Танец огня и тени

Ярослава

– Вы закончили молитву? – голос моей служанки вывел меня из мрачных мыслей.

– Да, Наталья, я закончила, – постаралась незаметно вытереть слёзы.

Хотя все ведь спишут их на волнение перед свадьбой. Роскошное белое платье с лифом, расшитым бриллиантами, изумрудами и рубинами уже ждёт меня в спальне. Я же молилась на террасе, что примыкала к моей комнате. Золотой клетке, в которой я вынуждена жить уже десять лет.

Неделю назад умер один из моих злейших врагов – Илья Ванаор. Захватчик, что поработил практически весь материк. Убийца моего отца, матери, брата. Он оставил в живых только меня.

Я помнила день падения Эллариса, как будто это произошло вчера.

***

Отец сидел на троне и взглядом гипнотизировал расставленные вдоль стен свечи.

– Ваше Величество…– военный советник дрожал всем телом. – Конница Ванаоров уже у стен города…

Король молчал, в его взгляде была грусть.

Мне же было страшно. До ужаса. Колени дрожали и подкашивались. Я схватилась за спинку трона отца, бросила взгляд на мать, что держала за руку напуганного брата. Это ведь не могло происходить взаправду? Как они посмели напасть на страну, что защищала Тарвейл от моркааров веками? Как же быстро в людских умах угас ужас к тьме…

– Сколько мы сможем выстоять? – голос отца показался чужим, глухим, словно доносился из другого мира.

– День, может, два. Они уже захватили Лунаргон…

Соседнее королевство пало. Шансов на помощь союзников у нас не осталось. Даже в свои пятнадцать я понимала это.

– В таком случае всех горожан необходимо пригласить во дворец. Велите поварам готовить ужин.

Советники застыли с открытыми ртами. Ответ короля отдавал безумием. Он и был безумен.

– Мой король, – мать со всхлипами упала на колени.

– Анастасия, у нас нет другого выхода. Мы встретим смерть достойно…чтобы Никс проводил нас в свои лучшие залы…Велите устроить бал для всех.

Отец поднялся с трона. Я не могла поверить в происходящее.

Позже, когда в залах дворца гремела музыка, больше напоминающая похоронный марш нашего королевства, я выскользнула в подземелье, что вело к пещерам драконов. Марбат ещё был жив. Возможно, у него остались силы, чтобы дать последний бой врагу.

Дракон был стар. Его чешуя утратила стальной блеск. В глазах уже не было того пламени, что пугал моркааров век назад. Он уже не летал над городом и озёрами. И ел редко. Все это знали. И отец в том числе. Наверное, поэтому король поступил так. Но я была упрямым подростком, что не желал сдаваться врагу так…

– Марбат…– я опустилась на колени перед огромной мордой дракона.

Раньше я не говорила с драконами. Новые к нам не приходили. Никто не знал почему. Возможно, крылатые ящеры решили, что с моркараами покончено и их помощь больше нам не требуется. А может, люди не слишком усердно молились богам и те решили, что помощники нам не нужны.

– Помоги…они убьют всех. Не пощадят никого…

«Если бы я мог, дитя», – раздалось в голове.

По моей щеке скользнула слеза.

– Но…

«Всё, что я могу для тебя сделать – отсрочить твою смерть, спрятав здесь. Или…есть вариант облегчить её».

Я залилась слезами…

Ведь я не знала тогда, что через тридцать минут враги ворвутся в город. Марбат сделает последний свой вздох и навеки закроет глаза. А я останусь последней из своего рода, красоту которой оценит старший принц и привезёт в Айронхолл как трофей…

***

Сегодня я молилась Аэриону – Владыке воздуха, чтобы он послал ураган на Айронхолл и разрушил его до основания.

Молилась Таргону – богу земли, чтобы землетрясение утянуло всех воинов Ванаоров в недра земли.

Фалькару – богу пламени, чтобы его огонь пожрал Ванаоров. Никсу – богу смерти и тени, о самых страшных залах его загробного мира для врагов моего народа. Элире – богине воды и матери всего живого, о том, чтобы она взрастила на месте Айронхолла что-то прекрасное.

Но моя молитва не остановила время. Не отсрочила момента, когда мне нужно было надеть белое венчальное платье, заплести длинные каштановые волосы в косы и уложить их в сложной причёске, закрепить сотрыми шпильками. Нанести румяна на бледную кожу лица. Скрыть пудрой синяки под глазами, что образовались из-за бессонных ночей.

Новость о смерти Владыки Ильи означало для меня воплощение худшего кошмара. И не только потому, что мой враг умер своей смертью, не познав мести. Нет. Ужас, что заставлял моё тело покрываться холодной испариной – это делить постель с врагом, что снёс голову отца и приделал её на копьё, ехал с ней от Обители Огненных Теней до Айронхолла.

Но…я покорно прошла к выходу из комнаты. Позволила страже обступить меня и проводить к карете, что должна доставить к храму пяти богов. Хотя внутренне я рыдала, кричала и сгибалась от боли, разрывавшей мою душу на кровавые ошмётки.

Чтобы я не предприняла сейчас – это самоуничтожение. Бессмысленное. Тогда Влад не получит заслуженной участи. Продолжит топить материк в крови рабов. Продавать богатства земель трёх королевств своим зортанам. А я хотела, чтобы его глаза на миг отразили ужас. Чтобы он понял, кто стал орудием его смерти. Но не смог ничего сделать.

Физически я слабее принца, что упражнялся с мечом долгие годы. Прошедшего войну. Любителя устроить кровавый бой с каким-нибудь рабом. Влад убьёт меня с лёгкостью. Хотя… может, и помучает перед смертью.

Нет. Мне нужно, чтобы он принял мою покорность. Расслабился. Поверил в игру.

Даже если мне придётся лечь с ним в брачное ложе.

Ярослава

Украшенная золотом белая карета везла меня к храму. Хотя идти до него не так уж и далеко. Но Владу нужны гарантии, что я не сбегу и его пленницу не украдут. Правда, я уже не верю, что на Тарвейле остались безумцы, готовые устроить революцию. Ещё свежо в памяти последнее восстание. Головы всех восставших на пиках долго внушали ужас на подходе к Айронхоллу. Сама я этого не видела, естественно. Моя тюрьма ограничивалась моей комнатой, да выходами к гостям, если Влад был в настроении.

В остальное время он пытался меня приручить. Нет, никаких пыток, унижений. Он пытался быть со мной милым. И это пугало ещё больше. Разве может человек, утопивший материк в крови, быть милым?

Вот и я в это не верила. Всегда вела себя с ним холодно.

И может быть, он воспользовался бы моим телом раньше, но Илья не позволял ему этого. Старый тиран был уверен, что в качестве законной жены я принесу роду Ванаоров больше пользы, чем в роли любовницы. А может…он верил, что можно приручить меня и призвать драконов?

Я поморщилась. Меня в свои планы Владыка не посвящал. Как и принцы. Димитрий, младший отпрыск Ильи, вообще всегда вёл себя настороженно рядом со мной. Словно ждал момента, когда я брошусь на убийц моей родни с кинжалом.

Возможно, сегодня я предоставлю ему эту возможность.

