Танец желаний. Дракон в подарок

Селия Катар

— Тебе это приказали? Убить меня? – Дракон даже не посмотрел на кинжал, приставленный к его груди. Его темный, хищный взгляд был устремлен мне в глаза, и я терялась, тонула в его пристальном, обжигающем внимании.

Да, именно это мне и приказали. Оборвать жизнь Риана Рейнарда, вырвать его проклятое сердце и убедиться, что он больше никогда не выйдет из этого зала.

Рукоять в моей ладони нагрелась, обжигая кожу.

Я смотрела в его холодные и одновременно такие родные глаза и понимала – моей силы воли не хватит, чтобы сопротивляться приказу. А он как будто и не думал меня останавливать. Даже обхватил мои пальцы своей большой ладонью и легонько надавил. Собрав всю волю в кулак, я с трудом качнула головой.

— Не надо, – выдохнула едва слышно.

Он мог просто уйти. Мог создать вокруг себя непроницаемый ледяной щит. Мог убить меня, потому что, уверена, он много раз об этом думал. Но он просто стоял, позволив мне держать лезвие у его груди, где за клеткой ребер сильно и ровно билось сердце.

Если я не выполню приказ, ментальная установка в моем разуме лишит меня жизни. А если выполню…

Как назло, именно в этот день Риан был особенно красив. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, обрамляя его идеальное лицо с высокими скулами и чувственными губами. В золотистых глазах мерцали отблески драконьего пламени. Один удар, и оно погаснет навеки.

— Сделай это, – приказал он хрипло, усиливая давление на мои пальцы. Я почувствовала, как лезвие прошло сквозь одежду и вспороло кожу. – Сделай это ради нас обоих.

И, закрыв глаза, чтобы сморгнуть внезапно набежавшие слезы, я совершила единственное, что казалось мне возможным.

Селия Катар

— Рад, что вы к нам присоединились, – ядовито произнес наш новый декан, заложив руки за спину и окинув меня замораживающим взглядом. – Не прошло и года.

Я опоздала всего на пять минут, но весь факультет, как оказалось, уже выстроился на учебном полигоне ровными шеренгами.

— Простите, – едва слышно пробормотала я и попыталась протиснуться на задний ряд, чтобы скрыться от этого холодного, внимательного взгляда.

— Размечталась, – усмехнулся мне в лицо один из однокурсников и преградил путь, не позволив совершить задуманный маневр.

Хафф плешивый. 

Мне пришлось скромно пристроится с краю в первом ряду, и все это время я чувствовала на себе прожигающий взгляд декана.

— Теперь, когда все, наконец, собрались, – заговорил мужчина низким, но хорошо поставленным голосом. – Позвольте представиться.

Как будто мы не знали, кто перед нами. Ректор за месяц предупредил о прибытии нового декана и устроил в академии настоящий переполох. Чего мы действительно не ждали, так это внезапной ранней побудки и общего сбора на полигоне. Рассчитывали, что знакомство произойдет в более спокойной обстановке.

— Мое имя айс Риан Рейнард, – продолжил мужчина. – И с этого момента я стану вашим самым страшным кошмаром.

Никто и не сомневался.

Стоя в первом ряду, я могла хорошо его рассмотреть. В деканы нам достался чистокровный Ледяной Дракон. Красивый. Высокий. Щедро одаренный магической силой. В глазах моих однокурсниц это делало его завидным женихом. Я не сомневалась, что охота уже началась и, как и многие другие, даже сделала ставку. 

Кандидатка, на которую я возлагала большие надежды, стояла в первом ряду. Несмотря на то, что одеваться нам всем пришлось в спешке, выглядела она безупречно, я смогла это оценить, бросив на нее косой взгляд.

— Я считаю, – снова заговорил Дракон, когда вопросов не последовало. – Что мой предшественник делал вам слишком много поблажек. Кто может сформулировать мне основные качества боевого мага?

Желающих не нашлось. Я невольно сжала голову в плечи, когда внимательный взгляд декана скользнул по мне. И в этот миг какой-то шутник толкнул меня в спину. Я невольно сделала шаг вперед, чем немедленно обратила на себя внимание Дракона.

— Говорите, – бросил он.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, и отчаянно покраснела, вспомнив, в каком виде явилась на полигон. Каждое утро мне требовалась уйма времени, чтобы совладать с собственными волосами. В этот раз у меня такой возможности вообще не было, и вместо строгой боевой косы тугие черные локоны рассыпались по моим плечам. Учебная туника была измята, потому что бытовой магией я владела из рук вон плохо, сапоги не начищены, а на колене форменных брюк зияла прореха. Кто же знал, что утром вместо занятия по саморазвитию, где я могла бы все это исправить, нас ждал общий сбор.

Взгляд Дракона стал колючим, а красивые губы изогнулись в издевательской усмешке.

— Основные качества боевого мага, – наконец, заговорила я, лихорадочно вспоминая, было ли это на лекциях. – Смелость, отвага…

— Достаточно, – оборвал меня мужчина таким тоном, что впору было провалиться. – Основное качество боевого мага – умение правильно оценить своего противника. У вас, как я вижу, этот навык отсутствует напрочь.

Щеки опалило жаром. Думала, что покраснеть еще сильнее невозможно? Айс Рейнард с легкостью доказал обратное.

— Вся ваша смелость не будет стоить и выеденного яйца, если вы останетесь лежать на поле боя, потому что не рассчитали свои силы. Слабоумие и отвага хороши там, где ничего другого просто нет. – припечатал Дракон, и почему-то мне показалось, что эти обидные слова были адресованы мне. – Не знаю, по каким критериям оценивал вас мой предшественник, но после Зимнего Бала я намерен провести собственный отбор. 

По рядам прокатилась волна едва слышных шепотков, но задавать вопросы никто не решился. А я, пока внимание декана было сосредоточено на другом краю шеренги, осторожно вернулась в строй. 

