Таверна "Сломанное крыло" или подавальщица из другого мира

Ксения Никифорова изо всех сил бежала к остановке, пытаясь нагнать уходящую маршрутку. Девушка уже прилично опаздывала на работу и в красках представляла недовольное лицо шефа. Уж очень Тесей Владиленович не любил, когда она опаздывала. В таких случаях хозяин магазинчика, в котором работала Ксения, грозно насупливал брови и принимался негромко увещевать нерадивую сотрудницу. Но никаких мер раз за разом не принимал - понимал, что для выпускницы университета его лавка совсем не работа мечты.

Так и было. В прошлом году девушка получила диплом бакалавра по гостинично-ресторанному делу, а потом долго искала приличную вакансию. Наконец отчаялась и согласилась на предложение через сайт по трудоустройству. Продавец-консультант в магазин «Декор и Антиквариат». Совсем не то, чего жаждало сердце, и требовал с таким трудом полученный красный диплом, но хоть что-то…

В работу Ксения втянулась быстро. Помогли курсы по дизайну, приветливость и ответственность. Хозяин и директор в одном лице был доволен новенькой, но как человек старой закалки требовал дисциплины. Девушка не возражала, все претензии считала обоснованными и каждый раз обещала приезжать точно к открытию магазина. Но ведь это так непросто, когда час-пик, и транспорта нет, а на остановке еще двадцать таких же ожидающих свой маршрут. В общем, добраться вовремя получалось не всегда. И чаще всего, Ксения была абсолютно не виновата. Но все равно извинялась и уверяла, что такого больше не повторится.

Вот и сегодня она так и не догнала маршрутку, которая была ее последней надеждой. Рассержено топнув ножкой, девушка в отчаянии посмотрела на часы. Опять придется выслушивать нотации… Однако на этот раз удача решила повернуться к ней лицом. Влетев в магазин, выдавая на ходу заготовленные фразы, Ксения неожиданно споткнулась об стул, которого здесь не должно было быть. На мягкой обивке старинного  предмета мебели виднелась записка. Размашистый почерк Тесея Владиленовича Ксения узнала сразу.

«Буду к обеду. Придет Феликс, покажите ему наши новинки». Девушка взяла записку и прочитала ее вслух. И сразу выдохнула. Счастье-то какое - мало того, что за опоздание ругать не будут, так еще и полдня без шефа. Впрочем, радость ее тут же омрачилась. Взгляд сам выхватил из текста имя. Феликс. Даже написанное на бумаге оно выглядело пугающим. Как и сам мужчина неопределенного возраста и рода занятий. Периодически он наведывался в магазин. В ту его часть, которую Ксения не любила всей душой. Где старые, почищенные и отремонтированные вещи ждали ценителей. Девушке в той темной комнате, отделенной от основного помещения тяжелой бархатной шторой, всегда было душно. И тревожно. Казалось, что люди на картинах и статуэтки следят за ней, а диваны и столы стремятся подставить подножку. Возможно, будь здесь хоть одно окно, антикварный отдел не выглядел бы таким мрачным.

К счастью, заходить туда приходилось нечасто. Только Феликс, да еще пара случайно забредших туристов – и трех посетителей за неделю не наберется. Последнее время постоянный покупатель, правда, зачастил. Приходил через день и чуть не по часу держал Ксюшу в этом жутком месте. Ходил между витринами, бесконечно рассматривал какие-то безделушки, задавал вопросы, ответов на которые девушка, конечно же, не знала. Клиент на это хмурился, неодобрительно качал головой. Даже хозяину пару раз пожаловался. Но Тесей Владиленович сгладил ситуацию – будто ребенку разжевал, что его помощница еще не набралась опыта и мало что понимает в антиквариате. Словно это было непонятно без слов.

Неизвестно, устроили ли Феликса пояснения, но более приязненно к продавщице он относиться не стал. Хотя с тех пор предпочитал смотреть товар молча.  Впрочем, задачу Ксении это не делало проще. Напротив. Шеф требовал продаж, настаивал, что Феликсу и манекен продаст что угодно из его коллекции. Девушку это обижало, но заниматься бездумным впариванием она не собиралась. Если этот клиент такой ценитель, сам должен знать, что ему нужно. Ее дело только подготовить товар.

Именно этим Ксюша и занялась, едва перевела дух после непростой дороги на работу. Бархатную штору, отделяющую комнату с антиквариатом, она закрепила скотчем к стене. Всегда так делала, если шефа не было. На рабочем ноутбуке негромко включила музыку. Все для того, чтобы не оставаться в тишине и темноте среди этих старых вещей.

Коробки с новым поступлением нашла где и обычно – в маленькой каморке, которая служила складом. Вытащила их на середину комнаты, смахнула пыль. Потом взяла канцелярский нож и аккуратно срезала скотч и несколько слоев пупырчатой пленки. Добравшись до содержимого, начала аккуратно выкладывать прямо на пол. Где предварительно разложила упаковочный материал.

Разобрав все приехавшие экспонаты, Ксения тщательно сложила коробки и сразу вынесла к мусорке. Хлам в магазине Тесей Владиленович не любил еще больше, чем ее опоздания. Затем девушка распечатала опись новых товаров и принялась за сверку.

Какое-то время все шло гладко, пока на глаза продавцу-консультанту не попалась деревянная шкатулка, украшенная довольно причудливо и интересно. Ксюша поняла, что не имеет даже предположений, что может быть внутри. Она взяла коробочку и попыталась открыть. Но ничего не вышло. Замка нигде не было видно, а крышка не поддавалась. В любом другом случае Ксения использовала бы подручные предметы, но только не сейчас. Стоимость антиквариата в магазинчике доходила до баснословных сумм. Иногда девушка категорически не понимала, почему у них нет охраны. Однажды даже рискнула спросить шефа об этом. Но тот только загадочно улыбнулся и посоветовал ей не волноваться об этом. Почему-то Тесей Владиленович был бесконечно уверен, что воры обойдут его лавку стороной.

Минут пятнадцать девушка посвятила попыткам открыть шкатулку, а потом бросила заниматься ерундой. Можно ведь и по списку вычислить, что это за экспонат. Но тут Ксюшу поджидала очередная неожиданность – предметы старины по описи все нашлись, но ничего про шкатулку или еще какой-то неведомый товар. Выходило, что приехало на одну единицу больше, чем заказывал шеф. Мда… Только путаницы ей не хватало. Впрочем, после выяснения факта ошибки девушка потеряла всяческий интерес к предмету. Если он не будет продаваться здесь, то какая разница, что внутри?

Ксения старательно расставила новинки на центральной витрине. Шкатулку сиротливо приткнула с краю – надо не забыть отдать ее Тесею Владиленовичу. Пусть сам решает, что с ней делать.

Не успела Ксюша привести все в надлежащий вид – подмести полы после распаковки, вернуть шторы на место, выключить музыку, как колокольчик над входной дверью тренькнул. Чуть подняв голову, девушка сразу поняла, что пожаловал Феликс. Это было понятно по длинной тени на полу, которая, казалось, всегда заходила вперед него самого. Независимо от времени визита в магазин.

- Доброе утро, Феликс. Я здесь, - прокричала девушка, натянув доброжелательную улыбку.

Хорошо, что рано пришел – удастся покончить с неприятными делами пораньше, и весь день не надо трястись в ожидании.

Спустя считанные секунды неприятный до мурашек мужчина заглянул в отдел антиквариата. Именно заглянул – выставил голову из-за шторы. Оглядел все вокруг и саму Ксению. Только после этого обязательного ритуала стал входить. Хотя продавщице его движения больше напоминали некое вползание. Сначала из-за бархата появилась рука, потом показалось плечо, а следом правая нога. Перенеся вес на эту сторону, мужчина начал вносить остальное. Для его худощавого телосложения такая манера двигаться была странной, и это слабо сказано. Ксюша все это время продолжала стоять у витрины с новинками и стеклянно улыбалась. Она изо всех сил старалась не пялиться на посетителя, но получалось плохо. Не из любопытства или интереса не могла отвести глаз, а по причине тихого ужаса. Феликс так пугал ее, что хотелось постоянно держать его в поле зрения.

- Здравствуйте, Ксения, - продребежжал мужчина, пристально разглядывая застывшую в испуге девушку. – Чем сегодня порадуете?

Феликс изобразил подобие улыбки. На самом деле просто растянул губы, обнажив крупные желтые зубы. Ксюшу аж передернуло от отвращения, с которым она сражалась каждую их встречу. Но даже понять природу своих эмоций была не в силах. Что-то неизвестное отталкивало ее от Феликса, заставляло бояться и трястись будто кролика в норе, почуявшего приход лисицы. К тому же мужчина так противно растягивал слова. Словно русский был ему не родной.

- Только что выставила новиночки, - чуть кивнула Ксения, про себя молясь, чтобы покупатель побыстрей ушел. – Выбирайте. Может, что-то понравится.

