Таверна с новыми проблемами для попаданки

ЭТО ВТОРАЯ ЧАСТЬ ИСТОРИИ. ПЕРВАЯ (БЕСПЛАТНАЯ) - ТУТ:

Таверна с проблемами для попаданки, https://litnet.com/ru/blogs/post/639398

“Закрывай свою вшивую таверну, иначе тебе не жить!”

Было написано красивым почерком на клочке бумаги, привязанном к булыжнику.

От этой записки меня бросило в жар, а перед глазами запрыгали черные точки. В груди стало отчаянно не хватать воздуха и я даже испугалась, что вот-вот могу хлопнуться в обморок.

А ведь все только начало налаживаться…

Еще немного и мы бы окончательно встали на путь выплаты Бараньего долга. И тут новая напасть…

Самое главное, кто это может быть? Кому я настолько сильно насолила, что он или она стали угрожать мне расправой.

Я лихорадочно стала перебирать в уме всех, с кем в этом мире у меня были хоть сколько-нибудь натянутые отношения и получалось не так уж много людей.

Прежде всего, это сам инквизитор. Вот только, он сейчас стоит рядом и, судя по всему, удивлен не меньше моего. Да и сложно поверить в то, что он пойдет на такой отчаянный поступок. Есть еще Баран, но ему бессмысленно угрожать мне и требовать закрытия таверны. Иначе, он просто не получит свой долг обратно.

А кто еще я даже предположить не могла. Тот прохиндей, который пытался развести меня на бесплатные обеды за то, что я испачкала его одежду? А что, он очень даже обещал вернуться…

Был и совсем фантастический вариант. На меня крепко обиделся один из фанатов той чёрной жижи, которой Тиана – девушка, в чье тело я попала – потчевала своих гостей!

И тут жар резко сменился волной леденящего холода.

А что если дело вообще не во мне? Что если это кто-то из недоброжелателей самой Тианы?

Тогда дела рисковали принять очень фиговый оборот.

Я почувствовала, что грудь сдавило так сильно, что я просто не могу вздохнуть. Черные точки перед глазами превратились в мутное марево. Похоже, я все-таки сейчас вырублюсь.

Но, стоило мне только так подумать, как меня подхватили крепкие мужские руки, а над ухом пророкотал низкий голос инквизитора:

– Тиана, сделайте глубокий вдох.

Его слова будто магическим образом сорвали с моих глаз мутную пелену, а с тела – противное оцепенение. Я сделала настолько глубокий вдох, насколько это только возможно и мне действительно стало немного лучше.

– Я в порядке… – шепотом отозвалась я.

– По вам не скажешь, – отозвался Себастьян, отпуская руки и делая шаг назад.

– Просто это было слишком неожиданно, – попыталась улыбнуться я.

– Знаете, кто это может быть? – спросил он.

Я заторможенно покачала головой.

– Понятия не имею.

– Тогда дайте эту дрянь сюда, – мою руку стиснула что-то мощное и крепкое, отчего я чуть не вскрикнула.

Первая моя мысль была, что инквизитор схватил меня, чтобы потащить на костер. И только опустив взгляд, я поняла что случилось. Я настолько сильно вцепилась в клочок бумаги, что инквизитор просто не мог вырвать ее у меня.

И все-таки ему следовало быть более аккуратным.

– Ну, знаете! – возмутилась я, потирая запястье, – руки – это мой рабочий инструмент, между прочим! А если бы вы мне что-нибудь ненароком сломали? Вон вы какой сильнющий! Вас хорошим манерам вообще не учили?

Я была возмущена настолько, что забыла о своём страхе перед инквизитором.

На лице Себастьяна промелькнуло что-то, похожее на недоумение. Он нахмурился и исподлобья посмотрел на меня. Я сглотнула, но глаз не опустила, только выше вскинув подбородок и поджав губы.

– Я всегда действую аккуратно и разумно, – медленно, разделяя слова, проговорил он, – за ваши руки можете не волноваться, я соизмеряю свои силы…

– Рада это слышать, – холодно прервала я его, – но буду крайне признательна, если в следующий раз вы и вовсе обойдётесь без этого.

Инквизитор покивал в такт моим словам, правда у меня не было уверенности в том, что он меня слышит. Тем не менее, продолжая изучать записку, Себастьян вдруг стрельнул глазами по тем посетителям, которые сейчас сидели по углам таверны, словно мыши, прислушиваясь к нашему разговору.

– Думаю, сейчас будет лучшим вариантом закрыть таверну, пока мы не разберемся с этим посланием.

В груди всколыхнулось возмущение.

Ага, щаз я тебе ее закрою! Особенно после того, сколько я на сегодня еды наготовила.

Но потом взглянула на хмурые, настороженные лица посетителей, перевела взгляд на дыру в стене и со вздохом была вынуждена с ним согласиться. Работать в такой обстановке мне будет трудно.

Поэтому, с огромным сожалением, но я попросила посетителей как можно быстрее доесть свои блюда и выйти. Не забыв пообещать в качестве извинения в следующий раз бонус за счет заведения.

Закрыв за ними дверь на засов, я вернулась к инквизитору. Он к этому времени снова развалился на скамье, пристально разглядывая записку. Вид у него был абсолютно невозмутимый, как будто бы ничего и не произошло.

И только Якуб до сих пор переводил ничего не понимающий взгляд с меня на инквизитора и обратно, как ребенок пытался заглянуть тому через плечо, вертел в руках булыжник.

– Думаю, я знаю кто написал эту записку, – наконец, отозвался инквизитор, отодвинув от себя записку.

Сердце заколотилось чаще, в груди снова начало распирать.

– И кто же? – выдохнула я.

– Да, кто? – присоединился к моему вопросу Якуб.

Себасьтян подозвал нас ближе жестом руки. Когда мы подошли вплотную, то разгладил на столе записку и тыкнул в центр нее пальцем.

– Во-первых, думаю, вы уже обратили внимание, что почерк, которым написано это послание, уж слишком уж изысканный. К тому же, в словах нет ошибок. Явно писал не простолюдин.

– Хорошо, поняла… – осторожно кивнула я, – но вряд ли владеющий каллиграфией и правописанием человек – один на весь город.

– Конечно, нет, – хмыкнул Себастьян, – но это ещё не всё. Обратите внимание на явно выраженный наклон влево. Либо это очень закрытый человек, либо левша. Идем дальше – и обращаем внимание на букву Е.

Себастьян постучал пальцем по листу бумаги и склонилась над ним, чтобы рассмотреть то, что он там обнаружил. Если внимательно вглядеться, и правда, буква Е действительно отличалась своеобразием. Вместо прямой черты посередине она была волнистой. Причем, такое наблюдалось у всех “ешек”, что явно указывало на особенность почерка.

– И в нашей городе я знаю только одного человека, который подходит под все эти особенности, – со зловещей ухмылкой сверкнул глазами Себастьян.

– И кто же этот человек? – подняла я на него глаза.

– Ульрих Вебер! – торжествующе сказал Герран и рывком отодвинулся от стола, запрокинув могучие ручищи за голову и победоносно уставившись на меня.

И тут я натурально зависла, потому что мне это имя абсолютно ни о чем не говорила.

В отличие от Якуба, который вытаращился на инквизитора и ошарашенно воскликнул:

– Не может быть! Сам господин Вебер!

В этот момент я почувствовала себя настолько странно, будто оказалась в кампании, где кто-то рассказал анекдот на неизвестном мне языке, а все вокруг начали смеяться.

Еще бы знать кто такой этот Вебер.

– А кто это? – вырвалось у меня.

И, судя по тому, с каким ошеломлением уставились на меня Себастьян и Якоб, я сморозила какую-то глупость.

Я захлопнула рот, запоздало поняв, что судя по их реакциям, это какой-то известный человек. А потому Тиана должна была его знать!

Я с ужасом покосилась на Себастьяна и почувствовала слабую дрожь в ногах. Инквизитор смотрел на меня очень подозрительно, прищурившись и слегка подняв бровь. Неужели, что-то заподозрил?

Хотя, с его мнительностью и местом работы, все может быть.

Слава богу, меня спас простодушный Якуб, который принялся мне всё разжевывать:

– Ну как же, господин Вебер… это тот, который, ну владелец “Королевского Блюдопада”.

– Кого? – фыркнула я, едва услышав название.

Нет, я все понимаю, сама работала в “Рюмашке-Барабашке”, но кто все эти люди, которые придумывают такие глупые названия?

– Довольно известная в соседнем квартале ресторация, – холодно добавил Себастьян, рассматривая меня еще более пристально, чем минуту назад.

Вот блин! Теперь он точно чего-то заподозрит! Надо сказать что-то такое, что усыпит его бдительность…

– А-а-а, этот Ульрих Вебер. Коне-е-ечно, как я могла забыть своего конкурента, – с наигранной улыбкой отмахнулась я.

– Кунку… кого? – вытаращился на меня Якуб.

Да что ж это со мной сегодня такое! Видимо, от стресса совсем за языком не слежу. Не удивительно, что они слов таких не знают.

А взгляд Себастьяна, тем временем, стал совсем недоверчивым. Того и гляди в темницу потащит… или сразу на костер.

– А это у нас так в кругу поваров соперников называют, – нервно хохотнула я.

– А-а-а, – уважительно покивал Якуб, – Кунку… кункур… тьфу! Короче, если вы меня возьмете, я обещаю выучить, как этого Вебера обзывать.

– Да погоди ты с этим, – отмахнулась я, краем глаза заметив, что Себастьян немного расслабился, – Нам сначала с этой проблемой надо разобраться…

Я развернулась к Себастьяну, кинув в него серьезный взгляд и скрестила руки на груди.

– Господин инквизитор, вы же сможете нам помочь?

🐱🐱🐱

Скучали по Сомику? Он по вам - очень!

☕️☕️☕️

Уважаемые читатели!

Если вам понравилась книга, я очень этому рада 🤗 В этом случае поставьте, пожалуйста, лайк ❤️ Ну, а если ещё и добавите в библиотеку и напишете коммент, я буду на седьмом небе от счастья, а прода будет писаться ещё быстрее ⌨️

Подпишитесь, пожалуйста, на мою страничку, чтобы быстрее всех узнавать о новостях и обновлениях:

https://litnet.com/ru/zlata-uyutnaya-u10929548

– Смотря что вы от меня хотите, – усмехнулся инквизитор, с интересом наблюдая за мной.

– Как что? – я едва не задохнулась от возмущения, – Ну раз мы знаем кто это сделал, то надо арестовать преступника.

Улыбка на его лице расплылась и стала еще шире. На ум сразу пришла ассоциация с Чеширским котом.

– Боюсь, это работает не так, – наконец ответил он, – Я же сказал, что знаю, кто написал записку, но нет никакой гарантии, что именно он бросил камень в ваше окно. Мы не видели, кто это сделал, значит, и предъявить ему пока ничего не можем. Нужно опросить жителей, найти свидетелей. А сейчас единственное что я могу – это предъявить ему угрозу.

– Но как… – у меня разом руки опустились.

Неужели правосудие в этом мире такое же неповоротливое, как и в моем? То есть, преступники могут творить все, что вздумается, а несчастные жители должны страдать?

Меня накрыло такой нестерпимой волной несправедливости, что в глазах все расплылось от выступивших слез.

– Неужели, совсем ничего нельзя сделать? – упавшим голосом спросила я.

– Почему? – внезапно хитро улыбнулся Себастьян, – Можно, как минимум, припугнуть его. Надавим на него, может, он расскажет все сам. Однако, зная характер Ульриха, я бы на это не рассчитывал. А по поводу камня, не беспокойтесь, я возьму это дело под свой контроль. И когда мы точно будем уверены в том, что в произошедшем есть его вина… вот тогда-то мы и возьмемся за господина Вебера всерьез!

Последняя часть фразы была сказана настолько ледяным голосом, что у меня по спине пробежали мурашки. А в голове появилась мимолетная мысль, что я уже не завидую этому Веберу. Если Себастьян за что-то взялся всерьез, он так просто не отступит.

К сожалению, прекрасно знаю это по себе.

Сложив записку и закинув ее в карман, Себастьян встал, развернулся к двери и бросил мне через плечо:

– Предлагаю навестить его прямо сейчас, чтобы не терять времени.

– Сейчас? – я моментально вспомнила, что Сома до сих пор обреченно болтается на люстре, – Одну минутку, я только кое-что сделаю!

Метнулась в кухню и сразу же встретилась взглядом с выпученным то ли от удивления, то ли от накала страстей, котом.

Шепотом, чтобы никто в зале нас не услышал, я сказала:

– Сомочка, милый, придется тебе еще повисеть так некоторое время…

Сома тяжело вздохнул и стиснул лапки посильнее.

Нет, определенно надо решать вопрос с новым убежищем для него.

Выбежав из кухни, я мазнула взглядом по здоровенной дыре в стене и замерла, как вкопанная. На меня накинулись не самые приятные мысли.

А ну как, пока мы ходим, кто-то еще что-нибудь удумает. Не знаю, еще один камень запустит или вообще попытается в таверну залезть.