— И мы посмотрим, кто занимает место на факультете незаслуженно, – выдержав эффектную паузу, снова заговорил айс Рейнард. – Бездарности, – его взгляд метнулся ко мне. – Покинут академию сразу после испытания. А с теми, кто останется, я буду работать по своей методике.

Меня снова толкнули в спину.

— Эй, Катар, – раздался за спиной насмешливый шепот. – Готовься собирать вещички.

Самое обидное, что он был прав.

При поступлении мне удалось скрыть, что я до сих пор не прошла инициацию и не пробудила свой основной дар. Но сомнений в том, что Дракон выведет меня на чистую воду, никаких не было. А это значило, что после Зимнего Бала двери академии с треском захлопнутся за моей спиной. И мне придется вернуться домой и выйти замуж за Калеба. И, пожалуй, смерть в этой ситуации была бы даже предпочтительнее. 

— Если вопросов нет, можете расходиться, – объявил декан, но никто не двинулся с места. Адепты переглядывались, и никто из них не решился покинуть строй до того, как Дракон, окинув нас на прощание уничтожающим взглядом, ушел с полигона.

— Селия, – ко мне тут же подскочила Эми, моя подруга и соседка по комнате. – Как ты могла опоздать? Я же тебя будила.

Будила, только после этого я накрыла голову подушкой и снова провалилась в сон. И только Никсе ведомо, какая сила заставила меня проснуться и начать сборы.

— Не добудила, – отмахнулась я, с тоской глядя на высокие шпили академии, с которыми мне, судя по всему, вскоре придется попрощаться.

— Что ты будешь делать? – спросила Эми, которая была в курсе моей ситуации.

Я выразительно пожала плечами. А что мне оставалось? Только надеяться на чудо. Потому что провести Дракона у меня вряд ли получится.

— Смотри, – жизнерадостная подруга уставилась куда-то поверх моего плеча. – Эштон тоже здесь.

А где ему еще быть, если на полигоне собрались все ученики с боевого факультета? Однако, поддавшись на провокацию, я обернулась.

Эштон Гор был местной знаменитостью. Кроме прекрасной родословной, где были только чистокровные светлые эльфы высокого происхождения, он обладал внешностью, достойной кисти лучших художников, и магическим резервом впечатляющих размеров. Кроме прочего, этот аристократ был совершенно свободен и с большим удовольствием покорял женские сердца, принадлежавшие не только адепткам академии. Но я, как и любая другая, тоже пала жертвой его обаяния, и мое сердце начинало биться чаще даже при одном упоминании его имени.

Сбор на полигоне объявили внезапно и задолго до сигнала будильника. Поэтому многие адепты были растрепаны, неумыты и небрежно одеты. Эштон же выглядел так, как будто и не  ложился спать. Его форма была тщательно отглажена и застегнута на все пуговицы, длинные светлые волосы заплетены в сложную косу, из которой не выбилось ни одной пряди. И смотрел этот красавчик прямо на меня. Полные губы кривились в усмешке, а прекрасные аквамариновые глаза презрительно щурились.

“Бездарность” – читалось в его взгляде.

О да, декан точно говорил не о нем. 

— Идем отсюда, – я дернула Эми за рукав. – Иначе опоздаем на завтрак.

Ходить голодной моя боевая подруга не любила и чуть ли не вприпрыжку направилась прочь с полигона. Я плелась за ней, не замечая ничего вокруг.

Может, мне не стоило ждать испытания? Собрать свои вещи и тихо покинуть академию. Но у этого прекрасного плана был свой недостаток – как только мое отсутствие обнаружится, из академии придет письмо моим родителям. А они только и ждали, когда я покину защитные стены и вернусь домой, где меня уже поджидал завидный жених. Калеб был сыном богатого торговца и должен был унаследовать дело своего отца. Вокруг было полно претенденток на руку и сердце этого перспективного молодого человека, но он задался целью заполучить именно меня. 

Родители удивлялись моему упрямству, но они не знали того, что знала я, и не верили моим рассказам. Калеб был не тем, за кого себя выдавал, и, улыбаясь в лицо, он непременно прятал за спиной острый кинжал. Последняя наша встреча окончилась для меня разорванной одеждой и его разбитым носом, после чего меня, наконец, отпустили учиться. 

— Селия, – голос Эми вырвал меня из раздумий. – После занятий поедешь со мной в город?

— Зачем? – вяло удивилась я. 

— Надо кое-что докупить для бала, – терпеливо пояснила подруга. – Так ты поедешь?

— Нет, – качнула головой я, сомневаясь, что пойду на Зимний Бал. Какой в этом теперь смысл? Настроения веселиться и танцевать у меня не было. 

Эми ничего не ответила, лишь окинула меня раздраженным взглядом. Я знала все, что она собиралась мне сказать. Что не стоило раскисать, опускать руки, что не все в жизни боевого мага дается легко и не всегда идет гладко. У меня не было никакого морального права сдаваться, даже несмотря на то, что я считала свою битву безнадежно проигранной. 

Мои размышления снова были прерваны. На этот раз я, задумавшись, врезалась в кого-то на входе в столовую. Ойкнув и потирая ушибленный нос, я подняла взгляд и тут же сделала несколько шагов назад, уткнувшись в кого-то, кто шел позади. Передо мной, глядя на меня со смертельным холодом во взгляде, стоял наш новый декан. 

— Знаете, что еще важно для боевого мага? – спросил он низким голосом.

Я судорожно сглотнула. Вокруг нас мгновенно образовалось свободное пространство и повисла тишина. Все, затаив дыхание, ждали новых убийственных слов Дракона.

— Очевидно, не знаете, – едва заметно поморщился мужчина. – Это хорошая реакция. Даже задумавшись, хороший воин избежит столкновения.