Консультант приступила к своим непосредственным обязанностям – начала воспроизводить информацию, почерпнутую из списка доставленного антиквариата. Сейчас девушка была почти спокойна – Феликс наверняка что-нибудь купит. А ее слова его не интересуют абсолютно. Получше нее знает, но зачем-то всегда выслушивает.

- Не надо, - внезапно остановил ее посетитель. – Не сегодня.

Заявил абсолютно безэмоционально.

- Я что-то не то сказала? – растерянно поинтересовалась Ксения.

Она только перешла ко второму экспонату и никак не ожидала, что Феликс ее прервет.

- Должны были доставить особенную вещь. Тесей говорил, что заказал для меня.

Покупатель шарил глазами по витрине, но очевидно не находил нужного.

- Может быть, вот это? – Ксения взяла шкатулку, стоящую в тени и поэтому незаметную.

- Да! – чуть ли не вскрикнул Феликс и отобрал у девушки коробочку.

Такое поведение мужчины ошарашило Ксюшу – никогда этот странный мужчина не вел себя подобным образом. Всегда был сдержанным, немногословным, холодным. Сейчас же он прижал шкатулку к груди и едва не наглаживал неизвестный предмет.

- Это что-то очень ценное, да? – зачем-то спросила девушка.

И тут же прикусила язык – таким безумным взглядом одарил ее Феликс.

- Ты себе даже не представляешь, - прошептал так тихо, что Ксюша едва разобрала его слова. – Ты не распечатаешь документы?

- Берете? – радостно пропищала Ксюша.

- Да. И побыстрей, пожалуйста.

Продавец быстро убежала в соседнее помещение. Она только около стола поняла, что никак не сможет продать эту шкатулку. Ее нет в списке, а значит, и в программе.

- А? – повернулась она, чтобы сообщить об этом Феликсу, но тут же замолчала.

Не по собственной воле. В руках посетителя блеснуло что-то острое и молниеносно вонзилось в шею Ксении. Девушка упала как подкошенная прямо под ноги мужчине. Под продавщицей моментально начало расплываться кровавое пятно.

Феликс при этом выглядел удивительно спокойным. Он с легкой улыбкой наблюдал за тем, как жизнь уходит из Ксюши. Потом присел, вытер лезвие кинжала об одежду консультанта и убрал клинок во внутренний карман пиджака.

- Первое действие закончили, - мужчина провел по волосам Ксюши ладонью. – Осталось встретить тебя на той стороне.

А девушка тем временем парила где-то между мирами. Смотрела на магазинчик откуда-то сверху. Без злобы и страха наблюдала за странным покупателем. И только об одном жалела – что так мало пожила и почти ничего не успела: работу мечты не нашла, замуж не вышла, ребеночка не родила (жених бросил несколько месяцев назад перед самой свадьбой). От родителей не съехала, самое красивое платье не купила, на море не побывала. Да даже кота не завела! А ведь так хотела… Все мечтала снять небольшую уютную квартирку, подобрать бродячего котейку, познакомиться с хорошим парнем и устроиться, наконец, по специальности. В небольшой ресторанчик или семейный отель…

В какой-то момент Феликс будто почувствовал, что за ним наблюдают. Задрал голову наверх, ругнулся чуть слышно и уже громче выдал какую-то непонятную абракадабру. После этого сознание Ксюши окончательно угасло, и девушка провалилась во тьму. Без снов, сожалений и чувств.

Ксюша

В себя пришла от того, что рядом кто-то суетился. Сыпя проклятиями и бесконечно роясь в чем-то шуршащем и звенящем. Смутные воспоминания о странном поведении покупателя все еще при мне, поэтому открывать глаза и обнаруживать свое присутствие не тороплюсь. Просто лежу, пытаясь понять, где нахожусь. Это точно не магазин… Под пальцами чувствую нагретую солнцем траву, недалеко журчит ручеек, а ветер овевает лицо. Неужели Феликс все же маньяк? Не зря я его подозревала. Правда, никогда и предположить не могла, что он выкрадет меня с работы, предварительно ударив чем-то. Кстати, это вроде небольшой нож был. Разве при ударе колюче-режущими предметами в шею выживают?

Внезапно произошло сразу две вещи. Первое, человек, что-то нашептывающий рядом и отчаянно ругающийся, заговорил громко и отчетливо. Не разобрала ни слова, но ясно поняла, что это Феликс. Второе, мне на нос села какая-то мошка. Изо всех сил сдерживалась, чтобы не согнать наглое насекомое, но недолго. Щекотное крылатое решило посмотреть на меня изнутри, то есть полезно прямо в ноздрю. Я оглушительно чихнула и резко села, размахивая руками.

- Наконец-то! - вскричал Феликс, глядя на меня с  каким-то непонятным восторгом. – Я уж думал, ничего не вышло.

Да, это все же он. Только не знаю, радоваться или печалиться по этому поводу.

- Здрасте, - зачем-то поздоровалась с ним еще раз.

Виделись же уже сегодня. Или это вчера было? И почему у меня такой голос странный? Высокий и писклявый. Чуть откашлялась, но тут же отвлеклась на другое. А почему на мне такая одежда?! Точно помню, что на работу я никак не могла прийти в юбке до пола и почти таком же длинном фартуке. Что вообще происходит?

Задать накопившиеся вопросы не успела. Феликс сам подскочил ко мне – внимательно посмотрел в глаза, потом взял за подбородок и повертел мою голову туда-сюда. Не знаю, что он высматривал, но явно остался доволен.

- Чудесно! – прошептал с придыханием. – Даже лучше, чем я мог мечтать! Слияние полное! Никто и никогда не догадается!

Кажется, он готов был танцевать от радости. Я же, озадаченная его поведением, мотнула головой, отгоняя очередную надоедливую мушку. И снова сильно изумилась, когда через плечо мне в руки упала толстая тяжелая длинная коса. Медно-рыжего цвета. А еще с утра, помнится, я была обладательницей темно-каштановых волос и стрижки до плеч.

- Что происходит? – с трудом пропищала, морщась от собственного голоса. – Пить  хочу.

Добавила, поняв, что в горле сильно пересохло. Сейчас закашляюсь до икоты, если не попью.

- Вон ручей, - повелительно махнул рукой Феликс куда-то мне за спину. – Попей.

А сам снова полез в сумку и принялся чем-то шуршать и греметь.

Медленно встала, стараясь не запутаться в ткани юбки, и пошла в указанном направлении. В целом тоже чувствую себя странно – будто тело двигается как-то иначе. Непривычно, по-другому, не так, как с утра. А все же - еще сегодня? Или уже завтра?

Небольшой ручеек возник под ногами так внезапно, что я едва не упала, резко остановившись. Опустилась на колени и жадно напилась из горсти. Утолив жажду, прополоскала рот, чтобы окончательно избавиться от чувства сухости. Потом наклонилась пониже и умылась. Вода настолько холодная, что пальцы стало ломить.

В этот момент солнце закрыло облаками, и в прозрачной глади ручья я увидела собственное отражение. И хоть это была не первая странность на сегодня – увидеть абсолютно чужое лицо оказалось для меня последней каплей. Я закричала и отпрыгнула от ни в чем не повинной воды.

- Что ты орешь? – недовольно окрикнул меня Феликс.

Он тут же собрал все выброшенное из своей огромной сумки и подошел ко мне.

- Там, - ткнула пальцем в сторону ручья и уставилась на мужчину, как на единственное спасение от бреда. – Там кто-то другой!

Прошептала чуть слышно и прикрыла рот ладошкой. Настолько невыносимо было говорить подобное вслух. А вдруг я попросту сошла с ума? И ничего этого не было? Лежу сейчас на полу магазина, брежу…

- Я знаю, - ошарашил ответом Феликс. – Пока так поживешь. Но не волнуйся, Ксюша, очень скоро я доставлю сюда и твое тело. Кстати, тебя теперь зовут Ксана.

Понятно, у нас коллективное помешательство…

Начала отступать от Феликса, лихорадочно осматривая окружающее пространство. Ничего утешительного – мы где-то в лесу. Не слышно ни шума проезжающих машин, ни какой-нибудь стройки рядом.

- Не дури, девочка, - кажется, этот ненормальный разгадал мои мысли. – Я все решу. Ты даже не представляешь, какую жизнь я тебе приготовил. Это не безделушки псевдоценителям демонстрировать.    

Видимо решив, что я прониклась его словами, Феликс снова вывалил на траву все содержимое своего мешка. Да, сумкой такое сложно назвать, наверное. Было бы любопытно, что он там так истерично ищет, если бы не подозрение, что это может быть очередной нож. Незаметно сделала шагов в сторону, потом еще один и еще. Внезапно в лучах вновь вышедшего из-за облаков солнца под ногами что-то блеснуло. Медленно села на землю, как бы невзначай накрыла ладонью непонятный ярко-оранжевый камень. Это точно обронил Феликс. Возможно, эту вещицу и ищет. А даже если и нет… Не знаю, зачем мне понадобился этот камень. Просто уж очень он не органично смотрелся здесь.

