

Голова загудела, точно мозг схватили крепкими пальцами и стали сдавливать. Перед глазами поплыло и засверкало. Непроизвольный вздох сорвался с губ.

Ну нет! Не позволю!

Что-то внутри вспыхнуло и разорвалось. Не увидела, скорее почувствовала, как окруживших меня парней раскидало в стороны незримой волной.

Я подняла голову.

Возомнивший о себе невесть что парень лежал в нескольких метрах по тропе и не шевелился. Оглянулась и обнаружила двух других студентов в том же состоянии.

Проклятье, я снова сделала это! Надеюсь, они живы?

Вскочив на ноги, подбежала к желтоглазому парню и коснулась шеи. Слабый пульс обрадовал и вырвал облегченный вздох.

Слава Богу! Не хватало ещё убить кого-то в первый же день. Да и вообще хоть когда-то с некоторых пор...

Мелькнувшая мысль заставила подскочить.

Кинжал!

Вернулась обратно и поспешно подняла, вдруг осознав, что потерять его не имею права. Что он слишком значим. Не для других.

Поглядела на неподвижные тела вновь. На того, кто едва не заставил потерять рассудок.

Что он намерен был сделать?

Неспешно подошла к первому демону с размазанной по лицу кровью.

Он хотел подчинить меня? Повлиять на разум, как и тот посланник?

Присела рядом.

Насколько вероятно, что наше следующее столкновение закончится благополучно для меня?

Осторожно коснулась кончиком кинжала тонкой кожи беззащитной шеи. Провела вверх к подбородку, не оставляя следов.

Как мне обезопасить себя? Могу ли хоть как-то...

Ведьмовские метки на руке заполыхали бардовым, точно кто-то дунул на почерневшие угли, раскрывая горящее нутро. Обжигающая боль запульсировала в звездах, распространяясь на кисть.

— Что за чёрт?!

Отдёрнула руку с кинжалом от шеи и обхватила здоровой рукой. Боль стихла, а звёзды погасли.

Нахмурилась.

А это ещё что значит?

Эксперимента ради поднесла кинжал к оголённой коже демона и пальцы свело в болезненной судороге. Невольно ахнув, отшатнулась. Дыхание участилось. Прижала ноющую ладонь к груди.

С чего такая реакция? Что она...

Резкая слабость, точно от отката применения неконтролируемой вспышки ведьмовских сил, пронеслась по телу. Глаза закрылись сами собой. И последнее, что помню: голова коснулась чего-то мягкого.

Как приятно увидеть сюрприз, который хоть и знакомый, но абсолютно неожидаемый.

Сержаданиэль

В тихом парке, где не было ни единого человека, было тихо. С неба светила полная луна, лёгкий ветер шевелил листьями деревьев, и я стоял, наслаждаясь красотой чужой планеты.

Как хорошо, порой, в мире без магии. Хотя...

Я оглянулся.

Где он запропастился? Обычно всегда возникает сразу. Что такого особенного могло задержать его?

Повернулся, и посланник явил себя. Он улыбался.

— Что тебя развеселило? — уточнил с подозрением.

Демон улыбнулся шире.

— Нашёл кое-что, — ответил он загадочно. — Тебе тоже понравится.

Вскинул бровь.

Очень любопытно.

— И что же это?

Вместо пояснений демон махнул рукой в сторону образовавшегося портала, так и не убирая с лица странной улыбки.

Или ухмылки?

Хмыкнув, решительно вошёл в переход.

Посмотрим, что здесь такого интересного.

Оказаться в ночном лесу было неожиданно. Однако почти тут же слух уловил приглушенный шум. Шагнув к нему, вышел на тропинку.

Студенческий сад?

За кустами на соседней тропинке кто-то ругнулся, а пройдя ещё немного я ошарашенно застыл. Разбросанные по округе парни и девчонка с кинжалом у шеи Смаира.

Что тут происходит?!

Я кинулся навстречу, когда девчонка вскрикнула и убрала руку, тут же падая на тело едва не убитого демона. Я замер у странной парочки и гневно глянул на посла.

— А если бы она успела его убить?

Демон нахмурился и создал световой шар, освещая место.

— Когда я уходил, дела обстояли иначе. Хотел представить тебя спасителем невинной ведьмы, но, — демон обвел взглядом бесчувственные тела парней, — кажется, помощь нужна была им.

Оглядев «сюрприз», сдвинул брови.

И всё это — проделки ведьмы? Быть того не может!

Посланник пошёл к бесчувственным демонам, я склонился над девушкой и Смаиром. На руке не состоявшейся убийцы темнели ведьмовские знаки, а под расслабленными пальцами лежал кинжал.

Что это ещё такое?

Почти коснувшись его, отдернул руку.

Откуда у неё он?! Кто она такая?

Осторожно убрав с лица чёрные волосы, не поверил глазам.

Она?!

Странное предчувствие разлилось в груди тревогой и...

Я обернулся к послу.

— Предлагаю оставить это в тайне.

Демон отнял пальцы от шеи парня, поглядел на ведьму, на меня и неспешно кивнул. Девушка вдруг застонала, приходя в себя.

Так быстро?

***

Тина

Я раскрыла глаза, ощущая тяжесть во всём теле. Приглушенный свет, что-то мягкое и тёплое под щекой, элементы мужской одежды перед глазами и...

Взгляд наткнулся на фигуру рядом. Я подскочила как ужаленная, заняв привычную позу. Парень передо мной ошалело вскинул бровь и присмотрелся к стойке внимательнее. Черты его лица всплыли в памяти, и я раскрыла рот.

— Ты?!

— Удивлена? — спросил он. — Я тоже, — хмыкнул парень с родной Земли, потом огляделся вокруг. — Особенно не ожидал увидеть в таком чудесном окружении.

Бесчувственные тела напавших лежали на земле как и прежде. У одного из парней стоял незнакомый посланник в тёмном плаще. Он странно посмотрел на меня и исчез. Мгновенно вспомнила, как один из них чуть не вскипятил мозг, как мой кинжал касался кожи демона...

Резко глянула вниз. Черноволосый демон лежал спокойно, а на его шее не было и царапины. Звезды на руке между большим и указательным пальцем были черны и безболезненны.

Почему моя метка так реагировала?

Подняла глаза на того, с кем не планировала встречаться никогда даже на родной планете. Воспоминание о разделенной кровати на троих мигом всплыло в сознании, но отвлеклась на вопрос.

— Ещё до нашей встречи. А ты кто такой, раз здесь?

— До той ночи? — переспросил он, игнорируя уточнение. — Но твоя аура была чиста.

— А сейчас грязная что ли?

Он молча уставился на меня, точно разглядывал нечто невидимое.

— Сам-то кто такой?

С хмурым видом парень оторвался от сканирования.

— Эльф.

Первое, что сделала — всмотрелась в уши. Человеческие. Самые обыкновенные.

— А что ты забыл на Земле? — подозрительно уточнила.

А ведьмами мужчины бывают? Или может у нас живут вампиры и демоны? Про них хоть говорят чаще...

— В гости заглядываю, — хмыкнул он. — А вот что здесь делаешь ты..., — вновь обернулся он к неподвижным студентам. — Очень любопытный вопрос. Ещё интереснее: это твоих рук дело?

***

Сержаданиэль

Ведьма передо мной отчего-то глянула на ведьмовскую метку, точно сомневалась в своём даре, потом уверенно на меня.

— Они сами виноваты. Особенно этот тип, — ткнула она пальцем в Смаира у её ног. — Кто он такой?

Невольно улыбнулся.

М-да, это ж надо было им так «удачно» встретиться.

— Демон, — не стал вдаваться в подробности, внимательно вглядываясь в черты ведьмы.

Чёрные растрепанные волосы, ярко-синие глаза, не свойственны людям без дара, живая мимика и ни намёка на блок ведьм.

Почему её аура в тот день полностью исключала магическую составляющую? Конечно, мир порядком угнетает её, но настолько?! Такая слабая?

Но стоило опустить взгляд на бесчувственные тела демоном, как вариант отпадал.

Девушка фыркнула.

Или настолько сильна, что обошла блок ведьм и спрятала себя от его свечения? Но... когда в последний раз ведьмам удавалось обойти заклинание на подавление чувств в мире магии? Откуда столько эмоций?

— А то я не догадалась, к кому он принадлежит. Но вёл он себя как напыщенный идиот. Так, надеюсь, ведут себя не все представители его расы?

— Не все, к твоей радости, — не удержался я. — Однако... как ты сделала «это»? — махнул я на неподвижные тела для наглядности.

Ведьма хмуро уставилась на демонов, задумчиво на меня.

— Непроизвольно, — ответила она медленно. — После того как этот тип чуть не взорвал мне голову.

Ведьма посмотрела на Смаира, и сложно было сказать, что в её эмоциях преобладало больше: недоумение или гнев на тонкой грани к физическому насилию. Меня же посетило десяток новых вопросов. И парочку из них стоило задать демону.

Что он снова творит?! И...

Поднял глаза на новую знакомую.

Почему не натворил?

— Что будем делать? — спросила она, встречаясь со мной взглядом и вновь поражая яркостью эмоций.

Ведьмы не должны быть столь чувствительны... Однако с компанией демонов действительно стоит разобраться. И скорее. Ментально позвал посланника, и тот возник рядом. Девушка уставилась на него с подозрением.

— Перенесешь их в комнаты?

Посол кивнул и безмолвно переместился со Смаиром.

— Мы уйдём так же? — с любопытством вопросила ведьма, и невольно хмыкнул.

— А ты умеешь?

Она смешно нахмурилась.

— А могу?

— Если ты не демон или не носишь с собой артефакт с порталом, то вероятность крошечная, — поделился откровенно. — Если не сказать: нулевая.

Ведьма поджала губы и оглянулась. За пределами светового шара в саду стояла уже непроглядная мгла.

Интересно, если бы не появился я, чтобы стала бы делать?

— Тогда пешочком до общежития?

С послом связываться не хочет? Впрочем, так даже интереснее.

— Пойдём, провожу, — предложил учтиво. — Здесь разберутся без нас.

Мы двинулись с места, и она провожала взглядом бессознательных парней пока не прошла их, будто ожидая нападения.

Странная... Что за секреты она таит в себе?

