ТАНЕЦ С ВРАГОМ. Эхо потерянных воспоминаний

"ТАНЕЦ С ВРАГОМ.

Эхо потерянных воспоминаний"

ПРОЛОГ

Рев, сотрясший округу, вырвался из груди Кайла, когда он обрушил на вархов своё пламя. Чешуя его отливала багровым в зареве битвы, когти рвали плоть тех, кого не зацепил огонь, а крылья, словно два черных паруса, рассекали воздух, неся смерть тварям, проникшим в этот мир, чтобы сеять смерть и разрушение.

Рядом мелькнули крылья Шенара. Оставив его и Адриана разбираться с оставшимися тварями, Кайл сменил ипостась и устремился к разлому, вливая свои силы в установку защитной печати.

Внезапно, словно удар молнии, его пронзило. Не физическая боль, нет. Это было нечто гораздо более глубокое, невыносимое. Страдание. Чужое, но такое близкое, что казалось, будто его собственная душа разрывается на части. Это была она. Его истинная пара. Его Кэйси…

Зверь внутри жалобно заскулил, и Кайл, забыв о битве, моментально обернулся и взмыл в небо. Ветер свистел в ушах, но он не слышал его. Рассекая мощными крыльями воздух, он несся к озеру, к месту, где они расстались с Кейси несколько часов назад и где она сделала ему признание, что ждет ребенка. Сердце зверя колотилось в груди, как пойманная птица, предчувствуя худшее.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и озеро окутала тьма. Еще на подлете Кайл увидел её – маленькую, безжизненную фигурку на берегу.

Обернувшись, еще на подлете к земле, мужчина бросился к ней. Его сердце бешено колотилось, а в голове билась одна мысль: «Нет, только не это!».

Кэйси лежала на земле, её лицо было бледным, как появившаяся на небе луна, а глаза закрыты. Кровь, темная и липкая, растекалась вокруг неё, окрашивая песок в зловещий цвет.

Он упал на колени, подняв и прижав к груди безвольное, израненное тело.

- Кэйси! Кэйси, нет, только не это! – молил этот сильный мужчина, но его голос сорвался.

Она с трудом открыла глаза, посмотрела затуманенным взглядом.

- Кайл, - её голос был едва слышен, а из уголка рта показалась кровь, - прости, я не сберег…

Рука, которую попыталась поднять девушка, чтобы коснуться его щеки в последний раз, упала. Тело, лишившееся последних жизненных сил, обмякло в руках Кая, а в её глазах навечно застыло звездное небо.

Он застыл, всматриваясь в лицо любимой, потом аккуратно положил её на землю и поднялся, осматриваясь по сторонам. Темнота не являлась помехой для драконьего зрения, и он смог различить следы нападавших. А, когда понял, кто это…

Ярость, невыносимая и всепоглощающая, захлестнула его. В его жилах закипела древняя кровь, пробуждая первобытную мощь. Зверь внутри бесновался и рвался наружу, требуя найти и покарать тех, кто лишил их самого дорогого. Его глаза, еще мгновение назад полные нежности и скорби, теперь горели адским пламенем, отражая ярость, что поглотила его.

Тело мужчины подернулось рябью, и вот над телом Кэйси склонилась шипастая голова огромного черного дракона. Он поднял голову к небу, и из его оскаленной пасти вырвался рев, сотрясший землю.

Дракон был в ярости. Жалкие человечки, которых он со своими собратьями защищал… как они посмели причинить вред его истинной?

Никто не останется безнаказанным, и эти людишки еще познают его гнев…

Он взмыл в воздух, его огромные крылья рассекали воздух, заставляя молодые деревья пригнуться.

Неподалеку располагалось людское поселение. В окнах горел свет, люди готовились ко сну. Оно было охвачено пламенем за считанные мгновения. Дракон не щадил никого… Крики ужаса, вперемешку с треском горящего дерева, доносились до него, но не вызывали жалости.

Его сердце покрылось броней, и в нем теперь не было места для сострадания.

Он летел от деревни к деревне, сжигая все на своем пути. Он летел дальше, вглубь континента, оставляя за собой лишь выжженную землю. Его имя стало проклятием, образ - кошмаром…

КАЙЛ и КЭЙСИ

Даша

- Леди Дайри, леди Дайри! Проснитесь! – восклицал над ухом дребезжащий старческий голос, и кто-то бесцеремонно тряс меня за плечо.

Открыла глаза и села, тяжело дыша.

Около моей постели застыла с озабоченным видом старая Матильда, служанка, которую мне выделили в этом доме.

- Что, милая, опять дурной сон? – она участливо коснулась моего лба своей теплой и немного шершавой ладонью.

Молча кивнула ей и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. С трудом, но это удалось.

Бросила взгляд по сторонам. Я находилась в своей спальне, ласковое весеннее солнце заглядывало в большое окно, легкая штора слегка раскачивалась от ветерка, который проникал в комнату через открытое окно.

Все было спокойно…

Бррр, и приснится же такое! Мысленно сплюнула через левое плечо три раза, как учила Наталка в детдоме, и, глядя в сторону окна, прошептала: «Куда ночь, туда и сон».

Посмотрела на часы, висящие на стене, и чуть не застонала. Хотела же встать пораньше и заняться собой. А теперь времени на тренировку опять не осталось.

Совместный завтрак, чтоб его!

Быстро встала и нырнула в купальню, закрыв дверь до того, как туда втиснется Матильда. Она только неодобрительно посмотрела мне вслед. Ну как же? В этом мире молодым и «благородным» леди не пристало вести себя как деревенским девушкам.

Тут леди должны ходить чинно, купаться, собираться, одеваться и т.д., обязательно с помощью служанки, придерживаться манер и строить из себя саму невозмутимость. И не дай бог, чтобы она бегала и скакала «козочкой», как говорит Матильда.

А тут я, простая сиротская девочка, волею судьбы ставшая приемной дочерью графа Вельского!

Мало того, что манерам не обучена, так еще и вытворяю то, что знатным леди не пристало. Где такое видано?

То ли дело родная дочь Вельских, Мариэла! Вот её, Матильда не перестает ставить мне в пример, пытаясь сделать из меня её копию. Но, за три месяца моего нахождения в этом мире она ничуть не преуспела на этом поприще.

Нет, на людях я стараюсь вести себя чинно и благопристойно, но, черт возьми, почему я должна в своих комнатах и со своей названной сестрой, быть чопорной и носить маску?

Мне всего 14 лет, и все эти годы я отстаивала свое право на то, чтобы со мной считались более старшие воспитанники детского дома. Отстаивала свое мнение, сама училась за собой ухаживать и не собираюсь сейчас взваливать на плечи старой служанки то, что могу сделать сама.

И да, я попаданка… Так, кажется, называют тех, кто по неизвестно какой причине попал в другой мир.

Я об этом не мечтала, и если бы кто-то еще три месяца назад, сказал мне об этом, я бы просто его высмеяла…

Но вот я оказалась тут, и считаю, что три месяца назад я вытащила свой счастливый билет.

В тот день, на земле, мы с Сергеем и Сашкой выбрались за территорию приюта, чтобы забраться на заброшенный участок рядом, где росло большое дерево черешни. Мальчишки уже не раз туда сбегали, но, принесенных ими ягод не хватало на малышню, и я, видя, как по этому поводу расстраивается Машка, над которой я взяла негласное шефство, решила, что в этот раз пойду с ними.

Тем более что с этими мальчишками я дружила, и они считали меня «своей в доску».

И все шло хорошо. Черешня была крупная, сладкая. Я и сама наелась, и пакет набрала. А пока мальчишки объедались, решила обследовать территорию.

На участке, кроме сада, стоял заброшенный дом. Причем при взгляде на него на ум сразу пришло сравнение: «Старый дом, словно забытый призрак, стоял на краю заросшего участка, окруженный тишиной и тайной…». Даже не знала, что я способна на такие поэтические высказывания.

Но, он действительно, был таинственным. Высокая трава и дикие кустарники обступили его, словно пытаясь спрятать, а старые деревья, раскинув ветви, бросали на него причудливые тени, будто охраняя его секреты. Воздух здесь казался гуще, пропитанный запахом сырости, прелой листвы и чего-то неуловимого, тревожащего.

Другая бы на моем месте точно не стала бы туда лезть, ну или как минимум позвала бы мальчишек. Но то другая, а то я… Со слов нашей воспитательницы: «У меня всегда было шило в пятой точке…».

Пробравшись сквозь заросли травы и кустарников, я поднялась по сгнившим доскам на скрипучее крыльцо и потянула ручку двери. На удивление, та плавно открылась, будто хозяева давно меня ждут и именно для меня оставили дверь открытой.

Я вошла в темный коридор и сделала несколько шагов вперед. В это время услышала, как за моей спиной захлопнулась дверь, и старые напольные часы пробили двенадцать раз.

Это меня встряхнуло. Я не из пугливых, но вот это всё… Рванула обратно и потянула дверь на себя, решив, что любопытство свое я уже удовлетворила в полной мере. Она долго не открывалась, как будто заела, но, когда я навалилась на неё всем телом, распахнулась и я оказалась на улице.

Да только не в заброшенном саду, как рассчитывала, а в каком-то лесу, и неподалеку раздавался крик о помощи.

Кричала девочка, и я, отставив в сторону все сомнения, кинулась в ту сторону, сказав самой себе, что подумаю над всеми этими странностями чуть позже.

Наверное, сработало то, что я всегда кидалась на помощь мелким у нас в приюте, а может, и что другое, потом я не могла точно сказать. Но я неслась на крик и выскочила на небольшую полянку, заканчивающуюся обрывом.

Голос доносился отсюда, но никого не было видно. Лишь на другом конце полянки стояла оседланная лошадь и нервно била хвостом.

Осмотрелась по сторонам, а потом заметила на краю обрыва чьи-то руки. В это время еще раз раздался крик, и я, отбросив кулек с черешней в сторону, упала на землю и схватила кричащую девочку за руки.

И вовремя, должна сказать! Сил и дальше держаться у неё уже не было, нога, которой она цеплялась за выступ, постоянно соскальзывала, и если бы не я, она просто сорвалась бы вниз.

Всё это я поняла, выглянув вниз. А также, смогла рассмотреть и саму девочку. Оказывается, она была примерно моей ровесницей. Симпатичное лицо с большими голубыми глазами, на котором застыл ужас.

Попробовала её вытянуть, но сил не хватило. Так и просидели с ней некоторое время: я, ухватив её руки и не давая упасть, а она в панике, вися над обрывом и дергаясь в моих руках. Пришлось даже выругаться на неё, чтобы она успокоилась.

Услышав бранные слова, блондинка замерла, уставившись на меня, как на восьмое чудо света. Это помогло мне включить мозг и продумать ситуацию. В общем, с горем пополам, я стала её подтягивать наверх, а она, придя в себя, помогала мне ногами, карабкаясь наверх.

Сколько мы на это потратили времени, я не могу сказать. Мне казалось, что вечность. Но, когда она оказалась наверху, мы рухнули с ней на землю и тяжело дышали, не веря, что все закончилось.

Там и познакомились. Её звали графиня Мариэла Вельская. Услышав титул, я рассмеялась, а она обиделась.

В это время послышался цокот копыт, и на полянку влетели несколько всадников. Смотря на это снизу, я, честно говоря, испытала страх и шок. Во-первых, они могли спокойно нас раздавить, а во-вторых, лошади и в наше время? Да еще и странные одежды на всадниках?

Но нас не растоптали. Более того, мужчины быстро спешились и бросились к нам. Один, статный мужчина в дорогой одежде, кинулся к Мариэль, а меня быстро оттеснили в сторону, особо не церемонясь.

Не знаю, что там Мариэль рассказывала этому мужчине, но он внимательно посмотрел на меня и сделал знак, чтобы меня отпустили и подвели к нему.

И вот тогда я испугалась по-настоящему…

Он был грозен и устроил мне форменный допрос. Мои объяснения, кто я, откуда и что мне возвращаться пора, его озадачили, как и одежда, в которую я была одета и которая очень отличалась от того, что было на них. Мои потертые джинсы и футболка вызвали его неодобрительные взгляды. Потом мы вместе искали дверь, через которую я попала в этот лес, но так и не нашли ничего.