Решение пришло само.

– Якуб, – развернулась я к здоровяку, – Прости пожалуйста, что так получилось. Как только я вернусь, мы обязательно поговорим про твою работу. А пока не мог бы ты последить за таверной? Я тебя в благодарность обедом потом накормлю.

– Ой, да вообще без проблем, – Якуб сцепил пальцы обеих рук в замок и хрустнул суставами, – Можете на меня положиться!

– Только у меня будет одна просьба. Ни при каких обстоятельствах не заходи на кухню.

Со стороны входной двери донеслось задумчивое хмыканье, от которого я вздрогнула. Нервно обернулась, бросив быстрый взгляд на Себастьяна, который напряженно вслушивался в наш разговор, и поспешила добавить, сочиняя на ходу:

– Просто там очень чувствительные ингредиенты, с которыми нужно быть предельно осторожными. Понятно?

– Неа, – радостно откликнулся Якуб, – Ничего не понятно насчет ингердентов, а все остальное понятно. Не заходить, так не заходить.

Фух, ну вот и хорошо.

Я с чистым сердцем оставила Якуба, который развалился на ближайшей лавке и подошла к Себастьяну. Тот гипнотизировал выход с кухни с таким видом, будто надеялся, что в проходе сейчас кто-нибудь появится.

– Я готова, господин Герран, – отвлекла его я, и Себастьян нехотя отвел глаза от прохода.

– В таком случае пойдемте, – он снял засов и распахнул дверь.

Стоило выйти на улицу, как первое, что я увидела перед таверной, это небольшую толпу людей, которая стояла перед входом. Они озадаченно переговаривались друг с другом, но как только я вышла, сразу же накинулись на меня с вопросами.

– Хозяйка, сейчас время обеда, а таверна закрыта. Что случилось?

– Почему у вас дыра в стене?

– Кушать хочется! Вы нас сегодня собираетесь кормить?

– Вас арестовали что ли? А за что?

От такого напора я даже растерялась. Умом я понимала, что нужно что-то сказать насчет временного закрытия, но сердце повара болело от осознания того, что я их сильно раню этим объявлением. Может, момента, когда придут в мою таверну, они ждали весь день…

Но внезапно Себастьян взял все в свои руки.

Он поднял ладони вверх, заставляя людей замолчать. После чего зычным голосом объявил:

– Сейчас мы расследуем преступление и госпожа Тиана проходит по этому делу потерпевшей. Поэтому на сегодня таверна закрыта. И да, если кто-то знает хоть что-то по поводу этого инцидента… – инквизитор показал пальцем на дыру в стене, – …пусть расскажет об этом немедленно.

То ли никто ничего не видел, то ли просто не хотел иметь дело с инквизитором, но сразу после его речи люди молча стали расползаться кто куда.

– Спасибо, – благодарно откликнулась я, когда перед таверной никого не осталось.

Хоть у меня от этого на душе стало весьма погано. С этим долгом у нас каждый человек на счету. А тут приходится всех разгонять.

– Не стоит благодарности, – небрежно бросил Себастьян.

Он вышел на дорогу, подождал, пока я не пристроюсь рядом, после чего взял курс на “Королевский блюдопад”.

Очень странно было идти вот так с ним рядом. Сама не понимаю почему, но у меня вспыхнули щеки, а перед глазами всплыли воспоминания моего самого первого свидания. Когда мы с молодым человеком гуляли по парку...

Так, стоп!

Это не свидание!

Правда, даже проговаривая мысленно эти слова, я все равно не могла отделаться от ощущения, что Себастьян сейчас как бы невзначай возьмет меня за руку.

Но вместо этого он заговорил:

– Кстати, я так и не рассказал, зачем приходил к вам.

– Да? – от волнения в горле пересохло, поэтому вопрос вышел донельзя хриплым.

– Я хотел рассказать вам, что мы поймали ту торговку, что расплатилась с вами монетожуками. Мы обыскали ее дом и нашли примерно с полсотни взрослых особей. Если бы ей удалось всех их раздать, королевству пришлось бы несладко. Поэтому, можно сказать, вы стали настоящей спасительницей.

И снова к моим щекам прилила кровь, а в голове зашумело.

– Я всего лишь хотела восстановить справедливость, – вырвалось у меня.

Затем, я подумала и решила спросить.

– А почему она пошла на такой поступок?

Себастьян нахмурился, после чего будто бы с неохотой или сожалением, отозвался:

– Мы допросили ее и выяснили, что некоторое время назад она встречалась с королевским казначеем. Он уже женат, но ради нее он готов был бросить жену. Вернее, он так говорил. Когда стало понятно, что казначей не собирается никого бросать, а ее использует только для удовлетворения собственной похоти, она решила отомстить. Она хотела насолить лично ему, но не придумала ничего лучше, чем развести монетожуков и заполонить ими казну.

Себастьян вздохнул.

– По хорошему, ей бы розг всыпать, а не в темницу упекать, но наши законы суровы.

Мда…

Сердце болезненно сжалось. Кто бы мог подумать, что все настолько сложно. Я-то думала, это аферистка, каких поискать. А тут даже жалко девчонку.

Хотя, это, конечно не отменяет того факта, что продукты она мне подсунула не свежие. И это еще мягко говоря.

– И что ей теперь грозит? – осторожно поинтересовалась я.

– Кто знает, – неопределенно кинул Себастьян, – Может, и получится отделаться легким наказанием. Кстати, мы уже пришли.

Отвлекшись от грустных мыслей, я перевела взгляд на возвышавшееся прямо перед нами здание.

Ух! Надо ли говорить, что оно не шло ни в какое сравнение с нашей таверной?

Высокое трехэтажное здание из белого камня было оформлено в стиле королевского замка, а вместо окон из слюды стояли самые настоящие разноцветные витражи. Даже массивная входная дверь имела замысловатую фигурную отделку.

Единственное, что нарушало этот вычурный и крикливый внешний вид, была вывеска. На ней очень криво было вырезано название, а рядом с ним логотип. Который по своей нелепости ничуть не уступал этому самому названию.

На логотипе была изображена тарелка с короной, у которой каждый зубец представлял собой столовый прибор. Один – ложку, другой вилку, а третий нож.

– Ну что, готовы? – просил меня Себастьян.

– Да! – я решительно стиснула кулаки.

Еще как готова! Ни в коем случае нельзя спускать с рук этому Веберу подобные выходки! Пусть вообще компенсирует ремонт. Мне и других расходов хватает.

Себастьян усмехнулся, будто услышав мои мысли, после чего толкнул дверь и твердым шагом зашел внутрь.

Первое, что бросилось в глаза – это огромный чистый зал. Наверно, раза в три больше, чем зал в моей таверне. И половина этого пространства была занята посетителями. Они сидели за аккуратными круглыми столиками на изящных стульях, а не как у меня, на грубых скамьях.

Возле столиков суетилось порядка четырех молоденьких барышень, одетых в черно белую форму, похожую на кафешную. Они принимали заказы у посетителей и тут же бежали с ними на кухню.

Ничего себе!

Наши заведения даже сравнивать нельзя. Это уже другой уровень. Нам с Сомой до такого расти и расти.

– Вам столик на двоих, да? – раздался над ухом приятный женский голос.

Я обернулась и увидела перед собой одну из этих девушек в форме.

– Нет, что вы, – замахала я руками, снова зардевшись от того, что благодаря ей в голове у меня появилась чересчур яркая картинка, как мы с Себастьяном сидим и ужинаем за одним столом.

– Нам нужен Ульрих Вебер, – вонзил в бедную девушку ледяной взгляд инквизитор, отчего та побелела как мел.

– Он на кухне… – пропищала она дрожащим голосом.

А Себастьян понятливо кивнул и направился на кухню. Вот только дойти до нее он не успел.

Ульрих сам вышел к нам. Я это поняла по высокому колпаку шеф-повара и высокомерному взгляду, с которым он смотрел на всех.

Однако стоило ему зацепиться этим самым взглядом за Себастьяна, как Ульрих сначала ошарашенно замер как вкопанный. А потом резко дал деру обратно на кухню.

🐱🐱🐱

Сомик, получается, остался на хозяйстве… уж не надумает ли он в отсутствие Тианы приготовить что-нибудь эдакое? ;)

☕️☕️☕️

Уважаемые читатели!

Если вам понравилась книга, я очень этому рада 🤗 В этом случае поставьте, пожалуйста, лайк ❤️ Ну, а если ещё и добавите в библиотеку и напишете коммент, я буду на седьмом небе от счастья, а прода будет писаться ещё быстрее ⌨️

Подпишитесь, пожалуйста, на мою страничку, чтобы быстрее всех узнавать о новостях и обновлениях:

https://litnet.com/ru/zlata-uyutnaya-u10929548

Сомика много не бывает :) Что-то ждёт его в продолжении истории… 🐱🐱🐱

Как всегда, огромное спасибо за дивные арты моему любимому иллюстратору!

Как мы помним, Сомик очень любит Лирины кексики :)

Ну, а тут он буквально во всеоружии и готов к труду :)

Похоже, что в какой-то момент что-то пошло не так…

– А ну, стоять! – рыкнул Герран.

В несколько размашистых шагов преодолев расстояние до дверей кухни, он схватил Ульриха за шиворот и пригвоздил к стене.

– Ай! Что вы делаете, господин инквизитор?! – заверещал Вебер.

У него оказался неожиданно пронзительный голос, напоминающий визг пилы, вгрызающейся в бревно.

– Это произвол!

Себастьян сначала ничего не сказал. Он молча смотрел на истерящего владельца ресторации, бьющегося в его стальной хватке, как пойманный жук.

Теперь и я смогла рассмотреть его более внимательно.

Высокий лоб, прищуренный взгляд, темные волосы, которые частично выбиваются из-под колпака и тонкая бородка-эспаньолка. Лицо его непропорциональное, напоминающее грушу. Наверно, из-за толстых щек, похожих на бульдожьи.

В целом, Ульрих и своим поведением и внешним видом вызывал на редкость отталкивающее впечатление.

Устав барахтаться в цепкой хватке инквизитора или поняв, что ему все равно не вырваться, Ульрих разом обмяк, буравя возмущенным взглядом Себастьяна. Он же слегка повернул голову в мою сторону и бросил:

– Госпожа Тиана, подойдите, пожалуйста.

Я прерывисто вздохнула и пошла к нему.

Пересекая зал, в глаза бросилось, что все посетители ресторации замерли за своими столиками и напряжённо следили за развитием событий. Официантов как ветром сдуло, только из-за занавески, висящей в дальнем углу, мелькали любопытствующие лица.

– Госпожа Тиана, достаньте пожалуйста записку из моего кармана, – продолжил командовать Себастьян.

Впрочем, здесь у меня не было никаких претензий. Никогда не любила подобные разборки и не знала как себя в них нужно вести. Поэтому, помощь Себастьяна оказалась как нельзя кстати.

Робко коснувшись его груди, я скользнула по ней в нагрудный карман, где у Себастьяна лежала записка. Сердце снова дернулось, но как только я убрала руку, все прошло.

– А теперь, покажите эту записку господину Веберу, – в голосе инквизитора слышались зловещие нотки.

Я послушно развернула перед ним записку. От меня не укрылось как на лице Ульриха проступила гримаса раздражения. Впрочем, оно быстро уступило место удивлению. Причем, очень сильно поддельному.

Актёр из Вебера получился бы очень плохим.

– И что вы хотите от меня? – попытался изобразить полнейшее непонимание он.

– Мы хотим… – Себастьян прижал его к стене еще сильнее, а голос уронил до опасного шепота, – …чтобы вы сознались в том, что разбили окно таверны госпожи Тианы и угрожали ей расправой.

– Это ложь! – тут же взвился Ульрих, отчаянно ловя ртом воздух, – Я вообще впервые вижу эту женщину! Какое окно? Какие угрозы?!

Глаза Ульриха настолько лихорадочно носились по сторонам, что мне сразу стало ясно. Как бы он там ни притворялся, как бы не отнекивался, а к булыжнику господин Вебер точно имеет отношение!

– Очень явные , – убийственно размеренным, как метроном, голосом пояснил Себастьян, – Те угрозы, что были написаны на камне, разбившем окно в таверне госпожи Тианы. И, по странному стечению обстоятельств, записка была написана вашим почерком!

Пылающим от ярости взглядом Ульрих скользнул по записке, которую я все еще держала перед ним, словно надеясь спалить ее в пепел своим взглядом. Затем, он снова повернулся к Себастьяну и вдруг поднял подбородок. Его губы на миг исказила торжествующая улыбка, которая мне совсем не понравилась.

– Это ничего не доказывает! – высокомерно выплюнул он, презрительно взглянув на меня.

Себастьян ещё раз тряхнул его, и вся спесь тут же осыпалась с Ульриха, как хвоя с прошлогодней ёлки. Он обмяк и жалобно заскулил.

– Ошибаетесь, господин Вебер, – хмыкнул инквизитор, – Как раз-таки доказывает. Ваш почерк весьма узнаваемый. Думаю, если я передам эту записку в штаб, они также подтвердят это.