***

Тина

Мне ничего не оставалась, как последовать за ним, доверившись. Он не торопился, в поразительно непринуждённой манере интересуюсь деталями произошедшего. Я же практиковала словесное изящество в уходе от темы.

Не хватало ещё нечаянно раскрыть тайны, которые и сама-то не осознала!

Так что когда неожиданно яркий свет от высоких фонарей вокруг общежития почти ослепил меня — почувствовала облегчение.

Ну наконец-то!

— Вот мы и пришли, — заметил парень, улыбнувшись мне радушно. — До комнаты проводить?

Хочет узнать, где живу? Ну уж нет.

— Дальше я уже справлюсь сама, спасибо, — любезно отказалась, продолжая идти.

— А вдруг кто ещё нападёт? — вставил он аргумент, и я широко ухмыльнулась.

— Разве я не показала, что способна постоять за себя?

— И отключиться после на радость всем другим?

А он знает, что добавить!

— С другими я не знакома, — вставила решительно. — Делить мне с ними нечего.

— При первой встрече с прежними демонами, полагаю, было также.

Глянула на эльфа с прищуром.

Чего ему от меня надо?

— В этот раз на разговоры не тянет, — улыбнулась, подняв ладошки в знак безобидности. — Спать хочется.

— Причина, — хмыкнул подозрительный приятель. — Но раз ты так говоришь, то ладно.

Довольно улыбнулась. Мы вместе зашли в тихое, слабо освещённое помещение общежития и молча двинулись к лестнице. И вместе поднялись. Он открыл передо мной дверь в длинный коридор третьего этажа, когда потянулась к ней. Я прошла, и он двинулся следом. Напряглась, оглянулась. Он вёл себя непринуждённо.

— Ты меня преследуешь? — остановилась я у одной из дверей, прямо поглядев на него.

Он улыбнулся.

— С чего ты взяла?

— Ты идешь за мной! — указала на очевидное.

— А вдруг я здесь живу?

Скривилась.

— Эльфы что, сочинители сказок?

Провожающий улыбнулся.

— Если только исключительно правдивых.

Ну точно выдумщик!

— Тогда иди к себе, я пришла, — заявила уверенно, улыбаясь дружелюбно.

Ну, и что теперь придумаешь?

— Как только позволишь пройти, — улыбнулся он не менее любезно.

Только не говорите мне, что он живёт за этой дверью?!

Натянула губы шире, выискивая в его глазах подвох.

Или он просто знает, кто живёт здесь на самом деле? Но я уже сказала, что пришла...

С гордым видом отошла и с независимым видом скрестила руки.

Ну давай, открывай. Посмотрим кто кого.

Эльф прошел мимо с загадочной улыбкой, дотронулся до двери, и та щелкнула замком. Он посмотрел на меня, приподняв бровь. Фыркнула.

Ну и подумаешь!

— Спокойной ночи, — пожелала великодушно, отворачиваясь и уходя в конец коридора, где меня поселили.

Вот надо было так проколоться!

— Приятных сновидений, — пожелали мне в спину и закрыли дверь. Для надежности оглянулась.

Коридор был пуст и тих.

Ну, вот и узнала какую комнату следует избегать. Подумаешь неудачно изобразила идиотку. Делов-то!
_______________________________________________________________________________________________________
В ожидании продолжения загляните к Shy Hyde. Бесплатно в процессе. . Столкнувшись однажды с угрюмым алхимиком, который является ей в ночных кошмарах, называет чужим именем и хранит её фото, Лея начнёт распутывать клубок давно минувших событий, приведших к её появлению на свет. Полуразрушенный замок с драконом и тайными ходами, таящий опасности зачарованный лес и сильнейшие артефакты - лишь козыри в чужой игре, где чёрные всегда побеждают, а на кону - право на жизнь. Добро пожаловать в школу волшебства. Пожалуйста, не пытайся проникнуть на старую башню: она находится в аварийном состоянии. Чтобы узнать, что произошло здесь, листай и погружайся в волшебный мир прямо сейчас.

Там, где есть магия, не может не происходить чудес. Но кто сказал, что чудеса — это всегда хорошо?

Тина

Утро следующего дня далось непросто: неопределённо много времени в полусне я почти безрезультатно боролась с неугомонными лучами солнца. Едва мне начинало казаться, что вот теперь-то они не достанут меня, как через некоторые мгновения они, словно заколдованные, невероятным образом снова оказывались на лице. Ускользающие объятия Морфея играли со мной не менее подло. Неясные образы то набирали краску, то становились бледными подобиями размытых пятен. Кто-то что-то говорил мне, и я так старательно хотела разобрать из этого бормотания хоть слово, что моё усердие в какой-то момент отозвалось неравномерным стуком. Совсем не сразу до меня дошло, что это не противный собеседник из сна мстит за глухоту, а кто-то определённо реальный долбится во входную дверь.

— Что за...?! — простонала я, неловко прикрывая уши одеялом и руками.

Помогло это мало. Хотя, чего там, по-моему, стук только набрал силу.

— Что за бессмертный стучит ко мне с утра пораньше?! — глухо прорычала я, сонно отрываясь от кровати и нерасторопно натягивая халат.

Непрошенный гость не переставал требовать внимания.

— Чтоб тебя кошмары по ночам так настойчиво навещали! — в сердцах пожелала я, с самым хмурым видом проходя кухню и открывая дверь.

— И чего надо? — отнюдь не дружелюбно вопросила я у неизменно спокойного посланника.

— Доброе утро, — безэмоционально отозвался демон, игнорируя мой выпад без малейшей заминки. — Ваша учебная форма. — Он не стал ждать никаких вопросов и, не колеблясь, впихнул мне в руки ворох фиолетово-черной одежды.

— А как-то в другое время сложно было занести? — выпалила я, ошеломлённая непомерной наглостью посла. — И как-то повежливей бы, вы ведь мой защитник, не забыли?

— Помощник в срочных делах, — едва ли деликатно поправил демон и деловито решил закончить свою речь. — В вашем распоряжении две учебные туники для практических занятий, две пары брюк, два платья для остальных занятий и мантия. Есть вопросы?

Я не успела их даже обдумать, как посланник наскоро пожелал хорошего дня и провалился в окне портала.

— Обалдеть какой прагматичный! — выдохнула пораженно, недоуменно покачала головой и, закрыв дверь, отправилась в комнату примерять новые наряды.

Под напором проснувшегося интереса сон ускользнул окончательно.

— И что тут у нас?

К удивлению и определённому подозрению чёрные брюки, фиолетовые туники и платья подошли по размеру просто идеально. Шелковый плащ, вопреки устаревшей на Земле моде, нравился мне больше всех и вызывал странную смесь чувств. С одной стороны, такое могли носить у нас лишь редкие ролевики, с другой — он очень гармонично смотрелся с иномирной обновкой и придавал облику нотку средневековья. А оно притягивало меня всегда.

— Не дурно, — вынуждена была признать, оглядывая себя в платье со всех сторон. — Не практично, конечно, но смотрится очень даже ничего.

Полюбовавшись собой ещё немного, решила прогуляться по территории Академии в принятых в ней цветах. Неспешно позавтракала ничем непримечательными печеньками с чаем, привела себя в порядок и отправилась покорять местный диковинный сад. По пути к выходу из общежития повстречались лишь две сонные девушки в домашних халатах, и ни единого намёка на поджидающую меня расправу за вчерашние разборки. Обнадёживать себя раньше времени, впрочем, я не собиралась. На их месте мне бы тоже захотелось поговорить со мной разок-другой. Да и самой мне было до крайности любопытно узнать причину горящих кровью звёзд, однако я сомневалась, что те парни могли дать ответы. Тем не менее к встрече я подготовилась. Кривая улыбка невольно тронула губы.

Врасплох вам меня не взять! — самодовольно провозгласила в мыслях, и перевела размышления на цветущий и благоухающий сад.

Он не переставал удивлять красками и разнообразием, и с поглощающим любопытством я внимательно изучала его флору.

Интересно, кто его создал? А как давно? Откуда привезены все эти растения? — Догадок было много и в то же время ни одна из них не была определённой. — У кого бы всё узнать? — спрашивала я себя, медленно прогуливаясь по практически пустынным тропинкам. — Знает ли о нём мой невольный знакомый? — задумалась я, и тут вдруг обратила внимание на угрожающе тёмные облака. Они стремительно захватывали небо над садом. — Откуда взялись только? — с ноткой досады вопросила я, твёрдо зная, что уже не успею добежать до какого-либо известного мне укрытия.

Крупные, редкие капли почти мгновенно оборвались в проливной ливень. Слишком внезапно и неведомо откуда налетел холодный, порывистый ветер. От глубочайшего изумления несколько спасительных секунд безнадежно пропали под струями дождя. Всего за пару мгновений легкий, хоть и относительно тёплый плащ промок насквозь. Почти тут же всё тело покрылась гусиной кожей.

— Ох, ё-моё! — выдохнула я, выпустив изо рта уходящее белым облачком тепло.

Крупная дрожь заставила за доли секунды укутаться в безнадежно мокрый плащ и броситься на поиски укрытия так быстро, насколько позволяла плотная, размывающая любые очертания за пределами метра беспощадная стена ледяной воды. Убежать далеко было выше моих способностей и я, словно пойманный в клетку зверь, с отчаянием забилась под кустом у ближайшего встреченного дерева. С огромной натяжкой можно было назвать моё убежище хоть сколько-нибудь надежным, но тем не менее порывы обмораживающего ветра достигали не со всех сторон.

— Какого проклятого здесь творится?! — с клацающими звуками пробормотала я, стараясь согреться и одновременно прикрыть голову под плащом от сильных водяных ударов сверху. — Ттак ведь и помммереть неддддолго, — простучала я зубами, сжимаясь в спасительный комочек до максимума. — Глупппые соззздаттелли...

Промерзшее насквозь тело уже через несколько минут отказывалось чувствовать все конечности. Ледяные пальцы словно окаменели и шевелись с большим трудом. Ветер обдувал промокшие одежды и казалось, ещё чуть-чуть, и онемевшее тело откажется двигаться вовсе. Но неожиданно всё утихло. Мгновенно. Так, как будто ничего и не было. Засветило яркое солнце, окончательно стих ветер, будто по команде выпрямились сникшие от ливня растения и крупные капли воды стали больше походить на утреннюю расу. Ни сломанных веток, ни нагнутых кустов, ничего, что могло бы указывать на недавнюю стихийную катастрофу. И если бы я сама не попала под столь волшебный «дождик» — ни за что не поверила бы даже в саму возможность существования такой резкой перемены погоды.

