Танец на острие ножа. Влюбленные враги

Адреналин в крови еще не успел остыть. Он все еще пьяняще стучал в висках, смешиваясь с горьким привкусом провала.

Меня не ловят. Меня не поймают.

Это было главным правилом, моей личной мантрой. Но сегодня кто-то явно о ней не знал.

Грубые пальцы охранника впились в мой заломленный за спину локоть, заставляя меня двинуться вперед по скрипящему паркету бесконечно длинного коридора. Я боролась не с ним – бороться было бесполезно, ведь их трое, – я боролась с дрожью в коленях, с унизительным страхом, который подползал к горлу. Меня, Алису Вейн, призрака в мире дорогих сейфов и частных коллекций, вели, как строптивую школьницу.

Дверь перед нами была сделана из темного, почти черного дерева. Она впитала в себя весь скудный свет коридора и казалась входом не в кабинет, а в другую реальность. Охранник постучал, не дожидаясь ответа, и распахнул ее, втолкнув меня внутрь.

Тишина.

Она была густой, как бархат, и давящей, как предгрозовая жара. Воздух пахнул кожей старых книг, дорогим коньяком и чем-то еще… металлическим и холодным. Властью.

Кабинет был огромен. За панорамным окном пылал ночной город, слепящий огнями, как рассыпанные бриллианты. Но он был всего лишь фоном, дешевой декорацией к главному действующему лицу.

Он сидел в кресле спиной ко мне, наблюдая за этим огненным шоу. Я видела только его затылок, идеально подстриженные темные волосы, линию мощных плеч, угадывающихся под идеально сидящим костюмом.

- Можете быть свободны, – его голос был низким, спокойным. Без угрозы. Без эмоций вообще. И от этого стало еще страшнее.

Дверь за моей спиной закрылась, щелкнув замком. Мы остались одни. Он все еще не поворачивался.

Мое сердце колотилось где-то в горле. Я заставила себя выпрямиться, отбросить волосы с лица, сделать лицо маской высокомерного безразличия. Игра еще не окончена.

- Любопытный способ искать себе свиданий на вечер, – сказала я, и мой голос прозвучал хрипло, но дерзко. – Обычно достаточно купить девушке выпить.

Он медленно, будто сохраняя каждое движение для особой хроники, развернул кресло.

И время остановилось.

Я ожидала увидеть сытого, избалованного жизнью толстяка или изможденного параноика. Все, что угодно, но не… Лицо с резкими, словно высеченными из гранита чертами. Темные, почти черные глаза, которые не отражали свет, а поглощали его. Взгляд тяжелый, изучающий, проходящий по мне, как рентген, просматривающий одежду, добираясь до самой сути. До той испуганной, трепещущей девчонки, которой я была до того, как придумала себе имя Алиса Вейн.

Его взгляд скользнул по моим рукам, все еще сведенным за спиной, по грубо смятой куртке, по слишком обтягивающим штанам, выдавшим меня, когда я протискивалась в систему вентиляции.

- Выпить, мисс Вейн? – он произнес мое имя тихо, растягивая слова, и от этого по спине побежал ледяной мурашек. Он знал, кто я. – Я предпочитаю… нечто более крепкое.

Он поднялся и оказался высоким, на голову выше меня, и каждое его движение было наполнено сокрушительной, хищной грацией. Он подошел так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло и те самые запахи – власти, денег и опасности.

- Моя охрана сообщила, что вы оказали сопротивление, – он мягко, почти ласково взял меня за подбородок, заставляя поднять голову. Его пальцы были обжигающе горячими. – Мне это не нравится.

- А что вам нравится? – выдохнула я, ненавидя себя за эту дрожь в голосе.

Его губы тронула едва заметная улыбка.

- Мне нравится, когда правила игры соблюдаются. А они таковы: ты украла у меня кое-что очень ценное. Теперь ты – моя собственность. До полного возмещения ущерба.

Он отпустил мой подбородок, и его рука скользнула ниже, обвивая мою шею. Не сжимая. Просто… обозначая владение. Большой палец уперся в пульс, бешено стучавший у меня на горле.

- И как ты собираешься возмещать ущерб, воровка? – его голос стал тише, гуще, пикантным шепотом, от которого ноги стали ватными. – Деньгами, которых у тебя нет? Или чем-то другим, что представляет куда большую ценность?

Его лицо было так близко, что я видела золотые искорки в его темных глазах, чувствовала на своих губах его дыхание. Это не просто поцелуй, это пропасть. И я уже падала.

Мое тело предательски потянулось к нему, к этому губительному теплу, в то время как разум кричал о бегстве. Он не целовал меня. Но изучал мою реакцию, читал мой страх и зарождающееся вожделение, как открытую книгу. Его палец все так же лежал на пульсе, отсчитывая удары моего сердца.

- Что?.. – мой голос сорвался на шепот. – Что представляет большую ценность?

Он наклонился еще чуть-чуть, и его губы коснулись не моих губ, а уголка рта, обжигая кожу. Это было хуже, мучительнее любого поцелуя.

- Ты умна, Алиса, - прошептал он, и его слова были похожи на ласку и на удар одновременно. – И прекрасна. А я коллекционирую уникальные вещи. Особенно те, что пытались меня обокрасть.

Его рука с моей шеи скользнула ниже, по ключице, к замку на моей куртке. Металлическая застежка щелкнула с тихим, но оглушительным в тишине кабинета звуком. Он, не спеша, сковывая меня одним лишь взглядом, расстегнул куртку. Потом его пальцы дотронулись до пояса моих штанов.

- Ты хотела проникнуть в мой мир, - его голос был густым, как мед, и ядовитым, как цианид. – Поздравляю, ты в нем. На моих условиях.

В его глазах плясали демоны, и я понимала, что это не просто сделка. Жестокая охота, где я из охотницы превратилась в добычу. Но в самой глубине, под слоями страха и ярости, загоралась искра азарта. Каков будет мой следующий ход в этой смертельной игре?

- Боишься? - спросил он, уловив эту искру.

- Нет, - выдохнула я, и впервые за этот вечер в моем голосе не было дрожи. Только вызов. – Я просто думаю, какой слух послать по городу: тот, где я ваша пленница или тот, в котором я – ваш ночной кошмар.

Его улыбка стала еще шире, еще опаснее. Он видел мой вызов и, кажется, это его заводило. Пальцы на моем поясе разжались на долю секунды, но не чтобы отпустить, а чтобы сменить хватку.

Это моя единственная возможность.

- Кошмаром? – повторил он, и в его глазах вспыхнул настоящий, дикий интерес. – Забавно...

В этот момент я перестала бороться и обмякла всем телом, сделав вид, что сопротивление окончательно сломлено. Выдохнула, позволив плечам опуститься, а взгляду потухнуть.

И он купился. Напряжение в его руке ослабло.

Я использовала это.

Резко дернувшись в сторону, я не пыталась вырваться – это бессмысленно. Вместо этого я всей массой тела навалилась на него, отталкиваясь не от него, а от пола, и сделав резкий поворот вокруг своей оси. Мой локоть, все еще онемевший от хватки охранника, с силой пришелся по его запястью, заставив его пальцы соскользнуть.

Он не ожидал такой грубой, уличной тактики. Он ждал борьбы, но не побега.

Я не побежала к двери – она заперта на замок. Но рванулась к его массивному столу из черного дерева. На нем стояла тяжелая бронзовая статуэтка, мои пальцы обхватили холодный металл.

- Не делай глупостей, Алиса, - его голос прозвучал сзади, но в нем впервые появились нотки раздражения.

Он перестал быть предсказуемым.

