Тайна чёрного дракона

Эли округлив и без того огромные изумрудные глаза скакала по ступенькам дворцовой школы целителей. Длинная юбка несуразной мешковатой формы темно-серого цвета путалась между ногами, замедляя движение. Ловко оседлав перила, Эли, словно заправский объездчик лошадей, скатилась до низа лестницы и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на землю. При этом нос её почти впечатался в коричневый кожаный ботинок, появившийся словно по волшебству прямо перед лицом юной девушки. Радость, удвоенная адреналином от чувства близкой свободы, немедленно поутихла при виде этого ботинка. Эли старательно натянула на лицо выражение вселенского раскаяния, и вскочила на ноги. 

- Прекрасная добрейшая настоятельница Симона, как неожиданно мы встретились, - пропела Эли вкрадчиво, пытаясь, чтобы голос звучал невинно, и усиленно захлопала длинными пушистыми ресницами. Обычно на других настоятельниц и травниц, преподававших в этой унылой, с точки зрения юной девушки, школе это действовало безотказно. Не иначе, как злой рок привёл к лестнице в эту минуту директрису школы настоятельницу Симону, известную своим неумолимым жёстким характером. Справедливости ради, следует сказать, что человеком она была хорошим, пока дело не касалось её любимой школы. Она справедливо, но без послаблений наказывала всех нарушителей порядка в священных стенах своей обители, стараясь сделать из каждого нерадивого ученика настоящего великого целителя. И у неё неплохо получалось, между прочим, пока в школу не попала младшая дочь правителей Лунного дома, которую знаменитые венценосные родители - король и королева - чопорно назвали древним лунаитским именем Аэлоиза, хотя мало кто вспоминал его, родители и старшие дворца называли девушку Элоиз, а друзья и сестры просто Эли. С той самой минуты, как девушка переступила порог дворцовой школы целителей, для настоятельницы Симоны наступили, прямо скажем, тяжёлые времена. Кроме того, что Эли совершенно не имела никакого целительского дара, которым гордились все представители Лунного дома, так ещё и не обладала упорством в учёбе. То есть она попросту большую часть времени занималась чем угодно, только не изучением трав и целительства. На занятиях девушка спала и грезила о драконах, это в лучшем случае. А в худшем просто напросто сбегала с занятий за пределы школы, чтобы устраивать скачки на дворцовых лошадях с мальчишками с конюшни, либо соревнования по стрельбе из арбалета с ними же. Самым странным развлечением юной принцессы было (уму непостижимо! — словами настоятельницы Симоны) воровство яблок из собственного же отцовского сада для девушек служанок из кухни, которые в ней души не чаяли, и в ответ тащили ей пирожки и жареные куриные крылышки. В воровстве не было никакой необходимости, ведь как принцесса дворца она имела право заходить и в сад и на кухню, но, по мнению настоятельницы Симоны, Эли просто хотелось "непристойно скакать по заборам, сверкая юбками".

 - Аэлоиза Валео, пятая принцесса Лунного дома! — ну все, понеслось. Эли почуяла, что перечисление её титулов плохой знак, и не ошиблась. - Вы получаете сегодня предупреждение за первое нарушение! 

Эли немного приободрилась - первое все же лучше, чем какое-нибудь пятое, или десятое. Может и наказания удастся избежать. 

- Что это Вы заулыбались? Вам кажется, это похвала? Хотя в Вашем случае можно и так сказать. - Эли поняла, что рано обрадовалась, и приготовилась выслушать гневную тираду о благовоспитанных девицах. - Вместо того, чтобы чинно, как и полагается любой благовоспитанной барышне, сидеть у окошка, вышивая салфеточки или, поддерживая репутацию Лунного дома, заниматься варевом снадобий… - под монотонный голос настоятельницы перед глазами Эли появилась ужасная картина, как она в одной руке с иглой для вышивания, а в другой с черпаком удрученно перемешивает кипящую в котелке жижу, и думает чем бы ещё помочь родному государству. 

- Ещё можно штопать рубахи и носки славных воинов Лунного дома, тогда у меня точно вырастет над головой нимб благовоспитанной барышни… - Эли хихикнула, представив себя за сим странным занятием, и осеклась на полуслове, поняв, что произнесла это вслух. 

Лицо настоятельницы побледнело и пошло багровыми пятнами. Вот теперь точно прокололась! 

- Вы посмели меня передразнивать? Ну что ж, слова на Вас совершенно не действуют. Поэтому Вашим наказанием будет сбор лекарственных трав для дворцового целителя! К наказанию приступить немедленно! - глаза настоятельницы торжествующе блеснули, и отвернувшись от Эли, она, гордо вскинув голову, твёрдым шагом быстро удалилась. 

- А… - девушка пискнула удаляющемуся силуэту, - я ведь не разбираюсь в травах!.. - закончила она уже в пустоту. 

Как прекрасно начинался день! Она даже не стала подкладывать в настойку подруги чихательную траву, и вообще два первых занятия вела себя прилежно. К несчастью, к концу занятия, Эли заметила за окном в кустах притаившегося Кларка, мальчишку-конюха. Тот, поймав её взгляд, начал махать руками, изображая из себя то ли птицу, то ли лошадь. После нескольких замечаний от травницы, которые Эли получила за то, что, скосив глаза к окну, пыталась разобрать знаки Кларка, наконец до неё дошёл смысл послания: сегодня устраиваются соревнования по стрельбе из арбалета на скаку. Она еле дождалась конца занятия и, поначалу сделав вид, что направляется в лабораторию за ингредиентами для снадобья, перелезла через перила и помчалась по лестнице на задний двор школы. Там забор был ниже всего, и, несмотря на то, что настоятельница Симона грозилась поменять ограждение, до сих пор помогал удачно сбегать из школы. Но сегодня фортуна оказалась на стороне благовоспитанных девиц, а Эли теперь с корзиной наперевес, тащилась тропками к Чёрным болотам. А награда соревнований по стрельбе из арбалета - тазик с поджаренными куриными крылышками - уплывает прямо сейчас из её рук! И что толку от её титула пятой принцессы Лунного дома, если она, как и все, должна слушаться настоятельницы и получать наказание, как и остальные ученицы. Вернее, она единственная и получает все наказания. На прошлой неделе матушка закрыла её в комнате, потому что настоятельница Симона нажаловалась, что Эли заснула на занятии. А как было не заснуть, когда Алисия, лучшая подруга, перепутала травки и вместо бодрящего напитка, который должен был бодрить до конца всех занятий, угостила снотворным! Но разве стала бы Эли сдавать подругу, тем более, что Алисия, старательная, но совершенно невнимательная, сделала это случайно, и очень долго потом раскаивалась. Неделей ранее Эли успела схлопотать сразу два наказания. За скачки на лошадях её отправили чистить конюшню! Спасибо Кларку, тогда он не дал ей даже пальцем шевельнуть и, под видом помощи, вычистил все сам. А за чесательных жучков, которые Эли подкинула вредной Катарине, за то, что та подмешала ненужные коренья в отвар одной из молодых травниц, чтобы провалить её на испытаниях, сам отец, король Лунного дома, отправил вычистить класс от тех самых злосчастных жуков. А ведь Эли всего лишь наказала  целительницу-ученицу, чтоб неповадно ей было вредить другим и задирать нос перед травницами! 

Чувствуя высшую несправедливость всех преследовавших её наказаний, она, сердито размахивая корзиной, добралась до Черных болот, потратив на дорогу больше часа. Кругом было тихо и, несмотря на яркое солнце, жутковато. От болот поднимались испарения, совершенно безвредные, по словам настоятельниц. Болото было знаменито своими густыми зарослями разнообразных целебных трав. Всё целители собирали запасы для снадобий здесь. Эли храбро пробиралась зарослями, откладывая в корзину то, что казалось ей необходимым. Она знала, что лекарь сам выберет нужное. Иначе, доверься только её знаниям, он мог бы всех во дворце перетравить каким-нибудь рвотным или очищающим кишечник зельем. Уж почему ей никак не даются травоведение и зельеварение, лишь одной Лунной богине известно! Эли не была одарена даже мало мальской целительской магией! Просто позор всея государства растёт, хорошо, что хоть пятая, а не первая, как Хельга. Тогда бы точно пришлось отцу краснеть перед правителем Легорана во время  заключения брачного союза с его старшим сыном. 

Эли весело улыбнулась, может отец и надеялся на рождение сына, но получил пять дочерей, а в ней, младшей, он души не чаял, баловал как мог и на многие шалости смотрел сквозь пальцы. А ещё он часто повторял, как она невероятно похожа на прабабушку, которую Эли уже не застала живой. У внучки, как и у прабабушки, были большие яркие зелёные глаза и густые тяжёлые русые локоны, вьющиеся до самой талии. В школе Эли заплетала их в толстую косу, а в остальное время их держал лишь тонкий серебряный ободок, обрамляющий голову серебряной змейкой. В зубах змейка держала голубовато-белый лунный камень в виде капли. 

От раздумий о прабабушке девушку отвлекло шуршание. Сначала Эли не придала этому значения, но шуршание повторилось, и девушка услышала рык. Тонкими пальчиками сжав ручку корзины, Эли замерла и притаилась. Где-то рядом журчал ручеек. Если бы она знала о диких зверях в болотах, непременно прихватила бы слугу. Но после установки силовых барьеров, в Лунном доме все держалось под абсолютным контролем. В болотах жили разные птицы, да насекомые. Дикие звери обитали в Столетнем лесу. Может, кто-то из зверей все же добрался до болот. Девушка медленно вдохнула и выдохнула, потом ещё. Сердце застучало спокойней. Теперь ей стало любопытно, кто мог прятаться в зарослях болот? Вот уж она придёт во дворец и расскажет Кларку, как увидела невиданного зверя, приблудившегося из Столетнего леса, а может даже сможет притащить его во дворец! Воодушевление охватило Эли, и она храбро шагнула в кусты. 

Глаза Эли расширились от ужаса. Напугать её в обычной жизни было делом почти невозможным. Но прямо сейчас перед ней лежал огромный чёрный дракон. Дракон! Который никак не мог лежать здесь, ни при каких обстоятельствах. Сердце от страха ходило ходуном, руки онемели и ноги отказывались двигаться, а ведь ей нужно немедленно бежать от этого места, сверкая пятками. Драконов Эли видела только в книжках, но, предположительно, они могли одним ногтем на перепончатом пальце раздавить её, не говоря уже об огне, которым можно за пять минут спалить средних размеров деревеньку их Лунного дома. А ещё нужно немедленно сообщить отцу о нарушении договора, ведь дракон каким-то образом пересёк барьер и теперь вот так беспечно развалился на болотах и, похоже, спит. Осознание того, что дракон все же лежит, закрыв глаза, немного оживило девушку. Стараясь не шуметь, она, нащупывая задом путь, потихоньку попятилась назад. Ей уже казалось, что кусты сейчас сомкнутся и скроют её от чудовища, как дракон зашевелился, пытаясь приподнять крыло, из его горла послышался протяжный рык. Дракон медленно открыл тяжёлые веки. Жёлтый немигающий взгляд уставился на девушку, и Эли зачарованно замерла. Янтарные глаза на угольной морде казались невероятно завораживающими. Эли вглядывалась в тёмные прожилки на жёлтой радужке, переплетающиеся в хитрый узор. Чёрный вертикальный зрачок не сводил с неё глаз. Где-то в глубине этой черноты притаилась боль. Только когда с очередным протяжным рыком дракон закрыл глаза, Эли отмерла. Сделав глубокий вдох, она решила, что теперь, пожалуй, пора уносить ноги. Но в нерешительности остановилась. Дракон не казался свирепым, несмотря на свой огромный размер. Скорее, его можно было бы назвать несчастным. Эли может и плохо изучала целительство, но отличить здорового от больного была в состоянии. Сомнения колыхались в сердце девушки лишь минуту, затем, решительно поставив корзину на землю, она начала медленно приближаться к чудовищу. 

- Возможно, я просто сошла с ума, - бормотала для храбрости Эли. - И мне совершенно точно не дадут за это звание благопристойной девицы, а скорее даже настоятельница Симона опять придумает наказание, но я же не могу оставить тебя вот так, да? — словно обращаясь к дракону, продолжала приближаться к нему. - И ты ведь не сожрешь меня прямо здесь? Я даже не уверена, что гожусь для обеда, мяса во мне мало, я вообще слишком много бегаю, и тебе точно не понравлюсь. - Эли уже стояла перед самой мордой дракона, когда он снова встрепенулся и уставился на неё немигающим взглядом. 

Девушка оцепенела на мгновение, потом медленно протянув руку, коснулась твёрдой тёплой чешуи. Дракон грозно зарычал. Эли сглотнула комок в горле, но руки не убрала. Чудовище наклонило морду совсем близко к лицу девушки и принюхалось. Эли ощущала горячее дыхание, и продолжала поглаживать шершавую морду. В глубине удивительных глаз дракона заискрились жёлтые всполохи. Эли от удивления ахнула, зрелище было невероятно прекрасным, словно тысячи звёздочек зажглись в тёмной глубине. 

- Какой же ты красивый! - продолжая завороженно вглядываться в глаза дракона, проговорила девушка. И зверь, словно почуяв в ней друга, медленно опустил голову перед её ногами. 

Эли приняв это за одобрение, принялась быстро просматривать тело дракона. Нигде не было видно ни царапины. 

Провозившись над огромной тушей целый час, девушка устало присела рядом, привалившись спиной к теплой чешуе. 

- Что же с тобой приключилась? Почему ты лежишь тут обессиленный, словно готовый умереть? Ведь у тебя наверняка есть семья и маленькие дракончики, ну же, как я могу помочь тебе? — Эли говорила сама с собой, ведь дракон при всем желании не мог с ней заговорить. Но, словно услышав её просьбу, он задвигался. С неимоверным усилием приподнявшись на лапах, дракон завалился на бок и Эли увидела огромную чудовищную рану, чуть выше сердца, из которой медленно вытекала кровь, унося с собой жизнь чудовища. 

Девушка заметалась по поляне, в голове царил хаос, она не могла вспомнить ни одной путной мысли с занятий по целительству. В ужасе побродив бесцельно несколько минут, она присела на траву и сделала несколько глубоких вдохов. Ну не может же она быть совершенно бесполезной! Слезы вот-вот готовы были выкатиться из глаз. Вдруг среди хаоса мыслей она услышала наставления травницы Теи, её любимого преподавателя в школе. Эли вспомнила названия трав для остановки кровотечения, и тут же вскочив на ноги, принялась озираться в поисках нужного. Кажется, несколько трав она смогла распознать. Быстро вытряхнув из корзины все, что там было, дрожащими от волнения руками начала срывать и складывать лечебную траву. Из-за неопытности Эли потратила на это нехитрое занятие полчаса. Дракон дышал тяжело и прерывисто. Рана, казалось, закровоточила ещё сильнее. Наконец, Эли, взобравшись на огромную тушу, начала растирать траву над раной, пытаясь затолкать её внутрь. Дракон опасно зарычал и дернулся от боли. Эли не удержавшись полетела на землю и больно ударилась лбом. Из небольшой ранки засочилась кровь. Но девушка решительно взобралась на дракона вновь, и, медленно поглаживая одной ладошкой чешую у сердца, другой продолжая втирать лекарство, запела колыбельную, которую в детстве пела им с сестрами матушка. 

Над лунной рекою

Взлетает дракон. 

И лунной пыльцою

Дракон окружён. 

По звёздной дороге

Летит он домой, 

И лунную деву

Несёт он с собой. 

Дракон под звуки колыбельной и правда затих. Закончив с травой, Эли принялась срывать болотный мох и укрывать лапы и крылья дракона. Кровь покинет прежде всего конечности, а это значит, они начнут мёрзнуть. Не зная, чем ещё могла бы помочь, Эли торопливо закинула траву, собранную для дворцового целителя, обратно в корзину, и, на прощанье, в последний раз кинув взгляд на дракона, скрылась в кустах. 

Эли чудом домчалась до дворца за полчаса. На её поиски уже готовился выдвинуться отряд добровольцев. Настоятельница Симона дрожащим голосом причитала о бедной принцессе, бесследно сгинувшей на болотах по её вине. Эли даже немного притормозила у двери, чтобы послушать, сколько прекрасных слов нашла настоятельница Симона о пропавшей принцессе, сожалея о своём наказании. То-то же! Но потом вдруг вспомнив, что она, Эли, все же не сгинула, а вернулась живехонька, толкнула дверь и ворвалась во внутренний двор. В ту же секунду лицо настоятельницы вытянулось и побледнело, но поняв, что перед ней не призрак, а нерадивая ученица Аэлоиза Валео, пятая принцесса Лунного дома, принялась отчитывать:

- Вы безмерно напугали своих родителей, наших почитаемых короля и королеву Лунного дома, Аэлоиза! 

Ну вот закончились хвалебные оды, и начались унылые будни. “Она же не накажет меня снова, теперь за опоздание” - расстроенно подумала Эли. Ну да, задержалась немного, провозилась с этим драконом, но если бы настоятельница Симона знала, чем Эли занималась - целительством! - непременно загордилась бы своими успехами на пути к воспитанию из бездарного ученика настоящего целителя. 

Из дворца во двор навстречу заспешили все домашние: король с королевой и сестры. Из кухонной двери выглядывала голова  поварихи, даже Кларк путался в дверях внутреннего дворика. Похоже, переполох все же удался. 

Понимая, что надо как-то объяснить свое долгое отсутствие, Эли тихо промямлила, показывая на небольшую царапину на лбу:

-Ээ… я просто заблудилась… когда собирала лекарственную траву, и, споткнувшись, упала - внутренний голос подсказал не говорить пока никому про дракона, даже Кларку. Ведь, как никак, а дракон оказался на их землях незаконно. И то, что он не принял при ранении человеческий облик, могло значить, что он какой-то неизвестный дикий вид, что-то вроде зверя. А не те человекодраконы из Драгозана - королевства драконов. Вопросов было много, и, пока она не найдёт ответы, лучше держать своего пациента втайне. 

Потупив глазки и, не впервой изображая искреннее раскаяние, Эли стала ждать вердикта старших. Однако отец лишь быстро подошёл и порывисто обнял непутевую дочь. У Эли защипало глаза, и в уголках показались слезы. И на этот раз это была не игра. Родители и правда сильно беспокоились за неё, девушке стало стыдно за свою беспечность. Она крепко обняла отца и пробормотала:

-Прости, я и правда не хотела всех беспокоить. 

Напряжение дня утихло, целитель замазал лоб Эли мазью, и все потихоньку разбрелись по своим делам. 

На следующий день девушка проснулась ни свет ни заря, и начала придумывать план побега с занятий. Возбуждено заламывая руки, она бродила из угла в угол своей комнаты. Если уж никак не получится вырваться, а сделать это просто необходимо, придётся попроситься в наказание на болота. Наказание получать она умела мастерски, так что об этом и беспокоиться не стоило. 

Каково же было удивление настоятельницы Симоны, когда Эли, на первом же занятии перебив склянки со снадобьем, сама явилась за наказанием, и сложив в смирении ладони перед грудью, и грустно наклонив голову, умоляла отправить её за лекарственными травами в болота. Возможно, думала она, наконец действуют её наставления, и пятая принцесса Лунного дома встала на путь истинный. Испытывая удовлетворение от результатов своего воспитания, она отпустила ученицу на болота, однако, отправив сопровождающим юного Кларка. 

Эли долго петляла по болоту, пытаясь придумать, куда бы деть своего юного друга, пока, наконец, сам Кларк, хитро сощурив глаза, не спросил:

-Ты же не заблудилась тут вчера, да? Ты знаешь болота так же хорошо, как я. Что же тогда случилось? И сейчас, я же вижу, что ты не случайно петляешь по тропкам. 

Обманывать милого юнца не хотелось, и Эли умоляющим взглядом попросила:

-Я тебе все расскажу, но не сегодня. Ты не мог бы посидеть тут часик, пока я отлучусь кое-куда. Со мной все будет хорошо! — быстро прибавила Эли, увидев его обеспокоенный взгляд. 

Ворча под нос, что ему не нравятся секреты от друзей, он все же уселся на траву и принялся кидать камешки, целясь в моховые кочки болота. Благодарно улыбнувшись другу, девушка схватила корзинку и помчалась на поляну с раненым драконом. 

Он лежал на боку в том же положении, в котором Эли оставила его вчера. Трава помогла и рана затянулась, кровь больше не сочилась. И, главное, дракон все ещё был жив! Эли осторожно подошла к туше и погладила тёплую морду. Дракон сначала зарычал, и медленно открыл жёлтый глаз. Кажется, он узнал Эли - в тёмной глубине глаза снова заполыхали искорки. Дракон замер, словно в раздумье, а потом медленно приблизил огромную голову к девушке и потёрся о её руки. Эли ошеломленно наблюдала за всеми манипуляциями. А потом звонко засмеялась. Дракон наклонил голову, слушая переливчатый смех, и удовлетворённо фыркнул. Определённо, у Эли появился собственный дракон! 

-Ну что, дорогой пациент! - громко сказала Эли зверю. - Точнее, мой единственный пациент, твоё состояние официально считаю удовлетворительным! 

Дракон согласно рыкнул и провел чешуей по царапине на лбу девушки, словно прося прощение. 

На следующее утро Эли вновь засобиралась к своему питомцу. Такого огромного зверя для скорейшего выздоровления нужно было кормить. Но как вытащить из кухни целый тазик с куриными ножками, Эли пока не придумала. Возможно, сегодня время раскрыть свою тайну Кларку, без помощника ей не обойтись. 

Ближе к обеду, когда из кухни потянуло ароматным запахом булочек и жареной курочки, Эли побежала в конюшню вербовать сообщника. Кларк, услышав историю про дракона, удивлённо присвистнул, и конечно же немедленно согласился принять участие в операции "Тазик куриных ножек", ведь за это Эли разрешит ему поглядеть одним глазком на дракона, а он драконов ещё никогда в своей жизни не видел! Путь к Драгозану был закрыт силовым защитным барьером, и туда можно было попасть только по приглашению советника Вила, временного Правителя Драгозана, или одного из принцев. Но конечно ему, обычному конюху, приглашение не светило ни в этой жизни, ни в следующей. 

Пока Эли отозвала из кухни повариху и забалтывала её несусветной чушью, Кларк пробрался к курочке и, после минутного замешательства, все же стащил вожделенный таз. Погрузив все в корзину и осмотрев дворцовый дворик, потихоньку потащил ношу к ограждению.

Спустя минут пятнадцать, показавшиеся Кларку вечностью, появилась и сама предводительница их маленькой банды. Отодрав от забора пару досок, "преступники" протащили корзину, и, схватив за ручку по обе стороны, заторопились к Чёрным болотам. 

Эли спешила к поляне,  временами переходя на бег, подгоняя своего юного помощника. Ей не терпелось увидеть своего пациента, необъяснимая неведомая сила тянула девушку к дракону, порождая странное желание снова погрузиться в тёмную искрящуюся глубину жёлтых глаз и погладить тёплую жёсткую угольную чешую. Дракон встретил Эли бодрым рыком и как домашний кот протянул морду для ласки. Девушка охотно почесала под челюстью, и дракон зажмурился от удовольствия, казалось, ещё чуть-чуть и грозный зверь замурлычет,  как огромный котяра. Кларк все это время, разинув рот, рассматривал чудовище издали, не решаясь подойти ближе. 

Эли подтолкнула корзину с едой, и пока дракон, недоверчиво обнюхав подношение, слизнул одним махом весь тазик курицы, принялась осматривать рану. К удивлению девушки, рана полностью затянулась, и остался лишь красный шрам. 

- Не думаю, что дело в моих чудесных целительских способностях, но похоже, ты совершенно здоров, не считая этой красной отметины, - задумчиво проинформировала дракона Эли. - Да и она скоро поблекнет и, думаю, станет совсем незаметной. Ну что ж, наверно, ты готов улететь к своим дракончикам, да? — в голосе девушки засквозила грусть. Почему она упорно продолжает разговаривать с этим зверем? Он все равно ничего не понимает, а теперь улетит домой и не вспомнит о своей целительнице. Эли погладила черную чешую и обняла дракона за шею:

- Прощай, мой домашний дракон! 

- Эли, он же больше не вернётся да? — Кларк решил подлить грусти в её прощальное объятие. 

В глазах защипало, и предательская слеза, скатившись по щеке, капнула на драконью морду. Дракон фыркнул и, широко распахнув свои янтарные глаза, воззрился на Эли. В тёмной глубине заискрились звёздочки, дракон словно тоже прощался. Внезапно чёрный зверь вскочил на лапы, высоко запрокинув назад огромную голову на длинной шее. Эли, не успев расцепить пальцы, буквально взлетела за шеей в воздух и приземлилась уже на твёрдой драконьей спине. Кларк так и застыл с расширившимися от ужаса глазами, и, словно истукан, лишь наблюдал, как чудовище, закинув юную принцессу на спину, расправило гигантские чёрные, как ночь, крылья, и поднялось над болотами ввысь. 

- Аааа! — завизжала Эли от страха и вцепилась в пластинки чешуи. Вот и попрощались! Думала, улетит, и не вспомнит, а теперь, видимо, улетит и её с собой прихватит! Дракон уже поднялся так высоко, что Кларк виделся, как маленькая тёмная точка на поляне. От страха Эли прижалась всем телом к тёплой спине. Ветер свистел в ушах, и девушка вжималась все сильнее. Внезапно, она ощутила тёплые волны, исходящие от дракона, и словно во сне увидела тонкие золотые нити, будто сотканные из воздуха. Нити нежно оплетали невероятно сложный прекрасный узор вокруг её тела. Соединяя её в один сияющий кокон с драконом. Страх отступил, накрыла лёгкая радость, и девушка с удивлением заметила, как кокон впитывается в её тело, оставляя на нем прекрасный золотой узор. Через пару секунд узор исчез, словно его никогда и не было. Сколько Эли не пыталась разглядеть что-либо на своей коже, ничего не обнаружила. Но это уже было неважно, ведь под ней раскинулся невероятный пейзаж из гор, рек и лесов. Эли круглыми от восхищения глазами, любовалась открывшейся картинкой, не успевая вертеть головой по сторонам. После небольшой разминки с лёгким парением в вышине, дракон вдруг ринулся вниз, набирая на ходу огромную скорость. От полёта перехватывало дыхание, но страх отступил совершенно. И даже озеро, с невероятной скоростью мчавшееся прямо навстречу, не пугало. Над самой водой, дракон выровнял туловище и прочертил лапами следы по воде, обрызгивая Эли холодными сверкающими каплями. Девушка звонко засмеялась от восторга, и дракон удовлетворённо рыкнув, понёс её в сторону Чёрных болот. 

Радостно подпрыгивая от бурлившего в крови адреналина, Эли, срывающимся от чувств голосом, пыталась передать Кларку впечатления от невероятного полёта. Они не заметили, как добрели до ворот дворца, и, совершенно потеряли бдительность, когда очутились перед кухаркой с корзиной в руках, на дне которой звонко гремел пустой таз. Кухарка нахмурила брови, и ловко схватила Кларка за ухо. Мальчишка запрыгал от боли и бросил умоляющий взгляд на предводительницу их банды, и по совместительству главного виновного в преступлении. 

- Вас ждёт отец в своём кабинете, - сердито проинформировала кухарка Эли. Её обиженный взгляд говорил, что она никак не ожидала такого поступка от любимой принцессы. Эли тут же стало стыдно, она и не подумала, что за пропажу курицы может быть наказана кухарка, и немедленно поспешила к отцу. Она решила, что позже обязательно выпросит прощения у доброй кухарки. 

Отец был суров и непреклонен. Его хмурые брови говорили, что на этот раз наказания не избежать, и Эли, понуро склонив голову, ждала решения родителя. 

- Элоиз, тебе уже двадцать лет, - наконец прервав молчание, устало проговорил отец. - Но твоё поведение оставляет желать лучшего.  Я закрывал глаза на твои проделки: скачки на лошадях, шалости в школе и увлечение арбалетом. Но воровство из собственной кухни! Ты можешь ответить, куда ты дела сворованную курицу? И не пытайся соврать, что это для соревнований - эту версию я уже проверил. 

Король требовательно воззрился на младшую дочь. Эли опустила голову ещё ниже, ну как теперь она могла сказать, что лечила и кормила раненого дракона, ещё больше усугубляя свое и без того плачевное положение. 

Король истолковал молчание как строптивость и вынес вердикт:

-Магией целительства ты не обладаешь, и мягким характером не наделена. Замуж выйти с таким набором было бы затруднительно, но, на наше счастье, сын моего друга, предводителя одного из семи правящих волчьих стай Легорана, сам изъявил желание жениться на тебе. Кстати, ты его знаешь, это твой давний друг, Руберус Рейн. Через месяц волки приглашены в Лунный дом на смотрины твоей сестры Хельги. Заодно закрепим и ваш с Руберусом союз. В течение месяца ты под домашним арестом в своей комнате. Решение окончательное, и менять я его не намерен! — грозно добавил отец, заметив, как Эли уже открыла рот, готовая возразить на такое жуткое наказание. 

Замуж! Надо же такое придумать.  И за кого? За лучшего друга! Эли нервно мерила шагами свою комнату. Руберус, конечно, очень красив, высок, статен и невероятно силен, и заслуженно считается одним из сильнейших волков среди семи правящих стай Легорана. Но выйти за него замуж звучит, по меньшей мере, нелепо! Эли согласна была отсидеть взаперти хоть два месяца, да даже и полгода, если придётся, но неужели отец думает, что если Эли выйдет замуж, то за её шагами будет следить вся стая в попытке перевоспитать буйную новоиспеченную жену оборотня? Эли хихикнула, представив нелепую картинку. И тут же одернула себя. Если она срочно не придумает план собственного спасения, замужество окажется вполне реальным, а не воображаемым. 

На исходе второй недели Эли охватило отчаяние. Время стремительно утекало, а решение все не находилось. Кларка отправили в дальние конюшни, и Эли не видела мальчишку с того самого дня, когда они решились на воровство. А помощь сейчас нужна была как никогда. Кухарка сжалилась на любимой принцессой и поддалась на уговоры передать Кларку записку. Но прошло уже пару дней, а мальчишка все не торопился. Вероятнее всего, не мог улучить момент попасть во дворец. Эли обследовала из окна наружные стены дворца, на случай если придётся бежать. Но высота была приличной, а стены ровными и гладкими. Надежда угасала с каждым днем. В голову девушки начали закрадываться предательские мысли, что, возможно, не так уж и плохо выйти замуж за своего друга. Всё таки не самый ужасный вариант. Она, конечно, при встрече обязательно попытается уговорить Руберуса отказаться от свадьбы, и даже зная, как сильны связи внутри волчьей стаи, и оборотни беспрекословно выполняют приказы вожака, надеялась на удачный исход. 

Но решение пришло намного раньше. Вечером перед окном появился Кларк и тонко просвистел. Эли, не веря своим ушам, кинулась к окну и чуть не запрыгала от радости. На болтовню времени не было, и, перекинувшись приветствием, Эли принялась объяснять свой план. 

Кларку следовало вернуться к Чёрным болотам и дожидаться там дракона. В том, что он вернётся, Эли не сомневалась. Эта странная уверенность исходила откуда-то изнутри, словно она чувствовала, что дракон скучает и ищет её. Далее Кларк приводит дракона, и Эли сбегает. План конечно был из разряда безумных, но и положение Эли тоже было отчаянным. 

На следующий день юный конюх уже сидел на поляне, как часовой на посту, ожидая чёрное чудовище. Эли не обманулась в своих ожиданиях - вечером дракон появился на поляне. 

Кларк боязливо приблизился к устрашающей морде, в то время как жёлтые глаза пристально осматривали поляну. Конюх понял, что дракон ищет Эли, и, заикаясь и бледнея, заторопился объяснить о своей нелёгкой миссии, сильно сомневаясь, что зверь вообще его слышит, с замиранием сердца ожидая, что вот-вот превратится в поджаренный стейк. Кларк не успел договорить, как дракон чёрной молнией взметнулся в небеса и исчез за тучами. 

-Ну вот и поговорили, - расстроился юноша. Ему доверили такое важное задание, а это чудище просто смылось, даже не дослушав. На болота надвигалась ночная мгла, и Кларк заторопился во дворец. 

Эли нетерпеливо ожидала возвращения друга, напряжённо вглядываясь на дорогу, ведущую к воротам замка. Серые сумерки сменились темнотой, а Кларк все ещё не появился. 

Глаза перестали видеть что-либо дальше дворцовых ворот. От напряжения Эли почудилось движение далеко у самого горизонта, или все же не почудилось? Тёмная точка, стремительно увеличиваясь в размерах, неслась к замку. Вскоре она превратилась в огромного чёрного дракона, Эли вскрикнула от радости, и тут же поспешно прикрыла рот ладошкой. 

Когда во дворце начали зажигаться факелы, и, разбуженная прислуга, а потом и остальные в ужасе забегали, обалдев от вида огромной чёрной тени, и ожидая (ну а для чего ещё дракон чужого государства здесь делает?!) нападения, Эли уже карабкалась прямо по хвосту зависшего у окна чудовища к нему на спину. Сцена спасения выглядела довольно эпично, и все внизу замерли с открытыми ртами. Лишь когда дракон, взмахивая огромными крыльями, помчался прочь, до них, наконец, дошло, что этот непонятно откуда появившийся зверь только что на их глазах украл принцессу! 

Эли уже не видела своего дворца, дракон летел все дальше, унося свою наездницу в неизвестном направлении. 

Впереди замаячил силовой барьер, разделяющий границы государств. 

- Уголек! - громко позвала Эли зверя придуманным ею же самой прозвищем. - Нам срочно нужно приземлиться,  дальше пути нет! Вооон та сияющая стена нас не пропустит, понимаешь? — без особой надежды спросила Эли, с ужасом наблюдая, как стена становится все ближе. 

Дракон совершенно не обращая внимания на её слова, лишь ускорился, и теперь летел так, что ветер в ушах свистел, а картинка внизу смазывалась в тёмное пятно. "Вот и спаслась!" - все, что успела подумать Эли, когда дракон внезапно помчался вниз и почти у самой земли нырнул в небольшую брешь в стене. В одно мгновение Эли со своим драконом оказалась на территории другого государства. 

- Значит, вот как ты к нам попал! - Эли с любопытством вглядывалась вниз, пытаясь хоть что-то увидеть в непроглядной темноте. Она ещё никогда в своей жизни не покидала территории своего государства, которое мило называлось Лунный дом - земля целителей и травников. Кроме Лунного дома на Эозане существовало ещё четыре государства. Легоран, земля волков-оборотней, граничил с Лунным домом с севера и запада, и имел наиболее тесные связи с ним. Часто волки из семи правящих кланов Легорана брали жён из Лунного дома для установления политических союзов. На востоке располагалась империя драконов - Драгозан. О них Эли не знала почти ничего, между Драгозаном и Лунным домом отношения складывались довольно напряженные, и уже пару столетий драконы были ближайшим политическими союзниками Солнечной долины, ещё одного государства Эозана. Об этой далёкой стране Эли знала ещё меньше, чем о Драгозане. На Эозане после Великой войны народов государства предпочитали жить обособленно, разделив границы между странами непроходимым силовым полем. Со временем Лунный дом стал политическим союзником Легорана, а Солнечная долина поддерживала Драгозан. Эти два союза уравновешивали силы друг друга, стараясь не пересекаться и сохраняя хрупкий мир на планете. И лишь горги, гномье племя, живущее в глубоких пещерах Южных гор своего государства Террозана держали нейтралитет.

Сейчас Эли размышлял о том, на чью территорию она все же попала? Ясно, что это не Солнечная долина, ведь у Лунного дома нет общих с ней границ. Тогда оставался Легоран, что не так уж и плохо, ведь это союзники, хотя дракону они точно не обрадуются, и Драгозан, а вот это уже плохо, не враги, но уж определённо не друзья. Были ещё земли горгов, но пейзаж внизу вовсе не походил на горные пики. 

Эли устала вглядываться в темноту, и здраво решила, что раз уж она все равно не знает, где находится - у друзей или врагов - то и переживать раньше времени не стоит. Она сладко зевнула и растянулась на тёплой спине своего Уголька. 

Во сне Эли летела на огромном облаке, а внизу проплывали сочные зелёные луга, покрытые небывалыми яркими цветами. Облако медленно опустилось на крышу высокой башни и растворилось. Башня затряслась, закачалась и превратилась в мягкую перину, на которой Эли сладко заснула. 

Эли проснулась от ощущения жаркой печки под боком. В первые секунды мозг оповестил о том, что она сошла с ума, так как все в её комнате стало другим. Эли несколько раз зажмурила и открыла глаза - картинка не изменилась. 

Над кроватью висел чёрный, как ночь, вышитый серебряным узором, балдахин. Окна стали огромными, с резными арками из чёрного дерева. За окном уже светало, и комната заливалась тусклым утренним светом. Наконец, до Эли дошло, что это вовсе не её комната, и в памяти воскресли события минувшего дня, перелет через барьер, и тёплая спина чёрного дракона. 

Вот чешуйчатый хитрец, принёс неизвестно куда, а сам испарился! 

Девушка осторожно оглядела комнату, не поднимая головы. Помещение оказалось просторным и богато обставленным. Роскошный письменный резной стол из чёрного дерева красовался у противоположной стены, сверху донизу обставленной книжными полками. В углу под одним из окон примостилось мягкое белое кресло королевских размеров, рядом с ним стоял изящный стеклянный стол на серебряных ножках. Сбоку Эли заметила большой камин, перед которым на чёрном мраморном полу лежала снежно-белая шкура какого-то животного. И, наконец, огромная кровать, на которой сейчас лежала Эли, занимала место недалеко от окна так, что отсюда девушке хорошо было видно небо и пейзаж за ним. 

Но внимание Эли привлёк вовсе не вид из окна. Она заметила, что на противоположной стороне кровати лежит что-то  большое, и жар исходит именно от этого нечто. 

Эли, стараясь не шуметь, приподнялась на локтях и вытянула шею. Её глаза расширились от ужаса, а дыхание сбилось, когда она поняла, что рядом, укрытый простыней, лежит мужчина! 

Незнакомец лежал к Эли спиной, и девушка разглядела лишь чёрные, как смоль, шелковистые кудри, слегка растрепавшиеся по подушке, и небольшой кусочек оголенной шеи, на котором Эли заметила часть татуировки в виде головы дракона. 