— Ччуддесссныйии лесссокк, — пробормотала я, осторожно разгибая заледеневшие конечности.

В следующий прогулку поди стоит надеть какую-нибудь шубу. Как они здесь ходят вообще?

Медленно передвигаясь и всё ещё трясясь от холода, дошла до ближайшей лавочки и осторожно присела на деревянную мокрую поверхность, нисколько не переживая о мелких лужицах, в которых жизнерадостно поблескивало дневное светило. Сжавшись и откинувшись на спинку сидения, облегченно закрыла глаза и отдалась отогревающим тёплым лучам. Бежать до общежития не было ни сил, ни возможности.

Прийти в себя достаточно, к моего огромному недовольству и сожалению, не дали приближающие голоса. И чем ближе подходили их обитатели через деревья и насыщенно пахучие кустарники по чуть влажной тропинке, тем стремительнее гасла надежда на помощь. Я бы непременно поспешила ретироваться с единственной в этом месте лавки, но едва ли смогла бы сделать хоть шаг, не рискуя в тот же миг плашмя рухнуть наземь.

Стоило двоим неспешно прогуливающим парням выйти из плотной зелени и заметить меня, как лица их с обыкновенных сменились сиюминутным изумлением, напряжением, а после и вовсе превратились в многообещающие. Или сказать точнее: кровожадные.

Кажется, прощенье им неведанно, — промелькнула в голове грустная мысль прежде, чем они решили заговорить.

— Какая неожиданная встреча! — почти радостно воскликнул тот самый, от кого болезненно загорались звёзды.

Ловко извернувшись, они плавно скользнули на лавку почти зажав между собой. Я нервно улыбнулась.

— Смотрю, любишь гулять одна? — любезно поинтересовался желтоглазый, наклоняясь ближе.

Захотелось тут же отстраниться подальше, но с другой стороны уже и так слишком близко сидел его напарник.

— Да ещё и насквозь промокшая, — не замедлил заметить он с каким-то особенно глубоким смыслом.

— Закаляться люблю, — дружелюбно и почти непринуждённо отозвалась я, пытаясь сдержать судорожные передёргивания оттаивающего тела. — Неудобно при всех, не находите?

О, только бы они не догадались с каким трудом даются простые слова! Только бы не заметили озябшие пальцы! Нужно как-то утихомирить их жажду мести, заболтать, пока я не смогу спокойно двигаться. В таком положении у меня просто нет ни единого шанса противостоять им...

— Закаляться? — недоверчиво вскинул бровь желтоглазый демон и вдруг схватил за руку.

Заглушив порыв вскрикнуть, я даже не попыталась вырвать её из цепких и почти до боли горячих пальцев.

— Какой интересный способ, — пропел он, и улыбка на его губах стала медленно расцветать до жуткой усмешки. — Теперь, наверное, тебе надо согреться...

Он с силой сдавил озябшие пальцы, и я глухо вскрикнула, сжав челюсти и злобно сузив глаза.

— Отпусти руку!

— Зачем? Я ведь хочу помочь тебе. — Демон самодовольно скалил рот в ухмылке и не думая отпускать ладонь. — А между тем мне следовало бы убить тебя. Как ты хотела поступить со мной.

— Твои намерения на меня тоже не отличались дружелюбием, — напомнила, лихорадочно ища пути отступления, которых практически не существовало в сложившихся обстоятельствах.

— Считаешь это достаточным поводом для моей смерти? — уточнил он в удивительно высокомерной манере. — Тогда тебе следует знать: ведьмы меня и пальцем не смеют трогать.

Руки его приятеля неожиданно оказались на моей шее и сдавили. Машинально вскинула свободную руку к напряженным пальцам молчаливого демона.

— Боишься ручонки испачкать? — сипло обратилась я к отчего-то слишком удачливой жертве.

Руки на шее сомкнулись крепче.

— Точно, — ничуть не обиделся желтоглазый, и его напарник решил, что разговоры окончены.

— Не смей! — вместо крика раздался хрип, я никак не могла принять мысль о собственной смерти так скоро и от такой глупости. — Ты не сможешь!

— Да я и пытаться не буду, — небрежно оборонил демон, надменно и с интересом смотря на мои последние попытки оторвать от шеи твёрдые, будто закаменевшие пальцы. — Наблюдать мне нравится куда больше.

— Подонок! — вырвалось из груди почти беззвучным шепотом, но он явно прочёл послание по губам, однако даже не подумал ответить, с улыбкой глядя на бессмысленное трепыхание непослушного замёрзшего тела.

Нет! Меня не могут так просто убить! Не могут! ... Помогите!!!

Мысли испугано заметались в голове. В глазах помутилось, и сознание ловко ускользнуло в темноту.

Серж

Контрастный душ окончательно привёл тело в норму.

Вот это я вчера погулял. Давно такого не было.

Воспоминания о вчерашнем дне поочередно прокрутились в голове. Отъезд, странная девчонка с её не менее странным кинжалом, прогулка с ней же по саду и незабываемая встреча с друзьями.

Хороший вечерок выдался. Надеюсь, бар ещё жив. Но надо бы проверить, а то мало ли что там Дел мог устроить. Ему, кажется, кто-то решил претензии высказать. Ха-ха, наивные вампирята! Связываться с демоном, да ещё и с пьяным?! Нет, когда вы друзья — это не так уж плохо, но вот посторонние... Их только пожалеть и остаётся. Ладно, пойду прогуляюсь, заодно и целостность бара проверю.

Пару минут на сборы, и с крыльца общежития на меня уже светит слишком яркое, по-моему, дневное солнце. Ни одной тучки и всего пара студентов, идущих из сада. Решил пойти тем же путём, пусть немного дольше, но это того стоит. Всегда нравился этот магический сад. А тут ещё и прошедший недавно дождь приятно насытил аромат цветов и растений.

Не хотел бы я попасть под местный дождь! Даже одного раза было более, чем предостаточно. Хорошо специальный медальон был, а то бы в этом саду и остался.

Вспоминая первый учебный семестр, незаметно дошел до середины. И, собираясь уже окончательно свернуть на тропу ближайшего выхода в город, ощутил невероятную силу чужой паники, что едва не помутило рассудок.

— С ума сойти! — вырвалось из груди. — Кто издал этот зов?

Потрясенно мотнув головой, попытался собрать мысли воедино и снизить чувствительность невольной реакцию на предсмертный крик ведьмы.

— Что ещё за сила?! — Дрожь пробежала по телу, недоумение распирало изнутри, и я быстрым шагом направился в сторону беззвучного крика. Пару мокрых кустов, и следующая тропинка заставила округлить глаза от изумления и неверия.

— Невероятно, — только и удалось мне выдавить.

Два знакомых демона в бессознательном состоянии были раскиданы по тротуару, а одна крайне занимательная и абсолютно промокшая ведьма бесчувственно лежала на лавке.

Слов не нашлось.

Уже второй раз и второй день подряд новенькая ведьма оказывалась вплетена в серьёзные переделки. Разбросанные по округе демоны. Она. Мощь её зова. Какой же должен быть дар, чтобы вот так уложить демонов, пусть и первого курса? Откуда в ней такая сила? Совсем не каждая ведьма последнего года обучения может противостоять демонам, особенно некоторым из них... А уж простой силой зова...

В голове никак не хотел укладываться этот факт.

Новоиспечённая с такими способностями... Как она смогла самостоятельно излить силу в нужном направлении? Она ведь направляла её, а не просто раскинула её всюду? И эти демоны, как она смогла раскидать их одним лишь зовом? Разве могут ведьмы без заклинаний прорвать защиту их разума?

От возникших вопросов ещё больше загудела голова, но, конечно же, никто не стремился облегчить дело.

Знает ли сама ведьма, что наделала?

— Эй, очнись, — легонько тряхнул я за плечо безвольную девушку, но та даже не шелохнулась. — Ты в себя вообще приходить собираешься?

Оставлять её здесь одну не хотелось, а проверять уровень её везения, оставляя с демонами, и попрощаться с ответами на вопросы претило прирожденное любопытство.

Но что с ней делать? Как доставить в тепло? Бежать с ней на руках до общежития, чтобы она совсем не окоченела? И почему ей не выдали знак? — мучил я себя вопросами, угрюмо взирая на беззащитную, казалось, ведьму. — Может подождать пока она придёт в себя? Нет, совсем не вариант. Тогда…

Мысленный посыл был отправлен.

— И зачем я вообще это делаю?

Минуту спустя в саду остались лишь два оглушенных тела демонов.

***

Тина

Сознание медленно и нехотя возвращалось. Время от времени слышались какие-то непонятные реплики и осознание того, что я всё-таки жива, пришло не сразу. Но когда соизволило вернуться окончательно, давящая боль накрыла с головой.

— А-а! — Руки непроизвольно потянулись к голове.

Я что, головой о стену билась? Почему она так болит? И шея ноет! Что было?

Приоткрыв глаза, долго не могла понять, куда же меня закинуло. Дом? Моя комната? Больница? Нет. Это место мне не знакомо, хотя то, что это всё же комната, заставило поднапрячь мозги.

Каким образом я здесь очутилась? Я понимаю — новый мир и всё такое, но найти здесь того, у кого уже можно лежать в кровати я ещё не смогла. Тогда с какой радости я в незнакомой комнате?

Восстанавливая картинки последних событий, решила осмотреться.

Две кровати, стол, стулья, шкаф, вроде всё, как и у меня, но не то. Значит я в общежитии? А почему это я в пледе? Ну-ка, ну-ка.

— А-а-а! Какого демона?!

На мой испуганно-возмущенный выкрик кухонная дверь чуть ли не в тот же миг распахнулась, и в комнату вбежал знакомый эльф.

— Что случилось? — встревоженно запросил он.

— Что случилось? Что случилось?! — Моему негодованию не было предела. — А ничего, что я голая лежу в твоей кровати и не помню, как здесь оказалась?

Ну то, что кровать его это я так, к слову. Ну раз выбежал именно он, значит скорей всего его? Нет? Про раздетую я, конечно, слегка приукрасила, но оставшееся на мне нижнее бельё, мягко говоря, напрягало.