И тогда я поняла, что попала…

В самом прямом смысле этого слова!

Слезы хлынули из глаз, хотя я никогда не позволяла себе плакать. Мариэль, которая прониклась ко мне симпатией, пока висела над обрывом, подошла, подала мне свой платок, а потом предложила отправиться в их замок и там все обдумать…

Вот так я и оказалась в замке графа Вельского. А еще через несколько дней, после длительных разговоров с четой Вельских и моего обследования лекарем, мне предложили остаться в их семье и даже удочерили, правда, без права наследования…

Граф Вельский

Мы с моей Николеттой уже более двадцати лет в браке, и я рад, что в свое время отец подобрал мне в жены именно её. Нежная и хрупкая, её хотелось защищать и оберегать от всего мира. Это были мои первые впечатления от знакомства с ней. Потом я убедился, что при всем при этом она обладала еще и цепким умом, что не часто встретишь среди аристократок. Как потом призналась мне сама Николетта, я тоже смог произвести на неё впечатление при первой встрече.

В общем, несмотря на то, что наш брак был договорным, ни она, ни я об этом не пожалели.

Мне всегда хотелось большую семью. Наверное, это было обусловлено тем, что я у своих родителей был единственным ребенком и в детстве мне очень хотелось иметь брата или сестру. Не хватало общения. Нет, у наших соседей были дети, но мы не часто встречались, а с детьми слуг, которых в нашем замке было достаточно, мне по статусу не положено было общаться. Так поговаривала моя матушка, а отец никогда с ней не спорил.

Николетта поддержала мое желание иметь много детей, и мы очень активно работали в этом направлении. Повезло не сразу. Маркус появился спустя два года после нашей свадьбы, а вот все последующие попытки оказались неудачными. У Николетты случилось пять выкидышей, пока, наконец, нам Всеблагой не послал Мариэлу. Видя, как тяжело жене дались роды и какой болезненной была Мариэла, больше попыток родить ребенка мы не делали, посвятив себя сыну и дочери.

Маркус – моя гордость. Умный, ответственный, настоящий наследник, которому я потом с радостью доверю свое графство.

Что же касается Мариэлы… Она росла болезненным ребенком, и только к десяти годам её здоровье окрепло. А еще… она предпочитала одиночество. Наверное, в этом были виноваты мы сами, так как первые годы её жизни мы старались её оградить от всего. Чтобы она не чувствовала свою ущербность, даже детей соседей не приглашали. И все её общение в то время ограничивалось узким кругом: мы, Маркус и пара служанок. Как итог: здоровье окрепло, а ребенок предпочитал одиночество, допуская в свой круг только самых близких людей. Все свое время она посвящала не играм, а книгам и музицированию.

Кто-то скажет: «А что в этом плохого?». А вот мы с Николеттой ничего хорошего в этом не видели. Стоило в доме оказаться кому-то постороннему, как Мариэла замыкалась в себе, становилась неуверенной и быстро старалась скрыться в своих покоях.

А ведь она графская дочь, наша любимица. Придет время, и ей надо будет дебютировать во Дворце, посещать балы. Замуж, в конце концов, выйти и управлять поместьем мужа!

Сколько мы ни бились и ни старались, скольких лекарей душ ни приглашали, никто ничего не мог сделать. При этом, если отбросить в сторону её неуверенность в себе и стеснительность, она росла очень умной и любознательной. Её учителя не переставали нахваливать нашу дочь.

По совету одного врачевателя стал учить её верховой езде, и, на удивление, Мариэле это понравилось. Она быстро научилась держаться в седле, уверенно скакала, когда я или Маркус составляли ей компанию на прогулке.

А, когда Мариэле исполнилось 14 лет, к нам приехал погостить герцог Ольсон. Мы с ним были знакомы еще с Академии, но потом долго не виделись. В честь его приезда я устроил охоту, на которую уговорил поехать и дочь.

Подразумевалось, что для неё это будет небольшой прогулкой в компании Маркуса и Сергио – сына моего друга.

И я был удивлен, но Мариэла даже не стала отказываться, как всегда, а с радостью согласилась. Мы с Николеттой даже выдохнули с облегчением. Ведь это был прогресс в её состоянии!

На охоту съехались и соседи со своими отпрысками. Были и женщины, для которых организовали пикник на полянке.

Бросая взгляды на дочь, я видел, что она чувствует себя не в своей тарелке, но старается не подавать виду, что что-то не так. Держалась ближе к Маркусу и Сергио, они даже смеялись над чем-то.

Егерь подал сигнал, и все мужчины сорвались в ту сторону, предвкушая встречу с кабанчиком и делая ставки, кому удастся его завалить.

Но судьба распорядилась иначе. Спустя некоторое время нас догнал слуга Ольсона и прокричал, что моя дочь, моя Мариэла, пропала!

Схватил его за грудки и потребовал говорить яснее, а когда услышал его объяснения, сердце сковал дикий ужас.

Лошадка Мариэлы, всегда такая смирная, понесла, и моя дочь ничего не смогла сделать! Тут же забыли о кабанчике и кинулись на поиски моей малышки.

Направление было примерным, и я похолодел внутри, когда понял, куда ведет тропинка, по которой умчалась лошадь. Тропинка выводила на небольшую поляну, заканчивающуюся обрывом!

Я гнал своего гнедого вперед и тихо молился Всеблагому, чтобы он уберег мою девочку. Клялся сделать щедрое пожертвование в Храм, все, что угодно, лишь бы с ней ничего не случилось.

И Всеблагой услышал мои молитвы! Когда я, в сопровождении охранников и Маркуса, выскочил на поляну, то увидели Мариэлу, которая лежала на траве рядом с каким-то мальчишкой.

И мне даже в голову не могло прийти, что этот мальчишка окажется вовсе не мальчишкой, а гостьей из другого мира.

Но это я уже выяснил после того, как убедился, что с моей кровинушкой ничего не случилось. Да, были ссадины и царапины, порван костюм для верховой езды, но все это были такие мелочи по сравнению с тем, что ей грозило…

Слушая ее сбивчивый рассказ, как лошадь понесла и как сбросила ее с себя, пытаясь резко затормозить около обрыва, как она скатилась и как звала на помощь, понимая, что сил держаться уже не остается, я был в ужасе. Но потом она рассказала, как в тот момент, когда она уже перестала на что-то надеяться, появилась Даша и помогла ей.

Услышав непривычное имя, я насторожился. Приказал подвести ко мне девчонку и обратил внимание на странные одежды, в которые она была одета. Всё это выглядело очень подозрительно, и я устроил девчонке допрос, а, услышав её ответы, опешил.

Как бы ни выглядело всё это странным, но по всему выходило, что её нам послал Всеблагой, услышав мои молитвы, вырвав её из другого мира, закрыв возможность вернуться обратно, так как дверь, через которую Даша попала к нам, мы так и не нашли, как ни пытались.

А о том, что переходы между мирами возможны, мы, к нашему глубокому сожалению, знали не понаслышке. Много веков назад, именно таким образом, в наш мир попали захватчики – мерзкие ящеры, именующие себя драконами.

Но Даша на дракона не была похожа, и, что самое удивительное, так это то, что Мариэла, всегда такая стеснительная и не подпускающая к себе никого постороннего, встала на защиту этой девочки и пригласила её к нам в замок. При этом не отходила от своей спасительницы и пыталась её успокоить и поддержать, когда у той случилась истерика.

Видя настрой дочки, я, разумеется, не стал отказывать в этом, тем более, что моя благодарность Дарье за спасение дочери не имела границ.

Возвращаясь в замок, я раздумывал над тем, что теперь у меня долг перед этим ребенком, и я просто обязан помочь ей устроиться в нашем мире.

А потом были несколько дней, в течение которых мы с Николеттой присматривались к девочке и думали, как с ней поступить.

Да, Даша была непохожей на всех остальных. Умная, решительная, искренняя, но при этом полное отсутствие манер, к которым привыкли мы, аристократы.

Она могла звонко смеяться над шутками, была подвижным и общительным ребенком. Но, что самое важное, в её присутствии Мариэла расцветала, сбрасывала свою броню и тянулась к Даше, как цветок к солнышку.

Они сдружились, и я часто видел свою затворницу-дочь, которая гуляла с Дашей по парку и что-то ей рассказывала.

И вот тогда у нас с Николеттой мелькнула мысль оставить гостью из другого мира у нас в замке. Пусть живет, общается с Мариэлой, будет её компаньонкой, а когда вырастет, мы бы подобрали для неё нормального мужа.

Но в тот момент мы не знали, какие еще сюрпризы скрывает наша гостья.

А, когда лекарь, проводивший обследование Мариэлы и Даши, ворвался ко мне в кабинет и рассказал, что он обнаружил, я понял, что единственный способ защитить её – это дать ей родовую защиту, а еще… еще попытаться скрыть ото всех эту информацию.

Вот так у нас с Николеттой появился третий ребенок…

Даша

Одевшись, как того требовал этикет, я чинно выплыла в коридор под одобрительным взглядом Матильды. Мы прошествовали в столовую, где уже находилась моя приемная семья.

При виде них, приветливо мне улыбающихся, на душе стало тепло, и губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Могла ли я еще три месяца назад подумать, что у меня появится семья? Родители, брат и сестра?

Нет! Я не такая наивная, и в детдоме все прекрасно понимали, что шанс найти новую семью высок только у тех, кому не больше 6-7 лет. В возрасте от семи до десяти лет этот шанс резко снижается, но вероятность такого события все же существует, а вот с десяти лет…

С десяти лет этот шанс практически равен нулю. А мне уже было четырнадцать. И тут такая удача! Пусть и в другом мире, но семья мне досталась хорошая, и я приложу все силы, чтобы они об этом не пожалели.

Села на свое место, и все приступили к завтраку.

Все три месяца, пока я была в этом мире, мне давали возможность, как сказал мой приемный отец, граф Георг Вельский, адаптироваться. Кроме того, тут было лето, и тоже существовало понятие «каникул». Но сегодня нам с Мариэлой предстояло начать учиться. Граф предупреждал, что в замок вернутся учителя, и мне придется вплотную начать знакомиться с миром, в котором мне теперь предстоит жить.

Да, естественно, Мариэла мне много рассказала за это время, так что с основными моментами я была знакома, но теперь предстояло учить все углубленно. А я и не возражала. В своем мире учеба давалась мне легко, думаю, что и тут справлюсь.

Я всегда была любознательна, а этот мир был интересен. Я как в ожившую сказку попала, где есть магия и драконы. Да, именно так, драконы!!! Большие крылатые ящерицы, которых тут все ненавидят. И ведь есть за что!

Этот мир назывался Асгард. Как мне рассказала Мариэла, раньше в этом мире была тишь да благодать. Жили только люди. Да, были конфликты, войны за территории, но это, как и везде. Очень редко, но среди людей встречались те, кто обладал магией, вернее, некими сверхспособностями.

Нет, фаерболами никто не раскидывался, горы не передвигал, птиц на лету не замораживал. Просто у кого-то просыпались способности к исцелению, а кто-то мог наслать в сердцах проклятие. Но таких людей было очень мало.

А вот примерно пятьсот лет назад в этом мире появились пришельцы: раса драконов. С виду они почти как обычные люди, хоть и были выше ростом и гораздо сильней, но умеют обращаться в крылатых ящериц, летающих по воздуху.

Рассказывая о них, Мариэла краснела, а я посмеивалась. В моем прежнем мире девчонки зачитывались фэнтези и млели от сильных и могущественных драконов, которых там описывали. Поэтому я в чем-то могла понять сестру.

Сама я никогда не была фанатиком всех этих существ и больше увлекалась приключенческими романами.

Мое отношение к крылатым красавчикам еще в моем прежнем мире было неоднозначным. Еще в детстве, наслушавшись старших девчонок, обсуждающих очередную книгу с драконами, мне приснился страшный сон, в котором фигурировал крылатый ящер. Нянечки говорили, что, когда мне этот сон приснился впервые, я сильно кричала во сне и они меня еле успокоили. А еще дали нагоняй старшим девочкам, которые при малышне обсуждали сказки.