– И что с того? – хныкающим голосом отозвался Ульрих, трясясь то ли от страха, то ли от негодования, – это как раз… как раз доказывает мою невиновность! Моя почерк узнаваемый, а значит, есть очень большой соблазн его подделать!

От такого шитого белыми нитками аргумента у меня дыхание перехватило. Ульрих старательно натягивал сову на глобус, а внутреннее чутьё прямо-таки орало, что виновен именно он!

– Вы видели что камень бросил именно я?

На этот вопрос Себастьян не ответил, продолжая буравить Ульриха испытующим взглядом.

Видимо, почувствовав слабину, Ульрих тут же бросился в атаку.

– Если у вас нет свидетелей, которые видели как я бросаю камень, то и предъявить вам нечего! А утверждая, что это сделал именно я, вы занимаетесь лжесвидетельствованием! Тем более, в окружении десятков свидетелей! Напомнить вам, что у нас лжесвительствование наказуемо?

Себастьян стиснул зубы с такой силой, что на скулах выступили желваки. Нехотя он отпустил Ульриха.

А тот, тем временем, останавливаться не собирался.

– Если уж на то пошло, первую кого надо проверить, так это её! – он показал на меня пальцем, отчего я просто впала в ступор.

Чего?!

– Это ещё почему? – возмущенно выдохнула я.

– А потому что она переманивает наших клиентов! – прищурился Ульрих.

– Вранье! – я скрестила руки на груди, – Я никогда и никого не переманивала! Все клиенты, которые приходят ко мне, сами делают свой выбор!

– Господин Вебер, – вкрадчивым голосом отзывается Себастьян, – Вы только что сами заикнулись про лжесвидетельство. А теперь, занимаетесь тем же самым.

– Но… но… позвольте! – поперхнулся он, – Как тогда это называется?

Он обвел рукой помещение своей ресторации и возмущенно запыхтел.

– Как называется что? – недовольно отозвался Себастьян, – Пожалуйста, четче формулируйте мысль.

– Как называется то, что за какую-то неделю мы недосчитались половины наших посетителей! Все уходят к ней и мы несем колоссальные убытки!

– А вам не приходило в голову, что госпожа Тиана просто лучше готовит? – поинтересовался Себастьян.

А у меня в груди его слова отозвались приятным согревающим теплом. Неужели, он действительно так считает? Неужели, тот опасный инквизитор, который буквально недавно угрожал мне костром, действительно признал мою готовку и сейчас защищает её перед лицом этого изворотливого негодяя?

– Да как вы можете! – внезапно взвизгнул Ульрих, – Как вы можете так говорить! Я, между прочим, закончил королевскую кулинарную академию! А она кто? Безродная сирота, которая никогда в руках половник не держала!

Меня накрыло такой волной возмущения, что отчаянно захотелось высказать ему всё, что я думаю про таких вот “королевских кулинаров”! Навидалась я в свое время похожих заносчивых и высокомерных позеров, которые кичились самыми известными институтами и лицеями, а на деле ничего из себя не представляли.

Они были уверены в том, что знают и умеют абсолютно всё. Но их уверенность тут же разбивалась вдребезги, стоило им поработать с обычными людьми. Для которых был абсолютно не важен внешний вид блюда. Которые хотели насладиться самим вкусом, почувствовать от еды удовольствие и, при этом, не увидеть потом в чеке сумму с пятью нулями.

Вот только, Ульриха настолько понесло, что я попросту ничего не успела вставить.

– Если уж на то пошло, буквально недавно она вообще говорить не умела! Из ее таверны в ужасе разбегались даже тараканы! Зато, сейчас она практически забита до отказа!

Вот на этом месте меня сковал ледяной страх.

По сути, Ульрих прав. То, что никто кроме него не задался вопросом как из черной жижи, словно по мановению волшебной палочки, стали получаться вкусные блюда, иначе как чудом не назвать!

Видимо, Себастьян тоже что-то такое подумал, потому что кинул на меня подозрительный взгляд.

– Вот скажите, как за такой короткий срок возможны такие кардинальные изменения? Иначе, как чёрной магией это не назвать!

– Никакая это не чёрная магия! – негодующе вырвалось у меня.

Никому не позволю так оскорблять мою готовку! Потому что оскорбляя ее, он так же оскорбляет и людей, которым она искренне нравится и которые каждый день приходят, чтобы насладиться ею вновь.

– В самом деле?! – надвинулся на меня Ульрих, – Тогда как вы это объясните?!

Горло будто сдавила чья-то жесткая ладонь, а из груди куда-то пропал весь воздух.

– Я… я…

Ну, не говорить же, что я, повар со стажем из другого мира, попала в тело этой неумехи? Тогда меня точно на костер потащат!

Я отчаянно пыталась найти хоть какую-то отговорку, но, как назло, мысли стремительно разбегались в стороны.

Кажется, Сома говорил, что таверна Тианы раньше принадлежала её отцу. Который, в отличие от неё, готовить не только умел, но и любил.

– Я нашла книгу рецептов моего отца! По ней и выучились! – выдала я, чем заслужила еще более испепеляющий взгляд Ульриха.

– Этот безрукий недоучка?! – на лице Ульриха даже выступили красные пятна, – Да что он вообще знал?! Его отчислили из академии уже на третьем курсе!

Если до этого момента Ульрих в моих глазах и так упал ниже некуда, то сейчас пробил дно. Оскорблять умершего человека… это же насколько подлым и бессовестным человеком нужно быть!

Не говоря уже об элементарной профессиональной этике!

Я, хоть и была не знакома с отцом Тианы, но была преисполнена к нему уважением. В отличие от этого напыщенного подлеца, ее отец в первую очередь думал о своих посетителях, а не о том, чтобы набить карманы деньгами!

Я даже удивлена, что с таким отношением у Ульриха хоть кто-то что-то заказывает.

– Господин Вебер! – громогласных грохот Себастьяна заставил нас вжать головы в плечи и обернуться к нему.

В глазах инквизитора полыхало ледяное пламя.

– Вы переходите все возможные границы! – продолжил раскатывать Ульриха Себастьян, – Если вы продолжите в таком духе, мы уйдем отсюда вместе! И то, что произойдет потом, вам очень сильно не понравится!

– Но… – жалко вспискнул Ульрих, – …но что же тогда мне делать? Она же.. она уводит клиентов!

Себастьян навис над ним хищным зверем, бросил задумчивый взгляд на меня и снова повернулся к Ульриху с плотоядной улыбкой на лице.

– Думаю, я знаю, как решить ваши проблемы!

– Как решить проблемы? – невольно повторяю я, а Ульрих нетерпеливо подхватывает:

– И как же, позвольте спросить? Надеюсь, вы говорите про независимое расследование деятельности этой девицы! Я даже готов лично поучаствовать и собрать все доказательства того, что она пользуется чёрной магией!

Ах ты!

От негодования у меня затряслись руки, а Вебер, видимо, почувствовав моё состояние, торжествующе вскинул голову и победоносно посмотрел на меня.

– Поединок, – вдруг громыхнул голос Себастьяна, и Ульрих дёрнулся. Уставился на инквизитора и дребезжащим явно от страха голосом переспросил:

– Простите?

– Самый верный способ решить ваш спор, – хмыкнул Герран, – это поединок, где приглашённые судьи, которые не имеют отношения ни к вашей ресторации, ни к таверне Тианы, определят лучшего повара. Что-то вроде дуэли, если хотите.

Я ошеломлённо уставилась на него. Впервые слышу про такой вариант поединка! В моём представлении поединок – это сражение, хоть в рукопашную, хоть с оружием. А тут что? Неужели Себастьян хочет заставить нас с Ульрихом драться на поварёшках?

Невольно хихикнула, представив на секунду подобную картину. Себастьян мимолётно взглянул на меня и вновь перевёл глаза на Ульриха:

– Ну? Что скажете, господин Вебер?

– Даже не знаю… – пробурчал Ульрих. Он кинул на меня уничтожающий взгляд и сделал неосторожное движение в мою сторону. Я вздрогнула и на всякий случай попятилась.

Рядом возникла массивная фигура, и, едва взглянув на неё, Ульрих мигом скукожился.

– Только попробуйте хоть пальцем тронуть госпожу Тиану, – угрожающе прорычал Себастьян, – будете иметь дело со мной!

Я тут же вспыхнула. Герран опять заступается за меня, да ещё и так открыто! Интересно, к чему бы это?

– Что вы, что вы, даже и в мыслях не было! – чересчур, как мне показалось, громко заявил Ульрих. Себастьян не сводил с него мрачного взгляда.

– Я жду ответа на свой вопрос, – вкрадчиво напомнил он. Ульрих встряхнулся, как попавшая под дождь собака, и вдруг заявил:

– Я согласен! Но судей отберу лично!

– Э, нет, – покачал головой Себастьян, – это будут действительно независимые судьи. Я отберу тех, кто ни разу не был ни в одном из ваших заведений.

На лице Ульриха отразилось глубочайшее сомнение. Было видно, что его что-то гложет, но вслух свои соображения он высказать страшно боится. Вон, какие опасливые взгляды кидает на Себастьяна и его мышцы, чётко очерченные даже под рубахой.

– Снабдите их тогда охранными амулетами, – промямлил он, исподтишка недобро посматривая на меня, – мало ли, что…

– За это можете не беспокоиться, – сурово прервал его Герран, – за тем, чтобы поединок прошёл чисто, без использования какого-либо вида магии, будет следить карательный отряд инквизиции.

– Вот только, согласна ли на поединок сама госпожа Тиана? – кинул в меня колкий взгляд Ульрих.

А я замерла, не зная что на это ответить.

С одной стороны, это действительно было похоже хоть на какой-то компромисс. Но, слишком уж ничего не понятно насчет этого поединка. Как он будет проходить, где, а самое главное, по каким правилам?

– Я не против, – подумав, отозвалась я, – Но мне хотелось бы сразу обсудить все правила, чтобы потом не было сюрпризов.

Со стороны Себастьяна послышалось согласное хмыканье, после чего он вонзил свой напряженный взгляд в Ульриха.

– Да, да, конечно… – тут же залебезил он, – Я предлагаю соревнования по четырем блюдам. Судить по одному блюду слишком глупо. Пусть будет целый набор – закуски, первое, второе, десерт.

– Превосходно! – отозвалась я, – Есть какие-то предпочтения по теме блюд? Может, острые, блюда с морепродуктами или что-то другое?

Губы Ульриха расплылись в хищной улыбке, и я поняла, что сморозила глупость. Естественно, он сейчас выберет те блюда, в которых собаку съел. И далеко не факт, что именно в них я смогу с ним тягаться. Какой бы у меня ни был опыт, а объять необъятное попросту невозможно!

Зато, Себастьян сразу понял что к чему и моментально среагировал.

– Нет! – тут же заткнул он уже готового открыть рот Ульриха, – Пусть тематику блюд тоже выберут судьи. По крайней мере, это будет честно.

Ульрих недовольно засопел, кинув возмущенный взгляд на инквизитора, но вынужден был согласиться. Вернее, ему попросту ничего больше и не оставалось.

Да и я вынуждена была признать, что такой вариант действительно лучше.

– Однако, у меня есть одно условие! – внезапно встал в позу Ульрих.

– Это какое? – подозрительно прищурился Себастьян, а я мысленно согласилась с ним.

От этого подлеца можно ждать чего угодно.

– Я правильно понимаю, что это поединок между нашими заведениями? – осторожно уточнил он.

– А как иначе? – настороженно отозвался инквизитор.

– Тогда, разве будет не честнее, если в поединке будем участвовать не только мы, но и другие работники наших заведений? – с гадкой ухмылкой выдал Ульрих.

– Нет! – снова отрезал Себастьян, – Так дело не пойдет! На сколько я знаю, Тиана работает одна, у нее нет помощников.

Совру, если скажу, что не ожидала от Ульриха какой-то подставы. И она не заставила себя ждать.

– Тогда, я не согласен! – вскинул подбородок Ульрих, – Иначе, это получается уже не соревнование между заведениями, а ничего не значащий перевод продуктов.

Себастьян перевел на меня странный взгляд, в котором читалось то ли смятение, то ли досада.

Признаться, я и сама сейчас была в таком же непонятном состоянии. С одной стороны Ульрих был прав. Как это ни покажется странным. Если это поединок между заведениями, то более чем логично, что в нем должны участвовать и остальные наши работники.

Только вот, что делать, если из всех работников я могу выставить разве что Сому? И то, только в теории. Потому что как только он покажется на публике, Себастьян тут же потащит нас обоих на костер. В результате чего, наш поединок тут же закончится, даже не успев начаться.

– Ладно! – вонзила я в него твердый взгляд, – Пусть в поединке участвуют и другие ваши повара. Четыре раунда, четыре блюда и четыре участника. Как только один проигрывает, он тут же выбывает и в дальнейшем участвовать уже не может. Как вам такой вариант, господин Вебер?

– Он мне очень даже подходит, – зайдясь зловещим хихиканьем, довольно потер руки Ульрих.