— Успокойся, — расслабился вдруг парень, зачем-то медленно приподнимая обе руки и осторожно подходя ближе.

И таким спокойным и безмятежным он выглядел, что невольно все мои страхи показались пустяковыми и незначительными.

Я успокоилась.

— Я нашел тебя в саду, когда ты замерзшая и без сознания лежала на лавочке. Твоя одежда вся промокла, и я не мог оставить её на тебе, ведь иначе ты бы просто-напросто получила обморожение. А тебе это нужно?

Дождавшись отрицательного ответа, он мягко продолжил:

— Вот и я так подумал. Поэтому вместо того, чтобы кричать на меня, предлагаю надеть халат, — он указал на стул, где лежал аккуратно сложенный махровый халат, — и пойти выпить горячего чаю с мёдом.

Он улыбнулся и, сказав, что подождёт на кухне, вышел.

Ну вот и поговорили. Вроде как и покричать хочется, а вроде как и не за что. Ведь если бы не он, то у меня навряд ли могли бы сейчас двигаться пальцы. А он каким-то чудом донёс сюда, снял насквозь промокшую одежду, спасая тем самым от обморожения. И если бы не он, я бы действительно могла замёрзнуть в этом ужасающем саду. Даже и обижаться как-то глупо.

Решив, что хуже от чая не будет, надела халат, закрутила в пучок уже разлохмаченные и высохшие волосы и вышла следом.

Бело-коричневая гарнитура, квадратный стол, три стула коричневого оттенка и небольшой овальный палас на полу.

Миленько тут. Даже удивительно, что эта его комната оказалась чистой, а не как в первый день знакомства. Я улыбнулась.

— Нравится? — Парень сидел возле стены и мирно попивал чай.

— Лучше, чем в тот раз, — усмехнулась я.

— То был не мой дом, — продолжая улыбаться, отозвался эльф.

— Неужели?

Не дожидаясь приглашения, уселась на противоположный от него стул. Протянулась за полной кружкой. Сделала глоток, ощущая, как горячая жидкость приятно согревает изнутри.

— Да. Снял на время. — Он тоже отпил из кружки. — Новый год лучше отмечать не в своей квартире.

— Продуманный какой.

— А то! — Мы одновременно отпили ароматного чая.

— А как ты меня сюда принёс? — Меня не мог не мучить этот вопрос. — На руках что ли?

— Нет. — Его улыбка стала дразнящей. — Но мой посланник делает порталы превосходно.

Я нахмурилась.

Эти типы в чёрных плащах...

— Не хочешь рассказать, что произошло в саду? — спокойно поинтересовался парень.

И я почувствовала, что очень даже хотелось. И вообще было такое ощущение, что с этим эльфом мы знакомы уже лет сто.

С чего бы?

— Ничего интересного. — И только сейчас до конца осознала, что моя жизнь висела на волоске.

Вот сволочи! Убить беззащитную девушку! Прибью! Хорошо хоть эльф подошел вовремя. Это же он меня спас?

— Это ты разобрался с этими...? — Приличных слов не нашлось, и я тактично не закончила. — Там их двое должно было быть.

— С ними разобрались до меня. — Он как-то особенно внимательно посмотрел в глаза. — И мне даже что-то подсказывает, что это именно ты оглушила этих двух демонов своим зовом.

— Зовом? — Кажется, кто-то не совсем в себе.

Я отчётливо помнила, что не кричала и даже не смогла этого вовремя сделать.

— Именно, — спокойно пояснил эльф. — Им обычно либо призывают кого-то, либо кричат о чём-то. В твоём случае был крик. Очень сильный крик, надо сказать. — Он недолго молчал, будто ожидая ответа. Но ответа у меня не было. — И знаешь что в этой ситуации поражает больше всего?

На его вопросительно-подозрительный взгляд осторожно поинтересовалась:

— Что?

— Без особого знания новоявленная ведьма не может обладать такой способностью. А ведь ты ещё даже не училась у нас. — Его пристальный взгляд фиалковых глаз стал уже. — Ты знаешь какие-нибудь заклятия?

— Не думаю, — честно призналась, слабо представляя, как этот сам зов вообще «выглядит».

— О-очень странно, — протянул эльф, размышляя. — Что ты вообще помнишь с той встречи?

Он так участливо-обеспокоенно смотрел на меня, что невольно хотелось поделиться с ним всеми горестями жизни. Но одна была значимее всех.

— Всё началось с того, что я решила прогуляться по саду, — неторопливо начала повествование, — но потом пошел дождь... очень сильный дождь. — Непроизвольно содрогнулась от нахлынувших воспоминаний. Пальцы рук дрогнули, и капельки чая пролились на светлую скатерть стола.

— О! Прости! — искренне забеспокоилась я, спешно поставив кружку на стол. — Я постираю.

— Не переживай, это всего лишь капельки, — безмятежно улыбнулся он, неспешно проводя ладонью над пятном. Бежевая с узорами ткань на глазах вновь становилась идеально чистой.

О мой Бог...

С немым вопросом в глазах уставилась на чудотворящего эльфа.

— Ты тоже так сможешь, — отозвался эльф просто, приподнимая уголки губ. — Потом. А теперь, если хочешь во всём разобраться — продолжай.

Разобраться с загадочной ситуацией хотелось больше.

— Когда дождь прошел, — хмыкнула, — доползла до лавочки, а там эти два умника проходили мимо. Мы ещё вчера с ними не поладили, а тут такой случай выпал — сама б не упустила. — Взглянула на внимательно слушающего парня и продолжила: — Как ты заметил, я не только промокла, но ещё и ужасно замёрзла, да так, что двигать пальцами и то было проблематично. Противостоять им, ясное дело, я не могла и, — сделала паузу, — меня решили задушить. По сути, им ничего не могло помешать. Кричать не кричала, если только мысленно, но кто может читать мысли?! Поэтому понятия не имею, с чего это ты решил, что я звала кого-то, да ещё и этим самым зовом кого-то оглушила.

— Может с того, что я сам его слышал?

— Как это? — удивилась и напряглась я.

Он может читать мысли?

— Почти болезненно, — хохотнул он невесело. — Твой мысленный зов был, знаешь, очень, прям-таки очень громким. Не все ведьмы даже могут шептать, а ты как-будто кричала всей вселенной.

— А ты лапшу мне не вешаешь? — заподозрила неладное.

— Эльфы вообще не врут, — наглядно оскорбился парень.

— С чего бы это? — Поверить в услышанное было равносильно чуду света.

Кто-то может вообще не врать?! Чушь какая.

— Походишь на занятия — узнаешь, — ухмыльнулся он, давая понять, что верить его словам следует с первого раза.

Ну-ну.

— Ладно, — не стала домогаться, — допустим, я поверила и в то, что умею оглушать лишь мыслью, и в то, что ты не умеешь врать. Хотя всё это подозрительно. Но что мне теперь с этим делать? Это ведь ненормально?!

— Я попробую обо всём узнать, а ты можешь поинтересоваться у своего посланника, — добродушно посоветовал он, делая глоток уже остывшего чая.

— Хорошо. — Вздохнула, посмотрела на чай и решила закончить с этой непонятной темой. — Как тебя зовут?

— Моё имя необычно для произношения в людском окружении, — с далека начал он.

Интриган, ё-моё!

— Так я и не человек больше, — надменно хмыкнула, и тут вспомнила совершенно противоположное настоящему прошлое.

Охотник и жертва... Потрясающее сочетание для одного тела!

— Сержаданиэль, — тем временем представился эльф. — Можешь звать просто Серж.

— Интересное имя, — заулыбалась я, не став повторять. — Ладно, пора мне. Чай, в общем, не плох, но лучше бы зелёный.

Мило улыбнулась, встала и направилась в комнату. Тёпленький халат снимать не хотелось, и я решила его временно конфисковать.

А чего это так темно? Неужели уже вечер?

Подошла к окну и, отдёрнув штору, удивилась. На небе бледным голубым светом сияли два небольших шарика, очень похожих на Земную луну.

— Какие интересные здесь светила, — пробормотала, вспоминая кромешную темень в саду.

— Само собой. — Ухмыляющийся эльф неожиданно оказался рядом, и я вздрогнула.

— Если это так естественно, тогда почему в саду я их не замечала?

— Ничего удивительного, — снова хмыкнул Серж. — Там нет ночного освящения.

— А что, сад сам по себе что ли? — выдвинула абсурдную мысль, переведя насмешливый взгляд на парня.

— В точку! — воскликнул он. — И как ты угадала?

— Тебе скажи, — буркнула я, нахмурившись его удивлённому лицу. — Но почему отдельно?

— Потому, что этот сад создавали маги, и с самого начала своего существования он был занесён под магический купол. Там своя погода, свои светила и вообще всё своё.

— Вон оно как, — протянула, огорчённая неведением. — Занятный здесь мирок, ничего не скажешь. Да, а где моя одежда, эльф? И где твои уши?

Поддавшись порыву любопытства, почти приблизилась к его до печального обыкновенного уха.

— В смысле: «где уши»? — вопросил недоэльф, косясь на меня подозрительным взглядом. — На месте, там же где и у всех. А одежда твоя на стуле, вон, — и он, по-прежнему внимательно глядя на меня, указал на ближний стул.

Машинально посмотрела в указанную сторону, обнаружила свои вещи аккуратно сложенными в стопочку. Ножны с кинжалом красовались на самом верху.

Главное, кинжал на месте. Интересно, он его брал?

Впрочем, меня куда больше интересовало другое.

— А разве у тебя, как у эльфа, уши не должны быть большие такие? — Я наглядно приставила к своим ушам ладони. — Остренькие ещё, с кисточкой.

— Какой ещё кисточкой?! — возмущенно вспыхнул эльф, явно озадаченный настойчивым допросом.

— Ну, как у филинов, знаешь? — Я старательно пыталась «просветить» эльфа и одновременно не захохотать в голос.

— Что за бред ты несешь? — наконец не выдержал Серж. — Нормальные у нас уши, немного длиннее и всего-то. Без дополнений!

Он провёл ладонью над правым ухом, и моему взору предстало истинное эльфийское УХО. Размером с два спичечных коробка, не меньше.

— Ого! — восхитилась я, и пальцы так и потянулись к изящной диковинке, но предусмотрительный парень вновь провёл ладонью и чудо-юдо стало обычным.