Я росла, но травма детства осталась, и этот жуткий сон еще несколько раз мне снился. Хоть я умом и понимала, что это тупо игра моего воображения, но каждый раз просыпалась в поту и со слезами на глазах. А потом долго приходила в себя.

И что самое странное, так это то, что потом, сколько бы я ни пыталась вспомнить сон в подробностях, у меня ничего не получалось. Только перекошенное от ярости лицо мужика, склонившегося надо мной, а потом огромный ящер, плюющийся огнем.

Жуть, в общем!

Но вернемся к реальности, в которую меня занесло. Эти местные драконы-захватчики были хоть и немногочисленной, но сильной расой. Как рассказывают историки, они быстро подмяли под себя всю власть, возомнили себя чуть ли не богами и обложили коренное население Асгарда данью.

И не абы какой!!! Раз в двадцать лет они забирали к себе девушек, в которых находили зачатки магических способностей. Поговаривают, в дальнейшем они их использовали как батарейки, от которых подзаряжали свои силы. Дескать, вдали от своего мира их магические силы истощались и требовалась подпитка.

Рассказывая это, Мариэла распахивала глаза, в которых уже было не восхищение красивыми мужиками, а ужас, а потом тихо пояснила, что этих девушек больше никто никогда не видел, так как драконы выпивали у них всю жизненную силу, а тела закапывали около гряды.

Естественно, людям не нравилось отдавать своих дочерей, и они роптали. В ответ на это драконы двести лет назад устроили показательные выступления, продемонстрировав свою мощь. Как было написано в учебниках истории, в тот год одно из королевств, а всего их было семь, отказалось платить дань, и один спятивший дракон, которого прозвали Кровавым Жнецом, чтобы пресечь в дальнейшем все попытки бунта, просто выжег с лица земли несколько городов и поселков.

В общем, мрак! После таких подробностей мне стала понятна ненависть обычных людей, которую они испытывают к драконам, и страх, который мешает пойти против них.

Даша

После завтрака приемный отец позвал меня к себе в кабинет. Расположившись в своем кресле и сказав мне присесть на стул, он стал расспрашивать о моём самочувствии. Хоть я и удивилась, но честно ответила ему, что все хорошо и не о чем переживать.

Забота графа Георга была приятна. Он выслушал меня, потом улыбнулся краешком губ и положил передо мной кулон на тонкой серебряной цепочке. Он был в форме капли из какого-то прозрачного камня и выглядел просто изумительно! Даже я, которая никогда не была фанатом всяких безделушек, захотела себе такую вещицу.

Несмело взяла его в руки, и солнце, попав на кулон через распахнутые шторы, заиграло на его гранях. Что это? Явно не стекло, но и не бриллиант же, верно? Скорее всего, хрусталь…

Пока я мысленно это обдумывала и любовалась кулоном, приемный папа заговорил:

- Даша, мы приняли тебя в семью и считаем тебя своей дочерью. А долг родителей заботиться о своих детях и защищать их. С сегодняшнего дня тебе придется общаться с новыми людьми, некоторые из них одаренные. Поэтому я настаиваю на том, чтобы ты надела этот кулон и не снимала его никогда. Он защитит тебя.

Я удивленно посмотрела на графа.

- Защитит? А разве мне что-то угрожает?

Он некоторое время молча смотрел на меня, видимо, решая, что мне ответить, а потом сказал:

- Даша, ты только начинаешь знакомиться с этим миром и о многом еще не знаешь. Для твоего же блага мы сказали всем, что ты сирота из нашей дальней линии и поэтому мы тебя удочерили. Поэтому мы изменили твое имя на местный лад, и ты стала Дайри. Не хочу, чтобы на тебя косились, зная, что ты из другого мира, ведь у нас есть предубеждения в отношении таких. И все благодаря драконам. Да, есть те, кто все знает, и наш король тоже в курсе, но лучше бы, чтобы этот список не пополнялся. А насчет этого кулона... Он не простой. Скажем так… Он поможет скрыть информацию о тебе от других одаренных, и никакие проверки тебе не страшны, пока он на тебе.

Я покрутила кулон в руках. Интуиция, которая меня никогда не подводила, била в набат и кричала, что в словах графа только часть правды. Но есть и то, что он не хочет рассказывать.

Никогда не любила играть в темную и считаю, что лучше знать всю правду, а поэтому прямо посмотрела в лицо приемного отца и спросила:

- Это же не все, верно? Вы просто не хотите рассказать мне всю правду? Что такого страшного есть во мне, что это нужно скрывать? Лучше расскажите все как есть, тогда и я буду знать, чего мне опасаться.

Граф Вельский откинулся на спинку кресла, пристально меня рассматривая, а потом, решившись, все же признался:

- Хорошо. Может быть, так будет лучше… Скорее всего ты уже слышала о том, что более пятисот лет назад в наш мир пришли захватчики. Раса драконов – с виду люди, но могут оборачиваться в больших ящеров?

Он вопросительно посмотрел на меня, а я согласно кивнула, сжимая подарок в руке.

- Так вот. Не буду вдаваться в подробности, обо всем ты узнаешь на уроках истории и мироустройства, но много веков назад драконы обложили людей данью. Раз в двадцать лет они забирают к себе девушек… Тех, в которых находят хоть какие-то зачатки магических способностей. И, поверь мне, участь этих девушек незавидна… Поэтому лучше, чтобы о тебе никто не знал.

Я аж подалась вперед, слушая графа и выстраивая логическую цепочку.

- То есть, вы хотите сказать, что я одаренная? Ну, то есть, могу магичить, да?

Граф поморщился, но ответил:

- Даша, ты не маг и не ведьма. Наличие у тебя в крови предрасположенности к каким-то способностям еще не говорит о том, что они у тебя будут. Носи кулон, и тогда о тебе никто не узнает, и ты не станешь кормушкой для наших врагов.

Кивнула, быстро надела на шею подарок и, поклонившись, как того требовал этикет, вышла из кабинета графа.

Сердце заполошно колотилось в груди от таких новостей. Я-магичка? Пусть и в зачаточном состоянии? И мне предлагают об этом забыть? Хм… Ну, кричать на каждом углу я об этом точно не буду, раз у них тут ведется охота на ведьм… Но кто мне мешает так, для себя, научиться чему-нибудь этакому, волшебному?... Еще наша воспитательница всегда поговаривала: «Знания и умения лишними не бывают. Учись, Даша, чистить картошку и драить полы, в жизни все пригодится…»

Даша

Вернулась я в свою комнату в приподнятом настроении. Мне следовало собраться, через час начинались занятия. Расположилась на кровати и стала рассматривать подарок графа.

В это время в дверь постучали, и в комнату вошла Мариэла. Улыбнулась мне и поинтересовалась, зачем меня вызывал отец. Я задумалась на секунду, но потом решила, что уж от Мариэлы, которая первая в этом мире отнеслась ко мне с теплом, нет смысла ничего скрывать, тем более что граф вполне может и сам ей все рассказать. А если это сделает он, то сестра может обидеться и подумать, что я ей не доверяю.

Поэтому быстро надела на шею кулон и, пожав плечами, ответила:

- Представляешь, оказывается, у меня есть небольшие зачатки способностей, и граф меня предупредил, что это лучше держать от посторонних в тайне.

Сестра приложила ладошку ко рту и испуганно посмотрела на меня.

- Дайри, это ужасно! Представляешь, если кто об этом узнает? Я не хочу потерять тебя!

И такая она была в этот момент расстроенная, что я прониклась. Встала и, подойдя к сестре, обняла её. И почему-то сразу пожалела о своей несдержанности.

- Ну, не расстраивайся! Вообще-то граф просто предположил такую возможность, исходя из того, что я из другого мира, но это не факт. Как можно это понять без проверки? Поэтому давай, выше нос, и пойдем грызть гранит науки.

Мариэла обняла меня в ответ, быстро успокоилась, потом отстранилась и сказала:

- Пойдем. У нас первое занятие по истории, потом будет этикет, урок искусств, музицирование и основы грамотности.

Согласно кивнула, и мы отправились на занятия.

***

Так прошел год. Год, как я попала в этот удивительный мир. За это время я уже освоилась, и моя прежняя жизнь уже казалась какой-то далекой и нереальной.

Учеба давалась мне легко, и учителя подчеркивали мои успехи. Удивительно, но я, та, кто никогда не держал в руках ни одного музыкального инструмента, быстро освоила игру на вайре – музыкальном инструменте, который очень сильно напоминал наше фортепьяно, и иногда даже пыталась на вайре подобрать мелодию к песням из моего прошлого.

Мариэла всегда с радостью помогала мне. Мы с ней очень сблизились. Приемные родители только улыбались, когда видели, какие изменения происходят с их родной дочерью. Я знаю, мне граф рассказывал, что сестра раньше всех сторонилась и предпочитала проводить время одна. Теперь этого не было. Мы обе влияли друг на друга положительным образом, как сказал приемный отец.

Я стала более спокойной, а Мариэла перестала замыкаться в себе. За этот год я научилась держаться в седле, и мы часто совершали конные прогулки. И все бы ничего, но я сильно скучала по привычной мне в прошлой жизни одежде. Мне не хватало брюк, и я долго привыкала к одежде для верховой езды и к тому, что женщины тут ездят на лошади в специальном женском седле, боком.

Это же жутко неудобно! Один раз, когда никто не видел, я села по-мужски и с удовольствием проскакала галопом. Вот это были совсем другие ощущения. Но больше я так не поступала, поймав укоризненный взгляд графа, на который наткнулась, когда возвращалась. Я в новом мире, тут свои традиции, порядки, и мне стоит их принять, если я хочу стать здесь своей.

Даша

Прошло еще два с половиной года.

- Нападай, ну, давай же! – я стояла в стойке и подзадоривала Сергио, который просто ходил вокруг меня кругами, пытаясь отвлечь, чтобы потом напасть.

Но ни тут-то было. Я поворачивалась следом за ним, не сводя с парня внимательного взгляда.

Неподалеку раздался голос Маркуса:

- Сергио, да заканчивайте уже! Солнце палит нещадно, да и обед уже, скорее всего, подали.

Я подняла свободную руку и поманила парня, пытаясь вывести его на эмоции и получить тем самым хоть небольшое, но преимущество.

- Маркус, да он просто боится проиграть девчонке.

Сергио приподнял одну бровь, смотря на меня насмешливым взглядом, и, как бы напоминая, чьим поражением каждый раз заканчиваются наши поединки, после чего метнулся вперед смазанной тенью. Его меч сверкнул в воздухе, но тут же встретился с моим. Раздался лязг металла и Мариэла подняла глаза от книги, которую до этого читала.

Конечно, я и сама понимала, что не мне было тягаться с лучшим клинком нашего королевства. Но и я кое-что умела благодаря тренировкам с Маркусом, который оказался достаточно требовательным учителем. И эти шуточные бои с Сергио, которые мы постоянно устраивали, стоило ему наведаться к Маркусу в гости, мне очень нравились, и я верила, что когда-нибудь удача будет и на моей стороне.

Когда-нибудь, но опять не в этот раз…

Минут через десять боя, во время которого Сергио бился даже не в полную силу, из-за чего я злилась, на полянке показалась запыхавшаяся Ксана – моя новая служанка. Я отвлеклась на неё, и вот, мой меч оказался выбит из руки, а Сергио уже стоит за моей спиной, держа свой клинок около моей шеи, а второй рукой блокируя мне руки.

- Сегодня, леди Дайри, вы были почти близки к победе, – его голос над моим ухом прозвучал хрипло и чуть насмешливо.

Повела плечами, сбрасывая его руки, после чего наклонилась и подняла свое оружие.

- Сергио, имей совесть! Мы с тобой с детства учились владеть оружием, а моя сестра только два года постигает эту науку. Что касается меня, то я горжусь своей ученицей! – Маркус подмигнул мне. – Дайри, ты была великолепна. Этакая воительница, я залюбовался.

Я рассмеялась, видя, как брат пытается меня приободрить, и повернулась к служанке, которая распахнутыми от ужаса глазами смотрела на оружие в моих руках.

- Ксана, что случилось?