— Вы же не избежали, – ляпнула я прежде, чем успела подумать, и тут же прикусила язык. Но было слишком поздно. Золотистые глаза Дракона полыхнули яростью. 

— И верно, – протянул он. – В таком случае, адептка, испытание покажет, в чем вы еще не преуспели.

Обогнув меня, мужчина направился по своим делам. А я осталась стоять, прикованная к месту многочисленными взглядами.

— Ну ты даешь, Катар, – прозвучал рядом насмешливый голос. – Раздраконить декана в первый же день – это надо умудриться.

Обернувшись, я увидела Эштона. Он стоял, сложив руки на груди. Его цепкий взгляд скользил по мне, будто изучая. Но мое сердце, при встрече с деканом провалившееся в пятки, снова радостно запрыгало в груди.

Подумаешь, какой-то конфликт с каким-то самодовольным Драконом. 

Главное, что Эштон Гор знал мое имя. И, более того, заговорил со мной.

Селия Катар

Общежитие академии насчитывало несколько этажей, и так уж получилось, что я жила на последнем из них, деля комнату с рыжей магичкой Эми – моей полной противоположностью. Наверное, только благодаря этому мы и подружились. 

Поднявшись по бесконечному количеству ступенек, я вошла в комнату и сразу же направилась к своему шкафу. Может, утром у меня и не было настроения идти на Зимний Бал, но неожиданная встреча с Эштоном все изменила. Этот боевик заговорил со мной. Более того, попросил оставить ему один танец. Как я после этого могла не явиться?

К счастью, несмотря на нелюбовь ко всяким массовым мероприятиям, у меня в шкафу висело заранее купленное платье для бала, а в дальнем углу, в картонной коробке лежали туфли от модного дома Рэмин. На них ушла половина моей стипендии, но Эми уверяла меня, что обувь этой марки всегда приносила удачу и выгодные партии. Замуж я не стремилась, а вот немного удачи мне бы не помешало.

Убедившись, что наряд на месте и в полном порядке, я захлопнула двери шкафа и прислонилась к нему спиной. У меня не было ни единого представления, как пройти испытание и не вылететь из академии. В том, что новый декан с большим удовольствием избавится от меня, сомнений практически не было. Но не всем магам в нашем мире повезло пройти инициацию до момента поступления. Иногда для этого требовалось нечто большее, чем просто подходящий возраст. Я знала много случаев, когда спонтанное перерождение начиналось в результате сильного стресса или какого-то травмирующего события. Наверное, будет весело, если со мной это случится прямо на испытании. Сопутствующий процессу выброс силы наверняка разнесет полигон, и айс Рейнард точно будет в ярости.

Я накрыла глаза ладонью. Виски пульсировали, мысли хаотично метались в голове. И неизвестно, как долго я могла бы так сидеть, если бы в комнату ураганом не ворвалась Эми.

— Так и знала, что найду тебя здесь, – она подошла и села на кровать напротив меня. – Думаешь, что делать?

Я кивнула. Какой смысл скрывать очевидное?

— У меня есть отличный план, – Эми подалась вперед и понизила голос, как будто кто-то мог нас услышать. – Ты же помнишь ту историю, когда перед Зимним Балом адепты призвали Хранителей Алассара?

Конечно, я помнила. Ректор Сильварион очень любил рассказывать ее, напоминая, что описание ритуала было сразу же изъято из общего доступа.

— Предлагаешь повторить? – спросила я с усмешкой.

— Сама знаешь, что это невозможно. Но ночь, когда состоится бал, действительно будет волшебная. Возможно, тебе достаточно будет просто загадать желание.

— Если бы все было так просто, здесь каждый второй стал бы архимагом, – хмыкнула я и покачала головой. – Не думаю, что это сработает. Единственное, что сейчас имеет смысл, это тренировка.

Занятия у нас закончились, даже промежуточные экзамены были позади, и сразу после Зимнего бала нас ждали каникулы, на которые многие адепты возвращались домой. Я собиралась остаться в академии, чтобы лишний раз не мозолить глаза родителям и возможному жениху, поэтому даже не начинала собирать дорожный сундук.

Будто прочитав мои мысли, Эми бросила выразительный взгляд на шкаф.

— Может, все же передумаешь и поедешь ко мне? – спросила она.

Я отрицательно покачала головой.

Аманда Аяар была моей лучшей подругой и прекрасным человеком, но от ее маниакального желания свести меня со своим старшим братом я была не в восторге. Мне достаточно было матримониальных планов, что вынашивались в моей собственной семье.

— Жаааль, – протянула подруга. – Я уверена, мы бы хорошо провели время.

— Мне надо тренироваться, – в подтверждение я заставила себя подняться с пола. Сумка со спортивной формой была закинута под кровать, и, вытащив ее, я направилась к выходу.

— Не забудь прерваться на обед, – напомнила Эми. – А то знаю я тебя.

— Конечно, – закинув сумку на плечо, я вышла из комнаты. 

У меня была надежда, что на тренировке мой дар в один прекрасный момент проснется, и я больше не буду чувствовать себя ограниченной.

Покинув общежитие, я практически сразу пожалела, что не догадалась накинуть на себя верхнюю одежду. Спортивный зал располагался в главном корпусе академии, и путь туда лежал через небольшой парк, в это время года заваленный снегом. Дорожки чистили, и я смогла добраться за рекордно короткое время, но все равно успела замерзнуть. На этаж, где был зал, поднималась едва ли не бегом, чтобы согреться, а в раздевалке первым делом скинула с себя мундир, промокший от снега. Нас учили ставить защиту от всего, что сыпалось с неба, но мне надо было экономить энергию.