Я не стала бросать в него статуэтку. Вместо этого я с силой швырнула ее в панорамное окно.

Звук был оглушительным: не грохот разбитого стекла, а глухой жутковатый удар, оставивший лишь паутинку трещин на бронированном стекле. Но этого было достаточно. Его взгляд на долю секунды переметнулся на окно.

И этого мне хватило.

Я уже была у стены, где в незаметной нише располагалась панель управления «умным» домом. Один удар локтем – и пластик треснул. Я рвала провода, не глядя, наугад, отчаянно, как отчаянна бывает только загнанная в угол кошка.

Свет в кабинете погас, погрузив все в кромешную тьму, прорезаемую лишь огнями города за треснувшим окном. Раздался резкий, оглушительный звук сирены системы безопасности.

Я присела на корточки, затаив дыхание, и поползла вдоль стены, отлично помня план комнаты. Я слышала его спокойные, но быстрые шаги, его голос, отдающий приказы в телефон, но он был слеп, как и я. Но я была готова к этой темноте. Он – нет.

Твердой рукой нащупала край тяжелой портьеры, и юркнула за нее, прижавшись к стене. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно даже поверх сирены. Я знала, что у меня есть считанные секунды, пока он не восстановит контроль.

И тогда я услышала его шаги прямо перед собой. Он остановился в сантиметре от занавеса.

- Прятки, Алиса? – его голос прозвучал тихо, но я почувствовала его сквозь ткань. – Я же сказал... правила изменились.

Пальцы с другой стороны портьеры сжали ткань. Он готовился дернуть ее.

Я замерла, понимая, что это конец. Но нет. На это движение и расчет.

В тот момент, когда он рванул занавес на себя, я не побежала. Я сделала шаг вперед, навстречу ему, выходя из укрытия не как испуганная жертва, а как призрак.

Наши тела едва не столкнулись в полумраке. Я видела его расширенные зрачки, его удивление. И прежде чем он успел среагировать, моя рука с зажатым в кулаке обломком пластика от панели управления рванулась к его горлу.

Он поймал мое запястье в воздухе, его хватка была как стальные тиски. Но я и не надеялась нанести удар. Это был отвлекающий маневр. Пока он ловил мою руку, моя нога с силой ткнула в основание тяжелой напольной вазы, стоявшей рядом. Она с грохотом повалилась ему под ноги.

Он не упал, но ему пришлось отпрыгнуть, чтобы не потерять равновесие. Его хватка ослабла.

И этого оказалось достаточно.

Я вырвалась и, не оглядываясь, рванула не к двери, а обратно, вглубь кабинета, к потайной двери в гардеробную, которую заметила краем глаза, когда меня вводили. Маленькая, неприметная, почти сливающаяся со стеной. Ловкость рук и внимание к деталям – вот мое настоящее богатство.

Дверь поддалась. Я влетела в темное помещение, захлопнула ее за собой и, на ощупь найдя тяжелую вешалку, уперла ее в ручку. Дышала так, словно легкие вот-вот разорвутся.

Снаружи сирена все выла, но я слышала его спокойные, размеренные шаги.

Он подошел к двери.

- Хороший ход, - прозвучал его голос сквозь дерево. Он не пытался выломать дверь, просто стоял там. – Но ты просто сменила клетку.

Прислонившись лбом к прохладной стене, я чувствовала, как адреналин снова закипает в крови.

Он прав: я ускользнула, но надолго ли?

И от этой мысли по спине снова побежали ледяные мурашки, вперемешку с пьянящим чувством опасности. Только время спустя, когда я оставила корпорацию далеко позади, эти чувства меня отпустили.

Одно очевидно ясно – он не оставит меня просто так. И обязательно постарается загнать меня в угол.

Я не пошла домой. Идти домой – самое глупое, что я могу сейчас сделать. А Джон, каким бы ни был всесильным, ожидал, что я буду вести себя просто и предсказуемо. Возможно думал, что я испугана, подавлена и побегу в свою нору зализывать раны, и отдавал приказы своим людям искать меня там.

Вот только эта самая «нора» - уютная квартирка с видом на промзону, не крепость, а скорее западня. И капкан захлопнется в ту же минуту, когда я вставлю ключ в замочную скважину. Поэтому я предпочла исчезнуть в городе, раствориться, как капля чернил в грязной воде. Свернув в первую же подворотню, я сбросила куртку, от которой пахло кожей и коньяком.

«От тебя пахнет страхом, Алиса», - прошептал в памяти его низкий голос.

- Заткнись, - хрипло проворчала я в пустоту, выворачивая темный свитер наизнанку.

Я шла, не замедляя и не ускоряя шаг, вливаясь в толпу ночных прохожих. Но куда? Денег было немного – лишь та самая «кубышка», что всегда припрятана в самом неожиданном месте. Я зашла в круглосуточный забегаловку, откуда пахло жареным сыром, и заняла столик в углу.

- Кофе. Самый дешевый, - бросила я усталой девушке за стойкой.

Пока она наливала, я достала из кармана дешевый «запасной» телефон и, достав сим-карту, сломала ее ногтями.

«Я предпочитаю… нечто более крепкое», - снова прозвучало в памяти.

Я с силой сжала принесенный стакан, едва не пролив кипяток.

Он коснулся меня. Его пальцы на моей шее… это не просто насилие. Клеймо.

Допив гущу, я расплатилась и вышла на улицу. Вариант с отелем отпадал.

Нужно найти место, где можно переночевать и подумать.

И я вспомнила.

***

Старый заброшенный дом на окраине был тем самым местом, куда несколько лет назад я скрывалась от копов с бывшим парнем, нечистым на руку. Дорога заняла больше часа. Я вышла на заброшенной промзоне, где между остовами старых заводов гулял осенний ветер.

Одно из окон в бывшем общежитии поддалось с глухим скрипом. Я проскользнула внутрь. В нос ударили запахи плесени и пыли. Где-то наверху доносилась приглушенная музыка.

Поднявшись на второй этаж, я наткнулась на высокого парня в растянутом худи.

Он оценивающе посмотрел на меня.

- Тебе кого? – хрипло спросил он.

- Никого. Просто переночевать.

- Здесь не ночлежка, - он скрестил руки на груди.

- Я знаю Волка, - сказала я, называя кличку того, кому когда-то принесла краденые эскизы. – Пару лет назад, «дело» с галереей «Арка».

Парень помолчал, рассматривая мои грязное лицо и горящие глаза.

- Волка тут давно нет. Но… ладно. Вон та комната свободна. Только не светись.

Комната была пуста, если не считать грязного матраса в углу. Я заперла дверь на задвижку и медленно съехала на пол, прислонившись спиной к холодной, облупленной стене. Только сейчас до меня стало доходить, что произошло.

«Ты просто сменила клетку», — сказал он тогда.

- Ошибаешься, - прошептал я в гнетущую тишину. – Я не в клетке, а в окопе.

Я стерла единственную предательскую слезу, скатившуюся по щеке. Плакала не от страха, от бессильной, всепоглощающей ярости.

Он думал, что я сломлена, что буду бежать и прятаться.

- Ошибаешься, - повторила я уже громче, глядя в грязное окно, за которым пылал чужой, враждебный город, который, я как выяснилось, знала не очень-то хорошо. – Ты хотел войны, Джон. Что же, теперь ты ее получишь.

***

Прошло три дня в этом прокуренном общежитии. За это время я успела прийти в себя и сменить внешность – смыть сажу, обрезать волосы до плеч и перекрасить их в белый цвет, дешевой краской из соседнего магазина.

Теперь в потрескавшемся зеркале общественного туалета на меня смотрела не Алиса Вейн, а какая-то блеклая, уставшая, почти незаметная девушка.