Зажав в пальцах кристалл правильной формы, я так же неторопливо поднялась и будто прогуливаясь, пошла к ручью. Почему-то камешек согревал кожу и немного успокаивал. Дойдя до воды, пристально вгляделась в отражение. По спине побежали мурашки – миленькая мордашка, веснушки на носу и щеках, пухлые губки и рыжая коса. Ничего общего со мной, в общем. Чувствую себя словно в компьютерной игре. А я их, кстати, не выношу. Мне и собственных невеликих приключений в жизни хватало, между прочим…

Аккуратно перешагнула ручей и продолжила двигаться в сторону зарослей. Полшажочка, еще – вот и первые кусты. Нужно как-то потихоньку пролезть между ветками, а потом припущу изо всех сил. В лесу догнать меня будет сложней, а затеряться среди деревьев проще, чем на открытой местности.

Мой «гениальный» план был подпорчен недовольным окриком Феликса.

- Не ходи в лес! Там может быть опасно…

Правда, сработали эти слова совсем не так, как он, вероятно, предполагал. Я, напротив, сорвалась с места и бросилась вперед. Невзирая на ветки, шум и треск, царапины и хлесткие удары по лицу. Только бы подальше отсюда, от этого спятившего покупателя, от ручья, в котором вижу чужое лицо.

Феликс сориентировался быстро. И последовал за мной, отчаянно ругаясь на смеси русского и с трудом понятного мне языка. Я пыталась запутать следы – резко меняла направление движения, бежала туда, где ветки нависали над землей особенно низко. Но усилия мои не слишком окупались – голос Феликса все приближался. В какой-то момент я остановилась, чтобы перевести дух и подумать, что еще можно сделать. Спряталась за толстым стволом, зажмурилась.

В этот же момент преследователь почти нагнал меня – буквально кубарем выкатился на небольшую полянку, которую я только что пересекла. В очередной раз высказавшись в мой адрес не слишком лестно, Феликс отчего-то замолчал. А потом и остановился. Будто почувствовал, что я где-то недалеко. А скорее всего, просто понял, что шума от моего бега больше не слышно.

Вжалась в шершавую кору, сомкнула веки еще сильней – до мушек перед глазами. Вот бы оказаться сейчас далеко-далеко отсюда. В безопасности. Так, чтобы этот маньяк ненормальный не нашел. А если вдруг и найдет, то не смог ничего со мной сделать!

Кристалл в моей ладони внезапно треснул и больно впился осколками в кожу. Я прикусила губу, чтобы не заорать от неожиданности и боли. Вместо меня заорал Феликс:

- Нет!!! Глупая курица!!!

И еще что-то, чего я уже не разобрала. Как-то тихо стало вокруг. Приоткрыла сначала один глаз, потом второй. Закрутила головой по сторонам. Вот чудеса! Я где-то на лугу – леса не видно ни в одной стороне, насколько хватает взгляда. И соответственно и Феликса нигде нет. Радостно подпрыгнула и взвизгнула – вот это спасение! И тут же ойкнула от боли в ладони. Разжала пальцы и стряхнула на землю ярко-оранжевые осколки. Действительно сильно поранилась – кровь сочится, и жжется.   

Порылась в немногочисленных карманах и нашла чистую на вид тряпицу. Аккуратно обмотала руку, чтобы скрыть ранки. Потом привстала на цыпочки и еще раз огляделась. Все же луга, а дальше поле. Видно, как колоски колышутся на ветру. А воооон там, кажется дорога. Значит, мне в ту сторону…

Решительно потопала, чуть приподняв юбки. Неудобно-то как… Спустя недолгое время поняла, что ужасно устала. От беготни и переживаний. И полной неопределенности относительно собственного будущего. Надеюсь, дорога не окажется заброшенной, и меня кто-нибудь подберет. А еще пить ужасно хочется. И есть. Живот жалобно заурчал, а я чуть не расплакалась на это. Кто ж знал, что пообедать принесенными из дома макаронами с сосиской не удастся. А здесь только если траву пожевать…

Дойдя до неширокой грунтовки, остановилась. Приставив ладонь ко лбу, долго и внимательно смотрела в обе стороны. Но никакого движения не заметила. Солнце тем временем стало палить просто нещадно, жажда усилилась, неудобные туфли начали натирать вспотевшие ноги. Уф, ну просто полный набор неприятностей! Хотя ладно, роптать не буду – от Феликса я все же избавилась.

В отчаянии посмотрела в небо – ни облачка… Зато… О, не может быть! Это же явно дым от печи поднимается в небо! Жилье в той стороне! Или не жилье, но что-то функционирующее. Мне туда и побыстрей! Вышла на дорогу и пошла в нужном направлении. Идти стало легче, чем путаясь в высокой траве. Еще и ветерок теперь обдувал с головы до ног, а не только до пояса. К пущей радости грунтовка вскоре превратилась в более широкую и ровную дорогу. Еще раз убедилась, что на верном пути. И снова ускорилась. Как же пить хочется…

Еще через пятьдесят шагов (да, я их считала, чтобы отвлечься от жары и прочих неприятных ощущений) вдалеке показалась небольшая рощица, над которой и поднимался замеченный мной дымок. О, просто отлично! Хотя бы в тени укроюсь! Из последних сил прибавила шаг, очень надеясь, что мне не мерещится. Как несчастным, застрявшим в пустыне при перегреве.

К самому ближайшему к дороге дереву шла с вытянутыми руками. Чтобы скорее пощупать и убедиться, что не брежу. Ура, роща реальна! Обняла шершавый прохладный ствол и блаженно выдохнула. Еще бы минералочки пару стаканов.

Немного передохнув под деревьями, побрела в сторону предполагаемого жилища. Тихо и осторожно – я же не знаю, что там меня ждет. Но дом совсем близко – слышно, что он обитаем. Скрипят двери, кудахчут куры, всхрапывают лошади. Возможно какая-то ферма… Там точно должна быть колонка. Или хотя бы колодец. Животные же не могут без воды, как и я.

Пройдя через небольшую рощу, я буквально уткнулась в просторный двор. Остановилась, скрывшись за ветками, чтобы осмотреться. Дом большой – три этажа. Первый каменный, а остальные из досок. Стиль такой – под старину. А за углом виднеется огород и огромная яблоня. Яблоки свешиваются буквально до земли и так и манят. В принципе, если сочные, пойдут вместо воды пока.

На цыпочках прокралась к дереву, подпрыгнула и сорвала первый попавшийся плод. Кое-как вытерла о фартук и откусила. Ммм, яблоко приятно захрустело во рту. Освежая и радуя приятным чуть кисловатым вкусом. Жадно слизывала сок с пальцев и буквально урчала от удовольствия. Съев первое яблоко, тут же потянулась за вторым, но внезапно была остановлена негромким покашливанием сзади.

- Кхе-кхе… Каждое яблоко один медяк.

С ужасом поняла, что меня поймали на воровстве. А денег нет. Совсем-совсем. Я же уже все карманы осмотрела. Проглотила последний кусочек и медленно повернулась к говорящему…

Хозяин таверны и постоялого двора «Сломанное крыло» неприязненно рассматривал незваную гостью. И хоть вторая ипостась навязчиво нашептывала, что девчонка очень мила, дракон Ладиар лишь хмурился на это. Разве он мало симпатяжек повидал? Не интересует его это давно, и точка!

- Чем платить будешь? – напомнил он уставившейся на него незнакомке.

- Простите, - пролепетала та, чуть ли не заикаясь от страха. – Я думала, что это бесплатные яблоки.

- В моей таверне бесплатной еды не бывает, - зло буркнул дракон и развернулся, чтобы уйти.

Ну в самом деле, не съест же он ее за яблоко! Хотя посягающие на его землю без всякого права и приглашения и раздражали Лада сверх меры.

- Подождите! – Ксюшу вдруг осенило, и она бросилась за суровым мужчиной. – Я наниматься пришла! Слышала, вам работники требуются.

Девушка пошла рядом, изо всех сил стараясь привлечь внимание хозяина таверны к своей персоне. А что? Понятно, что просто так ее кормить никто не станет. А тут явно и стол, и ночлег, и относительная безопасность. На первое время вполне сгодится, чтобы банально не умереть от голода, жажды и прочих прелестей жизни в поле.

- Требуются, - кажется, высшие силы услышали горячие мольбы Ксении. – А ты что умеешь?

- Яблоки могу собирать, - брякнула Ксюша, не подумав.

- Это я заметил, - хмыкнул Лад. – А что-то полезное для меня?

- Убирать могу, - девушка чуть задумалась. – Посуду мыть, еду разносить, заказы принимать… Курочек кормить, лошадей чистить…

С последним она немного погорячилась. Родилась и выросла она в городе, и никогда не занималась чем-то подобным. Но решила, что дело нехитрое – справится.

- Понятно, - задумчиво посмотрел на соискательницу дракон. – Значит, ничего.