Девушка присела в поклоне и, не поднимая головы, ответила:

- Леди Дайри, Его Светлость хочет видеть Вас.

- Хорошо, возвращайся в замок. Передай Его Светлости, что я скоро буду.

Ксана развернулась и побежала обратно. А я повернулась к своему спарринг-партнеру.

- Спасибо за поединок. Результат был предсказуем, но, согласитесь, сегодня я продержалась дольше обычного.

Парень улыбнулся и учтиво склонил голову. Это во время поединка мы забывались и могли фамильярничать, но стоит спаррингу закончиться, как тут же вспоминали об этикете.

Наш с ним обмен любезностями был прерван Мариэлой, которая поднялась с расстеленного на земле пледа, захлопнула книгу, которую брала почитать, и сказала:

- Лорд Сергио, хоть бы Вы сказали сестре, что девушке из благородной семьи негоже махать оружием! Меня она не слушает, а я каждый раз с замиранием сердца слежу за поединками, боясь, что она пострадает.

Молодой Ольсон повернулся к сестре и расплылся в белозубой улыбке.

- Леди Мариэла, не переживайте! Что я, что Маркус, не допустим, чтобы леди Дайри пострадала во время наших поединков. Мы следим за этим. А в настоящем бою Вашей сестре все равно не доведется участвовать. Так стоит ли тогда так переживать?

Сестра только фыркнула в ответ и поправила складки на своем платье. А потом улыбнулась, услышав, что мы втроем смеемся.

Погода была чудесная, мое настроение тоже, и мы вчетвером направились к дереву, где привязали наших лошадок.

Пока Маркус помогал Мариэль забраться на лошадь, ко мне подошел Сергио, подсадил в седло и, придержав мою ладонь в своей, тихо произнес, с нежностью смотря мне в лицо:

- На закате в дальней беседке. Приходите, я буду ждать, Дайри.

Я только улыбнулась и вздернула подбородок, ничего не ответив, только пришпорила лошадь, оставив позади и сестру с братом и нахального герцогского сыночка.

Ветер развивал волосы, я скакала вперед и глупо улыбалась. Да, я не дура и давно заметила, что молодой Ольсон бросает на меня заинтересованные взгляды, но все наше общение никогда не выходило за рамки этикета. И тут это приглашение… К чему это? Что он хочет сказать? Стоит пойти или все-таки проигнорировать?

До замка добралась через десять минут, заскочила в свои покои и переодевшись, отправилась в кабинет приемного отца, по пути размышляя: зачем я ему понадобилась?

Граф Вельский сидел за столом и просматривал какие-то бумаги, но при виде меня отложил их в сторону.

- Опять размахивала мечом?

Я улыбнулась и ответила:

- Вы же сами, батюшка, разрешили мне это. Вот мы с Маркусом и тренируемся.

- Ну, это был единственный способ дать тебе возможность сбрасывать энергию… Но позвал я тебя по другому поводу.

Я тут же подобралась и обратилась во внимание.

- Дайри, тебе скоро исполнится восемнадцать лет. Через полгода у вас с Мариэлой дебют во дворце. Вы будете представлены всему высшему свету. Как правило, именно после дебюта начинают поступать брачные предложения. Но я сегодня виделся с герцогом Ольсоном и он высказал желание, чтобы ты стала женой Сергио. Хоть я и не ответил сразу же согласием, решив сначала переговорить с тобой, но я считаю, что молодой Ольсон – самая лучшая партия для тебя. Молод, знатен, богат, славится своей удалью, а еще, насколько я успел заметить, заинтересован тобой.

Не ожидая такого разговора, я покраснела и опустила голову, а граф, видя мое смятение, мягко закончил:

- Я не настаиваю, девочка. Но не забывай о своей особенности. Через год время уплаты дани, и эти чешуйчатые опять будут рыскать по нашим землям. Мне будет спокойней, если к тому времени ты уже станешь замужней леди. И еще: Ольсоны - одни из немногих, кто знает, кто ты на самом деле. И ты сможешь быть сама собой… А теперь иди, подумай на досуге.

Вернувшись к себе, я запрыгнула на кровать и раскинула руки в стороны. На лице непроизвольно появилась улыбка. Могла ли я раньше подумать, что моя жизнь совершит такой кульбит и из обычной приютской девчонки я стану сначала графиней, а потом и целой герцогиней?

Конечно же нет! Но, боже, как же я рада, что попала сюда!

Еле дождавшись вечера, я пробралась в дальнюю беседку, где меня уже ждал парень. Сергио стоял, прислонившись плечом к арке входа и внимательно следил за моим приближением.

Высокий, темноволосый, подтянутый, красивый. Он давно мне нравился. Я знала, что по нему сохнут многие аристократки, не раз встречала заметки о нем в желтой прессе. Но я никогда не думала, что он выберет меня, а не какую-нибудь манерную аристократку. А сегодняшний разговор с графом убедил меня в обратном, поэтому я и решилась на эту встречу.

Сергио учтиво поцеловал мою руку, немного дольше, чем полагается по этикету, задержав в своей руке мою ладошку, а потом провел к скамье, на которую мы опустились.

- Леди Дайри, я хотел переговорить с вами с глазу на глаз, прежде чем предпринимать официальные шаги. Мы знакомы с вами уже несколько лет, и я не перестаю вам удивляться. Вы смогли покорить мое сердце, и я был бы счастлив, если бы вы согласились стать моей женой, единственной в моем сердце и в жизни.

На этих словах он достал из кармана коробочку и открыл её, показывая мне изящное кольцо с большим бриллиантом.

Я рассмеялась, чем вызвала у молодого герцога легкое замешательство.

- Лорд Сергио, простите. Я смеюсь не над вашими словами. Просто сегодня ваш батюшка разговаривал с моим, и они обсуждали наш с вами брак. Не думала, что лорд Вильям сделает это за вашей спиной.

Сергио расслабился и откинулся на спинку лавочки.

- Ну, отцу я не раз говорил о своих планах в отношении вас, но не думал, что он решит форсировать события, – на этих словах Сергио хохотнул. – Но, может, так и лучше? И о чем же договорились наши отцы?

- О, пока ни о чем, – я бросила на него лукавый взгляд. – Мой батюшка ждет моего согласия.

Сергио тут же придвинулся ко мне, развернувшись в мою сторону и сверля меня своими синими глазами.

- И вы?...

- Еще не решила! – попыталась встать, но тут же была поймана мужчиной и очутилась у него на коленях. Смеяться сразу расхотелось, а Сергио обвил мою талию своей рукой и склонился ко мне.

- Маленькая бестия! Дайри, ну что ты со мной делаешь, а? Я же не отступлю. И знаешь, ты не выйдешь из этой беседки, пока я не услышу, что ты согласна.

- Мммм, и как будешь уговаривать?

Сергио только хитро улыбнулся и через секунду его теплые губы накрыли мои в самом головокружительном поцелуе.

И черт подери, мне понравилось! А спустя некоторое время, когда он прервался и нежно провел рукой по моему лицу, задав свой вопрос еще раз, я ответила согласием, решив, что прав мой приемный отец и Сергио именно тот, с кем я смогу быть счастливой…

Дарья

Возвращалась я после встречи с Сергио в приподнятом настроении и с опухшими от поцелуев губами, очень надеясь, что не встречу никого по пути в свои покои.

Надо будет завтра сказать приемному отцу свое согласие. Предвкушала удивление Маркуса и Мариэлы, когда они все узнают. Хотя, Сергио дружит с Маркусом, скорее всего, он уже рассказал брату о своих планах.

В покоях быстро приняла ванну и только хотела расположиться на кровати, как в дверь постучали, и на пороге появилась Мариэла. Она была бледной, и я сразу кинулась к сестре.

- Мари, что случилось? – я искренне переживала за свою нежную и ранимую сестру, к которой за это время сильно привязалась.

- Дайри, а пойдем на наше место, а?

- Подожди, сейчас только плед захвачу.

«Нашим местом» мы с Мариэлой называли небольшую площадку на крыше замка. Когда-то, года три назад, я обнаружила это место, когда обследовала замок, и уговорила Мариэль пойти туда со мной.

Сначала девушка была в шоке: «Как же так, графские дети и полезут на крышу!», но, поддавшись моим уговорам, пошла за мной, а потом и сама полюбила это место.

Небольшая площадка между башенками, где можно было удобно расположиться на пледе и наблюдать за звездами.

И мы достаточно часто сбегали туда, вооружившись пледом, корзинкой с закусками. Лежали рядом, любовались звездами и делились своими женскими секретами.

Повзрослев, мы стали приходить туда реже, поэтому, услышав такое приглашение от Мариэлы, или, как я называла её, когда никто не слышал, Мари, я тут же поняла, что сестру что-то сильно беспокоит, и она хочет поговорить по душам.

Быстро переоделась, подхватила плед, и мы отправились в свое тайное место.

Ночь была прохладной, и мы, сев рядышком, накинули на плечи один плед на двоих. Сестра прижалась ко мне и долго молчала, вглядываясь в звездное небо. Я не торопила её, давая собраться с мыслями, просто приобняла за плечи.

А спустя некоторое время не выдержала и все-таки спросила:

- Мари, что тебя беспокоит?

- Дайри, нам с тобой скоро исполнится по восемнадцать лет, и, как ты помнишь, будет проверка на скрытые способности… Я так этого боюсь, ты себе не представляешь! Так не хочу, чтобы ты или я оказались овцой, которую отдадут на заклание этим мерзким ящерам! А так и будет, если что-то обнаружат, тут даже титул нашего папеньки не спасет!

Я невольно коснулась рукой медальона на своей шее, который никогда не снимала, и еще крепче обняла сестру. Да, я знала о её страхах, она не раз их высказывала. Конечно, она, как и любая девушка, не хотела отправляться к драконам на верную смерть. Я и сама, если честно, боялась этой проверки, но надеялась, что подарок графа, который я никогда не снимала, поможет избежать неприятностей. Но это были мои переживания, с которыми я справлялась, а вот ранимая Мариэла нуждалась в утешении и поддержке, а поэтому я сказала:

- Мари, ну чего тебе бояться? Вон, смотри, наш батюшка совсем не переживает на этот счет. Как я поняла, его лекарь уже давно нас с тобой проверил, так что никаких неожиданностей быть не может! Выше нос, милая! Нас с тобой ждет бал во дворце, нас представят высшему свету. А потом наш замок заполнят толпы женихов, сраженных твоей красотой и желающих взять тебя в жены. Ведь ты самая лучшая! Никто не сможет перед тобой устоять!

Мариэла тоже обняла меня и положила свою голову мне на плечо.

- Ты думаешь?

- Я уверена!

Она немного подумала и задала странный вопрос:

- Даш, а вот скажи, как бы ты поступила, если бы тебе кто-то понравился?

- Ну, я!… Нашла у кого спрашивать совета! Но, если брать меня, то, скорее всего, я бы приложила все усилия, чтобы тот, кто мне нравится, заметил меня и полюбил.

- Идти вперед и не сдаваться, да? Любыми способами добиться желаемого? – Мариэль повторила то, что я ей всегда говорила.

- Ну, … - я рассмеялась, - не так кардинально, конечно! А строго в рамках закона и в соответствии со своими моральными принципами!

Мы еще некоторое время просидели так, обнявшись, каждая думая о своем, а потом разошлись по своим комнатам. Время было позднее, и пора было отдохнуть.

А утром, перед завтраком, на котором присутствовал и Сергио, оставшийся у нас ночевать, он подмигнул мне, потом встал и озвучил перед всей моей новой родней:

- Уважаемый лорд Георг, я рад сообщить Вам и всем здесь собравшимся, что Ваша дочь, леди Дайри, благосклонно приняла мое предложение и согласилась стать моей женой… В связи с чем прошу Вашего позволения на официальный визит моих родителей для обсуждения всех условий нашего брака.

Я покраснела, так как планировала рассказать приемному отцу о принятом мной решении после завтрака, а папа с мамой сразу заулыбались, переглянувшись.

- Хорошо, лорд Сергио… Будем ждать Вашу семью через три дня… Если моя дочь согласна с Вашим предложением, то мы не будем возражать. Как я уже ни раз подчеркивал: счастье моих детей для нас с леди Николеттой первостепенно.