Вот попала так попала! Не хватало того, что находится неизвестно где, так ещё и проснулась в постели с мужчиной! А если немного подумать, то и дураку станет понятно, что никто из волков не станет делать на себе татуировку с драконом. Из всего этого напрашивался неутешительный вывод - Эли в Драгозане, и прямо сейчас в кровати, вероятнее всего, с драконом! Более ужасного и нелепого подарка судьба ещё не преподносила. Вернее, подарочек этот подкинул чешуйчатый гад, который так некстати словно сквозь землю провалился. 

Эли осторожно, стараясь не шуметь, медленно сползла с кровати. Одежда все ещё была на ней, значит, положение не так уж и плохо, и, если стереть из памяти широкие плечи загадочного брюнета, можно сделать вид, что ничего не было. Приободрившись, Эли оглянулась в поисках двери, и бесшумно выскользнула из комнаты.

Коридоры дворца петляли и пересекались, Эли брела, не разбирая направления. Изредка навстречу попадалась дворцовая охрана, Эли тут же сворачивала в новые ответвления коридора и совсем заплутала. Скоро проснётся весь дворец, и спрятаться будет некуда. "Дракончик, миленький, Уголёк, забери меня отсюда, пожалуйста!" - мысленно молила Эли пропавшего друга. Потом, вспоминая, что именно по его вине оказалась здесь, обещала припомнить чешуйчатому гаду, в какую передрягу он её втянул. Наконец, устав бесцельно блуждать, Эли нашла небольшое помещение, судя по приятным ароматам, рядом с кухней. Девушка примостилась между коробок с овощами и мешками с мукой, и незаметно для себя прикорнула. 

Проснулась Эли от девичьего оглушающего визга. Спросонья потерев глаза кулачками, она увидела прямо перед лицом метлу, которая тряслась в руках молодой служанки. Служанка визжала и махала своим оружием, то ли с целью напугать чужака, то ли защититься. Эли поняла, что скоро сюда сбегуться остальные слуги, и мигом вскочила на ноги. Пару секунд ей хватило, чтобы перемахнуть через мешки с мукой, а в следующую секунду она уже, сверкая пятками, мчалась по коридору, не разбирая дороги. 

Кто бы ни строил этот дворец, наверняка он задумал сначала лабиринт. Эли бежала уже минут двадцать, наугад сворачивая то направо, то налево. Изредка слышала вдалеке голоса, но так и не встретила никого на своём пути. Выбежав в небольшую залу с красивыми арочными окнами, Эли остановилась отдышаться. Залу освещала люстра из чёрного хрусталя с тысячами свечей. Только сейчас девушка заметила наступившие сумерки. Получается в той кладовке она проспала почти весь день? Сильно же её утомили события последнего дня! 

"Удивительно, - думала Эли, - в этом замке вообще есть живые люди, кроме той служанки и молодого черноволосого дракона? Может, здесь живут одни призраки, издающие голоса, что-то меня ловить никто не собирается!" 

Решив понапрасну не беспокоиться раньше времени, Эли совершенно успокоилась, ведь её могли уже давно поймать, а она целый день преспокойненько торчит в этом дворце. Даже визжащая кухарка не представляла настоящей угрозы. 

Улыбнувшись, Эли подхватила изрядно запылившиеся юбки и бодро зашагала по залам. Где-то в недрах дворца зазвучала музыка,торжественная и прекрасная. Эли, напрягая слух, двинулась на звук. Переливы звучали все громче, девушка забрела по коридору в ещё одну залу, украшенную огромными гобеленами с изображениями драконов - белых, жёлтых, бордовых и чёрных. 

— Ваше имя и приглашение! - рявкнули девушке прямо в ухо. Перед ней внезапно вырос огромный исполин в стальных доспехах. Сзади него стояло ещё двое. 

"Вот и призраки!" - успела подумать Эли. Глупо было надеяться, разгуливая вот так, беспечно, что её не поймают. 

Тем временем, стражник подозрительно рассматривал запачканное в кладовой платье, и повторно прогремел:

-Имя! 

-Чье? — ляпнула невпопад от страха Эли. 

-Схватить! - приказал стражник, и Эли,  не ожидая от себя такой прыти, не дожидаясь, когда её схватят, развернулась и помчалась обратно по коридору. Стражник гремели вслед за ней, стремительно сокращая расстояние. 

Музыка начала затихать, а потом снова зазвучала яснее и громче. Эли поняла, что бежит по кругу. Стражники нагоняли, еще немного и они схватят девушку. Неожиданно, повинуясь внутренней интуиции, Эли рванула в сторону звучавшей музыки и через несколько мгновений очутилась перед огромной белой аркой, украшенной прекрасными цветами. Арка возвышались над круглой платформой. 

При виде арки у стражников перекосилось лицо, и они застыли в ужасе, не решаясь приблизиться. 

"Ага! Испугались! - радостно ухмыльнулась Эли, - вот и оставайтесь здесь!" С выражением победителя, она гордо вскинула голову, и взобралась на платформу. В тот же миг тяжёлые чёрные портьеры, вышитые золотыми и серебряными нитями, начали разъезжаться в стороны, открывая взору девушки огромную залу, заполненную пышно разодетыми людьми. Их радостные улыбающиеся лица были обращены на платформу с белой аркой, торжественно возникшую из-за портьер. Однако их радость  длилась не долго, вскоре один за одним у присутствующих начала отвисать челюсть. 

Эли, замерла, превратившись в нелепую статую в пыльном платье, и с замазанным мукой лицом. Шикарные русые волосы растрепались, а прекрасные изумрудные глаза изумленно расширились. "Вот и добегалась!" - подумала она, теперь уж незаметно никак не ускользнешь. 

По одежде гостей Эли определила, что перед ней сборище некоего высшего общества Драгозана. Вот эта прекрасная молодая пара прямо возле платформы, например, была разодета в шикарный черный костюм и белоснежное парящее как облако платье. 

Боже мой! Эли чуть не вскрикнула от неожиданности. Наконец, она поняла, почему все ошарашенно застыли с открытыми ртами: прямо перед платформой спиной к ней и лицом к гостям стояла пара жениха с невестой, а арка, на которой торжественно предстала перед гостями она сама, не что иное, как алтарь! 

Жених с невестой не могли понять, что произошло с гостями. Наконец, жених обернулся к арке и пару секунд ошарашенно взирал на непрошенную гостью. Глаза его, удивительного янтарно-желтого цвета, наполнились яростью, Эли увидела полыхающее пламя внутри чёрных зрачков. Молодой мужчина был невероятно красив: высокого роста, с широкими мускулистыми плечами и длинными ногами. Чёрные волосы ниспадали непослушными волнами до плеч. Скулы гневно сжались, прямой нос с небольшой горбинкой придавал лицу устрашающее выражение. 

Эли немигающим взглядом уставилась на жениха, который словно готовился разорвать её на тысячи мелких кусочков. 

- Что. Ты. Такое?! - прорычал он сдавленно, пытаясь сдержать ярость. 

В зале все замерли, боясь сделать вдох. 

Невеста, невероятной красоты девушка, с тонким аристократическим лицом и чёрными роскошными косами под белой вуалью, побледнела и зло сощурила голубые глаза. 

Эли почувствовала, как под кожу противными холодными мурашками пробирается страх. Ноги её задрожали. Она сделала глубокий вдох и выдох, целителей учили уравновешивать эмоции перед применением магии. Ну вот, хоть пригодились уроки наставницы, сердце застучало ровнее. Ещё один вдох и выдох. 

Мужчина начинал терять терпение. 

Эли лихорадочно искала ответ. Может, стоило сделать реверанс? Или как у них тут принято. Но придумать ничего не успела. Гневно сжав кулаки, мужчина шагнул к ней навстречу. 

В такие моменты перед глазами, наверно, должна проносится вся жизнь, но Эли видела лишь янтарные глаза и не могла вздохнуть. Завороженно она наблюдала, как мужчина с гибкой грацией вскочил на платформу и встал под свадебную арку прямо напротив Эли. Он собирался что-то сказать, скорее всего согнать её с платформы, или даже приказать кинуть в тёмное подземелье, ведь во всех замках должны быть такие подземелья, но не успел. Где-то высоко над аркой заструился мягкий золотистый свет, протягивая свои лучи к стоящей под аркой паре. Эли могла лишь удивлённо наблюдать за всем происходящим. Мужчина же выглядел ошарашенным, озираясь по сторонам в поисках кого-то. Наконец, его взгляд выхватил из толпы фигуру пожилого тучного чиновника в бордовом жакете с пышным жабо, который с выпученными от шока глазами, пытался ловить ртом воздух, и выглядел, как выброшенная на берег рыба. 

Жених, зло сузив глаза, уставился на чиновника, при этом повернув голову. Его мускулистая шея открылась взору девушки, и Эли заметила знакомую татуировку с драконом. Она сдавленно ахнула, узнав в женихе своего утреннего знакомого. 

Тем временем золотистый свет полностью окутал арку, кожу Эли начало покалывать, словно мелкие электрические разряды аккуратно поглаживали оголенные шею и руки. Тут заахали уже все, кто был в зале. Замершее до этого момента общество вдруг зашевелилось, перешептываясь и тыча пальцами в сторону Эли. Жених нахмурился ещё сильнее и обратил взор на нелепую девушку рядом. 

В первую секунду он мог лишь молча в оцепенении глазеть, как по коже Эли разливается замысловатый рисунок из золотистых тонких нитей. Девушка сразу вспомнила кокон, связавший её с драконом при первом полете. 

Ноздри жениха затрепетали, злобный рык вырвался из его горла:

-Ты! Как? Как посмела установить связь! - его палец ткнулся в кожу на шее, там, где узор, вспыхнув золотистой вязью, начал бледнеть, пропадая вновь. 

Грудь его нервно вздымалась, Эли казалось, что больше всего ему хочется сейчас сжать пальцы на её тонкой шее. Рот его презрительно скривился, и он отдернул свою руку от девушки. 

Чиновник с рыбьими глазами и жабо вдруг выскочил из толпы и ловко вскарабкавшись на платформу, повернулся к гостям и громко торжественно произнес, растягивая слова:

-Высокочтимые дракольды и дракольдессы! На ваших глазах состоялось сочетание золотым пламенем Его пламенейшества принца Первого драконьего дома Дарнела Ридена, нашего будущего императора, и установление нерушимой связи его нареченной пары с дыханием дракона! Объявляю нареченную пару его женой!!! 

- Кем?!!! — возглас Эли потонул в громе аплодисментов. 

Высокий молодой мужчина в таком же бордовом костюме, как у рыбьелицего чиновника, но без жабо, подхватил под локоток мертвенно-бледную невесту с перекошенным от гнева лицом, которая до этого момента лицезрела все представление с дикими безумными глазами, и потащил к неприметной маленькой двери в дальней нише. Она не пыталась даже отбиваться, лишь таращила глаза на Эли с лютой ненавистью. 

Рыбьелицый сделал жест рукой, сию же минуту весело заиграла музыка, слуги резво забегали, разливая янтарную жидкость в высокие бокалы из чёрного хрусталя. А платформа с аркой снова медленно закрывалась портьерой, пряча от гостей новоиспеченных мужа и жену. 

Эли, после возведения рыбьелицым стариком её в статус жены "будущего императора", остолбенело таращилась по сторонам. Как только портьеры сомкнулись, первое, что она подумала, и тут же попыталась сделать - бежать! 

Сильные пальцы сомкнулись на её запястье, и по инерции, Эли откинуло назад с той же силой, с которой она пыталась сбежать, тут же пребольно впечатавшись в широкую мускулистую грудь. 

-Поздно сбегать! - зло ухмыльнулся "муж". - Знала ведь, что делала, когда появилась на свадьбе. На моей, но не с тобой, свадьбе! - Его руки сжались сильнее и запястье заныло от боли. 

-Говори, это он тебя подослал?! 

Эли пытаясь мысленно подставить кого-либо под это "он", силилась понять обращенную к ней претензию. Не дракона же ведь, в самом деле, имеет ввиду этот псих? Чешуйчатый гад, конечно, принёс её в этот замок и оставил тут на произвол судьбы, но алтарь-то нашла она сама! 

-Кто - он? - осторожно, пытаясь высвободить руку тихо произнесла Эли. Не в её характере было кого-то бояться, но этот мужчина определённо умел наводить страх. 

-Значит, будешь притворяться? Не надейся меня обмануть! - притянув девушку к себе и крепко прижав одной рукой, "муж" эло выдохнул ей в лицо. 

Эли судорожно вздохнула и зачарованно уставилась в невероятные янтарные глаза. Сердце в груди затрепетало и понеслось вскачь. Жар опалил щеки, и губы непроизвольно раскрылись. Эли захотелось прижаться ещё сильнее к этому невероятно красивому притягательному мужчине. 

—Кхе-кхе, простите, что прерываю вашу милую беседу, - словно из воздуха возник рыбьелицый с жабо, - но, принц Дарнел, нам необходимо обсудить возникшую проб… хм, ситуацию. 

-После того, как я закончу с “женой”, - "муж" издевательски сделал ударение на последнем слове, от его стального голоса  Эли побрал мороз по коже. 

-Но ваша… хм…  жена тоже должна участвовать в обсуждении! - хитро сощурившись упорствовал рыбьелицый. 

Глаза "мужа" опасно свернули, однако пожилой чиновник ничуть не испугался, его лицо превратилось в каменную маску, нельзя было угадать, что он думает в этот момент. 

-Советник Вил, сейчас самое важное - успокоить гостей и задушить на корню ненужные слухи и домыслы. - стальным голосом чеканил принц драконов. - Вернитесь к гостям и примите необходимые меры! А я, пожалуй, исполню свои обязанности мужа! - последние слова принц прошипел в лицо Эли. 

Несколько минут назад ей хотелось отчаянно к нему прижиматься, а сейчас она бы предпочла никогда с ним не встречаться. 

-Но это противоречит нашим традициям! Сначала ей предстоит церемония представления дракону! — тщетно стараясь сохранить спокойствие, не сдержавшись взвизгнул советник Вил. 

-Советник, все в зале прекрасно видели, что в этом нет необходимости, нерушимая связь с дыханием дракона установлена, я ведь не должен сомневаться в вашем зрении? Или Вы думаете, дыхание дракона можно как-то подделать? — принц насмешливо сощурил янтарные глаза, - Если у Вас больше нет вопросов, позвольте молодожёнам уединиться. 

Принц грубо дёрнул Эли за руку, запястье уже немело и девушка перестала его чувствовать, и потащил её по длинным коридорам прочь от праздничной залы, не ожидая ответа советника.

Эли не поспевала за мужем, и то и дело переходила на бег. Длинная юбка путалась в  ногах, от падения спасала лишь железная хватка крепких пальцев на онемевшем запястье. 

Наконец, принц остановился возле той самой комнаты, из которой ещё только сегодняшним утром сбегала Эли. И вот теперь, вечером, судьба снова привела к этой спальне, но теперь все изменилось, встало с ног на голову, а Эли превратилась в замужнюю женщину! 

Принц рывком распахнул дверь и затолкнул свою спутницу внутрь:

-С тобой я разберусь позже! —рявкнул он и захлопнул створки. 

Эли услышала как повернулся в замочной скважине ключ. 

Ну это уже слишком даже для одного дня! Сначала жена, а теперь ещё и пленница! Эли кинулась к двери и заколотила кулачками по белой шершавой поверхности. Но все, что она услышала, это тяжёлые мужские шаги, быстро удаляющиеся от комнаты. 

За окном стояла глубокая ночь, усталость прожитого дня навалилась грузом на тело, веки отяжелели. Недолго думая, Эли рассудила, что раз уж из комнаты не выйти, и помощи ждать неоткуда, лучше всего поспать и отдохнуть. Подойдя к зеркалу в ванной, с ужасом увидела потрепанную странного вида девицу в пыльном платье и с лохматой головой. То-то же гости рты разинули. Жену своего императора они явно представляли иначе. 

"Какая ещё жена! - отмахнулась Эли. - Скоро это недоразумение разрешится, возможно, отцу придётся даже вмешаться, и я снова стану невестой волка. Это все же лучше, чем оказаться в заточении у драконов."

Немного ободрившись, Эли улыбнулась своему отражению, и, быстренько помывшись, расчесала влажные вьющиеся волосы. Так как другой одежды у неё не было, девушка отыскала среди одежды "мужа" длинную белую сорочку и облачилась в наряд, для надёжности поверх рубахи завернувшись простыней. 

Перед тем, как лечь в кровать, Эли предусмотрительно подперла ручку двери стулом, не особо надеясь, что это может остановить новоиспеченного мужа, однако хотя бы создаст предупредительный шум. 

После всех приготовлений, девушка с наслаждением растянулась на мягкой перине и заснула. 

Эли показалось, что спала она всего каких-то пять минут, как противное скрежетание по стеклу заставило открыть глаза. Линия горизонта едва тронулась красным заревом, предвещая скорый восход солнца. В предрассветных сумерках на фоне окна чётко вырисовывался силуэт огромного дракона, бьющего крыльями по стеклу. 

Эли вскочила с кровати и кинулась к окну:

-Уголек! Миленький, ты все же не бросил меня на съедение злым драконам! - тщетно пытаясь открыть огромные створки бормотала она. - И я совсем не хочу оскорбить твоих сородичей, просто мне лучше поскорее убраться отсюда, а ты так вовремя вернулся! 

Эли показалось, что створка поддалась, ещё чуть-чуть поднапрячься, и прощай драконий муж и враждебный Драгозан! 

Но удача, видимо, все ещё была не на стороне девушки: вместе со створкой окна  двери в комнату тоже распахнулись.

-Берегитесь! - воскликнул ворвавшийся в комнату мужчина и, в два прыжка очутившись рядом с Эли, сгреб её в охапку, и рванул из комнаты. Последнее, что увидела Эли перед тем, как захлопнулась дверь, яростный рев и струя жаркого пламени из пасти дракона, все ещё парящего у самого окна. 

Отбежав далеко по коридору, "спаситель" остановился и, оглядев Эли, участливо поинтересовался:

-С Вами все хорошо? 

Эли вспомнила этого высокого молодого мужчину в бордовом костюме. Это он тащил под руку несостоявшуюся невесту принца куда-то из зала. 

Сейчас же он с некоторым любопытством смотрел тёплым взглядом своих карих глаз на Эли и поспешил представиться:

-Помощник Его пламенейшества принца Дарнела - советник Барн! 

Девушка подумала, что этот мужчина, в отличие от её мужа, совершенно не страшен и внушает доверие. Однако тут же вспомнила, что стоит перед ним в одной сорочке, завернутая в простыню, и покраснела. Мужчина немедленно отвёл глаза и сделал вид, что ничего странного в одеянии девушки нет, словно в этом дворце каждый второй прогуливался в полуголом виде. 

-Всё хорошо, - улыбнулась Эли, подумав о том, что мужчина хотел только что спасти её от её собственного дракона. Мужчина облегченно выдохнул. 

-Нам лучше поторопиться, я отведу вас в кабинет, в спальню нельзя возвращаться, - добавил он, заметив, что Эли пытается возразить. - Скоро вернётся Его пламенейшество, ваш муж. Вы же понимаете, что создали кучу проблем своим появлением на обряде сочетания, и вам придётся отвечать на вопросы. - Всё это было произнесено тоном, не терпящим возражений, и Эли молча поплелась за чиновником. 

Кабинет принца Дарнела поражал роскошной обстановкой. Книжных полок здесь было раза в четыре больше, чем в спальне. У стены красовался массивный стол с позолотой, а за ним удобное мягкое кресло из чёрного бархата. Под потолком висела огромная люстра с множеством свечей. Чёрный мраморный пол устилал мягкий золотистый ковёр. 

Молодой чиновник оставил девушку в кабинете, Эли вновь услышала лязгание ключа в замке, во второй раз она становилась пленницей. 

Эли непременно заинтересовалась бы богатейшей библиотекой кабинета, чтобы почитать о драконах, но сейчас она, оставшись одна, кинулась к окну в надежде привлечь внимание своего черного друга, который, возможно, летает где-то рядом. Судя по пейзажу, окна спальни и кабинета выходили на одну сторону замка. Недолго провозившись с засовом, Эли распахнула створки и высунулась наружу. Дракон исчез. То есть его нигде не было видно, сколько бы Эли не вертела головой. Такую огромную тушу она обязательно должна была заметить, но наверно дракон улетел. Девушка удрученно вздохнула.

-Собираешься спрыгнуть? —Эли вздрогнула и тихо вскрикнула от неожиданно раздавшегося над ухом хриплого голоса. 

В попытке побега она совершенно не следила за дверью, и не заметила, когда та открылась и впустила в комнату Его пламенейшество, принца Дарнела, её новоиспеченного мужа собственной персоной, который стоял теперь вплотную приблизившись к Эли. Он внимательно разглядывал девушку, пробежавшись глазами по её губам, волосам, приподнял бровь, заметив свою рубаху на теле Эли и тонкую простыню, не очень то и скрывающую соблазнительные изгибы. 

-Зачем мне прыгать? —запнувшись пробормотала она. 

-И то верно, лететь отсюда высоко, ноги точно переломаешь, как же будешь шпионить за мной без ног? — от колючего злого взгляда принца по коже Эли поползли мурашки. Её не могла напугать ни настоятельница Симона, ни собственный отец, король Лунного дома, а от взгляда этого чужого человека Эли поежилась. Собрав все свое мужество, она уставилась в его янтарные глаза:

-Вы уже второй раз намекаете, что меня подослали. Но не говорите кто, а я… 

-Я не намекаю! Я утверждаю, что ты не случайно появилась и расстроила этот обряд. Хотела занять место императрицы? Зачем? - в голосе принца звучали рычащие нотки. 

-По-моему, Вы ещё не император, - Эли поняла, что сболтнула лишнего, когда уже произнесла это. В ту же секунду тонкие сильные пальцы принца сомкнулись на шее. 

-Значит, это твоя цель - сместить меня с трона? Это Теоден? Он придумал этот план? Или советник Вил? 

-Ка.. какой… Теоден… и… Вил, - хрипела Эли задыхаясь, перед глазами поплыли цветные круги. 

От двери кто-то воскликнул:

-Ваше пламенейшество! Принц Дарнел! Остановитесь! 

Эли узнала голос советника Барна и почувствовала, как давление пальцев ослабело. 

-Сначала надо узнать про дыхание дракона! — увещевал принца чиновник. 

"Муж" снова со злостью уставился на Эли:

-Как ты установила связь с драконом? Заманила его? Использовала магию? - пальцы снова вдавились в шею. 

Из глаз Эли закапали слезы, если каким-то чудом судьба спасёт её и вернёт домой, она выкинет все книжки о драконах. Внезапно принц отпустил горло и шагнул назад. Слезы девушки привели его в замешательство. Он нахмурился и отвернулся. 

Советник Барн тут же подбежал к Эли и, мягко взяв её под руку, усадил на небольшую софу из чёрного бархата. 

В следующее мгновение у Эли на руках появилась изящная чашечка с ароматным горячим напитком. 

-Если понадобиться, я буду рядом, - успокаивающе похлопал по руке чиновник, затем бесшумно удалился из кабинета, прикрыв дверь. Напоследок Эли заметила, как советник Барн стрельнул глазами в сторону принца, но не поняла о чем те тайно переглянулись.

Принц сделал несколько глубоких вдохов и медленно подошёл к софе. Он спрятал руки в карманах и теперь смотрел на Эли сверху вниз. 

-Сейчас решается твоя судьба, если хочешь остаться в живых, говори правду, и, возможно, я тебя помилую, - голос принца звучал глухо и монотонно. - Как ты провела обряд дыхания дракона? 

Эли продолжала непонимающе смотреть на принца, и он вдруг быстро рывком поднял её с софы и впился в губы жёстким поцелуем. Дыхание принца опаляло жаром и у Эли закружилась голова. Не успела она понять, что происходит, как внезапный поцелуй завершился, и принц, отстранившись, ткнул пальцем в шею девушки, там, где рубашка открывала кусочек гладкой кожи. Скосив глаза к низу, Эли увидела вспыхнувшую золотую вязь, которая тут же начала меркнуть. 

-Это? - вопросительно подняла большие изумрудные глаза на принца. - Получилось  совершенно случайно, когда я летала на огромном чёрном драконе. 

"И он бы поджарил сейчас тебя, если бы был здесь!" - уже про себя закончила Эли. 

Принц таинственно усмехнулся:

-Поджарил значит? 

Эли широко распахнула изумрудные глаза - значит, она все-таки произнесла это вслух?!  

-И ты на нем летала??? — недоверчиво переспросил принц.

Эли подумала, что скрывать правду по меньшей мере глупо, а если рассердить будущего императора, ещё и опасно, и выложила всю историю знакомства с драконом и его лечение. 

Принц уселся рядом на софе так близко, что Эли чувствовала исходящий от него жар. Во время повествования он частенько хмурил брови, а иногда недоверчиво ухмылялся. Особенно напрягла его часть, где Эли получила золотой узор из кокона при полёте на драконе. О том, что является пятой принцессой Лунного дома, девушка решила пропустить. Зачем принцу Драгозана знать, что перед ним потенциальный враг из враждебного государства. 

Однако принц все же задал опасный вопрос:

-Как ты оказалась здесь? Зачем дракон принёс тебя сюда? 

Придумать ответ было не сложно, что-то вроде того, что просто летала и заблудилась, но соврать Эли все же не успела.

В дверь нетерпеливо забарабанили, помощник принца ворвался в кабинет, голос его звучал крайне встревожено:

-Из Лунного дома пришёл запрос на посещение Драгозана! Король Лунного дома лично выехал к нашему барьеру, он убеждён, что его дочь, пятая принцесса Лунного дома Аэлоиза Валео находится в наших землях! 

Эли замерла, боясь вдохнуть. 

Принц медленно повернулся в её сторону и с опасной ухмылкой угрожающе произнес:

-Аэлоиза, значит? 

Дальше все произошло невероятно быстро: принц приказал выделить для Эли комнату, спальня была слегка подпалена, сам же пропал со своим помощником. Вероятнее всего, чтобы подготовиться к приезду высокого гостя из Лунного дома. 

Эли сморил сон, и она проспала почти до обеда в своей новой спальне, чуть меньшей по размеру, чем прежняя, но такой же роскошной. Разве что цветовая гамма здесь была не черно-белая, а нежно-бирюзовая. 

Не успела девушка открыть глаза, тут же к ней прибежали две служанки, которые принялись мыть и кормить Эли. Словно по-волшебству появилась пара чудесных нарядов, оказавшихся Эли впору. Девушка выбрала лёгкое золотистое платье, красиво оттенявшее её русые волосы. Большие изумрудные глаза смотрелись ещё ярче. Служанка, которую звали Марди, заплела замысловатую косу, оставив снизу свободно ниспадающие волны, и заколола в волосы шпильки, украшенные чудными цветами из редкого жёлтого бриллианта.

Весь день принц был занят с помощником, разрешение он дал немедленно по запросу, и короля Лунного дома ожидали уже к вечеру. 

Эли вкусно отобедав, пробралась в кабинет, и, поджав под себя ноги, примостилась на софе с книжкой о драконах. 

Оказалось, что не все мужчины Драгозана имеют вторую ипостась - дракона. Есть так называемые пустышки - зиманы - которые не имели способности вызвать из своего внутреннего огня дракона. И в последнее столетие зиманы рождались все чаще, драконье племя потихоньку вырождалось. Старейшины искали причину этого, но безрезультатно. Те же, кто мог призвать из внутреннего огня дракона, назывались дракольды. Дракон появлялся по их желанию из чистого внутреннего пламени, и являлся по сути ещё одним существом, живущем в теле дракольда. В момент призыва драконье пламя, называемое дыхание дракона, преобразовывало тело дракольда в драконье, и дракон временно становился хозяином тела. Это было очень похоже на оборот волков, но все же волк, что в человеческом теле, что в волчьем обличии оставался одним и тем же существом. Как могли двое - дракольд и дракон уживаться вместе и делить одно тело, для Эли оставалось загадкой. Далее книга рассказывала, что такое положение облегчала связь дракона с хозяином, они могли читать мысли друг друга. 

За чтением Эли не заметила, как за окном сгустились сумерки. Где-то далеко затрубил рог, извещая о приближении ко дворцу гостей. Эли вскочила с софы - отец, наконец, приехал! 

В дверь кабинета постучались и служанка оповестила об ужине, после которого предстояла встреча с родственником. 

Наспех проглотив нечто на тарелке, Эли поторопила служанку проводить её к отцу. Однако, принц распорядился сначала подать к столу в огромной обеденной зале для своих гостей, и лишь после провести переговоры.

Эли нетерпеливо переступала с ноги на ногу перед огромными резными дверями, ожидая, когда же её пригласят. Не смотря на просьбу принца ожидать в своей комнате, Эли не усидела и прибежала к приёмной зале в сопровождении Марди. 

Два суровых стражника встали между ней и дверью, не давая прорваться внутрь. 

Наконец, Эли не выдержала, и кинулась к двери, в попытке ворваться, однако, дверь в это же мгновение начала открываться, и на полном ходу девушка влетела в залу. "Умею я эффектно появляться" - подумала Эли, пока присутствующие удивлённо взирали на зарумянившуюся от волнения девушку в лёгком золотом облаке, как метеорит влетевшую в залу. 

Свита короля оказалась намного больше, чем ожидала увидеть Эли. Руберус со своей личной стаей оборотней тоже был здесь. По вопросу, который читался в глазах принца, обращенных к девушке, Эли поняла, что он уже в курсе о её положении невесты волка. 

Принц восседал на троне на специальном возвышении, тогда как гости расположились в удобных креслах чуть пониже. 

Покрасневший от спора Руберус вскочил со своего места при появлении Эли. Девушка пыталась по выражению лиц догадаться, о чем спорили присутствующие. Отец застыл с каменным выражением и мрачно уставился на принца. Похоже, положение не из лучших. 

Эли широко улыбнулась и громко поприветствовала прибывших:

- Добрый вечер, отец! Здравствуй, Руберус! Давно не виделись!

- Мы как раз собирались отправить за Вами слугу, хорошо, что Вы умеете так внезапно появляться, - съязвил холодным голосом принц. 

Отец перевёл взгляд на дочь. Эли поежилась под его тяжестью. "Наверно, беглец не должен так радостно приветствовать тех, от кого сбежал," - подумала она. Но сейчас девушка могла бы вынести любое наказание, лишь бы поскорее убраться из этого замка и с земель драконов. 

- Она вернётся с нами! - видимо не в первый раз проговорил король Лунного дома. - Моя дочь — невеста Руберуса Рейна, сына одного из правящих кланов Легорана. Мы ещё раз приносим искренние извинения за неудобства, которые доставила моя дочь, но требуя оставить её здесь, вы рискуете начать войну с оборотнями! - голос короля был спокоен, но полон угрозы. Руберус, словно подтверждая его слова, гневно сверкал глазами. 

-Король Грас, принц Руберус, я понимаю ваше желание вернуть дочь и… кхм, невесту. Но обряд завершён, ничего изменить нельзя. Ваша дочь теперь моя жена. - запнувшись на слове "невеста" ответил принц. 

-Вы только что заверили, что брачной ночи не было, союз ещё можно разорвать! — упорствовал Руберус, распаляясь и размахивая руками. 

-Но Аэлоиза приняла дыхание дракона! Связь нерушима! - прорычал в ответ принц. 

Присутствующие все как один обернулись к Эли. Король грозно спросил:

-Какое дыхание дракона ты приняла? 

-Думаю, принц имеет в виду связь с моим драконом, чёрным. - коленки Эли задрожали, в голове, наконец, сложилась ясная картинка. Ответ на следующий вопрос девушка уже знала. 

-Что это за чёрный дракон??? — взревел король. 

- Я! — ответ принца прокатился эхом по зале, он поднялся со своего трона, давая понять, что переговоры завершены. 

-Проводите гостей до комнат, - распорядился принц, и, схватив Эли за руку, вышел из залы. 

У Эли в голове роились тысячи вопросов. Ведь только что принц признал, что чёрный дракон - его вторая ипостась! А Эли ещё надеялась, что тот поджарит принца и унесёт её отсюда. Как же! Это он, чешуйчатый гад, притащил её в этот дворец, для своего принца, как овечку на заклание! Эли все больше злилась на дракона. Принц тоже хорош! Притворился, что ничего не знает, когда у него есть прямой доступ к мыслям дракона! Заставил её рассказать всю историю знакомства и спасения себя же! 

К моменту, когда принц с Эли дошли до дверей бирюзовый спальни, девушка пылала злостью. Она собиралась выставить принцу все претензии и потребовать объяснения, но тот лишь втолкнул девушку в комнату, и закрыл её одну. В третий раз после прилета в Драгозан оказаться взаперти! Эли, опешив от такой наглой выходки, сердито топнула ножкой. 

Ночью Эли снился чёрный дракон, он дышал девушке в лицо жарким пламенем, в его янтарных глазах стоял немой вопрос, словно он просил помощи. 

Эли с утра проснулась усталой и разбитой. Дверь оказалась не заперта, что удивило принцессу, однако зоркие глаза служанки ни на минуту не отрывались от неё. Марди впорхнула в комнату и принялась хлопотать возле девушки, помогая причесаться и надеть платье. С утра в комнату принцессы доставили множество различных нарядов, один краше другого. 

Эли решила надеть ярко-жёлтое платье, подчеркивающее тонкую талию и высокую девичью грудь. Марди приладила на голове тонкий красивый золотой обруч и оставила волосы распущенными. Свой серебряный ободок - змейку Эли убрала в сундучок с драгоценностями. К ободку Марди подобрала золотые серёжки с изумрудами. Эли оценивающе вертелась у зеркала, рассматривая свой новый образ. За яблоками в нем, конечно, не побегаешь, и на лошади скакать в таком нелепо. Кларк бы сказал, что выглядит она так же нарядно, как медный таз, который любит натирать до блеска дворцовая кухарка. 

При мысли о юном друге Эли стало грустно. Если отец и правда оставит её здесь, больше никогда она не увидит своих сестёр, подруг из школы, Алисию, никаких соревнований по стрельбе из арбалета и скачек на лошадях.  Стук в дверь оторвал девушку от грустных мыслей. Служанка поторопилась открыть. В комнату вошёл король Лунного дома, отец Эли. 

Он медленно подошёл к окну и несколько минут молчаливо вглядывался вдаль, словно раздумывая. Эли не знала, что сказать отцу, начать оправдываться о том, почему скрыла историю с драконом, показалось глупым, ведь это уже совершенно не имело значения. Тягостное напряжение, повисшее в воздухе, было плохим предзнаменованием - над Эли, словно грозовая туча, нависло что-то страшное и необратимое. Король сухо изрек свое решение:

-На этот раз твоя безумная выходка привела к непоправимому: теперь ты жена дракона и останешься в Драгозане. Эли, надеюсь, ты понимаешь, насколько опасно здесь твоё положение. Драконы никогда не были нашими союзниками.  - Голос короля сорвался, и он поспешно отвернулся к окну. - Мне очень жаль, я не могу помочь тебе, чтобы это не привело к очередной войне. Ты сможешь меня простить? 

Плечи короля поникли, у Эли защемило сердце, только сейчас она поняла, как тяжело даётся решение отцу оставить свою любимицу в логове врага. И если бы она сейчас кинулась ему в ноги, слёзно умоляя, он, конечно, увёз бы отсюда свою дочь любым способом. Но утопить мир в новой кровавой войне из-за совершенной ею же глупости Эли не могла. А поэтому она бодро вскинула голову, улыбнулась широчайшей улыбкой, спрятав глубоко внутри весь свой страх и смятение, подошла к отцу и обняла его за плечи:

-Тебе не о чем беспокоится! Принц Дарнел невероятно мил и любезен! - прощебетала Эли, чуть не поперхнувшись на последних словах. А про себя подумала: "Если считать любезностью удушение, рычание и запирание в комнате, то принц наилюбезнейший из всех, кого я знаю". А вслух добавила:

-Думаю, мне здесь очень понравится! 

Эли не слишком рассчитывала на то, что отец поверит ей, пусть, по крайней мере, думает, что с ней здесь хорошо обращаются. 

Король обречённо вздохнул и уже у дверей произнес:

-С тобой хочет увидеться Руберус. Это, возможно, твой последний шанс пообщаться с другом, не отказывай ему в такой малости. Он ждёт в саду. И береги себя! Я надеюсь на скорую встречу. 

Последняя фраза прозвучала весьма загадочно. Когда король покинул комнату, на Эли внезапно навалилась усталость, и страх неясного будущего сжал сердце. Отогнав подальше тревожные мысли, девушка улыбнулась своему отражению в зеркале, ещё раз оглядела наряд и решительно направилась в сад. Марди, конечно же, заторопилась следом. 

Руберус, хмуря брови, уставился куда-то вдаль. Эли нашла его у заросшей яркими алыми цветами беседки. 

-Руберус! Не думала, что наша первая встреча после долгой разлуки будет такой. - улыбнулась другу Эли. 

-А я не думал, что, сбегая от замужества со мной, ты окажешься женой дракона. - Руберус держался холодно. Выходка Эли явно оскорбила его. Девушка подозревала о чувствах друга, но, к сожалению, не могла ответить взаимностью. 

-Я ведь не собиралась становиться ничьей женой, все вышло случайно… 

-Тогда давай сбежим! Сейчас! - Руберус внезапно развернулся к ней, и притянул за талию, в его глазах пылал безумный огонь. - Если ты и правда не хочешь оставаться с… ним! Мне все равно, что скажет твой отец! Что сделают драконы! Я не боюсь их мести! 

Эли сдала шаг назад и покачала головой. 

-Нет, Руби, я не могу. - Тихо произнесла она. - Ни за что я не стану причиной войны, и никто из-за меня не пострадает. 

Волк что-то хотел возразить, но Эли уже не слушала его. Развернувшись, она поторопилась по садовой дорожке к дому. Случайно подняв голову вверх, ей почудилось, что у окна кабинета принца только что стояла мужская фигура.

Эли наблюдала в окно, как уезжают король Лунного дома и принц Легорана. На сердце было тревожно, голову занимали не самые приятные мысли: быть может, она в последний раз видит своих близких, будущее не сулило ничего хорошего в этой чужой враждебной стране. 

После обеда Эли решительно направилась на поиски принца. Сторожевая собака, а вернее, служанка Марди бежала следом, увещевая вернуться в спальню. Но отсиживаться в кустах Эли не умела, а значит, решение своих проблем она возьмёт в свои руки. Возможно, упадёт в ноги принцу, пустит слезу, или включит режим "вселенского раскаяния", но непременно вымолит себе свободу, а принц снова женится на своей прежней невесте, или найдёт новую, и заживёт счастливой императорской жизнью. С чёрным драконом, конечно, придётся попрощаться, хотя он и сам отстанет от неё, как только они с принцем разорвут этот незапланированный союз. 