– Тиана, – кинул на меня обеспокоенный взгляд Себастьян, – Вы уверены в своем решении?

– Абсолютно, – ответила я и не соврала, – Я ему не проиграю.

Кого бы он там ни выставил, а поражения я не потерплю! Тем более, что у меня появились кое-какие мысли на этот счет.

– Хорошо, – в голосе Себастьяна по-прежнему чувствовалось сомнение, но я была благодарна ему уже за то, что он настолько явно заступался и переживал за меня, – Пусть все будет так. Осталось только обговорить кто из вас что поставит на кон.

– А-а это… – снова растянул губы в гадкой ухмылке Ульрих, – …как по мне, самое легкое. Предлагаю такой вариант. Если выиграет госпожа Тиана, то я, так и быть, принесу ей извинения за свои слова по поводу ее готовки. А если выиграю я, то она навсегда закрывает свою вшивую таверну!

“Вшивая таверна”!

Это слово больно хлестнуло меня по лицу. Перед глазами тут же встала записка на булыжнике.

“Закрывай свою вшивую таверну, иначе тебе не жить!”

И после этого он еще смеет говорить, что не имеет никакого отношения к камню?!

В ту же секунду мне вновь стало невероятно обидно и за таверну, и за Тиану – ту Тиану, пропавшую – и за её отца, и за нас с Сомиком, и на глаза сами собой навернулись колючие злые слёзы.

– Моя таверна – не вшивая! – ледяным голосом отрезала я хриплым от негодования голосом, – вам следует это запомнить, господин Вебер!

Ульрих насмешливо зыркнул на меня и хохотнул:

– На фоне моей элитной ресторации, куда закрыт доступ всякому отребью, этот клоповник даже таверной назвать стыдно!

– Вы забываетесь, господин Вебер! – рявкнул Себастьян, и Ульрих поперхнулся. Я поспешно повернулась к инквизитору.

– Господин Герран, разрешите мне самой с ним поговорить, – сухо попросила я. Себастьян внимательно посмотрел на меня и молча кивнул: давай, мол, Тиана, выскажи этому напыщенному индюку всё, что накипело.

– Я согласна, господин Ульрих… – начала я.

– Ты что делаешь? – прошипел Себастьян, хватая меня за локоть, а Вебер уставился на меня, явно не веря в такой ответ. В следующую секунду его губы растянулись ещё шире – в самой отвратительной глумливой улыбочке, которую я только видела. Тут же захотелось одним махом стереть её!

Мягко, но настойчиво вывернувшись из хватки инквизитора, я вскинула раскрытую ладонь и закончила, буравя глазами Ульриха:

- …только на половину вашего условия!

Глумливая улыбка померкла. Ульрих тут же насторожился:

– На какую?

– Я готова поставить на кон свою таверну! – безаппеляционно заявила я, – в своих силах я уверена. Однако ваше предложение об извинениях звучит оскорбительно и неравноценно, господин Ульрих! Как ресторация может процветать, если ей управляет такой мелочный трус, как вы?

Меня несло, и я уже говорила всё, что думаю.

– Что?! – взвился Ульрих и завизжал, тыча в меня пальцем:

– Господин инквизитор, эта девка нанесла мне непозволительное оскорбление! Вы слышали?!

– Она вам сделала комплимент, – недобро усмехнулся Герран, одобрительно взглянув на меня. Вебер тут же сдулся и умолк, бросая меня взгляды, полные ненависти и бурча: “Я это так не оставлю! Вы у меня ещё узнаете!”

– Так какая же ставка господина Вебера вас устроит? – обратился ко мне Герран. Я прищурилась и отрезала:

– Он полностью погасит мой долг Рудольфу Барану!

– Какой ещё долг? – с подозрением осведомился Ульрих, – и сколько вы ему задолжали?

Я подняла брови и коротко бросила:

– Миллион фуриалов.

Ульрих тут же схватился за сердце и прошипел:

– Ни за что! Какая наглость! Какая самонадеянность! Нет, я никогда не соглашусь на такие грабительские условия!

– То есть, вы уже допускаете мысль, что можете проиграть мне – какой-то там безрукой девке? – ехидно уточнила я, не удержавшись.

От этого вопроса Ульрих стал возмущенно хватать ртом воздух, а потом вообще его лицо покрылось красной краской. Я даже испугалась, что еще немного и он просто взорвется.

– Никогда! – зашипел он, тыча в меня пальцем, – Никогда! Ты слышишь?! Моя прославленная ресторация не проиграет какой-то помоечной забегаловке!

– Тогда покажите это! Предложите действительно стоящую цену! – подначила я его, и Ульрих полностью поглотил наживку.

– Половину! – выдал он, до сих пор хватая ртом воздух, – Если вдруг такое невероятное событие всё-таки случится, я погашу половину вашего долга! Но ни монетой больше! Хоть мне и будет бесконечно жаль выбрасывать деньги вникуда! Потому что даже с половиной долга, ваша таверна не продержится долго и рано или поздно ее закроют навсегда!

– Пока я здесь, я не позволю этому случиться! – резко ответила я ему и только потом, с замиранием сердца поняла, насколько двусмысленно звучала моя фраза.

Кинула быстрый взгляд на инквизитора, но он стоял с невозмутимым выражением лица. Похоже, он все-таки не обратил внимание на мою оговорку.

– Вот это мы и посмотрим! – запыхтел Ульрих.

С очень надменным видом он поправил свой помятый Себастьяном сюртук и с явным возмущением посмотрел на него.

– Неделя! – хмуро отозвался Ульрих, – Я согласен ждать ровно неделю! Если за это время поединок не состоится, я буду расценивать это как поражение!

– Можете не сомневаться, господин Вебер, этого времени мне будет предостаточно, – ухмыльнулся инквизитор.

Не говоря ни слова, Ульрих резко развернулся и с выражением полнейшего презрения на лице, нырнул на кухню.

Как только его и след простыл, в тот же момент я почувствовала, что взгляды всех людей в зале, которые были прикованы к нам, сейчас обрушились на меня одну. И от этого молчаливого внимания мне стало не по себе. Сразу же захотелось сбежать от них куда-нибудь подальше.

Будто почувствовав мое состояние, Себастьян откликнулся:

– Больше нам задерживаться здесь смысла нет.

Он развернулся в сторону выхода и я, с колотящимся от страха сердцем, поспешила за ним.

Когда мы, наконец, оказались на улице, все переживания, которые рвали меня на части ,пока мы ругались с Ульрихом, нахлынули на меня с новой силой. Я почувствовала, что мои руки буквально ходили ходуном, а ноги подкашивались. В груди будто не хватало воздуха.

– Все в порядке? – учтиво поинтересовался Себастьян, – Может, немного передохнем?

– Нет, – сделала я глубокий вдох, – Наоборот, я хотела бы как можно быстрее вернуться в таверну.

– Тогда, пойдемте, – кивнул инквизитор, – Я провожу вас.

Мы снова вышли на дорогу, которая вела в наш квартал, как этот самый момент, со стороны ресторации послышался жалобный крик:

– Постойте! Прошу вас, подождите!

Обернувшись, я увидела что к нам спешил полноватый мужчина низкого роста с аккуратной седой бородкой, в строгом черном костюме, похожем на классическую тройку и высоком цилиндре.

Удивленно переглянувшись с инквизитором, мы не сговариваясь замерли на месте.

Добежав до нас, мужчина согнулся пополам в тщетной попытке отдышаться. Судя по всему, бегать он не привык.

– Вы что-то хотели? – строгим голосом поинтересовался инквизитор.

– Да-да… – кое как отдышавшись, откликнулся он, – Дело в том, что меня зовут Кристоф Эгер… я являюсь владельцем небольшого театра Леонхарт… и у меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!

– Что за предложение? – нахмурилась я.

Почему-то первое, что пришло в голову – это что Кристоф сейчас попросит меня организовать банкет на целую театральную группу. Или, вообще, на целый зрительный зал!

Ох-х… от одной только перспективы такой просьбы, у меня закружилась голова. Надеюсь, он предложит что-нибудь более реальное и менее трудозатратное.

– Леонхарт? – тем временем, протянул Себастьян, – Разве этот театр еще не закрыли?

От его вопроса, лицо Кристофа болезненно сморщилось, а голос дрогнул и в нем отчетливо зазвучали страдальческие нотки.

– Не совсем, – тяжело вздохнул он, – Сейчас о нем и правда почти ничего не слышно, но раньше все самые звездные премьеры проходили именно в нем. Этот театр был известен за пределами нашего королевства. Жаль, что современное поколение растеряло всю любовь к искусству…

– От нас то вы что хотите? – вскинул бровь инквизитор, – Привить современному поколению любовь к искусству?

– Вряд ли это возможно, – опустил голову Кристоф, – Но! Возможно у нас получится предложить им кое что совершенно новое. То, чего никто прежде никогда не видел.

– Кулинарные поединки? – осенило меня.

– Точно! – радостно подпрыгнул Кристоф.

– Я хочу предложить в качестве площадки для вашего поединка наш театр. Мы соберем народ, прорекламируем ваши заведения, а пришедшие зрители смогут собственными глазами увидеть на что вы способны, после чего скорее всего захотят прийти к вам лично!

– Ого, – я впечатленно кивнула.

Жаль такого предложения не поступало раньше, потому как сейчас реклама меня интересует уже в меньшей степени. Гораздо предпочтительней для меня помощники. Хотя, чем больше посетителей придет в таверну, тем большую зарплату я смогу предложить помощнику. А это значит, хоть кто-нибудь да откликнется на мое объявление, которое до сих пор висит в гильдии авантюристов.

Погодите, а зачем тогда мне нужно будет это объявление, если я сама смогу объявить о наборе на должность помощника прямо со сцены театра.

– А от нас-то вы что хотите? – снова надвинулся на Кристофа Себастьян, вырвав меня из мечтаний и поставив на место.

– Ну как… – отчаянно всплеснул руками Кристоф, – …ваше согласие! С господином Ульрихом я уже поговорил, он сказал что готов участвовать где угодно, лишь бы раздави… гхм, в общем, он готов. Осталось получить согласие только от вас.

Конечно, да! Хочу я так сказать, но в этот момент Себастьян холодно сверкнул глазами и, сложив руки на мощной груди, поинтересовался:

– А что насчет прибыли?

– А что насчет прибыли? – растерянно переспросил Кристоф, хлопая глазами и переводя непонимающий взгляд с Себастьяна на меня.

– Я правильно понимаю, что за счет поединка госпожи Тианы и господина Ульриха, вы хотите решить собственные проблемы? Но при этом, не готовы ничего им дать взамен. Иными словами, в то время как повара сделают основную работу, вы просто оставите всю прибыль себе.

Кристоф открыл рот и замер, что-то очень напряженно обдумывая. Я буквально слышала доносящийся с его стороны скрип шестеренок в его голове.

Возможно, я настолько открытая и готовая помочь всем нуждающимся, что готова была согласиться на предложение Кристофа и так. Если благодаря ему получится найти помощника или повысить узнаваемость таверны, это уже хорошая плата за участие. С другой стороны, я вынуждена была признать, что Себастьян прав. Учитывая висящий надо мной долг, деньги мне были очень нужны. Причем, срочно.

– Что вы, что вы, конечно нет, – очнулся, наконец, Кристоф и замахал руками, – Вырученные деньги пойдут на оплату главного приза победителю.

– Это какого приза? – тут же откликнулась я, мысленно представляя, что было бы неплохо, окажись приз новой плитой или набором кухонной утвари.

Но стоило только Кристофу объявить этот приз, как все мои предыдущие желания были моментально забыты.

– Набор вечных морозильных камней! – торжественно объявил Кристоф.

– Я согласна! – быстрее, чем он успел закончить фразу, выпалила я.

Какая плита, какая утварь – это было намного… намного круче! Тем более, вечные! Если обычные, которые нужно заряжать, стоят несколько тысяч фуриалов, я боюсь даже представить, сколько стоят вечные!

В любом случае, я их хочу!

– Где и что нужно подписать? – продолжала наседать я на Кристофа, который от такого напора даже стушевался.

– Ничего ничего не надо подписывать, – замотал он головой, – Вашего слова мне более чем достаточно. Я так понимаю, что организацией судейства будет заниматься господин Герран? Тогда, все остальные вопросы мы решим уже позже, когда будет выбрана дата проведения турнира.

Дождавшись сдержанного кивка со стороны инквизитора, Кристоф склонился в благодарном поклоне, после чего попрощался и с радостной улыбкой на лице умчался в противоположную сторону.

Мы же, наконец, вернулись в таверну, которую до сих пор сторожил Якуб. Вернее, как сторожил… уже подходя к таверне, мы услышали страшные громогласные хрипы, доносящиеся из-за двери. Перепуганная тем, что это, быть может, какой-нибудь монстр сбежал из гильдии авантюристов и пробрался в таверну, я тут же принялась дрожащими руками ковыряться в замке.

В голове билась одна-единственная мысль – только бы монстр не сожрал Сому!