Я не позволила себе улыбнуться. Только сдержанность. Сейчас ещё не время ликовать.

Колёса скрипнули. Звон подков по вымощенной каменными плитами площади смолк. Значит, мы приехали. Сердце забилось в груди в три раза быстрее. Я волновалась. И это совсем не радостное волнение невесты. Это путь к эшафоту для приговорённой к смерти.

Мне помогли спуститься на площадь. Народ, отделённый от дороги до храма стражей, ликовал, бросал к моим ногам цветы. Я скользнула взглядом по пёстрой толпе. Зортаны, их приближённые. Ни одного раба. Никого из тех, кто живёт за четвёртым кругом. Наталья же рассказала мне о щедрости Влада: в честь своей коронации и свадьбы он выделил двадцать бочек вина для отбросов, живущих в далёких кругах города. Но здесь он им не позволил появиться.

На фоне мощных стражников, облачённых в чёрные доспехи из кожи и кольчуги, я смотрелась случайно залетевшей на пир стервятников лебедью. Гордо подняла подбородок и направилась вверх по ступеням. Тридцать пять. По семь на каждого бога. Ровно столько нужно преодолеть, чтобы попасть в белоснежный храм с голубыми куполами.

В этом городе они должны быть красными. Как кровь, что была пролита десять лет назад. И бога они должны почитать только одного – Никса, бога смерти. Тогда многое было бы логично в их истории. Но нет. В храме, как только я вошла, смогла разглядеть все пять статуй. Ни одна из них не была укрыта чёрным саваном.

Массивные двери закрылись, отрезая мне обратный путь. В просторном зале было много народу. Советники, зортаны, полководцы, возможные любовницы принцев, жена Владыки в чёрном, траурном одеянии. Путь до улыбающегося Влада был устелен красной ковровой дорожкой. Хоть что-то соответствует действительности.

Каждый шаг до алтаря, украшенного белыми розами, отдавал болью. Но старательно удерживала на лице маску. Когда же дошла до Влада, не присела в реверансе, но позволила лёгкой улыбке появиться на губах. Новый Владыка мягко улыбнулся в ответ.

Священнослужитель принялся читать молитву богам, просить их о щедрых дарах для нового Владыки, не забыв и о речи в память об ушедшем правителе. Мои ноги уже дрожали, когда он водрузил венец на голову Влада, но я упрямо слушала речь и не позволяла слабости взять верх. Ещё не время. Мне нужно пройти через всё это и дождаться ночи.

Никто никогда не совмещал коронацию и свадьбу. Это было глупой идеей. Достойной сына тирана. Это ещё хорошо, что церемония принесения клятвы зортанами была перенесена на завтра. Иначе я бы упала в обморок прямо в этом удушающем запахе ароматических масел и благовоний. Священнослужитель, как только смолкла толпа, принялся зачитывать клятву, что даётся пред богами влюблёнными.  

Я вся обратилась в слух, чтобы не пропустить часть, где должна произнести свою реплику. Для театрального представления. Любви между нами не было и не могло быть. Разве бывает она у двух хищников разных видов?

– Согласна ли ты, Ярослава, последняя из рода Говорящих с драконами, наследница Обители Огненных теней, стать верной и любящей супругой Влада, Владыки Пентарии, героя войны против власти деспотов, сына Объединителя пяти королевств?

– Согласна, – мой голос даже не дрогнул.

Служитель храма задал этот же вопрос Владыке.

– Согласен.

Формально мы стали мужем и женой. Полностью узаконен брак будет на брачном ложе. После пира.

И скрепление союза в храме показалось мне мгновением. По сравнению с пиром, что был устроен в саду Доблести за дворцом. Бесконечные поздравления. Люди, которых я была готова убить, будь у меня возможность, лестные речи, пожелания скорейшего рождения здоровых наследников. Но хуже всего было то, что на протяжении всего этого долгого дня Влад держал мою руку и целовал запястье, выставляя напоказ наигранную нежность.

Но день закончился. Солнце скрылось, позволяя сумраку накрыть город своим ветхим покрывалом. Гости уже забыли о нашем существовании. Кроме Димитрия. Он единственный не сводил с меня взгляда весь вечер.

Когда Владыка поднялся со своего места и потянул меня за руку, призывая отправиться за ним в спальню, его брат подошёл к нам.

– Хотел бы дать напутствие твоей жене, брат, – с улыбкой змея произнёс Димитрий.

– Особых ей не нужно, – усмехнулся в ответ Влад. – Для неё это ночь открытий. Так что не пугай, мою ящерку, брат.

Но он всё отступил. Младший принц подошёл ко мне вплотную, наклонился к уху и прошептал:

– Я не знаю, что ты задумала, маленькая дрянь, но я не верю ни единому твоему жесту и слову. Сегодня – особенно. Так что не давай мне повода придушить тебя утром собственными руками.  

На моих губах появляется ядовитая улыбка.

– Только души со всей своей яростью, завоеватель…

Глаза Димитрия распаиваются, а потом сразу сужаются. Но он позволяет Владу увести меня в брачные покои.

Это не его и не моя комната. И даже не наше. Это комната, где он сделает меня своей. А завтра служанка вынесет простынь с кровью, дабы подтвердить законность нашего брака. Только у дикарей вроде народа Кровавых роз ещё соблюдает эту унизительную традицию.

Дверь за нами закрылась. Влад направился к столу с вином, разлил его в кубки, подхватил их и вернулся ко мне.

– Пришла пора нам с тобой познакомиться…поближе, ящерка.

Я приняла кубок из его рук, осушила. Робко опустила взгляд. Надеюсь, на моих щеках появился румянец стыдливости.

Влад осушил свой кубок, не отводя от меня жадного взгляда. Отбросил кубки в сторону, даже не взглянув, куда они упали. Он сделал шаг. Уменьшил и без того маленькую дистанцию. Жар его тела теперь нагонял ужас. Я позволила ему впиться поцелуем в мои губы. Даже пыталась отвечать, для достоверности. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Не сейчас.

Губы Влада заскользили по шее, ключицам, спустились к груди, но лиф платья сдержал порыв Владыки, отчего бывший принц зарычал не хуже дракона. Резко и властно развернул меня спиной к себе, разодрал шнуровку корсета.

Платье упало на пол. По щеке скользнула непрошенная слеза. Я быстро смахнула её. Сама повернулась к Владу лицом, позволила подхватить себя на руки и унести в ложе.

Он был груб и стремителен. Абсолютно безразличен ко всему, кроме желания, накрывшего его с головой. Я отдавала своё тело на поругание, но сознанием была в садах Эллариса, гуляла по нашему замку в солнечный день. Стискивала зубы, чтобы не закричать, и позволяла себе только лёгкие стоны.

Влад не добивался нежностью. Он завоёвывал силой. Всегда. Всё.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Последнее движение Владыки и он удовлетворённо прикрыл глаза, всё так же придавливая меня к кровати своим весом. Я же осторожно протянула руку к своим волосам, где было несколько шпилек. Довольно крепких и острых. Они расцарапали мне кожу на голове. Но это вынужденная плата.