В раздевалке кроме меня никого не было. Никто не переговаривался, не шумела вода в душевых, свет был приглушен. Ощущение было такое, будто я осталась одна в целом мире, и самое паршивое заключалось в том, что мне, похоже, пора было к этому привыкать. Если провалю испытания, домой мне путь заказан. Какой смысл возвращаться туда, где меня выдадут замуж за садиста. Я давно мечтала посетить Шаенон. После того, как Лориан Найтгард вернул себе трон Торхейма, столицу стало не узнать. А так как в моей крови была изрядная доля крови темных эльфов, я рассчитывала кардинально сменить место жительства и, возможно, попытаться поступить в академию Шаенона. Там, насколько мне было известно, можно было учиться без инициации, а потом пройти испытание в лабиринте, которое, как правило, запускало процесс пробуждения истинного дара. Но думать об этом имело смысл только после Зимнего Бала, и я решила сосредоточиться на насущных делах.  

Переодевшись и бросив беглый взгляд в широкое зеркало во всю стену, я направилась в зал. И, как выяснилось, там я оказалась не одна. Плавно перетекая из одной стойки в другую, держа в каждой руке по изогнутому эльфийскому клинку, в зале тренировался Эштон Гор. Лезвия веерами кружились вокруг его тела, неуловимыми движениями рассекая воздух. Я застыла, любуясь звериной грацией в каждом скупом, выверенном движении. Это была стандартная медитация боевых магов, когда воин буквально срастался со своим оружием, танцевал с ним, и это действо, как правило, не требовало свидетелей. Наверное, мне следовало уйти, но зрелище загипнотизировало меня, приковало к месту.

Почувствовав мой взгляд, эльф остановился и открыл глаза. Его золотистые волосы выбились из пучка и обрамляли лицо неровными прядями. Но даже так он оставался самым красивым парнем во всем Алассаре. Признаться, у меня была мечта. Я очень хотела однажды пробудить свой дар и стать сильнейшим боевым магов в академии, чтобы Эштон Гор, наконец, узнал о моем существовании.

— Катар? – низким хриплым голосом спросил он и опустил клинки, на которых медленно угасали искры его магии. – Пришла потренироваться?

Я кивнула, вмиг забыв все слова. Язык прилип к небу и отказывался повиноваться.

— В таком случае, – он улыбнулся, и на аристократически бледных щеках появились ямочки. – Присоединяйся ко мне. 

У меня не было причин отказываться. Но пока я на негнущихся ногах шла к стойке с оружием, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

— Начнешь с разминки? – голос Эштона прозвучал так близко, что я вздрогнула. Плохо, очень плохо. Прав был декан, мне явно не хватало внимательности. Обернувшись, я обнаружила Эштона прямо за моей спиной.

— Нет, обойдусь без разминки, – с трудом выдавила я и призвала магию. По лезвиям прокатились сверкающие искры. Не такие яркие, как у светлого эльфа, но достаточные для того, чтобы пробудить оружие.

— Если ты готова, – Эштон снова хищно улыбнулся, тем самым полностью обезоружив меня. – Позволь пригласить тебя на танец.

Я неуверенно кивнула и едва успела уклониться, когда один из клинков стремительно просвистел у самого моего уха. Эштон напал внезапно, без предупреждения. На меня обрушился град беспощадных ударов, и все, что я успевала делать, это отбиваться. Ни о каком нападении и речи быть не могло. И это эльф еще не применил ни одного боевого заклятия, используя только физическую силу. Наверное, глупо было винить себя в бездарности, сражаясь с сильнейшим боевиком на факультете, но меня все равно переполняло разочарование. 

Нас тренировали на силу и выносливость, но мне явно не хватало и того, и другого. Сердце продолжало отбивать дробь, дыхание срывалось, и уследить за мельканием мечей противника становилось все сложнее. В конечном итоге я закономерно оказалась на полу с прижатым к горлу лезвием.

— Я мог бы убить тебя, – в глазах эльфа полыхал азарт боя. Его ноздри хищно раздулись, и я попыталась хоть немного отползти. Многие в Алассаре жаждали крови темных эльфов. Достаточно было всего одной капли, чтобы эта тяга стала непреодолимой. Противостояние с другими расами было у нас врожденным, и я поймала себя на мысли, что была бы не против поменяться с боевиком местами. 

Продолжая прижимать меня к полу, эльф наклонился ниже, так что его глаза оказались прямо напротив моих. Я могла чувствовать его глубокое, рваное дыхание, слышать грохот сердца в мощной грудной клетке, и почему-то у меня было стойкое ощущение, что боевик собирался меня поцеловать.

— Эштон, – выдохнула я, потому что все происходившее было слишком неправильно. 

Эльф будто очнулся. Мотнул головой и посмотрел на меня уже совсем другим, осмысленным взглядом. Зрачки, до этого огромные, сузились, и парень поспешно убрал оружие.

— Прости, – пробормотал он и протянул руку, чтобы помочь подняться. – Ты ушиблась?

— Только моя гордость, – тихо ответила я, все еще не понимая, что произошло. Но, признаться, смертельный танец знатно разгорячил кровь. Сердце никак не желало униматься. Или это было из-за близости Эштона Гора? Схватившись за широкую, теплую ладонь я одним плавным движением встала. Глаза эльфа снова странно блеснули, когда его взгляд скользнул по моей обтянутой формой груди. Он будто впервые увидел меня, и я чувствовала явное одобрение.

Неужели Никса подглядела мою мечту, и мне удалось произвести впечатление на лучшего боевика факультета?

Шансов на это практически не было. В отличие от него, я от нашей короткой схватки раскраснелась и запыхалась, а после валяния на полу и вовсе выглядела, как чучело. Единственное, что мог испытывать ко мне этот красавчик – это жалость и презрение.

— Я, наверное, пойду, – будто подтверждая мою догадку, сказал эльф. – Тебе лучше потренироваться одной. Уделяй больше времени медитации.