И пошел дальше. Ксюша припустила за ним. Просто не могла поступить иначе – он же ее единственная надежда!

- Подождите! Почему вы так решили? Возьмите меня на испытательный срок! Я буду очень стараться!

Мужчина остановился только на широком каменном крыльце, перед открытой дверью в таверну.

- Зовут как? – поинтересовался не особо радостно.

- Ксана, - Ксюша решила, что лучше представиться тем именем, которое ей назвал Феликс.

- Ладиар. Слушаться меня и Марва беспрекословно. Первое замечание и на выход. Сколько подавальщиц здесь было, все ленивые и только и норовят глазами по сторонам стрелять. А мне тут драки не нужны. Так что либо работаешь, либо ищешь другое место.

- Работаю, - Ксюша поспешно закивала головой и даже попыталась изобразить благодарную улыбку.

Дракон не оценил ее стараний – поморщился и пошел внутрь. Девушка прошмыгнула за ним, с опаской глянув на покосившуюся вывеску над входом.

- А Марв это кто? – поинтересовалась только что нанятая подавальщица.

Чтобы случайно не получить первое, оно же последнее, замечание.

- Наш повар. Он здесь постоянно, а я могу уезжать по делам. По всем вопросам в мое отсутствие к нему.

- Поняла.

Ксюша снова широко улыбнулась хозяину таверны, но все с тем же успехом. То есть без оного. С одной стороны, это и задевало девушку, а с другой… С другой, это даже не ее тело. Да и хорошо, что она не понравилась этому Ладиару – приставать не будет.

- Марв! - закричал дракон, перегнувшись через видавшую виды стойку. – Посмотри, кого я тебе в помощь привел!

Ксюша замерла от напряжения – первая встреча с начальство все-таки. Но когда из крутящейся двери кухни показался низенький плотненький человечек, испугалась не на шутку. Вот этот дядька бандитского вида здесь готовит?! Будто бы в подтверждение ее мыслей, повар с силой воткнул в столешницу огромный нож и недружелюбно уставился на нее.

- Я же парня просил, Лад, - заявил он хозяину таверны. – А ты девку опять привел. Очередных проблем хочешь?

- Ну что ты, Марв, - дракон мило улыбнулся гному. – Ее лично моя тетка порекомендовала. Ручаюсь, все отлично будет! Ксана зовут, кстати.

- Здрасте, - кивнула Ксюша растерянно.

- Я в город, - ошарашил внезапным заявлением хозяин заведения. – Завтра вечером вернусь. Покажи пока новенькой тут все.

- А как же? – Ксюша чуть не плача посмотрела на мужчину.

Собственно, что именно она хотела спросить, девушка и сама не понимала. Просто уж очень не по себе ей было оставаться с этим странным маленьким злобным человечком. И пусть сам Ладиар не продемонстрировал особого радушия в отношении новой сотрудницы, все же с ним она была знакома на целых десять минут дольше.

- А вот так, - Лад строго посмотрел на нее. – Как ты там сказала? Испытательный срок? Вот это он и будет. Если продержишься до моего возвращения, считай, что нанята.

- Я постараюсь, - ответила Ксюша не слишком уверенно.

- Удачи, - усмехнулся дракон. – Главное, не зли Марва. А то в гневе он и каким-нибудь острым предметом может запустить. И еще… Всегда хвали его стряпню. Всегда. Даже если гости грозятся лишить повара ушей за баланду в их тарелках. Поняла?

- Да, - вот теперь девушка уже точно готова была заплакать.

Да что ж такое-то? Думала, что повезло быстренько пристроиться, а оно вон как… Какой-то маньяк в начальниках, еще и нахваливай его. А вдруг пробовать заставит свои шедевры? Надо сказать, что в своей прошлой жизни Ксения хоть и без фанатизма, но следила за фигурой. Минимум жирного, жаренного, сладкого, печеного. И, разумеется, никаких перекусов после ужина. Никогда.

Сейчас же, потянув носом воздух с неаппетитным запахом жарящегося свиного сала, Ксюша окончательно приуныла. Грустно попрощалась с хозяином и долго смотрела ему в спину, оставшись в полном одиночестве в таверне. Впрочем, долго печалиться ей не дали. Марв высунулся из кухни и позвал:

- Эй, новенькая! – гаркнул он. – Как там тебя? Пойдем, покажу все.

- Ксана, - напомнила повару Ксюша и вновь попыталась мило улыбнуться.

Тот как-то странно оскалился в ответ и повел Ксюшу мимо стойки под лестницу.

- Здесь у нас склад, - начал монотонно рассказывать. – Продукты, посуда и прочее. Если тебя посылают что-то найти, то, скорее всего, оно где-то здесь. Вот держи.

Марв вытащил из перекошенного деревянного шкафа два темных фартука и протянул девушке.

- Менять каждый день, - свирепо глянул на Ксюшу. – Выйдешь в зал в грязном, сразу же вон пойдешь. Поняла?!

- Да, - испуганно закивала новенькая.

- Даю два, но стирать все равно придется каждый день. По размеру подошьешь сама. Иголки с нитками у Барбы. Это наша кастелянша. Ее поручения, кстати, тоже выполнять будешь. Она не всегда успевает сама со всем справляться. Два этажа комнат все-таки… И наверное, сейчас прямо иди к ней. На второй этаж и там увидишь стол ее. Она тебе и поселит и выдаст все необходимое. Ну, и поболтаете, а мне некогда. Как обустроишься, спускайся в кухню. Овощи почистишь к ужину.

- Хорошо, - Ксюша испуганно прижимала фартуки к груди и уже буквально мечтала оказаться в обществе Барбы.

Кастелянша женщина, по крайней мере. А не злобный страшный карлик. И надежда получить хотя бы койко-место очень грело. А еще завтрак или обед, что там сейчас по графику. И стакан воды, наконец!

Барбу Ксюша нашла без труда – не заметить в узком коридоре высокую грузную фигуру было крайне сложно. Девушка подошла к кастелянше, но та продолжала натирать светильник. Который между прочим висел на стене почти под самым потолком.

- Здравствуйте, - робко поприветствовала ее новенькая. – Вы Барба? Меня Марв к вам отправил.

- Еще одна, - Барба с усмешкой глянула на Ксюшу и вернулась к своему занятию.

- Ага, - не стала обижаться девушка. – Может быть у вас найдется иголка с ниткой? Фартуки подшить надо.

Кастелянша, наконец, прекратила наводить чистоту и повернулась к Ксении. Уставилась на нее, как на надоедливое насекомое, уперев руки в бока.

- Найдется. И не только иголка с ниткой. И фартуки твоего размера найдутся.

- А еще какой-нибудь одежды нет? – Ксюша преданно посмотрела на Барбу. – Чемодан у тетки остался, я налегке решила обойти ближайшие заведения.

- Ближайшие? – с удивлением переспросила кастелянша. – Как тогда тебя в нашу глушь-то занесло? Пойдем, покажу, что есть в бельевой.

Девушка с облегчением отдала Барбе огроменные фартуки. Шить она, если честно, не любила. Да и почти не умела. Но одежда ей нужна была позарез, ведь никакой тетки и чемодана с вещами не существовало. Тем более Ксения поняла, что сказала что-то не то, и решила впредь болтать поменьше.

Барба привела новенькую в небольшую чистенькую комнатку, пахнущую свежим бельем, и принялась копаться в огромном шкафу во всю стену.

- Вот, - протянула девушке через пару минут. – Подойти должно. Примерь.

Ксюша взяла новенький аккуратный зеленый фартук и сразу же приложила к себе.

- Мой размер, - радостно прощебетала она. – И цвет такой приятный.

- Тебе очень идет, - тепло улыбнулась кастелянша. – Сейчас еще платья и нижние рубахи найду. Это Ладиар как-то из нашей дыры приличное заведение сделать хотел… Даже форму для работников заказал. А толку…

- А что случилось? – осторожно поинтересовалась Ксения.

- Ничего особенного. У хозяина отвратительный характер, поэтому здесь никто долго не задерживается. Только я да Марв привыкли к Ладу, а он к нам.

Спустя еще минут десять Барба полностью приодела новенькую подавальщицу. Даже пара кожаных ботиночек нашлась в бездонном шкафу. Взяв все это в охапку, Ксюша пошла за кастеляншей смотреть свою комнату. Та привела девушку в отдельный флигель и открыла неприметную дверцу, спрятанную за шторой.

- Вот, - Барба пропустила Ксению вперед. – Жить здесь будешь. Нужно прибраться, тут пыли накопилось.

В подтверждение Ксюша звонко чихнула. А потом сгрузила одежду и обувь на незастеленную кровать.

- Постельное и полотенца сейчас принесу. Воду попрошу Нилса притащить. Устраивайся. Зовут-то тебя как?

- Ксана, - новенькая благодарно улыбнулась кастелянше. – Спасибо.

- А, ерунда. Заходи поболтать, как время будет.