— Эй! — разочарованно воскликнула я, почти ощущая себя ребёнком, у которого более сильный злорадно отобрал любимую игрушку.

— Оторвёшь ещё, — хмыкнули мне в ответ, растягивая губы в косой улыбке.

— Да больно надо! — насупилась я, беря со стула вещи и направляясь на выход.

— Стой, а халат? — тут же остановили меня. — И как тебя зовут, ты так и не представилась.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — отозвалась, не останавливаясь. — И халат мне твой понравился. Спокойной ночи.

Вышла за дверь и услышала тихое:

— Ага, спокойной...

Будет знать, как не давать мне трогать уши! ... Боже! Что за мысли?! Детский сад какой-то! ... Неужели так сказывается переезд?

Серж

М-да, такой ведьмы я ещё не встречал. С душой (!), наглая, упёртая, смелая и в то же время эмоциональная и определённо точно владеющая техникой боя. Ведь не умея этого делать невозможно второй раз подряд уложить демонов?! А может это всё из-за её кинжала? Он-то у неё хорош, очень даже! Я таких до этого и не видел. Это определённо эльфийский, но с такой магической силой, что обладать им может либо сам мастер, либо кто-то из королевских кровей. Простой человек такой роскошью обладать не может. Во-первых, банально денег не хватит на его покупку. Во-вторых, для простых людей это всего лишь самый простенький кинжальчик, от которого его владелец вечно страдает. То споткнется, то порежется, то упадет, то ещё что-нибудь и всё это до тех пор, пока непрошеный владелец не умрёт. Не зря же на кинжале заклятие рода! Им пользоваться могут только потомки того самого мастера или же потомки царской крови, для которых этот кинжал был создан. Вот интересно, как он попал в руки этой девчонки? Каким она его видит? Давно он у неё?

Задумчиво нахмурился.

Скорее недавно, ведь иначе она была бы мертва. Ну не может же она быть королевским потомком или потомком самого мастера? Невозможно! Кинжал эльфийский, следовательно, и его создатель был эльфом, при всём при этом ещё и отличным магом. Значит, либо эта ведьма — эльф, либо потомок кого-то из правителей. Но и то и то звучит совершенно бредово. Ведьма и эльф в одном флаконе мало того, что невообразимо, так ещё и просто нереально. Это две разные силы и после войны зачатие общего ребёнка, и без того очень редкое событие, стало физически невозможным. Первое, потому что на ведьмах было проклятие демонов и все их возлюбленные неизбежно умирали, а эльфы без любви зачать ребёнка не могли. Из этого следует второе: никто не хотел связываться с ведьмами, как для любви, так и для дружбы. Мало ли чего. И третья, эльфы с ними пересекались крайне редко. За исключением Межрасовой Академии. Да и то она не так давно появилась.

Короче говоря, она не потомок мастера. Но тогда получается, что королевских кровей? Но это тоже маловероятно, особенно учитывая, что она с Земли. Дитя правителей не должно оставаться без семьи и сомнительно, что рядом с ней жил кто-то из них. Тогда остаётся ещё один вариант. Она жертва и уже очень скоро её не станет. Но и тут противоречие, с мечом-то она вроде дружит. Ни порезов, ни царапин, ни синяков. Хотя, может у кинжала другая тактика и теперь человека просто убивают? Совсем недавно хотели... но ведь жива! Чёрт, она меня совсем запутала! Спрошу у неё об этом в следующий раз. Но это потом, а сейчас спать.

Выкинув из головы ненужные мысли, блаженные объятия темноты не заставили себя долго ждать, и уже через пару минут я погрузился в безмятежный сон.

 В гости не приходят просто так, кому-то обязательно от вас что-то надо. Единственное, чем могут отличаться пришедшие — это платой за услугу. Некоторые не считают нужным благодарить, а некоторые вводят в ступор своим «спасибо».

Тина

Светило тёплое солнце. Пели птицы, летали красивые бабочки, и я неспешно прогуливалась по летнему саду, насвистывая весёлую мелодию. В левой руке я несла корзинку из прутьев, как в старые добрые времена моей бабушки. В какой-то момент очень захотелось порадовать родителей земляникой. Они так её любят, а в этом месте она была такой крупной и вкусной.

Какая прекрасная поляна!

Я быстрым шагом преодолела оставшееся расстояние и начала собирать заветные плоды.

Как много! Да тут таких корзинок с десяток собрать можно!

С особенным воодушевлением я старательно и ловко срывала ягодки, но как только я решила попробовать красное лакомство на вкус, вокруг вдруг раздался стук. Будто огромный дятел долбил по небосводу, желая рухнуть его мне на голову.

Что это? — почти испугалась я, вертя головой в поисках источника.

Ничего кроме большой поляны и лиственного леса вдалеке видно не было. Тем не менее светлое, почти лазурное небо вдруг резко стало хмуриться, а стук стал громче и ближе.

— Да что происходит?! — воскликнула я в негодовании и основательно, почти до боли, тряхнула головой из-за переместившегося в уши грома. И вдруг всё изменилось. Мир сна безнадежно разлетелся под требовательным призывом реальности.

— И кто же в этот раз посмел оторвать меня от ночного удовольствия? — заворчала я, с огромной неохотой забывая мирное сновидение и поднимаясь. — А я ведь так давно не пробовала землянику...

Стук продолжался, и желание придушить нерадивого нарушителя возрастало с каждой секундой. Накинула халат и побрела в прихожую.

— Ты ничего не перепутал? — возмутилась я, чуть удивленно глядя на милую мордашку знакомого эльфа. — Чего надо?

— Да вот хотел в душ сходить, — лучезарно заулыбался Серж, как будто и не замечая моего явного недружелюбия.

— Здорово, — отозвалась недоумённо, — меня зачем в такую рань будить? Я, знаешь, компанию тебе составлять не собираюсь. Так что давай отсюда, пока я добрая.

Парень выразил недоумение, и у меня закрылись смутные сомнения на счёт его талантов.

А не актёр ли он? Или впрямь такой наивный дурачок?

— Я за халатом, — отозвался он и, будто бы смущенно, но со смешинками в глазах, улыбнулся. — Без приглашения.

От такого заявления я слегка прибалдела.

Вот не хам ли, а?! Обвиняет меня в извращённости? Но этот его халат, что я взяла...

— Э-эм, — протянула неопределённо, переведя взгляд на себя.

Снимать тёплый халат не хотелось совершенно, даже несмотря на то, что спросонья взяла совсем не свой.

— Может я тебе свой дам? — воодушевлённо выдвинула я идею, едва не засверкав от ожидания чуда.

Но его не случилось.

— Значит, всегда носишь мужские? — съязвил парень, но я не обиделась.

— Ну-у, они бывают очень даже ничего.

— Хм, ну мой тебе, пожалуй, и правда идёт. — Оценивающий взгляд фиалковых глаз прошелся по фигуре. — А вот твой пойдёт мне вряд ли.

— Ты ж его не видел даже, — ухмыльнулась я его предвидению.

Белый, с небольшими зелёными и розовыми цветочками халат в моём воображении был послушно одет на статного эльфа.

— Зато твой взгляд очень даже вижу.

С недовольством покривилась.

Посмотрите какой внимательный!

— Ну так? — Он вновь посмотрел на мой халат ... в смысле на халат на мне.

— Я не хочу снимать его, — призналась, выражая глубочайшую печаль.

Ну не чурбан же он бесчувственный, в самом-то деле? Не снимет же он с девушки последнюю вещь? Э-э ...

— Почему?

Кажется, сдаваться так просто он не намерен.

— Ну-у, он такой тёплый, — почти мечтательно протянула я, взирая на него наполненными надеждой глазами.

А вдруг поведётся?

— Тащи свой халат, посмотрим, — вдруг согласился он, и я едва поверила своим ушам.

Согласился?! Вот так просто? Немыслимо! Он действительно наденет мой халат!?! Аххаха, какое жутко потрясающее зрелище сейчас будет! — заголосила я в мыслях, чуть ли не прыжками поскакав в комнату, пока не остановил голос Сержа:

— А войти-то можно?

— А что, эльфы без разрешения войти в чужую комнату не могут? — ухмыльнувшись, отозвалась я и скользнула в комнату.

Настроение стремительно поднималось при одной только мысли об эльфе в моём цветастом халате. Вот ведь умора! Хотя наденет ли он его? — и тут я мысленно захохотала зловещим смехом. — А что ещё ему останется делать? Теперь его халат я точно не отдам без примерки моего. Сам напросился!

Я достала из шкафа бархатный халатик и вышла в кухню.

Нет, я, конечно, не думала, что он, как вампир из каких-нибудь фильмов, не сможет войти в квартиру без приглашения, но то, что я увидела, говоря мягко, поразило. Сидит такой возле стола, ножка на ножке, не спеша хрустя печенькой. Расслабленная поза и недоумённый взгляд в мою сторону. Мол, ты кто такая и что вообще забыла здесь, смертная?

Я даже успела поймать себя на мысли: «Туда ли я вообще попала?», так как абсолютно не ожидала такого поведения от, вроде бы, вполне приличного парня. Не предполагая моего ступора и непокорности, светловолосый парень надменно отвернулся как от неизбежного зла. Впечатление создалось такое, будто хозяин здесь он, а я не значительнее назойливой прислуги.

Вот это эльф! А я ещё думала, что они все помешаны на своей воспитанности и холодной вежливости. Этот какой-то совершенно неправильный. С самого начала им был, а тут?! Вообще ни в какие рамки!

— Кхм. — Я твёрдо решила поставить этого зазнайку на место и определённо оставить его без халата. — Ты... — начала я, и меня совершенно неожиданным образом прервали в самом начале поучительной лекции неистовым смехом с порога.

В замешательстве перевела взгляд на всё ещё приоткрытую дверь и прибалдела. Как минимум.

— Что ещё за... — потрясённо выдавила я, смотря на давящегося смехом Сержа.

Повернула голову обратно к столу и — о чудо! — там беспечно сидит его копия и задорно улыбается, глядя на обалдевшую меня. Словно и не он это вовсе совсем недавно сравнял меня с мебелью. Ещё и подмигнул!

Смущенная недоумением и необразованностью в новой для меня сфере магии, обернулась на второго, более реального эльфа с самым сердитым и хмурым видом.