Но быть невидимкой – не значит оставаться в безопасности. Деньги таяли, а паутина, которую Джон раскинул по городу, не могла не ощущаться интуитивно. В воздухе висело напряжение. Мне нужны план и помощь.

Позвонить кому-то – смертельный риск. Но была одна личность. Виктория Смит.

Мы не лучшие подруги, скорее партнеры по криминальному делу, каждая в своей сфере. Она – гений цифровых взломов, я – гений воровства. Мы работали вместе, но никогда не знали лишнего друг о друге, это идеальный баланс.

Найдя ржавый таксофон, привет из ушедшей эпохи, я бросила монету и набрала номер, который знала наизусть.

- Говори, - ровно, без эмоций ответила она на мое приветствие.

Ни «алло», ни «имени».

- Это Ящерица, - назвала я свою кличку. И вдруг стало до смешного стыдно за него. Но правила есть правила. Нужна встреча. Код «красный»

На другом конце повисло молчание. «Красный» означал полный провал, слежку и опасность для жизни.

- Час дня. «У Дориана», - наконец ответила Вики. – Ты знаешь правила. Чтобы не было «хвоста».

- Поняла.

***

«У Дориана» была не кофейней, а крошечной забегаловкой при хостеле, где вечно пахло чесноком и звучала мексиканская музыка. Идеальное место, чтобы затеряться.

Я вошла ровно в час, нервно ощупывая глазами зал. Вики уже сидела в углу, за ноутбуком с наклейкой черного кота. Она была воплощением невидимки – ничем не примечательная девушка в простой толстовке и в очках. Ее рыжие волосы были собраны в небольшой пучок, а острый взгляд, казалось, видел насквозь.

Я подошла к ее столику, сделав вид, что изучаю меню на стене.

- Свободно? – спросила я, меняя голос на более высокий и легкомысленный.

- Да, конечно, - кивнула Вики, не глядя на меня.

Я села.

Минуту мы молча сидели, делая вид, что незнакомы. Она печатала, я смотрела в окно. Потом она тихо, почти не шевеля губами, спросила:

- Что натворила, Ящерица?

- Сунулась не в тот сейф. Хозяин оказался… бережливым.

- Бережливым? – она на секунду подняла на меня взгляд, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на ужас. – Это тот самый Джон Кейн?

Я кивнула, сглотнув комок в горле. Имя, произнесенное вслух, звучало как приговор.

- Черт, Алиса… - она выругалась тихо, но с чувством. – О нем ходят легенды. Говорят, тех, кто ворует у него, находят… по частям…

- Он не собирался меня просто отпускать, Вики. У него были… другие планы.

Она внимательно посмотрела на меня, и, кажется, все поняла без слов. Выражение ее лица стало жестким.

- Ладно. Что нужно?

- Новая жизнь. Полный пакет. Паспорт, кредитки, история. И информация. Все, что есть на Кейна. Все его слабые места.

Вики медленно выдохнула, откинувшись на спинку стула.

- Это пахнет самоубийством. Новую жизнь я сделаю за неделю. Но лезть в его досье… все равно что сунуть голову в пасть льва.

- Он уже укусил меня, Вики! – прошептала я с внезапной дрожью в голосе, забыв о конспирации. – Я не могу просто бежать. Он найдет. Единственный шанс – ударить первой, найти его слабость.

Она долго смотрела на меня, и я видела внутреннюю борьбу в ее глазах. Рисковать всем ради меня? Мы были партнерами, но не сестрами.

- Хорошо, - наконец сказала она, и в ее голосе прозвучала сталь. – Но это будет стоить вдвое дороже, останешься мне должна.

- Согласна на все, - я почувствовала, как с плеч свалился камень.

- Ладно. Первое правило – твой старый номер. От него нужно сейчас же избавиться.

Я кивнула и достала из кармана свой старый телефон. Мы договорились, что все цифровые следы будем уничтожать вместе. Вики взяла его, быстрыми движениями пальцев запустила какую-то программу.

- Готово. Теперь он просто кусок пластика. А теперь уходи. Передвигайся разными маршрутами. Жди сигнала. По возможности больше ни с кем не связывайся.

Она встала, не глядя на меня, и направилась к выходу. На прощание обернулась и тихо, но очень четко сказала:

- И, Алиса… будь осторожна. Ты не просто украла его вещь, а сумела сбежать. Он не прощает людей, которые ушли из-под его власти. Никогда.

Выйдя на улицу, она слилась с толпой. Я же осталась сидеть за столиком, сжимая чашку с остывшим чаем. Теперь у меня была союзница, но ее последние слова висели в воздухе: холодные, тяжелые, страшные. Ставки выживания стали еще выше.

Джон Кейн
Тишина в кабинете была обманчивой, как гладкая поверхность омута.

Я сидел в кресле, но не смотрел на огни города, передо мной на мониторе застыл размытый, но безошибочный кадр. Она. Алиса. Вошла в ту убогую забегаловку брюнеткой, а вышла блондинкой. Неуклюжая попытка, почти оскорбления.

Мои пальцы сомкнулись на ручке кресла, я глубоко вздохнул.

Но внутри пылал огонь.

Она ускользнула. Провела пальцами по острию бритвы и рассмеялась.

А я позволил себе увлечься. Увидел в ней дикую птицу, которую хотелось сломать. Ошибся.

На языке застыл горький привкус злости. Никто не смел так поступать с Джоном Кейном.

Посидев еще немного, я нажал встроенную кнопку, и через полминуты в кабинет вошел Роберт, мой начальник службы безопасности. Его лицо было каменной маской, но в глазах читалась готовность к худшему.

- Сэр?

Я повернул к нему монитор.

- Она была здесь. Три часа назад. Район рынка, кафе «У Дориана».

Роберт взглянул на застывшее изображение, и его челюсть напряглась.

- Мои люди прочесали этот район. Она…

- Она перекрасилась, сменила куртку и, я не сомневаюсь, избавилась от телефона, - мои слова были тихими и острыми, как лезвие. – Ваши люди искали тень, Роберт. А она уже стала водой.

- Я немедленно усилю наблюдение в том районе, проверю все хостелы, аптеки, магазины…

- Нет, - я резко оборвал его. – Она уже далеко и не будет прятаться там, где ее будут искать.

Я откинулся на спинку кресла, посмотрел на город.

- Есть контакт. Девушка. Гений цифровых взломов. Рыжие волосы, очки. Оперативный позывной… «Сойка». Найдите ее. Она – ниточка к Алисе Вейн.

- Хорошо, сэр. Что сделать с ней, когда найдем?

Вопрос был закономерным. Обычный протокол предполагал «нейтрализацию» помех. Но это не обычный случай.

- Ничего, - сказал я, и Роберт едва заметно вздрогнул. – Установите за ней тотальное наблюдение. Прослушку, слежку, контроль всех транзакций. Но не приближаться и не вспугнуть. Ящерица обязательно выйдет на свою Сойку. И когда это произойдет… мы будем там.

Я почувствовал, как в груди разгорается знакомый холодный огонь. Охота возобновилась.

- И, Марк… - я повернулся к нему, и он замер, застигнутый тяжестью моего взгляда. – Я хочу ее живой и невредимой. Ни царапины. Вы поняли меня?

- Будет исполнено, сэр. Живой и невредимой, - Роберт кивнул, поняв меня.

Потом он развернулся и вышел, оставив меня в одиночестве.

Я снова налил коньяку. Золотистая жидкость поймала отсвет города. Мой план становился продуманным.