Барба ушла, и в комнате сразу стало как-то свободней. И светлей. Девушка выдохнула, подошла к окну и раздвинула занавески. Снова чихнула – пылищи, и правда, полно. Потом внимательно осмотрелась – не хоромы, конечно, но вполне терпимо. Минимум мебели, умывальник в углу, светильник на тумбочки у кровати.

Ксения закатала рукава, собрала форменную одежду и принялась раскладывать и развешивать в шкафу. Лучше уж она комнатку отдраит, чем к Марву на кухню идти… Не успела девушка закрыть дверцы гардероба, как в комнату вошел юнец. С веселой улыбкой и веснушками по всему лицу.

- Я вам ведро принес. С водой. И тряпки. Барба попросила. Я Нилс. А вы Ксана, да?

Парнишка начал тараторить, не дав Ксюше вставить и слова. И все с заразительной улыбкой.

- Да, - девушка тоже приветливо улыбнулась ему. – Ставь сюда.

- Может, помочь чем-то? – Нилс явно не торопился уходить.

Он с интересом разглядывал новенькую и мял в руках тряпки.

- Да. Мне очень нужна твоя помощь, - интригующе прошептала Ксюша. – Нилс, скажи-ка, где у вас здесь можно раздобыть стакан воды? Попить. Только чтобы Марву на глаза не попасться.

Девушка и паренек посмотрели друг на друга и весело расхохотались.

Ксюша

Напившись прохладной колодезной воды, я от души поблагодарила Нилса. Паренек убежал с улыбкой до ушей. А я еще раз осмотрела маленькую комнатку и принялась за уборку. Для начала разорвала ветошь на несколько небольших тряпочек для пыли. Подтащила стул к шкафу – начну с невидных мест. Там всегда скапливается самое большое количество пыли.

Жизненный опыт не подвел… Я вся исчихалась, пока вытерла дочиста крышу гардероба и нехитрое приспособление для занавесок на окнах. Светильники были не в лучшем состоянии. Аккуратно протирала стекло, пока оно не заблестело. Думаю, вечером чистота плафона станет вполне критичной. А я вовсе не хочу сидеть в темноте – наверное, и спать со светом буду. И то не факт, что Феликс в кошмарах не привидится…

После взялась за все поверхности, которые были в зоне видимости. Кровать, полки в шкафу, подоконник, тумбочка, умывальник. Передохнув минутку, закатала рукава и подоткнула подол и принялась драить полы. Делом это оказалось, ох, непростым… Доски с местами сильно облезшей краской – тряпка цеплялась, вода с нее тут же текла по дереву, оставляя неопрятные лужицы. Пока вымыла один угол, устала так, как дома за генеральную уборку не утомлялась. Оно и понятно – у меня линолеум…

Порядок я все-таки навела через какое-то время. Вот только спина теперь разламывается, пальцы подрагивают от напряжения, а кожа на ладонях вся в бороздах от долгого нахождения в воде. И безумно хочется помыться. И поесть. Но где и как – понятия не имею. Выглянула в коридор, чтобы расспросить Барбу, но ее на месте не оказалось. Зато Нилс со скучающим видом прохаживался по этажу. Увидев меня, радостно подскочил к двери.

- Нужна помощь? – каким-то образом сразу понял это.

- Да. Нилс, я закончила. Ты не знаешь, куда грязную воду?

- Так я унесу. Во двор. И вылью. И ведро вымою, - какая же у него улыбка замечательная.

- Спасибо.

- А где? – осеклась.

По-моему, не очень правильно у юного парня спрашивать, где можно принять душ. Дождусь Барбу с этим лучше.

- Где поесть можно? Так внизу. У нас так рано посетителей не бывает, мы сами в зале едим. Обед через полчасика уже. Как Марф завопит на весь постоялый двор, не бойся, спускайся. Это он есть зовет.

- Спасибо, - поблагодарила еще раз и хихикнула.

Можно и поесть сначала, а потом помыться. Это если не выяснится, что у повара у меня несколько другие планы. Он что-то там про чистку овощей на вечер говорил, кажется…

Нилс забрал ведро и ушел. Я достала из шкафа одежду, которую совсем недавно туда убрала и принялась внимательно рассматривать. Очевидно, если удастся помыться, придется переодеться, а это платье постирать. Опять проблема – как, где, чем? Неужели руками в тазу? Что тут за захолустье?! Почему никаких благ цивилизации? Куда меня занесло-то?!

Отвечать себе на эти вопросы совсем не хотелось… По отражению в маленьком зеркальце над умывальником и так понятно, что ответы мне не понравятся. Уж если я очнулась в чужом теле, то где и когда – уже не так и важно. Наверное… Хотя стирать вручную уж очень не хочется. Но ходить потной и грязной? Нет, абсолютно недопустимо. 

Искать Барбу не пришлось, кастелянша заглянула сама. Похвалила за чистоту, а я тут же принялась удовлетворять свое любопытство. Ответы оказались предсказуемыми – все удобства во дворе. Барба даже вызвалась показать все.

Проходя мимо стойки, я снова втянула носом неаппетитные запахи с кухни. И скривилась. Чем же здесь кормят, что такие ароматы разносятся по всему первому этажу?

- Ох, Ксана, - хохотнула кастелянша, едва мы вышли на крыльцо. – Постарайся, чтобы Марв никогда не увидел это твое выражение лица.

- А он точно повар? – поинтересовалась шепотом, предварительно оглянувшись на открытую дверь в таверну.

- А кто ж знает? – Барба пожала плечами и пошла вперед. – Ладиар его из последнего своего похода привез. С тех пор они неразлучны.

Мда уж… Это про крепкую мужскую дружбу? Или по какой неведомой причине все здесь терпят отвратительный характер повара и едят его блюда?

Кастелянша завернула за угол и почти сразу остановилась.

- Вот, - махнула она в сторону деревянных строений. – Летний душ и туалет.

С ужасом посмотрела на удобства. Нет, выглядели они вполне добротно – не то, что сам постоялый двор с покосившейся вывеской. Но как можно называть душем деревянные балки, на которые накинуты занавески? Такие же, между прочим, как в моей комнате на окнах висят.

- А ничего не видно, когда кто-то моется? – спросила с опаской.

- Не волнуйся, не видно, - хмыкнула Барба. – Занавес двойной.

Ааа, ну это прям вообще здорово! Сразу отлегло, что никто подглядывать не будет! Видимо, лицо мое снова оказалось излишне красноречивым – кастелянша поспешила еще раз успокоить.

- У нас не принято мешать друг другу мыться. Есть даже что-то вроде очереди. Сегодня душ абсолютно свободен, так что наслаждайся. Только побыстрей – солнце зайдет, вода холодная будет.

- А туалет? – никак не желала успокаиваться я. – В него тоже очередь?

- Нет, Ксана. И он у нас не один, правда.

Похоже, я развеселила кастеляншу, и она еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.

- Спасибо за помощь, - решила срочно прекращать расспросы. – Я сейчас же и воспользуюсь туалетом и летним душем.

- Только поспеши, скоро Марв на обед позовет. Кстати, не пугайся, это будет немного громко.

- Меня уже предупредили, - вяло кивнула.

Барба ушла, а я еще какое-то время уныло смотрела на деревянные постройки. Нет, это, конечно, лучше чем куст в лесу или поле через дорогу… Выпитый стакан воды тем временем требовал все же воспользоваться удобствами. Набрала в грудь побольше воздуха и вошла в тесную будочку. Хм, чистенько. И почти не пахнет. Быстренько справила нужду и довольная отправилась за одеждой и полотенцем.  

По дороге обратно во двор, вдруг поняла, что мне бы еще кусок мыла. Но заглянув за занавеску душа, увидела, что все на месте. Интересно, этот кусок для тела, волос или стирки? Или тут не заморачиваются подобными тонкостями? Осторожно понюхала небольшой брусок молочного цвета. Пахнет травой. И мылом. Эх, вряд ли здесь лежит что-то опасное для здоровья – вымоюсь как-нибудь.

И занялась помывкой. Вспомнила между делом, как много-много лет назад ездила на лето к бабушке в деревню и там купалась похожим образом. Баню не любила никогда, поэтому быстренько под душем, пока солнышко высоко. А потом бабушка переехала к нам в город, и детские воспоминания постепенно стерлись.

Из летнего душа я вышла без преувеличения другим человеком… Да, вот так вот. Немного теплой воды, душистого мыла и свежая одежда. И жизнь сразу стала прекрасной. Намочила грязное платье, намылила тщательно и свернула. Повесила тут же на одну из перекладин. Пусть отмокнет, потом пошоркаю и выполоскаю.

- ИДИТЕ! – вдруг донеслось из таверны.