— Конечно, – кивнула я ему в спину, так как боевик уже отвернулся. Вернув оружие в стойку, он поспешно скрылся в раздевалке. А я осталась посреди зала с гулко стучавшим сердцем и ощущением полного провала.

Что это, хафф побери, было?

И, самый главный вопрос – станет ли он после этого со мной танцевать?

Селия Катар

Время, оставшееся до бала, я проводила с пользой, больше не отвлекаясь на мысли о странном поведении светлого эльфа. Я прислушалась к его совету и занималась медитацией. Надежда на то, что перед самым испытанием у меня вдруг раскроется дар, была ничтожно мала, но я всегда считалась оптимисткой. По крайней мере, мысли о том, чтобы тихо сбежать из академии, не дожидаясь, когда меня из нее выкинут с позором, больше ко мне не приходили. Я собиралась бороться до самого конца и, по возможности, показать декану Рейнарду, что даже бездарности на многое способны. 

В свою комнату с очередной тренировки я вернулась, когда до торжества оставалось всего ничего. Приняв душ, я с сожалением покосилась на настенный хронометр. Времени на то, чтобы поесть, уже не было. 

Эми в комнате не было, что показалось мне несколько подозрительным. Она, в отличие от меня, очень ждала Зимний Бал и собиралась на нём блистать. А значит, и собираться должна была начать ещё с раннего утра. 

Но когда я, наряженная в платье, собралась отправиться на поиски, рыжая магичка объявилась сама. 

— Не благодари, – она сунула мне в руки увесистую коробку. 

— За что? – закономерно удивилась я, пытаясь на вид определить содержимое. 

— За твой счастливый шанс, – Эми выглядела запыхавшийся, её щеки раскраснелись. – Открывай коробку. 

С некоторым опасением я сняла картонную крышку и в немом изумлении уставилась на пару туфель. 

— Извини, остались только такие, – пожала плечами подруга. – И размер может быть великоват. Но это всё не важно на фоне того, что ты пойдёшь на бал в счастливых туфлях от Лавиньяка. 

— У меня уже есть счастливые туфли от Рэмин, – пробормотала я, разглядывая ядовито зеленые лодочки. – И они подходят мне по цвету и, что важно для танцев, по размеру. 

— Это всё не важно, – махнула рукой Эми. – Только в этой обуви ты сможешь поймать удачу за хвост.

— С чего ты взяла? Я вообще про этого Лавиньяка впервые слышу.

— Ты что! – округлила глаза подруга. – Да я ради тебя с самого утра толкалась на распродаже. Только сегодня, единственный день в году, можно было получить пару обуви от знаменитого артефактора. Всего одну в руки. И я пожертвовала своим счастьем ради тебя.

— Спасибо, – пробормотала я, осчастливленная по самую макушку. Оставалось лишь надеяться, что Эми не потратила на это чудо все свои сбережения. 

Гордая выполненной миссией, подруга скрылась в ванной, и спустя мгновение зашумела вода. Я вздохнула. Обжать Эми не хотелось, но и идти на бал, где мне предстояло танцевать с Эштоном, в этом зеленом кошмаре я не собиралась. Не придумав ничего лучше, я вытащила туфли из коробки. Коробку оставила раскрытой на кровати, а туфли поменяла местами с теми, что были куплены заранее, и на всякий случай затолкала их в самый дальний угол шкафа. Под длинным платьем обувь все равно была не видна. Вряд ли Эми станет проверять, действительно ли на мне ее подарок.

Бросив последний взгляд в зеркало, я накинула теплый плащ и поспешно выпорхнула из комнаты. Ради торжественного случая дорожки парка, сквозь который мне предстояло пройти, были подсвечены магическими светильниками. Над всей территорией академии был установлен защитный купол, который не позволял адептам в легких бальных нарядах мерзнуть, но я все равно не собиралась торчать на дорожках, где могла стать легкой мишенью.

В учебном заведении, где парни-боевики ценились каждый на вес золота, была нешуточная конкуренция среди потенциальных невест. И девушки, которые в силу своих способностей не смогли пройти по конкурсу на элитный факультет, практически сразу записали нас с Эми в ряды своих личных фрагов. Не то чтобы мы были единственными адептками среди боевиков, но остальные дамы были способны постоять за себя и отпугивали злобных фурий одним своим видом. Я тоже не была беззащитным цветочком, несмотря на то, что мой дар так и не пробудился. Но у меня не было никакого желания демонстрировать свои способности и отрабатывать приемы боевой магии на тех же целительницах. Наш преподаватель, лесс Элланд, считал это моей слабостью. Он всегда говорил, что боевого мага должно быть видно издалека, я же, по его мнению, выглядела более чем безобидно.

И все же мне не удалось проскочить незамеченной.

— Эй, Катар, – эльфийка, наряженная в пышное голубое платье, преградила мне дорогу. – Слышала, Эштон Гор пригласил тебя на танец.

Я неопределенно повела плечом, выжидая, что будет дальше.

— Хочешь знать, где он сейчас и с кем?

Конечно же я хотела. Мне казалось, Эштон должен был встретить меня на пороге бального зала и весь вечер не отходить ни на шаг. Конечно, я себе нафантазировала лишнего, и один танец – это не приглашение на бал. Но мечтать-то не вредно. Даже для боевого мага.

Инициатива была подозрительна, особенно со стороны незнакомой девицы, но я повелась на провокацию.

— Где Эштон? – спросила я, озираясь по сторонам.

Конечно, боевого мага нигде не было видно.

— Идем с нами, – усмехнулась девица и направилась в сторону ровно подстриженных кустов, с которых в это время года облетели листья, а сами они покрылись белыми шапками свежего снега. Белый покров искрился в свете магических светильников, добавляя в атмосферу еще немного волшебства и романтики.