«Ты слышишь меня, Алиса? – подумал я, мысленно обращаясь к ней, к той дрожащей, но полной огня девушке, что была у меня в руках. – Думаешь, что ведешь свою игру. Но ты всего лишь пешка на моей доске».

Я не стану ее ломать. Сломать – значит уничтожить.

Я переплавлю ее. Сделаю своей.

Она будет есть с золотой посуды и носить платья от кутюр в самой роскошной из моих комнат. И каждую ночь я буду приходить к ней. Я научу ее, что наслаждение и власть – одно и то же, что ее тело, ее ненависть, ее ярость – все это принадлежит мне.

Я заставлю ее тело откликаться на мои прикосновения, предавая ее гордый разум. Заставлю ее трепетать, когда моя рука будет скользить по ее шее. Ее пульс снова забьется в такт моему дыханию.

Я поднял бокал в тосте за темное окно.

Беги, Алиса. Беги, пока можешь. Наслаждайся своей иллюзией свободы.

Скоро ты поймешь, что не просто моя добыча, а моя собственность, причем навсегда.

В ту ночь сон не приходил.

Вместо этого я занимался делами. Открыл на экране досье на Сойку. Настоящее имя – Ирэн Лонг. Вундеркинд, отчисленный из университета за взлом серверо ректората, чтобы «указать на уязвимости». Теперь работала фрилансером на теневых биржах данных. Идеалистка с разбитыми мечтами, продающая свои таланты за гроши. Совершенное орудие для такой прагматичной бестии, как Алиса.

Именно через нее я и выйду на мою сбежавшую птичку. Алиса думала, что находит спасителя, но нет, она нашла лишь еще один поводок, который вскоре окажется в моей руке.

Через сорок восемь часов Роберт доложил:

- Сойка вышла из своего цифрового укрытия. Активность была зафиксирована в заброшенном районе порта, в здании старой типографии.

Гениально.

Мы выехали на рассвете, наблюдая, как утреннее солнце окрашивает город розовым и золотистым тонами. Я сидел на заднем сидении автомобиля, наблюдая, как центральные улицы мегаполиса сменяются ржавыми воротами и разбитыми окнами.

В типографии тянуло сыростью, пылью, старой бумагой.

Команда Роберта сработала бесшумно. Они вошли, как тени, и обезвредили жалкие системы безопасности, которые Ирэн установила на входе. Когда я поднялся по скрипучей железной лестнице на второй этаж, все было уже кончено.

Она сидела за своим столом, застывшая, как мышь перед удавом. Ее рыжие волосы были растрепаны, а за большими очками глаза были полны ужаса. На мониторах вокруг нее застыли строки кода, карты города и… фотография Алисы.

Роберт сделал шаг вперед, но я остановил его жестом.

- Оставьте нас.

Они ушли в темноту коридоа, оставив меня наедине с дрожащей девушкой. Я медленно прошелся по помещению, скользя пальцами по пыльным стеллажам с полиграфическим оборудованием.

- Ирэн Смит, - произнес я ее имя мягко, почти ласково. Она вздрогнула, словно от удара. – Или  ты предпочитаешь «Сойка»? Твои навыки впечатляют.

- Уходите, - ее голос прозвучал тонко, надтреснуто. – Я ничего вам не скажу.

Я подошел к ее столу и наклонился, опершись на него руками, заслонив собой весь ее обзор.

- Тебе и не придется. Ты уже все сказала – кодом, запросами, заботой о ней.

Я взял со стола ее планшет и бегло пролистал историю переписки. Полные отчаяния сообщения от Алисы. И такие же, но умные, расчетливые, ответы Ирины. Она прокладывала ей маршрут, готовила новые документы, искала всяческие.

- Она тебе верит, - произнес я, откладывая планшет. – А ты веришь, что спасешь ее. Это так трогательно…

- Она не вещь, а живой человек! – прошипела Ирэн, и в ее глазах блеснула ярость. – Вы не имеете права!

- Право? – я разразился суховатым и ледяным смехом. – Милая девочка, право не дарится, но берется. Как и она.

Выпрямившись, я посмотрел на нее сверху вниз.

- Вот что мы сделаем. Ты продолжишь с ней общаться, Делай все, как она просит. Готовь ей маршруты, документы, убежища. Но отныне каждый ее шаг, каждое слово, которое ты ей напишешь, будет сначала проходить через меня. Другими словами, станешь моим голосом в ее ухе.

- Я… я не буду, - прошептала она, но в ее голосе уже не было уверенности, лишь животный страх.

Я наклонился еще ниже, пока между нашими лицами не осталось пары сантиметров.

- Будешь, дорогуша. Увы, альтернатива – не просто смерть. Придется наблюдать, как твои родители по очереди теряют работу, здоровье и, в конечном счете, рассудок от череды «несчастных случаев», которые обрушатся на них. Ты умрешь последней, мисс, и будешь молить о смерти, пока она не придет.

Она сломалась, пожалуй, быстрее, чем я ожидал. Воля, идеалы, мечты – все рассыпалось в прах перед тяжестью реальности, которую я описывал. И Ирэн беззвучно кивнула, по щекам покатились слезы.

Я выпрямился, достал платок и протянул ей. Смит не взяла.

- Не плачь. Ты станешь частью моего большого замысла.

С этими словами я направился к выходу, оставив ее одну. На пороге обернулся.

- И да. Напиши ей, что все готово, что для нее есть безопасное место и она может выдохнуть.

Я вышел на утренний воздух

Смартфон в моем кармане мягко завибрировал – пришло переадресованное уведомление о переводе со счета Ирины. Крупная сумма, отправленная на анонимный кошелек.

От Алисы. Плата за спасение.

Я улыбнулся.

Игра продолжается, но правила теперь диктую я. Когда Алиса поймет, что вернулась в мои владения, будет слишком поздно.

Мои каблуки выстукивали ритм по холодному плиточному полу лобби. Каждый шаг отдавался эхом в полной тишине. «Кронос Индастри» - гласила табличка из черного хромированого стекла. В случайном зеркале отражалась неприметная девушка с белыми волосами, одетая в строгий деловой костюм. Купила его в магазинчике второсортной одежды за углом, на последние деньги. Новая я – Лиана Мерсер, бухгалтер с испорченной кредитной историей и отчаянной нуждой в работе.

Вики сделала свое дело безупречно. Легенда была правдоподобной, с цифровыми корнями, уходящими на несколько лет назад. 

- Есть работа, - сказала она безэмоционально, передавая мне папку с документами. – Младший аналитик в отделе внешней аудитории. Идеальная позиция, чтобы не отсвечивать. Шеф – человек по имени Маркус Торн. Ходят слухи, что он… не в восторге от методов высшего руководства. Возможно, с ним реально сотрудничать. Не напрягайся, веди себя естественно.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться.

Это другой мир, принадлежавший богатым людям. И я шагнула прямо в его центр.

Секретарь, безупречное голубоглазое создание, провела меня по бесшумным коридорам. Сквозь стеклянные стены я видела открытые пространства офисов, где люди замерли за мониторами. Здесь царил идеальный, выверенный до миллиметра порядок, который устанавливал он.

- Господин Торн ждет вас, - голос секретаря вернул меня к реальности. 

Она указала на массивную дверь из темного дерева.

Еще один вдох. Я – Лиана Мерсер и отчаянно нуждаюсь в этой работе. 

Я боюсь, но пытаюсь это скрыть. 

Наконец я вошла

Кабинет был огромным, но пустым. Панорамное окно во всю стену открывало вид на город. За массивным столом из черного дерева сидел мужчина. 

Но это был не седовласый Маркус Торн, фото которого которого я видела в досье.

Стул медленно развернулся.