Я перепугалась и вздрогнула от неожиданности. Сначала заозиралась, пытаясь понять, откуда исходит опасность. И только спустя пару мгновений догадалась, что это Марв зовет на обед. А ведь меня предупреждали… Кое-как взяла себя в руки, перевела дыхание и поспешила на зов начальника. Тем более что у крыльца мелькнула фигура Нилса и тут же скрылась внутри. И что-то мне подсказывает, что причина спешки вовсе не в горячем желании отведать стряпни Марва…

В таверне за одним из длинных столов уже собирались работники. На меня смотрели с интересом, Нилс помахал рукой и улыбнулся. Надо сесть рядом с ним или с Барбой.

- Новенькая! – донеслось от стойки. – Тарелки и стаканы расставь!

- Да, сейчас, - пролепетала и бросилась выполнять.

Если он всегда так орать будет, у меня глаз дергаться начнет… Пока накрывала на стол, познакомилась с теми, кого еще не видела. Помощник повара Дим – высокий стройный голубоглазый блондин – произвел на меня неизгладимое впечатление. Чуть старше Нилса, но какой же красавец. Неземной что ли – изящный, возвышенный, неотразимый. Он же в ответ на мое приветствие только сухо кивнул и отвернулся. Понятно, я недостаточно хороша даже для его улыбки. Разнорабочий Трор проявил больше заинтересованности, но от его взгляда мурашки поползли по спине. Чем-то он на Марва похож – невысокий, плотный, косматый.

К счастью, спустилась Барба с молоденькой девушкой. Кастелянша села во главе стола, а ее спутница отправилась на другой конец, к Нилсу. Ну вот, мое место заняли…

- Это Берра, - шепнула мне Барба. – Помогает комнаты убирать. И тебе поможет, если нужда будет.

- Спасибо, - поспешила поблагодарить.

- УНОСИ! – снова заорал Марв от стойки.

Я вздрогнула и ринулась к повару. Так и хотелось попросить его говорить потише, но чувство самосохранения не дремало. Поэтому я прикусила язык, взяла глубокие чашки с едой на поднос и понесла на стол. Расставляя еду, я заранее разглядывала содержимое мисок, чтобы отыскать наиболее приемлемую для себя пищу. Но меня ждало полное разочарование – много поджаренного сала, жирного мяса, крупы и корнеплоды. Никакой зелени, овощей или фруктов.

- Налетай, - себе в усы усмехнулся Трор и первым потянулся к тарелке с чем-то напоминающим жаркое.

Остальные чуть слышно засмеялись и принялись наполнять свои чашки. Я же отправилась за остальной посудой, выставленной на стойку.

В последнюю очередь я принесла хлеб и, наконец, присела. Точнее упала на скамейку рядом с Барбой. Каким-то нелегким оказался труд официантки, а ведь еще ни одного посетителя не обслужила. Осторожно посмотрела, кто что ест и выбрала блюдо из крупы. С мясом, конечно. Накладывая из общей чашки, старалась не брать огромные вареные куски с жилами и хрящами. С опаской попробовала эту кашу… Хм, ячка? Или что-то очень на нее похожее. Сварено на мясном бульоне. И вроде бы не очень и жирное. Вот только соли и специй повар явно пожалел. Абсолютно безвкусно. Еще и склеилось все при варке. Даже я умею каши получше варить… Впрочем, лучше не думать об этом, чтобы не вызвать неудовольствия у Марва. Вдруг он мысли читать умеет? За что-то же его все боятся.

Зацикливаться на кулинарных талантах повара не стала – хорошо, что накормили. Пусть не очень вкусно, но хотя бы расстройство желудка от сала на сале не грозит. Доев кашу, я взяла кусочек хлеба. Странный – очень темный и пахнет непривычно. Попробовала – больше на булочку похоже. Ну и хорошо, с яблочным компотом – самое то.

После еды я даже немного повеселела. Тем более что, наевшись, работники не спешили расходиться по делам. Мы посидели еще какое-то время, я внимательно прислушивалась к разговору, стараясь уловить что-нибудь важное. Но ничего особенного не прозвучало. Так – о ярмарке в ближайшей деревне, о столичных сплетнях и о хозяине, конечно… А Ладиара здесь уважают, похоже.

Ксюша

Долго отдыхать не вышло – из кухни выглянул Марв, а я подорвалась, не дожидаясь его вопля. Повар щелкнул зубами, резко закрыв рот, а я уже стояла по другую сторону стойки с самым услужливым выражением лица.

- Пойдем, - хмуро воззрился на меня. – Ужин пора готовить.

Интересно, на ужин будет что-то другое? Или все то же самое, но приготовленное в разное время? Впрочем, вопросы отпали сами собой – очень скоро мне стало не до размышлений. Марв привел в дальний угол кухни и велел перечистить корзину овощей и корнеплодов. Устроилась на маленькой скамеечке и принялась разглядывать урожай… Странно, но многое было очень похоже на привычные мне продукты, но все же немного иное. Или оттенок не совсем такой, или форма неожиданная. То, что я назвала бы картошкой, было цвета репы и сильно вытянуто. А наша морковка по цвету больше походила на свеклу. А капуста… Да просто сильно кудрявая, поэтому кочаны я могла бы обнять. Впрочем, я никогда не интересовалась ботаникой или кухнями народов мира. Возможно, я удивляюсь из-за собственной неосведомленности.

Сама очистка овощей не вызвала каких-то вопросов – все стандартно. Срезай кожуру, отрезай попки и носики и бросай в чан с водой. Спустя минут сорок у меня затекли ноги от долгого сидения на низенькой табуреточке, а руки покрылись цыпками от очередного длительного контакта с водой. К счастью, мои трудовые подвиги заметил Дим. Незаметно подошел со спины, заглянул через плечо.

- Достаточно, Ксана. Мой все и тащи на стол.

Его нежный обволакивающий голос с хрипотцой пробрал до самых печенок. Неосознанно прикрыла глаза и выдохнула. Хорошо, что Дим уже отошел… Быстренько закончила возиться с овощами и принесла их помощнику повара.

- Еще что-то? – спросила с улыбкой.

- Да, помой посуду, - не глядя на меня, Дим кивнул на таз с мыльной пеной и гору грязных тарелок рядом.

С тяжелым вздохом переместилась к дальнему столу и приступила. В очередной раз задумалась, что абсолютно зря потратила четыре года в университете. И раньше не смогла применить полученные знания, а теперь они и подавно не понадобятся. И в личном все так же плохо – местные мужчины просто смотрят мимо меня. Хотя эта Ксана очень даже миленькая. И явно моложе меня настоящей. А волосы какие шикарные. И все равно только крики и холод от мужского пола.

Так и намывала посуду в полном унынии, пока Марв не вернулся. Он и настроение поправил, и ускорение придал, и криворукой назвал. Но обрадовало уже то, что не уволил и придушить не попытался. А так я согласна – хозяйка из меня не очень. Мама всегда так говорила…

А вскоре я стала «счастливым» свидетелем создания местных кулинарных шедевров. Оказалось, ни в чем не ошиблась – сало, сало и огромные куски мяса. С салом. И если на обед работникам подали плюсом крупы и корнеплоды, то посетителям на ужин готовили больше овощей. Еще я увидела нечто похожее на макароны. Только не различных причудливых форм, а обычные квадратные пластики теста. Вроде нашей домашней лапши. Но и это было отправлено в кастрюлю с вареным мясом, картошкой и морковкой. Готовое блюдо, правда, больше было похоже на борщ. Из-за цвета местной морковки. Эх, зелени бы туда, чеснока, капусты и мяса постного.   

Как только Марв сообщил, что одно блюдо готово, звякнул колокольчик на двери. Первый гость пришел. Я с интересом выглянула из кухни. Из-за широкой спины Барбы, которая заменяла за стойкой Ладиара во время его отсутствия, было практически ничего не видно. Но по голосу я поняла – это мужчина, он голоден и останется здесь ночевать.

Долго глазеть в зал не дали – Дим велел подменить его. Поэтому теперь я резала те овощи, которые недавно чистила и мыла. При возможности подсматривала, чем занимаются повара – благо сейчас я стою так, что это удобно. Ничего интересного не высмотрела, правда. Марв колдует над кастрюлями, Дим на подхвате. Как и в любом ресторане – ничего уникального. Кроме «удивительной» авторской кухни… Опять этот запах топленого сала и вареного мяса.

Когда покрошила все ингредиенты, получила новое задание. Вынести первый заказ в зал. Поднос с тарелками и стаканами уже стоял на стойке. Сняла с него половину посуды – боюсь, такую тяжесть не донесу за раз. Но ничего, схожу дважды.

Гостя поприветствовала и постаралась улыбнуться своей самой искренней улыбкой. Вспомнила все, что видела на практике в одном из лучших ресторанов города. Гость, кажется, слегка опешил от моей речи… Явно не ожидал подобного и только растерянно кивнул в ответ.

- Приятного аппетита. Надеюсь, вам у нас понравится, - прощебетала и пошла обратно за кувшином, стаканами и хлебом.

Здоровый такой мужик, весь в наколках. А рядом с собой на лавку положил что-то длинное в ткань завернутое. Интересно, что это и зачем оно ему за ужином?

У стойки наткнулась на цепкий неодобрительный взгляд Марва. Надзирает, оказывается.