Но открыв дверь, стало понятно, кто был источником этих звуков. Положив руку под голову, на лавке пузом вверх развалился Якуб. От его мощного храпа дрожали даже оставшиеся слюдяные стекла.

Впрочем, стоило мне ворваться в таверну, как он тут же вскочил со своего места и, впившись в меня сонными, ничего не понимающими глазами, выдал:

– Сегодня таверна закрыта! Приходите завтра!

Затем, проморгавшись и увидев, кто перед ним стоит, он тут же изменился в лице и бухнулся обратно на лавку.

– Простите меня, госпожа Тиана… я тут даже сам не заметил, как… ну, в общем скучно было, никого не было… ну я и вот, в общем… вы меня теперь не возьмете на работу, да?

Я по-доброму усмехнулась. Над умением правильно выражать свои мысли, конечно, Якубу стоит поработать, но главное, что я могу ему доверять. По крайней мере, пока мы с Себастьяном ходили разбираться к Ульриху, с таверной ничего не случило…

Погодите, а это что такое?!

Глаза зацепились за то место, где должна была быть дыра от камня. Теперь, она была аккуратно замазана какой-то сместью, похожей на глину.

– Якуб, а где дыра? – удивленно спросила я.

– А, так это Карл с ребятами проходили мимо… но вы не беспокойтесь, как вы и говорили, я никого внутрь не пустил! Разговаривали мы только через дыру!

Представив, как двое громил ведут беседу через дыру в стене, я невольно улыбнулась.

– В общем, они сказали что негоже таверне оставаться в таком состоянии. А что, надо было оставить? – перепугался Якуб, – Вот же меня угораздило… теперь я точно без работы останусь…

– Нет-нет-нет, все в порядке! Наоборот, я вам очень признательна, – поспешно отозвалась я, – И за работу не переживай, я возьму тебя. А теперь, присаживайся, я же обещала накормить тебя. И вы присоединяйтесь, господин Герран, – позвала я инквизитора, который все это время стоял у дверей, прислонившись к стене.

– Мне действительно хотелось бы еще раз отведать вашу готовку, но боюсь, мне уже пора. Слишком много всего нужно успеть сделать. Думаю, я загляну к вам в ближайшее время, когда мы определимся с судьями и датой вашего поединка. Тогда и угостите меня чем-нибудь.

С этими словами, он махнул мне рукой на прощание и скрылся на улице. Когда за ним захлопнулась дверь, я почувствовала внутри пустоту, будто бы ушел какой-то важный для меня человек. Если так подумать, если бы не помощь Себастьяна за прошедшие пару дней, мне пришлось бы несладко.

Да что там не сладко… я ума не приложу, как бы я без него разруливала эту ситуацию с Ульрихом. Интересно, а он так защищал меня перед тем же Ульрихом только потому, что был уверен в его вине или же…

Я затрясла головой, отгоняя от себя волнительные мысли.

Не важно… сейчас это не важно. Куда более существенным является то, как там Сома.

Закрыв дверь и оставив в зале Якуба, я кинулась на кухню. Сома все так же висел на люстре, отчаянно цепляясь лапками за ободок.

– Ну что, ты там как? – обеспокоенно спросила я, запрокинув голову.

Сома перевел на меня одуревший взгляд и таким же шепотом отозвался:

– Плохо… кажется, я затек…

– В смысле, затек? – не поняла я, – Спускайся, инквизитор ушел.

– Не могу, – всхлипнул он, – Говорю же, затек я. Лапы не разжать.

– Та-ак…. – протянула я, задумчиво почесав в затылке.

Этого только не хватало. Потолки здесь настолько высокие, что черт его знает как оттуда Сому снимать. Я так точно до люстры не дотянусь, даже если стол подвинуть.

Звать Якуба? Вот только как ему объяснить кто такой Сома, а, самое главное, как убедить Якуба никому не рассказывать о нем?

Якуб же такой… запросто может что-то сказать не подумав, а мы потом опять от отряда инквизиторов отбиваться будем.

– Что, совсем-совсем никак слезть не можешь? – спросила с надеждой я, хоть сама толком и не знала на что надеялась.

– Не… – начал было Сома, но его неожиданно прервали.

В дверь таверны раздался такой бешеный стук, будто в нее колотился целый медведь.

– Тиана здесь? Открывай! – донесся с ее стороны чей-то незнакомый грубый голос.

От неожиданности я даже подскочила на месте. А вот Сома…

Сома, так и не закончив свою фразу, взметнулся под самый потолок, а потом, перевернувшись в воздухе, плюхнулся на пол. Причем, стоял он в той же позе, в которой до этого хватался за люстру – с растопыренными в стороны лапками и совершнно офигевшей мордой.

– Кто это?! – ошаршенно выдохнул он, – Если что, я на люстру больше не полезу!

– Сама хотела бы знать! – сглотнула я.

– Сегодня таверна закрыта! Приходите завтра! – проревел, тем временем, заученную фразу Якуб.

– Я те ща как дам закрыта! – тут же отозвались из-за двери, – А ну открывай живо, к Тиане есть разговор!

– Сегодня таверна закрыта! Приходите завтра! – не успокаивался Якуб.

Наверно, со стороны за их перебранкой было бы наблюдать даже забавно, но не когда ты находишься в центре этой ревущей какофонии.

Выбежав в зал, я кивнула Якубу:

– Открой дверь, посмотрим кто это пришел. Но будь осторожен.

– Как скажете, хозяйка, – с готовностью отозвался Якуб, подходя к двери и откидывая засов.

В тот же момент дверь распахнулась и на пороге появилась молодая девушка с короткими светлыми волосами и горящим взглядом. У нее была необычно смуглая кожа для всех остальных жителей, которая гармонично контрастировала с яркими голубыми глазами.

Но в первую очередь в глаза бросилась ее форма.

Это была форма “Королевского блюдопада” – именно в ней по залу ресторации ходили официантки.

Без лишних слов, она отодвинула в сторону Якуба и шагнула в таверну. Вонзила в меня пристальный взгляд и спросила немного грубым, но громким голосом:

– Ты Тиана? Нам надо поговорить! Срочно!

Такой напор незнакомой девицы разом выбил меня из колеи, и в первую секунду я, растерявшись, смогла только кивнуть и пробормотать:

– Ну да, я Тиана. Чем могу…

– Отлично! – перебила меня девушка. Размашистым шагом подошла ко мне и, ткнув пальцем мне в плечо, безапелляционно заявила:

– Ты должна взять на работу мою сестру!

Я уставилась на неё, совершенно не понимая о чем речь. С какой стати я должна брать на работу ее сестру. Да и вообще, кто ее сестра такая?

Не говоря уже о том, что не с таким напором и гонором приходят устраиваться на работу.

– Во-первых, здравствуйте, – сухо сказала я и сделала шаг назад: мне было некомфортно от того, что девушка стояла ко мне практически вплотную.

– Во-вторых – продолжила я, – думаю, для начала вам было бы неплохо представиться и хотя бы немного более подробно рассказать про себя. Пока всё, что я о вас знаю – это то, что вы явились из “Королевского блюдопада”.

Незнакомка набрала в грудь побольше воздуха и я, забеспокоившись, что она сейчас опять выдаст какую-нибудь напористую тираду, поспешила добавить6

– И в-третьих, пожалуйста, присядьте. Я согласна поговорить, но только если этот разговор будет проходить в более спокойнойм тоне.

– Спокойном? – ошарашенно нахмурилась девушка, – Да я и так само спокойствие!

Впрочем, на указанную мной скамейку она плюхнулась. Облокотилась на стол, после чего снова затараторила:

– В общем, меня зовут Каролина. Каролина Майер. И я действительно работаю в “Королевском блюдопаде” официанткой. Не то что Роза, моя младшая сестренка. У нее настоящий кулинарный талант! Не даром ее сразу взяли одним из главных поваров! – Каролина уважительно покивала и тяжело вздохнула.

– Вот только, Ульрих ее почти сразу невзлюбил. А прибавь сюда еще и совершенно неадекватные порядки, которые он установил на кухне и ты поймешь почему его почти все повара ненавидят. Но “Королевский блюдопад” заведение на слуху, поэтому если хочешь потом устроиться в действительно хорошее место, остается только терпеть. А вот сестренка… она не смогла.

Я по-прежнему не понимала почему Каролина пришла именно ко мне и к чему она ведет, поэтому старательно вслушивалась в ее рассказ.

– Короче, если до этого Ульрих просто срывался на Розу, орал на нее и швырялся тарелками, то вчера он ее просто уволил. Представляешь, уволил ее, которая работала там за троих, просто за то, что она посолила говяжью печень не в процессе готовки, а в конце. Ульрих от этого просто взбесился, он орал что Роза испортила блюдо и для такой безрукой идиотке места у него на кухне нету!

– Вот крысонюх! – негодующе гаркнул Якуб.

Он стоял у дверей и старательно делал вид, что охраняет вход, но по наклонённой в нашу сторону голове и огромному пылающему уху было ясно: он жадно прислушивается к нашему с Каролиной разговору.

– Так, погоди, – мотнула я головой, – Но ведь так и нужно делать. Если печень посыпать солью до готовки, то она вытянет из себя всю влагу и блюдо получится сухим.

– Вот! – радостно воскликнула Каролина, вскочив на ноги и тыкнув в меня пальцем, от чего я снова отшатнулась на шаг назад, – Вот! И она сказала так же! А Ульрих стал визжать как баба, что это его кухня и он устанавливает на ней свои правила! Поэтому, если у него в рецепте сказано так, она обязана ему следовать!

Ну, по весьма заносчивому виду Ульриха чего-то такого я от него и ожидала. Нормальный человек не станет швыряться камнями в окна конкурентов.

– Так, – кивнула я, – С этим все понятно. А почему ты ко мне пришла-то?

– Ну как! – воскликнула Каролина, – Я сразу подумала, что это отличный шанс отомстить этому мерзавцу! Роза из-за него вчера весь день рыдала! Я ему этого так просто простить не могу! Если честно, я думала ему какую-то подставу устроить, но тут пришли вы с инквизитором и я такая…. бам! Это же отличный шанс! Если вы возьмете к себе Розу и вместе победите в поединке Ульриха, его же прямо там от возмущения на лоскуты порвет!

Да, тут я согласна. Одна только мысль о том, как Ульрих носится по арене с вытаращенными от возмущения глазами, согревает мою душу.

Вот только…

Я тяжело вздохнула и кинула полный сомнения взгляд на Каролину.

– Что? – прищурилась она.

– Да вот, – цокнула языком я, – Все это, конечно, замечательно, но где гарантии, что все именно так, как ты говоришь?

– В смысле? – подорвалась, как ужаленная, Каролина, – Хочешь сказать, что я вру?!

– Хочу сказать… – спокойно ответила я ей, – …что все получается как-то слишком гладко. Не успели мы с Ульрихом договориться о поединке, как ко мне приходит его официантка и убеждает взять к себе в команду повара из “Королевского блюдопада”. Уж извини, но мы соревнуемся не на щелбан. Тем более, что после того что Ульрих мне тут устроил, я не уверена в том, что он будет играть честно.

На лице девушки мелькнуло возмущение, но оно быстро сошло на нет. А сама Каролина растерянно опустилась обратно на скамью.

– И правда, – озадаченно откликнулась она, – Выглядит это так, будто Ульрих подговорил меня заставить тебя взять в команду человека, который будет мешать во время поединка. Но разве это не слишком сложно? Тем более, для его пустой головы!

Я пожала плечами.

– Может, и сложно, но рисковать мне совсем не хочется.

– Но я говорю чистую правду! – отчаянно вскинула голову Каролина, – Хочешь, спроси кого угодно, они подтвердят, что Розу вчера с криками и скандалом вышвырнули из его напыщенной тошниловки!

– Я спрошу, – кивнула я, думая о том, что на этот счет действительно нужно будет попросить кого-нибудь из гильдии авантюристов разузнать для меня действительно ли все было именно так, как рассказала Каролина, – Но даже если это правда, одной ненависти к Ульриху не достаточно, чтобы я взяла ее к себе. Кроме того, меня волнует почему вместо того, чтобы ты пришла ко мне просить за Розу? Почему она не сделала этого лично?

– Что касается ее навыков, даже не переживай! – тряхнула головой Каролина, – Проверь ее, и ты сама все увидите! У нее настоящий талант! А вот что касается того, почему она не пришла лично…

Каролина замялась и отвела глаза в сторону.

– В общем, если ты согласишься дать ей шанс, то сама все увидишь...

С одной стороны, слова Каролины меня насторожили. Что там у Розы за причины, по которым она не может прийти ко мне сама?

С другой стороны, я и правда отчаянно нуждалась в помощнице. Не говоря уже том, что если Роза работала в “Королевском блюдопаде” и действительно хочет отомстить Ульриху, то наверняка сможет рассказать много чего полезного. Например, на каких блюдах тот специализируется, чего мне следует опасаться и так далее…

Все это поможет придумать лучшую стратегию для нашего кулинарного поединка.

– Ладно! – решительно кивнула я, – Я согласна. Приводи свою сестру, посмотрим на что она сгодится. Когда она сможет прийти?