Маркус налил себе вина и отсалютовал мне.

- Сестренка, искренне рад за тебя!

Сергио встал со своего места, подошел ко мне и, поцеловав мою руку, надел мне на палец кольцо, которое вчера показывал, после чего сел рядом со мной, и все, радостно переговариваясь, приступили к завтраку.

А через три дня Сергио вернулся к нам вместе с родителями, и наши отцы долго что-то обсуждали за закрытыми дверями кабинета, а мамы кинулись обсуждать детали предстоящей помолвки, с которой решили не затягивать.

Поместье в пригороде Винары

Королевство Аркания

Небольшой, но уютный особняк стал просыпаться ото сна. Кухарка, несмотря на то, что солнечные лучи только окрасили горизонт, уже спешит на кухню, на ходу повязывая фартук. Слуги с деловитым видом приступили к своим обязанностям, а молодой конюх уже запрягает телегу, чтобы отвезти на рынок молодую грудастую служанку, стреляющую в его сторону заинтересованными взглядами.

И только на хозяйском этаже, куда слугам было категорически запрещено подниматься, пока хозяин не спустится, царила тишь да благодать. Спальня хозяина дома погружена в темноту, плотно зашторенные шторы не пропускают внутрь ни капли света.

На большой кровати лежит сгорбленный старик. Его сон беспокоен, он мечется по кровати, пока наконец не просыпается от надсадного кашля, одолевшего его.

Старик поднес руку ко рту, и на ней оказалась капля крови. Он выругался и осмотрелся по сторонам.

Как же ему надоела эта жалкая оболочка, но менять её пока рано. Именно в ней он достиг определенных высот в этом жалком мирке и пока не выполнил до конца все, что задумал.

Медленно поднялся и, шаркая ногами, направился к стене, на которой красовалась картина в человеческий рост, изображавшая хозяина дома при всех его регалиях.

С трудом сдвинув её край, старик нажал на скрытый под ней рычаг, и проход в тайный ход стал медленно открываться.

Ему не нужно было освещение, чтобы видеть, но, по уже выработанной привычке, он подхватил приготовленный заранее факел и поджег его.

Свет тут же выхватил из темноты каменные стены, на которых то тут, то там была паутина, и узкую лестницу, уходящую вниз.

Шаркая и придерживаясь за стену рукой, старик стал спускаться вниз и ругаться про себя, что дотянул с подпиткой до последнего. Надо было сделать это еще несколько дней назад, но необходимость экономить ресурсы сделала свое дело.

С трудом преодолев все ступени, он оказался в подземелье, расположенном прямо под домом. Свет факела выхватил обнаженную фигурку девушки, прикованную цепями к стене. Её голова была свешена на грудь, длинные каштановые волосы растрепались и спадали вниз, закрывая от старика её лицо.

Он подошел ближе и слегка наклонился, прислушиваясь. Она слабо дышала, и старик, криво усмехнувшись, схватил её рукой за волосы, вынуждая поднять голову, и заглянул ей в лицо.

Ему нравилось видеть страх в глазах человеческих самок, нравилось ощущать свою власть над ними. Скольких он уже повидал на этом месте, он и сам не помнил. Все были разные.

Кто-то быстро сдавался, понимая, что итог все-равно будет один; кто-то пытался договориться и даже предлагал себя, пытаясь таким образом оттянуть неизбежное…

И ведь получалось! Таких, готовых его не только питать, но и ублажать по своей воле, он старался щадить… По-своему, даже заботился о них… Подольше растягивал, но в итоге все равно выпивал.

Девушка открыла глаза, и её расфокусированный взгляд остановился на его лице. Всмотрелась, а когда поняла, кто перед ней, попыталась дернуться, но старик держал крепко.

Его лицо оскалилось в зловещей улыбке, а во рту стало тесно от увеличившихся клыков. Рот наполнился слюной и предвкушением.

Больше не мешкая, он склонился к пульсирующей венке на её шее и впился в не зубами, разрывая нежную плоть и делая несколько больших глотков.

Обычно он смаковал удовольствие, ведь жизненная сила каждой человеческой самки, которую он получал вместе с кровью, отличалась по вкусу, как вино.

Все зависело от количества древней крови в той или иной особи и от скрытого дара, которым та или иная девушка обладала. Кто-то горчил; таких он выпивал сразу, хоть и морщился, кто-то будоражил сознание, а у кого-то кровь была как выдержанное дорогое вино, глоток которого моментально наполнял силой, усиливал способности и которое хотелось смаковать маленькими глотками вновь и вновь.

Но такое лакомство он пробовал всего раз за все время нахождения тут… Ликайя, Светоч, Заряна… как ни назови…

Зубы еще сильнее вгрызлись в плоть жертвы, как только старик вспомнил красивую золотоволосую девушку, истекающую кровью… Будь проклят тот ящер, который своим появлением помешал ему тогда… Но и того флакона, который он успел набрать под удивленные взгляды человечков, которые были с ним, ему хватило надолго…

Больше полсотни лет её кровь, добавляемая по капле в вино, дарила ему жизненные силы и бодрость… Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и теперь ему приходится довольствоваться тем, что он может достать. Благо, хоть занимаемое им положение позволяет ему это.

Девушка в его руках еще несколько раз дернулась и затихла. Её взор потух, кожа посерела и стала как пергамент.

Но старик все не отпускал, высасывая кровь до последней капли. А когда отбросил высохшее тело в сторону и распрямился, то уже мало чем напоминал того сгорбленного старца, каким спустился в подземелье.

Теперь посреди каменного мешка стоял, пусть и немолодой, но достаточно крепкий мужчина с налитыми кровью глазами. Несколько глубоких вдохов-выдохов, и клыки уменьшились, глаза приобрели привычный цвет, а когти на руках втянулись.

Он довольно улыбнулся и распрямил плечи. А когда бросил взгляд в сторону иссушенной девушки, недовольно поджал губу…

Теперь нужно избавиться от тела да поискать корм на следующий раз…

С этими мыслями он бодро поднялся наверх и позвонил в колокольчик, извещая слугу, что хозяин встал и готов завтракать…

Маркус Вельский

Сергио Ольсон

Даша

Помолвку назначили через три месяца. По местным обычаям, это было даже рано. Я, являясь хоть и приемной, но все-таки дочерью графа Вельского, принадлежала к высшей аристократии, а уж про Сергио и говорить нечего. Это у простых людей никаких ограничений не было. Они могли сразу играть свадьбу, и никто бы им ничего не сказал. А вот у аристократов были свои закидоны. Минимум за три месяца объявление о помолвке, а уже после неё можно было бы и свадьбу сыграть месяца через два-три.

А для королевской семьи эти сроки были еще больше. Но моя приемная мама и так за голову хваталась, причитая, что можем не успеть подготовиться. Дескать, теперь еще готовить платье не только на дебют во дворце, но и на помолвку, и даже на свадьбу. И не только мне. А еще куче аристократов надо послать приглашения и подготовиться к торжественному приему.

Приемный отец только посмеивался, слушая жену, и одобрительно посматривал в мою сторону, одобряя мой выбор.

Сергио теперь очень часто гостил у нас в замке, и мы много общались, узнавая друг друга лучше. Маркус тоже был рад за меня, а Мариэла еще в первый день, услышав о предложении Сергио, сказала мне, что я вытащила свой счастливый лотерейный билет. О значении этой фразы я ей давно рассказывала, и она часто применяла в разговоре со мной выражения из моего прежнего мира.

Но если наш замок лихорадило от радостных приготовлений, то все королевство стояло на ушах по поводу приближающегося срока выплаты Дани и предшествующей этому событию проверке девушек.

Как мне пояснили, проверке должны будут быть подвергнуты все девушки от 17 до 20 лет, независимо от их положения в обществе. И что для проверки к нам в королевство прибывала некая делегация от драконов, на этот день открывался их Храм, который был в каждом королевстве, и всех потенциальных жертв партиями сгоняли внутрь. Там был какой-то кристалл, к которому нужно было прикоснуться, и он определял, подходит ли девушка этим чешуйчатым гадам. Если да, то на её руке зажигалась какая-то метка, и её тут же отгоняли в сторону. Домой она больше не возвращалась.

Мариэла нервничала все больше, а граф Вельский успокаивал и её, и свою жену, говоря, что он подстраховался. Что у Мариэлы нет никаких скрытых способностей, так как он просил королевского лекаря проверить её заранее, взяв немного крови, а я тоже защищена, пока на мне есть защита. Тогда я в первый раз услышала о том, что в королевстве есть орден «Драконоборцев», то есть тех, кто недоволен сложившейся ситуацией и придумывает всяческие примочки, чтобы им противостоять. И что именно там была придумана моя защита, которая помогает обмануть кристалл.

А еще узнала о том, что и Маркус, и Сергио были его членами. Это я поняла, подслушав совсем случайно их разговор, когда искала Сергио, который пригласил меня на прогулку. Вышла и пошла вдоль аллеи в парке, где мы должны были встретиться, и увидела будущего мужа, который разговаривал с братом, стоя ко мне спинами. Маркус возмущался на какого-то магистра, что тот медлит, а ведь именно сейчас можно было бы напасть на драконов, и тогда не придется в очередной раз отдавать им наших девушек. А Сергио только снисходительно посматривал на разгоряченного брата и объяснял ему, как нерадивому ребенку, что пока не время, что убить какого-то Жнеца, без которого драконы ослабнут, очень трудно и магистр знает лучше них, что надо делать.

Тут Сергио обернулся и, увидев меня, расплылся в улыбке. Все разговоры сразу прекратились и мой брат, быстро попрощавшись, ушел по своим делам. А мы пошли гулять по парку и строить планы на будущую жизнь.

***

Тайная резиденция ордена «Драконоборцев»

Его Величество Мариус нервно мерял шагами кабинет магистра Ильяса в ожидании, когда тот подойдет.

Его визит был неожиданным и тайным: он прибыл сюда в простой карете, переодевшись в неприметные одежды и накинув черный плащ с капюшоном. Все-таки о местонахождении ордена знали лишь немногие. Огласки не хотелось, так как всегда была вероятность, что кто-то из жадных до денег людей может выдать врагам место, где уже более 250 лет разрабатывают планы по избавлению от захватчиков.

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий, крепкий старик в накинутой на плечи темно-красной мантии. Высокий рост, волевое лицо с почти черными глазами, темные с проседью волосы, собранные в хвост.

Он пристально взглянул на Мариуса, и тот сбросил с лица капюшон, открывая свое лицо перед грозным магистром. Все знали, что он одарен и в глубине души побаивались его. И Мариус не был исключением. Но ситуация была такова, что только этот фанатик мог ему помочь, а поэтому Мариус смиренно склонил голову, приветствуя магистра Ильяса.

Тот тоже кивнул в ответ, потом не спеша прошел и присел за свой массивный стол.

- Что привело тебя ко мне, король Аркании?

Мариус отмер, прошел вперед и сел в кресло для посетителей.

- Помощи пришел просить, магистр Ильяс! Скоро выбор Дани, а моя единственная дочь оказалась со способностями. Во всяком случае, так говорит наш лекарь, которому я приказал проверить всех аристократок из высшего света. Я знаю, что граф Вельский несколько лет назад заказывал у тебя медальон, чтобы прикрыть дар своей приемной дочери, вот и я прошу тебя о такой милости. Помоги мне сохранить моего единственного ребенка! Заплачу сколько скажешь.

Магистр Ильяс откинулся на спинку кресла, сцепил руки у себя на груди и внимательно посмотрел на Мариуса.

- И насколько она одарена?

- Дочь моя или графиня?

- Обе!

- Моя дочь совсем немного, ей далеко до графини Вельской. У той, как сказал лекарь, чуть ли не древняя кровь в чистом виде! Но оберег помогает, и ни один одаренный ничего не видит. Вот и прошу у тебя такой же оберег для моей Нутриции.

Магистр Ильяс задумался, потом открыл ящик своего стола и вытащил оттуда кулон на тонкой цепочке, который небрежно толкнул в сторону правителя Аркании.

- Бери и расскажи все, что тебе известно о графине Вельской.