- Меньше болтовни, больше дела, - процедил повар сквозь зубы. – На кухню иди.

- Сейчас, я отнесу это и сразу приду.

Дожидаться разрешения не стала, быстро составила все на разнос и к столику. В спину мне полетел зубовный скрежет. Очевидно, распоряжения Марва обсуждать не принято. Впрочем, его слова я к сведению приняла. И не стала вновь рассыпаться перед посетителем пожеланиями и учтивостями. К тому же гость и внимания на меня не обратил – медленно мешал жаркое в своей тарелке. Похоже, раздумывал, можно ли это есть или лучше не рисковать…

В кухне тем временем происходило кое-что неожиданное. Еще от стойки почувствовала аромат несвойственный этому месту. Вроде ягоды. В кухню буквально влетела, так хотелось посмотреть на источник аромата. Осмотрелась, но ничего не нашла.

- Чем так вкусно пахнет? – поинтересовалась у поваров.

- Ягодный пирог в печи, - буркнул Марв. – Иди вон сметану с сахаром на крем взбей.

И кивнул на миску с подготовленными продуктами. Ну с этим я точно справлюсь, и даже с удовольствием. Люблю печь простенькие кексики и украшать их столь же несложными топпингами. А крема люблю делать вручную – по мне это куда лучше, чем бездушный миксер. Хотя и дольше.     

Монотонно двигала рукой, а сама с интересом косилась на повара. Неужели я ошиблась в нем? Этот пирог точно должен быть потрясающе вкусным! У меня аж слюнки текут! Вдруг стряпней он занимается по необходимости, а его призвание это кондитерка? Интересно, а сотрудникам положено хотя бы по маленькому кусочку?

Мои иллюзии просуществовали не очень долго. Из печи форму с пирогом доставал Дим. Он же и завопил на всю кухню, что Марв снова переврал его рецепт.

- Не переврал, а улучшил, - хмуро осадил помощника повар. – Не вопи, режь давай.

- А ты, - посмотрел на меня. – Новенькая. Расставишь тарелки на стойке.

- Сколько раз говорил, что сначала нужно дать пирогу отдохнуть, а потом уже нарезать! – не унимался Дим.

- Я сейчас язык тебе отрежу! – не выдержал Марв и с силой воткнул нож в разделочную доску.

Я сжалась в ближайшем уголке – предупреждал же Ладиар, что повар абсолютно отмороженный.

- Все, молчу-молчу, - примирительно поднял руки Дим и тоже взялся за нож.

К счастью, для того чтобы выполнить распоряжение начальника – разделить пирог на порции и разложить по тарелкам. Правда, при этом он патетично во всеуслышание ойкал и айкал, всем видом показывая, что выпечка еще слишком горячая.

- В каждую порцию по две ложки крема! - скомандовал Марв и я бросилась исполнять.

А потом отнесла все тарелки в зал и выставила на углу стойки. И чуть замерла, любуясь на аппетитный десерт. Вот бы кусочек… Тем более если это блюдо Дима.

- А мне можно съесть пирог? – поинтересовалась, вернувшись в кухню.

- Да, если ты сможешь за него заплатить, - отрезал Марв.

Понятно, вкусности в мой шведский стол не входят. Стало обидно прямо до слез – глаза защипало, я всхлипнула. Мужчины с удивлением посмотрели на меня.

- Все нормально, - выдавила улыбку. – Просто день тяжелый был…

И пошла к себе наверх. Не спрашивая, и не беспокоясь о последствиях. Кажется, мне нужно побыть одной какое-то время. В комнате упала на постель, уткнулась лицом в подушку и зарыдала. Видимо, вожделенный пирог стал последней каплей… Я спасалась от чокнутого Феликса, брела под палящим солнцем, прыгала за яблоками, драила полы, чистила и резала овощи. Даже в уличный туалет сходила и помылась за шторкой. Неужели я не заслужила маленького кусочка ягодного пирога???

Я рыдала столько, сколько хотелось. Потом слезы кончились так же внезапно, как и начались. Я выдохнула и встала, чтобы умыться. Внутри пусто и гулко, на душе кошки скребут. Но ничего – до первой зарплаты, а там получу я свой пирог!

Внезапно в дверь кто-то тихо постучался.

- Ксана? - донесся из коридора голос Барбы. – Можно войти? Я на минутку.

- Да, конечно, - крикнула хрипло и тут же откашлялась.

Промокнула лицо полотенцем и повесила его на место. Свет я не включала, возможно, кастелянша в полутьме и не разглядит моего заплаканного лица.

Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула Барба. В руках у нее была тарелочка с кусочком того самого пирога. Я сразу же почувствовала этот волшебный аромат.

- Тебе от Марва. Премия, - кастелянша тепло мне улыбнулась.

- С чего бы? – не поверила ей.

- Сказал, что ты хорошая подавальщица, и он не хочет лишиться тебя из-за порции стряпни Дима.

- Как-то не верится, что он мог такое сказать, - с сомнением посмотрела на нее.

- Ты права, - не стала Барба отрицать. – Он сказал иначе, но я давно его знаю, и могу перевести на общепринятый. Ты понравилась ему, не сомневайся.

- Спасибо, - я чуть снова не расплакалась от переполнивших чувств.

Неужели можно не бояться, что выгонят обратно в поле? Взяла из рук Барбы тарелочку и присела на кровать. Пирог исчез за считанные мгновения – кастелянша даже светильник зажечь не успела. Не зря так расстроилась – это был шедевральный десерт!

- А почему Дим не готовит? – задала я логичный вопрос.

В полголоса, а потом, испугавшись, посмотрела на приоткрытую дверь. Будто за ней мог притаится Марв с ножом.

- Он только печет. И то редко. Говорит, уровень не его. А возиться с мясом или корнеплодами точно не станет.

- Но он же участвует в приготовлении блюд, - недоуменно возразила. – И режет корнеплоды, сама сегодня видела!

- Это по указке Марва, а самостоятельно обеспечивать съестным постоялый двор он отказался. Слишком возвышенная натура. Даже сладкое Марв делает лично по рецептам Дима.

- Вот как, - протянула я с таким лицом, будто что-то поняла.

На самом деле – нет. Но мучить Барбу дальнейшими расспросами не стала. Вкус пирога все еще был на языке, безумно хотелось добавки, но наглеть не буду. И на этом спасибо. 

Ксюша

После незапланированной истерики и общения с кастеляншей на кухню вернуться все же пришлось. Время ужина в таверне строго фиксировано, но пока его подают, посуду мыть кто-то должен.

Прошмыгнув к полному тазу тарелок и стаканов, тихо поблагодарила Марва за угощение. Он только хмыкнул на это и отвернулся к разделочной доске, на которой лежал очередной шмат мяса с салом.

Я закатала рукава и принялась намывать. Не заметила, как по привычке начала тихонько напевать что-то медленное и лиричное. Дома я всегда развлекала себя песнями за уборкой.

- Какая красивая мелодия, - проговорил Дим с каким-то непонятным придыханием, подкравшись ко мне со спины. – Не могла бы ты петь чуть громче?

- А можно? – с опаской покосилась на Марва.

- А, - махнул рукой Дим, - У нашего повара ни слуха, ни голоса. Ему все равно, а мне нет.

- Хорошо, - улыбнулась коллеге и запела чуть громче.

Вскоре Дим присоединился ко мне – новую для себя музыку он ухватил буквально на лету. А слова – да неизвестные какие-то слова, я ничего не поняла. Но на мелодию текст ложился удивительно гладко.

- Разгалделись тут, - все же отреагировал Марв и скривился. – Может, в зал пойдете постояльцев развлекать? Тьфу!

Сплюнул он и ушел сам. Мы с Димом переглянулись и захихикали. Так и закончился мой первый рабочий день в «Сломанном крыле» - с песней и без надзора злющего начальника. Домыла все, попрощалась с Димом и ушла к себе.

Первая ночь в таверне тоже вышла многогранной. Сначала я очень быстро уснула, что было странновато. На новом месте всегда не очень засыпается. А тут еще непривычные запахи и звуки вокруг. Дома у меня доски пола не скрипят, двери всю ночь не хлопают, а под окнами не гомонит живность. Но я уснула – видимо, настолько сильно устала.

И внезапно проснулась от кошмара. Приснился Феликс, подкрадывающийся ко мне с тем самым ножом. Но только во сне я будто видела это со стороны – пыталась кричать, предупредить другую себя, но все без толку. За мгновение до рокового удара в шею, я с воплем подскочила и села на постели.

Дышу со свистом, стискивая пальцами невредимую шею. Руки трясутся. Настолько реалистичным было видение, что холодный пот до сих пор льет с меня градом. А в голове только одна мысль крутится – если Феликс действительно ударил меня так, как увидела, то как я выжить могла? Это было бы абсолютно невозможно без немедленной медицинской помощи. Но я очнулась не в больнице, а в лесу! Значит, что? Я умерла? Никак не может быть – ощупала всю себя с ног до головы. Щипала и даже укусила в руку. Едва слышно вскрикнула от боли – вот чувствую же все!