Но стоило живой изгороди закончится, как нам открылась любопытная картина. Посреди парка стояла арка, украшенная листьями остролиста. И под аркой был Эштон Гор. Под подбадривающие выкрики он самозабвенно целовал какую-то девицу и, кажется, даже не думал останавливаться.  

Меня пронзила такая боль, как будто он меня предал, и я имела право на обиду. Но один танец – это даже не свидание. Эльф ничего мне не обещал, лишь поманил призрачным шансом побыть в центре его внимания несколько прекрасных минут. И уж точно он не клялся мне в вечной любви и верности. Я все это прекрасно понимала, но пальцы все равно невольно сжались в кулаки. Протяжно выдохнув, я попыталась отвернуться, не смотреть. Но взгляд будто приклеился к болезненному зрелищу. Девушка в руках Эштона была с факультета целителей. Легкая, воздушная, хрупкая и женственная. В ней было все то, чего не хватало мне, потому что боевой маг – это прежде всего машина для убийства, а уж потом – красивая девушка.

Сила всколыхнулась во мне, кольнула пальцы. Сердце дрогнуло от внезапной радости. Вот она, инициация! Вид того, как объект моего восхищения целовал другую, запустил во мне процесс магического перерождения. Но волна схлынула так же стремительно, как и зародилась. Волосы на затылке едва заметно приподнялись, и на этом все закончилось. Видимо, потрясение оказалось недостаточным.

Эштон, оторвавшись от своей барышни, бросил шальной взгляд вокруг. И заметил меня именно в тот момент, когда мои губы скривились в горькой усмешке. Покачав головой, я, наконец, отправилась в бальный зал. Эльф, конечно, не бросился следом. Ему, скорее всего, вообще не было дела, что я думала о его поведении.

Девушка, что обратила мое внимание на безобразную сцену, тоже куда-то делась. Видимо, добилась желаемого результата, осадила выскочку, которая каким-то образом привлекла внимание главного красавчика академии, и ушла, довольная собой.

На бал мне уже не хотелось. Если поначалу я летела, как на крыльях, радуясь, что не надела подарок Эми, то теперь плелась, придерживая пышную юбку.

Парк по случаю праздника был украшен гирляндами и мерцающими магическими огоньками, и несколько мгновений я стояла, любуясь плодами чужих трудов. Перед глазами плыло, и я со злостью смахнула слезы. Было бы из-за чего раскисать. Но ожидание волшебства, что сопровождало меня с самого утра, растворилось без следа. Как будто кто-то просто взял и разбил мои надежды. Но, серьезно, на что я надеялась? Это же Эштон Гор, аристократ из побочной ветви королевского рода светлых эльфов.

Я стояла недалеко от главного корпуса академии. Из окон бальной залы на снег лился золотистый свет, обещая тепло и веселье. Пропускать бал и жалеть себя было глупо, и, бросив последний взгляд на арку, которую почти скрыл от меня густой кустарник, я направилась к ярко освещенному главному входу. В холле слышалась музыка, и я, больше не раздумывая, пошла прямиком в зал. 

Двери впустили меня в огромное помещение, в самом центре которого стояла ритуальная ель. Традиция украшать дерево пришла к нам из тех древних времен, когда Драконы еще не обрели разум. Они требовали жертвоприношений, и раз в год жители оставляли подношение под украшенной лентами елью, чтобы хищник мог сразу увидеть, где именно спряталась его добыча. К счастью, этот варварский обычай давно канул в небытие, но привычка наряжать новогоднее дерево осталась. 

В зале царил полумрак, разбавленный мерцающими разноцветными огнями, и я безошибочно нашла установленные вдоль стены фуршетные столы. В огромных чашах плескался горячий пунш, сваренный с добавлением специй и особых пряных трав. Хмельные напитки в стенах академии были под запретом, но я не сомневалась, что кто-то обязательно принесет бутылку или две. 

— Катар, – неожиданно раздался за спиной знакомый хрипловатый голос. Он как будто действительно бежал за мной. 

Я не обернулась, не в состоянии справиться с эмоциями. То, что произошло между нами на тренировке не могло быть просто случайностью. Эльф определенно что-то ко мне почувствовал. Но я все еще отказывалась в это верить.

— Селия, – он, наконец, вспомнил мое имя. – Ты что, обиделась?

Что?

От возмущения я даже обернулась, чтобы посмотреть в эти наглые, самоуверенные глаза. Эштон выглядел слегка растрепанным, а его губы горели от недавнего поцелуя.

— Нет, – фыркнула я. – С чего бы?

Эльф шагнул ближе, взгляд, еще мгновение назад немного растерянный и даже виноватый, скользил по моему телу, постепенно темнея.

— Ты прекрасно выглядишь, – признал боевик своим глубоким, низким голосом, и мое сердце предательски дрогнуло. – Не думал, что ты такая красивая.

— А что изменилось? – спросила я и заметила, что мой голос тоже невольно понизился, потому что вокруг внезапно стало тихо. Вокруг нас собралась небольшая толпа зрителей. На нас смотрели. И, затаив дыхание, ждали ответа эльфа.

Он непринужденно пожал плечами.

— Не знаю, – признался с легкой усмешкой. – Возможно, я просто никогда не видел тебя в платье. Только в форме академии.

Я кивнула, принимая такой ответ. Сам он, по моему мнению, выглядел великолепно в любом наряде. И даже такой, слегка растрепанный.

— Давай выпьем за чудесный вечер, – Эштон протянул мне бокал, наполненный пуншем.

И у меня даже мысли не возникло отказаться.

Пальцы едва заметно дрогнули, когда коснулись тонкой прозрачной ножки. На несколько мгновений рука эльфа коснулась моей, пустив по коже толпу взволнованных мурашек, после чего я сама, первая, прервала контакт. Эштон, не отрываясь, следил, как я поднесла бокал к своим губам и сделала большой глоток, едва не поперхнувшись от смущения.