Мариус подскочил с места с несвойственной для его лет прытью, подхватил кулон и бережно спрятал его во внутренний карман, после чего повернулся к магистру.

- Приемная дочь графа Вельского, Дайри, она иномирянка. Появилась тут три года назад, была послана Многоликим, чтобы помочь родной дочери графа. Поэтому он её удочерил. Её скоро 18 лет, будет дебют во дворце, но уже просватана за герцога Сергио Ольсона. У них скоро помолвка. Вот, в принципе, и все.

Магистр подумал немного, укладывая услышанное в голове, потом сказал:

- Ты совершил большой проступок, не рассказав мне о ней сразу! Если все как ты говоришь, то она ценный цветок, который мы должны оберегать и позаботиться о том, чтобы она не попала в лапы чешуйчатых! А теперь иди, я буду на приеме во дворце.

Мариус вскочил и, кивнув магистру, быстро направился на выход. Его настроение улучшилось, он нес в кармане то, что убережет его девочку. А раз так, то уже можно и подумать о предложении принца Элитании о браке с его Нутрицией.

Когда шаги монарха стихли в коридоре, в кабинет тенью просочился молодой мужчина и замер на пороге, учтиво склонив голову.

Его появление не стало неожиданностью для магистра Ильяса, который продолжал что-то обдумывать, а потом произнес:

- Молодой Ольсон является нашим братом?

- Все верно, магистр.

- Что ты о нем скажешь?

- Молод, горяч, в Академии считался лучшим клинком. Ярый приверженец наших учений.

- Передай ему, что я хочу познакомиться с его невестой сразу после приема во дворце. И да, отдай нашим распоряжение следить за графиней Дайри Вельской, чтобы ни один волос не упал с её головы!

Мужчина поклонился и так же бесшумно выскользнул из кабинета.

____________________________

Дорогие друзья! Хочу познакомить вас с потрясающими книгами

нашего литмоба "Дань Дракону"

Представляю вашему вниманию книгу

Майи Фар

"

Марта

Тишину ночи нарушил тихий стук. Грегор, который вчера перебрал и вернулся домой в стельку пьяным, продолжал рядом храпеть, и пришлось хорошо потрудиться, чтобы его растолкать.

Встав и накинув домашние штаны, он, ругаясь, пошел открывать, а я осталась в спальне, прислушиваясь к голосам из коридора.

Недовольные причитания Грегора сменились на подобострастные расшаркивания, стоило ему открыть дверь, после чего он и ночной визитер прошли на нашу кухню, и все звуки стихли за закрытой дверью.

Поморщилась, поняв, кого в такое время принесла к нам нелёгкая.

Нет, самого этого заказчика я никогда не видела. Он всегда кутался в чёрный объёмный плащ, и на его лице была маска, но после его визитов Грегор всегда пропадал из дома на несколько дней, а потом возвращался с приличной суммой, которую тут же спускал за карточным столом.

А ведь этих денег нам бы хватило, чтобы давно уже перебраться в нормальный дом, а мне распрощаться с работой у мадам Бишоп. Но мой Грегор - картежник, а я ещё не его жена, чтобы качать ему права.

Но я искренне верю, что в один прекрасный день все изменится.

Перевернулась на другой бок и закрыла глаза, пытаясь вновь окунуться в царство снов, и мне это даже удалось. Сон, который был прерван приходом заказчика вновь продолжился. В нем я была аристократкой, блистающей на балах, и за моё внимание боролись первые красавчики нашего королевства. Там я была счастливой… А еще там был и Грегор, который ни на кого, кроме меня, не обращал внимания, который дарил мне взгляды, от которых в жилах закипала кровь. Он кружил меня в танце, расточая комплименты и говоря о том, как он был бы счастлив, если бы я стала его женой…

В этот момент почувствовала, как кто-то сильно трясет меня за плечо, вырывая из такого приятного сна и возвращая меня в мою неприглядную реальность: покосившуюся лачугу на краю столицы, доставшуюся мне после смерти родителей.

Открыла глаза и села на кровати, смотря на Грегора, нависающего надо мной. Его мужественное лицо, покрытое трехдневной щетиной, не портил даже шрам, пересекающий правую щеку, и я невольно залюбовалась им.

Сейчас он не хмурился, а смотрел на меня с блеском в глазах и улыбкой, которая меня в свое время и покорила. За такой взгляд я могла простить ему многое, и он этим хорошо пользовался. Вот и сейчас. Я сразу поняла, что ему что-то от меня нужно.

Не дав мне и рта открыть, он обнял меня и уткнулся носом мне в макушку.

- Малышка моя, мы скоро будем богаты! Скоро мы сменим эту жалкую лачугу, и я куплю дом, который тебе понравится! У тебя будут красивые наряды, и тебе не придётся ходить на работу к этой Бишоп. Ты будешь сама госпожа, и у тебя будут слуги, которые будут делать за тебя всю работу!

Признаться, опешила от таких заявлений, но богатое воображение быстро нарисовало эту картину, и она мне понравилась. Робко подняла голову и посмотрела в лицо мужчины.

- Правда?

- Ну, разумеется!

- Грегор, ты получил работу?

- Мы получили, малышка моя, мы! И как сделаем всё, сможем выбраться из нищеты и заживем по-настоящему! – Глаза Грегора блеснули в темноте, а на меня как будто ушат воды вылили.

Эйфория отступила, я отстранилась от любимого и, встав, накинула халат.

- Грегор, если это опять как в прошлый раз, то я не буду больше в этом участвовать, я тебе уже говорила. Это всё попахивает не очень хорошо! Ту девушку больше никто не видел, а её лицо до сих пор мне снится в кошмарах!

Грегор на мои слова только раздраженно выругался.

- Не мели чепухи, Марта! Я тебе уже не раз говорил, что видел её потом на ярмарке в соседнем городе, когда был там по делам! Мы не в том положении, чтобы разбрасываться такими заказами. Мы получим кучу денег и сможем отсюда переехать. И сможем пожениться, ты же хочешь этого?

На минуту замерла. Грегор никогда не говорил со мной о нашем будущем. Но неужели он мечтает о семье со мной?

А он, видя, что я замерла в нерешительности, усилил натиск.

- Милая, пойми: этот заказ – наш пропуск в счастливую жизнь. И я ручаюсь, что в случае успеха больше не приближусь к игорному дому… Ты же об этом меня вчера просила? Мы будем вместе, будем счастливы, и наши дети, которых ты мне подаришь, будут обеспечены на всю жизнь…

Говоря это, он подошел ко мне и нежно обнял, заглядывая мне в глаза.

- Тебе всего-то нужно будет устроиться на работу к одному аристократу, стать служанкой его дочери, втереться ей в доверие, а потом привести туда, куда я скажу. Ничего сложного, и мы богаты, понимаешь?

- Я не хочу… Грегор, мы же можем попытаться заработать деньги иначе…

- Не можем! – голос любимого стал резким. – Я уже дал согласие и получил часть оплаты. Если сейчас отказаться, то моя и твоя жизнь не будет стоить и ломаного гроша. Такие люди не прощают, если их предают, Марта! Так что иного выхода нет ни у тебя, ни у меня. Либо сдохнем мы, либо заказчик получит то, что он хочет, поняла?

Одной рукой он сжал мое горло, второй жестко схватил за волосы, оттягивая их назад, чтобы я подняла голову и посмотрела в его лицо. Теперь оно меня пугало: больше не было нежности во взгляде, не было улыбки. Теперь на меня смотрел мужчина, получивший в определенных кругах кличку «Меченный Грег». Тот, кого боялись, и кто не гнушался браться за любые незаконные заказы.

Сердце пропустило удар, и я медленно моргнула, показывая, что я его услышала. Он удовлетворенно кивнул, и отпустив меня, отошел к столу, на котором валялись какие-то бумаги и кошель.

- Тут твои новые документы. А также деньги на то, чтобы прикупить тебе нормальных тряпок. Ты должна будешь произвести хорошее впечатление на нанимателя и получить эту работу.

- А если им не нужны служанки? – спросила, растирая шею.

Грегор повернулся ко мне и усмехнулся.

- А вот это уже не твоя забота, милая… Ручаюсь, место для тебя будет свободным. Ты лучше подготовься хорошо и выучи все, что касается твоей новой личности. И не разочаруй меня… Я этого не люблю…

Дарья

Дни бежали с бешеной скоростью. Приготовления к помолвке шли полным ходом, и семья Ольсонов пригласила меня погостить у них в поместье неделю.

Никогда не была в доме своего будущего мужа, поэтому не стала отказываться. Как сказала моя мама Николетта, мне стоит познакомиться с домом, в котором я потом стану хозяйкой.

Собрались в дорогу. Маркус и Мариэла тоже отправлялись со мной, чему я была искренне рада. Мне будет не так одиноко в незнакомом доме, да и сестре не помешает отвлечься от её тягостных дум, которые в эти дни накатывали на неё с завидной регулярностью.

До родового поместья Ольсонов нужно было добираться три дня и всё бы ничего, если бы не досадный случай в дороге.

Я давно видела, что моя Ксана заглядывается на одного из наших стражей, но никогда не думала, что они с ним решатся на побег! По моему мнению, им никто не мешал создать семью и жить себе спокойно в нашем замке, но, как оказалось, я еще мало знала местные обычаи, которые даже простым людям не давали спокойно жить.

В первую же ночь, когда мы ночевали в одной из придорожных гостиниц, Ксана пропала, оставив только записку, в которой написала, что любит Уларика, но её отец нашел ей другого мужа, и они с любимым решили сбежать. Просила прощения, что бросила меня вот так, посреди дороги, и просила понять и простить.

Конечно, я мысленно пожелала влюбленным счастья, а потом задумалась над своим положением. Как дочери графа, пусть и приемной, мне полагалась служанка, и если я приеду к будущим родственникам без неё, меня могут неправильно понять. Нет, в замке Ольсонов мне, разумеется, выделят новую, но до него еще два дня пути. Напрягать Милану – служанку Мариэлы, чтобы она и мне помогала разобраться с платьями, застежки у которых были на спине, я посчитала неправильным. Сестра была очень требовательна к своей внешности, и Милане и так хватало работы.

Но провидение меня любит. Спустившись утром на завтрак, я случайно услышала разговор одной девушки с хозяйкой гостиницы. Девушка спрашивала, не найдется ли ей тут работа, и рассказывала, что раньше прислуживала в доме богатого горожанина, была личной служанкой его жены, пока та не умерла.

Визуально девушка мне понравилась, а пообщавшись с ней немного, я предложила ей стать моей служанкой, несмотря на неодобрительные взгляды Мариэлы, которой эта девушка чем-то не понравилась.

Вот так у меня появилась новая служанка, которая за несколько дней убедила и меня, и сестру в том, что я сделала правильный выбор. Марта, а именно так её звали, была исполнительной и смышлёной девушкой. Она старалась предугадывать мои желания, быстро поняла мои предпочтения в прическах и делала их на пять с плюсом.

А еще она старалась быть незаметной и не лезла ко мне с гиперопекой, что я больше всего ценила в слугах. В общем, мы с ней поладили.

Через два дня после этого досадного происшествия мы прибыли в замок Ольсонов, где нас радушно встретили и герцог, и герцогиня.

Родовое гнездо Ольсонов было прекрасно! Сергио много мне рассказывал об их замке, и я знала, что ему более 500 лет и что его пытались сохранить в первозданном виде. Единственное, что в нем поменяли за эти годы – это провели канализацию, во всем же остальном он сохранил дух того времени, когда первые Ольсоны получили свой титул и земли, и построили для себя замок.

Потемневший от времени камень, из которого он был выстроен, шпили башенок, уходящие в небо - все это смотрелось величественно. В отличие от замка моих приемных родителей, где имелось множество балкончиков, тут их почти не было. Зато имелись то тут, то там небольшие террасы, увитые плющом. А над входом в замок был выбит герб Ольсонов: мужчина в доспехах, разящий животинку, по внешнему виду напоминающую медведя.

А вся территория замка была обнесена высокой защитной стеной с небольшими смотровыми окошечками.