– Да хоть сейчас! – махнула рукой Каролина и вскочила с места, – Мы скоро!

И вихрем унеслась прочь, оставив на прощание покачивающуюся на петлях дверь и остолбеневшего Якуба, которого она чуть было не сбила.

Мне и до этого было жалко Якуба, а сейчас стало еще жальче. Быстренько разогрев ему еды и усадив за стол, я снова вернулась на кухню.

Все это время Сома смирно сидел на стуле и только гипнотизировал меня настороженным взглядом. Когда же я рухнула рядом, тяжело выдохнув, он впился в меня еще более цепким взглядом.

– Ну?

– Что ну? – не понимая чего он хочет, подняла я голову.

– Ну, ты будешь рассказывать что у вас там за дурдом творится или как? – сверкнул он глазищами, показав лапкой в сторону гостевого зала.

– Фух, тут так просто не расскажешь… – покачала я головой.

Но, так как Сома по-прежнему не отвязывался от меня с расспросами, мне пришлось кое как пересказать ему всю эту невероятную череду событий, начиная с брошенного Ульрихом камня и заканчивая возможным появлением у нас помощницы.

К концу истории, Сома сидел с вытаращенными от шока глазами и распахнутым ртом.

– Вот, по сути и все, – пожала я плечами.

– Все?! – очнулся Сома, – Вот и все?! Почему ты говоришь это таким спокойным тоном?

Шерсть на его загривке ходила ходуном.

– А каким тоном я должна об этом говорить? – искренне удивилась я.

– Ну… там… я не знаю… – задохнулся от возмущения он, – Это же ужас! Ситуация – хуже не придумать! Даже когда Баран приходил долг с нас выбивать, мы не были в такой заднице как сейчас! Ты подумала, что будет, если ты проиграешь?

– Значит, я не должна проигрывать, вот и все, – улыбнулась я, – И почему ты думаешь о том, что будет, если я проиграю? Почему ты не думаешь о том, что будет, если я выиграю? Мы же одним махом от половины долга избавимся. Или что… – я прищурилась, – Ты не веришь в мою готовку?

– Не, ну почему не верю… – тут же стушевался Сома и отвел взгляд, – Верю, просто что, если этот Ульрих будет мухлевать?

– Ну, а здесь нам остается надеяться только на Себастьяна. Он обещал, что лично проследит за тем, чтобы все было честно.

При упоминании инквизитора, Сому всего аж перекосило. Он высунул язык и закашлялся. На секунду я даже перепугалась, что ему стало плохо.

– А что там с помощницей? – тут же переключился на более интересную для себя тему кот, – Не забудь спросить у нее, как она относится к швабре и тряпкам.

Я строго взглянула на Сому.

– Прежде всего, я ищу помощницу, чтобы разделить с ней готовку, – наставительно сказала я, – Вопрос с уборкой мы решим во вторую очередь.

Кот моментально скис. Он явно хотел что-то добавить еще, но в этот момент из зала донесся сытый голос Якуба.

– Хозяйка, я покушал! Спасибо большое!

– Всегда пожалуйста! – откликнулась я и выбежала, чтобы проводить его.

Уже в дверях, Якуб развернулся ко мне и спросил:

– То есть, мне завтра приходить или как?

– Да, приходи обязательно, – с улыбкой кивнула я и закрыла за ним дверь.

Фух…

В этот момент я почувствовала, как сильно вымоталась за сегодня. Даже когда я устраивала банкет каменщикам, я не чувствовала себя настолько выжатой. А ведь скоро еще должна была прийти Каролина с Розой. Не говоря уже о том, что надо что-то подготовить на завтра.

Сегодня обед я подать не успела, поэтому на завтра остались заготовки блюд, которые можно использовать. А вот завтраки нужно будет готовить заново.

Кстати, о Розе…

В моем мире, собеседования на должности младших поваров проходили довольно просто. Главными критериями было наличие кулинарного образования, опыт работы в кафе и ресторанах, ну и, самое главное, умения.

Умения работать с ингредиентами, ориентироваться в блюдах различных кухонь мира и многозадачность – способность моментально переключаться между приготовлением одного и другого блюда, без ущерба для обоих. Ведь помощник на кухне – это, по сути, продолжение руки шеф-повара.

Именно поэтому, предстоящее знакомство с Розой и ее собеседование меня немного пугало. Начать с того, что я элементарно не представляла какие кухни существуют в этом мире и насколько сильно они отличаются от земных. Так что я легко могу сесть в лужу, если Роза назовёт какую-нибудь несуществующую Кроколяндию и похвастается идеальным знанием тамошних блюд.

Та же история и с образованием.

Единственный вариант – сразу бросить ее в пучину готовки. То бишь, на кухню. И посмотреть на что она способна.

Ту-дум! Прозвенел в моей голове колокольчик.

Мои губы расплылись в довольной улыбке.

Похоже, я знаю как проверить навыки Розы наиболее подходящим для меня способом!

Едва я подумала об этом, как в дверь заколотили со стороны улицы.

– Тиана! – снова раздался грубоватый голос Каролины, – Открывай, мы пришли!

– Секундочку! – подхватилась я, разворачиваясь к двери.

Тем временем, с кухни донесся тихий голосок Сомы:

– Не забудь спросить у нее, как она относится к швабре и тряпкам.

– Сома! – недовольно отозвалась я, – Лучше спрячься пока!

До меня донесся донельзя грустный вздох, в котором читалась вся боль этого мира. Ну, а что я могла поделать? Не знаю насчет Розы, но если Каролина заметит Сому, она с ее то голосом точно на уши весь город поставит. И тогда как в случае с Лирой уже отмазаться не получится.

Словно в подтверждение моих слов дверь вновь вздрогнула от мощного удара.

– Мы заждались! – проорала Каролина.

Откинув в сторону засов, я едва успела отскочить в сторону, чтобы меня не прибило распахнувшейся дверью.

– Еле уговорила Розу прийти! – радостно гаркнула стоявшая на пороге Каролина, по-хозяйски заходя внутрь и плюхаясь ближайшую скамейку, – Она так перепугалась, когда услышала, что ты хочешь ее видеть, что чуть под стол не залезла! Я тут побуду, чтобы она не сбежала… в смысле, поддержать её хочу!

– Это, конечно, замечательно, – озадаченно ответила я, озираясь по сторонам, – Только, где она сама?

Или я чего-то не понимаю, но Каролина была одна. Никаких следов Розы не наблюдалось.

– Как это где? – неподдельно удивилась Каролина, – Я же говорю, со мной пришла!

– Но здесь никого нет… – в отчаянии выдохнула я и осеклась от неожиданной мысли.

А что, если Роза существует только в воображении Каролины? Что мне тогда делать? Я же не умею общаться с сумасшедшими!

Я на всякий случай попятилась, как вдруг от двери донёсся какой-то тихий слабый звук, похожий на мышиный писк.

– Извините… я здесь…

Вздрогнув, я обернулась на звук. Сначала мне показалось, что там никого нет, но потом я разглядела в тени двери худенькую девичью фигурку. Она нерешительно мялась на пороге, потупив взгляд.

– Я же говорила! – обрадованно гаркнула Каролина, и незнакомая девушка подскочила на месте и затряслась крупной дрожью, – Розочка, заходи, Тиана в тебя тарелками кидаться не будет! Наверное!

Да что ж такое-то! Она же её только ещё больше пугает! Нет, так мы каши с Розой не сварим, особенно, если учесть, как именно я хочу провести собеседование с ней.

– Каролина, можно я сама пообщаюсь с Розой? – сухо сказала я, строго взглянув на девушку.

Та нахмурилась, но замолчала, махнув рукой, мол, давай.

– Роза, не волнуйся, и пожалуйста зайти внутрь, – мягко сказала я, делая приглашающий жест рукой, – Здесь тебя никто не обидит.

– Хорошо, извините, спасибо, – пролепетала Роза.

И, боязливо оглядываясь по сторонам, перешагнула через порог.

Роза оказалась миниатюрной девушкой с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, аккуратно заплетенными в две небольшие косички. Она была одета в простенькое серо-синее платье с юбкой до пола.

Но больше всего в глаза бросились её руки: одну ладонь Роза держала раскрытой, а указательным пальцем второй руки безостановочно водила по ней, не то играя в сороку-белобоку, не то что-то… рисуя?

– Роза, а что ты делаешь с ладонью?

– Извините, я больше не буду, – тут же перепугалась девушка.

– Да нет, – махнула я рукой, – Я не запрещаю тебе этого делать… чего бы ты там ни делала. Мне просто интересно.

– Это ее мама научила! – отозвалась за спиной Каролина, – Когда Роза всего боялась в детстве, она показала особую руну, которая означает храбрость. Так, если ее начертить на руке, перестанешь бояться.

Так, погодите, хотите сказать, что в детстве Роза боялась еще больше? Да что это произошло с ней, раз ребенка так сильно запугали?

Мое сердце аж заныло от жалости к Розе.

А про руну я сразу поняла, что, скорее всего, это выдумка. Просто Розе явно не хватает уверенности в себе, и мама очень хотела помочь ей стать чуть более решительной хотя бы таким образом.

Правда, похоже, что из этих двоих вся храбрость и решительность достались Каролине.

– Так, ладно, – выдохнула я, прикидывая с чего начать наше знакомство, – Роза, для начала присядь, мы с тобой просто поговорим.

Не переставая лихорадочно выводить на руке руну “храбрость”, Роза коротко кивнула и робко присела на самый краешек лавки.

– А теперь, расскажи пожалуйста о том, как ты начала готовить, училась ли этому где-нибудь и что у тебя получается готовить лучше всего.

Роза нервно сглотнула и мелко затряслась, поглядывая в сторону выхода.

Нет, все-таки надо будет потом, когда мы с Каролиной останемся наедине, спросить у нее насчет детства Розы. На бедную девочку без слез не взглянешь – трясется по любому поводу.

Какой из нее шпион или диверсант… она при одной мысли об этом в обморок наверняка грохнется. Только если это не искусная игра. Но в последнее мне что-то не верится, если честно.

– Я начала готовить еще в детстве, – робко скачала Роза тихим, едва слышным голосом, – У нас очень большая семья. Две сестренки и пять братиков. Маме было очень трудно готовить на всех, поэтому я стала ей помогать. Сначала просто чистила и нарезала овощи, потом научилась разделывать мясо, а потом мне разрешили пользоваться плитой. Когда мама тяжело заболела… и ее не стало… – голос девушки задрожал, она опустила голову еще ниже и даже Каролина отвела глаза и тяжело вздохнула, – …я стала готовить для всех одна. Было тяжело, но я справилась. Тем более, что Каролина по мере сил мне тоже помогала.

У меня самой защипало в глазах. Захотелось подойти к ним обеим и по-матерински обнять. Но, боюсь, могут не понять, особенно учитывая что теперь я выгляжу лишь немногим старше них самих.

– Когда братья выросли и разбежались кто куда, Каролина сказала что я должна попытаться поступить в королевскую кулинарную академию.

На этом моменте я натурально вздрогнула. Потому что вспомнила как этой же академией хвалился Ульрих. Мол, только там говорят настоящих поваров. И там же учился папа Тианы, пока его не отчислили.

– Но в эту академию не попала, зато меня взяли в столичное поварское училище. После которого я сразу же устроилась в “Королевский блюдопад”.

– То есть, ты попала туда сразу после училища? – нахмурилась я.

Как-то не складывалось. Особенно, если учесть с каким пафосом представлял свою забегаловку Ульрих и с каким пренебрежением отзывался даже о тех, кто учился в королевской академии, но не дошел до конца.

– Да… – как-то затравленно пискнула Роза и согнулась еще больше.

Надо ли говорить, что это лишь усилило мои подозрения.

– Скажи, пожалуйста, – скрестила я руки на груди, – А господин Вебер в курсе, что ты закончила училище?

Испуганный писк перешел в отчаянный ультразвук и у меня сразу все встало на свои места.

– Ты сказала ему что закончила академи, да?

– Нет! – тут же вскочила со своего места Каролина, вонзив в меня полыхающий взгляд.

Но когда я его выдержала, она вдруг стушевалась и сама опустила глаза.

– Нет, – упавшим голосом повторила она, – Это не Роза ему сказала, а я. С тем училищем ее бы не во всякую придорожную закусочную взяли. А Роза… она достойна лучшего, понимаешь? Она действительно здорово готовит! И это без всяких академий!

– Я поняла, – вздохнула я, качая головой.

С одной стороны, я прекрасно понимала чувства Каролины. Она искренне хотела защитить сестру и помочь ей устроиться как можно лучше. Но с другой, такой обман я не приветствовала. Впрочем, я так же и не приветствовала разделения на достойных и недостойных поваров по одним только местам учебы.

За повара должна говорить его готовка и довольные клиенты, а не то, в каком заведении он учился!

Поэтому, если Роза покажет мне хороший уровень мастерства, для меня будет не важно, даже если она нигде не училась. В конце концов, Лира вообще самоучка. Но я уверена, что она сможешь уделать многих профессиональных кондитеров.