Влад открыл глаза. Наши тела вновь разделены. Моя рука со шпилькой быстро коснулась горла Владыки. Он распахнул глаза, но не издал ни звука. Кровь толчками вытекала из его горла, заливая меня и кровать. Но я лишь улыбалась. Теперь было не страшно и умереть. Одного из Ванаоров я точно забрала с собой…

Злата

Зачем я это делала?

Стояла среди равнодушной толпы и не понимала, на кой меня вообще занесло на невольничий рынок.

Я ведь собиралась посетить родной город. Точнее, то, что от него осталось после кровопролитной войны.

Но что-то пошло совсем не по плану, и вот я взирала на измученного, но слишком ладно сложенного для человека мужчину, закованного в цепи. С равнодушным взглядом животного, запертого в клетку.

– Нет, Злата…у тебя всего триста золотых монет. Всё, что удалось заработать. Тебе ведь не нужен раб…– тихо убеждала себя, призывая уйти с этого пропахшего обречённостью места.

Но упрямо стояла. А должна была направляться в Ветреный хребет. Туда, где десять лет назад были убиты все мои близкие. Да пожрёт пламя Фалькара правящую династию Ванаоров. Если бы не они…

Прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Я маг. Должна быть беспристрастна. Моё дело - защита тех, кто в этом нуждается.

Вот только после захвата четырёх королевств в защите нуждается каждый второй…

– Десять золотых! – раздался рядом уверенный голос.

Я повернула голову. Типичный зортан. Таких много появилось, после воцарения Ванаоров. Многим примкнувшим и помогшим провести захват территорий подарили этот титул.

– Пятнадцать золотых, – крикнула златокудрая красавица, пристально рассматривающая раба.

Мне нужно уйти. Мой путь лежит на восток. Подальше от Брега Бурь. Почему я вообще пошла из Нивелона сюда? Нужно было сразу двигаться на восток. Если бы не сопровождение торгового обоза…не желание заработать сто золотых. Ведь из академии я вышла с пустыми карманами. А путь до Ветреного хребта не близкий…

– Тридцать золотых, – дама, облачённая в расшитое золотом платье, подала голос.

Уже имеющая пятерых рабов, один из которых держал над ней зонт, для защиты от южного солнца.

«Давай же Злата! Нужно просто уйти!».

Раб, стоящий на помосте, поднял взгляд. В нём мелькнуло презрение. Его тёмные глаза, словно поглотили лучи солнца. Побеждён, но не сломлен. Ему всё равно, кто его купит. Он с Тар-Аэнора. Вот почему его телосложение притягивает взгляд.

– Триста золотых…

Я ошарашенно обвела взглядом вмиг смолкшую толпу. Все медленно оборачивались ко мне.

Ну нет! Это ведь не я сказала?!

– Триста золотых раз! – кричит на всю площадь аукционист.

Тоже не верит в столь высокую цену. Поэтому и торопится.

Нет, где-нибудь на востоке рабы стоят и подороже. Но не на западе, где полно зортанов, что привыкли скупать рабов оптом…

– Триста золотых два!

В какой-то момент мне показалось, что звуки ударов моего сердца вызовут камнепад в ближайших горах и Брег Бурь завалит.

– Триста золотых три! И-и-и продано девушке с седыми волосами!

Я поморщилась и неуверенно шагнула к помосту. Что ж, Злата, поздравляю с самой бессмысленной покупкой в твоей самостоятельной жизни. Ты купила целого мужика. Да ещё и кхаро-тара.

Девушка с седыми волосами…

Да, мои волосы утратили свой русый цвет навсегда. Ведь я единственная выжившая из целого города. И не казнили меня тогда только из-за магического дара. Маги всегда были ценны. Вернее, когда-то были ценны.

Теперь же магические способности разве что помогут отбиться от грабителей. Деревянные ступени поскрипывали под ногами, пока я взбиралась на помост. Аукционист уже приступил к продаже следующего раба. Рабыни. Стройной девушки с молочного оттенка кожей. Мне же вручили цепи и ключи от кандалов, и знак рабовладельца – небольшой медальон.

– С выгодной покупкой, – с усмешкой произнёс страж.

Наверное, тоже гадал, что я буду делать с кхаро-таром.

А я и не знала.

Просто взяла цепи и повела еле переставляющего ноги мужчину с помоста. Его бы покормить. Да вот у меня осталось только пара кусков вяленого мяса. А охотится в лесах на западе опасно. Всё принадлежит Владыке Пентариона. И никто, не заплатив налог, не имеет права добывать себе пропитание на его территориях…

Я шла, не останавливаясь и не оборачиваясь. Нужно было поскорее уйти от города. Отпустить раба сейчас – подвергнуть его ещё большей опасности. Он ведь заклеймён. Признают беглым – казнят.

Вот же гадство! И что мне с ним теперь делать?

– Ты тупица, Злата…– тихо пробормотала себе под нос.

Главные врата Брега Бурь ещё были открыты, но солнце уже опускалось к горизонту. Ночевать придётся в ближайшем лесу.

Кхаро-тар шёл за мной молча. Даже ни разу не пожаловался. Неужели он уже давно в рабстве? Эта раса живёт очень долго и выглядит молодо, так что определить его возраст проблематично. Изредка я всё же бросала на него взгляды, отмечая свежие раны от кнута, царапины, кровоподтёки. Он был головы на две выше меня, широк в плечах. На обнажённом торсе можно было разглядеть стальные мышцы. Волосы имели каштановый оттенок, но были спутаны и грязны.

Его раса непокорна. Что же с ним сделали, если он так идёт за мной?

Да и как можно было его пленить?

Кхаро-тар ведь были из тех, кто пришёл на помощь людям в войне с моркаарами – тварями, что живут на юго-востоке. Жили. Ведь их истребили. Наверное, поэтому драконы больше не приходят в наш мир.

К лесу мы пришли только с наступлением темноты.

– Садись, – указываю я на траву у раскидистого дуба.

Мой раб покорно опустился на землю. На меня он старался не смотреть, хотя я видела, как в его глазах мелькает любопытство. Он ведь явно прикидывал, как сломать мне шею и сбежать.

– И не рассчитывай на побег. Брег Бурь не то место, где беглый раб сможет объяснить отсутствие хозяина, – сказала напоследок и отправилась собирать хворост для костра.

Вернувшись, сложила хворост и зажгла костёр магией. В глазах раба вспыхнул интерес, как только мою руку объяло пламя. Но вновь ни слова.

Я достала последнюю еду из сумки. С грустью посмотрела на вяленое мясо и протянула рабу.

– Не ужин владыки, но лучше, чем помереть с голода.

Он ел с достоинством, неторопливо. Словно еда ему и не нужна была. Хотя чего я ожидала? Что он накинется на еду, а потом и на мою порцию?

У меня не было ответов…

Бурдюка с водой у меня было два. Хоть в этом повезло. Без еды мы проживём дольше, чем без еды.

Покончив с поздним ужином, я устроилась спать. Тепла от костра уже не было, спасала только кожаная куртка. Уже почти провалилась в сон, когда почувствовала прикосновение к плечам, бёдрам, потом чужие руки по-хозяйски сжали грудь, а горячие губы соприкоснулись с кожей шеи…

Распахнула глаза, двинула головой и с удовлетворением отметила хруст. Раб отодвинулся. Моё же сердце, казалось, выпрыгнет из груди. Я отползла подальше.