В гостях у четы Ольсонов мы прекрасно провели время: конные прогулки вчетвером по окрестностям, отдых на берегу прекрасного озера, пикники, охота, которую устраивали для мужчин. А еще приготовления к помолвке. Неделя растянулась в месяц. А потом ещё и мои приемные родители приехали.

Неумолимо приближался день выбора Дани, и моя приемная семья, и семья моего будущего мужа собирались сопровождать нас с Мариэлой в столицу на проверку.

И вот этот день настал.

Мы с сестрой стояли среди других аристократок на площадке перед Храмом Великому Дракону, разряженные в белые простые платья, и ждали, когда двери Храма откроются. Некоторых девушек, стоящих рядом с нами, мы знали – это были дочери аристократов, с которыми мы уже встречались на разных приемах, но некоторые лица я видела впервые.

Но нас всех объединяло одно – никто не хотел оказаться в числе «избранных», как несколько минут назад назвал тех, у кого есть какие-то зачатки способностей, драконий посланник перед тем как войти в Храм.

Неподалеку от нашей группы расположились и наши родственники, и я спиной чувствовала взгляды родных и то, как они переживают за нас. Но, увы, несмотря на титул и богатство, эту процедуру обязаны были пройти все, чтобы не допустить гнева рептилий. Даже принцесса Нутриция – единственная дочь нашего правителя, была в наших рядах, хоть и выглядела очень бледной.

Ждать пришлось недолго. Вскоре двери Храма распахнулись, и мы стали заходить внутрь. Не знаю, как остальные, но я, когда вошла в этот Храм, на минуту испытала облегчение и … какой-то восторг? Странные ощущения, если честно, учитывая моё негативное отношение к летающим ящерам.

Посреди Храма возвышалась фигура дракона, около которого стоял постамент с белым ромбообразным кристаллом. Глаза статуи сверкали желтыми камнями, и казалось, что она заглядывает в душу всем, кто подходит к ней.

Мариэла при виде этой статуи чуть в обморок не упала. Да, сестра была очень мнительной и сильно переживала. Я подхватила её под руку и тихо стала убеждать, что всё будет хорошо. Так и получилось. Проверку она прошла спокойно, кристалл никак не отреагировал на её прикосновения, и сестра, довольная, отошла в сторону, к другим счастливицам.

С дрожью в коленках к кристаллу подошла я. Хоть и верила своему приёмному отцу и рассчитывала на защиту кулона, но в душе боялась. Прикоснулась к кристаллу и почувствовала, как мои руки намертво приклеились к камню, и мое тело потеряло способность двигаться, после чего появилось ощущение постороннего взгляда, проникающего в душу. Было неприятно и страшно. Сколько так продолжалось, сказать не могу, но в какой-то момент я почувствовала, что могу шевелиться, и быстро отскочила в сторону. Кристалл, который перед этим мигнул, вновь принял свой первоначальный цвет, и служители драконьего бога показали мне рукой присоединиться к тем, кто уже прошел проверку.

Облегченно выдохнув, я отступила в сторону, и в этот момент где-то в голове услышала рокот: «Отпускаю, имани, твое время ещё не пришло…».

Испугавшись, чуть ли не бегом преодолела расстояние до Мариэлы и схватила её за руку. Пугать её не хотелось, но и разобраться в том, что это я слышала, нужно было. Пока другие девушки по одной подходили к кристаллу, я немного успокоилась и решила, что это моё расшалившееся воображение сыграло со мной злую шутку. С каждой девушкой, прошедшей проверку, напряжение в Храме спадало. Те, кто уже прошёл, откровенно радовались и переговаривались по поводу предстоящего дебюта, а те, которые еще только ждали своей очереди, видя, что кристалл ни на кого не реагирует, уже перестали так дрожать и переживать.

Но ровно до того момента, пока под руками одной из девушек кристалл не поменял свой цвет, загоревшись голубым. Все ахнули, а несчастную тут же подхватили под руки служители Храма и куда-то повели, несмотря на её слезы.

Таким образом были обозначены ещё две жертвы, после чего нам разрешили выйти на улицу, где уже ждали своей проверки дочери зажиточных горожан. И, как потом стало известно, от нашего королевства в этот день были выбраны пять девушек… Пять девушек, которые пойдут в качестве Дани крылатым захватчикам. Пять девушек, которые уже никогда не смогут вернуться домой и обнять своих близких. И это было страшно…

____________________

Дорогие читатели!
Продолжаю вас знакомить с книгами нашего 
литмоба "Дань дракону"
и сегодня представляю вам книгу 
Лисы Райс, Александры Каплуновой

Даша

Возвращались мы из Храма подавленные. Хоть все и радовались, что мы с Мариэлой проверку прошли, но за других девушек переживали. Страшно было видеть, как их хватали и уводили вглубь Храма.

Мой будущий муж и брат были рядом и успокаивали нас. А через пять дней состоялась наша с Сергио помолвка, на которой было много приглашенных, несмотря на то, что официальное моё представление двору еще было впереди, так же, как и у сестры.

И с того дня Сергио, на правах жениха, стал часто бывать у нас в замке, и мы очень много времени проводили с ним вдвоем. Много гуляли, общались, тренировались на клинках, когда не были заняты подготовкой к свадьбе, которая должна была состояться вскоре после приёма во дворце, а по вечерам самозабвенно целовались в дальней беседке и строили планы на будущее. Иногда к нам на прогулках присоединялась и сестра. Я так и не смогла выведать у неё, кто из соседских аристократов ей понравился. Она избегала разговоров на эту тему. Настаивать я считала неправильным, понимая, что придет время и Мариэла мне все расскажет, а пока просто присматривалась к соседским аристократам, которые теперь часто навещали наш замок, пытаясь самостоятельно вычислить, кто же из них покорил сердечко сестренки. Но она хорошо скрывала свои чувства, и мне ничего не оставалось, как набраться терпения и просто ждать, пока она сама решится на откровенность.

Так, незаметно, приблизился день торжественного приёма в Императорском дворце, на котором нас с Мариэль и других девушек, достигших восемнадцатилетнего возраста, должны были официально представить Императорской семье и всему высшему свету. И неважно, что на помолвке я уже со многими перезнакомилась, традиции есть традиции.

За несколько дней до этого знаменательного события мы всей семьей перебрались в особняк в столице. Я не могла нарадоваться на приготовленное для меня платье. Оно было нежного кремового цвета, и под него идеально подходила брошь в виде цветка лилии, подаренная мне женихом. Делая подарок, он с улыбкой сказал, что к этой броши идет парный зажим для шейного платка и что все на приеме будут понимать, что мы с ним пара.

Я только посмеялась, но пообещала приколоть её к платью. Но за день до бала, перебирая свои драгоценности, подбирая, что я надену на следующий день, я обнаружила, что на броши сломана застежка. Марта, которая в это время крутилась у меня в покоях, видя, что я расстроилась, тут же прониклась проблемой и стала меня успокаивать.

Но это была катастрофа! Уже был вечер, на следующий - день дебют во дворце. Я не могла подвести своего жениха, да и признаться в том, что его подарок сломан, мне тоже не позволила совесть. Видя, что я сильно расстроилась, Марта, которая, оказывается, хорошо знала столицу, предложила выход из положения, за который я с радостью ухватилась.

Оказывается, на окраине столицы была небольшая ювелирная мастерская, в которой, по уверениям моей служанки, могли при мне отремонтировать украшение, да так, что никто никогда бы не понял, что оно было сломано.

Это был выход из положения, и мы с ней, накинув плащи тайно выскользнули из особняка. Приемному отцу явно не понравилось бы такое самоуправство, тем более что отправляться нужно было в бедный квартал, поэтому и экипаж мы с Мартой поймали только тогда, когда отошли от дома подальше.

Пожилой возница только покачал головой, услышав, куда нам нужно, но распахнул перед нами дверцы экипажа и быстро довез нас до указанного адреса, а потом также быстро скрылся, получив от меня монеты.

И это могло бы насторожить меня, но в тот момент я думала совсем о другом. А может, моё чувство самосохранения притупилось за время нахождения в этом мире, где меня оберегали и заботились о моей безопасности? Уже позже, вспоминая все, я и сама не смогла ответить на этот вопрос.

Мы с Мартой поднялись по скрипучим ступеням и зашли в темную, крохотную мастерскую, где нас встретил дородный мужчина в возрасте:

- Что потребовалось леди в моей мастерской?

От него неприятно разило луком и тушенной капустой, и вообще он производил отталкивающее впечатление. Но я приветливо улыбнулась, достала подарок Сергио и показала мастеру, мысленно молясь всем богам, чтобы наша поездка не была напрасной. Он внимательно осмотрел её, потом кивнул нам в сторону диванчика и сел за рабочий стол, который находился тут же.

Часа через два работа была закончена, и я, не споря, заплатила мастеру золотой. Вышли мы из мастерской радостные. На улицу уже опустился вечер, и редкие фонари лишь немного освещали улицу, отчего это место выглядело еще более мрачно.

Я внимательно осмотрелась по сторонам, чего не сделала раньше. Покосившиеся домики, кое-где раздавался лай собак, утрамбованная земля под ногами, в которую проваливались каблучки обуви. И ни одного прохожего или экипажа. Замерла, пытаясь сообразить, как нам теперь добираться, но и тут Марта не подвела. Тронула меня за локоть и показала рукой направление:

- Госпожа Дайри, в той стороне имеется стоянка экипажей. Нам просто нужно немного пройтись.

- Отлично! – я улыбнулась своей помощнице, и мы вместе бодро зашагали в указанном направлении. Хотелось побыстрее добраться до экипажей и покинуть этот район.

Мы прошли уже достаточно вперед, когда Марта остановилась и испуганно посмотрела на меня.

- Госпожа, простите, но я забыла в мастерской свою сумочку, а там мой заработок за прошлый месяц. – Она выглядела такой расстроенной и виноватой, что я махнула рукой.

- Иди, забери, а я не торопясь отправлюсь вперед.

Она сразу повеселела и, сорвавшись назад, бодро проговорила:

- Я быстро!

Марта побежала назад, а я двинулась, не торопясь, в сторону заветной стоянки. Сейчас, когда проблема была решена, мои мозги встали на место, и я с неудовольствием подумала о своем опрометчивом поступке. Могла бы Маркуса попросить меня сопроводить. У нас с ним полное взаимопонимание, и он бы мне не отказал. Тогда можно было бы и экипаж Вельских взять, отец бы ничего мне не сказал, если бы узнал, что я куда-то отправилась с братом.

Но хорошие мысли приходят слишком поздно, и я в этом в полной мере убедилась, когда на моём пути неожиданно возник устрашающего вида мужик со шрамом на щеке и с приличным таким тесаком за поясом. Он осмотрел меня с ног до головы, ухмыльнулся и шагнул в мою сторону.

Я отпрянула, быстро осмотрелась, но, кроме нас с ним, на улице никого не было. Марта и та уже скрылась в ювелирной мастерской. Шагнула в сторону, но он сделал то же самое, блокируя мне проход и мерзко улыбаясь. В этот момент я отчетливо поняла, что разговаривать с ним бесполезно, что этот любитель легкой наживы не будет меня слушать, и мне остается только одно – спасаться бегством, раз уж никакого оружия у меня с собой не было.

Больше не раздумывая, подхватила длинную юбку, чтобы не мешала, сделала обманное движение и бросилась вперед. Туда, где, по словам Марты, стояли экипажи. Это был мой единственный шанс добраться до людей и попросить о помощи. Но мужик оказался не промах. Он метнулся за мной и быстро догнал. Схватил на руки, накинул мне какой-то грязный мешок на голову, быстро спеленал руки веревкой, перекинул через плечо и потащил в другую сторону. Я брыкалась, звала на помощь, но его это, по ходу, только забавляло.

Он уже пронес меня несколько метров, когда сзади раздался свист и негромкий мужской голос:

- А ну, поставь ношу!

Я замерла, не веря в свою удачу, а мой похититель медленно развернулся и оскалился в сторону того, кто вступился за меня.