И время остановилось.

Он сидел, откинувшись на спинку кресла, в идеальном пиджаке, облегающим широкие плечи. 

Вертел в пальцах черный брелок.

Тяжелый и всевидящий взгляд моментально обрушился на меня, и в карих глазах ни капли удивления. Лишь холодное, безмолвное торжество.

Джон Кейн.

Воздух вырвался беззвучным стоном из моих легких, а мир сузился до его лица. Сердце заколотилось, пытаясь вырваться наружу. Ноги стали ватными, ведь я угодила в ловушку – изощренную и смертельную 

Вики? Продала? Или он был на шаг впереди все это время?

- Мисс Мерсер, - его голос был низким, бархатным, знакомым и прозвучал не как вопрос, а как утверждение. – Я просматриваю последние кандидатуры лично. Маркус, к сожалению, занят на другом проекте.

Он медленно встал, его высокая фигура заслонила свет от окна, бросив на меня длинную тень. Подошел ко мне, неспешно, словно хищник, знающий, что добыча не уйдет.

- Ваше резюме... впечатляет, - он произнес это с легкой, едва уловимой насмешкой, бросив взгляд на папку на своем столе. На «мою» папку. – Особенно раздел о... преодолении трудностей.

Он остановился в двух шагах. От него пахло кожей, дорогим парфюмом с нотками бергамота и... властью. Все тем же знакомым, ненавистным запахом. Его глаза скользнули по моему лицу, по новым волосам, по дешевому костюму, видя сквозь них все. 

- Я ценю целеустремленность, - тихо сказал он, и его губы тронула едва заметная улыбка. – И умение... перевоплощаться. Добро пожаловать в «Кронос», Лиана.

Он протянул руку для формального рукопожатия. Его пальцы были длинными, сильными. Я знала их холод.

Внутри меня все кричало, требовало бежать, исчезнуть. Но я заставила себя сделать шаг вперед. Моя рука, холодная и неживая, встретилась с его теплой, железной хваткой.

- Благодарю вас... господин Кейн, - мой голос прозвучал хрипло, но не сломленно. 

Я подняла взгляд и встретила его глаза. В их глубине плескалась не просто ярость или жажда наказания. Любопытство, азарт охотника, который нашел самую интересную добычу в своей жизни.

Его рука сжала мою с обманчивой мягкостью. Казалось, это просто формальность, но в его прикосновении сквозили власть и знание того, что я полностью в его власти. Он не отпускал мою руку, а я не могла заставить себя отдернуть свою.

- Надеюсь, вы понимаете, какая честь работать в «Кронос», - произнес он, и его большой палец едва заметно провёл по моему запястью, по тому самому месту, где под рукавом пиджака скрывался синяк – след его пальцев. – Мы ценим… преданность. И наказываем за предательство.

Он наконец отпустил мою руку, и я почувствовала, как по коже бегут мурашки. Каждый нерв в моём теле кричал об опасности, но я стояла неподвижно, глядя ему в глаза.

- Я готова приступить к обязанностям, господин Кейн, - сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Прекрасно, - он медленно обошел меня, и я почувствовала его взгляд на своей спине, на линии бедер, на шее. – Знаете, Лиана… или как там вас… здесь я ценю одно качество выше всего.

Он остановился сзади, так близко, что я почувствовала тепло его тела через тонкую ткань моего пиджака. Его дыхание коснулось моего уха, когда он наклонился вперёд.

- Искренность, - прошептал он. – Я ненавижу ложь. А ты, моя дорогая, просто соткана из лжи. Но я дам тебе шанс… развлечь меня.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Его губы почти касались моей кожи.

- Твой контракт подписан, - продолжил он тихим, опасным шепотом. – Теперь ты моя сотрудница. Моя собственность. И я собираюсь лично проверить твою… компетентность.

Он отошёл, и я смогла снова дышать. Повернувшись, я увидела, как он снова занял место за своим столом, смотря на меня с холодным интересом.

- Завтра в девять. Не опаздывай. И, Лиана… - он взял дорогую ручку. – Перестань дрожать. Ты ведь хотела войны? Что же… она только что началась. И правила устанавливаю я.

Я вышла из кабинета, опираясь на холодную стеклянную стену. Ноги подкашивались, в висках стучало. Его последние слова висели в воздухе, обжигая сильнее, чем любое открытое унижение.

«Перестань дрожать».

Глубокий вдох. Выдох. Я выпрямилась, сжав пальцы в кулаки, пока ногти не впились в ладони. Эта боль вернула мне ясность. Он думал, что загнал меня в угол. Считал, что теперь я буду послушной пешкой в его игре.

Но он ошибался.

Прикоснувшись к экрану лифта, я поймала своё отражение в полированной стали. Блондинка с испуганными глазами. И вдруг улыбка: острая, безрадостная, хищная. 

«Хорошо, Джон. Ты получил свою войну. Но я только что проникла в самое сердце твоей империи. И теперь посмотрим, кто кого переиграет».

Лифт с легким звоном открыл двери. Шаг вперед, и холодное спокойствие накрыло меня, как броня. Первый раунд остался за ним. 

***

Улица встретила меня слепящим солнцем и грохотом мегаполиса. Я шла, не видя ничего вокруг, повторяя про себя как мантру: «Лиана Мерсер, бухгалтер, отчаянно нуждается в работе...»

Но внутри все кричало. Он знал обо всем изначально!  Зачем тогда эта комедия? Почему просто не забрал меня из общежития, не раздавил, как насекомое?

Ответ пришел сам собой, холодный и отвратительный. Ему было скучно и я стала развлечением, живой мишенью. И теперь он будет наслаждаться, наблюдая, как я метаюсь в попытках выжить.

 Я свернула в первую же подворотню, прислонилась к шершавой стене и, наконец, позволила себе дрожать. Но не от страха. От унизительной, всепоглощающей ярости, которая жгла меня изнутри.

- Все хорошо? - раздался голос справа.

Я резко выпрямилась. В глубине подворотни, прислонившись к стене, стоял тот самый парень из лифта. Высокий, в дорогом, но небрежно надетом костюме. Темные, падающие на лоб, волосы, и насмешливый взгляд зеленых глаз.

- Прекрасно, – бросила я, пытаясь пройти мимо.

Он легко преградил мне путь, упираясь ладонью в стену. 

- Ты только что вышла из «Кронос». Собеседование?

- Не ваше дело.

- О, еще какое мое, - он ухмыльнулся, и в этой улыбке было что-то волчье. – Видел, как ты вышла от Кейна. У тебя такой вид, будто тебя только что съели, а потом выплюнули.

Его слова попали точно в цель. Я сжала кулаки.

- Отстань.

- Знаешь, мало кто выходит от него на своих ногах в первый же день, - он наклонился ближе, изучая мое лицо. - Обычно их выносят. Или они выползают сами, с пустыми глазами. А у тебя... - его взгляд скользнул по моим сжатым кулакам, - ...огонь. Интересно.

- Ты кто вообще? - прошипела я.

- Любопытный сослуживец, - он отступил на шаг, делая изящный жест рукой, пропуская меня. – Удачи, Лиана Мерсер. Уверен, мы еще увидимся.

Он знал мое фальшивое имя. Конечно, знал. Я прошла мимо, чувствуя его насмешливый взгляд на своей спине. Еще один хищник в джунглях «Кронос». 

Отлично. Просто прекрасно.

Сняв на последние деньги комнату в дешевом мотеле на окраине, я заперлась на все замки и наконец позволила себе расплакаться: тихо, беззвучно, давясь слезами и собственной беспомощностью. Он выиграл этот раунд. Блестяще. Я сама пришла к нему в логово, как послушная овечка.