Дверь в кабинет принца было плотно прикрыта, из-за неё слышались голоса мужчин. Тон разговора показался Эли угрожающим, и она не решилась постучать. Однако, долго ждать не пришлось. Дверь вскоре распахнулась и выпустила высокого красивого мужчину с голубыми глазами и светлыми соломенными волосами. Рядом с Эли мужчина внезапно остановился и уставился неприятным липким взглядом. Эли передернуло от отвращения. Между тем, незнакомец заговорил:

-Полагаю, жена моего дорогого кузена? Будущая императрица? 

От его шелестящего вкрадчивого голоса по спине пробежал холодок. 

-Теоден, тебе пора идти! - резкий голос принца прервал неожиданное знакомство. 

Теоден, ещё раз окинув Эли холодными голубыми глазами, чопорно поклонился и прошелестел:

-Ещё увидимся, принцесса! 

Эли поспешила пройти в кабинет, чтобы скрыться от неприятного липкого взгляда. 

Принц Дарнел выглядел неотразимо в своём темно-синем костюме с серебряными вставками на плечах. Высокий воротник-стойка, также вышитый серебром, оттенял чёрные блестящие волосы, волнами ниспадающие до плеч. Сегодня в янтарных глазах не бушевало пламя, и они казались тёплыми, словно солнечные лучи в прохладный осенний день. Однако, стоило принцу взглянуть на Эли, янтарь потемнел, и взгляд его стал тяжёлым. 

-Что принцесса Лунного дома и невеста волка Легорана здесь потеряла? - голос принца угрожающе зарычал. 

-Опять будете душить? Я всего лишь хотела поговорить… — пискнула Эли. 

-Я не спрашивал, что ты делаешь в моем кабинете, зачем ты прилетела в Драгозан? Для чего тебе наш союз? И почему, рассказывая о спасении дракона, ты "забыла" упомянуть, что являешься принцессой Лунного дома! - принц угрожающе двинулся на Эли и прижал её спиной к своему массивному столу. 

Эли забыла, что нужно отвечать, огромными изумрудными глазами она уставилась на принца, не в силах оторваться от янтарного взгляда. Тело охватили жаркие волны,губы непроизвольно приоткрылись. 

Принц заметил произведённый эффект и усмехнулся:

-Хочешь, чтобы я узнал правду другим путем? - и начал медленно наклоняться над Эли. 

Когда до губ девушки оставалось несколько сантиметров, Эли вдруг очнулась, и, вскрикнув, уперлась ладонями в грудь принца. 

-Я сказала правду! - краснея и запинаясь проговорила она. - Меня принёс дракон. Я не собиралась выходить замуж в ближайшее время. Ну то есть собиралась… но не совсем, - совершенно запутавшись замолкла Эли. 

Принц продолжал припирать девушку к столу, и это действовало на неё странным образом. Эли не могла понять, почему так сильно нервничает, и совсем не испытывает страха. А ещё хотелось бесконечно смотреть в янтарные глаза принца, его прямой нос, и поджатые в усмешке губы. От него приятно пахло хвоей и соленым морем. 

-Все-таки, ты выбрала это, - хрипло пробормотал принц и прижался губами ко рту Эли. Девушка пискнула, но в следующую секунду ощутила жар, волнами опаляющий тело, поцелуй принца был быстрым и жёстким, и закончился прежде, чем Эли успела понять, что хотела бы продолжения. 

-Зачем ты вступила со мной в союз? - пристально вглядываясь в глаза девушки, спросил принц. Голос его прозвучал хрипло, или Эли показалось? Она вспомнила день, когда случайно забежала в праздничную залу и запрыгнула на арку. Тот день перевернул всю её жизнь, и она теперь застряла здесь, в Драгозане. В воспоминании возникла картинка, как принц запрыгнул к ней на арку и золотистый свет окутал их. А еще на секунду промелькнула картинка, как тем утром они проснулись вместе, словно знак, предупреждающий о предстоящем замужестве! 

Принц нахмурился:

-Проснулись вместе? - недоверчиво переспросил он. - Из твоих мыслей я вижу, что ты оказалась здесь случайно… 

Эли уставилась на принца с недоумением: он же не читает мысли? Девушка тут же выложила свои опасения:

-Ты ведь не читаешь мысли? - в ужасе прошептала девушка. 

-Дракон связал тебя своим огнём, а значит и моим. При тесном эмоционально-физическом контакте твои мысли становятся мне доступны. Ненадолго… - добавил он, ухмыльнувшись, видя смятение на лице Эли. 

"Вот, значит, какой у этого обманщика "способ" узнать правду!" - чуть не задохнулась от возмущения девушка. Сразу вспомнилось, что принц связан мыслями и с драконом, так что должен был знать все об Эли ещё там, в Лунном доме! 

Сердито сощурив глаза, Эли полоснула изумрудом по лицу принца. 

-Что за взгляд? Я больше не читаю твоих мыслей, можешь успокоиться, - принц шагнув назад, отпустил из своих тисков Эли.

-Мне все равно читаешь ты мои мысли или нет, - гордо подняв голову, выпалила в лицо принца девушка. - Но зато я знаю, что мысли дракона ты точно должен знать! Так что ты давно понял, кто я! Для чего спектакль с допросом?! Зачем дал разрешение отцу на посещение Драгозана и устроил переговоры??! 

Эли показалось, что принц смутился. Отвернувшись, он проговорил:

-Если это все, что ты хотела знать, можешь идти к себе. И не задавай ненужных вопросов, тебе же лучше! 

Принц указал на дверь, что означало конец разговора. И только в своей комнате Эли вспомнила о цели своего визита к принцу. 

Прошла неделя в замке дракона, а Эли никак не выпадал шанс поговорить с принцем и постараться склонить его к разрыву брачной связи. Не было ни вестей из Лунного дома, даже волки молчали, не выставляя Драгозану никаких требований. Эли не отчаивалась, неделя в тишине это тоже достижение. Принц словно забыл о её существовании. Даже Уголек больше не прилетал. Лишь иногда, гуляя в саду или играя с дочкой местной прачки, Эли казалось, что за ней наблюдают. Может, это выдумки ее буйного воображения, либо принц, не доверяя принцессе, действительно приставил слежку. Иногда девушка сталкивалась с пристальным взглядом советника Вила, прогуливаясь по дворцу. Эли предпочитала думать, что её не считают здесь шпионом и изо всех сил старалась не падать духом, каждый день изобретая для себя и местной детворы увлечения. Она сразу стала звездой мальчишек, которые с восторгом разинув рты наблюдали, как их "будущая императрица" сбивает цели из самодельной рогатки. Арбалет ей, конечно, не доверили, ведь тогда мальчишки просто умерли бы от счастья. Эх, а видели бы они, как Эли может сбивать цели на скаку! 

Жизнь, казалось, входит в привычное русло, пока однажды утром Марди не явилась к своей хозяйке. Вместо неё в комнату тихо прошмыгнула маленькая худощавая служанка и заплетающимся от страха языком сообщила, что сегодня юной госпоже будет прислуживать она. На вопрос о Марди, серая мышка ответила, что та приболела. 

Если бы Эли тогда не отмахнулась от внутреннего ощущения, что вся эта история выглядит подозрительно, то, возможно, ей удалась бы избежать всего того, что случилось позже. Уже потом, сидя взаперти, Эли вспомнит, что за два дня до происшествия столкнулась в саду с кузеном Его пламенейшества принцем Теоденом Карго. Он пытался завязать вежливую беседу, расспрашивая, как у молодожёнов проходит семейная жизнь, не обижает ли Его пламенейшество свою жену. Во время разговора глаза его неприятно ощупывали фигуру Эли, а на губах играла мерзкая похотливая улыбочка. Спас её от нежеланной беседы, к удивлению Эли, Его пламенейшество сам принц Дарнел Риден, который вдруг появился в садовой беседке. Он хозяйским жестом притянул рукой девушку за талию, и держал её так все время, пока они перекидывались колкими фразами с кузеном. 

-Принц Дарнел! - притворно вежливо воскликнул Теоден. - Не знал, что Вы уже вернулись из Солнечной долины! Как поживает Ваша невеста Лионелла? Простите, хотел сказать, бывшая невеста… 

Эли сразу же вспомнила черноволосую красавицу с тонкими чертами лица, бледной кожей и невероятным голубыми глазами. Она попыталась уговорить себя, что слова Теодена не имеют для неё значения, ведь они с принцем женаты не по-настоящему, понятно, что он любит другую, ту, на которой хотел жениться, и, конечно, они должны иногда видеться, но все же в сердце пробрался неприятный холодок, и где-то в животе закрутило. 

-Да, я вернулся, - глаза принца угрожающе  потемнели, голос прозвучал холодно, но руки прижали Эли к себе ещё крепче. - И планирую проводить больше времени со своей женой. 

После этой странной битвы слов, принц Дарнел поднялся, потянув за руку Эли, и увёл её с собой во дворец. Весь путь до её комнаты он молчал, затем поспешно удалился. Эли снова не удалось поговорить с принцем. Тем более теперь, когда она знала, что принц встречается со своей бывшей возлюбленной, ей ещё быстрее хотелось разорвать брачную связь, но где-то в глубине сердца зарождалось горькое сожаление при мысли о расставании. Это чувство пугало девушку даже больше, чем тянущий холодок в животе при мысли о бывшей невесте принца. 

К вечеру дня, когда Марди не явилась в комнату Эли, девушка забеспокоилась о своей служанке, и решила навестить её сама. Её замена, тихая серая мышка, не стала следовать за госпожой. Эли, привыкшая к своей сторожевой Марди, лишь пожала плечами. 

По пути принцесса заскочила к целителю узнать, насколько тяжело приболела служанка. Целитель Тор удивлённо взирал на Эли, совершенно не понимая о чем речь. Девушка задумчиво нахмурила брови, неужели серая мышка даже не отправила целителя к больной? Эли вспомнила тревожные сигналы, которые посылала интуиция, и вместе с целителем поспешила к Марди. 

Служанка лежала на кровати без сознания вся посеревшая. На лбу и верхней губе выступила испарина. Её лихорадило.

Целитель Тор немедленно распорядился перенести Марди в свою лечебницу, и велел Эли дожидаться в своей комнате. Девушка не могла вернуться к себе, пока не удостовериться, что Марди в безопасности. Она осталась вышагивать в коридоре, ожидая результата обследования. 

От скуки Эли прислушалась к разговору двух слуг, прошедших мимо. Принц Дарнел только что вернулся с Легорана. Эта новость удивила принцессу: что делал принц драконов на волчьей земле? 

В этот момент распахнулась дверь и целитель, наконец, разрешил Эли войти к Марди. Девушка, тут же позабыв  о своих переживаниях насчёт взаимоотношений драконов и волков, поспешила к своей служанке. 

Целитель Тор хмуря брови объявил, что Марди отравлена. Яд оказался тяжело определяемым и медленно действующим, чтобы все выглядело как пищевое отравление. То есть, во дворце кто-то специально отравил служанку Эли! Пока неизвестно, с какой целью. Только секретный состав, изобретенный целителем Тором, смог выявить хитрый яд. Целитель гордо потряс перед Эли склянкой с жидкостью. 

Через секунду в коридоре послышались быстрые тяжёлые шаги. Принц Дарнел распахнул дверь и в следующее мгновенье замер, остановленый окриком целителя:

-Стоять! 

Глаза принца потемнели, в них вспыхнули искры гнева, и если бы взглядом можно было сжечь, от целителя осталась бы лишь кучка пепла. 

-П-простите, Ваше п-пламенейшество, - от страха заикаясь залепетал целитель. - Если Вы сейчас войдете, Вас ждёт неминуемая смерть. 

Целитель сам в этот момент бледный, как смерть, поднёс свечу к руке Эли, на котором расплывалось маленькое фиолетовое пятнышко. 

-Эта капелька случайно упала со склянки с моим раствором на руку принцессы. Оно окрашивается фиолетовым, только если соприкасается с тируамом, ядом, поражающим нервную систему драконов. 

И на глазах ошарашенной Эли медленно тонкой струйкой вылил содержимое на руку девушки. Вся рука окрасилась в светло-фиолетовый оттенок. 

Эли растерянно взглянула на принца, и едва не отшатнулась от ярости, полыхнувшей в его взгляде. 

-Я не понимаю, что происходит, - пролепетала Эли, сознавая, что прямо сейчас её положение из "плохого" поменялось на "ужасное". 

-Что, опять все вышло случайно? - ядовито выплюнул принц Эли в лицо. - Смойте с принцессы эту жуть! Заприте её в подземной комнате, и отправьте людей обследовать её спальню! 

Эли, словно выброшенная на берег рыба, открывала рот и не могла вымолвить ни слова от растерянности и возмущения. 

Принц, бросив напоследок презрительный взгляд на девушку, покинул лечебницу, пока помощница лекаря уводила её к купальне. 

Девушка-помощница тщательно искупала Эли и облачила ее в простой наряд из своего гардероба.  Собственные платья принцессы сейчас перетряхивали люди принца, тогда как она сама оказалась запертой, теперь уже в подземелье замка.

Ночь Эли провела в размышлениях о том, чей коварный план оказался причиной её заточения. Совершенно ясно было то, что кто-то хотел убить принца Дарнела и подставить её. 

У принца определённо имелся враг, который покушался на его жизнь уже  не в первый раз, если вспомнить, в каком состоянии Эли нашла его в Чёрных болотах. 

Подземная камера, в которой заперли принцессу, совсем не освещалась. Затхлый сырой запах пропитал помещение. Эли не верилось, что всего неделю с небольшим назад она сидела в своей уютной тёплой спальне в родном дворце. Единственное, что не изменилось с того времени, она все ещё была пленницей. Эли горько усмехнулась и прислонившись спиной к холодной стене, стала ждать итогов расследования. 

Утром за принцессой пришли. Принц Дарнел ожидал её в небольшой комнатке - допросной - недалеко от подземной камеры. 

Перед допросом Эли вновь тщательно обследовал целитель Тор, и только потом принцессу впустили в допросную.

Принц Дарнел сидел на стуле, откинувшись на спинку, устало прикрыв глаза. Видимо, этой ночью он тоже не спал. 

-Кхм…  Вы обследовали мою комнату? И как Марди? Она очнулась? - Эли спросила с ходу, решительно прервав тишину. 

Дарнел открыл глаза и внимательно посмотрел девушке прямо в глаза. Эли выдержала его сверлящий взгляд. 

-Садись, - кивнул принц головой  на стул напротив. - Расследование подтвердило твою вину. В шкатулке с драгоценностями мои слуги нашли коробочку с белым порошком. Целитель проверил, это тиурам. Марди стало лучше, но она не может тебе помочь. В твоей комнате найдено мёртвое тело. 

Эли в ужасе вскрикнула. Спокойный холодный голос принца никак не вязался с этой жуткой новостью. От мысли, что в её спальне кого-то убили, девушку затошнило и перед глазами все потемнело. 

Когда комната снова обрела чёткость, Эли увидела склонившееся над ней обеспокоенное лицо принца. Его янтарные глаза больше не обдавали ледяным холодом, в них не плескалась ни ярость, ни ненависть. 

-Меня что, теперь казнят? - со слабой надеждой на отрицательный ответ пролепетала Эли. 

Губ принца коснулась улыбка. Настоящая тёплая улыбка! От которой Эли совершенно опешила. 

-И где же вся твоя храбрость? - ухмыльнулся принц. - Это ведь ты, Аэлоиза Валео, пятая принцесса Лунного дома, пробралась потайными ходами на моем драконе в Драгозан  и расстроила мою свадьбу. 

-Это все не специально… - пыталась оправдаться Эли. 

-Я уже понял, что у тебя все происходит случайно. Случайно находишь дракона, случайно выходишь замуж, и труп в твоей комнате лежит тоже совершенно случайно! - теперь принц откровенно издевался над девушкой! 

Эли хотела разозлиться, но следующие слова Дарнела её удивили:

-Я был бы дураком, если бы поверил всем уликам, что указывают на тебя. А дураки во дворце долго не живут… Чем больше доказательств твоей вины, тем яснее становиться, что кто-то отчаянно пытался убить меня и обвинить в этом тебя. Поэтому, ты мне нужна теперь для двух важных дел. Первое, будешь наживкой для преступника, и второе… 

Принц Дарнел выпрямился и развернулся к двери. Он не собирался продолжить свою мысль, и Эли не удержалась от вопроса:

-И второе? 

- А это тот ненужный вопрос, на который пока не надо знать ответ. 

Принц удалился, оставив Эли сгорать от любопытства. 

Уже через полчаса вся одежда и драгоценности принцессы были перенесены в прежнюю черно-белую спальню самого принца.

Эли готовилась ко сну, когда новая служанка, заменившая временно Марди и ту серую мышь, чьё тело нашли мёртвым в спальне принцессы (а именно её труп обнаружился во время расследования), без остановки выпаливала последние новости. Сколько бы ни пытались скрыть подробности происшествия, по дворцу вовсю гуляли слухи, обросшие невероятными подробностями. 

Серая мышь, по секрету сообщила служанка, вообще попала во дворец лишь накануне происшествия, совершенно непонятно каким образом. "Говорят, это шпион, подосланный волками! Она отравила Марди, и собиралась убить Его пламенейшество, чтобы посеять хаос в Драгозане и захватить власть!" 

От непрерывной болтовни служанки у Эли разболелась голова. Она, конечно, не верила, что за всем стоят волки, но зерно правды, возможно, в её словах и было. Ведь если и правда пытались убить принца, значит, не стоит исключать борьбу за императорской трон. 

По-крайней мере, проверить всех, кто получит власть в случае гибели принца стоило. 

Служанка завершила свои дела и удалилась. Эли удивило, что за ней больше не следят. Однако, радость оказалась преждевременной. Не успела она подойти к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха и подумать, что не видела Уголька с того самого дня, когда он поджарил эту комнату, как дверь отворилась, и в спальню вошёл принц Дарнел. 

Эли, не понимая, что происходит, круглыми от удивления глазами наблюдала, как принц сел на кровать и медленно начал расстегивать пуговицы рубашки. Он, словно только сейчас заметив постороннего в комнате, лениво обернулся к Эли. 

-Снова собралась прыгать? - с усмешкой произнес принц. 

Эли торопливо отошла от окна и встала прямо напротив кровати. 

-Вы что делаете? - сдавленно прошептала девушка, потому что принц, сняв рубашку, принялся стягивать с ног чёрные начищенные до блеска сапоги. 

-Собираюсь ложиться спать, конечно! Если ты не заметила, то это моя спальня. 

-По-подожди! - при виде крепкого загорелого мужского торса, пересеченного красным шрамом чуть выше сердца, дыхание Эли сбилось, сердце громко забарабанило в груди, она не заметила, что обратилась к принцу на "ты" - Зачем тогда ты меня сюда перевез? Мы ведь не будем спать вместе? 

- Мы вроде бы муж и жена, это нормально спать вместе, - с ухмылкой произнес принц Дарнел. - Но сегодня ты тут не для этого… Будешь под моим присмотром, чтобы с утра не превратиться в труп, или тебя не обмазали опять какой-нибудь дрянью. Так как в этом дворце я доверяю только себе и советнику Барну, у тебя есть выбор спать в его комнате. Правда это его совершенно не обрадует. - Эли послышалась издевка в тоне принца. А она то думала, что отношения между ними начали налаживаться. 

Конечно, она не хотела с утра проснуться мёртвой, вернее, не проснуться совсем. И спать с помощником принца в одной комнате не собиралась. Тем более, принц не выказывал к ней интереса, поэтому если она останется в его спальне, со стороны это не покажется странным, и сама она будет в относительной безопасности. Эли решительно кивнула головой, чем вызвала лёгкую улыбку на губах принца. 

-Я согласна с Вашими… твоими доводами. - обратилась она к "мужу". - Но тут всего лишь одна кровать! Кресло не пригодно для сна, значит… 

Она вопросительно уставилась на принца. Тот лишь с усмешкой пожал плечами, и направился в купальню. 

Эли юркнула в кровать и, примостившись у самого края огромного ложа, натянула одеяло так, что видны были лишь глаза. Она решила, что безопаснее дождаться, когда заснёт принц, только потом можно будет поспать. Однако, бессонная ночь в подземелье не прошла бесследно, и девушку быстро сморил сон. Не дождавшись принца из купальни, Эли заснула. 

Ночью девушке опять снился дракон. Он дышал в лицо  пылающим огнём и просил помощи. От невыносимого жара Эли открыла глаза. Чье-то горячее тело прижималось сбоку. 

Принцесса повернула голову и увидела в нескольких сантиметрах красиво очерченный профиль принца. Дарнел хмурился во сне и бормотал что-то несвязное. Его лоб покрылся испариной, а тело, облаченное в легкую сорочку и белые льняные брюки, горело. Эли прислушалась к бормотанию. "Не плачь! Не плачь, пожалуйста!" - в хриплом голосе принца девушка слышала страдание. Его лицо исказилось болью, дыхание стало прерывистым, он в напряжении заметался по кровати. Повинуясь порыву, Эли положила ладошку на лоб Дарнела. Почувствовав прохладу, он затих. Эли продолжала гладить принца по щеке, пока тот не успокоился окончательно, дыхание его стало ровным, и он заснул спокойным сном. 

Во второй раз Эли проснулась уже рано утром. Горизонт окрасился рассветным заревом. Принца рядом не оказалось. Увидев рядом пустую смятую подушку, Эли постаралась скрыть от себя сожаление. 

Днём после роскошного обеда Его пламенейшество принц Дарнел соизволил побеседовать со своей женой. О чем раскланявшись объявил советник Барн. 

Эли надела светло-зелёное струящееся платье, расшитое золотыми нитями. Оно невероятно шло к её изумрудным глазам, делая взгляд ещё ярче. Служанка помогла с волосами, соорудив сложную косу с вьющимися к низу локонами. "Опять нарядили как куклу," - ворчала Эли, пока служанка подбирала к наряду серьги из красных рубинов в виде грозди ягод. 

Принц Дарнел сидел в своём кресле. Эли перешагнула порог кабинета и остановилась в нерешительности. "Муж" в первый раз приглашал её к себе по своему желанию. Эли это было на руку. Она уже давно  рвалась с ним поговорить. 

-Думаю, нам многое надо обсудить. - начал принц, разглядывая фигуру девушки, соблазнительно обтянутую платьем. 

Эли смутилась под пристальным взглядом принца и поспешила присесть на софу. 

-Выбор у тебя небогатый: быть на моей стороне, а, значит, не вступать в сговор ни с кем во дворце. Особенно держаться подальше от советника Вила и его племянника, моего кузена Теодена Карго. Второй вариант… я его тебе не советую. Если пойдёшь против меня, живой навряд ли останешься. А я бы не хотел быть твоим врагом, ты все же спасла меня на болотах, - Принц Дарнел поднял насмешливый янтарный взгляд на лицо Эли в ожидании её решения. 

"Жить или умереть? Тоже мне выбор!" - подумала Эли, а вслух поспешила заверить, что она согласна помочь принцу с поисками его врага. Теоден вызывал у неё неприязнь. Единственные, кому она могла бы сейчас довериться - это принц Дарнел и советник Барн. К тому же у них с принцем есть незаконченное дело… 

-Кхм, - откашлялась Эли, привлекая внимание принца Дарнела. - Я вообще-то хотела обсудить наш брачный союз, то есть его разрыв… Я думаю, наши желания сходятся и Вы… ты… тоже хочешь аннулировать этот ошибочный обряд. И, раз уж ты вспомнил о своём спасении, получается ты мой должник, и не откажешь в моей просьбе! 

Глаза Дарнела потемнели, по взгляду принца трудно было прочитать, чего он хочет. Эли нервничала, а Дарнел не торопился отвечать. 

Наконец, он тихо проговорил:

-Я действительно благодарен тебе за спасение моей жизни. Но я не могу дать тебе свободу, даже если тебе неприятно положение моей жены. И… ты больше не связана обещанием с волками. Я уже уладил это дело с Тарусом, отцом Руберуса Рейна, вожаком одного из семи правящих кланов Легорана. 

“Так вот что ты делал в Легоране!” - удивленно подумала Эли. Немного помолчав, принц добавил:

- Ты как чужестранка не понимаешь некоторых вещей. Всё высшее общество Драгозана состоит из дракольдов и дракольдесс - жён дракольдов, родивших сыновей с даром призыва внутреннего пламени. Такой сын может родиться лишь от жены, которую принял дракон и установил с ней связь - дыхание дракона. Для этого совершается специальный обряд, после которого на теле жены появляется особый узор. Только в этом случае дракольд может зачать ребёнка с даром. 

Эли посетила страшная догадка. А принц, словно подтверждая ее, продолжал:

-Правителем Драгозана может стать лишь принц, который способен продолжать потомство и зачать дракольда - носителя пламени дракона. Ты каким-то образом установила связь с драконом до заключения брачного союза. И в тот день в праздничной зале обряд завершился, все видели дыхание дракона, связавшее тебя со мной и моим драконом. Теперь для всего Драгозана ты моя жена. Но, что более важно, ты способна родить мне наследника. 

Принц Дарнел поднялся с кресла и подошёл к застывшей от шока Эли. Усевшись рядом на софу, он осторожно взял её за руку. 

-Я ни за что не стану принуждать тебя к зачатию. В этом ты можешь быть спокойна, но я должен предупредить. Мои враги, зная, что ты способна выносить моего наследника, не оставят тебя в покое. Пока ты со мной, я смогу обеспечить твою безопасность, но, если ты покинешь дворец, я ничего не гарантирую. 

Эли задумчиво склонила голову на бок и прикусила губу. Она не заметила, как нахмурился Дарнел от этого невинного жеста.

-Но… у меня есть ещё один вопрос, - наконец решилась Эли. - Почему ты не помнишь своего ранения там, в Лунном доме? Я читала, что дракольды связаны мысленно со своим драконом!

Дарнел отпустил руку принцессы и, нахмурив брови, отвернулся. 

-Это то, чего в первую очередь не должны знать мои враги… Хорошо, завтра мы отправимся на прогулку! - внезапно на что-то решившись, улыбнулся принц. Он поднялся с софы, показывая, что разговор окончен. 

После ужина Эли вернулась в спальню, голова была забита самыми странными мыслями. И одна из них та, что Эли, кажется, вовсе не была против стать настоящей женой дракольда.

Ночью принц в спальне не появился. Но рано утром помощник Барн передал Эли, что Его пламенейшество ожидает её в саду. 

Наспех позавтракав, девушка, нарядилась в нежное персиковое платье и поспешила на встречу с принцем. Волосы она заплетать не стала, а украшения выбрала самые простые - свой серебряный ободок в виде змейки и маленькие жемчужные серьги. 

Принц Дарнел стоял у садовой беседки с личным стражником в чёрном как смоль костюме. 

-Мы будем гулять втроём в саду? - удивлённо поинтересовалась Эли после взаимных приветствий. 

Принц загадочно улыбнулся и дал знак своему стражнику. В ту же секунду вокруг стражника заклубился жёлтый туман, Эли показалось, что воздух вокруг мелко завибрировал. Туман полностью поглотил мужчину и в следующее мгновение перед принцем Дарнелом и Эли стоял огромный жёлтый дракон. 

-Это на сегодня наш транспорт, - объявил принц и ловко вскочил на спину дракона. Затем притянул Эли и усадил перед собой. 

Дракон взмыл в небо и помчался над одеялом облаков. Жёлтый зверь летел невероятно быстро. Эли оказалась прижатой спиной к принцу. Его мускулистые руки удерживали девушку за талию. Ей сейчас хотелось бы полюбоваться пейзажем, но внизу проплывали лишь густые облака, а все её мысли занимало горячее тело принца. 

Эли облегченно вздохнула, когда дракон начал снижаться. Сквозь густую белую пелену показались заросли деревьев и полуразрушенные стены старого строения. 

После приземления дракон высадил своих пассажиров и умчался прочь. 

Вблизи строение оказалось развалинами древнего красивого замка. Местами он сохранил следы былого величия. Эли залюбовалась уцелевшими коваными воротами и искусной резьбой по мрамору на стенах. 

-Это мой родовой замок, - грустно произнес принц. - Здесь я провел детство. 

-Но почему он в таком виде?! Кто его разрушил? - воскликнула Эли, проводя рукой по подпалинам на камне. 

-Я… - ответ был настолько тихим что Эли подумала, что ослышалась. 

-Вернее, мой дракон. - уточнил принц, оборачиваясь к Эли. - Если ты решила остаться со мной, должна знать, чем я являюсь на самом деле. Забудь о сказках про прекрасных принцев-драконов. На самом деле, дракон яростное существо и рождён для войны и защиты своих границ. - Эли почудилась грусть в голосе принца. 

-Но Уголек добрый, он ни разу не впал при мне в ярость! - Эли хотелось вступиться за своего чёрного дракона. 

-Уголек?! - принц впервые громко и безудержно расхохотался. - Его зовут Дарх! Но если хочешь, пусть для тебя будет Угольком, - неожиданно тепло добавил он. 

Эли с принцем уселись на нагретых солнцем каменных ступенях. Девушка чувствовала, что принцу есть что сказать, и молча ждала. 

-В этом замке умерли мои родители, - начал он, его голос звучал напряженно. - Я помню, как плакала мама над мёртвым телом отца. - Эли вспомнила ночной бред Дарнела, его отчаянное желание успокоить кого-то. Принц продолжил:

-Тогда мне было лет четырнадцать. Я впервые непроизвольно  призвал огонь дракона и он занял моё тело. Я не знал, что творил в облике дракона, но очнувшись снова в своём теле, я понял, что разрушил замок. Советник Вил сообщил, что моя мать также мертва. Я был тогда обессилен, и это спасло от нового оборота. Мы переехали в новый дворец. Советник Вил стал временным правителем, возглавив круг наших старейшин. Среди них много друзей моего отца, и они надеются, что я стану следующим императором. Но я… не думаю, что имею право на трон. С тех пор меня терзают сомнения, не я ли убил свою мать тогда в порыве гнева, когда разрушал свой дом?! - принц бессильно уронил голову на скрещенные на коленях руки и замолчал. 

Эли боялась вздохнуть, услышанное повергло в шок. Но печальный вид принца пронзил сердце, где-то глубоко внутри она верила, что Дарнел, её Уголек, не мог так поступить! 

Она мягко обняла за плечи принца и тихо запела, слегка поглаживая Дарнела за мягкие вьющиеся чёрные волосы:

Над лунной рекою

Взлетает дракон. 

И лунной пыльцою

Дракон окружён. 

По звёздной дороге

Летит он домой, 

И лунную деву

Несёт он с собой.

Дарнел поднял голову и распрямил плечи. Его взгляд вспыхнул янтарным пламенем, и где-то в глубине Эли увидела пылающие искорки, точно как у Уголька. 

-Мне эта песня кажется знакомой… - задумчиво проговорил принц. 

-Ещё бы! Я уже пела её тебе, там на болотах. Ну то есть Угольку твоему, Дарху, когда он лежал раненый. 

Принц сжал губы и покачал головой:

-В этом и проблема - я не слышу его мыслей. Совсем. Я не знаю, где он летает и что делает. Поэтому, не могу выпускать его часто, лишь иногда, когда внутреннее пламя становится неуправляемым. Вот почему, я не мог знать о тебе, и не знаю, кто ранил меня тогда, в облике дракона. Ещё в тот день, когда я разрушил этот замок, советник Вил заподозрил, что у меня нет мысленной связи с драконом. Но я смог обмануть его, однако, с того времени Вил с Теоденом пытаются выяснить правду. У всех дракольдов есть мысленная связь, а такой, как я, представляет угрозу государству и не может быть императором. Вил пытается посадить на трон племянника, Теодена. Но, поверь, он для Драгозана намного хуже, чем неуправляемый дракон! — мрачно закончил принц. 

Эли восхищенно взирала на Дарнела, широко раскрыв изумрудные глаза. Девушка чувствовала, что перед ней настоящий будущий император, которому не безразлична судьба его государства. 

-Как можно восстановить твою связь с драконом? - обратив горящие глаза к принцу, спросила Эли. На мгновение их взгляды встретились. Его янтарь перемешался с её изумрудом и время остановило свой бег. Она вновь, зачарованная, тонула в жёлтом пламени. Дарнел медленно притянул её за талию, их дыхание смешалось, губы почти соприкасались. Эли замерла, отчаянно сопротивляясь желанию прижаться к горячему телу принца. Прошло несколько секунд. Дарнел вздрогнул, и отстранился. Искорки в его глазах исчезли, и взгляд похолодел, скрывая все чувства. 

-Я не знаю, - просто ответил он. - Мы с Барном перерыли всю библиотеку, но ничего не нашли. Искали в древнейших записях Солнечной долины. По-крайней мере тех, к которым получили доступ от короля Дэмира, отца Лионеллы. - принц замолчал после упоминания о своей бывшей невесте. 

У Эли тут же испортилось настроение, она пыталась уговорить себя, что не ревнует принца. Но разговаривать больше не хотелось. Они быстро пообедали, предусмотрительно  прихваченной принцем из замка провизией, а затем молча гуляли по заброшенным залам замка. Внезапно принц схватил Эли за руку и потащил её по старым коридорам в заросший королевский сад. Эли хотелось выдернуть руку, и пусть Дарнел один тут бродит, но, с другой стороны, его прикосновение было таким тёплым, крепким и возбуждающим, что хотелось идти вот так, под руку с ним вечно. В середине сада они остановились и принц, широко улыбнувшись, загадочно произнес:

-Ты давно не видела кое-кого. Только за все, что произойдет после, я не ручаюсь. 

Возле Дарнела заклубился чёрный туман воздух задрожал и через несколько секунд перед обалдевшей Эли стоял прекрасный огромный чёрный дракон. 

-Уголек! - взвизгнув, Эли повисла на мощной чешуйчатой шее. - Или мне называть тебя грозный Дарх? 

Дракон качнул массивной головой, словно разрешая девушке выбрать имя на свое усмотрение. Эли залилась звонким смехом и изрекла:

-Ну что же, тогда остаёшься Угольком. 

Дракон довольно рыкнул и, подтолкнув Эли крылом на свою спину, дождался, когда она обхватит чешуйки руками, помчался ввысь. 

Снова, как в прежнее время, в Лунном доме, они летали над лесами и озерами, то взмывая вверх, то пикируя вниз. Эли упоительно смеялась, наслаждаясь полетом и свободой. 

Красное солнце садилось за горизонт, когда дракон приземлился на башне замка. Чёрный туман отступил, оставив вместо себя мужское тело. Глаза Дарнела все ещё оставались драконьи, с вертикальным зрачками. Дракон-Дарнел подхватил удивлённую Эли на руки и, шатаясь, словно во сне, отнёс её в спальню. Сам отключился, рухнув на кровать. 

"Вот как я попала сюда в прошлый раз!" - подумала Эли, и тихо устроилась рядом с принцем. Есть совсем не хотелось и девушка не заметила, как задремала прижавшись к плечу Дарнела. 

Ночью Эли проснулась от ощущения пристального взгляда. Немного очнувшись от сна, она поняла, что лежит на плече принца, а тот, приподняв голову, смотрит на неё. 

-Ой прости! - после сна голос Эли прозвучал неожиданно томно и хрипло. Она поспешила убрать голову, заметив как напряглись мышцы Дарнела. - У тебя, наверно, рука затекла. - Виновато взглянула на принца. 

-Ну можно и так назвать эту проблему, - глаза Дарнела сверкнули в темноте. 

Эли уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, о какой проблеме идёт речь, как Дарнел опередил её вопросом:

-Что вы сегодня делали с моим драконом? 

Он поудобнее устроился, чтобы послушать рассказ Эли. Девушка описала прошедший день, и то, как Дарнел принёс её в спальню. Принц лишь вздернул кверху бровь и ничего не сказал. До утра они так и сидели рядышком, устроившись на подушках, рассказывая друг другу истории из своего детства. 

С утра дворец взбудоражила новость. Гонцы из Солнечной долины принесли весть о скором прибытии нежданного гостя: принцессы Лионеллы Сварга, дочери короля Дэмира, Правителя Солнечной долины. Той самой Лионеллы, что две недели назад собиралась замуж за принца Дарнела Ридена, и чей брачный обряд сорвала Эли. 

Король Дэмир отправил весть, что не держит зла на принца Драгозана, и для доказательства своей благосклонности и заверения многолетней поддержки Драгозана Солнечной долиной отправляет с политическим визитом вежливости принцессу Лионеллу. 

Эли новость совершенно не обрадовала. Она могла бы спокойно жить без поддержки короля Дэмира, но государственные обязательства принца Драгозана требовали вежливо принять принцессу Солнечной долины, и Эли смирилась. В душе тревожно затаилось неприятное предчувствие. 

К приезду принцессы Лионеллы подготовили роскошную розовую спальню на том же этаже, что и черно-белая комната принца Дарнела. Повара постарались удивить гостью изысканным блюдами. 

Изящная белолицая черноволосая принцесса выглядела роскошно в красном бархатном наряде, подчеркивающем тонкую талию и высокую грудь. С порога она окинула Эли холодным презрительно взглядом и гордо задернув к потолку аккуратный носик проплыла в свои покои. 

Принц Дарнел намекнул, что Эли следует вежливо обращаться с принцессой. 

Во время обеда гостья манерно порхая ресницами строила глазки принцу и щебетала что-то о прежних прекрасных днях в Солнечной долине, которые они провели вместе с принцем Дарнелом после смерти его родителей, когда ему была "так нужна поддержка и дружеское тепло", которые, судя по всему, Лионелла щедро изливала на своего "друга". 

-Уже в те далёкие дни мы решили связать свои судьбы вместе, - лучезарно улыбаясь обернулась Лионелла к Эли. 

От всей этой приторно-сладкой истории уже крутило в животе, Эли краем глаза поглядывала на принца, но его холодный пустой взгляд ничего не выражал. Лишь изредка он кивал Лионелле, и даже не убрал руку, когда принцесса Солнечной долины в пылу рассказа накрыла её своей. 

Наконец, ненавистный обед закончился, и Эли поспешно выскочила из-за стола, чем вызвала удивлённый взгляд принца. Эли было совершенно все равно, выглядит ли это со стороны невежливо, но она больше ни секунды не могла терпеть ужимки бывшей невесты, которые красноречиво показывали, что она не прочь вновь стать "не бывшей". 

Эли сидела у окна, уронив голову на руки. Сердце заполнила необъяснимая тоска. В голове все ещё звучал нежный голосок Лионеллы, рассказывающий о том, как чудесно они проводили время с принцем. Она впервые с того времени, как попала в Драгозан, почувствовала себя здесь чужой, влезшей в отношения двух любящих людей. А там, далеко за горизонтом, её Лунный дом, и семья, Алисия и шустрый Кларк, даже Руберус, с которым она провела полдетства, играя в волчьи игры. Там все такое родное… 

В таком положении и застал её принц Дарнел. 