Грязно выругавшись, он кинул меня на землю, и я услышала лязг мечей. Кое-как сбросила с головы мешок и увидела, как мой похититель сражается на мечах с каким-то мужчиной в добротном черном камзоле и таких же черных брюках, заправленных в сапоги. Его движения были отточенными, длинные черные волосы развевались от каждого удара, а на губах была предвкушающая улыбка. Мой похититель тоже был не робкого десятка, и по его движениям было ясно, что он неплохой боец. Он сыпал бранью и нападал на моего защитника, а тот… складывалось ощущение, что он просто играл с ним.

Но, когда меч моего похитителя коснулся его плеча, глаза моего защитника потемнели, и он одним резким движением обезоружил моего похитителя, после чего пронзил его грудь мечом. С хрипом разбойник рухнул на землю.

И только я хотела подняться, поблагодарить своего спасителя, как ему на спину с воинственным криком запрыгнула Марта и стала царапаться и кричать. Спаситель опешил в первую минуту, а потом стал отрывать от себя воинственно настроенную девушку. Марта, моя верная служанка, кинулась мне на помощь, хоть и не поняла сразу, от кого мне угрожала опасность. Я подскочила и бросилась к ним:

- Марта, остановись! Этот господин помог мне!

Она замерла, а мой спаситель легко отцепил её руки и сбросил на землю. После чего потер шею и ухмыльнулся:

- Какая у вас, однако, боевая служанка!

Я тепло улыбнулась:

- Да, мне повезло. Спасибо вам за помощь! Не представляю, что бы я без вас делала!

Мужчина ловким движением кинжала разрезал веревки на моих руках. А Марта, моя верная Марта, стояла рядом и с ужасом смотрела на труп разбойника. Конечно, картина выглядела неприглядно, а она, как молодая девушка, была шокирована увиденным. Я обняла её за плечи и отвела в сторону. Её тело содрогалось в рыданиях, видимо, она только сейчас осознала опасность, которой подвергалась, кинувшись мне на помощь.

Мой спаситель убрал меч, предварительно вытерев его о рубаху разбойника, и повернулся к нам.

- Вам стоит уйти, если не хотите давать показания законникам. Я сам тут разберусь.

Я согласно кивнула и потащила Марту в сторону стоянки экипажей, мысленно молясь, чтобы больше мы никого не встретили. Но нам повезло. Повернув за угол, я увидела небольшую площадку, на которой стояли два экипажа, и их возницы лениво переговаривались между собой.

Увидев нас, они взбодрились и один быстро распахнул передо мной дверцу, даже не спрашивая, куда ехать. Я втолкнула Марту внутрь и забралась следом, и только около особняка Вельских выдохнула с облегчением, дав себе слово никогда больше не совершать таких необдуманных поступков.
_______________________
И еще одна потрясающая книга нашего литмоба
автора Азалии Фэйворд

Даша

Наше отсутствие в особняке заметила только Мариэла, которой я зачем-то понадобилась, и Маркус, у которого она интересовалась моим местонахождением. Поэтому, взятая в оборот братом и сестрой, я рассказала обо всех злоключениях. Мне и самой требовался их совет, так как, вернувшись в особняк, я заметила, что умудрилась потерять заветную брошь, с которой все и началось.

Видимо, когда похититель меня тащил, перекинув через плечо, она и выпала из кармана, а после всех событий меня больше интересовал вопрос, как бы побыстрее убраться из того места, вот и не проверила.

Мариэла слушала меня, широко распахнув свои и без того большие глаза, а брат все время, пока я рассказывала, хмурился, а потом отчитал меня так, что мне захотелось сквозь землю провалиться со стыда.

Но я понимала, что он прав, поэтому покорно склонила голову и выслушала всё, что он хотел сказать. После чего клятвенно пообещала больше не совершать таких необдуманных поступков и всегда приходить к нему, если случится какой-нибудь форс-мажор.

Марту, которая всё ещё пребывала в прострации и мало на что реагировала, напоили успокаивающими отварами, и я уложила её спать в своей комнате. Испытывала к ней жгучую благодарность, что она бросилась меня защищать, а ещё и чувствовала свою вину за то, что ей пришлось пережить такой стресс. Поэтому хотела присмотреть за ней, чтобы не было нервного срыва.

Она быстро заснула на диване в гостиной, а я ещё долго ходила и вспоминала события сегодняшнего вечера. Брат спрашивал меня, как выглядел мой защитник, но я ничего толком не запомнила, кроме голоса, того, что он был высоким и атлетически сложенным, а также то, что отлично орудовал мечом. Темнота и нервы сказались. Но, почему-то была уверенность, что если мы ещё раз встретимся, то я его обязательно узнаю.

А ещё Маркус сказал, что переговорит с Сергио и всё ему объяснит. Сколько времени я так провела, не знаю, но потом взяла себя в руки и легла спать. Следующий день был очень важен, и я должна была быть выспавшейся и без черных кругов под глазами.

Несмотря на тяжелые думы, проснулась я бодрой и отдохнувшей. Солнечные лучи, проникающие в мою спальню, осветили это утро яркими красками, и на душе стало спокойно и радостно. А ещё было предвкушение, что сегодня случится что-то очень важное для меня.

Приготовления к торжественному приёму заняли почти весь день. Особенно нервничала Мариэла, которая дергала всех по любому поводу. И вот, наконец, подошло время выдвигаться. Внизу меня уже ждал Сергио, как мне доложила служанка, и я подошла к зеркалу, чтобы в последний раз посмотреть, как выгляжу.

А выглядела я сногсшибательно, как по мне. Прекрасное платье, прическа, легкий макияж и неброские драгоценности, которые хорошо сочетались с моим кулоном, который я и сегодня не решилась снять. Могла ли я, приютская девочка, представить себе, что когда-нибудь моя жизнь так изменится? Конечно же, нет!

Покрутилась, чтобы рассмотреть себя со всех сторон, и не нашла никаких изъянов. После чего вышла из своей комнаты и степенно спустилась вниз, где уже стояла вся моя приемная семья и мой жених.

Мариэла тоже блистала, и на её губах даже играла улыбка. Она о чем-то спорила с Маркусом и Сергио, и я тоже улыбнулась. Наверное, она в предвкушении встречи со своим любимым, который, сто процентов, падет сегодня к её ногам. По-другому не могло и быть, так как моя сестренка очень красивая и добрая девушка.

Услышав, что я спускаюсь, Сергио повернулся в сторону лестницы и замер, восхищенно рассматривая меня. Я тепло улыбнулась в ответ, так как именно такого эффекта я и хотела добиться.

Он встретил меня внизу лестницы и поцеловал мне руку, восхищенно заглядывая в глаза.

- Леди Дайри, вы выглядите великолепно! На вашем фоне все остальные женщины просто померкнут.

Я рассмеялась и подхватила его под руку. Слышать такие комплименты от будущего мужа было очень приятно.

Все расселись по экипажам и тронулись в путь. Я никогда не была в Императорском дворце, хоть и видела его издалека. Он располагался рядом со столицей, и помимо самого дворца, там была огромная территория с живописными парками и фонтанами. Обо всём этом я слышала, но сегодня мне предстояло это увидеть впервые. И я смотрела, смотрела во все глаза на пейзаж за окном. Тут было великолепно, и сам дворец снаружи поражал своей красотой. Выполненный из белого камня, с большими арочными окнами и балкончиками – мне нравилось абсолютно всё! Когда лакей открыл для нас дверь экипажа, меня в бок толкнула сестра и тихо попросила сделать более равнодушное лицо. Я улыбнулась и тут же натянула маску невозмутимости, как и полагается леди из высшего света.

Нас с Мариэлой проводили в отдельную комнату, где уже находились другие дебютантки, а наши родственники и семья Ольсанов пошли в бальный зал.

Девочки, увидев нас, приветливо улыбнулись. Всё-таки испытание в Храме нас всех невольно сблизило, и мы присели на диванчиках переговариваясь, в ожидании, когда нас позовут.

Прошло где-то полчаса, прежде чем нас покинула одна из дебютанток. И это была принцесса Нутриция. Мне объясняли, что представлять леди будут по мере родовитости, и я понимала, что впереди нас с Мариэлой ещё будут две герцогские дочки. В общем, спустя где-то еще полчаса позвали Мариэлу, а потом и меня.

Церемониймейстер на дверях, сверившись со списком, только кивнул, потом открыл дверь и провозгласил:

- Виконтесса Дайри Вельская.

И я, расправив плечи, вошла в зал, полный разодетых гостей. От двери к установленным в дальнем конце зала вела дорожка, по которой я, стараясь не споткнуться от тысячи глаз, уставившихся на меня, чинно направилась к тронам, на которых сидели наш король и королева. А неподалеку от тронов стояли улыбающиеся граф и графиня Вельские.

Слава богам, это испытание я прошла с честью и дошла до венценосных лиц без всяких происшествий и присела перед ними в заученном реверансе.

Король благосклонно улыбнулся, сказал подняться и даже высказал пару приятных слов по поводу того, что он рад видеть вторую дочь славного графа Вельского. Потом и королева сделала комплимент моему внешнему виду, после чего я уже могла отойти к своим близким и очистить место для следующей дебютантки. Всего нас было в этом году двенадцать человек.

Стоя около родителей, к которым присоединились и чета Ольсонов с Сергио, и ожидая, когда представят всех девушек, я украдкой рассматривала зал, выискивая знакомые лица. И около одной из колона увидела мужчину лет тридцати, в черном камзоле, таких же штанах и белой рубашке, которая, вопреки требованиям этикета, была расстегнута на несколько пуговиц, а на груди поблескивал медальон. Черные волосы свободно спадали до плеч. Он стоял, вальяжно прислонившись к колонне и держал в руках бокал с игристым. На него косились, к нему никто не подходил, но он, казалось, ни капли не переживал по этому поводу. Этакий бунтарь, не боящийся осуждения.

Что-то в его виде меня привлекло, и я стала за ним украдкой наблюдать, а потом до меня дошло… Он мне напомнил того мужчину, который помог мне вчера! Но я тут же себя одернула. Я же не рассмотрела хорошо своего защитника, так как я могу утверждать, что это именно он? Сергио что-то спрашивал, и я переключила на него свое внимание, изредка бросая в сторону незнакомца взгляды. И, когда я в очередной раз посмотрела в его сторону, то встретилась с его ответным взглядом. Он смотрел на меня насмешливо, а потом еще и отсалютовал мне бокалом с вином.

Я покраснела и отвернулась. Неужели я не ошиблась, и это он? Неужели и он меня узнал? И будет ли он молчать о вчерашнем происшествии? Не хотелось бы, чтобы в высшем свете обмусоливали мне косточки, дескать, я шляюсь неизвестно где среди ночи…

Но раздумывать над этим вопросом долго не пришлось, так как после окончания представления всех дебютанток король встал и объявил танцы, после чего махнул рукой, и грянула музыка.

Конечно, первый мой танец принадлежал моему жениху. Мы вышли с Сергио на паркет и закружились в танце. Рядом мелькали другие пары, и я с удовольствием увидела свою сестру, которая танцевала с виконтом Бражницким, сыном наших соседей. Этот танец напоминал наш земной вальс, и мне нравилось вальсировать с женихом. Выполняя очередную фигуру танца, я оказалась лицом в ту сторону, где стоял незнакомец, и увидела, что он пристально наблюдает за мной. И тогда я точно убедилась, что судьба послала мне встречу с моим спасителем, и решила, что если представится возможность, то ещё раз его отблагодарю. Да и Маркусу покажу его, раз он спрашивал.

Танец закончился, и мы с Сергио вернулись к нашим родным. Музыканты сделали небольшой проигрыш, чтобы все присутствующие отдышались, и заиграли мелодию следующего танца. И в этот момент за моей спиной раздалось:

- Виконтесса, позволите пригласить вас на танец?

Обернулась и увидела незнакомца, который протягивал мне руку. Его черные глаза смотрели насмешливо, а сам жест не подразумевал отказа.

Сергио, который не знал, что мы с этим аристократом уже знакомы, собрался возразить, но я коснулась его руки и тихо шепнула:

- Всё в порядке, милый. Это просто танец, и нам с этим лордом нужно поговорить. – После чего приняла протянутую руку и вышла следом за мужчиной в центр площадки под удивленные взгляды моих родственников.

________________________

Дорогие читатели и следующая история нашего литмоба "Дань Дракону"

автора Марго Арнелл