Но когда слезы высохли, их место заняла холодная решимость. Он хотел игры? Хорошо. Я научусь играть по его правилам. Стану идеальной сотрудницей: незаметной, эффективной, полезной. Я буду лизать его ботинки, если потребуется. 

Пока не найду его слабое место.

Пока не смогу нанести удар.

Я достала одноразовый телефон, купленный по дороге, и набрала номер Вики.

- Говори, - ее голос был ровным, но я уловила в нем легкое напряжение.

- Это Ящерица. Встреча не требуется. Я... устроилась.

На той стороне повисла тишина. 

- Куда? - наконец спросила она, и в ее голосе прозвучала тревога.

- В «Кронос». Младшим аналитиком.

- Ты сошла с ума? - ее шепот был резким, почти яростным. – Это ловушка! Он знает!

- Знает, – подтвердила я спокойно. – Играет со мной, как кошка с мышкой.

- Немедленно беги! Прямо сейчас! Я подготовлю новый паспорт, деньги...

- Нет, - перебила я ее. – Я остаюсь.

- Он убьет тебя, Алиса! - впервые за все наше знакомство я услышала в ее голосе неподдельный страх. – Ты не понимаешь, с кем связалась! Он не просто играет, он...

- Он что, Вики? – мягко спросила я. – Закончи мысль.

Она замолчала. Затянувшаяся пауза была красноречивее любых слов.

- У тебя есть что-то на него, – поняла я. – Не только слухи, нечто конкретное.

- Это слишком опасно. Даже для меня.

- Он уже представляет для меня смертельную опасность, – возразила я. – Мне  терять нечего. Дай мне что-нибудь, Вики. Крючок, зацепку, все что есть.

Она тяжело вздохнула. 

- Ладно. Но не по телефону. Завтра, в полдень. И, Алиса... - ее голос дрогнул, – ...будь осторожнее, чем когда-либо. Ты теперь ходишь по лезвию бритвы.

Она положила трубку. Я откинулась на жесткую кровать, глядя в потолок с жухлыми пятнами. Лезвие бритвы. 

Хорошая метафора. 

Но я уже научилась не резаться.

***

На следующее утро я вошла в «Кронос» ровно без пятнадцати девять. На мне был тот же дешевый костюм, но сегодня я нанесла легкий макияж и уложила волосы, стараясь выглядеть как можно более незаметно и профессионально.

Меня встретила та же ледяная секретарша и проводила в открытое пространство на сорок втором этаже, заполненное стандартными серыми кабинками.

- Ваше рабочее место, – она указала на одну из них. – Системный логин и пароль ждут вас на столе. В девять тридцать – общее собрание отдела. Не опаздывайте.

Я кивнула и устроилась в кресле. Кабинка была безликой, как и сотни других. Идеальное место, чтобы затеряться. Я включила компьютер и начала изучать внутреннюю систему, стараясь запомнить каждую деталь.

В девять тридцать я вошла в конференц-зал. Небольшая группа людей – человек двадцать – сидела за длинным столом. И в дальнем конце, у окна, развалившись в кресле, сидел он.

Джон Кейн.

Он не смотрел в мою сторону, беседуя с кем-то по телефону, но я знала: чувствует мое присутствие. Как хищник чувствует жертву.

Я заняла место как можно дальше от него и уставилась в свой блокнот.

Собрание вел немолодой мужчина с усталыми глазами, Маркус Торн, мой номинальный начальник. Он говорил о квартальных отчетах, аудиторских проверках, стандартных процедурах, монотонным и скучным голосом.

Я старалась слушать, но всё моё существо было сосредоточено на человеке у окна. Он не произнес за все время ни слова, но его присутствие заполняло собой всё пространство, как густой, тяжелый аромат.

И вот собрание подошло к концу. Маркус закрыл папку. 

- Если вопросов нет...

- Есть, – раздался тот самый бархатный голос.

Джон Кейн медленно поднялся с кресла. Все замерли. Он прошел через весь зал, его шаги были бесшумны по мягкому ковру, и остановился прямо напротив моего стула.

- Мисс Мерсер, - он улыбнулся, но в его глазах не было и теплой искорки. – Как ваши первые впечатления от «Кронос»?

Все взгляды устремились на меня. Я чувствовала, как лицо заливается краской, но заставила себя поднять голову и встретить его взгляд.

- Все очень... организовано, господин Кейн. Я впечатлена.

- Рад это слышать, – его губы растянулись в улыбке, но глаза оставались холодными. – Я хочу, чтобы вы взяли на себя один специальный проект. Лично под моим руководством.

В зале повисла гробовая тишина. Маркус Торн побледнел.

- Но, господин Кейн, – осторожно начал он, – мисс Мерсер только что присоединилась к нам, она еще не знает...

- Именно поэтому, – мягко, но не допуская возражений, перебил его Джон. Его взгляд скользнул по моему лицу. – Свежий взгляд. Незамутненное восприятие. Вы не против, мисс Мерсер?

Это был не вопрос, а приказ, замаскированный под вежливую просьбу.

- Конечно, господин Кейн, - я почувствовала, как у меня пересыхает в горле. – Я готова приступить.

- Прекрасно, - он кивнул. – Зайдите в мой кабинет после собрания, и мы обсудим детали.

Он развернулся и вышел из зала, оставив за собой гробовое молчание. Все смотрели на меня с смесью любопытства, страха и... жалости.

Маркус Торн тяжело вздохнул и подошёл ко мне, когда зал опустел.

- Лиана, – сказал он тихо, – будь осторожна. Работать под непосредственным руководством господина Кейна... это большая честь. И большой риск.

- Я понимаю, – кивнула в ответ.

- Нет, не понимаешь, – он покачал головой, и в его глазах читалось неподдельное сочувствие. - Он... ломает людей, особенно тех, кто ему интересен. А ты, похоже, его заинтересовала.

Он ушел, оставив меня одну с тяжелым предчувствием. 

Я посмотрела на часы. Пора идти в кабинет Джона. 

На первую опасную встречу.

Война продолжалась.

Дверь в кабинет Джона Кейна была массивной, из темного, отполированного до зеркального блеска дерева. Она поглощала звук, как поглощает свет черная дыра. Я собрала всю свою волю в кулак, сделала глубокий вдох и постучала.

- Войдите, - раздался изнутри тот самый бархатный голос, который в последнее время преследовал меня в кошмарах.

Я вошла. Кабинет был огромным, с панорамным остеклением от пола до потолка, открывающим вид на город, лежащий у ног, как покоренная территория. Воздух холодный, пахло дорогим кожаным креслом, старыми книгами и чем-то еще – свежестью, словно после грозы. Сам он стоял у окна, спиной ко мне, разглядывая город.

- Закройте дверь, мисс Мерсер. На замок.

Его просьба повисла в воздухе, густая и неоспоримая. Сердце заколотилось где-то в горле, но я молча повернулась и щелкнула тяжелым замком. Звук прозвучал как приговор.

Только тогда он медленно обернулся. Его взгляд скользнул по мне с ног до головы – неторопливый, оценивающий, собственнический.

- Подойдите ближе.

Я заставила ноги двигаться, пересекая бесшумный персидский ковер, пока не остановилась в паре метров от него. Вблизи он был еще опаснее. Я видела идеальную линию его бритого подбородка, холодную ясность голубых глаз, в которых не читалось ничего, кроме ледяного любопытства.

- Ваш проект, господин Кейн? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

Он усмехнулся, уголок его рта криво пополз вверх. Он подошел к своему столу, взял лежавшую там единственную папку и протянул ее мне.