-Шутка про прыжок из окна устарела? - с улыбкой проговорил принц, заметив грустное лицо Эли. - О чем задумалась? 

-Я просто вспоминала свой дом, - почти не сорвала девушка. 

-Если хочешь увидеть отца, мы можем пригласить его в Драгозан - принц попытался подбодрить Эли. - Ещё у меня сюрприз, - улыбнулся он. 

При этих словах дверь приоткрылась и в комнату вошла Марди.

Эли вскочила с места и бросилась обнимать свою сторожевую служанку. И пусть она тоже подчиненная принца, для Эли она стала родным человеком в этом чужом государстве.

-Марди! Ты здорова! Я так рада! - искренне обрадовалась Эли. - Как ты себя чувствуешь? 

Марди улыбнулась такой тёплой встрече и принялась уверять госпожу, что чувствует она себя очень хорошо, и что теперь уж хозяйка будет под надёжным присмотром. 

Ну что ж, пусть принц развлекается с кем хочет, она не станет портить свое настроение и убиваться зря - подумала Эли и бодро улыбнулась самой себе. Принц удалился по своим делам, а девушка, прихватив с собой Марди, ведь служанка в любом случае последовала бы за ней, отправилась на прогулку в дворцовый сад. 

Вдалеке, у садовой беседки Эли заметила две фигуры. Чтобы не мешать разговору, девушка свернула с тропинки и побрела в обход пышных кустов с яркими алыми цветами. Прошло минут двадцать, как перед ней возникла мужская фигура. 

"Принц Теоден! Принесла же нелёгкая!" - подумала Эли, а вслух сказала:

-Любуетесь на цветочки? 

-Я вижу перед собой лишь один прекрасный цветок, на который можно любоваться вечно! - отвесил тошнотворный комплимент Теоден. 

Эли нахмурилась, открыто флиртовать с женой будущего императора решился бы не каждый. Похотливый взгляд Теодена прошёлся по фигуре девушки, и Эли поежилась. В желании поскорее избавиться от нежеланного собеседника, девушка, пожелав хорошего вечера, поторопилась пройти мимо, но ловкие руки Теодена схватили Эли за талию. Принцесса опешила от такой выходки, и не успела отстранится, как услышала тонкий неприятный возглас:

-Как интересно проводит время жена принца Дарнела! Вероятно, в Лунном доме воспитание благородных девиц очень своеобразное! 

На садовой дорожке возникла фигура принцессы Солнечной долины, Лионеллы. Эли, резко отступив от Теодена, сбросила его руки. Растерявшаяся поначалу девушка, услышав о "благородных девицах", нервно хихикнула. Перед глазами встала тучная фигура настоятельницы Симоны. 

-Ах, милая Лионелла, Вы не представляете, как скучно воспитывают в Лунном доме благородных девиц! - потупив глазки, пропела Эли. - Целыми днями эти барышни вышивают у окошка, и варят снадобья. Да, ещё штопают грязные носки для лунного  войска! - закатывая глазки, вдохновенно добавила девушка. 

-Поэтому я предпочла совершенно другие занятия, - она резким движением выхватила из ножен на поясе принца небольшой кинжал и ловко метнула его в ближайшее дерево так, что лезвие пролетело в паре сантиметров от головы принцессы Лионеллы. - Но сейчас, после Ваших слов, очень пожалела, что не научилась вышивке! Может, у Вас найдётся время обучить меня? Или все же начнём со штопки носков? - захлопав ресницами, Эли вопрошающе уставилась на принцессу Солнечной долины. 

Лионелла покрылась красными пятнами, уловив откровенную насмешку Эли.

Принцесса Солнечной долины готова была кинуться с кулаками на Эли, однако, память о пролетевшем рядом с ухом ноже, который произвел неизгладимое впечатление, была свежа. Она не нашлась, что ответить, и, попрощавшись сквозь зубы, поспешила покинуть сад. За ней исчез и Теоден, молча наблюдавший за словесной перепалкой девушек. Эли надеялась, что после увиденного, у него поубавится наглости лезть с непристойным поведением к чужой жене. 

В приподнятом настроении Эли вернулась в их с принцем спальню.

Ночью Эли провалялась в кровати, не сомкнув глаз. Принц Дарнел не вернулся, и девушку охватило беспокойство. Вдруг он решил провести эту ночь со своей бывшей невестой? Эли отгоняла назойливую ревность, убеждая себя, что не имеет к этой паре никакого отношения. 

В результате, утром Эли выглядела уставшей и раздражённой.

Даже Марди не удалось расшевелить девушку, и на завтрак Эли спустилась не в духе. Раздражение усилилось, когда перед ней предстала картинка: в обеденной зале принц Дарнел восседал за столом, а рядом с ним примостилась Лионелла, придвинув стул к принцу так близко, что ближе было бы только сесть к нему на коленки. 

Она что-то мило щебетала у самого уха Дарнела. Эли по-детски насупилась и плюхнулась на самое дальнее от парочки место. Ароматный завтрак казался безвкусным, а каждый кусок застревал у Эли в горле. Отвратительно прекрасная Лионелла продолжала нашептывать принцу сладеньким голоском всякую чушь и глупо хихикала. Принц временами бросал короткие пристальные взгляды на жену и снова переключал внимание на бывшую.

После завтрака Эли поспешила покинуть обеденную, чем снова вызвала немой вопрос во взгляде принца. Но как бы она не старалась держаться подальше от Дарнела, словно невзначай оказывалась рядом. И неизменно там же появлялась Лионелла. Эли раздражалась от одного её вида: в лёгком голубом платье, подчеркивающем все изгибы и невероятно подходящем к цвету её глаз, она выглядела великолепно и откровенно соблазнительно. Эли после бессонной ночи чувствовала себя рядом с Лионеллой невзрачной дурнушкой. Хотя Дарнел и глазом не повёл на прелести солнечной принцессы, на Эли принц тоже, казалось, не обращал особого внимания. 

Перед ужином Дарнел удалился в свой кабинет разобрать некоторые донесения. Шустрая Лионелла, прихватив поднос с дорогим королевским сервизом, вздернула свой маленький носик и проплыла мимо Эли, дабы "напоить принца расслабляющим чаем от переутомления". Опешившая от такой прыти, девушка не нашлась что ответить. Так и застал её с отвисшей челюстью советник Барн, которому срочно нужно было найти принца. 

-Где-где! В кабинете чаёк попивает! От переутомления! - буркнула раздражённо Эли на вопрос советника, где принц. Ей тут же стало стыдно за свой грубый тон, и она поспешила объяснить, что принц удалился в кабинет поработать, а Лионелла направилась за ним. 

Хитрый советник сразу смекнул, в чем причина плохого настроения госпожи. 

-Эээм… принцесса Аэлоиза! Я вдруг вспомнил, что у меня… есть очень неотложное дело! А принцу срочно нужны эти бумаги, я Вас прошу оказать мне небольшую услугу, не сочтите за грубость! - советник спешно всунул в руки Эли толстый большой конверт и исчез. 

"Я вовсе не хочу посмотреть, чем они там заняты, просто помогу Барну!" - успокоила себя Эли и нетерпеливо зашагала к кабинету принца. 

Дарнел сидел за своим рабочим столом, склонившись над бумагами. 

Лионелла скучала на софе. Видимо, принцу так и не захотелось расслабиться за чаем. Эли удовлетворённо хмыкнула, тут же одернув себя. "Я просто помогаю Барну", - повторила себе Эли в который раз. 

-Дар! Тут тебе Барн передал конверт… - Эли постаралась, чтобы голос прозвучал расслабленно, она в первый раз назвала принца по имени. Эли шла к столу, пока принц с улыбкой наблюдал за ней. Она поняла, что его позабавило такое обращение. 

-Хорошо, Эл, благодарю за помощь! - ухмыльнувшись, ответил принц, его янтарные глаза хитро сощурились. Отложив все бумаги, Дарнел продолжил пристально наблюдать за Эли. Девушка смутилась от явного внимания, и быстро протянула конверт. Дарнел вместо того, чтобы взять конверт, перехватил запястье Эли и потянул к себе. 

"Что происходит?! - пронеслось в голове девушки. - Весь день заглядывал в рот своей бывшей, а теперь решил на меня переключиться??" 

Сбоку послышалось недовольное сопение, и неизвестно, усадил бы к себе на колени принц Дарнел Эли, но капризный возглас Лионеллы отвлек его:

-Элоиз! Ты, наверно, устала нести этот конверт, иди, посиди рядом со мной на софе! 

Эли, улучив момент, высвободила руку и направилась к софе. Однако, при следующем сообщении Лионеллы, тут же пожалела, что не стала дразнить вредную солнечную принцессу на коленях Дарнела.

- Милый мой Дарнел! Мы вчера с принцессой в саду разошлись во мнении, как должны быть воспитаны благородные девицы. Подозреваю, что твою.. хм… жену не обучили важным вещам. 

- Чему же обучали мою жену? - сощурившись поинтересовался принц. Эли густо покраснела. Не могла же она сказать, что отменно стреляет из арбалета, метает ножи и скачет на лошадях, как заправский наездник. Однако Лионелла поспешила помочь с ответом:

- Я лично наблюдала как она метнула нож, чуть не порезав мне ухо! 

Эли показалось, или Дарнел и правда поспешил спрятать ухмылку после этих слов. Брови его вопросительно приподнялись и он с интересом уставился на Эли. 

-А какие важные предметы должны были ей преподать? - поинтересовался принц.

 - Конечно же вышивка, стихотворчество, игра на музыкальных инструментах! Ну, или хотя бы петь, например, она умеет? - назидательно воскликнула Лионелла. 

-Я знаю, что ты в совершенстве владеешь всеми этими навыками, - примирительно улыбнулся Дарнел. - Кстати, Эл отлично поёт. 

- Вот как! Я бы послушала! - к ужасу Эли ехидно объявила Лионелла. 

Принц Дарнел приподнял брови и в ожидании уставился на жену. В его глазах плясали чертики. "Решил пошутить! А вот и спою", - упрямо вздернула подбородок Эли и затянула единственную песню, которую знала:

Над лунной рекою

Взлетает дракон. 

И лунной пыльцою

Дракон окружён. 

По звёздной дороге

Летит он домой, 

И лунную деву

Несёт он с собой.

-Какая глупая песня! - фыркнула Лионелла, закатив картинно глаза. - Когда это драконы носили лунных дев?! Всем известно, Драгозан союзник Солнечной долины, а лунные девы пусть путаются с волками Легорана! 

-Лионелла! - предупреждающе оборвал её Дарнел. 

Эли и сама часто думала, что текст в песне не соответствует реальности, но эту старинную колыбельную она слышала от матери, а та от своей матери. Эли очень нравилась эта песня. 

Лионелла решила не сдаваться:

-Элоиз и вправду неплохо поёт. А ещё я поняла, что она невероятно добра, вот вчера в саду помогала Теодену. 

Принц Дарнел напрягся при имени кузена, и вдохновленная  произведённым эффектом, обернувшись к Эли, Лионелла продолжила:

-Кстати, за что он так горячо тебя обнимал? 

Она невинно потупила глазки, и стала ждать справедливого возмездия для Эли от "мужа". 

Дарнел не подал вида, что новость его заинтересовала. Однако, Эли заметила, как заходили желваки на его скулах. 

-Мой кузен со всеми очень любезен, - холодно проговорил он. - Кстати, я думаю, пора ужинать. Приглашаю в обеденную. 

Принц поднялся, давая понять, что всем пора на выход. Первой выплыла из кабинета Лионелла. Эли двинулась следом, но у двери Дарнел перехватил её руку, и на мгновенье они оказались лицом к лицу. Его высокая фигура нависла над хрупкой девушкой. Принц смотрел на Эли незнакомым пронзающим взглядом. Янтарь в глазах потемнел и искрился. 

-Ты весь день ходишь сама не своя. Ревнуешь к Лионелле?- принц приподнял бровь, ожидая ответа. 

- С ума сошёл! - фыркнула Эли и выдернула руку. - У нас с тобой ничего нет, зачем мне тебя ревновать! 

-Обнимал, значит? - вдруг глухо переспросил принц, но Эли не успела ничего ответить. Дарнел зашагал по коридору в сторону обеденной залы.

После вкусного ужина Эли забыла о неприятной беседе в кабинете. Даже Лионелла в обеденной не пыталась лезть к Дарнелу. 

Сидя перед большим резным зеркалом, Эли расчесывала свои длинные русые волосы, готовясь ко сну. Хмурый Дарнел пошёл перед сном в купальню. Сегодня была их третья ночь в одной спальне. Эли торопилась лечь прежде, чем он выйдет из купальни, и прикинуться спящей. Наспех расчесавшись, Эли юркнула под одеяло, но тут же вскочила от тихого стука в дверь. Кто мог беспокоить принца в такой час? Эли поспешила открыть и застыла в изумлении.

Перед ней стояла принцесса Лионелла собственной персоной. На ней был лишь лёгкий пеньюар, который скорее открывал все прелести, чем скрывал их. При виде Эли принцесса открыла рот, и судорожно пыталась сделать вдох. 

-Почему ты в спальне принца??! - завизжала она. - Всего две недели после обряда, а ты уже спишь с ним??! Что, уже и дракона его к рукам прибрала??! 

"Лучше спросить, что делаешь тут ты!" - подумала Эли, а вслух произнесла:

- Ты же сама видела дыхание дракона в день обряда, так что мы вполне можем… 

Эли запнулась, потому что в следующую секунду глаза Лионеллы стали ещё больше, а лицо от ярости покрылось багровыми пятнами. 

Обернувшись, Эли поняла причину её шока: за спиной, придвинувшись вплотную, стоял принц Дарнел, только что вышедший из купальни. На нем были белые льняные брюки и больше ничего. С чёрных влажных кудрей капала вода, и капли медленно стекали по могучему рельефному торсу, на котором чуть выше сердца пролегал красный пугающий шрам. Эли нервно сглотнула, ощутив жар горячего тела, и вновь развернулась к принцессе. Лионелла ворвалась в комнату и остановилась, уставившись на смятую кровать. Она выставила вперёд тонкий пальчик и с хрипящим визгом накинулась на Эли:

-Ты! - Её дыхание срывалось от ярости. - Незаконно попала в Драгозан! Украла моего жениха! Моего дракона! Мой трон! Ты здесь никто! Чужачка из враждебной страны! Твой удел - рожать щенят для волка!!! 

-Хватит! - рявкнул принц Дарнел глухо, его глаза грозно сверкнули. - У нас нет врагов! Война давно закончилась! Эл моя жена, и я требую к ней уважения! - Принц положил свои руки на плечи Эли, в защитном жесте  притянув ближе к себе. - Мы с тобой давние друзья, и я надеюсь, ты останешься на моей стороне, несмотря на то, что произошло. - Голос принца смягчился, призывая Лионеллу к благоразумию.

Но принцесса его не слышала, все, что она видела перед собой - руки принца, прижимающие к торсу чужачку. И Лионелла обезумела, её глаза налились ненавистью, брызжа слюной, она завопила:

-Ты мой! Ты только мой! Она не может быть с тобой! Она убийца! 

Лионелла размахивая руками, кинулась на Эли, на пути ей попался столик со стеклянной вазой. Ваза, заскользив по гладкой поверхности, упала на пол и раскололась надвое. Лионелла схватила осколок, не замечая, как он вонзается в руку, оставляя кровавый порез. 

Эли смотрела, как рука Лионеллы с осколком вазы движется ей прямо в лицо. Её движения казались медленными, как в кошмарном сне. Но увернуться Эли не успевала. Она зажмурила глаза в ожидании удара. Все произошло слишком быстро. Открыв глаза, Эли увидела перед собой принца Дарнела. Он смотрел на неё своими ясными янтарными глазами, его длинные крепкие руки прижали девушку к мужскому телу, а в спине, прямо рядом с сердцем, торчал осколок разбитой вазы. Из раны хлестала кровь, заливая полупрозрачный пеньюар Лионеллы, и стекала на пол. Безумная принцесса оглушительно завопила и стала медленно оседать на пол. 

Эли, заметив лужу крови у ног, подняла глаза на принца. Дарнел побледнел, его глаза закатились, грузное тело начало заваливаться на Эли. 

В этот момент спальню начали заполнять люди, но Эли уже никого не видела. Она не могла оторвать глаз от падающего Дарнела. 

Его кто-то подхватил и понёс на кровать. Эли видела целителя Тора с помощницей. Советник Барн пытался привести в чувство Лионеллу. Марди зачем-то пыталась влить в Эли зеленоватую настойку. "Успокоительное", - всплыло в мозгу. Эли успела сделать глоток и погрузилась в оглушительную тьму. 

Когда девушка очнулась, в комнате никого не осталось. Лишь Марди сидела у изголовья кровати, прикрыв усталые веки. В окно светила круглая луна, небо было густо усыпано звездами. 

Эли вскочила с кровати, голова тут же закружилась, и перед глазами поплыли цветные пятна. Не обращая внимания на слабость, она затрясла служанку за плечо:

-Марди! Где принц? Что с ним? 

Марди мягко положила руки на плечи принцессы, пытаясь уложить её обратно в кровать:

-Госпожа, пожалуйста, вам нужно лечь, Его пламенейшество в лечебнице, с ним целитель Тор. 

Но Эли не унималась. Как она могла разлеживаться на кровати, когда Дарнел, возможно, там умирает из-за неё!

-Марди! Пусти меня, я ведь все равно пойду туда! - взмолилась Эли. 

И служанка, всплеснув от безысходности руками, последовала за своей госпожой. 

Эли забежала в лечебницу и замерла при виде бледного принца Дарнела, лежащего на кровати. Над ним колдовал целитель Тор. Рана уже была перевязана, но лицо Дарнела, безжизненно-серое и покрытое холодным потом, выглядело ужасно. 

-Как он? - голос Эли срывался от волнения. - Он ведь не умрёт? - с надеждой обратилась она к целителю.

-Госпожа, Его пламенейшество потерял очень много крови. Я уже сделал все, что мог. Теперь зависит от него. Если бы он мог призвать внутренний огонь и обратиться в дракона, заживление бы ускорилось многократно. Однако, в его состоянии это невозможно. Нам остаётся только ждать. - грустно изрек целитель. 

Марди осталась ждать в коридоре, целитель Тор тоже вышел за новыми бинтами. 

Эли осторожно  присела на край кровати. Она положила свою ладошку на лоб принца. Он был пугающе холодным. 

-Я ведь уже вытащила тебя один раз с того света, а ты опять туда собрался? - Эли с отчаянием смотрела в неподвижное лицо, к глазам подступили слезы. - Вот только теперь ты не дракон, и не сможешь призвать его на помощь. 

Мимолетная мысль пронеслась по краю сознания. Эли вспомнила, как в первый раз каталась на драконе, её окутал золотистый кокон нитей драконьего дыхания. 

От неожиданной догадки девушка вскочила с кровати. "Пусть он не сможет призвать свой огонь, но ведь это дыхание теперь всегда со мной!" - думала Эли, вот только как задействовать его? 

Она снова села рядом с принцем и взяла его за руку. Мысленно представила золотые нити. Ничего не произошло. 

-Я смогу! Должно получиться! - заверила себя Эли и снова, закрыв глаза, попыталась вызвать золотой кокон. 

Просидев так минут двадцать, девушка поняла, что так можно и смерти Дарнела дождаться. Отчаяние наступало стремительно, а идеи иссякли. Эли закусил губу, чтобы не расплакаться, но предательские слезы упрямо закапали из глаз. 

Чтобы скрыть от себя и от лежащего принца свою слабость и поражение, Эли уткнулась лицом в грудь Дарнела и обняла его крепко обеими руками. Слезы девушки, скатываясь по щеке капали прямо на уродливый красный шрам на груди принца.

"Уголек! Милый! Ты сейчас так нужен мне! Нам! Почему тебя нет? - Эли мысленно в отчаянии обратилась к дракону. - Подскажи, что мне сделать, чтобы Дарнел остался жив! Ведь он сейчас лежит тут из-за меня!" 

Эли показалось, кожу защипало. Где-то очень глубоко в груди принца Эли послышался глухой стук, словно у Дарнела стучало второе сердце. 

-Уголек! Ты слышишь меня, да? - уже вслух позвала Эли, ещё крепче прижимаясь к груди принца, пытаясь услышать тихий далёкий стук. Наконец, она его уловила, и настроилась на этот звук. Биение стало выравниваться, и звучать чётче. Эли словно звала стук к себе, выравнивая дыхание в такт его ритма. Кожу закололо сильнее, на руках, шее, ладонях проявился еле заметный золотистый рисунок. Тогда девушка, в порыве соединиться с принцем ещё больше, накрыла его губы своими, делясь дыханием. 

Золотая вязь засияла, образуя световой кокон вокруг Эли и принца. Под тёплым свечением на коже принца поползли замысловатые чёрные рисунки, повторяющие узор на теле девушки. К золотому сиянию добавился черноватый клубящийся туман - внутренний огонь дракона. 

Целитель, войдя в лечебницу, изумленно ахнул. Ещё никогда не видел он такой странной картины: девушка лежала на дракольде, делясь с ним своей драконьей связью, а его внутренний огонь клубился вокруг них, соединяя в одно целое. 

Глаза принца под закрытыми веками пришли в движение, кожа порозовела. Эли оторвалась от поцелуя, и прислушалась к дыханию Дарнела. Он забормотал что-то несвязное:

-Теоден, нет! Брешь в барьере… какая красивая… Эли… моя… 

Дальше было не разобрать. Эли встревоженно посмотрела на целителя Тора. Тот ошеломленно взирал на девушку, только что на его глазах призвавшую внутренний огонь дракона. 

-Госпожа! Это невероятно! Но теперь, я уверен, принц быстро пойдёт на поправку! - хлопотал целитель, подскочив к кровати и благодарно улыбаясь девушке.

Принц Дарнел быстро шёл на поправку. Всю ночь, а затем и день Эли не отходила от его кровати. Наконец, к вечеру жар спал и принц очнулся. 

Дарнел открыл глаза и оглядел комнату, пытаясь сообразить, где лежит. 

-Дар! - Эли вскочила с кресла и кинулась к Дарнелу. 

От радости и волнения девушка крепко обняла принца и принялась отчитывать:

-Ты до смерти напугал меня! Зачем кинулся под осколок?! Понимаешь, что чуть не умер? 

Дарнел изумленно посмотрел на обвивающие его руки. 

-Пока я был в отключке, ты поняла, что не можешь без меня жить? - прошептал с ухмылкой сухими губами принц. - Может, влюбилась? 

Эли густо покраснела и поспешила налить в стакан воды для Дарнела. 

Целитель Тор, услышав голоса, появился из соседней комнаты:

-Ваше пламенейшество! Вы очнулись! После того, что сделала госпожа, я и не сомневался в Вашем выздоровлении! 

Дарнел вопросительно посмотрел на Эли, а она лишь широко улыбнулась и пожала плечами:

-Просто я очень нравлюсь Угольку! 

После расспросов, целитель рассказал небывалый, по его мнению, случай вызова посторонним человеком (а именно "расчудесной принцессой Аэлоизой") внутреннего драконьего пламени. 

- Ну, конечно, его не хватило для трансформации в дракона, но вполне достаточно, чтобы залечить раны! - восхищенно завершил целитель свою историю невероятного спасения. 

Эли, смешно наморщив носик, замахала на целителя руками:

-Хватит, хватит! Целитель Тор, если ваша история обрастет слухами, меня нарекут повелительницей драконов! 

Эли залилась смехом и обернувшись, увидела в глазах Дарнела, который не отрываясь смотрел на неё, знакомые пламенеющие искорки и какое-то новое чувство, очень похожее на нежность. 

Через день принц оправился настолько, что мог сам передвигаться по дворцу. Рана практически зажила, и он решил покинуть лечебницу. 

Вечером Эли, сидя перед зеркалом, волновалась сильнее, чем обычно. Между ней и Дарнелом явно что-то изменилось. Его взгляд часто задерживался на Эли. 

Прогнав ненужные мысли, девушка спряталась под одеялом, и тут же услышала шаги принца. 

Кровать рядом прогнулась, и её одеяло медленно поползло вниз. Эли ахнула и схватила край, пытаясь скрыться с головой, но не успела. Дарнел стянул с неё защитное укрытие, а это именно он тянул одеяло, и сейчас с опасной соблазнительной ухмылкой навис над Эли. 

-Ты что делаешь? - возмутилась девушка. 

-Ты же не думаешь, что одеяло тебя спасёт, если я задумаю что-нибудь? - принц сощурил взгляд своих янтарных глаз, которые в полутемной комнате загадочно сверкали. 

-Эй, о чем таком ты говоришь?! - перешла в нападение Эли. - Посмотри на свою рану, пару дней назад ты лежал серый, как труп, а сейчас расхрабрился? 

Она не заметила, как в пылу придвинулась слишком близко к принцу, и теперь их лица разделяло несколько сантиметров. Принц Дарнел замер, глядя на нежные губы Эли, в его потемневшем взгляде заплясали искры. Но в следующую секунду он резко отстранился, откинувшись на подушки, и уставился в потолок. Глаза его больше ничего не выражали, и Эли вздохнула с некоторым сожалением. 

-О ране больше не беспокойся, - прервал недолгое молчание Дарнел. - Благодаря тебе, я выжил. Но сейчас я и вправду хотел поговорить с тобой. О моем исцелении. Ты снова спасла меня. 

Дарнел развернулся к Эли:

-Как ты вызвала дыхание дракона? Как освободила внутренний огонь? 

Девушка тихо переспросила:

-Хочешь узнать, что именно я сделала? 

Дарнел кивнул и увидев, что Эли замялась, медленно, подбирая слова, объяснил:

-Прошу, мне это очень важно. Помнишь, я говорил, что не имею мысленной связи с Дархом? А ты смогла как-то без меня установить с ним связь. Когда я был в отключке, я вдруг услышал его мысли. Он передал мне все, что было на болотах в Лунном доме. И… ты ему сразу понравилась… он подумал, что ты подходишь мне, - принц усмехнулся. - В первую же встречу он решил, что привезёт тебя сюда. 

-Вот ведь наглый чешуйчатый гад! - задохнулась от возмущения Эли. - Я, значит, там лечила его, а он планировал в это время меня выкрасть?! 

-Ему и красть-то не пришлось, ты же сама к нему в лапы упала, чего жалуешься? - вновь усмехнулся Дарнел. И следом серьёзно добавил:

-Теперь ты понимаешь, о каком "втором" деле для тебя я говорил тогда, в допросной? Ты мне нужна для связи с моим драконом, я чувствую, что ты ключ к этому. Мне нужно понять, как установить с ним постоянный контакт. Поможешь?

Принц ждал ответа. Эли медлила. Наконец, кусая от волнения губы, она произнесла:

-Понимаешь… там как-то не было времени думать… и ты лежал весь серый… а у меня не получалось эти узоры вытащить… ну активировать… и… - Эли в нерешительности замолчала. 

-Ну? - торопил принц. - Ты же не сделала ничего противозаконного? - выгнул он бровь. 

-Нет, это конечно, нельзя назвать противозаконным… я просто прижалась к тебе и поцеловала! - выпалила Эли на одном дыхании. - То есть, долго целовала… пока туман твой чёрный не появился, - тихо добавила девушка. 

Дарнел изумленно уставился на Эли. Через минуту с опасным прищуром янтарных глаз он хрипло пробормотал:

-Вот оно как, интересный способ… 

После чего отвернулся и заснул, прежде посоветовав Эли хорошенько выспаться. 

Утро выдалось беспокойным. Принц допрашивал Лионеллу, запертую в розовых покоях под стражей. Дарнела интересовала причина нападения принцессы и её обвинение. "Она - убийца!" - выкрикнула Лионелла в тот вечер, и это не могло не привлечь внимания принца. 

После допроса он, наконец, появился в обеденной зале. Эли еле дождалась окончания обеда, нетерпеливо поглядывая на принца в ожидании результатов допроса. Но Дарнел невозмутимо жевал свой жареный окорок, тем самым дико раздражая Эли. Поэтому после обеда она бесцеремонно схватила принца за руку и потащила в спальню. 

-Если будешь так бежать в наши покои, все подумают, какая ты ненасытная жена, - решил поиздеваться принц. 

-Хватит шутить! Мне все равно, что обо мне подумают! Разве не заметил, звание благородной девицы мне не светит! Рассказывай! - взмолилась она, как только закрылась дверь в спальню. 

Дарнел отошёл к окну, собираясь с мыслями. 

-Мы с Лионеллой давние друзья, - наконец, заговорил принц. - Много времени провели вместе. И в этом государстве я мог доверять только Барну и ей… Я так думал. Когда она узнала, что в моей же стране меня окружают враги, то заверила, что на моей стороне. Тогда мы договорились с ней заключить политический союз, чтобы вместе противостоять советнику Вилу. Но я никогда не испытывал к ней пламенных чувств. Она была для меня только другом. И брачный обряд на тот момент был крайней необходимостью для борьбы с моими врагами, потому что обстановка стала очень напряжённой. Советник Вил с Теоденом затягивали петлю интриг. Нужно было показать совету старейшин, что я способен продолжить императорский род дракольдов. Это бы разрядило обстановку хоть ненадолго. И Лионелла согласилась помочь. Но я не подозревал о её чувствах. 

Эли слушала, затаив дыхание. Принц вздохнул, и, нахмурившись, продолжил:

-После того, как ты оказалась под аркой, и обряд завершился, явив миру способную зачать дракольда жену, план удался. Но место Лионеллы заняла ты. Чтобы уладить это недоразумение, я отправился в Солнечную долину, принести свои извинения. Для короля Дэмира и остального мира брак был настоящим. Но я не думал, что Лионелла на самом деле хотела этот союз. Там, дома, она не подала вида, что оскорблена. И когда во дворце появилась новая служанка, никто не связал её с Лионеллой. 

-Серая мышь??! - округлила глаза Эли. 

-Та, что отравила Марди и подменила её. Да, её послала Лионелла. Она пронесла во дворец тиурам. Это я понял ещё тогда. Но не мог взять в толк, чей же она человек. Ведь её убили во дворце. Именно в этом пыталась обвинить тебя Лионелла, когда назвала убийцей. И, несмотря на то, что она отправила свою служанку с порошком (кстати, концентрация того вещества была для меня не смертельной), это не она её убила. Значит, убийца кто-то из моего дворца. Дальше ты уже знаешь. Лионелла сама приехала с якобы дружеским визитом. Хотела проверить, почему не сработал план. Её поведение, конечно, было немного странным… 

"Ага, как же, хотела проверить! Соблазнить она хотела! А вела себя, как отчаявшаяся бестия!" - хмыкнула про себя Эли и, взглянув на Дарнела, задумчиво проговорила:

-А может, она приехала обсудить дальнейшие действия с сообщником? Раз за ней кто-то из дворца заметает следы, значит, они в сговоре! 

Дарнел по-новому заинтересованно взглянул на Эли. 

-А ты умеешь думать, - хмыкнул он. 

-Это похвала? Просто прозвучало как оскорбление, - нахмурилась девушка. 

Дарнел лениво улыбнулся:

-Думай, как хочешь! 

Эли театрально закатила глаза, и, метнув в принца озорной изумрудный взгляд, по-детски высунула язык:

-Значит, комплимент! 

Дарнел пытался не рассмеяться, но не удержался от улыбки. 

-Ты подозреваешь кого-нибудь? - не унималась Эли. 

-Есть соображения, но любопытным девчонкам об этом знать не обязательно, - издевательски произнес принц, и вышел из спальни. 

-Эй, мы же сообщники! То есть союзники! Ты сам хотел, чтобы я помогла найти преступника! - Эли вприпрыжку выбежала за ним в коридор. 

Король Дэмир отправил гонца с прошением отпустить дочь из-под стражи домой. Он выразил намерение сам разобраться и "наказать Лионеллу по всей строгости закона". 

Дарнел согласился, и к вечеру за принцессой Солнечной долины прибыл экипаж. Не успели стражи закрыть дворовые ворота после отбытия Лионеллы, как другой гонец, уже из Лунной долины, принёс новую весть - король Грас Валео, правитель Лунного дома, запросил пропуск через силовой барьер, чтобы навестить свою дочь. 

Прошло три недели с последнего визита короля, и Эли надеялась, что страсти поутихли, волки больше не ждут возмездия, а она сама не является яблоком раздора между Драгозаном, Легораном и Лунным домом. Её неубиваемый оптимизм лелеял надежду, что причина визита короля - беспокойство за дочь в чужом государстве, только и всего. Эли заметила, как хмурился Дарнел, давая разрешение на посещение страны.Что у него было на уме в этот момент девушка не знала.

К утру все прояснилось, а Дарнел выглядел ещё мрачнее. С королём Лунного дома в Драгозан в качестве сопровождения явились волки - Руберус и его личная свита, которая состояла из небольшого отряда хорошо обученных воинов-оборотней. 

Эли нутром почуяла беду. 

Эту ночь Дарнел провел в своем кабинете, готовясь к встрече гостей. Стражи во дворце увеличилось втрое. Кроме того, весь дворец был оцеплен по периметру усиленным патрулем. Советник Вил, вернувшийся к утру с недельной поездки в Солнечную долину, узнав новости дворца, внезапно активизировался. Он убедил старейшин, что эта встреча хороший шанс улучшить отношения с Лунным домом, и вызвался организовать приветственный бал. Принц Дарнел отнесся к затее подозрительно, но возражать старейшинам не стал. Эли тоже не понравилась идея. Советник Вил никогда не пылал любовью к ни Лунному дому, ни, тем более, к Эли. Чего на самом деле добивался советник, оставалось только гадать,

Встреча гостей прошла спокойно и довольно торжественно. Король Лунного дома держался холодно, и, лишь раз взглянув на Эли, сдержанно улыбнулся. Девушку не покидала необъяснимая тревога. Роскошный обед, приготовленный специально для гостей из самых изысканных блюд, прошел практически в молчании, если не считать нескольких вежливых фраз, которыми учтиво обменялись стороны по этикету. Сразу же после обеда принц Дарнел позвал Эли в кабинет. Девушка, хмуря брови стояла перед принцем, ожидая серьезного разговора. 

- Эл, ты же знаешь, о чем я хочу тебя попросить? - напряженно глядя прямо в глаза девушки своим янтарным взглядом, спросил принц. 

Он не стал дожидаться ответа и продолжал:

- Я не обвиняю ни в чем короля Граса, но все же считаю, этот визит неспроста. У них есть какой-то  план. И все, чего я прошу, остаться на моей стороне. 

- Король Грас вообще-то мой отец, если ты помнишь! Думаешь, он станет мне вредить? - возмутилась Эли. - Я знаю, что ты не доверяешь ему, и, тем более, Руберусу. Но я уверена, что это лишь простой визит вежливости, потому что отец беспокоится обо мне!

- Конечно, он не станет тебе вредить, но что мешает ему навредить мне? Есть еще советник Вил. Его поведение более, чем подозрительно. Он не станет раздумывать два раза, если выпадет шанс подставить меня или даже тебя. Все в этой истории  выглядит не так, как ты думаешь, поверь, - примирительно проговорил Дарнел. - А боевая свита твоего дружка? Не вызывает подозрения?.. Хорошо, хорошо, он тоже милый и пушистый, - поднял руки принц, словно сдаваясь, заметив, что Эли возмущенно нахмурилась и уже открыла рот, готовая защищать своего друга волка. 

- Просто прошу, будь осторожнее. Опасайся Вила и Теодена. Особенно на балу, где будет много народа. Будь все время  у меня на виду. И… останься со мной… - глухо добавил Дарнел. 

Последние слова принца показались Эли  совсем уж странными. “Останься со мной? К чему такой трагизм? Я ведь и так с ним! Почему он так обеспокоен?” - думала Эли по дороге в комнату. 

Марди помогла ей искупаться. Пока служанка наряжала принцессу и сооружала затейливую косу, у Эли из головы не выходил разговор с принцем и его просьба. Девушке не хотелось верить, что он может быть прав, и отец замыслил недоброе. “Лучше найти Руберуса и выяснить все самой!” - подумала Эли и нетерпеливо заерзала, ожидая, когда Марди закончит с прической. 

Для бала служанка выбрала госпоже нарядное платье из дорогой ткани золотистого цвета и украшения с изумрудами. Русые густые волосы сложной косой спадали до талии, голову обрамляла серебряная змейка. Эли выглядела невероятно соблазнительно и одновременно невинно. Крутанувшись перед зеркалом, она озорно показала себе язык, и побежала искать друга-оборотня. 

Руберус словно сквозь землю провалился. Эли не обнаружила его в гостевой комнате, которую выделили волкам. Она безуспешно заглянула во все ближние залы, но, кроме снующих в хлопотах слуг и стражников, несущих дозор в коридорах и у дверей, никого не нашла. Внезапно перед ней возник отец.

-Элоиз! Рад тебя видеть! - король был взволнован. - Хотел поговорить с тобой еще утром, но принц Дарнел охраняет тебя даже от меня. поговорим в моей комнате?

- Да, конечно! - радостно обняла Эли отца. - Я так скучала! Как там дома? Сестры? И Алисия? А Кларк? - затараторила девушка.

Они направились по коридору в покои короля Лунного дома.

- И ты не знаешь, где Руберус? Никак не могу его найти! - вдруг вспомнила Эли цель своих поисков.

- Я об этом и хотел поговорить, - Эли показалось, голос короля дрогнул, в взгляд насторожился. 

Они не успели дойти до комнаты, в коридоре возник советник Барн. Чопорно поклонившись королю, помощник принца вежливо пригласил их в праздничную залу, так как “принцессе Аэлоизе, как жене принца Дарнела и госпоже дворца,   необходимо приветствовать прибывающих гостей”. 

Эли вздохнула. Раздумывать, уловка ли это принца, или действительно нужно идти приветствовать гостей, о прибытии которых еще даже не объявили, времени не было. Принцесса поняла, что Барн не оставит их наедине с королем. Она вежливо улыбнулась в ответ и последовала за советником. С принцем она разберется позже, наедине. Король проводил их тяжелым взглядом, отчего у Эли защемило сердце.

В праздничной зале шли приготовления, слуги расставляли столы и разносили посуду. 

- И где же гости? - возмутилась Эли. Но Барн исчез также внезапно, как появился. “Значит, это уловка. Получишь ты у меня, дорогой принц!” - хмуро подумала Эли. 

Повернувшись к двери, девушка собиралась покинуть залу. Руберуса она и на балу увидит. И, даже если Дарнел будет недоволен, найдет способ поговорить с другом!