Каролина расстроено села обратно и закусила губу. Тогда как Роза уже вовсю тряслась, будто бы это ее только что отчитывали.

Боюсь даже представить что с ней было бы, встреть она Барана или Себастьяна не в самое спокойное время.

– Роза, успокойся, – снова попыталась я привести девушку в чувство, – Никто тебя ругать не собирается. Скажи лучше, какие блюда ты любишь готовить, какие даются тебе проще всего?

Роза вздрогнула, но медленно подняла на меня глаза.

– Очень долгое время, пока меня не пустили за плиту, я помогала маме с салатами и закусками. Думаю, с ними я справляюсь лучше всего. Но так же, люблю готовить супы и блюда из тушеного мяса.

– Ага, – сделала я себе мысленную пометку, – А что насчёт завтраков?

Девушка устремила задумчивый взгляд в потолок.

– Могу, – наконец, кивнула она, – В “Королевском блюдопаде” я занималась, в основном, вторыми блюдами, но могу и завтраки.

Я улыбнулась и жестом позвала её к себе.

– Отлично, тогда пойдем со мной. Сейчас мы проверим твои навыки на кухне.

Роза снова лихорадочно принялась рисовать на руке руку “храбрость”, но Каролина молча подошла к ней и, взяв за ладонь, повела за мной.

Сердце снова болезненно съежилось. Какой же Ульрих все-таки гад. Швыряться стрелками и срываться на эту девочку… просто ни стыда ни совести у него!

Перед тем как пустить девушек на кухню, я проверила чтобы Сомы нигде не было видно. На всякий случай, я проверила люстру, но на удивление, она оказалась пустой.

Похоже, Сома нашел где спрятаться еще. Ну и молодец.

Как только девушки зашли на кухню, я показала Розе сначала на плиту, а потом на наш импровизированный холодильник с продуктами.

– Итак, Роза. Как я уже сказала, сейчас мы будем проверять твои навыки. Твое задание такого. Из всех продуктов, которые здесь есть, тебе нужно приготовить вкусный завтрак. Но учти, что хоть тебе прямо сейчас и надо приготовить всего одну порцию, тебе нужно подобрать такое блюдо, чтобы продуктов хватило еще на двадцать порций. На время готовки ты будешь на кухне главной, а меня можешь использовать как младшего повара. Все ясно?

Роза растерянно смотрела на продукты, но чем дольше она их разглядывала, тем меньше я видела в ее глазах страха. Теперь, там отражался азарт и вдохновение.

– Советую вам отойти, – Осторожно прошептала Каролина.

– Почему? – не поняла я.

– Только что ты дала ей полную свободу действий. Сейчас ты увидишь такое… – Каролина испуганно замолчала и шарахнулась назад.

Я на всякий случай тоже отступила, косясь на Розу, но ничего такого страшного не заметила. Роза вытянула из кармана красную поварскую косынку и, осторожно закинув волосы назад, убрала их под нее.

Но, одновременно с этим, ее взгляд будто преобразился. В принципе, как и весь внешний вид. Роза стала выглядеть более уверенно и сосредоточенно, а в ее глазах полыхало самое настоящее пламя.

– Ты! – вдруг резко повернулась она ко мне, тыкнув в меня указательным пальцем, – Набери воды и поставь вариться пять клубней картофеля и пару средних морковок. У тебя есть цвебрупуста?

– Нет, – ошарашенно замотала я головой, отмечая, что у Розы поменялась даже интонация.

Они стали более резкими и, я бы даже сказала, повелительными.

– И что это за таверна такая? – процедила Роза, – Даже цвебрупусты нет. Ладно, обойдусь без нее.

Ее настолько разительные изменения выглядели настолько невероятно, что я, опасаясь хоть как-то отвлекать ее, быстро поставила овощи вариться и осторожно отошла обратно к столу.

– Моя помощь еще нужна? – поинтересовалась я.

– Лучшая помощь – это не мешать! – вонзила в меня недовольный взгляд из-за плеча Роза, от которого я даже съежилась.

– Что это с ней? – не сводя с девушки, которая занималась тем, что промывала и мастерски нарезала зелень, шепнула я Каролине.

Ее сестра с тоской смотрела на Розу.

– Это наша мама… – тихо ответила она, наконец.

– Чего? – не поняла я.

– Эта красная косынка принадлежала нашей маме, – пояснила Каролина, – Роза очень хотела быть похожа на нее, но у нее не хватало храбрости. Мама всегда говорила, что я пошла в нее характером, тогда как Роза – умением готовить. Но когда мама ушла, Роза так сильно переживала, что надевая косынку, часто представляла себя на ее месте. В какой-то момент, мы не заметили как она полностью стала копировать ее манеру речи и поведения. Правда, это все работает, только когда она на кухне и ей предоставляют полную свободу действий.

Глаза защипало настолько, что мне пришлось закусить губу, чтобы не расплакаться. Похоже, уход матери повлиял на Розу намного сильнее, чем можно было подумать.

– Впрочем, в этом есть свои плюсы, – ухмыльнулась Каролина, – В такие минуты я чувствую, что хоть она и притворяется другим человеком, но она по-настоящему счастлива в своей готовке, которая не ограничена никакими рамками. Надеюсь, когда-нибудь она найдет в себе силы принять ее уход и тогда талант Розы раскроется окончательно.

Ну, с этим я с Каролиной полностью согласна. Наблюдая как Роза порхает на кухне, безошибочно находя нужную утварь и колдуя над ингредиентами так, будто для нее мое задание лишь обычная рутина. Кажется, что она справилась бы, даже если бы я поставила условие, что она должна все это сделать с закрытыми глазами.

Поистине, вера в собственные силы творит с человеком чудеса.

Роза одной рукой взбивала яйца в глубокой миске, а другой намазывала форму для запекания маслом. При этом, она еще успевала следить за огнем и изредка восклицать:

– Надо успеть, пока эти спиногрызы не вернулись! А то потом начнется: “Мам хочу книжку почитать, мам хочу поиграть”!

После того как блюдо, которое готовила Роза, схватилось на сковородке и она засунула его запекаться в мою импровизированную духовку, она вытерла пот со лба и уперла руки в бока.

– Почему у вас тут такая грязища? Где у вас тут швабра и тряпка? Пока все запекается, я успею полы помыть!

Не дожидаясь, пока я хоть что-нибудь отвечу, Роза подлетела к угловому шкафчику, в котором у нас и правда стояла швабра с ведром и веником. Вот только, стоило только ей потянуть на себя дверцу, как в приоткрытое отверстие я разглядела сначала толстый пушистый хвост, а потом огромные ошарашенные глаза Сомы.

Так вот, куда он спрятался!

Ой! Его же не должны увидеть!

Как можно быстрее, я метнулась к шкафчику и захлопнула его перед носом Розы, искренне надеясь, что ни Каролина, ни ее сестра, не успели рассмотреть того, кто прятался в глубине.

– Все в порядке! Я уберусь позже сама! – выдохнула я, нервно всматриваясь в сосредоточенное лицо Розы.

– Ну ладно, – прищурившись, отозвалась Роза, – Не стоит забывать о чистоте. И, кстати, что это была за черная пушистая штука над ведром?

Сердце испуганно ёкнуло, а меня бросило в жар. Нужно срочно что-то придумать! Причем, что-то правдоподобное!

– Пипидастр! – ляпнула я первое, что в голову пришло.

– Чего?! – в один голос протянули сестры.

– Ну… – блин, вот сказанула-то, и как теперь им объяснять что это? – Так в месте, откуда я родом, называют специальную палку для протирания пыли!

– Да-а-а, пыли тут полно! – радостно откликнулась Роза, – Я хочу попробовать ее в деле.

“Еще чего не хватало!!” – пронеслось у меня в голове.

Сомин хвост, конечно, пыль соберет на совесть. Только вот он идет в комплекте со всем котом, показывать которого им я пока опасаюсь.

– А откуда ты родом? – подлила масла в огонь Каролина, заставив меня еще больше паниковать и лихорадочно придумывать, что им ответить.

– О! – воскликнула я, привлекая внимание, – Мне кажется, или блюдо уже готово?

– Надо проверить! – тут же кинулась к духовке Роза, вытаскивая на свет форму для запекания, – И правда, похоже, что оно уже запеклось.

Роза поставила форму на стол и рывком сорвала с себя косынку. Едва она это сделала, как словно бы съежилась, уменьшившись в размерах, опустила взгляд и боязливо втянула голову в плечи.

– В-вот… – дрожащим голосом проблеяла она, – П…пожалуйста, попробуйте что у меня получилось.

– Хорошо.

Я подошла к столу и аккуратно переложила блюдо на тарелку. Затем, отрезала кусочек, втянула носом витающий в воздухе аромат. Подула, после чего осторожно положила ломтик в рот.

Каролина, стоявшая рядом облизнулась и подалась вперед, напряженно наблюдая за моей реакцией.

– Ну… и как вам? – уронив голос до испуганного шепота, нерешительно спросила Роза.

Я прикрыла глаза, растворяясь в насыщенном вкусе запеченного яйца и овощей, а потом задумчиво спросила.

– Подскажи пожалуйста, как называется это блюдо?

– Ну… это запеченный омлет с овощами, – растерянно отозвалась Роза, – Что-то не так, да?

– Ни в коем случае, – покачала я головой, – Все в полном порядке!

Я спросила это исключительно потому, что на Земле блюдо, которое только что приготовила Роза, называлось фриттата. Национальное итальянское блюдо, которое довольно просто готовится из самых обычных ингредиентов, но при этом получается очень сытной, с ярким сливочно-молочным ароматом который оттеняют провансальские травы и нежной, практически воздушной текстурой. Благодаря тому, что овощи, которые входят в её состав перед запеканием отвариваются, они практически тают на языке.

Тем более удивительно, что в этом мире встречаются рецепты блюд настолько сильно похожих на земные. Если честно, я думала будет совсем наоборот – Роза приготовит нечто такое, отчего я буду в полном ступоре. Хотя бы потому, что не буду знать, как и с какого конца это есть.

Я еще раз попробовала кусочек Розиной фриттаты. На этот раз, чтобы оценить не только общий вкус, но и каждого ингредиента в частности.

Могу сказать, что Роза хорошо постаралась. Картошка нарезана не слишком мелко, чтобы не слиплась в один монолитный ком, пропорции идеальные – ни один ингредиент не преобладает над другим, из-за чего вкус получается очень гармоничный. Но самое главное, омлет не пережарен – он имеет безупречную консистенцию густого обволакивающего крема без ненужной золотистой корочки, которую любят показывать для красоты многие повара, но которая при этом “убивает” весь сливочно-молочный аромат фриттаты.

Каролина не приукрасила ни на йоту.

У Розы действительно талант! И я себе просто не прощу, если не помогу девочке раскрыть его на полную!

Уверена, что Ульрих даже не задумался над тем, какой самородок попал ему в руки, иначе не швырялся бы в бедную девочку тарелками!

– Не понравилось? – робко спросила Роза, неправильно расценив мое долгое молчание, – Я так и думала… пожалуйста, простите, что перевела ваши продукты…

Ее губы задрожали, и она поспешно отвернулась. Но от моей взгляда не укрылись блестящие капельки в уголках ее глаз.

– Так, Роза! – добавила я в свой голос строгости, какая была у ее мамы.

Эффект был достигнут моментально. Роза вздрогнула и развернулась ко мне лицом, выпрямившись по стойке “смирно”.

Эх, самое печальное, что похоже, основную часть комплексов Розе заложила ее же собственная мама. Сначала напугала бедняжку, а потом спохватилась и стала думать, как придать ей уверенности. В итоге, не нашла ничего лучше, как рассказать сказку про руну на руке…

Ничего, приложим все усилия, чтобы вернуть девочке уверенность в собственных силах!

– У тебя прекрасное блюдо, – искренне ответила я, – оно идеальное, ты нигде не ошиблась и всё сделала правильно!

– У меня такое чувство, будто вы сейчас скажете “все хорошо, но…” – пискнула Роза, опустив взгляд.

– У меня действительно есть одно “но”, – кивнула я, – Правда, это не то “но”, о котором ты думаешь. Я тебя беру при одном-единственном условии. Работая у меня, ты никогда не будешь сомневаться в своей готовке, идет?

Сначала на лице Розы проступило замешательство, но потом оно почти сразу переросло в неподдельный восторг.

– Я очень постараюсь! – низко поклонилась она, отчего мне даже стало неудобно, – Спасибо вам за поддержку!

Стоящая рядом Каролина выдохнула с облегчением и тайком смахнула что-то с уголков глаз.

– Правда, у меня будет единственная просьба, – виновато развела руками я.

– Все, что угодно, – тут же выпрямилась Роза и даже сжала кулачки.

– Таверна открывается в восемь, поэтому можешь прийти за пару часов до открытия?

Хоть вопрос с завтраком и решился, но не так, как я надеялась. У меня была идея: если готовка Розы действительно окажется хорошей, то мы бы в две руки сейчас наделали завтраков на утро, а перед подачей просто разогрели бы.