– Что ты делаешь? – прошипела я, как можно рассерженней, чтобы скрыть страх.

– Ну для чего-то же ты меня купила, – с усмешкой, которая внушает ещё больший страх во мраке, произнёс мужчина, утирая кровь, что тонкой струйкой потекла из носа.

– Что? – попыталась переварить его намёк я, а когда дошло…

Инстинктивно прикрыла и без того спрятанную под куртку грудь, руками, запахнула полы, чтобы скрыть короткие кожаные шорты и чулки. Раньше мне нравилась моя экстравагантность, да и ситуацией всегда управляла я, а не мужчина…Но теперь. Рядом с рабом, которому я уступаю в размерах раза в два, если не в три – мне было откровенно страшно.

– Нет! – мой голос прозвучал пискляво, отчего меня охватила злость. – Я не покупала тебя для секса, бестолочь! Мне просто было тебя жалко…– и уже менее уверенно, – наверное…

Изумление, неверие, непонимание проскользнули в глазах мужчины разом.

– Жалко?

Я осторожно кивнула. Словно лишнее движение могло разбудить в нём хищника.

– Потратила последние деньги, поделилась своей последней едой из жалости?

– С чего ты взял, что еда и деньги последние? – вышло довольно обиженно.

Мужчина окинул меня взглядом.

– Ладно, – махнула я рукой и постаралась успокоиться, поняв, что убивать меня никто не собирается. – Может, и последние. Но теперь я не знаю, что с тобой делать. Отпустить не могу. Сам понимаешь – с клеймом ты скоро вернёшься на невольничий рынок.

Мужчина болезненно поморщился.

– Как тебя вообще пленили? Ты ведь…кхаро-тар?

Злата

– Это случилось десять лет назад, – глаза мужчины подёргивает пелена воспоминаний, на лице отражается боль. Мне стало стыдно за своё любопытство. Десять лет рабства. Вряд ли там были светлые и тёплые воспоминания. А контрольной точкой стало пленение. – Наш Владыка Клинков отправил меня в Обитель Огненных Теней, для встречи с королём Говорящих с драконами. Последний предполагал, что моркаары были истреблены не полностью.

Мужчина замолчал, выдерживая эффектную паузу и давая мне возможность переварить услышанное.

Владыка Клинков. Насколько я помнила из скудных уроков истории – это их предводитель. Обитель Огненных Теней находилась на северо-востоке от Ветреного хребта. Только там тоже остались одни руины.

Город пал последним, уже после того, как Королевство Кровавых Ветров сковало континент в своих цепях. Я с горечью вспомнила, как всё начиналось: якобы равный союз двух королевств — Шепчущих Цепей и Кровавых Ветров, свадьба, кровавое предательство Ванаоров... Они обманули всех. Сначала союзников, потом — весь остальной мир. Первой пала моя родина, Нирведар.

У Ванаоров было тайное оружие, что позволило заглушить силу наших магов, а потом и силу царства оборотней – Лунаргона.

– Я не смог остаться в стороне, пытался защитить правящую в Элларисе династию…и не смог… – мужчина отвёл взгляд, в котором читался стыд. – Потому что король решил сдаться. Он думал, что Ванаоры пощадят его семью.

– В какой-то мере пощадили, – я пошевелила тлеющие в кострище угли. – Они ведь оставили Ярославу в живых.

Последняя из великого рода. Пленница золотой клетки. Пятнадцатилетняя девочка, что окружена врагами. Наверное, я бы сошла с ума. Мне повезло чуть больше. В королевстве Шепчущих был один неприкосновенный город – Нивелон. Туда всегда стекались маги со всех стран и городов. Именно туда меня и сослали из Ветреного хребта.

– Мне жаль, – произнесла я, заново переживая боль от потери близких, падения нашей страны.

– Ты из Нивердара?

Кивнула.

– Ветреный хребет.

Мужчина нахмурился, в его взгляде появилась злоба.

– Зачем ты лжёшь? В Ветреном хребте не осталось выживших. Все сгорели в пламени.

– Лгу? – я изумилась, нахмурилась.

Столь быстрая перемена в его настроении разрушила атмосферу доверия, что воцарилась в нашем маленьком лагере.

– Я поседела, когда мне было десять лет! Когда вооружённые люди смогли захватить твердыню, что казалась нерушимой. Место, что могло держаться годами в осаде. И ты ещё обвиняешь меня во лжи? Знаешь, что, кхаро-тар, мы дойдём до Ветреного хребта, или его руин, и дальше пойдём каждый своей дорогой.

Отворачиваюсь, кладу свой рюкзак, чтобы использовать его вместо подушки, и ложусь спать. Внутри же всё клокотало от злости. Даже слёзы на глазах выступили. Я не помнила, как схватили меня. Даже не помнила свой путь от Ветреного хребта до Нивелона. Всё, что осталось из воспоминаний – падающий на землю отец, с изрешеченной арбалетными болтами грудью. А я сидела над телом матери и сестры. Всё. Дальше темнота.

Я не знала, что делал дальше мужчина. Старалась отвлечься от болезненной темы и успокоиться. Ближе к утру мне всё же удалось уснуть. Когда открыла глаза – солнце уже вовсю припекало.

– Только не это…просто замечательно, – проворчала я вслух.

Идти под палящим солнцем – то ещё удовольствие. Нам нужно было выступить на рассвете. До Нивелона всего три дня пути, примерно полтора дня ушло бы, чтобы дойти до Южной реки. В такую жару она бы показалась оазисом на нашем пути. Теперь же придётся идти лесом, да и в разы медленнее.

– Я позволил себе наполнить наши бурдюки водой, – тихо произнёс мужчина.

Перевела на него разъярённый взгляд.

– А мог бы растормошить меня, чтобы не идти по такой жаре.

– Ты долго ворочалась вчера. Я не мог позволить тебе идти в состоянии недосыпа. Это плохо сказывается на магии, – он пожал плечами.

– Спасибо за заботу, – не смогла сдержать сарказма. – Жара, знаешь ли, на любой расе плохо сказывается.

Он вздохнул. А я почувствовала, как внутри просыпается чувство вины. Вот так со мной всегда. Слишком резкая на язык, как любили упоминать мои учителя. Но быстро отходчивая. Отчего сама и страдаю.

– Прости за вчерашнее, – пробормотал мой раб.

Я резко выдохнула. Но не позволила ни одной эмоции отразиться на лице. Пусть немного помучается чувством вины. Не только же мне страдать.

Поднялась на ноги, подхватила рюкзак. Несколько глотков воды, вместо сытного завтрака и мы выдвигаемся в путь. Дорогу я знала благодаря своему образованию. По пути нам должны встретиться несколько родников с чистой водой, что поможет пополнить запасы.

– Мне называть тебя хозяйкой? – мужчина подстраивается под мой шаг, а я обращаю внимание, что ран на его теле стало меньше. Да и выглядит он заметно лучше. Даже круги под глазами пропали.

Фыркнула в ответ.

– Моё имя Злата. И не смей называть меня хозяйкой. Ты не мой раб. Я лишь твоё временное прикрытие. Вернёшься домой и отправишь мне шестьсот золотых.