Выйти, однако, Эли не успела. В залу одновременно вошли две высокие мужские фигуры - дракольд и оборотень. Рост Дарнела и Руберуса был почти одинаков. Оба имели мощное телосложение с рельефными мышцами, бугрившимися под костюмом. Иссиня-черные вьющиеся локоны Дарнела свободно спадали до плеч. У Руберуса длинные темно-каштановые волосы были стянуты в хвост. Смуглая кожа делала их слегка похожими друг на друга. Они встретились взглядами: Дарнел полоснул янтарным холодом, Руберус гневно сверкнул черными, как ночь, глазами. Эли стало жутко от этой безмолвной стычки.

Дарнел направился прямиком к своей жене, а Руберус отошел в сторону, лишь недобро сощурив тяжелый взгляд в их сторону. Залу начали наполнять гости, и для разборок не осталось времени.

В праздничной зале переливчато звучала прекрасная музыка. Гости, довольные едой и обстановкой, высыпали на середину для танцев. Эли устала от бесконечной череды лиц, спешащих представиться жене их будущего императора. Ей так и не удалось поговорить ни с отцом, ни с Руберусом. “Все выглядит вполне спокойно, никаких признаков заговора”, - думала Эли, оглядывая праздничную залу. Может, принца подвела его подозрительность?

Король Лунного дома с пустым выражением на лице сидел недалеко от трона, на котором восседал принц. Эли была наполовину закрыта от него фигурой Дарнела. “И тут подсуетился!”- возмутилась про себя девушка. Она поискала глазами друга и обнаружила, что прямо в данную минуту тот направляется прямо к ней. Глаза Эли округлились в ожидании бури. Она вжалась в сиденье, словно это помогло бы ей исчезнуть сейчас из залы.

Дарнел при виде волка помрачнел. 

- Ваше пламенейшество, принц Дарнел! Не откажите мне в любезности пригласить всего на один танец вашу… супругу. - Руберус слегка запнулся на последнем слове.

Эли заметила, что кулаки принца сжались так, что побелели костяшки на пальцах.

-Я намеревался сам пригласить свою жену на первый танец, - начал было принц, но внезапно король Лунного дома вмешался в перепалку:

- Это, конечно, противоречит этикету, принц Дарнел, но Руберус и Элоиз друзья детства, и он сын моего друга. Мне бы хотелось загладить вину перед другом и его сыном за то, что обещанный союз наших детей не состоялся… - король Грас многозначительно замолчал.  - Я прошу Вас удовлетворить просьбу принца Руберуса, и на этом конфликт между нашими странами будем считать исчерпанным. 

Эли напряженно слушала предложение отца. Дарнелу оно явно не понравилось. Но он не подал вида, и, подумав минуту, лишь холодно кивнул.

Руберус подхватил Эли за руку и увлек за собой к танцующим парам. Эли обернулась, взглянуть на Дарнела, но его холодный пустой взгляд больше ничего не выражал.

- Эй, привет! - тепло улыбнулся волк, прижимая девушку к себе за талию.

- Можешь так сильно не прижимать меня, все же смотрят! - обеспокоенно обронила Эли.

Руберус рассмеялся:

- Может рассказать всем, как в детстве ты каталась на мне? Вот у них челюсти отвиснут!

- Прекращай издеваться! -возмутилась Эли. - Ты был в обличье волка. И, между прочим, на драконе я тоже летала!

Руберус помрачнел, но ничего не ответил. Эли нашла глазами Дарнела. казалось, он больше не смотрит в ее сторону, и Эли почувствовала на сердце горечь.

Кружась в танце, они медленно приблизились к столу с угощением.

- Эй, кажется ты сегодня устала. Давай налью вина? - Руберус быстро поднял со стола серебряную чашу и поднес Эли.

- Хм, ты кажется забыл, что я не пью алкоголь. 

- Ну вообще-то ты никогда его и не пробовала. Оно очень расслабляет, - подмигнул друг. 

- Руби, не темни, я весь день хотела узнать, что вообще происходит, и почему на самом деле вы здесь? - не желала сдаваться Эли.

- Я тоже мечтал поговорить с тобой, но здесь немного шумно, давай отойдем на балкон.  - предложил волк. 

Балконы опоясывали залу с одной стороны. Двери находились на противоположной стороне залы. Эли подумала, что место довольно безопасное и просматривается с трона. Девушка оглянулась и увидела, как Дарнел разговаривает с советником Вилом, и решилась. Схватив друга за руку, она быстро пересекла залу и вышла на балкон. 

- У тебя несколько минут! Надеюсь, вы не задумали ничего плохого? - нетерпеливо начала Эли.

Руберус протянул ей чашу и улыбнулся:

- Эли, ты ведь не думаешь, что могу навредить тебе? Я делаю все лишь для твоего блага.

Последняя фраза прозвучала загадочно. Принцесса схватила протянутую чашу, и,  быстро проглотив содержимое, показательно потрясла пустой посудиной.

- А теперь говори! Что ты “делаешь для моего блага”?

Руберус прижался вплотную к изумленной девушке и прошептал:

- Это!

В следующую секунду глаза Эли налились тяжелыми свинцом, а тело будто одеревенело. она начала медленно падать в крепкие объятия своего друга. Последнее, что видела принцесса перед погружением в темноту, - пустой трон. Дарнела в зале не было.

Очнулась Эли от сильной тряски. Под ногами чувствовалась теплая густая шерсть. Оборотень! Руберус куда-то увозил ее, крепко привязанную к своей спине. “Дарнел подумает, что я сбежала с ним!” - подумала в первую очередь Эли. Мысль о том, что принц посчитает ее предательницей, обжигала. С усилием вытянув шею, Эли осмотрела местность. Она была в отключке из-за вина Руберуса всего минут двадцать. потому что сейчас волк, пробежав через огромный дворцовый сад, почти достиг ограждения. Эли знала, что территория дворца оцеплена, но и волки не дураки. Скорее всего, они нашли лазейку из сада и, должно быть, уже устранили стражников рядом. Дарнел, конечно, скоро обнаружит ее отсутствие, если уже не обнаружил, и ринется на поиски. По-крайней мере, так думала Эли. 

Она усиленно дергалась, пытаясь освободиться от пут. Волк уверенно приближался к высокому забору. Через пару минут он просто перепрыгнет через него, и, если стража обезврежена, с легкостью унесет ее отсюда. Девушку накрыло отчаяние. Зверь оттолкнулся, напрягая свое мощное тело перед прыжком, и внезапно дернулся в воздухе. Перепрыгнуть забор ему удалось, но приземлился он прямо перед огромным драконом ярко-бордового цвета. Дракон был окружен десятью волками отряда Руберуса. Оборотни угрожающе скалили клыки и рычали, готовясь к нападению. Но для огромного дракона, извергающего огонь, они были не достаточно опасной угрозой. Руберус, беспокоясь за Эли, отступил назад. Он, дернув клыком, перерезал прочные веревки, и путы спали, освобождая Эли. Теперь ее и дракона разделал отряд грозно рычащих оборотней. Девушка с ужасом наблюдала, как бордовое чудовище готовилось выдохнуть на волков во главе с Руберусом свое смертельное пламя.

- Руберус! Не надо! Пожалуйста, сдайся, пока никто не пострадал! - отчаянно закричала Эли.

Но никто не собирался отступать. За секунду до атаки в небе появился еще один дракон - желто-золотистый. Волки замешкались. Бордовый дракон тоже недовольно прижался к земле. На желтом драконе восседал сам принц Дарнел. 

К садовой ограде уже сбегалась дворцовая стража. Бой был окончен, не начавшись, и Эли, наконец, облегченно вздохнула.

Во дворце давно стояла глубокая ночь. Эли сидела в спальне, как на иголках, ожидая известий. Дарнел приказал арестовать Руберуса и отвести в подземную камеру. Королю Лунного дома никаких обвинений не предъявили, но тот тоже находился под усиленной охраной, учитывая факт, что Руберус прибыл в свите короля. 

Дарнел не вернулся до утра. Эли больше не могла ждать. Наспех переодевшись и позавтракав, она побежала в покои короля Граса. Поговорив с отцом, ей удалось выяснить некоторые обстоятельства неудавшегося похищения. Оказалось, этот безумный план придумал Руберус, убедив короля, что Эли страдает в Драгозане, и нужно хотя бы попытаться вывезти её оттуда Он попросил короля помочь попасть в драконье государство. Ради любимой дочери король Грас пошёл на этот глупый шаг. Даже отец Руберуса, мудрый вожак стаи Тарус, ничего не подозревал об идее сына. Он принял факт, что невеста Руберуса стала женой дракона, и посчитал что затевать войну с драконами по этому поводу не стоит. Так что, поддерживать Руберуса он не станет. 

Эли беспокоила судьба друга, несмотря на то, что он хотел ее выкрасть. Она попыталась проникнуть в подземелье к волку, но стража, как и ожидалось, не пропустила, сославшись на строгий приказ принца Дарнела. Своего мужа девушка нашла в кабинете. На её уговоры принц не поддался и остался непреклонен. 

Эли вернулась в комнату ни с чем. Дарнел не желал разговаривать с ней. Его взгляд был холодным и пустым. Возможно, он подозревал и её в случившемся, от этого Эли беспокоилась ещё больше. Днем Дарнел будет допрашивать волка, девушка надеялась, что он выяснит правду, и перестанет сердится на неё. 

До вечера Эли не удалось увидеться с принцем. Беспокойство о друге усилилось, и девушка решила пробраться в подземелье хитростью. Нужно всего лишь попасть в лечебницу, оттуда до подземных камер рукой подать, и избавиться от Марди. Дождавшись  окончания ужина, Эли сделала вид, что решила прогуляться в саду. Марди, конечно, последовала за ней. План созрел мгновенно. Недолго думая, Эли театрально споткнулась о лежащую ветку, и, охая, запрыгала на одной ноге. Дома она уже не раз, прикидываясь больной, сбегала с занятий. Так что не составило труда убедить Марди, что нога пострадала. Эли даже слегка перестаралась, потому что Марди заторопилась к принцу:

-Я немедленно сообщу Его пламенейшеству! 

-Нет-нет! Со мной все в порядке! - остановила её Эли, понимая, что если принц узнает, план сорвётся. - То есть, конечно, нога болит, но беспокоить принца по пустякам не нужно. Я сейчас же отправлюсь в лечебницу, наложу мазь и с утра буду как новенькая! - бодро улыбнулась Эли. 

Марди проводила принцессу к целителю. Эли уговорила её идти спать, так как "полежит здесь и поспит до утра". Служанка удалилась, оставив госпожу на попечение целителя Тора. Целитель, осмотрев ногу, нахмурился:

-Я не вижу никаких повреждений! Мазь наложу лишь на всякий случай.

Бормоча себе под нос, целитель стал смешивать ингредиенты.

-Я вот тоже думаю, что-то быстро боль прошла, - поторопилась успокоить целителя Эли. - Думаю, я уже здорова! Пожалуй, пойду. 

Эли выскочила из лечебницы и поспешила вниз по лестнице в подземные камеры. Вход охраняла стража, но удача сегодня улыбалась Эли. Смены караула ещё не было, и уставший страж задремал на посту. 

Девушка тихо подкралась к воину, затем, вынув пузырёк с сонным зельем, который ей удалось стащить, пока целитель готовил для неё мазь, поднесла к его носу. Подержав так несколько минут, Эли решила, что тот достаточно надышался и теперь проспит крепким сном не меньше часа. Вдохновленная своей находчивостью, она шустро обыскала охранника, и найдя ключ от камеры, довольно улыбнулась. 

Руберус сидел, прикованный цепью к выступу в стене. Выглядел друг довольно бодро. Он изумленно уставился на Эли, внезапно появившуюся в камере. 

-Ты что здесь делаешь? - спросил Руберус обеспокоенно.

-Вот уж действительно, ты пытался меня выкрасть, а я пытаюсь узнать все ли с тобой в порядке! - возмущённо нахмурила брови Эли. 

-Эли, я был обеспокоен твоим положением здесь! И действовал ради твоего блага! - с жаром кинулся убеждать волк. - Если бы не тот красный дракон, Теоден, у меня бы получилось спасти тебя… - горько закончил он.

Видя печаль на лице Руберуса, Эли стало жаль друга, даже если он и ошибался, действовал из хороших побуждений. Она присела рядом с волком, и погладила его за руку.

- Руби, я благодарна, что ты беспокоишься обо мне, но я не хочу отсюда сбегать. Принц Дарнел… он хороший, хоть и кажется холодным. Он защищает меня… - мягко проговорила Эли, пытаясь успокоить друга.

- Ты так говоришь… будто он нравится тебе! Только не говори, что влюбилась, ты знаешь его три недели! Эли, мы дружим с тобой с самого детства, разве ты не догадывалась о моих чувствах? - Руберус порывисто обнял девушку одной рукой. Цепи зазвенели, и Эли быстро приложила пальчик к губам:

-Тише! Дарнел не знает, что я здесь! - прошипела она. - Понимаешь… прости, но я не могу ответить тебе взаимностью, для меня ты всегда был лучшим другом, и навсегда им останешься!

Эли заглянула в черные глаза волка, и он, не желая показывать свою боль, отвернулся. 

-Хорошо, пусть так, - глухо проговорил Руберус после нескольких минут молчания. - Но мы остаемся лучшими друзьями. Я даже немного рад, что ради меня ты ослушалась его приказа, - горько улыбнулся он.

-Руби, я постараюсь, чтобы тебя выслали из страны без вреда. Но больше никогда не поступай со мной так… бесчестно… ты опоил меня! и отца моего втянул! - Эли уже не сердилась, ей лишь хотелось, чтобы друг понял свою ошибку.

-Да понял я, моя помощь тебе не нужна, и ты прекрасно справляешься тут под защитой принца драконов! - раздраженно ответил Руберус.

Эли мягко улыбнулась и снова погладила руки волка.

- Твоя поддержка мне нужна всегда, просто ты в этой стране бессилен. У принца Дарнела и правда есть враги. И тот дракон, что остановил тебя, ты сказал это был Теоден?

-Твой принц так назвал его во время допроса. Он пытался узнать, не были ли мы в сговоре.

-Понятно, - задумчиво протянула Эли. - Дарнел не доверяет ему, скользкий тип…

Руберус снова нахмурился:

-Эли! Если ты окажешься в беде, сообщи мне любым способом! Я приду тебе на помощь, хоть здесь, в Драгозане, хоть в подземелье горгов! И мне плевать, если это кому-то не понравится!

Эли поняла, что под “кому-то” он подразумевает принца Дарнела, и широко улыбнулась другу. Наконец, отношения между ними наладились и все недоразумения разрешены!

Так их и застал, сидящими друг рядом с другом, принц Дарнел. Он вошел внезапно, и первым делом его тяжелый взгляд прошелся по рукам Эли, которые все еще лежали в ладонях Руберуса. У девушки немедленно с лица слетела улыбка, а глаза округлились от страха. Она быстро спрятала руки в складках платья, но Дарнел, шагнув к ней, перехватил ее запястье и поднял с пола. Бросив холодный яростный взгляд на волка, Дарнел вышел, уводя за собой Эли.

Они снова, как в первую ночь после обряда, быстро шли по коридорам замка. Дарнел тащил Эли, и та спотыкалась, не поспевая за ним. Толкнув ногой дверь, он открыл спальню, и затащив девушку, захлопнул створки. Только на этот раз Эли не стала одинокой пленницей - принц и сам остался в спальне. И теперь он стоял напротив, сверля ее янтарным блеском глаз. Принц сделал шаг, медленно надвигаясь на Эли. Девушка попятилась. Следующий шаг прижал ее к стене. Она смотрела огромными изумрудными глазами на принца и не могла разгадать, что сулит ей его объятый гневным пламенем взгляд. Он поднял над головой зажатое в тисках крепких пальцев запястье девушки, прижимая к стене, и теперь нависал над ней всего в нескольких сантиметрах. Эли ощущала жаркое дыханье принца, его громкий стук сердца, и видела в глубине янтарных глаз еле сдерживаемую ярость, боль и разочарование.

-Почему ты пошла к нему? - хриплым голосом тихо проговорил принц. - Ты понимаешь, что делаешь? Хочешь свести меня с ума? Или может, хочешь увидеть, как я разорву этого пса на части?

Принц тяжело дышал, его тело напряглось, а губы внезапно приблизились настолько, что подайся Эли на сантиметр вперед, смогла бы коснуться их. От этой близости у девушки задрожали колени, и она непроизвольно прижалась к Дарнелу в попытке унять дрожь. 

Принц застонал и, схватив Эли за талию, крепко обнял.

-Играешь с огнем… - прошептал Дарнел ей в губы, и накрыл их жадным поцелуем.

У Эли кружилась голова, поцелуй опьянял, и хотелось еще больше, дольше, сильнее. Она зарылась пальцами в густые черные волосы принца и сама страстно обнимала его, прижимаясь всем телом. От охватившей бури чувств Эли потеряла контроль над собой. И очнулась лишь только когда принц прохрипел:

-Эл! Будь моей женой!

Эли отшатнулась, поняв смысл его слов.

-Дарнел… ты обещал не принуждать… - голос Эли срывался.

Принц Дарнел замер на мгновение, пытаясь выровнять дыхание, затем резко отступив, коротко бросил:

-Я помню.

Он быстро вышел из спальни, и Эли услышала удаляющиеся шаги.

Девушка медленно села на пол. Несколько минут она растерянно обдумывала произошедшее. “Он, что? Призналася таким образом мне в чувствах? - наконец, ахнула она и прикрыла рот ладошкой. - Эли! Глупая Эли! Когда же ты научишься соображать!” 

Ругая себя, и сожалея, что могла оттолкнуть Дарнела навсегда, Эли подошла к кровати и забралась под одеяло. Все ее мысли были заняты принцем. Сегодня Дарнел имел полное право на нее сердиться за проникновение в подземелье, но он вместо этого признался, что она, Эли, сводит его с ума и поцеловал. А потом еще и хотел… “Это точно выглядело как признание! - решила Эли. - Значит, он меня любит?!” Эта мысль заставляла сердце трепетать. Эли, засыпая, сладко улыбнулась. Завтра она объяснится с Дарнелом, извинится за непослушание, и все будет хорошо.

Эли вскочила рано утром. Марди помогла ей одеться и собрать волосы. Быстро проглотив завтрак, Эли прямиком направилась в кабинет принца. Дарнел сидел за столом, сосредоточенно склонившись над бумагами. Его непослушные черные пряди упали на лоб, и Эли невольно залюбовалась мужем. Через несколько минут она поняла, что Дарнел поднял голову и внимательно наблюдает за ней, вопросительно вздернув кверху бровь. 

- Насмотрелась? - усмехнулся принц уголком губ. - Вчера мне показалось, я тебя не интересую…

Он лениво откинулся на спинку кресла и вытянул ноги. 

Эли смутилась от его пристального взгляда и покраснела. 

- Я как раз хотела поговорить о вчерашнем, - смущаясь и запинаясь проговорила она. - Я понимаю, что ты должно быть, очень сердит, я нарушила твой приказ и проникла в подземелье.

Дарнел помрачнел:

- К своему спасителю… - холодно добавил он.

- Нет… то есть да, он хотел меня спасти, но я вовсе не хотела спасаться… - Эли запуталась в объяснениях и запнулась.

- Не стоит извиняться, я уже выяснил у твоего друга, что ты не знала о его планах, - закончил за нее Дарнел. 

- Значит, ты не сердишься? Отпустишь его в Легоран? - с надеждой спросила Эли.

- Так ты пришла просить за него? - голос Дарнела стал глухим и отчужденным.

- Не только! - поспешила оправдаться Эли. - Точнее, я хотела просить о помиловании Руберуса. Но еще больше поговорить о вчерашнем… О том, что ты сказал… ты предложил… - Эли покраснела еще больше, от смущения не зная, как лучше сформулировать мысль.

Но Дарнел опередил ее:

- Ты предлагаешь мне спать с тобой взамен на свободу твоего друга? - глаза Дарнела сощурились, губ коснулась кривая усмешка.

“Ты все не так понял! - хотелось выкрикнуть Эли. - И что я скажу? Хочу быть настоящей женой, потому что по уши втрескалась??”

-Да! - неожиданно для себя выпалила Эли, ведь что-то ответить надо было, а признаваться принцу в любви она не планировала, ведь она могла вчера его не правильно понять, вообразив о его чувствах.

Дарнел медленно поднялся с кресла и, обойдя стол, встал напротив Эли.

- Он так сильно тебе дорог? - тихо прорычал Дарнел.

Эли испуганно подняла свои большие изумрудные глаза, и принц внезапно прошептал:

- Хорошо, я согласен на твою сделку. 

Он отвернулся, снова направляясь к креслу.

Девушку застигло врасплох это согласие, но разве не пришла она сюда помириться с принцем и помочь Руберусу? Итог оказался не совсем таким, как ожидала Эли, но сказанного уже не воротишь. Сделав глубокий вдох, девушка подавила волнение. 

- А… - начала она, с намерением разузнать, что делал у садовой ограды Теоден.

Но принц прервал ее, не выслушав вопроса:

- Все, что хочешь, спросишь вечером. Я приду сегодня к тебе... - он многозначительно посмотрел на Эли, и девушка нервно сглотнула. 

Принц сдержал слово. Днем король Лунного дома и его свита, а также Руберус с волками благополучно отбыли из дворца. 

Вечером Эли, сидя у зеркала, трясущимися от волнения руками расчесывала волосы. Она облачилась в ночную сорочку, немного жалея, что у нее нет такого красивого соблазнительного пеньюара, как у Лионеллы. Впрочем, рассудив, что для принца это выглядит всего лишь как исполнение договоренности, он не будет ожидать чего-то подобного. Эли улеглась под одеяло, укрывшись по самые глаза. Сердце стучало как сумасшедшее, и в горле пересохло. Но встать за стаканом воды Эли не решилась. 

Принц, войдя в спальню, скользнул глазами по Эли, укутанную в одеяло, как в кокон. Девушке показалось, что губы Дарнела искривились в усмешке. Он прямиком направился в купальню, и, быстро освежившись, вышел в спальню в одних белых льняных брюках. На рельефном мощном торсе блестели капельки воды. Даже шрам ничуть не портил впечатление. Влажные вьющиеся волосы непослушно налипали на лоб и лицо, пока принц сушил их полотенцем. Эли с замирающим дыханием завороженно наблюдала за ним, не в силах оторвать взгляд. Наконец, Дарнел улегся на кровать, и Эли вздрогнула.

- Ну, любопытная моя женушка, о чем ты хотела спросить меня утром в моем кабинете? - Дарнел лег лицом к Эли, оперев голову на руку. Его поза была расслабленной, в отличие от Эли, которая в напряжении застыла, боясь пошевелиться. 

“Он что серьезно? Собирается поболтать, когда я трясусь от страха?” - изумилась про себя Эли. Но любопытство пересилило, ей утром и правда очень хотелось разузнать все подробности похищения. Она глубоко вдохнула, чтобы не выдать свое волнение и пропищала:

- Я хотела узнать, что делал там Теоден?

- Волк разболтал? - приподнял одну бровь Дарнел. 

- Он просто хотел оправдаться, потому что очень сожалеет! - насупилась Эли.

-Хорошо, не будем сейчас ругаться из-за твоего дружка, - примирительно хмыкнул Дарнел. - Теоден делал вид, что помогает мне спасти тебя от похищения.

- Что значит “делал вид”? - не поняла Эли. - Он что, задумывал свой план?

- Доказательств у меня нет, но, сопоставив факты, я пришел к выводу, что Теоден знал о плане волков. И я думаю, советник Вил и Теоден, использовали Руберуса для того, чтобы выкрасть тебя отсюда, чтобы потом манипулировать мной. Теоден очень опасен. Никогда не оставайся с ним наедине. - предостерег Дарнел.

- Я не думаю, что Теоден настолько умен и опасен. У него было много возможностей напасть на меня во дворце! - возразила Эли.

Дарнел усмехнулся:

- Почему тебе все время нужно сомневаться в моих словах? Насчет Руберуса я был прав, помнишь? Теоден намного опаснее, чем ты думаешь. Тем более сейчас, когда он удостоверился, что с моим драконом не все в порядке.

- Что ты хочешь этим сказать? - округлила глаза Эли.

- В попытке отбить тебя у волков, Теоден преследовал несколько задач. Во-первых, если бы у него все получилось, они с советником могли спрятать тебя где угодно, обвинив в этом волков. Но у них не вышло. Вместо этого они узнали, что я не хочу или не могу вызвать свою вторую ипостась  - дракона. Иначе я сам прилетел бы к тебе в виде Дарха. Он в том бою был бы намного полезнее. Поэтому, подозреваю, что скоро они возвестят совет старейшин о моей проблеме и потребуют доказательств, вызвав Дарха. А, во-вторых, если бы у меня была связь с драконом, я бы сразу возвестил совет о нападении Теодена на меня в тот раз, когда ты спасла меня.

- Так это был Теоден, тот, кто напал на тебя? - воскликнула Эли.

- Да, я узнал об этом в прошлый раз, когда Дарху удалось передать мне мысленно информацию.

Эли густо покраснела, вспомнив, как именно она помогла Дарнелу ненадолго мысленно соединиться с драконом. Принц Дарнел замолчал, его пристальный взгляд переместился по лицу Эли и остановился на губах. Эли судорожно пыталась придумать новый вопрос, но в голову ничего не приходило. Принц Дарнел поднял руку и медленно провел пальцем по губам девушки. Эли невольно приоткрыла рот и Дарнел усмехнулся, в его глазах разгорались пламенные искорки. Он одной рукой притянул кокон из одеяла и Эли и прижал к себе, девушка успела лишь пискнуть. От мысли, что она сейчас и правда станет его женой, Эли затрясло. Она не знала, как себя вести, тело не слушалось, застыв от напряжения. Дарнел медленно наклонился над Эли. Его губы почти касались лица, а дыхание обжигало кожу. Янтарные глаза хитро сощурились, и он выдохнул тихим низким голосом, от которого у Эли побежали мурашки и затрясло еще сильнее:

- Перестань трястись, это случится не сегодня.

Он припечатал поцелуем лоб девушки, и отвернувшись, коротко бросил:

- Спи!

Эли ненадолго опешила. Наконец, до нее дошло, что Дарнел все это время играл с ней. “Ну ничего себе, спи! - возмущенно вздохнула девушка. -  Как я теперь вообще смогу заснуть!”

- Дар! - тихо позвала Эли, когда новая догадка озарила голову. - А Руберуса ты помиловал еще до того, как мы заключили договор?

В ответ Дарнел лишь удовлетворенно хмыкнул, а Эли от досады хотелось заколотить кулаками по широкой спине этого коварного соблазнителя.

Дарнел оказался прав. Советник Вил выдвинул обвинение против принца Первого Драконьего дома, и старейшины сдались под его напором. Факты, приведенные советником, показались совету подозрительными, и для принца объявили прохождение проверки через вызов второй ипостаси Дарнела - его черного дракона - перед советом старейшин с последующим допросом. Проверку назначили через неделю. 

С того дня Эли пыталась помочь Дарнелу. Каждый день они улетали на стражнике принца к старому замку. Там Эли заставляла принца вызывать Дарха, а затем пыталась помочь им вспомнить мысли и действия друг друга. Дракон поначалу рычал, сопротивляясь, всем своим видом показывая как сильно ему не нравится находится в развалинах этого замка. Лишь когда Эли объяснила, что это самое безопасное место, скрытое от посторонних глаз, зверь сдался. Вечера девушка с принцем проводили в библиотеке замка, пытаясь в древних рукописях найти способ решения проблемы Дарнела. 

- Эх, вот бы сейчас оказаться в Солнечной долине, - в один из вечеров обронил Дарнел и, заметив хмурый взгляд Эли, с улыбкой поспешил добавить:

- Там самая древняя и самая большая библиотека Эозана. А ты все еще ревнуешь?

Девушка, бросив на принца еще один гневный взгляд, ответила с вызовом:

- Кто еще тут ревнует! Разве не ты собирался разорвать кое-кого на части?! Не от ревности ли?

Дарнел придвинулся к Эли вплотную, приперев ее к письменному столу:

- Я и не отказываюсь! Пусть только посмеет приблизиться к тебе, останется без головы… 

Принц склонился над девушкой, прижав ее к себе руками за талию. Эли зачарованно смотрела, как приближаются его янтарные глаза. Губы ее невольно приоткрылись. Дарнел медленно провел по ее губам своими. Но поцелуя не последовало, вместо этого принц прошептал:

- Ты же знаешь, как сильно нравишься мне…

Эли едва не застонала, когда принц сразу же после своих слов отстранился и открыл очередную книгу, словно только что не было признания. “Ведь это и правда признание!” - изумленно подумала она, слова принца продолжали гореть пожаром в сердце девушки. И тут в голову пришла дикая, почти безумная мысль. 

- Дар! - взволнованно прошептала Эли. - Помнишь, как в прошлый раз ты смог мысленно связаться с Угольком? 

Дарнел медленно кивнул.

- Результат был недолгим, но… и … я всего лишь поцеловала тебя… а если … если… - Эли покраснела, понимая, что сейчас произнесет что-то невообразимое, и, набрав побольше воздуха, выпалила на одном дыхании:

- Мы могли бы провести ночь, и проверить, надолго ли останется связь!

Глаза Дарнела впились в Эли долгим взглядом, затем последовал короткий и неожиданный для девушки ответ:

- Нет!

Эли едва не задохнулась от отказа, да еще в такой невежливой форме. К глазам вдруг подступили слезы, а губы задрожали. Дарнел, заметив реакцию девушки, тут же оказался рядом и нежно заключил ее в объятия. Взгляд его янтарных глаз засветился, а голос стал тихим и хриплым:

- Эээл! Ты подумала, что я не хочу этого? Да я скоро сгорю от своего желания. Ты даже представить не можешь, как тяжело мне сдерживать себя рядом с тобой! Но я хочу, чтобы это было твое добровольное желание, а не для спасения друга, или чтобы помочь мне! Я хочу дождаться взаимных чувств…

Эли больше не стала слушать. Она обвила Дарнела руками за шею, и встав на носочки,  быстро прижалась своими губами к его рту. Принц застонал, пытаясь разжать ее руки, но Эли не собиралась сдаваться. Она отважно дернула корсет своего платья, обнажая грудь. Глаза Дарнела потемнели, в них заплясали огненные искорки. Эли прижалась к принцу всем телом, разжигая пламя его страсти, и Дарнел не устоял. С хриплым стоном он накрыл ее губы, срывая остатки одежды с себя и девушки.

Эли лежала на толстом мягком ковре библиотеки, обнаженная и счастливая. По телу пробегали волны экстаза, она впервые чувствовала себя такой живой, настоящей, наполненной. С улыбкой Эли повернула голову к принцу, и увидела напряженно сведенные брови на его лице. Он лежал рядом на ковре и смотрел прямо перед собой в потолок. Заметив, что Эли наблюдает за ним, Дарнел повернул к ней голову и тихо произнес, опустив глаза:

- Прости… не смог сдержаться…

Эли поняла, о чем сожалеет принц, и, нежно взяв его лицо ладошками, заставила посмотреть в свои глаза, светящиеся от счастья:

- Дурачок! Твои чувства давно взаимны! - и радостно рассмеялась.

Волшебная ночь продолжилась для них в спальне, они словно не могли насытиться друг другом и заснули лишь под утро.

Ранним утром в дверь постучали. Дарнел, поспешно натянув брюки и сорочку, укутал одеялом сонную Эли. За дверью стоял советник Вил. 

- Ваше пламенейшество, принц Первого Драконьего дома Дарнел Риден! Вы приглашаетесь в тронный зал на совет старейшин для проведения проверки!

Глаза советника победно блеснули, и он с хитрым прищуром противных рыбьих глазок добавил:

- Немедленно!

Дарнел несколько минут молча сверлил его глазами, затем властно ответил:

- Ступайте! Я приду как только оденусь!

Советник не смея возражать, быстро удалился.

- Дар! Это он специально! Ведь до проверки есть еще два дня! К чему такая спешка! - воскликнула, присев в кровати Эли.

- Скорее всего, он видел, что мы что-то ищем и боялся, что найдем решение, поэтому поторопил старейшин, - одеваясь, спокойно объяснил Дарнел.

- Но ты ведь можешь настоять на прежнем сроке! Мы так и не нашли ответ! Даже не успели проверить твою связь после сегодняшней… ночи… - закончила Эли,  смущаясь при воспоминаниях о бурной ночи с принцем.

Принц посмотрел на Эли  хитрым сощуренным взглядом, на его губах заиграла улыбка.

- Я бы с удовольствием остался с тобой и проверил, все что ты захочешь, а потом снова проверил… много раз… - от его глубокого голоса все внутри девушки задрожало. - Но лучше мне поторопиться, могу ведь и послать их с этой затеей, чтобы остаться с тобой. Тебе нечего бояться, все будет хорошо!

Дарнел присел на кровать рядом с Эли и поцеловал ее за кончик носа. Затем быстро вышел из спальни.

Как только дверь за Дарнелом закрылась, Эли немедленно поднялась с кровати и стала поспешно натягивать первое попавшееся платье. Не дожидаясь прически от Марди, с распущенными волосами она выскочила в коридор и побежала к тронному залу. Стражники не дали девушке войти внутрь. Но и от двери не прогнали. Тогда Эли, не обращая внимания на удивленные взгляды стражей, нетерпеливо наклонилась и прильнула глазом к небольшой щелочке в неплотно закрытой створке. 

Девушка через щель видела лишь центр залы, там, где сейчас стоял Дарнел. Старейшины восседали в креслах, которые Эли не могла видеть, но прекрасно слышала все, что происходило внутри. Напротив Дарнела, чуть поодаль, на небольшом возвышении в своем кресле сидел советник Вил. Его Эли видела прекрасно. Злобное торжествующее лицо советника было обращено на Дарнела. Именно он возглавлял процесс проверки. 

- Ваше пламенейшество! Вам понятна процедура проверки? - спросил невидимый хриплый старческий голос Дарнела.

- Абсолютно! - голос принца звучал твердо.

- Не то, чтобы мы Вам не доверяем…- вкрадчиво залебезил еще один неизвестный, - но для Вашего же блага и для разрешения всех недоразумений…

- Начинайте уже! - грубо перебил старейшину резкий возглас. На этот раз Эли узнала его - Теоден! 

- Уважаемые старейшины Драгозана! - пафосно произнес советник Вил, поднявшись со своего кресла. - Сегодня мы проводим проверку принца Первого Драконьего дома Дарнела Ридена в целях безопасности нашего государства, во избежание ошибки восхождения на престол недостойного дракольда… Пусть дни Драгозана будут бесконечны, в вечной силе и славе!

- Ваше пламенейшество! - обратился советник к принцу и его глаза недобро сверкнули. - Мы много раз видели вашего черного дракона, думаю, в этом зале все знакомы с Дархом, и никто не сомневается, что вы можете призвать своего дракона из вечного внутреннего пламени! Но… можете ли вы произвольно по своему желанию  отозвать внутреннее пламя и вернуться в свое тело в человеческом облике? Помните ли, что делает Ваш дракон в облике зверя? Подчиняется ли он Вашему сознанию? 

С этими словами советник Вил кивнул головой, и в поле зрения Эли возник Теоден с погашенным факелом в руках. Так он, значит, помогает Вилу вывести на чистую воду Дарнела! Советник Вил снова обернулся к Дарнелу и притворно вежливо произнес:

- Пожалуйста, прошу Вас призвать огонь!

Дарнел на миг застыл, затем вокруг него заклубился черный туман, окутывая и пряча его тело. Когда туман рассеялся, на месте принца стоял огромный черный дракон. “Уголек!” - прошептала Эли. От волнения сердце девушки пропустило удар. Тем временем, проверка в тронном зале продолжалась. 

- Дарх, кольд Дарнела Ридена! - громко и протяжно пропел советник Вил. Эли вспомнила из рассказов мужа, что на древнем языке Драгозана кольд означало “вторая душа”. Дракон при звуке своего имени глухо зарычал, сверкая в сторону советника жуткими желтыми глазами.  - Зажги пламя этого факела! - изрек советник, указывая на факел, который Теоден поспешно водрузил на длинную подставку. 

Эли замерла от страха, ведь дракон из-за отсутствия связи с человеческой формой не понимал языка, а девушка не знала, получилось ли Дарнелу восстановить эту связь! Дарх не реагировал на приказ, он угрожающе уставился на Вила, словно борясь с желанием сожрать его. У Эли затряслись коленки, и закрутило в животе от дурного предчувствия: ничего не получилось! Но в следующую минуту дракон лениво дыхнул пламенем, и факел загорелся.

- Что ж, Дарх огромен и свиреп,  - услышала Эли мудрый спокойный голос одного из старцев. - я считаю несущественной небольшую заминку перед выполнением задания, у Дарнела достаточно силы подчинить дракона своему сознанию.

Лицо советника Вила начало багроветь от волнения и злости. Он переглянулся с Теоденом и визгливо возразил:

 - Задание было слишком легким! Для того, чтобы быть уверенными, необходимо его усложнить.

- Что вы предлагаете, советник Вил? - ответил тот же спокойный голос.

В этот момент Эли заметила, как Теоден незаметно приблизился к Дарху. Пока старейшины обсуждали, какое задание будет достаточным для признания Дарнела “достойным” и “неопасным” дракольдом, Теоден вынул из рукава костюма желтый мешочек. Эли наблюдала, открыв рот и затаив дыхание. Вдруг кузен Дарнела что-то вынул из мешочка и, широко махнув рукой, распылил прямо в морду дракона некий золотистый порошок. Этого, кроме Эли, никто, конечно, не заметил. Зато все увидели яростно взревевшего Дарха, который повернул свою тяжелую голову к советнику Вилу, и, дыша огнем, угрожающе двинулся в его сторону. Черный зверь, разевая пасть, оглушительно заревел. Советник Вил побледнел от страха, как лист бумаги, и начал ловить ртом воздух, пытаясь вздохнуть.  Стража, вбежавшая в зал со всех дверей,  немедленно окружила дракона, но он их даже не замечал. Двери больше никем не охранялись, и Эли, стоя у открытых створок, с ужасом смотрела, как дракон готовится прикончить советника. “Нет! - в отчаянии подумала девушка. - Если сейчас он убьет советника, уже ничего нельзя будет изменить, Дарнела лишат трона и, возможно, закроют в каком нибудь подземелье до конца жизни!” Эли больше не раздумывала, она кинулась напролом к беснующемуся зверю, и, шмыгнув мимо стражи, встала у дракона на пути, загородив собой его от советника Вила. Дарх перевел пылающий ненавистью взгляд с советника на девушку, затем еще раз яростно зарычал и продолжил надвигаться на Эли со спрятавшимся за ее спиной советником. Вдруг сбоку дракона полоснуло пламя. Большой бордовый дракон, выставив вперед когти, кинулся на Дарха. Между драконами завязалась жестокая битва. По зале заполыхали огни пламени, и старейшины поспешили укрыться в нишах залы. Дарху, превышающему по силе и размеру бордового дракона,  хватило нескольких минут, чтобы расправиться с ним. Черный зверь прижал когтями своего соперника к полу. Однако, тут же стражи-дракольды начали окутываться клубами тумана разного цвета и в зале возникло еще несколько драконов. Эли понимала, что остановить это безумие у нее всего один шанс, пока стражи не напали на Дарха. Она громко крикнула:

- Уголек! Уголек!