— А чего мы ржем? — Руки на пояс, голос строгого наставника. — И что это за тип?

Мне долго не отвечали, безрезультатно пытаясь прийти в себя. Его неугомонный хохот быстро перебегал полосу терпимости, и в какой-то момент его истерики, не иначе, я решительно направилась в его сторону.

— Прости, прости, — сдавленно выдавил он, стоило только мне оказаться в опасном от него метре, — но ты должна была знать, что эльфы без приглашения не заходят в дом к незнакомым хозяевам, — вскинул он руки и, заметив ещё более хмурый взгляд, быстро добавил: — Воспитанность, знаешь ли.

— Да неужели? И откуда, по-твоему, я должна знать это? И какого вообще там, — я указала в направлении стола, за которым вальяжно заседала копия, — сидит «это»?

Не знаю, что смешного было в моих словах, но хохот возобновился снова.

Ну, всё! Достал!

Быстрым движением руки развернула свой халат, и накинула его на неожидающего такого поворота парня.

— Хватит смеяться надо мной!

Я попыталась обмотать ткань вокруг его головы, но эффект неожиданности пропал, а парень явно не горел желанием сдаваться. Его руки обхватили плечи, а нога сильным рывком прошлась по голени, намереваясь согнуть мои ноги.

Ага, размечтался! Думаешь, я прикола ради столько лет борьбой занималась? А так как ты парень, да ещё и эльф, биться можно и не по правилам.

Сильнее вцепилась в его руку, слегка подогнула ногу для большей устойчивости и коленом другой ударила по внутренней стороне бедра парня.

О, да! Мой учитель тоже не прыгал от радости, когда я, наконец-таки, осилила этот удар в полной мере.

Парень резко отстранился назад, но устоять на сведённой судорогой ноге не смог и с грохотом рухнул на бок.

Какая реакция! А я в подобных случаях раньше всегда приземлялась на спину.

Радуясь победе, не уследила за его здоровой ногой, которая одним движением собрала ноги вместе и повела их в сторону. Удержаться за стены не представлялось возможным, и я с визгом шлепнулась на парня.

— Ах ты зараза! — прорычала я, цепляясь за край халата, собранного на его груди, и пытаясь достать до его шеи.

— Успокойся, милая, с таким рвением ты мне горло передавишь! — Сдавленный смешок, и попытки убрать мои руки подальше от шеи заставили действовать с удвоенной силой.

Не думает же он, что я так просто сдамся?

Перестала карабкаться до шеи, вцепилась в его футболку, слегка подтянулась, и заветная цель стала ближе. Со злорадным смешком протянула руки. Но тут меня ждало ещё одно разочарование. Он был не менее ловким и мои пальчики успел перехватить. А ведь я запросто могла одним движением парализовать его или вырубить, очень сложная техника, но делать это я умела великолепно.

Наша борьба, уже с укусами, щипками и царапаньем с моей стороны, продолжалась бы ещё долго, если бы не открывшаяся рядом с нашими головами дверь и не вышедший из неё же парень.

— Ну ничего какие здесь страсти! — присвистнули сверху. — Серж, тебе помочь? — спросил остановившийся около нас парень и совершенно беззастенчиво заржал, внимательно осматривая нашу парочку.

— Я сам, — прокряхтело подо мной тело, всё ещё пытаясь схватить мою ускользающую руку.

— Ну-ну, — вновь закатился в смехе парень, а потом, будто давая эльфу возможность совершить своё дело не при свидетелях, пошел к выходу из коридора. — Я в тебя верю, дружище! — весело прикрикнул он напоследок.

— Какая наивность, — усмехнулась я, ловко выворачивая руку и пытаясь халатом замотать его руки.

— Думаешь, не смогу? — Лукавая улыбочка расползлась по его лицу, заставляя усомниться в его полной выкладке в нашей борьбе.

Но я не стала выдавать сомнения и просто хмыкнула, готовясь к худшему. И не зря! Ниоткуда взявшаяся сила и ловкость парня практически молниеносно перенесла его в моё положение. И теперь уже я, распластавшись, лежала под ним.

— Мы так не договаривались!

— А мы что, о чём-то договаривалась? — ехидно поинтересовался он, лениво отмахиваясь от моих рук.

— А ну слезь с меня! — возмутилась я его обманчивой слабости, чувствуя, что уголки халата расползлись в сторону, оголяя ноги.

Совсем забыла, что в халате!

— А что мне за это будет? — ласково поинтересовался он, схватил и положил мои руки за голову.

— Я тебя не покалечу! — нагло высказала я, хотя не была уверена в успехе возможных попыток.

— Думаешь, в твоём положении это возможно?

— Да я вроде не беременна, чтобы в положении быть, — ухмыльнулась я. — Да и постоять за себя смогу, я же ведьма.

— Не забывай: я гораздо опытнее тебя, — тихо напомнил парень, наклоняясь, — и твоя ведьмовская сила здесь мало чем поможет.

— Не думаешь же ты, что я с тобой действительно боролась? — вскинула бровь, изображая лёгкое недоумение.

— А что, нет?

— Представь себе, — отозвалась я, смотря в его необычные фиалковые глаза.

Если бы я и вправду хотела причинить ему вред — давно бы причинила, в этом я была уверенна.

— Тогда может, попробуем в полную силу? — В предвкушении он даже облизнул губы.

— Как-нибудь в другой раз, — беспечно отозвалась я, расслабившись под его телом и ясно давая понять, что продолжения не планирую.

— Эмм, — он разочарованно вздохнул, — почему?

— Ты, кажется, в душ собирался. Да и не лучшее это место для твоего проигрыша.

— Не нарывайся. — На его лице появился хищный оскал.

— И в мыслях не было!

Пока, — закончила я про себя, слегка пожав плечами.

— Может всё же слезешь с меня, и мы вернемся в комнату?

— Ладно, — просто отозвался он, и, явно что-то задумывая, встал.

Ну пусть подумает, пусть. Такой оплошности как в саду я больше допускать не намерена. А значит, ничего плохого он сделать мне не сможет. Надо как-то демонов тех проучить. Убивать я их не убью, так как каким-то чудом их боль, одного уж точно, передается мне. Зато издевательства никто не запрещал! Тем более сейчас у меня в придачу к силе ещё и магия имеется. Попали они, по любому! Научиться бы скорее этой силой управлять как надо...

Беззаботно приняла протянутую парнем руку и легко поднялась.

— Халат возьми, — ткнула пальчиком в свой белый халатик, обходя изумившегося эльфа и заходя в коридорчик своей общажной комнаты.

— А куда двойник твой смылся? — выразила я своё недоумение подошедшему парню.

А он заулыбался, потом ещё хмыкнул, вальяжно подошел к столу и, взяв недавно «съеденную» печеньку, соизволил заговорить.

— Тебе он не понравился? — спокойно поинтересовался он, откусывая кусок.

— Нет, — прямо ответила я, садясь на противоположный стул.

— И чем же? — Снова куснул.

— Он напоминает мне «книжных» эльфов, — отозвалась я, доставая из корзинки печеньку.

— «Книжных» эльфов? — Он даже до рта оставшийся кусочек не донёс. — Ты встречала книжных эльфов?

И я чуть не подавилась печеньем от его просто жаждущего ответа взгляда.

— Конечно, встречала, — не смогла я не воспользоваться его доверчивостью, а для пущей убедительности ещё и рожицу серьёзную состроила.

— Когда? Где? — Его выпученные глаза могли бы претендовать на почётное место в книге рекордов Гиннесса. — Ты и в правду их видела? Как они выглядели? Они разговаривали с тобой? Что они сказали?

Теперь пришло моё время удивляться.

Неужели такие эльфы существуют реально? Нет. Бред же какой-то. В книжках они живут, что ли?

— Да успокойся ты, я пошутила, — огорчила я его. — Я имела ввиду, что читала в книжках о таких наглых и самоуверенных эльфах. Их у нас так описывают, понимаешь?

Кажется, в такое неловкое положение его поставили впервые.

Ну ничего, всегда когда-то бывает в первый раз, зачем же на это так реагировать?

— Ты... — начал было он, но был прерван.

— Да-да, я — это я, и я всего лишь пошутила. Не знала, что на тебя это произведёт такое впечатление, — в извиняющем жесте развела руками.

Его хмурые фиалковые глаза ещё продолжали сверлить меня, когда я взяла очередную печеньку с корзинки и, невинно хлопая ресницами, начала её есть.

— О, Боги! — воскликнул Серж спустя минуту. — У тебя, кажется, совершенно нет чувства стыда.

Я лишь неопределённо пожала плечами, продолжая хрустеть.

— Хотя я, наверное, и сам виноват — так легко повестись, — покачал он головой, ухмыльнулся и продолжил: — Ладно, забыли об этом. Ты лучше скажи, ты и вправду не знала, что такие эльфы существуют?

— Да откуда мне знать-то? Я о том, что ты существуешь и то была не уверенна, а тут «книжные»! Даже представить сложно. Они же не в книгах живут, в самом-то деле?

Серж с какой-то странной отрешенностью улыбнулся.

— Ну надо же, — протянул наконец он, о чём-то задумываясь.

С целую минуту честно ждала продолжения, потом мне надоело лицезреть его задумчивую физиономию, и я кинула в него маленький кусочек.

Надо отдать себе должное. Попала. В рот. Пришлось ещё целую минуту усиленно хлопать ему по спине, только добавляя проблем.

Кто ж знал, что именно в этот момент он решит заговорить?

— Прости, — виновато выдавила, — я просто хотела, чтобы ты побыстрее продолжил.

— Отлично ты привлекаешь внимание, — пробубнил Серж, осторожно отодвигаясь от нависшей над столом меня.

Вот и спасай после этого!

— Я же не хотела! — надулась я, но хватило этого настроения совсем ненадолго. — Так чего ты там сказать хотел?

— Хотел удивиться твоей необразованности, — хмыкнул парень, изображая обидевшегося, а затем всё же решил почитать нотации, — ведь даже дети знают, что «книжные» эльфы — это Хранители Знаний. Они, правда, появляются среди каждого народа в разных обликах, но мы называем их именно так. Они знают всё. Всё, что когда-либо совершалось. Прошлое, настоящее — им всё известно! Они даже могут предсказывать будущее... — Он явно хотел продолжить своё повествование, но в голову мне пришла неожиданная догадка.