- Проект «Янус». Конфиденциально. Уровень «Альфа». Никаких копий, никаких записей. Вы будете анализировать данные и докладывать лично мне. Каждый день, в это время.

Я взяла папку. Она была на удивление тяжелой.

- Я не разочарую вас, сэр.

- О, я в этом не сомневаюсь, - произнес он мягко, делая ко мне шаг. Расстояние между нами стало опасно коротким. Я чувствовала исходящее от него тепло и непререкаемую силу. – Видите ли, Алиса… можно мне вас так называть? В конце концов, мы будем работать так тесно.

Это нарушало все правила, но они, как я поняла, были для него лишь декорацией.

- Конечно, - прошептала я.

- Так вот, Алиса, - он наклонился так близко, что его губы оказались в сантиметре от моего уха, а дыхание опалило кожу, - Я ценю два качества в людях: ум и амбиции. В вас я чувствую и то, и другое. Но запомните…

Он отступил на шаг, и его взгляд стал острым, как скальпель.

- …я терплю амбиции лишь до тех пор, пока они служат моим целям. Как только они превращаются в угрозу… я их отрезаю. Без сожаления. Мы поняли друг друга?»

Это не просьба, а прямая угроза, поданная в изысканной обертке.

- Совершенно понятно, господин Кейн.

- Прекрасно. Можете идти. Приступайте к изучению. Завтра в это же время жду вашу предварительную оценку

Я кивнула, сжав папку в потных ладонях, и повернулась к двери. Спиной чувствовала его взгляд, будто он прицеливался в пространство между моих лопаток. Разблокировала замок и вышла в прохладную белизну коридора, не оборачиваясь.

Сердце стучало, как молоток. Я дошла до лифта, вошла в него и только когда двери с шипением закрылись, прислонилась к стене, дрожа всем телом. Но это была не просто дрожь от страха. Так дрожит охотник, поймавший первый след.

Вернувшись в свою кабинку, я открыла папку. Внутри лежала не стопка бумаг, а один планшет, и я включила его. Экран запросил отпечаток пальца. Я приложила палец, и система молча запустилась. Передо мной открылись файлы – финансовые потоки, схемы владения офшорными компаниями, переводы на засекреченные счета. Это не работа, а задание распутать паутину, которую сплел он сам.

Или это ловушка?

Проверка на прочность?

Он подкидывал мне веревку и смотрел, свяжу ли я из нее петлю для него или для себя.

Просидев над файлами до позднего вечера, я заметила странную закономерность. Среди хаоса цифр и схем проступал едва заметный след. Несколько транзакций, уходивших не в карман Кейна, а в никуда – на счета, которые затем самоуничтожались. Как будто кто-то вел свою, параллельную игру, стряхивая крошки с его стола.

Это и есть зацепка? Та самая слабость? Или приманка?

На следующий день в обеденный перерыв, дрожа от нетерпения и страха, я вышла из «Кроноса» и, сделав три лишних круга, зашла в захудалое кафе в двух кварталах от него. Вики уже ждала меня в дальней кабинке, лицо ее было напряжено, а в руках она вертела недопитый стакан с эспрессо.

- Ну? – ее взгляд был одновременно испуганным и требовательным.

Я вкратце описала ей «Проект Янус» и странные транзакции.

- Это он, - прошептала Вики, побледнев. – Его «страховка». Деньги, которые он прячет даже от самого себя и от своих же партнеров. Говорят, у него есть второй план, на случай, если все рухнет. Или если он решит все рухнуть сам.

- Где он его хранит? Ключ? Доступ?

Вики нервно оглянулась и наклонилась ближе, ее дыхание стало прерывистым.

- Есть слух… всего лишь слух… что ключ — физический. Устройство. Он хранит его в старом месте, там, где все начиналось.

- Где? – я впилась в нее взглядом.

- Портовая зона. Складской комплекс номер семнадцать. Но, Алиса, это ловушка! Он знает, что я знаю! Он использует тебя, чтобы выманить меня!

- Или использует тебя, чтобы проверить меня, - холодно заключила я.

Кусочки пазла складывались в ужасающую картину. Мы обе были пешками в его игре, подозревая друг в друге предательство или марионетку Кейна.

- Что ты собираешься делать? – спросила Вики, глядя на меня с безнадежностью.

- То, чего он от меня ждет, - я отпила глоток холодного кофе. – Пойду искать этот ключ.

Вернувшись в офис, я погрузилась в работу, делая вид, что увлечена «Проектом Янус». А вечером, когда здание опустело, я снова стояла у двери его кабинета.

На этот раз я вошла без стука.

Он сидел за своим столом, при свете единственной лампы, освещавшей его руки и оставляющей лицо в тени.

- Ваш отчет, мисс Мерсер? – спросил он, не глядя на меня.

- Я его не подготовила.

Он медленно поднял на меня взгляд. В нем вспыхнул интерес, холодный и острый.

- Вместо этого, - я сделала шаг вперед, - хочу обсудить условия моего найма.

Он откинулся в кресле, сложив пальцы домиком.

Игрушка начала вести себя непредсказуемо. Это ему нравилось.

- Какие, например?

- Процент от той суммы, что проходит через «Проект Янус». И… иммунитет. Гарантия, что, когда все рухнет, я не полечу вниз вместе с вами.

Он рассмеялся. Тихий, искренний смех, который страшнее любой угрозы.

- Вы предполагаете, что мое положение пошатнется?

- Я предполагаю, что умные люди всегда готовят пути к отступлению. Я хочу быть одним из таких путей. Вашим лучшим активом, а не разменной пешкой.

Он встал и медленно обошел стол, остановившись прямо передо мной. Протянул руку и коснулся пальцами пряди моих волос, отбросив ее за плечо. Прикосновение было обжигающим.

- Вы просите слишком многого для новичка.

- Я предлагаю еще больше. Ведь я вижу дыры в вашей системе, через которые утекают ваши «страховые» деньги. Я могу их заткнуть. Или… расширить.

Мы смотрели друг другу в глаза. В его взгляде бушевала буря – гнев, восхищение, жажда власти и… что-то еще. Желание. Обычное, мужское желание.

- Вы играете с огнем, мисс, - его голос стал низким и густым, как мед.

- А вы разве не за тем меня наняли, чтобы сжечь?

Он схватил меня за подбородок, его пальцы впились в кожу с такой силой, что должно было остаться синяк. Его лицо было в сантиметре от моего. Я чувствовала его дыхание, отдающее ароматом дорогого виски.

- Хорошо, - прошипел он, - Вы получите свой процент. Но помните… вы теперь моя. Ваши амбиции, ваш ум, ваше тело… все это теперь в моих руках. И если вы меня подведете…

Он не договорил. Он не отпустил меня, а его взгляд скользнул по моим губам. Напряжение достигло пика, витая в воздухе между нами, густое, сладкое и смертельно опасное. Это уже не просто игра на выживание, скорее на на взаимное уничтожение, где ставка не только жизнь, но и душа.

И в этот момент я поняла, что следующая наша встреча будет уже на другой территории.

Возможно правила там писать будет уже не только он, но я была готова их нарушить.

Все до единого.

Его губы были так близко, что я чувствовала их тепло. Весь мир сузился до этого кабинета, до его властной хватки на моем подбородке, до опасного блеска в его глазах. Это была точка невозврата, и мы оба это знали.

- Инструменты имеют свойство ломаться в неумелых руках, господин Кейн, - выдохнула я, не отводя взгляда. – А некоторые могут и поранить.

Он издал низкий, горловой звук, не то смешок, не то рычание. Его пальцы разжались, но он не отошел, продолжая дышать со мной в одном ритме.