Дракон, услышав свое прозвище, подаренное ему Эли, обернулся на голос. Но через секунду вновь грозно зарычал, готовясь к нападению.

Над лунной рекою

Взлетает дракон. 

И лунной пыльцою

Дракон окружён. 

По звёздной дороге

Летит он домой, 

И лунную деву

Несёт он с собой.

Голос Эли звучал звонко и отчаянно. Она уже не надеялась, что Дарх станет слушать ее. Но дракон послушал. Он замер на мгновение, словно раздумывая, как поступить.

- Это я, Эли! Слышишь? Это ловушка! Тебя обманули! Пожалуйста, послушай Дарнела! - еще громче закричала девушка.

Дарх медленно склонил голову, что означало - нападать он не будет. 

Стражи-дракольды надвинулись на сдавшегося Дарха. Но тут Эли, под угрозой оказаться растоптанной драконьими лапами, пробежала мимо стражей и встала перед Дархом. 

- Стойте! - она выставила руку вперед. - Уголек не собирался причинять вред! Его подставили!

Видя, что Дарх успокоился, старейшины осторожно выбирались из своих укрытий. Но близко подходить к центру залы не стали, предусмотрительно держась подальше. Наконец, на их лицах Эли заметила облегчение и, обернувшись,  увидела, как из клубящегося черного тумана к ней навстречу шагнул Дарнел. 

Эли радостно кинулась в объятия принца, а старейшины, тем временем, вновь занимали свои кресла.

- Возможно, принц может подчинить своего дракона, но мы все видели, насколько это сложно и опасно… - изрек один из старцев.

- Во всем виноват Теоден! - с жаром воскликнула Эли.

В зале все начали оглядываться в поисках кузена, однако ни советника Вила, ни его племянника среди присутствующих не оказалось.

Дарнел распорядился немедленно отправить стражников на поиски сбежавших. Старейшины молча слушали объяснения Эли насчет ее обвинения Теодена. Они недоверчиво покачивали головами, а Дарнел, нахмурив брови, медленно вышагивал по зале. Внезапно он остановился и, наклонившись, провел рукой по полу. И старейшины увидели на его пальцах золотистую пыль.

- Порошок из каменного цветка… - задумчиво произнес наконец старец с мудрым спокойным голосом. Эли обернулась на голос и увидела почтенного старика с длинной белой бородой.  - Это особое снадобье, изготовленное из каменного цветка - солнцецвета, который растет лишь в Солнечной долине. Не понятно, как он оказался у Теодена…

- Но для чего он? - заволновались старейшины.

- Я видела, как Теоден кинул этим порошком в Уголька-Дарха, и тот обезумел! - обеспокоенно проговорила Эли.

- Да, - продолжил старец, - знаний об этом цветке давно утеряны, все, что я знаю, порошок из солнцецвета обессиливает дракона, заставляя его терять ментальную связь с хозяином.

Старейшины возмущенно зароптали, признавая, что Теоден совершил ужасный поступок, пытаясь подставить принца Дарнела. По этому поводу они решили провести срочный совет с привлечением остальных дракольдов. Загоревшуюся от любопытства Эли немедленно выпроводили в свои покои, и она осталась ожидать Дарнела в спальне, возмущаясь вселенской несправедливостью: ведь именно она помогла вывести на чистую воду советника с племянником! 

Поздним вечером после совета Дарнел, наконец, появился в спальне. Эли, сгорая от нетерпения, ожидала от него новостей. Но принц, как назло, не торопился. Он медленно снял одежду и пошел в купальню. 

Эли нервно теребила край одеяла, сидя на кровати. Наконец, Дарнел, раздетый по пояс, вышел из купальни и устроился рядом с девушкой, откинувшись на подушки. 

- Так соскучилась, что не можешь вытерпеть, ожидая мужа? - Дарнел лениво улыбнулся уголком губ, видя, как Эли нетерпеливо ерзает на кровати.

- Эй, рассказывай скорее, чем закончился совет?! - покраснев от смущения, воскликнула девушка, схватив Дарнела за руку.

- Так значит, судьба Теодена интереснее объятий мужа? - рассмеялся принц.

Покраснев еще сильнее, Эли обвила руками Дарнела за шею и, прижавшись к влажному торсу, быстро чмокнула его в щеку. Дарнел удовлетворенно хмыкнул, глаза его потемнели, в них заплясали опасные искорки.

- Хорошо, уговорила, - повернув голову к Эли, выдохнул принц. - Сначала новости, потом объятия.

- Я не знал, получилось ли у меня установить связь с драконом, - начал свой рассказ Дарнел после минуты раздумья. - Но, когда Дарх появился, стало понятно, что он слышит меня. Однако, при виде советника Вила я почувствовал в нем дикую ярость, и вместо факела зверь чуть не дохнул пламенем на старика, по крайней мере, ему этого очень хотелось. Я пытался подавить его желание, теряя время. А потом… Дарх показал мне картинку. Из моего прошлого, когда я еще жил в замке с родителями. Мой первый призыв пламени состоялся не тогда, когда умер отец. А немного раньше. Об этом никто не узнал, да и сам я не вспомнил. Но тогда, в первый раз, Дарх увидел нечто ужасное: советник Вил добавлял нечто в еду моего отца. Я думаю, это был какой-то медленно действующий яд, и это стало причиной его смерти. У меня не было связи с Дархом, и он ничего не мог мне передать, хоть и пытался. Второй призыв случился после смерти отца, ты об этом уже знаешь. Но… не Дарх разрушил и сжег наш родовой замок! Дракон лишь пытался убить советника. Но тот подготовился заранее, я думаю, он продумывал этот план уже долгое время. Сработали взрывательные устройства, заложенные в разных местах замка. И пока я был во власти дракона, советник осуществил задуманное, чтобы затем обвинить меня. В тот день старейшины были на приеме у короля Дэмира в Солнечной долине. Однако, теперь я думаю, это тоже было спланировано. Под руинами замка умерла и моя мать. Ее смерть тоже на руках советника Вила. 

Принц Дарнел замолчал. Его лицо исказилось болью, он прикрыл глаза, пытаясь скрыть чувства. У Эли защипало в носу от слез. В спонтанном порыве она обняла Дарнела и начала торопливо осыпать его поцелуями. Наконец, лицо принца разгладилось, он улыбнулся и открыл глаза.

- Я смог успокоить Дарха, убедив, что советник непременно ответит за смерть родителей, - продолжал принц. - Тогда он нехотя дохнул пламенем на факел, но потом случилось то, что ты уже знаешь. Порошок солнцецвета разорвал нашу связь, и Дарх творил, что хотел. А потом я вдруг услышал эту песню, про лунных дев и дракона. Я прислушивался к ней, она звучала все громче, и я поймал Дарха мысленно, ощутил его. Он снова вернулся под мой контроль. Все благодаря тебе. 

Глаза принца засветились нежным светом, он подтянул Эли к себе и крепко обнял ее. 

Девушка, заметив вспыхнувший огонь в глазах Дарнела, мягко отстранилась и поспешила задать вопрос:

- И где теперь советник Вил и Теоден? Что с ними будет?

Дарнел с притворным стоном откинулся на подушки и прорычал:

- Тебе интересно знать про этого гада? 

- Дар! Ты же не будешь ревновать меня ко всем мужчинам?! - также притворно возмутилась Эли.

- Я ведь помню, что он обнимал тебя в саду… - прошептал Дарнел, нагнувшись к Эли и заглянув в ее глаза ревнивым янтарным взглядом.

- Ты же не поверил Лионелле? - округлила изумрудные глаза девушка.

- Значит, такого не было? - еще крепче прижав Эли к себе, сощурил глаза принц.

- Ну… не то, чтобы не было… Но было совсем не так, как рассказала твоя бывшая! - выпалила Эли. - Он тогда появился внезапно, и Лионелла появилась следом. А я лишь пыталась не помешать двоим, что разговаривали в беседке… - Вдруг в глазах Эли блеснула догадка, и она округлив глаза, уставилась на Дарнела.

- Я не обвиняю тебя и не прошу оправдываться… - начал было примирительно принц, но Эли нетерпеливо замахала руками и затараторила:

- Я вдруг поняла кое-что! В беседке ведь были они! Сначала я их не узнала, но сейчас, когда снова вспомнила тот момент, могу с уверенностью сказать, что в тот день Лионелла и Теоден о чем-то спорили в беседке!

Принц Дарнел нахмурился. Он обдумывал слова Эли несколько минут, затем задумчиво проговорил:

- У нас нет доказательств, но тогда можно объяснить, откуда у Теодена порошок из солнцецвета, ведь он растет лишь в Солнечной долине…

- Лионелла ко всему причастна? - ахнула Эли.

- Не знаю, но ведь за ее преступлениями в моем дворце кто-то подчищал. Это мог быть Теоден, который взамен мог попросить порошок солнцецвета. Лионелла могла даже не догадываться для чего он.

Эли поморщилась от мысли, что Дарнел пытается защитить свою бывшую. Принц, заметив недовольное личико жены, хитро ухмыльнулся, ловко развернувшись, он подмял ее под себя и выдохнул в ее мягкие нежные губы:

- Эл! Все мои мысли заняты лишь тобой, я не вижу других женщин, для меня существуешь только ты. Я люблю тебя!

Дарнел накрыл губы Эли жарким поцелуем. Ее сердце стучало у самого горла быстро и громко, точно барабан. В голове звучали слова принца, и она ощущала невероятное счастье, наполняющее ее с головы до ног.

Где-то далеко, на краю сознания, она услышала хитрый голос Дарнела:

- Эээл, время укрепить мою связь с драконом!

Эли проснулась с первыми лучами солнца. Небо все чаще хмурилось, и холодный ветер завывал по ночам на крышах башен замка. На Эозане наступало холодное время года. Здесь, в Драгозане, оно было не таким суровым, как в родных краях Эли, в Лунном доме, и, тем более, в Легоране, где выпадал толстый слой снега и лежал почти полгода. Эли поежилась и прижалась к теплому боку мужа. Дарнел во сне крепко прижал ее к себе одной рукой, и Эли счастливо улыбнулась. Принц открыл глаза.

- С тобой я превратился в соню, - проворчал он, и, улыбнувшись, поцеловал жену.

- Признайся, просто ты любишь со мной обниматься! - рассмеялась Эли.

- Я много чего с тобой люблю! - хмыкнул Дарнел, его ласки становились настойчивее.

- Ну уж нет! - воскликнула Эли, и, шутливо показав мужу язык, выскочила из кровати. - Так мы с тобой до вечера из спальни не выйдем!

Дарнел шутливо застонал и хитро сощурился:

- Я согласен не выходить с тобой из спальни хоть год. А лучше до конца жизни!

- Какая-то жизнь у нас тогда будет однообразная, - фыркнула Эли.

- Ошибаешься, ты даже не представляешь, насколько я могу сделать ее разнообразной. - прохрипел Дарнел, окидывая жену опасно потемневшим взглядом, отчего у Эли задрожали коленки, и все внутри вспыхнуло.

- Но тогда ты точно пропустишь свою коронацию, император Драгозана, Дарнел Риден! - пафосно проговорила Эли, рассмеявшись. 

Она наспех накинула сорочку и разглядывала кучу конвертов на столе. Это были поздравления от различных высокочтимых семей Драгозана и Солнечной долины, которые спешили выказать свое почтение новому императору драконов. Среди них Эли заметила золотистый конверт, перевязанный красной нитью с печатью короля Дэмира, правителя Солнечной долины. Быстро пробежавшись глазами по строчкам, девушка нахмурилась.

- … и приглашаем вас в Солнечную долину! - громко закончила читать Эли.

Дарнел, уже полностью облачившись в свой наряд, подошел к девушке сзади и, обняв, поцеловал в шею.

- Обычный визит вежливости, дипломатическая поездка, - успокоил ее принц. - Если тебе не хочется, мы никуда не поедем!

- Тогда все посчитают тебя грубым, а меня капризной! - надула губы Эли. - Видеть Лионеллу я точно не горю желанием.

- Не доверяешь мне? - Дарнел притянул жену за талию и развернул лицом к себе.

- Тебе доверяю! А ей совсем не доверяю! - Эли, запрокинув голову, посмотрела в янтарные глаза мужа. - Я боюсь, что она может причинить вред тебе. 

- Я смогу нас защитить! Тебе нечего бояться, - Дарнел мягко улыбнулся, целуя жену в губы.

- Да еще Теоден со своим дядей, советником Вилом, скрываются уже целую неделю. Дар! Они могут находиться только в Солнечной долине, больше им негде прятаться! - беспокойство девушки не отступало.

- Я не могу бездоказательно обвинять короля Дэмира в пособничестве беглецам… - нахмурился Дарнел. - Тогда поездка - наш шанс. Мы можем отправиться туда в сопровождении большого отряда стражи и тайно попробовать их разыскать. Необходимо также найти информацию по порошку солнцецвета, для этого нам нужен доступ в древние библиотеки Солнечной долины. 

- Ну, если поездка будет с тайной целью, а мы, как шпионы, проникаем в другую страну для секретной миссии, я в деле! - возбужденно проговорила Эли, ее глаза оживленно заблестели, предвкушая невероятные приключения.

- Я, конечно, не имел в виду, что ты будешь в этом участвовать, - без особой надежды вздохнул принц.

Но Эли уже побежала в купальню готовиться к коронации и скорой поездке в Солнечную долину.

После обеда дворец заполнился знатью Драгозана. Коронация прошла торжественно, без происшествий в отсутствии советника Вила и Теодена. Старейшины приветствовали нового императора Драгозана, и вся знать поспешила поклониться правителю. 

Прием закончился поздно ночью. Поездку в Солнечную долину решили запланировать через два дня, чтобы успеть со всеми приготовлениями. Для Эли, теперь уже императрицы, собрали огромные чемоданы различных роскошных нарядов, при виде которых девушка в ужасе закатила глаза. Но Марди не отступала, и Эли сдалась.

Перед самым отъездом во дворец прибыл гонец из Легорана с весточкой от Руберуса. в своем письме волк весело сообщал, что соскучился по своей “подруге”, и шлет исключительно дружеский привет. Пока Эли читала о делах в Легоране и Лунном доме, временами покатываясь со смеху, Дарнел поджимал губы и хмурил брови, пока, наконец, изобразив притворное безразличие не отвернулся к окну. “А еще там есть подарочек лично для тебя” - сообщалось в послании. Из конверта с письмом на руки Эли выпал простенький браслетик из красного шнурка, на котором красовалась одна единственная бусина из любимого Эли лунного камня. Девушка, решив, что Дарнелу не стоит переживать по пустякам, быстро затолкала браслетик в карман платья и забыла о нем.

Наконец, через два дня после коронации колонна из экипажей в окружении небольшого войска двинулась с первым дипломатическим визитом императора Драгозана Дарнела Ридена в Солнечную долину.

Путь для такой большой колонны занял два дня. Удачно миновав силовой барьер, император с женой и свитой добрались до столицы Солнечной долины - Солнечный город. Дворец короля Дэмира находился практически в центре шумной яркой столицы страны, в отличие от замка правителя Драгозана. Дарнел предпочитал уединение и построил свой дворец у подножия горы в некотором отдалении от Зандора - столицы драконов. Эли не была там ни разу, поэтому могла сравнить Солнечный город лишь с Лунным, столицей ее родного Лунного дома. И если Лунный был тихим, уютным и домашним, то Солнечный представлял из себя смешение множества красок, звуков и запахов, яркий и громкий. У Эли захватило дух, она восторженно вертела головой по сторонам, пытаясь не пропустить ни одной детали… 

- У тебя оторвется шея, - пошутил Дарнел, на что Эли задорно показала ему язык и продолжала оглядывать веселые толпы, снующие по широким улицам, высунувшись из кареты наполовину.

- Императрица драконов слишком любопытна, - еще раз попытался урезонить девушку Дарнел. - Если ты думаешь, что тебя никто не узнает, не надейся, на экипаже  - императорский герб правителя Драгозана.

- Боишься, тебя засмеют? - насупилась Эли.

- Боюсь, меня обвинят, что я взял в жены ребенка, - не выдержав, Дарнел рассмеялся.

Эли хмуро улыбнулась:

- Издеваешься? Ничего, успеешь повеселиться, когда я покажу жителям Солнечного все свои способности! Ты даже не представляешь, чего я только не вытворяла в  Лунном доме!

- Сдаюсь, сдаюсь! - принц примирительно замахал руками, давясь от смеха. - Но обещай, что покажешь все свои умения, когда вернемся в Драгозан?

Эли тоже, не выдержав, прыснула.

Дворец короля Дэмира оказался под стать роскошной столице. Он был высечен из белоснежного мрамора, его высокие золоченые пики башен, казалось, упираются в небо. Эли раскрыла рот от удивления. 

- Мой родовой замок был также красив, как этот… - задумчиво проговорил Дарнел. Эли, заметив на лице мужа тоску, крепко сжала ладошкой его за руку, и они вошли во дворец. 

Король  Дэмир радостно приветствовал гостей. По случаю приезда императора Драгозана во дворце был устроен званый обед, который вечером завершился роскошным балом. 

Уже ночью, лежа в кровати в объятиях мужа, Эли поняла, что ни на обеде, ни на балу принцесса Лионелла так и не появилась.

Император Дарнел пропал на весь день на дипломатических встречах со знатью Солнечной долины. Эли, не желая скучать в комнате, в сопровождении служанки дворца, приставленной королем Дэмиром, и Марди, ворчащей по этому поводу, направилась в королевский сад. 

Сад был невероятно огромен и прекрасен. Здесь росли невиданные кусты с крупными яркими цветами, роскошные цветники, и аллеи высоких раскидистых деревьев. Эли, медленно шагала, открыв рот,  принюхиваясь и разглядывая каждый цветок. Где-то высоко переливчато пела свою затейливую песенку невиданная птица. Ей вторили множество других голосов пернатых. У Эли от обилия звуков и красок закружилась голова, и она присела на красивую резную скамейку из белого мрамора. Лениво разглядывая разнообразие растений сада, девушка вдруг заметила в конце аллеи мужскую фигуру.

- Кто там? - громко крикнула она, но до фигуры было слишком далеко. Резво вскочив, Эли направилась в его сторону. Марди и новая служанка поспешили следом. 

Ни в конце аллеи, ни за поворотом никого не оказалось. 

- Ну вот, Эли, дожила, привидение почудилось… - пробормотала девушка и решила вернуться во дворец.

К вечеру она забыла о видении, и, не дождавшись Дарнела, искупалась, расчесалась и спокойно легла спать. Император вернулся поздно, когда девушка уже заснула.

Рано утром, Эли, чувствуя себя отдохнувшей и бодрой, сладко потянулась и прильнула к горячему мужу. Дарнел тут же открыл глаза. 

- Проснулась, женушка? - хрипло пробормотал он и крепко обнял девушку. - Вчера ты заснула, оставив меня смотреть на мило храпящую жену.

- Я не храплю! - возмутилась Эли. - Ты пропадал весь день, и я решила развлечь себя прогулкой. Ты ведь Лионеллу не видел?

- Все еще ревнуешь? - поднял бровь Дарнел.

- Давно не ревную! Ты же любишь меня, - хитро улыбнулась Эли. - Но разве ты не заметил, мы здесь третий день, и ни разу ее не видели! Мне это кажется подозрительным. 

Дарнел задумчиво нахмурил брови. Слова Эли действительно имели смысл.

- Не думай много, мы выясним все, когда я освобожусь от дел. -  император драконов привлек к себе жену и накрыл ее губы горячим поцелуем.

Дарнел снова был занят дипломатическими встречами. 

Эли, неспешно прогуливаясь по дворцу, наткнулась на огромную библиотеку. Уже через минут двадцать смотритель библиотеки получил разрешение на посещение для императрицы Драгозана. Она была больше королевской библиотеки Драгозана раз в пять. У Эли разбежались глаза от бесчисленного количества книжных полок. Сначала она бесцельно бродила между ними. Затем направилась к разделу книг о растениях Солнечной долины. Третий час поиска не дал девушке никаких результатов: нигде не упоминалось о солнцецвете, и, тем более, о изготовлении порошка из этого цветка. Смотритель вежливо намекнул, что пора обедать, и пригласил посетить библиотеку на другой день.

Эли хмуро побрела в обеденную залу. Что-то никак не получалось продвинуться в выполнении секретного задания.

Вечером Дарнел расспросил Эли о ее посещении библиотеки.

- Надо же, - удивленно приподняла брови Эли, - вести в этом дворце разносятся мгновенно.

- Я был с королем Дэмиром, когда пришли за разрешением для тебя посетить библиотеку, - Дарнел чмокнул Эли в лоб. - Что там нашла моя женушка-шпионка? 

- Ничего не нашла твоя бесполезная женушка-шпионка, - со вздохом расстроенно ответила Эли. - Там несметное количество книг, даже если мы переедем в Солнечную долину навсегда, жизни не хватит это все прочитать!

- Веселенькое зрелище - переезд императора Драгозана в другую страну, - усмехнулся принц. - Но есть способ попроще! Ты обратилась к книжной ищейке?

- Кто мне даст воспользоваться чужой магией?! - удивилась Эли. - Я и дома то не особо отличалась магическими способностями…

- Хорошо, завтра пойдем вместе, я ведь должен уделить внимание своей неугомонной жене! - Дарнел поцеловал девушку в лоб, обнимая и устраивая ее на своем плече.

Утром дракольд и правда быстро разобрался с делами и присоединился к Эли в библиотеке. Под восторженный взгляд жены, он воспользовался солнечной магией, вызывая книжную ищейку - маленького духа, способного отыскать в книгах все, что угодно. Дарнел объяснил Эли, что научился этому, когда еще с Барном проводил кучу времени здесь в поисках информации о восстановлении мысленной связи с драконом. Тем временем, маленький золотой светлячок, книжная ищейка, на целый час пропал в дебрях книжных полок в попытке выполнить задание Дарнела - найти книги о солнцецвете. Удалось найти лишь маленькую книжицу, которая сообщала, что каменный цветок растет лишь в одном месте Солнечной долины, рядом с храмом Золотой жрицы. 

- Хм, - нахмурил брови Дарнел. - Этот храм давно разрушен и находится в труднодоступном месте, в горах, заросших густым лесом. 

Больше ничего найти не удалось. Эли возвращалась в покои немного разочарованная. Остаток дня они провели с Дарнелом, и девушка заметно повеселела. За прошедшие три дня ей не удавалось надолго остаться с мужем наедине. Вечер прошел прекрасно, а ночью грянула беда. 

Сбежала Лионелла. Оказалось, на время пребывания во дворце императора Дарнела, ее заключили под стражу в одной из башен дворца. Ночью во дворце поднялась суета, стражники обходили каждый коридор. Дарнел вышел на шум и тоже пропал. Эли решила, что он вызвался помочь с поиском принцессы, и лежа на кровати, с тревогой ожидала его возвращения, раздумывая о странном поступке короля Дэмира. Даже если он и беспокоился о гостях, не должен был держать дочь взаперти. 

Внезапно боковая стена комнаты заскрипела и подвинулась. В проеме секретного лаза стояла фигура, укутанная в плащ. Она откинула капюшон, и Эли разглядела бледное лицо Лионеллы.

Девушка сдавленно ахнула и приподнялась с кровати. Лионелла быстро приложила палец к губам, призывая к молчанию. Она, тихо шелестя плащом, подошла к кровати и зашептала:

- Дарнел в опасности! Не доверяйте моему отцу! Поверь, я никогда не хотела ему причинять вреда! Прости за то, что было в прошлом!

Эли открыла рот, чтобы задать вопрос, но Лионелла перебила ее, не выслушав:

- Нет времени на вопросы! Ты либо веришь мне, либо нет!

Она вопросительно уставилась на Эли. Девушка после минуты раздумий поспешно кивнула. Она решила, что лучше сначала выслушать, что скажет принцесса Солнечной долины, потом уж станет ясно, доверять ей или нет.

- Возьми, - заторопилась Лионелла, протягивая маленький серебряный ключ. - Карна, моя служанка, сказала, вы искали что-то в библиотеке. Это ключ от запретной ее части. Возможно, там спрятаны ответы на ваши вопросы. Помоги Дарнелу! Защити его!

За дверью послышались шаги, и Лионелла, не сказав больше ни слова, бесшумно скрылась в потайном проеме. Стена снова встала на место, не оставив и следа вторжения.

В следующую секунду в комнату вошел Дарнел. 

- Почему не спишь? Беспокоилась? - присев на кровати рядом с Эли, он приобнял ее за плечи.

Девушка зажала в руках маленький серебряный ключик, спрятав кулачок под одеяло. Надо понять, какая опасность угрожает мужу, прежде чем втягивать его в это.

Весь следующий день Эли искала возможность попасть в тайную комнату библиотеки, однако, остаться одной ей не удалось. Служанки сопровождали ее везде, куда бы она не направилась, да и у Дарнела выдался свободный день. Они долго гуляли по улицам города, любуясь его шумной роскошной жизнью. Наступил вечер, а ключ в кармане словно прожигал кожу сквозь платье. Марди помогла госпоже подготовиться ко сну и покинула спальню. За ней поспешила и служанка дворца, которая незадолго до этого занесла для Эли стакан молока на небольшом серебряном подносе. Девушка, сидя перед зеркалом, вертела в руках опустевший стакан, пытаясь придумать способ проникнуть в библиотеку. Ее задумчивый взгляд упал на салфетку, лежащую на подносе, на котором только что стояло молоко. На самом краю салфетки мелкими буквами кто-то аккуратно вывел: “НОЧЬЮ”. Эли округлила от волнения глаза: это послание без сомнений предназначалось ей. Она поспешно скомкала салфетку в руке и положила в карман платья. Дарнел вышел из купальни и, заметив волнение Эли, забеспокоился. Девушка сослалась на усталость от впечатлений и поспешила лечь в кровать. По лицу мужа было не ясно, поверил ли он такому простому объяснению.

Эли лежала в кровати, вглядываясь в ночную тьму и прислушиваясь к дыханию Дарнела. В голове теснились десятки вопросов, на которые девушка не знала ответы. Почему Лионелла решила помочь? Правду ли она сказала про короля Дэмира? Возможно, она придумала некий коварный план и теперь заманивает Эли в свою ловушку? Девушка вздохнула и посмотрела на мужа. Дарнел казался спящим. Эли бесшумно выбралась из-под одеяла, нащупала в темноте свое платье и, поспешно одевшись, выскользнула из комнаты. 

Коридоры дворца были ярко освещены факелами. Эли удачно прошмыгнула мимо стражи, патрулировавшей дворец, и добралась до огромных дверей библиотеки. Они оказались заперты. Эли нахмурилась: все-таки, ловушка? Она развернулась, чтобы вернуться в спальню, но прямо перед ней, словно привидение, возникла фигура Лионеллы. 

- Целый час тебя жду! Скоро меня хватятся и поднимут во дворце шум! - укоризненно прошипела она.

Эли молча указала глазами на дверь. Лионелла достала из кармана большой ключ и отперла библиотеку. Она быстро побежала между рядами книжных полок в самую дальнюю нишу, спрятанную за статуями. Эли старалась не отставать. Наконец, они остановились перед стеной. Лионелла приложила ладонь к незаметной выемке, и стена отъехала в сторону, явив перед девушками небольшую дверь. 

- Дальше - сама! Если я не вернусь, весь дворец заполниться стражей! Когда закончишь, приложи руку вот сюда, - она махнула рукой на другую выемку, и все закроется! Это ключ от большой двери, его нужно вернуть до рассвета в комнату смотрителя библиотеки, она слева по коридору. Так что у тебя мало времени!

Лионелла исчезла между рядами книжных полок. Эли поспешила вынуть серебряный ключик. Из кармана на пол что-то упало. Девушка с удивлением узнала красный браслетик с лунным камнем, подарок Руберуса, забытый в кармане. Она затолкала его обратно и поспешила внутрь. Тайная комната была не такой большой, как основная. Однако, и здесь не помешал бы помощник. Эли не владела магией, поэтому, положившись на свои силы, кинулась искать информацию о солнцецвете. 

Первая книга, которую схватила Эли, гласила “О драконах и лунной пыльце”. О лунной пыльце в Лунном доме ходили легенды, это был утерянный древний магический артефакт. Любопытная девушка не удержалась и решила быстренько пролистать книгу, чтобы выяснить, что знали древние о лунной пыльце. Первая же страница поразила Эли. Она начиналась с хорошо известной в ее стране колыбельной о драконе и лунной деве, которую так любила девушка. Эли углубилась в чтение. То, о чем повествовала книга, было настолько удивительным, что у девушки открылся рот и округлились глаза. Она не заметила за спиной бесшумные шаги.

- Что ты здесь делаешь? - прогремело эхо над высокими сводами.

Эли ахнула и в ужасе закрыла рот ладошкой. Обернувшись, она изумленно уставилась на вошедшего:

- Даааар?! 

Дарнел нахмурил брови:

- Я беспокоился за тебя! Думаешь, не заметил, как ты вышла из комнаты? Пошел за тобой и увидел с Лионеллой. Почему, ты ничего не сказала мне?

- Она пришла в ту ночь, когда вы все искали ее. Дар, Лионелла сказала, что ты в опасности, король Дэмир что-то затеял!

- И ты пошла в одиночку меня спасать? - Дарнел притянул к себе жену и обнял ее. - Никогда не рискуй собой, поняла?

Эли кивнула и уткнулась лбом в его плечо. Потом поспешно отстранилась и, возбужденно сверкая глазами, зашептала:

- Дар, я нашла кое-что невероятное! Ты знаешь, что очень давно драконы были связаны не с Солнечной долиной, а с Лунным домом, а волки наоборот?! Именно из Лунного дома драконы брали себе жен! Потому что лунная магия укрепляет силу драконов, правда для этого важным артефактом является лунная пыльца. Но самое странное, здесь написано, - Эли потрясла перед Дарнелом книгой, - что солнечная магия служит для ослабления драконов! 

Император драконов недоверчиво взял в руки книгу и углубился в чтение. Его лицо становилось все мрачнее. Наконец, он оторвался от книги и задумчиво произнес:

- Кому понадобилось перевернуть мир с ног на голову? Ведь, если все это правда, как вышло, что драконы, несмотря на то, что лунная магия усиливает их, отказались от нее, и связали себя с солнечной, которая ослабляет? То же самое с волками. Лунная магия делает их неуправляемыми и поэтому уязвимыми, а солнечная позволяет контролировать и укрепляет силу во время обращения. Почему драконы и волки словно поменялись местами? Попробую вызвать книжную ищейку, возможно, нам удастся выяснить как это все началось.

Дарнел принялся призывать солнечную магию, но книжная ищейка не появлялась.

- Не понимаю, почему не работает! - Дарнел от досады хлопнул по столу.

- В любом случае, ясно одно, в результате этих перемен драконы и волки ослабли! Надо подумать, кому это могло быть выгодно! -  обернулась Эли к Дарнелу.

Вдруг тишина библиотеки взорвалась громкими аплодисментами. 

- Браво, верные выводы! - в дверях стоял не кто иной, как сам король Солнечной долины, Дэмир. Его глаза недобро сощурились, а лицо исказила злобная усмешка.

Эли вскрикнула от неожиданности, ее глаза стали огромными от страха. Дарнел тут же загородил собой жену, спрятав ее за спину.

- О чем Вы говорите, король Дэмир?! - воскликнул Дарнел, брови его сошлись на переносице, а глаза холодно сверкнули.

- О том, дорогой дракольд, что у вас больше нет преимущества на Эозане, как было когда-то. Драконы в те далекие времена считали себя чем-то вроде хозяев всей планеты. Волки старались не отставать от них, хоть и уступали в силе и могуществе. Лунный дом, связанный с Драгозаном, был, конечно же,  под опекой драконов. И только с Солнечной долиной никто не считался! Даже горги, живущие в своих подземных пещерах, были более независимы! Но времена изменились, мой друг! - король Дэмир рассмеялся. Жуткие звуки его смеха покатились по стенам ввысь, к затерявшемуся в темноте своду комнаты. - Волки и драконы вырождаются, теперь Солнечная долина будет править на Эозане! 

Дарнел напрягся всем телом, его кулаки сжались. Но за спиной короля Дэмира тут же возник страж, направив на императора Драгозана арбалет. 

- Не нужно злиться, мой дорогой дракольд! На Драгозане скоро сообщат о внезапной кончине императора и его жены, тебе быстро найдут замену, а уж я постараюсь предоставить новому правителю жену из Солнечной долины, раз уж у Лионеллы ничего не вышло! - Король Дэмир был совершенно спокоен, с кривой усмешкой взирая на молодого дракольда и его жену.

- Лионелла была замешана во всем? - ахнула Эли.

- Сначала и я думал, что моя дочь со мной заодно. Она согласилась помочь мне захватить власть в Драгозане и выйти замуж за принца Дарнела, за которым я следил долгие годы. Но появилась неизвестная девица, которая оказалась принцессой Лунного дома, и испортила весь план. Позже я понял, что Лионелла все равно была бы для меня бесполезной, она была влюблена в свою “жертву”... Вяжите их! - властно приказал король.

Дарнел в ту же секунду закрыл глаза и потянулся к внутреннему пламени для призыва. Однако, черный туман не появлялся.

Король Дэмир снова зло рассмеялся:

- Вы сами загнали себя в ловушку! Не без моей помощи, конечно. В этой комнате не подействует никакая магия! Именно поэтому вы здесь, иначе, мне не удалось бы поймать огромного жуткого дракона. Но  верная служанка “невзначай” шепнула Лионелле, чем вы заняты в библиотеке, и так же “случайно” разболтала о тайной ее части. А Лионелла, думая, что помогает, легко смогла выяснить, как сюда попасть.

Дарнел, зарычав, кинулся на короля, но страж опередил его, всадив в руку иглу из арбалета. Эли закричала, а Дарнел на ее глазах медленно повалился на пол.

В комнату вошли еще несколько стражей и, перевязав брыкающейся Эли руки и ноги, заткнули ей рот кляпом и водрузили на голову мешок.  

Перевозили пленных ночью. На дорогу потребовалось около двух часов, но Эли показалось, что они ехали не по земле, а летели по воздуху. Это настораживало, ведь только драконы могли передвигаться таким способом.

После приземления пленников снова куда-то понесли, наконец, Эли почувствовала, что ее усадили на твердый холодный камень и защелкнули на руках железные оковы. После пыльного мешка глаза долго не могли привыкнуть к сумраку помещения. Эли огляделась. Она находилась в большой круглой зале с высокими колоннами, которые наверху заканчивались  арочными окнами. Снаружи через окна попадал тусклый лунный свет, отчего зала тонула в полумраке. Присмотревшись, девушка обнаружила, что вдоль стен по кругу стоят каменные выступы, словно скамейки. На одном из выступов сидела сейчас она сама. На руках гремели тяжелые кандалы, прикрепленные к стене мощными железными кольцами. 

В середине зала возвышалась плоская каменная плита, на которой лежало нечто большое и темное, отсюда Эли не могла ясно разглядеть, что это. Стражи, приковав девушку, удалились. В зале никого не осталось. 

Прошло часа два, Эли ужасно хотелось пить.

- Эй! Кто-нибудь! - хрипло позвала девушка. - Вы меня слышите?!

Вдруг нечто на алтаре в середине зала зашевелилось. 

- Эл?  - прохрипел знакомый голос.

- Дар! Это ты?! - воскликнула Эли, пересохшие губы ее не слушались. 

Дарнел приподнял голову, он двигался в с невероятным трудом. Руки и ноги императора драконов были закованы в цепи. 

- Эл! Что они с тобой сделали? - срывающимся голосом прошептал Дарнел.

- Я в порядке! - поспешила успокоить мужа девушка. - Как ты? Они отравили тебя? Ты можешь двигаться?

Эли хотелось кинуться к Дарнелу, но кандалы крепко держали пленницу в тисках.

- Нет, не бойся, это должно быть не яд, что-то вроде сонного зелья, - из последних сил шептал Дарнел. - Но мне кажется, тут все усыпано порошком каменного цветка. Он на мне и вокруг алтаря. Я вытащу тебя отсюда! Можно попробовать вызвать Дарха, ему будет легко разорвать цепи, хотя это опасно. При таком количестве порошка, неизвестно, как он себя поведет.

- Дар, ты можешь навредить себе! Мы придумаем другой план…

От разговоров Эли устала, пересохшее горло начинало болеть и скрипеть. 

Дарнел тоже замолчал. Время тянулось медленно, словно застывший мед. Девушка пыталась придумать хоть какой-то мало-мальски осуществимый план, но в голове лишь навязчиво звучали слова старой песенки: “Над лууунной рекооою взлетааает дракон…” Она не заметила, как задремала под собственное бормотание.

Когда Эли проснулась, солнце ярко заливало залу сквозь окна под потолком. Она наконец смогла разглядеть мужа, который лежал на алтаре, опутанный цепями. Его тело и место вокруг было усеяно золотой пыльцой. Дарнел лежал с открытыми глазами, уставившись пустым взглядом в потолок.

- Даар! - тихо позвала Эли.

Он тут же повернул к ней голову и измученно улыбнулся:

- Проснулась? Как ты?

- Со мной все хорошо, даже выспалась, - пыталась бодро пошутить Эли. - Ты не спал?

- Пробовал призвать внутреннее пламя, но я слишком слаб, ничего не вышло! - угрюмо ответил Дарнел.

- Даже если бы вышло, тут столько порошка из солнцецвета, что ты бы не смог им управлять! - обеспокоенно воскликнула Эли.

- Но ведь им можешь управлять ты,- через силу улыбнулся император драконов. - Ты ведь заставила его как-то поделиться с тобой дыханием дракона без моего ведома.

- Эй! Это он меня заставил! Кто его просил! - начала возмущаться девушка, но тут же поняла, что муж подшучивает над ней, чтобы придать сил. Он сам был в более ужасном состоянии, но все еще пытался успокоить и поддержать ее. У Эли на глазах выступили слезы. 