— О! Если книжные эльфы могут то, что ты сейчас рассказываешь, то вероятней всего в нашем мире их просто называют по-другому. Вроде прорицателей, гадалок, шаманов и всех подобных. Интересненько! Только вот шарлатанов у нас гораздо больше. Чуть ли не на каждом шагу их лавки. Всем лишь бы бабла стянуть. Знаю я таких «Хранителей».

— Так ты с ними всё-таки встречалась? — не терял надежды парень.

— Нет, и не собираюсь. Мало того, что надуют за деньги, так ещё и напророчат ерунды всякой. — Я искренне не понимала восхищения Сержа.

Что в этом может быть хорошего? Наговорят с три короба, уверят, что это правда, судьба, мол, и всё такое. А потом, не дай Бог, это и впрямь начнет сбываться и всё, пиши — пропало. Всю жизнь уже решили за тебя! Так что гадалки для меня — лишь средство заработка на наивных гражданах.

— Они не говорят, как ты выражаешься: «ерунды всякой», они говорят то, что предначертано судьбой, — проникся эльф. — Встретить истинных Хранителей могут лишь избранные. Не путай с получившими дар, — вставил он, как только мои губы приоткрылись для вопроса. — Я, конечно, не спорю, что на Земле много кто хочет им подражать и некоторым это даже вполне удаётся. И здесь не обошлось без ведьмовской силы, — хмыкнул эльф. — Последнее время они редко появляются на той планете, но даже там они существуют. Пусть они и не говорят о себе открыто. Наверное, это из-за многочисленных шарлатанов. Люди на Земле практически перестали верить в них, и эльфы скрывают свою настоящую сущность. Но тогда почему они не открываются своим?

Кажется, Сержа всерьёз волновало это дело.

— Неужели их настолько разочаровала Земля, что они решили покинуть её? — в задумчивости предположил Серж, ни к кому, собственно, не обращаясь.

— Да ну, брось ты это дело гиблое, всё равно правду не узнаешь. — Слушать о всяких пророках совсем не хотелось, и я решила перевести тему на более насущные проблемы. — Я тут насчёт твоего халата подумала, и знаешь что? Я решила смилостивиться над тобой и одолжить тебе сей чудный халатик... на время.

Состроила печальную гримасу и поднялась со стула, замечая, как вытянулось лицо эльфа, явно готового возразить на моё «одолжить» и «на время», но я быстренько это исправила, поднося к губам палец.

— Не нужно слов, — промолвила я, ловко ретируясь в комнату.

Какая же у него смешная рожица! Особенно когда его прелестные фиалковые глазки становятся похожи на блюдца. Хи-хи.

Продолжая мысленно забавляться над эльфом, стянула с себя его халат и надела простое домашнее платье. Не возвращаться же за своим халатом к нему? Перед выходом из комнаты решила-таки взглянуть на свою мордашку. Пусть сонливость уже прошла, но по общему облику сразу было понятно, что встала я не так давно. Волосы растрёпаны и от этого, казалось, были завиты. Мне всегда нравились мои волосы и, в особенности, при сочетании с такими яркими голубыми глазами. Это проявление дара мне нравилось особо. До этого-то они были простыми серо-голубыми, а тут такое чудо! Всегда мечтала о таких глазах.

От этих размышлений настроение поднялось ещё больше, и я лукаво улыбнулась своему по-ведьмовски очаровательному отражению. На миг показалось, что зеркальная я коварно блеснула глазами в ответ. Я лишь шире улыбнулась и вышла к заждавшемуся меня эльфу.

— А вот и мой любимый халат, — обаятельно улыбнулась и протянула его слегка удивленному Сержу.

Как же забавно он реагирует!

— Спасибо! — протянул он, беря из рук халат и возвращая мой с цветочками.

— Ага, — отозвалась я, садясь за стул с улыбкой на губах.

Хорошее настроение только улучшалось, глядя на изумлённо-задумчивое лицо сидящего напротив. Его молчание странным образом веселило меня и нарушать его оттого не хотелось ещё сильнее.

— Как ты это делаешь? — спросил он, спустя пару секунд.

— Делаю что? — переспросила, не отрываясь от его глаз.

— Ты гипнотизируешь меня, — выдал он, хмурясь.

— Да ну? — не поверила я, продолжая глумиться над эльфом.

— Я серьёзно, — проговорил удивительно обеспокоенный и, казалось, сбитый с толку, Серж. — Я не могу отвести взгляд. Посмотри на что-нибудь другое.

Не понимая его реакции, всё же посмотрела на лежащее в корзинке печенье. Облегчённый вздох Сержа тут же заставил поднять глаза обратно.

— Обалдеть! — неожиданно восхищенно произнёс эльф, как-то по-новому смотря на меня фиалковыми глазами. — Такого же не может быть!

— Чего не может быть? — тут же насторожилась я.

— Ты использовала на мне гипноз. На мне! Гипноз! Это ведь только эльфы могут?! И то воздействовать друг на друга мы можем очень слабо. Но ты! Как ты это смогла? Ты же ведьма! Даже частично ты не можешь вводить меня в транс, как сделала сейчас.

— Ничего я не делала! — возмутилась необычному обвинению. — Просто немного посмеялась над тобой. Не больше.

— Когда на нас применяют гипноз — мы это чувствуем. И сейчас я с уверенностью готов сказать, что ты использовала именно его. Пусть на низшем уровне, но всё же! Этого не должно быть!

— Ты пугаешь меня, — честно призналась я, опасливо глядя на изумлённо-вдохновлённо эльфа, не понимая, каким боком я якобы научилась владеть гипнозом.

Даже звучит бредово. Я и гипноз! Никогда раньше за собой подобного не замечала, тем более Серж утверждает, что ведьмы им владеть не могут. Парадокс, однако.

— Я говорю абсолютно серьёзно, — задумался вновь эльф, замолкая.

Я же недоумённо уставилась на него. Его глаза выражали глубокую задумчивость с примесью дикого интереса. И мне эта задумчивость совсем не понравилась, отчего я слегка потрясла его за ближайшую ко мне руку.

— Э-эй, ты меня слышишь? Вернись в наш мир. Твоя замершая фигура напрягает, — попыталась я достучаться до Сержа и, спустя пару секунд, он всё же вспомнил обо мне.

— Странная ты, — выдвинул он вдруг вердикт и улыбнулся. — Знаешь, мне пора. Я зайду к тебе попозже.

И с прежней странной улыбкой на лице и отрешенным взглядом эльф встал со стула и, не оглядываясь, вышел.

— Ладно, — запоздало протянула я, даже не зная, как стоит реагировать на определённо необыкновенную реакцию знакомого.

Серж

Уходя от новоиспеченной ведьмы, я был поражен настолько, что казалось, я ещё сплю. Её ярко голубые глаза всё ещё слишком чётко вырисовывались воображением и создавалось ощущение, что взгляд ведьмы повсюду. Мало того, что цвет её глаз изменился с серо-голубого до необычайно ярко-голубого, так ещё и взгляд притягивал как магнит, а поверхностный гипноз — это просто что-то! Как могло такое произойти? Ведь не могут ведьмы применять его, в особенности на эльфах! Это специализация эльфов и только их. Как такое вообще возможно?

Необычный, который до сих пор не причинил ей вреда, кинжал. Зов, который чуть не взорвал голову мощью. Столкновение с демонами. Гипноз. Всё это вертелось в сознании готовое вот-вот открыть истину. И эта истина медленно подсовывала пазлы, собираясь в определённую, пока не полную картину.

Возможно, она не так проста, как показалась вначале. Но в этом предстоит ещё убедиться, и кое-что нужно будет обязательно проверить. Быть не может, что всё это лишь совпадение!

Фатина

Ещё минут пять я сидела и пыталась понять необычное поведение Сержа и его заявление.

Неужели я и в правду держала его под гипнозом?

Но не найдя никаких достоверных фактов, решила над этим не заморачиваться и тоже пойти в душ. Помыться это всегда хорошо. Быстро собрала всё нужное, вновь переоделась в халат и направилась в противоположный конец коридора. Именно там я заподозрила душ, как-то замечая выходивших оттуда девушек в полотенцах. И не ошиблась. К удивлению, он был ещё и пустой. Я с удовольствием потратила там двадцать минут драгоценного времени.

Довольная, в приподнятом настроении направилась в комнату. И уже прошла часть пути, как заметила появившуюся где-то посередине фигуру в черном. Мелькнула мысль, что гость направится именно ко мне. Но кто? Я никого не звала.

Хотя некоторым «гостям» приглашение и не требуется. Например, посланникам. Я даже не особо удивилась, когда ко мне повернулись и с бесстрастным выражением поздоровались. Конечно же, это был демон из охранной опеки, которого мне подкинули с самого дня рождения. Как и при каждой с ним встрече мне не давал покоя один вопрос. Почему он так холодно обращается ко мне? Он так со всеми?

— Добрый день!

— Добрый, добрый, — недовольно отозвалась я, открывая входную дверь и проходя в комнату. Ведь явно пришел не поздороваться, а значит, начнёт-таки просвещать по поводу моего дальнейшего обучения аж в самой Армирской Межрасовой Академии Магии! Мне вот даже интересно, сюда принимают всех ведьм или каких-то определенных? Почему-то я больше склонялась ко второму варианту. Тогда почему здесь я?!

Во-первых, я так думаю потому, что на единственной планете где сейчас обитают ведьмы после войны, то есть на Земле, их предостаточно. Даже несмотря на то, что в нашем городе есть специальный квартал охотников на ведьм, тайно спонсируемый самим государством. Пусть в книгах и написано, что ведьменский дар проявляется у каждого их потомка женского рода, но для меня остаётся загадкой такое быстрое размножение. Как кролики, блин. Не успеваешь убить одну — появляется ещё несколько. Может ведьмы, лишенные дара любви, восполняют своё поколение каким-нибудь заклятием плодородия? Не оттуда ли двойняшки, да тройняшки и так по увеличению? Это хоть как-то может объяснить их количество.

Во-вторых, кроме ведьм в Академии учатся и другие расы. Учить все миры магических существ в одном месте просто невозможно. Возникает вопрос: «Кого именно они берут на обучение и каким боком тут я?»

Повесила мокрое полотенце на спинку кровати, так как верёвки не обнаружилось. Разложила на место душевые приборы и направилась в кухню, где меня должен был дожидаться посланник.