На его губах появилась лёгкая улыбка. Я же стараюсь сохранить серьёзное и даже грозное выражение лица. Но это довольно сложно. И…он дико сексуален, когда улыбается. Кажется, ночью я поторопилась с решением.

– Я пришлю целый сундук золотых, если вернусь домой.

– По рукам, – я всё же не сдержала улыбки. Довольно алчной, наверное. – Как звать-то тебя, выгодное вложение моих золотых?

– Эйден. Эйден Иммордис. Мастер Щита с Тар-Аэнора.

Я чуть не сбилась с шага. «Мастер Щита»?

Серьёзная заявка на успех. Теперь мне стало понятно, почему невозможность уберечь правящую династию говорящих с драконами. Мастер Щита – второй титул после Владыки Клинков. Выгодно я вложила свои последние золотые…

Валериан

Пламя.

Оно снилось мне каждую ночь. Когда открывал глаза – приходилось долго вспоминать, где я и кто я.

Уже десять лет минуло с того момента, когда я покинул восточный материк – Тарвейл, большую часть которого теперь занимала Пентария. А ужасы кровопролитной войны между расами этого континента снились мне до сих пор. Даже падение моей родины перед моркаарами уже потускнело и не причиняло такой боли.

Я скинул пропотевшую простынь и поднялся с кровати. В узком окне виднелись бескрайние зелёные равнины Каменного Логоса.

Стук в дверь отвлёк меня от созерцания природы.

– Я не настроен на философские беседы и еже с ними. Можете валить на хрен, – пробормотал, подхватывая сигарету – единственную контрабанду, что не отобрали у меня при заселении.

Дверь отворилась, и я готов был высказать появившемуся в моей аскетично обставленной комнате кхаро-тару всё, что я о нём думаю, но обернувшись закашлялся втянутым дымом. Передо мной стоял сам Владыка Клинков.

– И я рад тебя видеть, Валериан Эльтэрион.

Мне надо было склониться, выказать уважение правителю Тар-Аэнора. Но моя болезнь, медленно сокращающая мои дни, сделала меня безрассудным.

– Зарк Мортир, сам Владыка Тар-Аэнора. Чему обязан созерцать вас в своей скромной лачуге? – выдыхая зловредный и так не любимый кхаро-тарами дым, произнёс я.

Повелитель поморщился, прошёл к окну и распахнул его.

– Заканчивай кривляться. У меня к тебе деловое предложение.

Я в ответ поморщился. Все уже смирились с моим гадким характером и особо ко мне не лезли. Но это в Каменном Логосе. В Тенеборской Твердыне – столице страны кхаро-таров, об этом знали, видимо, плохо.

– И вообще, заканчивай загрязнять воздух этой дрянью. Она пагубно влияет на здоровье.

– Я не сегодня, так завтра сдохну. Какая мне уже теперь разница до здоровья? – скептически выгнул я бровь.

– Именно поэтому я пришёл к тебе, – Владыка положил мне руку на плечо, чуть сжал его.

– Попрощаться? – уточнил ехидно. – Рановато. Возможно, я буду отравлять этот прекрасный город своим ядом ещё годы, а может, и века. На всё воля богов.

Повелитель поморщился, отвернулся к окну, взирая на свои владения. Я же сделал ещё несколько затяжек и выбросил в окно окурок.

– На востоке неспокойно.

– А когда там было спокойно? – усмехнулся в ответ и побрёл к своей кровати. – Рабство, войны, голод. Люди алчны и жестоки.

– Не всё. И мы с тобой это прекрасно знаем. Были среди них и герои, что помогли остановить заразу с Чёрных земель.

– Вот только их Ванаоры уничтожили. И ты, Зарк, не протянул им руку помощи, – если бы я не знал Владыку долгие годы – моя голова уже давно покоилась отдельно от тела.

Ах да, язык бы вырвали первым.

– Ты знаешь, что многие мои воины сгинули на просторах Пентарии.

– Но ты не послал войска.

– Мы не могли пойти на такой риск, – терпению и выдержке Зарка можно было позавидовать. Его голос ни на тон не изменился. – В первую очередь, как Владыка, я должен заботиться о своём народе.

«Чтобы не сгинуть, как твой» – повисло в воздухе.

Да, мой народ элиар-теней первым пришёл на Тарвейл для помощи людям, магам и оборотням. И лишился всего – дома, будущего, жизней. Двести лет минуло с тех пор, как я стал последним представителем некогда великой расы магов.

– Над Чёрными землями вновь сгущается тьма, – Зарк повернулся ко мне, вперил в меня цепкий взгляд. Я внутренне поёжился, словно могильный холод окутал моё ещё пока живое тело. – Если дать ей распространиться по всему восточному материку…

Это крах для всего мира. Я осторожно опустился на кровать, потёр виски.

– Ты хочешь, чтобы я отправился в Чёрные земли и убедился в наличии моркааров на их территории? Могу не вернуться.

– Именно поэтому ты отправишься через всю Пентарию к Обители Огненных Теней.

– Чтобы меня при первой же возможности пленили и превратили в раба? – закатил в ответ глаза.

– Брось, Валериан, тебя вернут и ещё доплатят. С твоим-то характером, – отмахнулся Зарк. – Мне нужна разведка. Наш общий враг, возможно, выжил и вся эта кровопролитная война – его рук дело.

Я сглотнул.

– Ты сейчас о ЗарВеле?

В комнате повисла напряжённая тишина. Кажется, я даже перестал дышать. Моей расе смерть этого существа стоила жизни. И Зарк имеет наглость предлагать мне отправиться в Пентарию для разведки? Магия заструилась по венам, царапая изнутри.

– Да, Вал. О нём.

– Но ведь…

– Мы все думали, что он мёртв. Но похоже, что ЗарВел просто затаился. Выжидал, когда для его детей наступит подходящее время для удара.

Я кивнул, опустил взгляд.

– И оно сейчас очень подходящее. Люди разобщены. Оборотни сломлены. А драконы уже и не заглядывают в наш пропащий мирок.

– Поэтому ты отправишься в Обитель Огненных Теней и посмотришь, что творится там. Это единственный путь на просторы Пентарии из Чёрных земель.

Последняя твердыня и единственная твердыня, защищавшая людей тысячелетиями. Там же раньше был портал, что связывал наш мир с миром драконов – добровольно пришедших к нам на помощь в войне с моркаарами.

Голову сдавило стальным обручем. В глазах потемнело.

– Организуешь корабль до Северного порта. Дашь золото на карманные расходы. Ещё мне нужны магические накопители, зелья.

– Я рад, что ты согласен, – озарил комнату улыбкой Зарк.

– Я недоговорил, – нахмурился в ответ. – Буду отправлять к тебе послания соколами. Раз в три недели. Не получишь послание – я мёртв. Тогда можешь готовить свой народ к концу нашего мира.

Поднялся с кровати, принялся собирать свои вещи. Много с собой не возьмёшь. Лишь сменная нижняя одежда. Кожаная броня и плащ и так будут на мне.

– Ты собираешься отправиться в путь уже сегодня? – изумился моей расторопности Владыка.

– А ты хочешь дождаться ЗарВела в этой комнате?

Он помотал головой.