- Дар, мы выберемся отсюда! Ты и я, - твердо пообещала она, пытаясь не всхлипнуть. 

Дарнел промолчал. "Наверно, заснул…" - подумала Эли, и, оперевшись спиной о холодные камни, прикрыла глаза. В голове роились тысячи мыслей. Раз их не убили, значит, они нужны Дэмиру живыми. Вот только непонятно, зачем? Он ясно сказал, что убьет их, только, видимо, позже. От предположений кружилась голова, и Эли тоже решила подремать. Несмотря ни на что, они все ещё живы! Так что силы ей ещё пригодятся. 

Ближе к вечеру страж занёс два кувшина и поставил рядом с пленными. Эли с трудом разлепила глаза. Она жадно схватила кувшин, в нем оказалась вода. Девушка с упоением припала к кувшину, ей казалось, это самая вкусная вода на всем Эозане. 

Дарнел застонал. Эли вскочила со своего места, но железные кандалы немедленно остановили ее.

- Дар! Даар!!! - громко позвала Эли.

- Я жив… - прошептал Дарнел. - Не бойся… С тобой все будет хорошо…

- Как ты можешь меня успокаивать, когда умираешь перед моими глазами! - всхлипнула Эли.

- Я не умираю, просто хочется пить, поэтому нет сил…- с трудом проговорил Дарнел.

- Они все же тебя отравили! Ты обманул меня, да? - Эли стало по-настоящему страшно. Никто не знает, где находится император Драгозана со своей женой. “Может, король Дэмир уже объявил, что мы мертвы!” - ужаснулась девушка.

- Не придумывай, - словно отвечая на ее мысли, прошептал Дарнел. - Он не собирается меня убить, ему это не сойдет с рук так просто. - Эл, спой ту песню… о драконе…

“Вот глупый! Разве время сейчас песни петь?” - думала Эли, пытаясь сдержать слезы. Тихим прерывающимся голосом она запела:

- Над лунной рекою

Взлетает дракон…

И уже уверенней и громче:

И лунной пыльцою

Дракон окружен…

“Если это наши последние минуты, я бы хотела оказаться рядом с ним…” - думала Эли. Продолжая петь, она закрыла глаза и представила себя рядом с Дарнелом. Где-то в глубине девушка ощутила стук второго сердца и потянулась к нему. Песня лилась все громче, и Эли казалось, что в нее вливаются силы. Открыв глаза, она обнаружила, что окутана золотым коконом из нитей. “Дыхание дракона! Я смогла вызвать его!” - взволнованно подумала Эли. На коже появились затейливые золотые узоры, которые мерцали и переливались. Она сосредоточила все мысли на муже, пытаясь отдать эту силу ему. Дарнел зашевелился. Его дыхание стало ровным и спокойным. Он приподнял голову и огляделся в поисках Эли. Заметив жену, сидящую на камнях с закрытыми глазами, император драконов позвал:

-Эл! Что происходит? - его голос звучал тверже и бодрее.

Эли открыла глаза и улыбнулась:

- Передаю тебе силу. Помогает? 

Она снова сосредоточилась на источнике силы, и золотой кокон, словно перетекая в пространстве, окутал и Дарнела. 

- Я чувствую Дарха! - воскликнул он. - Еще немного и я смогу призвать внутренний огонь! Мы выберемся отсюда!

Затем взглянул долгим взглядом на маленькую девушку возле стены и нежно произнес:

- Эээл! Ты удивительная девушка!

- Я знаю! - от смущения и удовольствия щеки Эли зарделись. - Только ты ведь не сможешь контролировать своего дракона! - округлила она глаза.

- Его будешь контролировать ты, -улыбнулся окрепший на глазах Дарнел. - Это разве не твой Уголек?

Эли с готовностью кивнула. 

Снаружи послышались шум и голоса.

- Дар?! - зашептала взволнованно Эли. - Кто-то идет!

Дарнел, достаточно набравшийся сил, глазами сделал знак, веля прервать дыхание дракона и молчать.

В это мгновение двери отворились и в храм вошли трое в сопровождении стражей.

- Теоден и советник Вил! - ахнула Эли. Дарнел застыл с каменной маской на лице.

- Соскучилась? - похотливо ухмыльнулся Теоден.

- Тео! - прикрикнул на него советник. Затем обернулся к Эли:

- Думала, больше не встретимся?- губы его искривились в усмешке. - Я годами вынашивал этот план не затем, чтобы вот так легко отступить!

- И в чем же ваш план? - холодно поинтересовался Дарнел. 

Король Дэмир окинул императора драконов долгим подозрительным взглядом, но продолжал хранить молчание. Между тем советник Вил не переставая, болтал:

- Захватить Драгозан! Первый дом слишком долго правит в стране, настал и наш черед.

- Но разве вы дракольд? - холодно усмехнулся Дарнел.

“Что? Советник вил - пустышка? Зиман?” - удивилась про себя Эли.

- Я - нет, но мой племянник - первый претендент на трон, после твоей смерти, мальчишка! - зло выплюнул советник.

- Хватит спорить! - наконец послышался грозный оклик короля Дэмира. - Сюда каждый пришел со своей целью! Вы получите Дарнела Ридена, как только я завершу обряд. Или его труп… впрочем, Вы все равно хотели его убить, - бросил он советнику не оборачиваясь. 

- Вы обещали трон Драгозана Теодену! Не забывайте о нашем уговоре! - засуетился советник Вил.

- Я выполню свое обещание! - голос короля звучал холоднее ледяных ветров на вершине гор Террозана. - И вы не забывайте, что обещали союз между Теоденом и моей племянницей.

Король Дэмир медленно приблизился к алтарю. По его знаку стражники поднесли острый ритуальный кинжал, старую потертую книгу и кожаный мешочек. Советник Вил и Теоден опасливо отошли к одной из стен, ожидая начала ритуала.

- Призываю Золотую жрицу в ее храм! - закрыв глаза, стоя перед алтарем, громко проговорил король Дэмир. Затем медленно раскрыл книгу и начал проговаривать на древнем общем языке Эозана заклинание. 

Из занятий по древности, Эли помнила некоторые слова. Заклинание говорило, что жрица передаст силу дракона призвавшему. Но кто такой призвавший, девушка не поняла. Над куполом храма заклубился золотой дымок. Эли вскинула голову вверх. В высокие окна заглядывала полная луна. Король Дэмир потянулся к кинжалу и, ухмыляясь,  произнес:

- Теперь твоя сила станет моей! А ты отправишься к своей мамаше и отцу. 

Лицо Дарнела исказилось яростью. Он зарычал, сверкая глазами. Затем внезапно успокоился и закрыл глаза.

“Вызывает дракона!” - ужаснулась Эли. Но король Дэмир раскрыл кожаный мешочек и махнул в сторону Дарнела. Черный туман, едва появившись, исчез. 

- Думаешь, я не предусмотрел это? Хотя, ядовитая игла должна была надолго лишить тебя сил двигаться, но, видимо, ты слишком живучий. Пока я не завершу обряд, и весь твой внутренний огонь не станет моим, а ты сам превратишься в бесполезный овощ, никуда не двинешься!

Король снова забормотал заклинание, занося клинок над Дарнелом.

Снаружи послышался шум и крики. Король Дэмир снова опустил кинжал, и рявкнул стражникам:

- Посмотрите, что там?

Один из стражей выбежал из храма и через минуту вернулся с бледным лицом:

- Там волки! 

- Что еще за волки?! - прогремел король Дэмир.

- Волки Легорана…

Король замер лишь на мгновение. Затем зло скомандовал:

- Советник Вил, принц Теоден, все стражи! Немедленно на защиту храма! Я должен закончить обряд!

Теоден со стражниками покинул залу, а советник заикающимся голосом попытался возразить:

- Но, Ваше великолепие, я не могу сражаться с оборотнями! Это ведь наш общий план! Если меня убьют…

- Перестаньте заикаться! - рыкнул на него король Дэмир. Его глаза злобно сверкнули, а губы растянулись в усмешке:

- Вы настолько глупы, что не способны даже понять, что Ваши мысли вовсе не Ваши! Это был мой план! И Вы - лишь его часть! Без моих подсказок, думаете, смогли бы догадаться отравить прежнего императора, или разрушить замок на его жену? А подсыпать его отпрыску в еду порошок солнцецвета, чтобы разрушить его связь с драконом, вы сами додумались? Нет! Тогда как Вы можете предъявлять мне, что это наш план? Это мой план! Мой и моих предков! Которые тогда еще задумали захватить власть над Эозаном! - Каждое слово короля Дэмира было пропитано ядом. - Им надоело терпеть власть драконов! А последней каплей стала лунная девка, не ваша ли это прабабка? - он бросил мимолетный неприязненный взгляд на Эли. - Элис, кажется, ее звали… мой прадед хотел ее себе, но драконы… Которые думали, что управляют всем миром, плевать хотели на желания других. И Элис эта улетела с драконом. А мой гениальный прадед разработал грандиозный план. И точно по его задумке после Великой войны народов, мир изменился! Драконы больше не управляют миром, советник! Эозан теперь подчинится Солнечной долине и мне! Вон из храма!

Король выкрикнул последние слова и отвернулся к алтарю. Советник Вил побагровел и начал задыхаться, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Затем он медленно пошатываясь вышел из храма. Звуки битвы нарастали. Теперь на стороне стражей был огромный бордовый дракон. Судя по протяжному тревожному вою, волки начали отступать. 

Король Дэмир удовлетворенно хмыкнул и вновь наклонился над книгой, сжимая в руке кинжал. Вот он в третий раз занес его над дракольдом. Но судьба воспротивилась и в этот раз - в храм яростно рыча прорвался один из волков. За ним полыхнула струя пламени, слегка подпалив шерсть. Огонь начал пожирать огромную дверь, которая с шумом захлопнулась. 

Волк угрожающе сверкая глазами, осмотрел залу храма. Его мощная двухметровая туша казалась неподходяще огромной для этого помещения, с длинных клыков капали капли крови. Остановив взгляд на девушке, он в один прыжок очутился рядом с Эли, и своими ужасающими зубами легко перекусил железные звенья цепи. Волк, рыча, обернулся и направился в сторону короля Дэмира. Правитель Солнечной долины трясущимися от страха руками вынул кожаный мешочек, торопливо развязывая завязки. 

Эли, оказавшись на свободе, резво подскочила к Дарнелу и попыталась освободить его от железной хватки цепей. Но маленькие ладошки девушки даже не сдвинули их с места. 

- Воду! - скомандовал Дарнел. -Смой с меня эту гадость!

Эли схватила кувшин и окатила Дарнела с головой водой, смывая магический порошок с одежды и тела. 

Дарнел мгновенно скрылся в черном тумане, и через секунду огромный свирепый черный дракон с диким ревом, срывая цепи, навис над алтарем, закрывая тусклый свет луны, льющийся из окон. В это мгновение волки отчаянно завыли, призывая своего главаря. 

Волк и дракон переглянулись, словно бессловесно договариваясь о чем-то. Дарх взмахнул огромными крыльями и взвился под купол. Он выдохнул на окна пламенной струей, и стекла, треснув, разлетелись. Даже такой проем был слишком мал для огромного дракона. Дарх, царапая чешую осколками, с силой ударился в проем, отчего перегородки с грохотом рухнули, выпуская дракона на свободу. Лязганье оружия, крики и стоны усилились, подступая к самому храму.  Силы в битве с присоединением Дарха к волкам снова оказались на стороне оборотней. 

Король Дэмир стоял, прижимаясь к стене, а перед ним дико оскалилась волчья морда. Он уронил мешочек с магическим порошком на пол в тот момент, когда из черного тумана возник Дарх. Теперь с ненавистью и бессилием взирал на оборотня перед ним, понимая свой проигрыш. Эли не стала дожидаться расправы волка над правителем Солнечной долины и выскочила из проема сгоревшей двери наружу. 

Представшая перед девушкой картина ужасала. Горы тел стражников лежали перед входом в храм. Волки, а их было очень много, добивали оставшихся. А высоко в небе, на фоне огромной желтой луны и неба, усеянного россыпью звезд, бились два дракона, нещадно выдыхая друг на друга обжигающие струи пламени. Эли с замиранием сердца смотрела, как огонь бордового дракона обжег Дарху одно из крыльев, оставляя обуглившуюся рану. Но черный, превышающий в размере и силах, оставил на нем намного больше ожогов, и теперь грозно навис, целясь когтями в горло. Через несколько минут битва закончилась, и бордовый дракон с раненной шеей обессиленно упал на землю. Его тело окуталось бордовой дымкой, через которую проступили очертания тела Теодена.

Дарх взмахнул мощными крыльями и тоже приземлился. Через мгновение на месте черного дракона уже стоял император Драгозана. Он прижимал одной рукой обожженное плечо, и Эли, вскрикнув, побежала к нему навстречу. При виде жены Дарнел выдавил измученную улыбку:

- Я в порядке, небольшая рана, не о чем беспокоиться.

- Небольшая?! Дар! Я все видела своими глазами! - взволнованно прошептала Эли, в ее глазах стояли слезы.

- Ты почему здесь одна? Это очень опасно! - вместо ответа Дарнел обеспокоенно нахмурился.

- Там, с королем Дэмиром, остался волк, а я хотела убедиться, что с тобой все в порядке, - тихо пробурчала Эли, осторожно обнимая мужа. Лицо Дарнела посветлело, он удовлетворенно хмыкнул.

- Мы не виделись несколько минут, а ты уже соскучилась? - хитро улыбнувшись, наклонился он над женой, и припал к ее губам в долгом нежном поцелуе.

- Кхм… -  кто-то прокашлялся у дверей храма. - Как эгоистично! Не надо перед всеми хвастаться своей любовью! Между прочим, здесь есть одинокие люди! - в притворном возмущении подмигнул Руберус. Именно он и был тем волком, который прорвался сквозь плотное оцепление в храм и перевернул исход битвы.

- Руби! - Эли сделала шаг навстречу другу, но была тут же перехвачена сильными руками мужа.

- Отсюда тоже прекрасно слышно, незачем подбегать ближе, - приподнял Дарнел одну бровь.

Руберус рассмеялся:

- Сможешь обнять друга позже, когда рядом не будет ревнивого мужа! - снова подмигнул принц волков, но, увидев угрожающе направленный на себя взгляд янтарных глаз, примирительно поднял руки:

- Конечно, я пошутил!

Затем его лицо стало серьезным:

- Что будем делать с правителем Солнечной долины?

- Суд старейшин разберется, что с ним делать, народ Солнечной долины должен узнать, какое преступление совершил их король, - стальным голосом произнес Дарнел.

Волки стаями покидали поляну перед храмом, исчезая в дремучем лесу.

- Они возвращаются в Легоран, - объяснил Руберус. Рядом с принцем волков остался его усиленный боевой отряд для сопровождения короля Дэмира до столицы Солнечной долины. Советник Вил, трясущимися ногами выползший из-за кустов, и тяжело раненый Теоден также были взяты под стражу. Перевязанных пленников взвалили на волков, и те на невероятной скорости скрылись в чаще, направляясь в Солнечный город. 

- Мы доберемся за полдня! - пообещал Руберус

- Но это непроходимый лес! - воскликнула Эли. Отчего принц весело хмыкнул:

- Ты недооцениваешь нас, мы же волки! - И обернувшись в огромного зверя, помчался за своим отрядом.

- А мы с тобой доберемся за пару часов, - подмигнул Дарнел, обняв жену за плечи и поцеловав ее в лоб. Затем вокруг него заклубился черный туман, и Эли снова стояла рядом со своим Угольком.

Жители столицы Солнечной долины поспешно разбегались в разные стороны. По главной улице, важно шествуя, шел отряд огромных волков. Оборотни здесь никогда не появлялись. И люди, кто с любопытством, а кто со страхом, выглядывали из своих укрытий. 

Короля Дэмира и остальных пленников доставили сразу во дворец, где их уже ожидали старейшины Солнечной долины, император Дарнел, Эли и… Лионелла! Несколькими часам ранее, когда Дарх приземлился прямо перед дворцом, к удивлению Эли, навстречу к ним выбежала принцесса Солнечной долины. Ее больше не держали взаперти. Более того, она лично дала разрешение на въезд в страну отряду волков, убедив старейшин, что императору Дарнелу и его жене угрожает опасность от собственного отца. Ей нелегко было решиться на такой шаг, ведь в случае ее правоты короля Дэмира ждал суд.

Старейшины восседали на своих креслах, расставленных по кругу в главной тронной зале дворца. Стражи ввели пленного короля Дэмира, лицо которого было искажено злобой. Кроме старейшин, на суд были приглашены для свидетельства император Драгозана Дарнел Риден, его жена Аэлоиза и принц волков Руберус Рейн. 

- Вы утверждаете, что король Дэмир похитил вас и отвез в храм Золотой жрицы для совершения некоего обряда? - вопрошал скрипучим голосом один из старейшин.

Шел второй час судебного расследования, и Дарнел с Эли снова повторили историю похищения. Император драконов предоставил прихваченную из храма книгу древних заклинаний и передал старейшинам. 

- Но вы все же тайно проникли в запретную часть королевской библиотеки! - хмуро покачал головой другой старик с длинной белой бородой.

- Мы расследовали преступление принца Теодена в отношении императора Драгозана! - воскликнула Эли. - Солнцецвет растет лишь в солнечной долине, но каким-то образом попал к принцу Теодену!

- Хорошо, - примирительно произнес первый старец. - Доказательств вины короля Дэмира в содеянном предостаточно, у нас нет оснований не верить императору Драгозана, а также принцу Легорана. Мы вынесем справедливый приговор, - после этих слов он кивнул стражникам и короля Дэмира немедленно вывели из залы. - Однако, несмотря на уважительную причину вашего проникновения в библиотеку, оно все же было незаконным! Поэтому вас тоже ждет наказание.

Старейшины начали покидать свои кресла, но замерли, припечатанные к месту грозным возгласом:

- Никто не смеет наказывать мою дочь!

У дверей в залу стоял, сверкая глазами, король Грас, правитель Лунного дома.

Старейшины раскланялись, выказывая уважение. Дарнел и Руберус кивнули головой, а Эли радостно бросилась к королю.

- Отец! Как ты здесь оказался?  - взволнованно обняла его девушка.

- Руберус предупредил, что с вами что-то приключилось в Солнечной долине. Сам он со своим отрядом, конечно, добрались еще ночью. Мы не умеем передвигаться так быстро, - улыбнулся Эли король Грас. - а сюда нас пропустили по приказу Лионеллы.

Король обернулся назад и благодарно кивнул принцессе Солнечной долины, которая стояла за ним.

Старейшины вновь заняли свои места, предоставив королю Грасу кресло. Лионелла тоже села рядом со старейшинами. 

- Король Грас! - проскрипел старец с длинной белой бородой. - Мы уважаем Ваши отцовские чувства, но ваша дочь Аэлоиза проникла в королевскую библиотеку, нарушив законы!

- Вы собираетесь наказать императора Драгозана и его жену?! - грозно спросил король Грас.

- Мы призовем к ответу за преступление даже короля своей страны! - гордо ответил седобородый.

- Ну если того требуют ваши законы, хорошо, - вдруг смягчился король Лунного дома, и хитро улыбнувшись добавил:

- Но по тем же законам, я могу потребовать выдать мою дочь мне для назначения наказания! И я прямо сейчас воспользуюсь этим правом!

- Но… - старец замялся, - она ведь теперь жена императора Драгозана!

- Я согласен отправить свою жену в Лунный дом для назначения наказания! - быстро проговорил принц, переглянувшись с королем Грасом.

- А я к тому же требую выдать мне и моего зятя, я ведь ему теперь как отец! Сам назначу ему наказание! - откинувшись в кресле, король Грас спокойным взглядом окинул старейшин.

Седобородый побледнел и застыл с открытым ртом, между тем самый старый из всего совета мудрым голосом изрек:

- Такого случая у нас не было, но это не значит, что требование противозаконно. К тому же, случай не настолько вопиющий, чтобы вызывать недовольство и вступать в конфликт с другой страной. Все мы желаем лишь мира!

Все старейшины закивали, и седобородому оставалось лишь согласиться.

После совета Эли с Дарнелом вернулись в свои покои. 

- Дааар! - девушка заискивающе заглянула в янтарные глаза мужа и обвила руками его шею.

- Что-то подсказывает, что ты сейчас попросишь то, что мне точно не понравится…  - Дарнел сощурившись прижал Эли к себе, обхватив сильными руками тонкую талию.

- Я просто хотела сходить к Руберусу… мне хочется узнать, как он нас нашел! - скороговоркой затараторила Эли и зажмурила глаза. Она услышала смех Дарнела, который чмокнул в кончик ее носа.

- Ну это и впрямь мне не нравится, но что я могу поделать со своей любопытной женушкой. Иди! - вздохнул император драконов.

- Не будешь ревновать? - высунув кончик языка хитро поинтересовалась Эли.

- Не буду! - буркнул Дарнел. - Может, немного. Но я тебе доверяю. К тому же, ты же у меня училась действительно нужным вещам, например, метать ножи.  - подмигнул он. - А если даже Руберус что-то задумает, я все равно рядом!

Эли звонко рассмеялась, и выбежала из комнаты. Руберуса девушка нашла в королевском саду. 

Они шли,  медленно  прогуливаясь по прекрасным дорожкам под тенью раскидистых деревьев, готовящихся к приближению холодного времени.

- Руби! Все таки, как ты узнал, где мы находимся? Ведь про этот разрушенный храм никому не известно! - Эли уставилась на друга с нескрываемым любопытством.

- Ммм… секрет! - Руберус хитро прищурил глаза. - Хорошо, хорошо, - замахал он руками, когда Эли уже открыла рот, чтобы выразить возмущение. - Ты помнишь мой подарок? Тот, который я отправил тебе, а ты как раз получила его перед поездкой -  красный браслет с лунным камнем. Вообще-то это следящее устройство!

- Ты следил за мной?! - возмущенно захлопала черными пушистыми ресницами Эли.

- Вовсе не собирался! - Руберус с вызовом поднял бровь. - Я лишь беспокоился о тебе! И, вижу, что не ошибся! Как бы мы отыскали вас в этой непроходимой глуши, если бы я точно не знал, где ты находишься! Сначала вы просто отправились в Солнечную долину, но потом, в один день вдруг камень показал, что вы на неведомой горе, в лесной глуши, где нет ни одной деревеньки! Конечно, я сразу решил выяснить, что там происходит! И короля Граса тоже предупредил, чтобы в случае чего был готов выдвигаться на Солнечную долину хоть войной! - с жаром закончил принц.

- И когда ты прибыл к храму со своим отрядом, увидел стражей? - любопытствовала Эли.

- Сначала мы не могли пройти барьер и потеряли время. К счастью, принцесса Лионелла взяла все в свои руки и выдала нам разрешение.  - при упоминании о принцессе Лионелле Руберус невольно заулыбался. - К храму мы бежали так быстро, как могли, и все равно прибыли только к ночи. Там было много стражи, я потребовал пропустить в храм, но они воспротивились, завязалась небольшая потасовка, и тут из храма выбегает Теоден, на ходу обращаясь в дракона! Остальное тебе и так известно.

- Руби! Я тебе так благодарна! - с улыбкой проговорила Эли, раскидывая руки, чтобы обнять друга. Затем, вдруг замешкавшись, отступила. Руберус рассмеялся, а сзади девушки послышалось  покашливание. Обернувшись, Эли увидела Дарнела, пытавшегося скрыть довольную усмешку. Император Драгозана в два шага оказался рядом с женой. 

- Какая послушная девочка! - улыбнулся Дарнел, обнимая Эли сзади и целуя в шею.

- Ты же не следил за мной?! - нахмурила брови Эли.

- Я уже сказал, что доверяю тебе, я не стал бы делать ничего такого, - тихо прошептал он ей в ухо. - Я тоже очень благодарен тебе, принц Легорана!  - обратился император к волку. - Ты наш спаситель и желанный гость в моем доме! Буду рад называть тебя своим другом! - Дарнел протянул руку Руберусу. Волк, улыбнувшись в ответ, ответил крепким рукопожатием. 

- Кстати, я пришел за женой, уже поздно, не хотелось бы пропустить ужин.

Трое зашагали по садовой аллее в сторону дворца. На душе Эли было светло и радостно.

На следующее утро колонна из экипажей увозили короля Граса, правителя Лунного дома, императора Драгозана Дарнела Ридена и его жену Аэлоизу Валео, пятую принцессу Лунного дома. Их сопровождала небольшая свита короля и войско, состоящее из его стражей. Принц Руберус по неизвестной никому причине решил задержаться и не торопился с отбытием в Легоран, хотя его личный боевой отряд уже с раннего утра направился домой.

Эли радостно выглядывала из окошка экипажа, любуясь родными пейзажами Лунного дома. Со дня побега здесь все изменилось: надвигалось холодное время, и с просторных полян исчезли цветы, а густые леса пожелтели. Лишь озера все еще оставались такими же голубыми, как прежде. Солнце уже садилось за горизонт, когда, наконец, девушка увидела вдалеке большие дворцовые ворота. Перед воротами, нетерпеливо подпрыгивая, ожидал юноша лет четырнадцати. Уже подъезжая, Эли узнала своего юного друга.

- Кларк! Клааарк!!! - девушка нетерпеливо выскочила из экипажа и крепко обняла юношу. - Ты что тут скачешь?!

- П-п-принцесса Эли! - опешив, Кларк начал заикаться. - Вы вернулись!!!

Эли звонко засмеялась, оборачиваясь к Дарнелу:

- Это мой друг, Кларк! Он тоже помогал тебя лечить!

- Это… - мальчишка выпучил глаза, не смея произнести больше ни слова.

- Да, тот самый черный дракон! - девушка, озорно сверкая глазами, наблюдала за сменой выражений на лице Кларка от удивления до благоговейного трепета. - Ты так и не ответил, что здесь делаешь?

- Ждал Его светлейшество с новостями о Вас, а Вы сами объявились! - глаза Кларка радостно сверкали. - Принц волков предупредил, что Вы можете быть в опасности, я места себе не находил!

Эли снова рассмеялась, и обняв друга за плечо, направилась во дворец. Остальные последовали за ними. Во дворце прибывших ожидал горячий прием с объятиями и расспросами, однако король Грас был непреклонен, и велел отложить все разговоры до следующего дня. За долгий день в пути все устали, поэтому согласились и после ужина разошлись по своим покоям.

Рано утром Эли, взволнованная, вскочила с кровати. Ей хотелось непременно побыстрее повидаться с подругами, показать Дарнелу родной дворец, и успеть на какое-нибудь соревнование по скачкам или стрельбе из арбалета. Наспех позавтракав, она побежала к Алисии, пока Дарнел остался с отцом обсуждать политические дела государств. Алисия просила снова и снова рассказать историю неожиданного брачного обряда, жизнь во дворце дракона и с ужасом выслушала историю похищения Эли и Дарнела королем Дэмиром. Особенно ее заинтересовал порошок из солнцецвета, легенда о лунной пыльце и ритуал, который король Дэмир собирался совершить над Дарнелом. Эли оставила подругу в глубоком раздумье и побежала к мужу. К счастью, Дарнел закончил свои дела с королем Грасом, и счастливая девушка повела его осматривать замок и дворцовую школу. 

Слушая непрерывную болтовню Эли, Дарнел смеялся и подшучивал. Они провели вместе весь день, гуляя по дворцовым залам, саду и двору. Девушка рассказывала императору драконов смешные истории, которым стали свидетелями эти стены. Дарнел улыбался, слушая о том, как Эли сбегала с уроков на какие-нибудь соревнования. Девушка смотрела на расслабленное спокойное лицо мужа, его наполненные любовью и нежностью глаза, и думала, что это один из самых счастливых дней в ее жизни!

Вечером королевское семейство собралось за роскошным ужином в честь приезда Эли и Дарнела. Эли с упоением повествовала о приключениях в Солнечной долине. Во время рассказа о похищении и ритуале король Грас нахмурился и задумчиво прикрыл глаза. Наконец, когда Эли умолкла, а  вопросы сидящих за столом сестер и матушки закончились, он многозначительно изрек:

- Хм… лунная пыльца… А ведь старейшины говорят, и у нас в Лунном доме есть древняя тайная библиотека. Однако, знания о ней утеряны.

Король с сожалением вздохнул, а любопытство Эли уже рвалось наружу, требуя немедленно отправиться на поиски потайной комнаты. Она тут же выразила свое намерение, однако, уступила уговорам отца, матушки и мужа, и решила начать поиски завтра. Тем более, что король Грас назначил обещанное старейшинам Солнечной долины наказание за проникновение в королевскую библиотеку - запрет на выход из дворца на целую неделю. Наказание было символичным, и это время Эли решила использовать на поиски.

На следующее утро в королевской библиотеке царила суматоха. К Эли и Дарнелу присоединился неугомонный Кларк, получив особое разрешение от короля на посещение библиотеки, и Алисия, подруга Эли. Вчетвером они обошли каждый уголок огромного помещения, но ни намека на тайную комнату не обнаружили. К обеду Эли уже отчаялась найти что-либо. Она подумала, что, возможно, это всего лишь выдумка старцев. Однако, после вкусных блюд и прогулки по саду с Дарнелом настроение девушки поднялось, и она с новым рвением принялась осматривать королевскую библиотеку. К вечеру четверка искателей, утомившись, устроилась на креслах перед большим старинным камином среди бесчисленных полок с книгами, чтобы обсудить дальнейший план.

Дарнел задумчиво произнес:

- Жаль, не умею пользоваться лунной магией, вызвал бы книжную ищейку найти хоть какую-то информацию об этой тайной библиотеке…

- Что такое книжная ищейка? - поинтересовалась Алисия.

- Дух, помогающий искать книги, - объяснила ей Эли. - Дарнел проделывал такое с солнечной магией.

- Но если это срабатывает с солнечной, должно сработать и с лунной магией, - резонно заметила Алисия.

- Лиска!  Ты такая умная! - взволнованно воскликнула Эли, вскакивая на ноги. - Дар! Ты ведь сможешь ее научить?!

- Я не знаю, как пользоваться лунной магией, но объяснить, как создать книжную ищейку, пожалуй, смогу, - согласился Дарнел,

После получаса объяснений и провалов, наконец, перед Алисией появился маленький дух. Если солнечная ищейка выглядела, как светящийся желтый шарик, то лунная походила на переливающуюся серебристым маленькую искорку. Друзья вдохновились удачей, а Эли захлопала в ладошки. Однако, радостные возгласы прервал громкий брюзжащий голос библиотекаря. Он возвестил о том, что библиотека закрывается на ночь, и всем господам необходимо немедленно удалиться. Этот высокий сухой старик с детства пугал Эли своим орлиным носом и пронзительным взглядом черных глаз, поэтому она не посмела ему возразить. Обращаться за поддержкой к отцу в это позднее время тоже было бесполезно. Договорившись, что вернуться на поиски завтра, искатели разбрелись по своим комнатам. 

Эли, засыпая в горячих объятиях мужа, думала о завтрашнем дне и о загадочной лунной пыльце, к разгадке существования которой они совсем скоро приблизятся. Однако, новое утро принесло новые разочарования. В библиотеке Алисия, используя лунную магию, без труда вызвала ищейку. Но серебристая искорка лишь бесцельно летела между полок, не найдя ни одной книги о запретной комнате. Друзья перепробовали самые разные сочетания слов: “потайная”, “секретная”, “спрятанная”, даже “магическая”, но, видимо, информации о такой комнате просто не существовало. 

- Сломанная какая-то ищейка! - пробурчала Эли. - Мы даже книг о тайной комнате не можем найти, тогда как сможем узнать о лунной пыльце?

При последних словах девушки искорка встрепенулась, немного повисела в воздухе и медленно двинулась в неизвестном направлении. Алисия переглянулась с Эли и побежала за ищейкой. Принцесса с Дарнелом поспешили следом. Пролетев через весь огромный зал, искорка остановилась у дальней стены. Стена была совершенно гладкой, без каких либо выступов и выемок. Эли с подругой принялись шарить по стене руками в надежде зацепиться за невидимый рычажок, а Дарнел, закрыв глаза, застыл прямо напротив. Через несколько безуспешных минут, Эли со вздохом притопнула ногой:

-Лиска! Эта ищейка точно не пригодна для поиска! Ты уверена, что ничего не перепутала? Это обычная стена! 

Внезапно Дарнел, все это время молча смотревший на стену, коротко бросил:

- Нет!

- Что нет? - не поняла Эли. 

Дарнел обернулся к жене, обдумывая внезапную мысль, и произнес:

- Ты сможешь сейчас поделиться дыханием дракона?

- Чтооо? Прямо сейчас? - округлила глаза девушка.

- Я не могу здесь вызвать внутренний огонь, места слишком мало, но Дарх что-то чувствует за стеной. Если сможешь помочь мне, возможно, удастся выяснить, что там.

Эли взволнованно подошла к мужу, пытаясь настроиться на стук сердца дракона. Она обвила руками его за шею, Дарнел, наклонившись, коснулся головой ее лба. Парочка застыла на несколько минут, а затем перед глазами смущенной Алисии их окутал сначала кокон из золотых светящихся нитей, а затем клубящийся черный туман. Юная целительница открыла рот от изумления. Дарнел начал медленно двигаться. Он расположил ладони на стене определенным образом, прислушиваясь к подсказкам Дарха, затем велел то же самое сделать Эли. внезапно стена загрохотала и нехотя поехала в сторону. Перед девушками, ахнувшими от неожиданности, и Дарнелом  открылось просторное помещение, покрытое многовековой пылью. 

Потайная комната, в отличие от библиотеки, не отличалась наличием многочисленных книжных полок. Точнее сказать, здесь их совсем не было. Прямо посередине залы стоял круглый древний каменный ковш на длинной ножке.  Ножка казалась слитой с полом, вся конструкция напоминала фонтан. Одна единственная книга, грозящая рассыпаться от прикосновения, лежала на небольшом возвышении рядом с фонтаном. На ее обложке красовалась надпись на древнем общем язык Эозана: “О лунной пыльце и лунной чаше”. Книжная ищейка, вплывшая в комнату вместе с искателями, зависла высоко над книгой. Эли взволнованно переглянулась с Дарнелом. Алисия, нетерпеливо протянув руку, тут же отдернула ее. Неизвестная магия охраняла чашу-артефакт и книгу.

- Без старейшин не обойтись, - наконец, предложил Дарнел. - Королю Грасу необходимо собрать совет старейшин,  чтобы обсудить находку, и найти способ добраться до книги и чаши.

Следующие два часа Эли нетерпеливо заламывала пальцы и комкала юбку платья. Алисия прохаживалась взад-вперед, и лишь Дарнел казался невозмутимым. Их на совет не пустили, и молодые люди расположились в библиотеке дворца, пока старейшины осматривали чашу в запретной комнате.

Наконец, появился король Грас и объявил, что чаша определенно высечена из камня горгами, но чтобы снять магический барьер, понадобится несколько дней. Эли разочарованно вздохнула, но тут же приободрилась, когда Дарнел предложил отправиться к горгам и выяснить происхождение чаши. Король Грас согласился, посчитав предложение разумным. 

- Сегодня же отправлю гонца с прошением о посещении Террозана! Завтра с утра сможем отправиться в путь, - известил король Эли и Дарнела.

Несмотря на то, что девушке не терпелось отправиться в Террозан немедленно, пришлось согласиться с отцом. Выведать информацию у скрытных горгов будет непросто, поэтому придется выехать под прикрытием дипломатической миссии. Дарнелу было намного быстрее слетать в ипостаси дракона, но упрямые горги скорее всего отказали бы в таком случае в разрешении пересечь барьер.

Король Грас незамедлительно начал готовиться к предстоящей поездке. Старейшины, между тем, должны были к их возвращению разобраться с лунной магией, защищавшей книгу и фонтан.

На следующее утро несколько экипажей под охраной королевской стражи увозили членов дипломатической поездки в Террозан. Горги относились нейтрально ко всем народам Эозана, но в своей стране не жаловали гостей. К счастью, с королем Грасом и Лунным домом у них сложились неплохие отношения. 

Путники прибыли на границу Террозана к вечеру, перед ними предстала высокая, практически отвесная стена Южных гор, накрытая силовым полем. Эли нетерпеливо ерзала, выглядывая из окошка экипажа. Наконец, она увидела, как силовое поле поблекло, и в совершенно ровной каменной стене образовался проем, пропуская гостей внутрь горы. Эли никогда не посещала Террозан, и каково же было ее удивление, когда вместо темных сырых скальных гротов и пещер она увидела яркую залитую солнцем поляну, окруженную скалами. На поляне пестрели цветы и порхали огромные голубые бабочки. Даже холодные ветра Южных гор, о которых ходили легенды, не проникали сюда. Открыв от восторга и удивления рот, Эли ехала по аккуратной небольшой дорожке, высунувшись из экипажа наполовину. Даже стража, казалось, боялась испортить эту красоту, невзначай наступив на мягкую зеленую травку. Экипажи снова проехали под аркой в скале и очутились на новой поляне, больше похожей на маленький лесок с бережно подстриженными деревьями, сплошь усеянными розовыми крупными цветами. Эли устала восхищаться пейзажем, каждый раз открывающимся после очередной арки в скале. Она решила непременно узнать, как горгам удалось в горе вырастить такую красоту, оберегая ее от ветров Южных гор. Даже холодное время, наступавшее на Эозане, не имело здесь власти.

Правитель Террозана, крепкий и невысокий, как и все горги, встречал гостей у входа в главный город страны - Терран. Он стоял, заложив руки за спину, одетый в простую голубую рубаху и коричневые брюки. Если бы король Грас не приветствовал его почтительно, улыбаясь и протянув для пожатия руку, Эли ни за что бы не догадалась, что это и есть правитель Кром. Дальше все отправились пешком. Пройдя каменные ворота, путники оказались в Терране, больше похожем на огромную деревню. Дома горгов представляли из себя полукруглые небольшие каменные строения. Эли с любопытством и восхищением разглядывала аккуратные домики, утопающие в пышных цветах и деревьях. Сочные зеленые газоны пересекались многочисленными дорожками, выложенными из серого камня. Правитель Кром временами поглядывал на Эли, с удовольствием и гордостью наблюдая за эффектом, который Терран произвел на девушку. 