— Какие новости сегодня? — сразу задала вопрос сидящему на стуле демону.

А ведь совсем недавно там сидел эльф.

— Надеюсь, в этот раз вы от меня не сбежите?

Вопрос проигнорировали, не шевельнув и бровью.

— Я собираюсь рассказать вам о системе обучения в Академии.

— О, послушаю с удовольствием. Наконец-то, — натянула я улыбку, садясь на стул напротив.

— Хотел бы начать с разъяснений о цветовой форме, введённой в Академии, — немедля начал он. — Как вы уже, наверное, заметили, фиолетовый цвет принадлежит ведьмам. — Нет, господин посол, думала мне одной досталось! — Зелёный — эльфам. Тёмно-красный — вампирам. И чёрный — демонам. Кроме этого существуют основные специальности, который должен выбрать каждый студент. Они основываются на владении определённой стихии: воды, воздуха, огня и земли. Так же есть два направления, присваиваемые каждому по окраске магических способностей: Жизнь и Смерть. Потом идут факультативы на выбор: боевики, менталисты, целители, некроманты, иллюзионисты и артефакторы.

Факультативы разрешено выбирать по собственному желанию от одного до двух. Вы можете начинать выбирать его уже сейчас. Ваша специальность, как мы уже успели убедиться, огненная. Направление вы можете узнать в любой из оставшихся четырёх дней до учёбы. Советую сделать это раньше, например, завтра в полдень. — Он ненадолго остановился, давая возможность осмыслить всё сказанное и принять решение, которое, по сути, мне и не дано решать. — Ректор сам проведёт ритуальное посвящение. Я мог бы зайти за вами завтра.

— Было бы здорово, — согласилась я, не видя причин отказываться. — И-и, можно задать вам вопрос?

— Слушаю.

— Скажите, почему именно я поступила в Академию? — Вспомнился мой первый день в этом мире, и мне показалось странным, что какую-то там ведьму встречает сам ректор. — И почему меня встречал ректор?

— Василий Аркадьевич встречает всех ведьм с Земли, дабы убедиться в их сохранности. Эту меру он решил предпринять после слухов о целенаправленном уничтожении ведьм на вашей планете. Пусть это только слухи, но закон не должен быть нарушен. — Его строгий и серьёзный тон голоса настораживал и подсказывал, что вычисли он этих нарушителей, убил бы без суда и следствия.

Но почему он так относиться к ведьмам или такое отношение только ко мне?

— Он, кстати, почему-то не поинтересовался у тебя, не знаешь ли ты что-нибудь об этом?

Его вопрос на мгновение заставил сердце сжаться и пропустить несколько ударов прежде, чем я решилась ответить:

— Понятия не имею. — И дабы предотвратить дальнейшие расспросы на эту весьма щепетильную тему, решила аккуратненько перевести её в другое русло. — Можно задать вам личный вопрос?

Он помедлил.

— Можно, — спокойно и слегка проявляя заинтересованность, ответил тот.

— Почему вы так относитесь к ведьмам? Они сделали вам что-то?

Я не надеялась на откровенный разговор, но всё же хотелось узнать о столь странном отношении к себе и себе подобным.

— Сделали, — сдержанно произнёс он, нахмурив брови и, казалось, углубившись в воспоминания.

— Не будет ли с моей стороны наглостью узнать, что именно они сделали? — тихо спросила, пытаясь не сбить его с такого шаткого пути как откровение.

— Они наслали проклятие на великий клан правящей династии демонов «Кровавой розы» и отобрали их трон. Я был один из подчиненных Повелителя, но, когда ведьмы всё разрушили — наша жизнь резко изменилась. Ведьмы должны были расплатиться за нанесённое оскорбление и умереть, но тогда появилось это пророчество, — неожиданно зло прорычал демон, — и теперь сохранение их жизней стало нашей целью!

— Почему? — непонимающе воскликнула, потрясённая жесткостью его напора.

Однако вспыльчивость демона была скоропостижной, и на меня смотрели уже спокойными и по-прежнему серьёзными серыми глазами.

— Об этом ты узнаешь на уроках истории. — Он слегка приподнял уголки губ в плохом подобии дружелюбной улыбки. — Я зайду за тобой завтра в полдень. Не проспи.

— Проспишь с вами, — тихо буркнула в спину уходящему демону. — Хороший денёк у меня выдался! — скривилась я. — Куча информации и всё больше и больше путаницы.

Сначала Серж с этим своим гипнозом и какими-то странными подозрениями. Потом намёки на прошлое и моё шаткое положение, узнай о нём хоть кто-то. Сейчас вот ещё и это откровение о преданности Повелителю проклятой династии. Жажде мести всем ведьмам и о пророчестве. Насколько мне известно, в пророчестве говориться о потомке, способном разрушить проклятие и спасти демонов, а заодно всех причастных к этому событию ведьм. Но сделать это может лишь одна из потомков семьи Келистро. Возникают вопросы: «Зачем охранять и брать на попечение остальных ведьм? Можно же отслеживать только этот род? Конечно, можно предположить, что та женщина затерялась каким-то чудом — не иначе! — среди рыскающих её повсюду населений всех рас, но как она смогла выжить? Сомнительно, что ей кто-то стал бы помогать. А может пророчество — придуманная история для отвода глаз? Единственный выход для прекращения войны? Или это способ ведьм защитить себя от мести демонов? Скорей всего всё вместе и вполне возможно, что тот род ведьм уже давно прекратил своё существование. В любом случае — эта фамилия безнадёжно пропала где-то в далёком прошлом».

Фатина

Часа три я провела в размышлениях о себе любимой в будущем, об эльфе, который так и не пришел, и о странном мире, где даже люди — хотя чего это я? Как раз таки людей здесь и нет! — сами собой странные. И за это время успела убраться, приготовить, поесть, пострадать от безделья и, наконец, найти себе развлечение в виде прогулки по магазинам. Должны же тут где-то быть магазины?

Решила надеть учебные брюки, фиолетовую тунику и такую же накидку-мантию, скреплённую маленькой брошкой, которую забыл (или оставил?) посланник. Интересно, девушки тут носят брюки на выход? Или они всегда в платьях, а штаны только по особому случаю?

В памяти промелькнули все виденные ранее девушки, но брюк на них я не припомнила.

Да не важно, так куда удобнее.

Подошла к зеркалу и внимательно оглядела новый облик, который, скорее всего, мне предстояло видеть в отражении ещё несколько лет подряд.

Красота, да и только! Надеюсь, хотя бы сегодня на меня никто не нападёт.

Ухмыльнувшись отражению, направилась навстречу новому развлечению в новом мире.

Как оказалось, ждали меня не только магазины, но и огромный рынок, где полным-полно было всякой всячины. Находилось всё это чуть левее от общежития и по окончанию магического сада за пределами Академии. Выйдя за огромные ворота, я не поверила глазам — передо мной открылся настоящий исторический город. Небольшие убранные улочки. Двухэтажные деревянные и кирпичные дома, начинающиеся чуть ли не у самой дороги. Разъезжающие по каменной кладке лошади с повозками, от которых шум колес разносился, казалось, по всей округе. Люди, демоны, скорее всего, даже вампиры, эльфы, гномы, при этом даже проходил один вроде как дроу. Весь этот смешанный из разных рас народ удивлял не только тем, что они в большом количестве в совершенно естественной манере разгуливают по улицам, но и тем, что одеты они были в одежду веков XVIII-XIX.

С разинутым ртом и, может, самую малость нездоровым восторгом я разглядывала город и его жителей, не в силах отвести взгляд и поверить в происходящее. Пока один, видно, очень заботливый — иначе и не скажешь, — страж не решил поинтересоваться, всё ли в порядке у девушки и почему она с таким странным выражением смотрит на окружающих. Ведь непристойное это занятие, да и не у всех же психика крепкая. После чего удостоился хмурого взгляда синих чарующих глаз. Отчего потом, вдруг быстро поменяв своё мнение, извинился и ушел на покинутый пост у ворот.

Не совсем поняв, отчего он так резко переменился, отправилась на прогулку по дивному средневековью. Всегда об этом мечтала. На лице сама собой появилась довольная улыбка.

Улица, по которой я пошла напрямую из ворот Академии, была главной и называлась Копейка. Я даже несколько раз переспросила у прохожих, дабы убедиться, что это реальное название центральной улицы. А одна добрая упитанная женщина (вроде как человек даже), продававшая неизвестные мне красивые цветы, даже подсказала название столицы, по совместительству город, по которому я так беззаботно расхаживала. Оказалось, это Вартей.

Ну вот, уже хоть что-то о новом месте знаю, осталось исследовать его улицы, традиции, обычаи, местных... Хм-м, сколько же интересного мне предстоит узнать...

Улыбка предвкушения расползлась по лицу, и я бодрым шагом свернула на более шумную улицу слева.

Рынок, что предстал передо мной, был огромен. Не улица — целая площадь с множеством рядов! И столько разнообразных торговых лавок ютилось в этих узких проходах, что разномастному народу едва ли хватало места для передвижения. Они сталкивались, расходились, ругались или молчали, смеялись или спорили и текли, текли по проходам рынка, словно были единым живым организмом. Это место жило, и я не могла не восхититься им. Шум и гам, крики зазывающих к себе торговцев, неразборчивый разнотонный говор покупателей и простых прохожих — мне всё было интересно, но сильнее всего меня привлекало другое — внешность невиданных ранее рас. Удобно устроившись в углу прилавков, с небывалым интересом я смотрела на каждого проходящего мимо и внутренне ликовала. 

Ворчливые гномы. Гордые светлые эльфы, которые невольно заставляли задаваться вопросом: «С какого интереса они вообще тогда сюда забрели?». Демоны, в большинстве профессионально очаровывающие торговцев и вытягивающие из них всевозможные скидки и бонусы. Немногочисленные вампиры в темных плащах — что это именно они, я узнала совершенно случайно из разговоров детворы. Они на спор решили ограбить одного проходившего мимо обладателя чёрного плаща. И очень даже зря. Ведь как только они определили, кто пойдет, незнакомец в плаще обернулся и зло оскалился, показывая удлинившиеся клыки. Даже у меня мурашки по коже пробежали от такого зрелища. Он что, мысли читать умеет? Прям жутко интересно. Надо бы узнать об этом...