- Вы действительно думаете, что способны меня поранить, Алиса?

- Я думаю, что вы наняли меня не для того, чтобы я лизала ваши ботинки, а потому что я кусаюсь. И вам интересно посмотреть, хватит ли у вас сил удержать меня на поводке.

Он медленно провел пальцем по линии моей челюсти, шеи, остановившись на ключице. Прикосновение было одновременно ласковым и угрожающим, как поглаживание лезвия.

- Поводок? – Джон усмехнулся. – Дорогая моя, я не собираюсь вас привязывать. Но собираюсь выпустить вас на охоту и посмотреть, кого вы принесете к моим ногам. Начнем с вашего бывшего наставника, Грегори Вейла. Он давно стал обузой. Докажите, что вы полезнее него.

Мое сердце упало. Грегори. Единственный человек, который когда-то пытался мне помочь.

Это тест на лояльность, блестящий ход хищника.

Заставить меня уничтожить последнее, что связывало меня с прошлой, нормальной жизнью.

- Он не представляет для вас угрозы, - попыталась я возразить, но мой голос прозвучал слабо.

- Его сентиментальность – угроза. Его слабость — угроза. В моем мире нет места слабости. Принесите мне его голову. В переносном смысле, разумеется. Пока что, - он наконец отступил, разрывая влечение между нами. – Все детали в вашем планшете. У вас есть неделя.

Я молча кивнула, развернулась и вышла, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину. На этот раз я не дрожала. Во мне кипел ледяной, целенаправленный гнев. Он думал, что бросил мне кость, которую я буду покорно глодать. Но он ошибался. Он только что показал мне свою истинную сущность – не просто хищника, а паука.

Вернувшись в кабинку, я открыла файл на Грегори. Исчерпывающе: финансовые махинации, о которых я и не подозревала, связи с сомнительными людьми. Достаточно, чтобы уничтожить его. Но, читая между строк, я увидела нечто иное. Все схемы Грегори так или иначе пересекались с теми самыми «страховыми» транзакциями Кейна.

Грегори был не обузой, а нитью, ведущей к настоящей тайне Кейна. И Кейн хотел, чтобы я ее обрезала.

В ту ночь я пошла на риск. Вместо того чтобы ехать в свой убогий мотель, я поехала на такси в портовый район, в комплекс номер семнадцать, который назвала Вики.

Здесь было мрачно и заброшенно. Ржавые контейнеры громоздились друг на друге, ветер свистел в щелях разбитых окон складов. Воздух был густым от запаха морской соли и гнили. Используя фонарик на телефоне, я пробиралась вглубь, ориентируясь по смутному описанию Вики.

И вот он, нужный мне склад. Дверь заперта современным кодовым замком, который выглядел странно на фоне обшарпанных стен. Ловушка или нет, здесь было что-то важное.

Вламываться внутрь сразу было бы самоубийством. Вместо этого я прикрепила к дверной коробке, в незаметной щели, маленькое устройство, похожее на комок грязи, подарок от Вики. Датчик движения с GPS-маячком. Теперь я буду знать, кто и когда сюда придет.

Проверив, что следов моего присутствия не осталось, я быстро ушла.

На следующий день я начала «охоту» на Грегори. Назначила ему встречу в нейтральном месте – тихой кофейне в центре города. Когда он вошел, я с трудом сдержала тревогу. Он постарел на десять лет. Его глаза обведены темными кругами, руки слегка дрожали.

- Алиса, - он сел напротив, глядя на меня с опаской и надеждой. – Я слышал, ты теперь… у него.

- У него нет сотрудников, Грег, только собственность, - ответила я холодно. – Он велел мне тебя уничтожить.

Он сгорбился, как от удара.

- И… что ты будешь делать?

Я откинулась на спинку стула, изучая его взглядом.

- Он говорит, ты – слаб и сентиментален, но я так не думаю. Ты – его совесть или то, что от нее осталось. Знаешь о «Проекте Янус»? О деньгах, которые он прячет?

Грегори побледнел так, что я испугалась, не случится ли с ним инфаркт прямо здесь.

- Ради Бога, Алиса, перестань копать в этом направлении! Ты не понимаешь! Это не просто деньги! Это… это его личный фонд на случай краха, который он сам и планирует устроить. Он собирается обрушить «Кронос», слив компромат на ключевых партнеров. Сжечь все дотла и возродиться из пепла, став еще сильнее. А всех, кто знал о его старых схемах… - он многозначительно посмотрел на меня.

- …он уберет с доски, - закончила я, и меня наполнила ледяная уверенность.

Так вот в чем был его план. Вот почему он так уверенно играл со мной. Он не боялся разоблачения, потому что собирался уничтожить все доказательства

- Я – одно из таких доказательств, Грег? – спросила я мягко.

Он с болью в глазах кивнул.

- И я тоже. Он стравливает нас, Алиса. Хочет, чтобы ты сдала меня, доказав свою лояльность, прежде чем он… избавится от тебя. Это его почерк – использовать ресурс напоследок.

Я отпила глоток холодного кофе. План, отчаянный и безумный, начинал обретать форму в моей голове.

- Хорошо. Вот что мы сделаем. Ты дашь мне то, что у него просит. Какую-нибудь незначительную, но компрометирующую тебя информацию. Я преподнесу это ему как твою голову на блюде. Это выиграет нам время.

- А потом? – с надеждой спросил он.

- А потом… - я улыбнулась, и в моей улыбке не было ни капли тепла, — мы поможем ему устроить его крах. Но позаботимся о том, чтобы в новой корпорации для него не нашлось места.

Я вышла из кофейни, оставив Грегори в смятении, и направилась обратно в башню «Кронос». У меня появилось «доказательство» и предстояло свидание с дьяволом.

Когда я снова вошла в его кабинет, он был не один. За столом сидел крупный, грузный мужчина с лицом боксера и в дорогом костюме – один из его ближайших соратников, человек по имени Майлз. Он прервался на полуслове, увидев меня.

Кейн поднял на меня взгляд.

- Мисс Мерсер, вы прервали совещание.

- У меня есть то, что вы просили, - сказала я, кладя перед ним конверт с флешкой внутри. –Доказательства финансовых нарушений Грегори Вейла. Достаточно, чтобы передать его в руки правосудия.

Майлз с интересом посмотрел на конверт, потом на меня.

- Быстро работаете, мисс.

Кейн не спеша взял конверт, не открывая, изучая взглядом мое лицо.

- И как вы этого добились?

- Я напомнила ему, что его семья живет в очень красивом, но очень незащищенном доме. И что у вас длинные руки.

В кабинете повисла тишина. Майлз сдержанно свистнул. Кейн медленно улыбнулся. Это была не та холодная, расчетливая улыбка, что была раньше, в ней была искра настоящего удовольствия.

- Идеально, - прошептал он и откинулся в кресле, не отрывая от меня взгляда. – Майлз, оставь нас.

Майлз тяжело поднялся и, бросив на меня последний оценивающий взгляд, вышел.

Дверь закрылась.

Кейн встал и подошел ко мне. На этот раз в его движениях не было прежней театральности. Только плотоядная уверенность.

- Вы превзошли мои ожидания, - сказал он, останавливаясь так близко, что наши тела почти соприкасались. – Вы не просто кусаетесь, а впиваетесь в горло.

- Я же сказала, что стану полезной.

- О, вы стали не просто полезны…, - его рука скользнула по моему бедру, заставив все мое тело напрячься. – Вы стали… незаменимы. А я всегда вознаграждаю незаменимых активов.»

Его голос был низким, соблазнительным. Сильная рука двинулась выше, обвивая мою талию и притягивая меня к его телу.