Вкус у пунша был странный. И за всеми специями, ягодами и пряными травами чувствовалось что-то еще, отчего я едва не выронила бокал.

В глазах светлого эльфа промелькнуло торжество.

— Что там? – непослушными губами спросила я. – Ты меня отравил?

— Всего лишь верита, – усмехнулся Эштон. – Просто захотел увидеть твое истинное лицо, недотрога Катар.

Селия Катар

Мне бы следовало выплеснуть напиток прямо в его самодовольное лицо, но я аккуратно поставила бокал на фуршетный столик.

Верита на всех действовала по-разному. Но в большинстве случаев предназначалась для того, чтобы развязать язык, узнать все сокровенные секреты.

Зачем Эштон сделал это на глазах у такого количества свидетелей? Ответ был очевиден – чтобы посмеяться надо мной. И все же я спросила.

— Зачем?

Эльф склонил голову набок, глядя на меня, как на диковинного зверя. 

— Я уже ответил тебе, – тихим, глубоким голосом сказал он. – Неужели ты думала, что действительно интересна мне?

В зале повисла тишина. Даже музыка, кажется, стала звучать тише.

— Да, – против воли призналась я. Верита, даже в малом количестве, подействовала на меня мгновенно и сильно. Щеки опалило жаром. И с чего я действительно взяла, что случай на тренировке имел какое-то значение?

Эльф одарил меня самодовольной усмешкой.

— Можешь считать это жестом благотворительности, Катар, – по залу пронеслась волна коротких, глумливых смешков. – Так и быть, я исполню свое обещание и потанцую с тобой.

— Так и быть? – переспросила я, чувствуя себя униженной.

За что он так со мной?

За то, что в моей родословной отметились темные эльфы? Или потому что посмела пойти на боевой факультет, не обладая выдающимся даром?

Не дождавшись ответа, я подхватила юбки и бросилась прочь.

Это было позорное бегство, но уж лучше так, чем затевать драку на глазах у такого количества зрителей. В нашей академии нередки были магические дуэли, и я бы не хотела встретиться на полигоне один на один с Эштоном Гором, потому что для меня это действо однозначно закончилось бы в лазарете.

Не видя ничего вокруг, я неслась вперед. Бал для меня окончился, так и не начавшись. Но великая Никса, что неизменно благоволила темным эльфам, решила, видимо, для разнообразия повернуться ко мне задом. Не добравшись до выхода из зала, я с размаху врезалась в препятствие, появившееся, казалось бы, ниоткуда. 

— Это опять вы, адептка Катар? – прозвучало прежде, чем я успела поднять голову.

Видимо, удача окончательно от меня отвернулась. Из всех, в кого я могла бы по неосторожности врезаться, мне не посчастливилось встретить именно айса Риана Рейнарда.

— Простите, – не поднимая головы, пробормотала я и попыталась обойти декана, но он преградил мне путь.

— Одним извинением вы не отделаетесь, адептка Катар, – снова прозвучал язвительный голос Дракона.

Да что ему от меня надо? Неужели он тоже стал свидетелем моего унижения и решил добавить от себя? 

Я изо всех сил старалась держать язык за зубами, чтобы не высказать айсу Рейнарду все, что думала о нем и предстоящем испытании. 

— Что вы хотите? – я все же посмотрела на него. И на миг забыла обо всем на свете. Дракон выглядел великолепно в своем парадном черном камзоле. Белоснежные волосы были завязаны в высокий хвост на затылке по традициям Аттинора. Но главным украшением была легкая, снисходительная усмешка на гладко выбритом лице. Без всяких сомнений, Риан Рейнард был очень красивым мужчиной, и если бы не его язвительный тон…

— Танец, – как раз заиграла новая мелодия, и усмешка Дракона стала шире. 

У меня было чувство, что я добровольно шагнула в пасть к хищнику, когда мои пальцы легли на его теплую ладонь. С колотящимся сердцем, не веря в реальность происходящего, я последовала за мужчиной в центр бального зала, и только после этого опознала танец, что нам предстояло танцевать.

Чувственная сильвана, неспешная, интригующая и сводящая с ума легкими, практически невесомыми прикосновениями. Никогда бы не подумала, что стану танцевать ее с деканом, который задался целью меня отчислить.

— Еще одно правило боевого мага, – прозвучал над ухом его хрипловатый голос. Я, словно загипнотизированная, заглянула в его хищные золотистые глаза. И утонула.

— Какое? – выдохнула едва слышно. Мое сердце колотилось так сильно, что декан наверняка это почувствовал. Но вместо смущения я испытывала непонятное предвкушение.

— Никогда не сдаваться, – улыбнулся мужчина. 

И это было именно то, что мне нужно было услышать.

Кивнув, я одарила Дракона ответной улыбкой. Даже если я провалю испытание и покину академию, перед этим Эштон Гор узнает, что зря со мной связался. Я пока не представляла, как ему отомстить, но Эми была права, ночь бала – самое волшебное время в году. Я ничего не потеряю, если загадаю желание. А оно у меня было только одно, искреннее и яростное благодаря воздействию вериты.

Прикрыв глаза и постаравшись хоть на мгновение забыть, где я и с кем, я изо всех сил пожелала обрести силу. Такую мощную, чтобы на магической дуэли без усилий раскатать мерзкого эльфа в тонкий блинчик. Показать ему, что не стоит унижать заведомо более слабых противников, потому что даже они могут отомстить так, что это запомнится до конца жизни. Вдогонку я вспомнила, что неплохо было бы еще пройти испытание и утереть нос придирчивому декану, а когда открыла глаза, обнаружила на себе внимательный, потемневший от странных эмоций взгляд.