– Тогда издавай указы, Зарк. Времени у нас мало.

Владыка быстрым шагом покинул комнату, а я сжал переносицу и вздохнул. Возвращение к прошлому – тяжёлое испытание. И не только для здоровья. Справится ли моя память со всем этим.

Валериан

Северный порт встретил меня мрачным, затянутым тяжёлыми тучами небом и порывистым ветром. Тар-Аэнор уже давно не торговал в открытую с Пентарией. Только контрабандисты решались доставлять из вражеской, как решил Владыка Пентарии, страны оружие лучших кузнецов.

Меня высадили чуть дальше порта. Пришлось ещё поработать вёслами, чтобы добраться до города. Это, конечно, не Айронхолл, но стража здесь тоже бродит. Поэтому я сменил плащ, подаренный мне кхаро-тарцами на более практичный чёрный. По крайней мере, десять лет назад этот цвет не был особо приметным.

Главной задачей для меня было выбраться из Шепчущих Цепей. Не дай боги, ещё в рабство заберут. Но мне повезло, я выскользнул из города незамеченным. А дальше было чуть проще – лес скрывал меня от верных подданных Ванаоров. Временно. Ведь здесь было много беглых рабов, а значит, и рыскающих за ними стражей. И мне пришлось использовать магию, чтобы не попасться на глаза ни рабам, ни стражам. Первые спокойно могли выкупить прощение мной. Кто откажется заполучить последнего элиар-тень в рабство? Естественно, никто. Ходят слухи, людям на этом проклятом материке удавалось даже кхаро-тар пленить.

Тем не менее я благополучно добрался до Айронхолла за неделю. Город за десять лет знатно разросся, облагородился – это только по внешнему виду, содержимое стало хуже. Состоял Айронхолл из десяти защитных стен. Каждый круг как слой. У стен города, за пределами, жили бродяги, нищие и скрывающиеся в этой толпе преступники. За стеной уже жили бедняки, за следующей – обслуживающий персонал, вроде слуг дворца короля, вернее Владыки, зортанов, духовенства. С каждым слоем жители были все богаче. В центре, естественно, находились Дворцовая площадь, храм пяти богов и сам дворец.

Мне нужна была разведка. Причём не боем, а хитростью. Десять лет назад в этом городе жила одна особа, что могла бы и сейчас поведать мне многое. Род её деятельности древний. А таким часто пробалтываются в порыве эмоций. Главное, чтобы она была ещё жива и не порабощена.

Бордели находились в пятом круге. Удивительно, что шлюх оберегали лучше обычных людей и слуг. А может, к ним захаживали и зортаны, советники. Вероятно, даже принцы. Хотя у последних, наверное, есть для таких случаев и рабыни.

Проход к пятому кругу мне организовали золотые монеты. Люди всегда были алчными. А золото всегда было в цене. Хоть что-то имеет стабильность в этом хрупком мире. Первых четыре круга я теперь узнаю по запаху даже с закрытыми глазами при выходе из сумеречного портала в приступе боли от болезни. Немытые тела, пропотевшая одежда, смешанные с запахом скудной и низкопробной еды. Отвратительный парфюм Айронхолла.

Бордель же выглядел иначе. И пах по-другому. Теперь к запаху пота, добавился запах секса, дорогого парфюма, вина. Ранним утром клиентов уже нет. Что даёт мне шанс поговорить в спокойной обстановке.

– Ищешь удовольствия, красавчик?

Я даже не сразу заметил роскошную, гибкую, как пантера брюнетку, сидящую в кресле. Так увлёкся разглядыванием холла. Теперь мой взгляд был нацелен на длинные ноги, не скрытые юбками, на слишком просвечивающее одеяние, оставляющее мало пространства для полёта фантазии.

– Удовольствием для меня будет, если скажешь, где мне найти Хозяйку Полуночных Тайн.

– Смотря кто её спрашивает, – брюнетка напряглась, на её лице появилась настороженность.

– Скажи, что Риан.

 Девушка поднялась с кресла и поспешила исчезнуть в полумраке коридора. Но вскоре вернулась.

– Она не желает тебя видеть.

Я выгнул бровь. Возможно, в прошлый раз я что-то обещал. И, естественно, не выполнил этого. Когда у тебя впереди вечность, как-то забываешь, что у смертных каждая секунда жизни на счету.

– Передай ей, что я раскаиваюсь.

Девушка кивнула и хотела было уйти, но её остановил глубокий грудной голос с властными нотками.

– За что именно ты извиняешься, Риан?

Я поморщился. Из коридора выступила Татьяна. Теперь по-особому обворожительная благодаря прожитым годам. Возраст удивительно шёл ей. Добавлял мудрости взгляду, упрямства подбородку и горделивости осанке. Что очень не вязалось с её ремеслом.

– За то, что пропал на десять лет? – сделал я попытку приблизиться к болезненной точке, что изменила наши отношения. 

Татьяна поморщилась и помотала головой.

– Таких, как ты, здесь было много за эти годы.

– Таких, как я? – зацепился я за её слова и сделал осторожный шаг вперёд, пытаясь сократить пропасть между нами физически.  

Женщина погрозила мне пальцем.

– Не пытайся меня поймать на свой крючок, Риан. Я про красивых мужчин, что обещают меня спасти, а потом растворяются в волнах Великого пролива…

– Ах, ты про это…– я опустил взгляд, нахмурился.

Да, в этом мне точно не было прощения.

– Мне тяжело представить…

Татьяна фыркнула и скрестила на груди руки.

–…очень тяжело представить, что ты здесь пережила за эти десять лет. Но я не могу не восхититься твоей красотой и, судя по всему, ростом в должности, – растянул губы в обворожительной улыбке.

Хозяйка борделя, а она стала ей, не иначе, прищурила глаза. Но сверлила меня взглядом она недолго.

– Ладно, пойдем уже, – закатив глаза, махнула она мне рукой.

Святая святых борделя, где говорили не на языке продажных ласк, а на суровом языке денег и власти, восхищал взор роскошью не хуже холла со статуями развратной тематики. Правда, здесь роскошь была иной: мебель из дорогих и редких пород дерева, обивка стен из шёлка, фонтан.

Татьяна опустилась в кресло за письменным столом, указала мне на кресло напротив. Я покорно занял своё место, достал сигарету.

– Итак, зачем ты явился в мой бордель?

Моя догадка насчёт её должности оказалась правдивой. Я улыбнулся.

– Ты явно много знаешь…а мне нужно добраться не замеченным стражей и воинами Владыки до Обители Огненных Теней.

– Руин, – Татьяна достала сигарету, прикурила её от свечи, что разгоняла полумрак кабинета.

– Что? – честно не понял я.

Слухи о том, что происходило в Элларисе после того, как войска Ванаоров вошли на его территорию, ходили слишком разные. Кто-то говорил, что город разрушили до основания. Кто-то, что его оставили стоять, как напоминание о некогда мощной державе. Но руины…слишком жестоко для бывших защитников материка от зла…

– Ты не ослышался. От города остались руины.

Я нахмурился. Выходит, сейчас на пути моркааров нет препятствия… Крах нашего мира ближе, чем предполагал Зарк.

– Но я расскажу тебе, каким путём идти, чтобы не попасться на глаза патрулей. Бесплатно.