Только фриттату нужно подавать сразу. Охлаждение, а потом повторный подогрев блюда просто уничтожит вкус и текстуру блюда. Омлет опадет и перестанет быть таким ароматным. Он будет напоминать в лучшем случае овощную запеканку.

Впрочем, тут я уже виновата сама. Нужно было сразу обозначить что я хочу, так что сейчас уже поздно что-то менять.

– Хорошо! – закивала Роза, – Я обязательно приду. Можете на меня рассчитывать!

– А что насчет поединка? – поинтересовалась Каролина.

– Предлагаю на эту тему поговорить уже завтра, – кивнула я в сторону слюдяного окна, за которым уже было темным-темно, – Мне еще много чего нужно успеть сделать.

– Договорились, – кивнула она, но перед уходом бросила на меня подозрительный взгляд, – Смотри, ты обещала!

Заверив сестер, что мы обязательно поговорим на эту тему, мы попрощались и они, наконец, ушли. Причём, что меня не могло не радовать – Роза уходила уже не такая зашуганная, как пару часов назад.

Едва закрылась дверь, из шкафа тут же вывалился выпученный Сома, в обнимку со шваброй.

– Какой я тебе пипидастр! – возмущенно воскликнул он, отряхиваясь от пыли.

– Ну извини, а что я еще должна была сказать? – развела я руками, – Это первое, что мне пришло в голову!

– Ну, хоть одно радует, – расплылся в улыбке Сома, – Твоя помощница любит убираться!

– Пока погоди радоваться, – предостерегла я его.

– Это еще почему? – насторожился кот.

– Я хочу кое-что проверить…

Быстро перекусив Розиной фриттатой, я оставила часть Соме и, наказав ему привести в порядок общий зал таверны, побежала в гильдию. На моё счастье, я успела застать Лиру до того, как она собралась.

На мое удивление, Лира сходу кинулась ко мне с расспросами:

– Тиана, что там у тебя случилось?! Что там с таверной, что за кулинарный поединок, рассказывай срочно!

– Ничего себе! – удивилась я, – И дня не прошло, а ты уже про все в курсе!

– Ты забыла, что мы по роду деятельности обязаны быть в курсе всего, что творится в столице? – с самодовольной улыбкой усмехнулась Лира.

– Ну, по правде говоря, именно из-за этого я и пришла. Для начала мне нужно кое-кого проверить. Как это можно сделать?

На мое удивление, Лира не стала мне помогать оформлять объявление, как это было раньше. Вместо него, она подозвала к стойке какого-то худого мрачного юношу с цепким взглядом и чумазым лицом, которому просто передала мои слова. Тот, не говоря ни слова, отрывисто кивнул и решительным шагом вышел из гильдии.

После этого, Лира отвела меня в подсобку, где заварила чай и угостила новой порцией пирожных. За чаем я рассказала ей все подробности сегодняшнего дня. Начиная от прилетевшего в окно камня, вызовом на кулинарный поединок Ульриха, предложением театрала, и заканчивая собеседованием Розы.

Все это время Лира внимательно меня слушала, изредка всплескивая руками и обрушивая на Ульриха тонну оскорблений. К концу рассказа, она вздохнула и откинулась на стуле.

– Слушай, если тебе понадобится моя помощь, ты всегда можешь на нее рассчитывать. Правда, я не знаю, подойдут ли мои способности для поединка и как “устроить” меня в твою таверну. Ведь мое основное место работы – это гильдия.

– Насчет этого как раз не волнуйся, – отмахнулась я, – В конце концов, я же продаю твою выпечку к завтракам. Оформим, что называется, на полставки. Но нам нужно будет продумать, какое блюдо приготовить на поединке. А для этого сначала надо дождаться, пока Герран не найдет судей и они не выберут специализацию блюд.

– Тогда, считай, что я уже наготове, – рассмеялась Лира.

В этот момент в подсобку постучали, и Лира моментально кинулась к двери. Когда она приоткрыла ее, я заметила краешек лица того самого худого чумазого юноши, который шепотом что-то рассказывал Лире.

Покивав, та так же шепотом ему что-то ответила, передала блеснувшие в тусклом свете свечей монеты, и закрыла дверь. Когда Лира вернулась ко мне, на ее лице уже не было и тени веселья. Напротив, оно было сосредоточено и напряжено.

– Лира! – перепугалась я, – Что-то случилось?

– Ну, как тебе сказать… – неопределенно отозвалась она, – Ты просила проверить Розу из “Королевского блюдопада”. Так вот, есть две новости. Одна хорошая, другая не очень. С какой начать?

***

Кстати, перейдите на следующую страничку :) Там вас ждет небольшой сюрприз от нас с соавтором

Ой, как же я не любила подобные вопросы! Они никогда не предвещали ничего хорошего.

Тем более, в такой и без того не простой ситуации.

Неужели я ошиблась в Розе и вся ее неуверенность лишь мастерская игра, чтобы втереться мне в доверие? Как не хочется в это верить…

– Ладно, – сказала я с замирающим сердцем, – Начни с хорошей новости, подсласти пилюлю.

– Пи… что? – недоумённо уставилась на меня Лира.

Ой. И снова я забыла где нахожусь.

Хотя, странно, что у них никто не знает про пилюли. В нашем то мире они появились очень давно. Впрочем, сейчас не время размышлять над особенностями местной фармацевтики.

– Просто начни с хорошей новости, – поправилась я.

Лира понятливо кивнула и, понизив голос, сообщила:

– Роза твоя полностью чиста. Насчёт неё можешь не беспокоиться. Куча людей готова подтвердить, что Ульрих ее невзлюбил еще задолго до вашего конфликта. А вчера с позором выгнал, еще и унизив ее на глазах всех посетителей. Не похоже, чтобы все это было спланировано заранее.

– Фух! – облегченно выдохнула я.

Для меня действительно было приятно знать, что я не ошиблась в Розе. Уж очень сильно я желала ей помочь. Как в достижении кулинарных высот, так и в обретении собственной уверенности.

– А какая же тогда плохая новость? – запоздало насторожилась я.

– В том, что с ее сестрой не все так гладко, – бросив на меня пристальный взгляд, отозвалась Лира.

– С Каролиной? – удивилась я, – А с ней-то что не так?

Ну, кроме ее грубоватой манеры общения…

– Помнишь, когда ты со своим инквизитором наведывалась в “Королевский блюдопад”? – прищурилась девушка.

От такой формулировки я немедленно вспыхнула.

– Ничего он не мой, – пробормотала я, сама не понимая, почему так сильно смутилась.

Хотя, в этот момент в голове всплыли воспоминания о том, как мы с ним, непринужденно разговаривая обо всем подряд, шли от моей таверны к ресторации.

Впрочем, Лира будто бы и не заметила моего смущения. Небрежно отмахнувшись от моих слов, она продолжила:

– В общем, когда вы с ним ушли, владелец “Блюдопада”... этот, как его… пухлый такой…

– Ульрих Вебер, – процедила я.

После того, что он мне устроил – я и про разбитое окно в таверне и про истерику, которую он закатил в ресторации – забыть его имя будет непростой задачей.

– Точно! – щёлкнула пальцами Лира, – В общем, сразу после того как вы ушли, он подозвал Каролину и долго с ней о чём-то шептался. Ульрих всё махал руками и тыкал пальцем вам вслед, будто убеждая ее в чем-то. А потом Каролина согласно закивала и сразу же побежала к тебе.

Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула, чувствуя как внутри меня расползается терзающая обреченность.

– Понятно… – упавшим голосом ответила я.

Не смотря на то, что я с самого начала ожидала от Карины какого-то подвоха, это был тяжелый удар. После того как я познакомилась с Розой и прониклась к обеим девочкам, даже думать о том, что кто-то из них может оказаться шпионом Ульриха, было невыносимо.

Тем более, учитывая какая у них тяжелая ситуация в семье…

Стоп! А может, именно поэтому Каролина и согласилась на какое-нибудь коварное предложение Ульриха?

А что, с этого трусливого хрыча станется подговорить Каролину узнать какое блюдо я буду готовить на поединке или как-то помешать мне! Тогда как взамен он мог пообещать ей что угодно – от денег и до личной рекомендации для Розы в более именитые ресторации.

Терзающая меня обреченность сменилась отчаянием. Как же все это не вовремя! А я только обрадовалась, что всё стало более-менее налаживаться!

– Извини, что принесла тебе плохие новости, – расстроенно отозвалась подруга.

– Ничего, все в порядке, – заставила я себя улыбнуться, – Согласись, было бы куда хуже, если бы мы ничего не разузнали и потом у меня бы возникли проблемы с поединком.

– Это да… – вздохнула Лира, – Но что ты теперь будешь делать?

Я сделала глубокий вдох и, тряхнув волосами, с настоящей улыбкой отозвалась.

– То же, что и раньше. Просто готовить.

В самом деле! Какой смысл раскисать, если я не в силах поменять случившегося? Главное, что я предупреждена, а все остальное решим уже по мере развития событий.

В первую очередь мне надо думать о завтрашнем открытии таверны. И только потом о странном поведении Каролины и Ульриха. В конце концов, когда она придет ко мне в следующий раз, я расспрошу ее обо всем сама.

А пока, мне нужно хотя бы немного поспать перед завтрашним днем.

Попрощавшись с Лирой и пригласив ее на обед в таверну (деньги за информацию Лира наотрез отказалась брать с меня), я вернулась обратно, где меня ждал уже клюющий носом Сома.

Настолько это возможно, он прибрал общий зал и теперь сидел на лавочке, подперев мордочку лапкой. Его глазки слипались, а головка то и дело клонилась вниз, к столешнице.

Услышав что я пришла, он обрадовался и сразу же потащил меня спать. Не знаю, почему, но у Сомы была странная привычка засыпать только вместе со мной. Хотя, мне и самой было приятно и легко засыпать в обнимку с теплым пушистым котиком под боком. Пусть и таким гигантским как Сома.

После насыщенного дня, я вырубилась едва только коснулась головой подушки. А на утро едва отковыряла себя от кровати. Сил мне придавало лишь осознание того, что я теперь не одна.

В четыре руки вместе с Розой мы быстро справились с завтраками в виде пышных ароматных фриттат, чем привели в дикий восторг абсолютно всех посетителей.

Все это время Сома обреченно сидел в комнате, куда я приносила покушать. Нужно было срочно решить вопрос о том, как познакомить его с сестрами. Вот только заниматься этим нужно было как минимум тогда, когда решатся все проблемы с Каролиной. А я очень надеялась на то, что все наши с Лирой опасения на ее счет окажутся беспочвенными.

Кстати, Якуб тоже вышел на работу и, как я опасалась, уже просто одним своим видом начал распугивать народ. Хоть он просто спокойно сидел в уголке, но все столы рядом с ним пустовали – люди попросту опасались приближаться к нашему вышибале.

Поэтому, пришлось попросить его нацепить неприметный плащ и надеть на голову капюшон, чтобы скрыть его пусть и ненароком, но пугающее лицо. Однако, теперь я была спокойна как минимум в двух вещах.

Во-первых, мало кто (разве что тот же Себастьян) отважится пройти мимо Якуба, чтобы ворваться ко мне на кухню и застать там Сому.

А, во-вторых, любые неудобные ситуации с наглыми и скандальными посетителями будет решен за одну секунду. Потому что ровно столько времени потребуется Якубу, чтобы встать во весь рост и скинуть с себя капюшон.

Благодаря Розе, я уже почти не чувствовала себя загнанной лошадью. Хоть я теперь чаще бегала по залу. Что ни говори, а официант нам тоже очень сильно пригодился бы.

Конечно, лучшей кандидатурой на это место была Лира с ее умением общаться с людьми. Но, я бы не отказалась и от помощи Каролины. Правда, она пока была занята в “Королевском блюдопаде”.

Но вечером, под самый конец рабочего дня, она все же пришла к нам, чтобы забрать Розу и вместе с ней пойти домой.

Отослав помощницу переодеваться, я в свою очередь взяла Каролину под локоть и увела ее в общий зал, где уже к этому времени никого не было.

– Эй, ты чего? – нахмурилась Каролина.

– Это ты чего? – глядя ей прямо в глаза спросила я, – Мне казалось, мы были откровенны друг с другом.

– Да, – все еще не понимая к чему я веду, ответила она, – К чему ты вообще про это заговорила?

– А к тому, что я все знаю. Тебя все-таки прислал Ульрих, да? Только, я не могу понять, зачем. Узнать, что я буду готовить на поединке или помешать мне? И еще, мне интересно, Роза об этом знает?

Выражение лица Каролины с ошарашенного резко сменилось на испуганное. Она даже слегка побледнела, если так можно выразиться, с ее-то загорелой кожей.

Каролина опустила взгляд и отчаянно затрясла головой.

– Все не так… – дрожащим голосом отозвалась она, – Вернее, не совсем так…

– Так расскажи мне обо всем, – скрестила я руки на своей груди.

Девушка нервно сглотнула и замолчала.

– Хорошо… – наконец, выдавила она из себя.