Обрадоваться не успела, потому как вспомнила, что тело это вовсе не мое. Только вдруг и это приснилось?! Вскочила с кровати и бросилась к умывальнику. С третьей попытки разожгла светильник на стене и прильнула к небольшому зеркалу. Не приснилось… Из отражения на меня смотрит Ксана. И все что я чувствую, чувствует ее тело, а не мое. А мое?

Осознание того, что, вероятнее всего, Феликс убил меня, навалилось тяжелой плитой на грудь. От панической атаки стало тяжело дышать. Я открывала и закрывала рот, но вдохнуть никак не получалось. Только хрипела. Нет-нет-нет! Дыши, Ксана! Мы с тобой уже через столько прошли – если есть хоть малейший шанс разобраться во всем и вернуться домой… Надо бороться!

Повторно уснуть удалось только к утру – петух под окном уже во всю горланил. Но выспаться, конечно, не удалось. Вопль Марва по поводу скорого завтрака поднял получше будильника. Встала разбитой, с больной головой и сразу поплелась умываться. Но и тут не повезло – вода в умывальнике кончилась, а ведро под мойкой было заполнено почти полностью. Выругалась сквозь зубы, быстренько влезла в платье. Попутно вспомнила, что старую одежду вчера так и не выполоскала – просто не вспомнила об этом. Хорошо, что есть еще один комплект про запас.

Выйдя с полным ведром в коридор, тут же столкнулась с Нилсом.

- Привет, - просиял паренек. – А я воды тебе принес.

Поставил свое ведро передо мной, а я чуть не прослезилось.

- Спасибо огромное! – расцеловала бы, если бы руки не были заняты.

- А это давай заберу, - показал на мою ношу.

С радостью поменялась ведрами. И уже хотела пойти умываться, но Нилс остановил.

- Не торопись, Ксана. – Я сейчас вылью и принесу обратно. А чистой воды в рукомойник налью. Не поднимай сама – тяжелое.

- Да, - поняла, что поторопилась. – Я тогда с тобой вниз, мне в душ надо. Я там кое-что забыла.

- Пойдем, - обрадовался Нилс.

Мы вместе спустились и, пригнувшись, прошмыгнули мимо стойки. Нилс отправился к туалету, а я к импровизированной душевой. Отодвинула шторку, ожидая увидеть свою одежду на прежнем месте. Но вместо высохших и покрытых мыльной коркой одежек нашла тазик со своими заботливо замоченными вещами. И даже кого благодарить за такой подарок не знаю. Остается только надеяться, что мое платье не Нилс стирал… 

- Это Барба вчера тазик притащила, - заглянул за плечо подошедший Нилс.

- Надо ей спасибо сказать, совсем из головы вылетело…

В носу защипало от вновь подступающих слез, но я предпочла улыбнуться.

- Идешь наверх? – поинтересовался паренек.

- Нет, выстираю сейчас, а то снова забуду.

- Хорошо, я у тебя все сделаю сам тогда.

Опять от всей души поблагодарила Нился, и он довольный ушел. Наверное, все не так плохо у меня – вот помогают даже. И Марв не прогнал, пирогом угостил. Главное – не раскисать! Прижилась же я у Тесея Владиленовича в  магазине, и тут ко всему привыкну со временем.

Сосредоточилась на тазу – тщательно выполоскала одежду в мыльной воде, потом в чистой дважды. За душем увидела натянутые между столбиков веревки, туда и повесила сушиться. Теперь бы еще узнать, как выгладить все после стирки.

Вернулась к себе тем же путем, через зал таверны кралась на цыпочках. И судя по тому, что часть посуды уже стоит на столе – я дико опаздываю на работу. Наверх по лестнице буквально бежала. В коридоре наткнулась на Барбу и Нилса.

- Спасибо за помощь! – прокричала и скорее в комнату.

Умылась, причесалась, собрала волосы в две косы и подколола их, чтобы не мешались, надела чистый фартук и скорей обратно. В кухню вбежала, запыхавшись. Марв и Дим нехотя оторвались от своих дел и воззрились на меня.

- Доброе утро, - промямлила тихо.

- Угу, - буркнул повар в ответ. – Все на стойке, тащи на стол. И больше не опаздывай.

- Хорошо, - покорно кивнула.

Дим ободряюще мне улыбнулся и пожелал хорошего дня. Окрыленная его поддержкой, поспешила заняться сервировкой завтрака. Сегодня я взяла на поднос немного больше чем вчера. Не торопясь, но все же донесла до стола. Работники тем временем уже рассаживались. Желали друг другу хорошего дня, перебрасывались короткими фразами, зевали.

Закончив разносить еды и приборы, села и сама. На то же место. Уф, а завтрак в «Сломанном крыле» вполне ничего. Вон там явно творог, а это яичница. Белый хлеб и варенье в блюдечке. Остатки вчерашнего пирога Дим принес и поставил в центр стола. Видимо, на выпечку по его рецептам здесь особого спроса нет. И гости не съели, и коллеги не набросились. Воспользовалась этой ситуацией – умяла два куска. С творогом ничуть не хуже, чем с кремом.

После еды, когда все разошлись по своим делам, Марв вручил мне метлу и велел прибраться в зале. Обрадовалась, что не ведро с тряпкой – спина все еще помнит помывку полов в комнате. Начала с дальнего угла и потихоньку двигалась к выходу. Напевала себе под нос, стараясь никого не потревожить.

На крыльцо выходила вперед спиной, аккуратно заметая за собой весь сор, который нашелся в таверне. И не заметила, что у нас гости. Натолкнулась на что-то широкое и жесткое, ойкнула и резко развернулась. Передо мной стоял мужчина, а за ним еще двое. Высокие, широкоплечие и не особо приветливые.

- Пропусти, красавица, - пробасил первый и, не дожидаясь моих действий, просто шагнул вперед.

Удалось отскочить в сторону, хоть и не слишком удачно. Стукнулась о перила и довольно сильно. Выдохнула, потерла ушибленное место и ускорилась с уборкой. Если есть посетители, значит, нужно будет их накормить. Замела мусор под ступеньку, поставила метлу рядом и скорей на кухню.

- На стол накрой. Дальний. На троих, - кратко скомандовал Марв, кивнув на стопку чистых тарелок.

- Ага, - тщательно вымыла руки и насухо вытерла. – Заказ у гостей принимать?

Поинтересовалась, прежде чем уйти с посудой.

- Не надо, я их вкусы знаю. Если спросят, все готово, подам через пару минут.

- Хорошо.

- И, Ксана, - позвал, когда я уже не пороге была. – Поменьше болтовни и улыбочек, могут неправильно истолковать.

Благодарно улыбнулась и пошла в зал. Пока расставляла все на столе, предварительно смахнув полотенцем невидимые соринки, появились те трое с крыльца. Хмурые и молчаливые. Рядом с собой каждый положил тканевый чехол. Все они были разными, но похожи на подобную штуку вчерашнего посетителя.

Закончив сервировку, вдруг поняла, что мужчин трое, а посуды и приборов на четверых. Но еще один мужчина, подошедший к столику, решил эту головоломку. Вновь прибывший сбросил на скамью заплечный мешок, а длинный тканевый чехол с загадочным содержимым на стол. Сделал он эту не слишком аккуратно – темная материя развернулась, открывая моему взгляду металлическую штуку, которую я легко опознала. Это же меч! Это что же получается – за неполных два дня я встретила тут пятерых мечников?! Кино снимают или историческими реконструкциями увлекаются? Не похоже. Нет ни формы – ни единой, ни разной, ни опознавательных знаков, ни грима и тому подобного.

Не знаю, сколько бы я так стояла, пораженно разглядывая необычное холодное оружие, если бы не подошел Марв.

- Доброго утречка, славным воинам, - буквально пропел он, чем удивил меня еще больше, чем только что сделанное открытие. – А вот и лучшие мои блюда для вас.

Меня при этом повар бочком оттер от стола. Смотрела не него с разинутым ртом, пока не сообразила, что нужно уходить. Поспешно вернулась в кухню, понимая, что заслужила нагоняй. Ну мечи и мечи – мое какое дело? Правда, странно, что Марв назвал гостей славными воинами… Все-таки киношники?

- Ксан, - Дим поставил передо мной две тарелки с чем-то восхитительным. – Отнеси и сразу назад. Я еще две порции закончу.

Вернулась к столику, опять поразилась тому, как Марв непринужденно болтает с гостями. Чего это он? Улыбается вон. Да и эти хмурые воины заметно расслабились и повеселели. Улыбаются так, будто им не предстоит вскоре есть стряпню нашего повара.

Забрала с кухни еще две тарелки. Надо уговорить Дима на еще одну порцию – выглядит невероятно вкусно! Что-то из ягод и взбитых сливок. На Павлову похоже. А это мой любимый десерт, между прочим.