Вскинул брови, закурил.

– И почему же?

Татьяна нервно постучала пальцами по столу.

– На востоке ходят слухи о людях, что быстры в темноте и чьи чёрные глаза и выпуклые чёрные вены наводят ужас при одном взгляде на них. И мне, почему-то, хочется верить, что ты явился на материк по их душу…

Я открыл рот не в силах произнести ни слова.

– Но это не всё…– Татьяна сглотнула, понизила голос до шёпота. – Ты должен мне помочь в ответ.

Эйден

Злата сняла с меня цепи, как только мы двинулись в путь. Мне было интересно наблюдать за этой девушкой. Необычная, неоднозначная. Невысокого роста, с привлекательной фигурой и седыми волосами. Но даже не они портили впечатление о ней.

А её ложь.

Я помнил историю падения её страны – Нивердара. Весть о завоевании соседствующей с Кровавыми ветрами королевства достигла меня, когда я был уже в Обители Огненных…

И самой жуткой новостью была история городка на юго-востоке Нивердара – Ветреного хребта. Его держали в осаде несколько недель. Но сопротивление всё же было сломлено. И тогда войска Ванаоров вошли в город. Я подозреваю, что кто-то из горожан всё же продался завоевателям и пустил их на территорию…

Но даже не это было ужасно. Город был сожжён дотла. Камни оплавились. Мощное магическое заклинание смело всех: и успевших зайти в город воинов завоевателей и жителей. Или то, что осталось от жителей. Выживших не было.

Вот только зачем девушка-маг прикрывается чужим горем? Пытается вызвать у меня жалость? Но в нашем случае ей защита нужна меньше, чем мне.

– Чувствуешь? – Злата обернулась на мгновение, одарила меня своей сияющей, открытой улыбкой, – Это Южная! Можно будет отдохнуть и укрыться от палящего солнца.

И поесть. Правда о последнем, девушке лучше не знать.

Ванаоры держат все в страхе. Невыполнение их законов чаще всего сулит смерть. Но я нарушу закон. Как только доберусь до реки. В этом я уверен.

А чем меньше знала об этом Злата, тем лучше для неё. Сможет свалить вину на меня.

Сходить к реке было для меня особенно важно. Я успел обратиться к богине-матери через родник, в котором набирал воду. Но этого было мало для восстановления. Раны должны будут затянуться полностью, как только моё тело окажется в живом источнике. Кхаро-тар славились своей регенерацией, но почти никто не знал, как она работала. А во времена рабства меня к живым источникам не водили. Приходилось выживать, как обычный человек.

– Я могу сходить к реке первым? – спросил тихо, стараясь не выказать своего нетерпения.

Злата сцепила пальцы, похрустела ими.

– Конечно. Но если надумаешь бежать…

– Я помню, – заметил мягко.

Девушка кивнула, бросила на землю рюкзак. Привалилась к раскидистому дубу и достала бурдюк.

– Только не задерживайся. Хочется освежиться.

В ответ лишь улыбнулся ей. Обещать, что вернусь быстро, не мог. Мне «освежиться» требовалось больше. За десять лет «пот рабства» въелся в самую душу.

Река была неспешной, но довольно полноводной. Я быстро скинул с себя одежду, дрожь по телу пробежала, как только ноги погрузились в воду. Неописуемое блаженство. Это как прямое общение с богиней воды Элирой. И чем дальше я ступал, чем сильнее погружался в воду, тем больший гул наполнял мой разум, вытесняя посторонние мысли, воспоминания о рабстве, падении…

Оставалось только радостное предвкушение в единении со стихией. Стихией, что дарит жизнь на земле. Дрожь становилась сильнее с каждым шагом. В какой-то момент я упал на колени, погрузившись под воду полностью. Раскрыл глаза и увидел потоки стихии, что устремились ко мне со всех сторон.

Сначала была лёгкая боль, а потом ослабшее тело напиталось силой. Потоки растворились, стали невидимы моему взору. А привлечённая магией рыба с любопытством наблюдала за мной. Некоторые рыбины даже осмелились подплыть ближе. Мысленно попросил у богини прощения за убийство и схватил самую крупную. И только потом вернулся на берег, оделся и отправился к лагерю.

– Какого? – Злата поднялась на ноги, округлила свои большие карие глаза и ткнула пальцем в рыбу.

А потом её взгляд скользнул по моему торсу, и глаза стали ещё больше. Она открыла и закрыла рот, прямо как рыба, которую я держал в руках.

– Ужин, – я чуть приподнял добычу и улыбнулся.

Девушка прикрыла глаза, выдохнула.

– Ты разве не знаешь закон?

– А ты думаешь, патрули ходят по берегу реки сутками? – парировал я. – Лучше помоги с костром, а потом иди и освежись.

Она скрестила руки на груди, попыхтела для приличия, но, бросив взгляд на рыбу всё же, сдалась. Голод сильнее осторожностей.

Костёр мы развели быстро, с её-то возможностью воспламенять свою руку. Это как раз и навело меня на мысль: а может, она и не обманывала меня? Что, если девочка и была той, кто спалил Ветреный хребет?

Но…ей ведь было тогда лет десять, не больше.

Помотал головой, отгоняя бестолковые мысли. Это точно не могла быть Злата. Да и слишком доброжелательна эта девушка. Мои подозрения насчёт неё теперь казались даже смешными. А может всему виной возвращение сил…

Подмечать детали – это то, чему учат любого на Тар-Аэноре. Там воспитывают не просто воинов, способных физически сокрушить врага, но и стратегов, что умеют считывать намерения противника. Или союзника. Последних с годами всё меньше. Даже элиар-тени и те вымерли.

Рыба уже запеклась, когда Злата вернулась к костру. С мокрыми волосами, курткой в руке и босиком. Её рубашка была влажной и липла к телу, подчёркивая его хрупкость. Стройность её ног я успел оценить ещё при выходе из Брега Бурь. Да и трудно было не заметить, когда она была без брюк, а каких-то обрезках. Слишком странно, слишком бросается в глаза. Но девушка пользовалась этим намерено. Никто не будет следить за руками, когда перед глазами пара стройных и привлекательных ножек.

– Итак…Что за чудо-исцеление? – Злата полулежала у дерева и гипнотизировала меня взглядом.

Я улыбнулся и посмотрел в темнеющее небо.

– Подарок богини нашему народу.

– Нехилый такой подарок. Почему не исцелился раньше? Только не говори, что вас не водили мыться…– Злата забавно поморщила носик, пробежала по моему телу своим взором.

Она не настороженная невинная дева. Опыт с мужчинами у неё был. Заметно, как она пользуется своей привлекательностью.

И всё же купила меня из жалости. На последние деньги.

Этот поступок был для меня слишком нелогичным для этой девушки.

– Нужен живой источник, – кратко пояснил я.

– Поняла. Тайна народа, что мне не стоило и знать, – Злата махнула на меня рукой.

Да. Потому что один из воинов Ванаоров знал эту тайну. Именно это и помогло меня пленить. Обитель Огненных теней была отрезана от озёр, при осаде, а потом и штурме. Я был на стенах города, в первой линии защиты с верными воинами говорящих с драконами и добровольцами, что решили пойти против воли короля… Слишком много ранений. От кровопотери я потерял сознание. Хоть и забрал до этого пару сотен жизней.