Запоздало вспомнилось, что Ледяные Драконы могли читать мысли. И, несмотря на природную ментальную защиту темных эльфов, айс Риан Рейнард наверняка догадался, что я загадала желание. По его губам скользнула ехидная усмешка.

— Вы быстро учитесь, – неожиданно произнес он. – И это похвальное качество для боевого мага.

Что еще было похвальным качеством – так это рациональность мышления. Как я могла поверить, что одного желания, даже загаданного в волшебную ночь, может быть достаточно для достижения своих целей?

Конечно, ничего не произошло. Магия не наполнила меня, как пустой сосуд. Сила не забурлила в жилах, и я не вознеслась над полом на невидимых крыльях. Мы все так же неспешно и плавно кружили с Драконом в самом центре бального зала, за тем лишь исключением, что я чувствовала себя непроходимой идиоткой. Но, как любил повторять лесс Элланд, каждый боевой маг – сам кузнец своего счастья. Мне стоило не распускать сопли, а найти способ запустить инициацию. И, желательно, сделать это в ближайшее время.

Раньше, несколько сотен лет назад, маги не ждали спонтанного перерождения. Когда приходило время, они отправлялись в специальный лабиринт и там проходили испытание. На уроках древней истории нам рассказывали, что необходимо было сразиться с равными себе противниками, которые обладали разными магическими дарами. И в результате происходило пробуждение собственной магии.

Я не представляла, где мне найти обладателей других стихий, особенно света, ведь храмовников не обучали наравне с другими магами. Да и как мне заставить кого-то сражаться со мной? Вызвать на дуэль? Взгляд невольно метнулся к Эштону Гору. Эльф, самодовольно скалясь, стоял у фуршетного стола с той самой целительницей, с которой так самозабвенно целовался под аркой. Я даже не сомневалась, что если брошу ему вызов, он просто рассмеется мне в лицо. Но тогда что? Кого выбрать? К кому обратиться?

— Адептка Катар, – раздался над ухом хрипловатый голос Дракона. – Магия не любит поспешных решений.

Подняв взгляд, я посмотрела ему в глаза. И увидела в них не холодного декана, а заинтересованного мужчину. В глубине зрачков пылало темное пламя, от которого мои внутренности неожиданно сжались. Моргнув, я уставилась на его губы, в самых уголках которых угадывалась усмешка. Дракон пытался дать мне какую-то подсказку, хотел помочь найти выход, но я, наверное, была слишком расстроена, чтобы видеть очевидные вещи.

Мелодия сильваны медленно угасла, и мужчина проводил меня к ряду сидений, что тянулись вдоль одной из стен.

— Благодарю за танец, адептка Катар, – сказал он, ничем не напоминая того самого преподавателя, что намекал на мою бездарность. 

— И вам спасибо, – кивнула я. Скорее всего, Дракон снова уловил мои мысли, и мне хотелось поскорее избавиться от его пристального внимания, от которого по позвоночнику ползли мурашки. 

Как только айс Рейнард отошел на достаточное расстояние, я направилась к выходу из зала. Бал для меня закончился. После пережитого унижения как-то не хотелось веселиться и танцевать. И пусть никто не смеялся и не показывал на меня пальцем, я хотела трусливо спрятаться.

— Уже убегаешь? – Эштон вырос на моем пути, хотя всего мгновение назад стоял у фуршетного стола. Телепортировался он что ли?

— Иду подышать, – огрызнулась я. – Уйди с дороги.

— Ты обещала мне танец, – шагнув ближе, промурлыкал эльф.

— Считай, что ты потерял свой шанс, – я попыталась обойти его, но эльф плавно шагнул в ту же сторону, что и я.

— Я не упускаю шансы, – самодовольно усмехнулся он. – Поэтому следующий танец мой.

— Я не стану с тобой танцевать, – стараясь говорить спокойно, повторила я. – Ни в этот раз, ни в следующий. Вообще никогда.

Кажется, этот парень не привык к отказам. 

— И что? – усмехнулся он. – Так просто сдашься? Побежишь к себе зализывать раны?

Он был прав, я действительно хотела как можно скорее вернуться в общежитие и закрыться в своей комнате. Но, если подумать, какие у меня еще были варианты? Сделать вид, будто ничего не произошло?

Видимо, вид у меня был решительный, потому что Эштон, насмешливо покачав головой, отступил в сторону.

— Ну беги, – тихо сказал он. – Но когда тебя выпрут из академии, тебе даже вспомнить будет нечего.

— Меня не выпрут, – я подняла голову и расправила плечи, готовая дать отпор. 

— Неужели у тебя пробудился дар? – красивые брови удивленно изогнулись.

Мы с Эштоном снова стали центром всеобщего внимания.

— Я пройду испытание, – мрачно пообещала я, глядя прямо ему в глаза. – А потом мы с тобой встретимся на тренировочной арене. Один на один. И ты возьмешь все свои слова назад.

Эльф изумленно моргнул, после чего его губы тронула едва заметная усмешка.

— По рукам, Катар, – с легкостью согласился он. – Буду с нетерпением ждать.

Мы оба понимали, что если я не пройду испытание декана, наша с эльфом встреча не состоится, так как ворота академии закроются за моей спиной. Тем больше стимулов у меня было приложить все силы, чтобы доказать и себе, и Дракону, что еще не все потеряно.

Развернувшись, я решительно направилась прочь из зала. Вот теперь мне точно нечего было делать на балу. Между лопатками чувствовался чей-то обжигающий, интенсивный взгляд. Я с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться и не посмотреть, кто так настойчиво пытался прожечь во мне дыру. Вариантов, на мое счастье, было немного: один Дракон, который решил навести в нашей академии свои порядки, и один светлый эльф, с молоком матери впитавший в себя ненависть ко всем темным. И я затруднялась сказать, кто из них теперь пугал меня больше.