– Что произошло на самом деле в Ветреном хребте?

Раз уж мы вновь заговорили, я должен был утолить своё любопытство.

Злата опустила взгляд. На её лице отразилась боль.

– Кто-то открыл им врата. Началась резня. Мне было десять. Я мало полезного помню, если ты к этому. Лишь личное – смерть близких. А потом провал… Очнулась уже в Нивелоне. Даже фамилию свою не помнила. Только имя и возраст. И город…

Мне стало стыдно за свои подозрения. Маленькая девочка, которой пришлось в десять лет увидеть смерть близких. И целого города. Вот кем была Злата. А не шпионкой Ванаоров. Не посланницей зортанов. И уж точно, не моркааром.

– Прости…я не хотел бередить твои раны…– всё же выдавил я.

Злата натянуто улыбнулась, надела куртку, достала из рюкзака брюки и их тоже надела.

– Это уже прошлое, что я не могу изменить. А вот куда двигаться дальше, и как нам добыть денег для путешествия – действительно важный вопрос. Но мы подумаем над ним завтра. А теперь давай спать?

– Я буду нести караул первым. Поспи.

Она благодарно кивнула, положила под голову рюкзак и улеглась спиной ко мне и костру. Похоже, я слишком сильно потревожил ее воспоминания. И теперь девушка погрузится в них…

Эйден

– И каков наш план? – я вскинул бровь и обвёл взглядом площадь со снующими туда-сюда людьми, плачущими детьми, рыскающими стражами, карманниками, высматривающими свою добычу, магами, пытающимися продать свои услуги подороже.

Злата лукаво улыбнулась и кивнула в сторону растерянно оглядывающей площадь женщины. Жены зортана, не меньше, судя по драгоценностям на её шее и золотым, массивным серьгам.

Я лишь вздохнул.

У нас ушли ещё сутки, чтобы добраться до Нивелона. Злата что-то придумала по дороге, но поделиться со мной не поспешила. В принципе, я тоже не все тайны ей разом выдал. Вполне ясно, что мы ещё не до конца друг другу доверяем.

– Ты предлагаешь её ограбить? – сделал я предположение и поморщился.

Уж лучше быть беглым рабом, чем вором. Ненависть к зортанам, этим жалким рабовладельцам никуда не делась, но Мастер Щита не может заниматься грабежом. Увы…это ниже нашего достоинства.

– Ты дурак? – вскинула Злата бровь. – Мы наймёмся её сопровождать. Посмотри внимательно. Видишь её повозку?

Карету, если быть точным. Но девушка этому значения не придала. Я же просто кивнул, чтобы она скорее продолжила мысль.

– Она куда-то направляется. Ищет мага для сопровождения. А с тобой, – Злата скользнула по мне взглядом, хищно улыбнулась. – У нас есть шанс заработать побольше. Маг и воин. Ты бы отказался от такого сопровождения?

Логично. А девчонка не промах.

– А если она едет совершенно не в сторону Ветреного хребта?

Злата вздохнула.

– Чтобы до него добраться – мне нужно вернуть деньги, потраченные на тебя.

– И ты думаешь, что она заплатит тебе триста золотых?

– Почему «тебе»? – Злата погрозила мне пальцем. – Нам! Просто ты вернёшь мне сто пятьдесят. Ну и обещанный сундук, как вернёшься на родину. Мне будет достаточно, чтобы добраться до родного города.

Я усмехнулся. Хитро.

– «Мне»?

– Ты правильно понял – наши пути-дорожки разойдутся после этого дела.

– Я же р…

– Ой, не давай без этого. Я видела, что от клейма и следа не осталось. По сути, ты просто делаешь вид, что я тебе нужна.

Злата сделала несколько шагов вперёд, явно намереваясь подойти к растерянной женщине.

– А может, это я тебе нужен? – улыбнулся я и пошёл за ней следом.

– Конечно, нужен. Как я без тебя заработаю так быстро триста золотых? – ткнула она меня локтем в бок.

Я рассмеялся, привлекая внимание выбранной Златой женщины. Моя спутница расплылась в обворожительной улыбке.

– Да не тронут беды ваш мир! – поприветствовала девушка свою «жертву».

– И ваш! – женщина рассматривала нас с интересом.

– Вам кажется, нужна помощь?

– Боюсь…вы тоже откажете в этой просьбе…– женщина устало вздохнула.

– Смотря сколько вы за неё предлагаете, – не сдалась Злата.

Я молчал. Да и зачем мне лезть? Девушка знала лучше, что делает. Эта и у Никса свою жизнь выторгует.

– Я готова заплатить любую сумму, чтобы добраться до Вельтариса.

– Всего? – не смогла скрыть своего удивления маг.

И я был полностью с ней согласен. Дорога до Вельтариса – города, расположенного на перекрёстке трёх дорог, лежал через Айронхолл. А возле столицы всегда спокойнее. Стражи там много, так что беглые рабы, разбойники и прочие просто не решаются заниматься грабежом на этом тракте.

– Но ехать нужно не по тракту. Через лес, кратчайшим путём. Моя дочь…она больна. И я должна быть рядом.

Мы со Златой переглянулись. Через лес, что населён неизвестно кем и чем теперь. На юге Нивердара нет теперь городов. Стража туда не заглядывает. Да и не факт, что мосты, что раньше использовались активно, не разрушились за десять лет.

– Я заплачу любую сумму, – добавляя камешек на чашу весов алчности Златы, произнесла женщина, сложив руки в мольбе.

– Но почему вы не едете с охраной мужа? – всё же вступил я в разговор.

– Мой муж…он против пути, что я выбрала.

– Если он узнает…наши головы тоже слетят с плеч? – зачем-то уточнил я.

– Наши головы, если и останутся на плечах, после такой дороги, будут местами обглоданы. Вы осознаёте, что цена поездки по этому пути – жизнь? – без лукавства и прикрас, прямо спросила Злата.

А я начинал всё больше и больше уважать эту пигалицу. Складывалось впечатление, что ей далеко не двадцать, а лет пятьсот.

– Тысяча золотых! – взмолилась женщина.

Злата даже дышать перестала. Да я и сам не дышал, пока ждал ответа девушки. И что-то мне подсказывало, что мы поедем через южные леса Нивердара в Вельтарис.

– Каждому, – добавила женщина, пустив слезу.

Всё. Злата пала под давлением своей меркантильности. Чувство самосохранения отступило.

– По рукам. Ещё нам понадобиться три коня. И думать забудьте о своей карете, – властно заявила маг, а женщина поспешно закивала головой.

– Лошади есть. Будут лучшие скакуны. И…– женщина махнула слуге, и тот поспешил к нам, доставая из-за пазухи мешочек.

– Нет, – остановила его Злата. – Деньги в Вельтарисе. Это гарантия. Пусть ваш слуга лучше организует нам еды в дорогу.

Уговаривать не пришлось. Сборы проходили быстро. Уже через пару часов мы выезжали из города и съезжали с тракта в сторону давно заброшенной дороги. И я мысленно готовился к худшему. Лес могли за десять лет наполнить и моркаары…