Наконец, гости во главе с правителем Кромом добрались до его “скромного жилища”, по словам самого правителя. Оно действительно не сильно отличалось от домов жителей города: такое же каменное и круглое, разве что чуть больших размеров и с более изысканной резьбой, украшающей жилище. Эли с сомнением осмотрела строение. При всем желании здесь  могли поместиться человек десять, не больше. Однако, каково же было удивление девушки, когда она вошла внутрь. Лестница от входа вела вниз, в роскошную залу, всю покрытую золотом и украшенную драгоценными камнями. Даже вычурный дворец Солнечной долины позавидовал бы этому убранству. Горгий дворец уходил залами и коридорами глубоко вниз, имея множество подземных этажей. 

Правитель Кром пригласил гостей к ужину, после чего их разместили в подземных покоях. Эли чувствовала себя немного жутковато, представляя, что находится где-то глубоко внутри горы, но горячие объятия мужа успокоили, и она быстро заснула.

Утром, после завтрака, король Грас издалека начал беседу о прежней дружбе между горгами и Лунным домом, упомянув, как бы между прочим, о древних изделиях, изготавливаемых горгами из камня для Лунного дома. Правитель Кром выразил сомнение, что такие изделия действительно могли существовать. Не желая дольше скрывать цель визита, король Грас прямо рассказал о находке в тайной комнате королевской библиотеки. 

- Удивительно! - правитель Кром, вскочив, зашагал взад-вперед, потирая крепкие маленькие ручки. - Сегодня же велю найти свитки о древних мастерах и их изобретениях! Стало быть, вам нужна наша помощь! - правитель Кром внимательно посмотрел на присутствующих.

Эли с готовностью кивнула, надеясь на положительный ответ горга.

- Конечно, мы поможем нашим друзьям, - Кром заложил руки за спину и остановился перед королем Грасом. - Но давайте, обговорим все условия завтра, сегодня я предлагаю путешествие по Террозану!

Эли, широко улыбаясь, шагала рядом с Дарнелом, держа его за горячую ладонь. Император после слов Крома стал напряженным и хмурым, и Эли, обрадованная согласием горга, не понимала его настроения. Они шли по прекрасному зеленому лугу, усеянному маленькими желтыми цветами. За день правитель Кром показал им главный город и ближайшие поляны и леса, рассказывая, что внутри горы горгам необходимо много кислорода. Эли удивленно слушала его об устройстве хрустального купола над головами,  который девушка сначала не разглядела. Он отлично пропускал солнечный свет, но замедлял движение воздуха и поступление кислорода, несмотря на хитроумные насосы, изобретенные горгами. Зеленые растения помогали насыщать воздух и облегчали жизнь внутри горы. Кром все чаще поглядывал на восхищенную девушку, а Дарнел становился все мрачнее.

На утро его опасения обрели форму в виде решения правителя Крома. После завтрака, горг собрал гостей в роскошной украшенной камнями и золотом зале и предъявил, на каких условиях будет оказана помощь “друзьям”. 

- Возможно, вам известно печальное положение нашего племени. - Печально изрек правитель Кром. - Так как женщин рождается все меньше, горги вырождаются. У нас даже разрешено многомужество из-за подавляющего большинства мужчин… Поэтому, мы непременно окажем помощь нашим будущим родственникам, конечно, если породнимся!

Последние слова правителя настолько поразили Эли, что она не сразу поняла смысла сказанного. Дарнел угрожающе встал, его глаза потемнели и метали молнии.

- Правитель Кром! - быстро вмешался король Грас, опережая надвигающуюся беду в виде вспышки гнева Дарнела. - Я искренне огорчен делами вашего государства, но Вы же не намекаете, что мы породнимся благодаря…

- Именно! - воскликнул Кром, не дав королю закончить мысль. - Вы знаете, у меня есть сын. У него все еще нет жены, а я уже должен нянчить внуков, но Ваша чудесная дочь непременно понравится ему! 

Эли в ужасе начала ловить ртом воздух. От неожиданного предложения девушке показалось, что из залы выкачали весь кислород, и нечем дышать. Дарнел утробно зарычал, но король Грас вновь встал между Кромом и дракольдом. 

- Мой дорогой друг! - воскликнул он. - Я с радостью предложил бы Вам эту идею сам, но… видите ли, моя дочь уже замужем за императором Дарнелом, и мы никак не сможем заключить данный союз.

- Но ведь я уже пояснил, что имеющийся муж - не проблема, - начал было правитель Кром, не замечая яростного взгляда дракольда.

Король Грас поспешно прервал его: 

- Думаю, мы можем это обговорить, - он глазами показал Эли увести Дарнела, сам, взяв горга под локоть, повел в противоположную дверь.

Вернувшись в покои, Эли крепко обняла мужа, пытаясь успокоить. Дарнел тяжело дышал, сжимая кулаки. Девушка ужаснулась, представив себя замужем за горгом, да и за кем угодно, если это не Дарнел! Она крепче прижалась к мужчине, и тот, наконец, обнял в ответ, зарывшись лицом в ее волосы.

- Эл! Я никому и никогда тебя не отдам! - жарко прошептал он. - Согласен! - зло усмехнувшись, проговорил Дарнел словно отвечая невидимому собеседнику - Дарх предлагает поджечь эту наглую горговскую зад…

- Дар! - прервала ругательства мужа Эли, затем притянула ладошками к себе его лицо и нежно поцеловала. - Ты знал, что так будет, да?

- Я в курсе многомужества горгов, целый день смотрел, как этот Кром из кожи вон лез, пытаясь впечатлить тебя, но не думал, что готовит подарочек для сына! - Дарнел со злостью ударил кулаком по каменному столу, отчего на нем появилась небольшая трещина. - Мы немедленно уезжаем отсюда! Эл! Не нужна мне эта пыльца, я не стану возрождать прежнее могущество драконов такой ценой!

- Дааар, отец сможет договориться с правителем Кромом! - Эли встревоженно прижалась к мужу, сама не веря своим словам.

Вечером король Грас посетил покои Дарнела и Эли. Они сидели в небольших мягких креслах, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

- Было глупой ошибкой привозить Эл в страну, где практически живут одни мужчины, жаждущие найти себе жену! - горячо спорил Дарнел, сжимая кулаки.

- Император Дарнел, Вам нужно успокоиться, - хмурился король Грас. - Я тоже против этой идеи. Но правитель Кром непреклонен. Более того, теперь, когда он уже принял решение, даже если мы откажемся от помощи горгов, он все равно может вновь попросить руки Эли для своего сына. И доводы, что в нашей стране многомужество не приветствуется, его не остановят. Мне придется либо согласиться, либо отказать, вызвав конфликт между странами.

- Мой Дарх выкрал невесту из-под носа оборотней, вы хотите, чтобы я испугался горгов и отдал им Эли?! - зло щурился Дарнел, не желая принимать сторону короля Граса. 

- Тарус, отец Руберуса, мой близкий друг, конечно, он постарался замять конфликт, - хмуро изрек король Грас, -  а Террозан окружает Лунный дом с юга, я бы не хотел военный конфликт у своих ближайших границ! Но если мы не откажемся, это не значит, что мы согласились, - многозначительно добавил он, увидев, что Дарнел собирается возразить.

- Император Дарнел! - хитро улыбнулся король. - Я пока не отказал правителю Крому, но выиграл время! 

- Что это значит? - сквозь зубы процедил Дарнел, сдерживая злость.

- Пригласил принца горгов в Лунный дом на исследование каменной чаши! - король Грас улыбался, а Эли хмуро наблюдала за мужем, не понимая, чему радуется отец.

- Вы издеваетесь?! - прорычал Дарнел.

- Вы еще очень юны, мой друг! - мудро изрек правитель Лунного дома. - Может мы и проиграли битву, но у нас еще есть шанс выиграть войну! Прошу Вас, не предпринимайте необдуманных действий!

С этими словами король покинул покои императора Дарнела и Эли, оставив молодых в недоумении. 

- Дааар! Доверься отцу, еще не все потеряно! - Эли обвила руками шею мужа.

- Эл! Ты просишь меня спокойно ждать и смотреть, как наглый горг уводит мою жену?! - сверкнул глазами Дарнел.

- Меня никто не уведет! - Эли чмокнула мужа в щеку. 

Дарнел крепко обхватил руками девушку за талию и прижал к себе, накрывая губы страстным поцелуем.

Утром все завтракали в молчании, каждый напряженно думал о своем. Лишь правитель Кром выглядел повеселевшим. После завтрака он резво раздавал команды: в Лунный дом набиралась команда инженеров для исследования древней находки.  После изучения свитков обнаружилось, что горги действительно строили старинный механизм чаши, по сути являющийся неким трубопроводом, проводящим лунную пыльцу во дворец из неизвестного источника за его пределами. Команду горгов-инженеров возглавил сын Крома, Грим, которого в Лунный дом пригласил король Грас. Грим был таким же невысоким и коренастым, как и все горги. Темные волосы обрамляли широкое лицо. Серые глаза горга светились умом и добротой.  

После целого  дня приготовлений, выезд запланировали на вечер, чтобы к утру быть на месте и сразу взяться за дело. 

Весь путь Дарнел хмурился, и ни на минуту не оставлял Эли одну. К утру колонна экипажей добралась до королевского дворца Лунного дома. Вернувшихся возбужденно встречали маги во главе с настоятельницей Симоной, торопясь поскорее поделиться новостями: магический барьер снят, и книгу можно было прочесть.

- Я говорю было… потому что… при прикосновении она рассыпалась, - с виноватым видом один из старцев опустил глаза. - И теперь мы не знаем, для чего предназначалась эта чаша.

- Как раз это мы и выяснили, - кратко изложив суть поездки, король Грас, конечно же, случайно забыл упомянуть незначительную деталь в виде туманной договоренности с правителем Кромом о  женитьбе его сына на Эли. 

Позавтракав, горги ринулись осматривать свое древнее изобретение, благоговейно поглаживая каменные стенки чаши. Дарнел зорко следил за Гримом, не давая и на метр приблизиться к Эли. Хотя тот, видимо, вняв наставлениям отца, несколько раз порывался схватить девушку за руку. 

Вскоре Грим объявил, что чаша не сломана. Это означало, что причину отсутствия лунной пыльцы нужно искать за пределами замка, там, где находился источник этого древнего артефакта. Так как знания о его местонахождении не сохранились в королевской библиотеке, горги решили искать своими методами: сканировать специально настроенным прибором древний пыльцепровод, пролегающий где-то под землей. Он был искусно вырезан из камня определенной породы. Его-то и улавливал чудный прибор. Алисия, заразившаяся от горгов благоговением к каменному изобретению, вызвалась сопровождать инженеров, как местный гид. Эли ни в какую не соглашалась отправить подругу одну с горгами, зная теперь их особенность скоропалительных браков. В результате, собралась разношерстная компания из трех приземистых инженеров во главе с Гримом, Алисия, Эли и Дарнел, яростно сопротивляющийся решению жены. 

Рано утром два полных экипажа покинули замок. В одном теснились горги, во втором устроились Дарнел и две подруги. Кларка, с грустными глазами проводившего экипажи, к команде не присоединили в силу юного возраста. 

Горги ехали медленно, каждый раз сверяя показания прибора с проложенным маршрутом. Однако, вскоре экипажи, съехав с широкой дороги,  стали вязнуть. Дальше искатели отправились пешком. Их путь незаметно привел к Черным болотам. Здесь решили сделать небольшой привал. Эли узнала поляну, на которой когда-то нашла Уголька. Она нетерпеливо потянула Дарнела за руку. Вместе через густой кустарник они вышли к ручейку, на берегу которой лежал тогда раненый дракон. Дарнел улыбнулся и притянул жену к себе. 

- Я помню это место, - прошептал он. - Из воспоминаний Дарха.

Его сердце вновь наполнилось благодарностью к этой маленькой девушке, отважившейся помочь раненому дракону. Он медленно наклонился и время для влюбленных остановилось в долгом нежном поцелуе. 

Услышав треск ломающихся веток, Эли вздрогнула и отстранилась. На них задумчиво смотрел Грим. Заметив взгляд девушки, горг отвернулся и зашагал прочь, к товарищам. 

- Как думаешь, Дарх сможет выдохнуть достаточно горячую струю пламени, чтобы от горга осталась лишь кучка пепла? - сквозь зубы прорычал Дарнел.

Округлив изумрудные глаза, Эли обернулась к мужу, надеясь, что это просто очень черный юмор. Однако, во взгляде Дарнела полыхала неприкрытая ярость.

- А его отцу мы скажем, что принца унес ветер? - попыталась пошутить Эли.

- Хорошая идея! Потом развеем пепел по ветру… - съязвил Дарнел, приподняв одну бровь.

Они вернулись на поляну, где вовсю хлопотала Алисия, накрывая стол. Два горга с умилением не сводили с нее глаз, а Грим сидел поодаль, глубоко задумавшись. Его добрые глаза подернулись печалью. Эли было немного жаль принца за такую странную судьбу: горгам приходится либо женится на первой встречной, либо остаться одиноким на всю жизнь. На второе, как принц Террозана, Грим не имел права, так что и выбора-то у него не было. Не говоря уж о том, чтобы прожить жизнь с любимой и единственной.

- Как вам обед? - улыбаясь поинтересовалась Алисия, собирая тарелки. 

- Осень вкусно! Отлично! Ничего вкуснее не ел! - горги наперебой принялись расхваливать юную целительницу, отчего та довольно зарделась. Лишь Грим хмуро пробурчал:

- Еда как еда, чего раскудахтались.

Алисия замерла с тарелкой в руках, в ее обычно спокойных серых глазах затаилась обида. Эли поняла, что теперь принцу Гриму не поздоровится. Характер у подруги был добрый и мягкий, но раз обидевшись, она надолго становилась язвительной.

Весь дальнейший путь Алисия придиралась к принцу горгов и старалась его задеть нелестными высказываниями. Такое внимание к собственной персоне раздражало принца, и их война набирала обороты. С остальными двумя инженерами Алисия вела себя невероятно вежливо, чем злила Грима еще больше.

Эли переглядывались с Дарнелом, а тот лишь пожимал плечами, довольный что принц, наконец, стал меньше внимания уделять его жене. 

На Эозане стремительно наступали сумерки. Черные болота все тянулись и тянулись, а прибор горгов все еще не привел к концу пыльцепровода. Мужчины насобирали дрова и устроили привал на ночь на сухой поляне. Алисия быстро накрыла ужин. После вкусной еды всех разморило. Горги и Дарнел вызвались по очереди сидеть на страже. 

- Не отморозьте свои благородные ножки, - съязвила Алисия, бросая в Грима одеяло, который первым заступал на пост.

Грим раздраженно вскинул глаза на целительницу:

- Неужто заботитесь? - буркнул он в ответ.

- Да кому Вы нужны! - не осталась в долгу Алисия.

- И то верно, никому… - в голосе Грима спряталась печаль.

Целительница, прикусив губу, быстро опустила глаза. За ужином Эли по секрету рассказала подруге в какую передрягу она попала на Террозане и печальную судьбу местных мужчин. После чего подруга, проникшись историей, решила отнести одеяло Гриму, но не сдержалась и снова съязвила. Эли видела, что этот мужчина вызывал в Алисии разноречивые чувства.

Ночь выдалась прохладной. Эли грелась в объятиях Дарнела. Алисия укрылась двумя одеялами, а два горга спали, прижавшись друг к другу до наступления своей сторожевой вахты. Перед рассветом Дарнел сменил горга на посту, и Эли, замерзнув, присела рядом с мужем. Решив проверить подругу, она подошла поправить одеяло. Эли едва не вскрикнула от увиденного, но прикрыла рот ладошкой и большими от удивления глазами обернулась к Дарнелу. Муж тут же оказался рядом. Перед ними лежала завернутая в одеяло Алисия. В попытке согреться целительница тесно прижималась к спящему Гриму. Дарнел приложил палец к губам и потянул Эли за собой. 

- Их надо разбудить! - шипела девушка.

- Эл! Может, не стоит им мешать? Ты ведь не ревнуешь горга к подруге? - усмехнулся Дарнел.

- С ума сошел! От него живого места не останется, когда они проснуться!

- Я с удовольствием посмотрю на это зрелище! - удовлетворенно сощурил глаза Дарнел.

- Дар! - с упреком произнесла Эли.

- Я не кровожадный, просто он хочет мою жену, ничего не могу с собой поделать, - примирительно промурлыкал Дарнел, крепко прижав к себе Эли.

Утро действительно выдалось веселым. Алисия, обнаружив рядом с собой горга, визжала и молотила кулачками по крепкому плечу.

- Я ничего не пытался с тобой сделать! - оправдывался смущенно Грим. -Ты дрожала как лист на ветру и не дожила бы до утра.

Ругаясь и препираясь, эти двое пошли вперед, за ними потянулись и остальные. Наконец, прибор привел искателей на огромную поляну, показывая конец пути. Выйдя из зарослей, девушки зачарованно ахнули. Вся поляна была усеяна цветами на тонких прозрачных зеленых стебельках. Серебристые сверкающие закрытые бутоны качались на ветру и позванивали, точно серебряные колокольчики. 

- Что это за место? - прошептала Эли и тут же от звука ее голоса над переливающимися лепестками запорхала сверкающая серебристая пыльца. 

- Это лунная пыльца? - громче спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, и ее голос породил небольшой серебристый вихрь, охвативший всю поляну. Легкая пыльца, кружась и сверкая в лучах солнца, снова медленно оседала вниз. Горги осторожно, стараясь не наступать на тонкие прозрачные стебельки, направились к самому центру поляны, туда, где возвышался огромный сверкающий бутон с пятью раскрытыми лепестками, вырезанный из горного хрусталя неким искусным мастером древности. Горги, словно завороженные, обходили цветок, не в силах оторваться от великолепной работы. Наконец, Грим скомандовал начать исследовательские работы, и горги погрузились в изучение цветка, забыв о времени. 

Эли и Алисия тоже не могли оторвать взгляда от прекрасных маленьких серебряных бутончиков.  

- Эли! - восторженно щебетала заучка Алисия, доставая свой ученический блокнот, я должна зарисовать это чудо природы. В школе с травницей Теей мы непременно найдем его название!  А вдруг, это  открытие, и эти цветы назовут моим именем? - не унималась подруга. 

Дарнел тем временем решил обойти всю поляну, исследую местность. Войти в порхающую серебристой пыльцой площадку он не захотел, хмуро бросив:

- Дарх чувствует что-то магическое в этих цветах. Я бы и вам не советовал долго в них резвиться! 

Однако, девушки не вняли его совету и продолжили свою прогулку. 

Через часа два все снова собрались у края поляны. Горги, перебивая друг друга, принялись восторженно объяснять, что найденный хрустальный цветок ничто иное, как механизм всасывания пыльцы в трубопровод, который подсоединялся к цветку снизу. 

- И мы его уже починили!  - гордо сообщил горг. - Правда, прямо сейчас его работу посмотреть не удалось, так как он настроен на включение по определенным часам. Механизм был сломал словно специально!

- Я тоже кое-что обнаружил, думаю, вам будет интересно, - Дарнел неопределенно махнул рукой, словно рисуя круг.

- Стоп! Сначала обед! - грозно окинула мужчин взглядом Алисия.

Наспех перекусив, Дарнел с горгами зашагали, обходя поляну вокруг.

Мужчины пропадали несколько часов, и Эли с Алисией забеспокоились. Наконец, они решили пойти на поиски.  Пройдя совсем недалеко, подруги увидели необычный механизм в виде прозрачных хрустальных трубочек, рядами возвышающихся прямо из земли. В этот момент откуда-то из кустов вынырнул Дарнел. За ним следовали горги. Инженеры объяснили, что это скорее музыкальный инструмент, чем какой-либо сложный механизм. Они не могли понять для чего здесь нужна музыка. Но на всякий случай восстановили порядок трубочек и снова закрепили их в земле.

На ночь группа исследователей устроилась на краю поляны. Мужчины снова договорились нести сторожевую вахту, но сегодня их планам не суждено было сбыться.

Никто еще не успел заснуть, когда Грим, глядя на звездное небо, возвестил: 

- Полночь…

Яркая круглая луна освещала всю поляну так, что серебристые  бутончики загадочно светились от ее мягкого света. Вдруг один за другим цветы начали раскрывать свои лепестки. 

- Они просыпаются! - прошептала Алисия.

В то же мгновение из центра поляны послышалось легкое мерное гудение. Мужчины немедленно вскочили.

- Пыльцесборник заработал! - восторженно возвестил один из инженеров.

Горги побежали на звук, Дарнел отправился следом за ними.  Однако, добежать они не успели. Легкий ветерок, поднявшийся из-за хрустального цветка, побежал вокруг поляны, заставляя прозрачные трубочки звенеть. Над цветами понеслась нежная волшебная переливчатая мелодия. Словно в ответ прекрасной песне, светящиеся лепестки задрожали, выбрасывая в воздух вихрь серебристой пыльцы. То, что девушки видели днем, не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Пыльцы было так много, что серебряный туман скрыл всех присутствующих на поляне. Эли закричала подруге, но голос утонул в серебристых вихрях. Девушка вскочила на ноги и на ощупь побрела к центру поляны, туда, где сейчас должен быть Дарнел. Пыльца все сгущалась, мешая дышать. Эли прикрыла рот и нос рукавом платья. Казалось, вся пыльца притягивается насосом к хрустальному цветку. Впереди клубилось что-то непроглядно-черное. 

- Дааар! - закричала изо всех сил девушка.

- Не подходи! - Эли с трудом узнала родной голос. Дарнел рычал дико, словно свирепый зверь.

Она решительно шагнула к черному туману. Вокруг нее заклубился золотистый кокон дыхания дракона. Светящиеся нити нырнули в черноту, словно зная, что хозяин там.

- Не. Подходиии! - голос Дарнела, превратившись в рык, унесся ввысь. 

Туман превратился в непроглядную тьму, подступая к ногам девушки. Из тьмы навстречу Эли приблизились два огромных желтых глаза.

- Уголек!.. - радостная Эли осеклась на полуслове. 

Глаза были такими родными, знакомыми, с пляшущими искорками в черной глубине. Но все остальное не принадлежало Дарху. Перед Эли стоял, устрашающе рыча и выдыхая горячий пар, невероятных размеров дракон. Точнее, это было нечто похожее на дракона, но больше размером раза в три. Он был чернее ночи, с двумя рядами мощных крыльев. Вторая пара была огненно-красного цвета. Эли в ужасе отшатнулась. Но золотые нити продолжали стремиться туда, к гигантскому чудовищу.

- Дарррхаррр… - прошипело нечто в голове Эли, и зверь выжидающе посмотрел на маленькую девушку у его ног.

- Уголек?! - также мысленно отправила вопрос Эли, опешив от бессловесного диалога. “Я сошла с ума! Дарнел говорил, что с этими цветами что-то не так, ну и вот, пожалуйста!” - думала Эли, медленно отступая от зверя на трясущихся ногах.

-  Даррхарр… Уголеккк… - прерывая мысли девушки, снова в голову вторгся чей-то голос. Наконец, Эли поняла, кому он принадлежит и,  вскинув голову вверх, изумленно вгляделась в гигантскую фигуру чудовища.

Дарх, преобразившийся в Дархара, наклонил голову к девушке, и Эли несмело положила ладошку на твердую чешую. Зверь внутри головы издал булькающие звуки, которые, видимо, означали удовольствие. Дархар протянул свое громадное крыло к ногам девушки, и Эли поняла, что это приглашение. Она с опаской вскарабкалась на спину чудовища, ощущая себя маленькой букашкой на гигантском драконе. Дархар за пару взмахов оказался высоко над поляной. Сверху открывался волшебный вид. Внизу вся поляна казалась одним сплошным серебряным облаком. Вихри пыльцы, кружась, затягивались в прекрасный хрустальный цветок в центре поляны. До Эли доносилась нежная мелодия ветряных трубочек. Широко раскрыв изумрудные глаза, девушка изумленно наблюдала за танцем серебристой пыльцы на поляне. В самом центре, у пыльцесборника, она заметила три фигуры. Горги! Алисию в этом серебряном облаке разглядеть было невозможно.

- Летим вниз! - указывая на горгов, скомандовала девушка. Дархар мысленно булькнул, словно усмехнулся, но приказу подчинился.

При виде гигантского чудовища, глаза горгов наполнились ужасом. Дархар приземлился, поднимая вокруг плотные вихри серебряной пыльцы. Эли выскочила из-за его спины, и горги вздохнули с облегчением.

- Кто это? - изумился Грим. -Таких драконов я никогда не видел!

- Сейчас это не важно! - взволнованно прервала его Эли. -Алисия потерялась!

Грим побледнел. Он рванул в непроглядный серебряный туман, но друзья его тут же остановили. 

- По моим подсчетам, судя по настройкам пыльцесборника, эта вакханалия продлится не больше часа! - пытался вразумить его один из горгов. - Вам лучше подождать несколько минут, и все закончится!

И действительно, словно услышав его слова, хрустальный цветок затих. Мелодия над поляной тоже замерла. Серебряное облако начало медленно оседать на землю. Вскоре стали различимы деревья на краю поляны. Однако, фигуры девушки нигде не было. Грим побежал к месту ночлега, но и там никого не оказалось. 

- Алисия! Алисия! - закричал горг отчаянно.

- Хватит вопить! Лучше бы помог девушке слезть! - послышалось откуда-то сверху.

Все запрокинули голову вверх. На ветках раскидистого дерева, прицепившись руками к стволу, сидела Алисия.

Эли от увиденной картины хотелось засмеяться, но, заметив бледное испуганное лицо подруги, она сдержалась.

Грим в тот же миг услужливо протянул к ней руки:

- Прыгай! Я тебя поймаю!

- С ума сошел! Если я отпущу руки, свалюсь с ветки! - девушка еще крепче вцепилась в ствол.

Горг, недолго думая, начал карабкаться вверх. От ужаса глаза Алисии превратились в огромные блюдца. 

- Что ты задумал?! Теперь мы свалимся вместе! - заверещала она.

Но Грим, не обращая внимания на возмущенные причитания, силой расцепил ее руки и соединил на своей шее. Взвалив девушку на спину, он осторожно спустился вниз. От шока Алисия так и стояла, обнимая горга за шею.

- Уже все закончилось! - Грим смутился и покраснел. - Можешь меня отпустить.

Алисия, словно очнувшись, быстро убрала руки за спину и отступила. На ее щеках заалел румянец смущения.

- С-спасибо! - запинаясь тихо поблагодарила она своего спасителя. Горг отвернулся, пытаясь скрыть довольное улыбающееся лицо.

- Всегда рад помочь! - бросил он из-за плеча. 

Эли, прервав этот милый обмен любезностями, подскочила к подруге и затрясла ее за плечи.

- Как ты вообще там оказалась?

Но Алисия вместо ответа осталась стоять с открытым ртом, уставившись на что-то позади Эли. Проследив за ее взглядом, девушка рассмеялась:

- Кстати, это Дарх! То есть теперь он Дархар!

И она рассказала, как нашла в серебристом тумане перевоплотившегося Дарнела. Дархар отступил на несколько метров и его заволокло огромное черное облако, из которого вышел бледный от усталости Дарнел.

- Дар! - Эли бросилась мужу на шею. - Что это было? Как такое произошло?!

- Я и сам не знаю, - Дарнел обнял жену. - Дарх с самого начала что-то почувствовал в этой пыльце, а когда там, на поле ее стало слишком много, она облепила всего меня, внутренний огонь точно взбесился и рвался наружу, Дарх рычал. Мне не оставалось выбора - я выпустил пламя, вызвав дракона. Но с ним было не все в порядке, меридианы пламени перемещались, меняя направление, мне казалось, я просто сгорю, но все вдруг пришло в норму, однако, Дарх стал другим. Теперь его зовут Дархар, что значит, он стал высшим драконом… Дракон драконов - драгор… Это все, что я смог узнать от него.

- Есть еще кое-что… - хитро улыбнулась Эли Дарнелу, - Он теперь мысленно связан и со мной тоже!

Император драконов удивленно приподнял брови.

- Ладно, по возвращении домой мы все выясним, а теперь мне нужно отдохнуть. Дархар слишком мощный, и требует много сил для концентрации. Завтра с утра я смогу всех отнести на драгоре.

Искатели начали устраиваться на ночлег. Эли смеялась, слушая рассказ Алисии о попытке спастись от взбесившейся пыльцы на ветке дерева. 

Ночь прошла без происшествий. Хрустальный цветок больше не просыпался, а к утру закрыли свои бутончики и цветы на поляне.

Эли нетерпеливо вышагивала по мраморному полу роскошной залы отцовского дворца. Путники вернулись ещё вчера, и, как оказалось, они смогли починить пыльцепровод. Каменная чаша в потайной комнате была наполнена пыльцой. Но никто не знал, что с ней делать, и старейшины  созвали всех магов Лунного дома, которые второй день пытались восстановить рассыпавшуюся от древности книгу. 

Дарнел спокойно созерцал пейзаж за дворцовым окном, а в одном из углов залы шушукались Алисия и Грим. Они то секретничали, то возбужденно спорили, и были похожи на милую супружескую пару. Наконец, из лаборатории королевского целителя выплыла наставница Симона во главе процессии магов. Эли подскочила к наставнице, но тут же остановилась и присела в чопорном реверансе под ее строгим взглядом. Дарнел поторопился спрятать усмешку от свирепого взгляда Эли, метко брошенного в его сторону. 

- Вы же смогли восстановить книгу?! - с надеждой спросила она. 

- Дитя моё, - назидательно произнесла наставница Симона. - Восстановить древнюю пыль невозможно. Но! Нам удалось воссоздать магическую копию книги! 

Наставница торжественно выставила вперёд руку, на которой лежал серый невзрачный шар. Дарнел и Алисия с Гримом тоже подошли взглянуть на чудо. Но шар быстро скрылся в широких юбках наставницы, как только Эли протянула к нему руку. 

- К Вашему сожалению, принцесса Аэлоиза, Вам его прочитать не удастся! Для этого нужны магические способности, коих развивать Вы не пожелали, предпочтя учению непристойные благородных девушек развлечения!

Эли снова скосила глаза на Дарнела, тот уже не скрываясь откровенно вселился. 

- Вечером мы соберём совет, на котором изложим все сведения, кои удалось выяснить из книги!- с этими словами наставница Симона проплыла мимо Эли, оставив её кусать от досады губы, в то время как Дарнел прошептал над самым ухом:

-Всё-таки, стоило посещать занятия! Эта наставница хорошая женщина, да? - уже громко смеясь добавил он.

Эли все еще дулась на мужа за подшучивания. Дарнел расположился рядом в кресле, держа ее за руку и пытаясь вымолить прощение. Кроме них на совете присутствовали король Грас, Алисия и Грим. Большая группа магов во главе наставницы Симоны расположились напротив. Наставница поднялась со своего места и прокашлялась, призывая всех к тишине.

- После двух тяжелых дней кропотливой работы, - наставница окинула важным взглядом присутствующих, - мы смогли создать копию древней книги! Так как для ее прочтения нужен специальный магический артефакт, я взяла на себя смелость изложить ее содержание для вас! - она снова многозначительно окинула всех взглядом. Заметив, как нетерпеливо ерзает Эли, наставница Симона продолжила:

- Придется запастись терпением, книга довольно объемная!

Далее наставница перешла к содержанию древней рукописи, где говорилось о лунной пыльце, месте ее произрастания, ее основной функции - усиливать лунную магию. Затем в книге объяснялось устройство пыльцепровода. На этом месте Грим весь превратился в слух, и зачарованно ловил каждое слово, а Эли едва не зевала от скуки. Девушка оживилась, когда речь пошла о воздействии пыльцы на драконов. Оказалось, сотни лет назад драконы не зря искали себе жен именно в Лунном доме. Когда нареченная пара дракольда устанавливала связь с его второй ипостасью - драконом, у нее появлялась возможность передавать эту силу дракольду. Эли вспомнила, сколько раз она делилась дыханием дракона с мужем и помогала ему.

- Внутреннее пламя замыкало свою циркуляцию образуя нерушимую связь - триангл! - который соединял дракольда, его нареченную пару и дракона. - вещала наставница Симона. - Такой триангл при воздействии лунной пыльцы давал возможность дракону развиваться в высшее существо - драгора! Драгору беспрекословно подчиняются все драконы, он является их истинным вожаком!

Эли с Дарнелом переглянулись. Она поняла всю важность события, которое произошло на поляне с лунной пыльцой.

- Каждый дракольд может испытать превращение? - не удержалась от вопроса Эли. 

Наставница Симона, окинув девушку строгим взглядом, изрекла:

- В книге об этом не упоминается, но зато говорится, что найти нареченную пару очень сложно. Поэтому, думаю, драгоров мы, к сожалению, никогда не увидим!

- Вы не правы! - с жаром возразила Эли. - Он - драгор! - она ткнула пальчиком в своего мужа. 

На этот раз все маги и король Грас заинтересованно обернулись к Дарнелу. Эли коротко поведала о превращении Дарха в Дархара, которое пропустила при рассказе о поляне с волшебными цветами в первый день после возвращения. Тогда, чтобы не пугать жителей дворца и лунного дома, Дархар приземлился далеко на краю Черных болот, и оставшуюся часть пути путники прошагали пешком.

Всем не терпелось посмотреть на гигантского драгора. Но Дарнел был обеспокоен совсем другим вопросом - договоренностью о браке между Гримом и Эли, поэтому сразу после совета трое мужчин удалились в кабинет короля Граса. Девушка просилась с ними, но Дарнел лишь быстро поцеловал ее в лоб и шепнул:

- Ты - моя и никто этого не изменит!

Переговоры не продлились долго, Дарнел вернулся в покои и, счастливо улыбаясь, крепко обнял жену:

- Завтра возвращаемся в Драгозан! Ты и я… - он приник жаркими губами к Эли в страстном поцелуе, от которого у девушки закружилась голова. 

Утром Эли получила приглашение на завтрак от принца горгов. Она вопросительно посмотрела на Дарнела, и тот, к ее удивлению, с широкой улыбкой отпустил жену на свидание к другому мужчине. Ничего не понимая, Эли уселась за стол напротив Грима. Горг смущался и краснел, вводя Эли в недоумение еще больше. 

- Дорогая Аэлоиза Валео! - официально начал принц. - Вы прекрасная умная девушка, и любой горг был бы рад стать Вашим мужем! И мне ужасно жаль, что я вынужден в свете последних событий забрать предложение моего отца о нашем браке. 

Эли захлопала ресницами. “Да меня прямо в этот момент бросают!” - ошарашенно подумала она. А Грим тем временем продолжал:

- Так вышло, что мое сердце заняла прекрасная девушка, - при этих словах принц покраснел еще больше. - Я очень надеюсь, что Вы не сочтете мою выходку за грубость! Но я не смог бы сделать Вас счастливой! Я люблю Алисию Борео, вашу подругу!

Принц виновато склонил голову, ожидая реакции Эли. Девушка молчала несколько секунд, затем столовую залил ее громкий смех.

- Вы… Вы… сейчас… меня… бросили… - Эли задыхалась от смеха.

Голова принца склонилась еще ниже:

- Но я предполагал, что Вы уже обрели свое счастье с императором Драгозана, и не станете настаивать на нашем браке… - бормотал принц.

Эли вскочила с места, и заставляя Грима посмотреть на нее, встала прямо перед ним:

- Я всего лишь пошутила! Вы не должны чувствовать вины! Я очень-очень счастлива с Даром! А Вам я желаю долгой семейной жизни с Алисией и невероятно рада за вас!

Эли подмигнула смущенному принцу и весело поскакала по коридору в свои покои.

Весь день девушка провела с подругой. При разговоре о Гриме и будущей свадьбе, Алисия краснела и улыбалась. Она готовилась отбыть с горгами в Террозан. Грим сам обещал утрясти с отцом подмену невесты.

Вечером стражи Дарнела отправились в Драгозан, а император драконов, призвав вторую ипостась - Дархара, унес Эли из Лунного дома на себе. Девушка подумала, “прямо как в той песне”. Ей вспомнился побег из дворца на черном драконе, после которого жизнь пятой принцессы Лунного дома Аэлоизы Валео изменилась навсегда.

Эли без сил лежала на кровати, прислушиваясь к себе. Где-то внутри она ощущала дыхание дракона, но с ним что-то было не так. Золотая вязь то появлялась, то пропадала, скручивая живот в узел, и вызывая тошноту. 

После ее триумфального возвращения в Драгозан на гигантском драгоре прошел целый месяц. Советника Вила и принца Теодена заключили под стражу. Настроение Эли было чудесным, на здоровье она тоже не жаловалась. Ничто не предвещало беды, а вот вчера, похоже, она отравилась. “Зачем надо было запихивать в себя целый тазик куриных крылышек!” - ругалась Эли. Дарнел поспешил за целителем Тором. “Как теперь ехать на свадьбу Алисии и Грима?! Осталась всего неделя!” - продолжала вздыхать девушка. 

В спальню вбежал целитель Тор, подгоняемый Дарнелом. Целитель долго осматривал Эли, то измеряя пульс, то медленно крутя руками пассы над животом девушки. Наконец, он встал, весь бледный и покрытый холодным потом. Дарнел нахмурился и встряхнул целителя за плечи:

- Что?!

- В-в-ваше п-п-пламенейшество! - заикался целитель. - Аэлоиза…  Ваша жена… ждет дракольда!

- Что??! - не понял Дарнел. - Какого дракольда?

- У нее под сердцем… Ваш сын! - объяснил все еще бледный целитель Тор.

Дарнел зашагал по комнате. Затем вновь остановился перед целителем:

- Срок должен быть маленький, с чего вы решили, что это сын, тем более, дракольд?

- Он очень силен, я уже сейчас чувствую его потоки внутреннего огня! - взволнованно убеждал Тор.

- Но… почему моей жене так плохо? - не унимался Дарнел. 

- Она еще не привыкла к этой силе! Ведь теперь, кроме дыхания дракона, в ней присутствует внутреннее пламя настоящего дракольда, очень могущественного - сына драгордина!

Драгордином Дарнела нарекли старцы, откопав в своих старинных свитках некий обряд посвящения в хозяина драгора. Они радовались как дети, когда Дарнел поведал на совете старейшин о происшедших переменах. Ведь Дарнел стал первым драгором после сотен лет, что возвещало всему миру о возрождении прежнего могущества драконов.

Целитель Тор покинул спальню. Дарнел застыл, как каменное изваяние, высеченное горгами, прямо посередине комнаты.

- Дааар! - тихо позвала Эли.

Муж тут же ожил, мгновенно очутившись у кровати. Он нежно обнял жену и принялся зацеловывать от кончиков пальцев до мочек ушей.

- Дааар! Ну чего ты? - Эли заглянула в ошалелые от радости глаза Дарнела. - Я всего лишь беременна! Слава всем драконьим духам и Лунной богине, не больна. Испугалась, что пропущу свадьбу Алисии и Грима…

Она осеклась, заметив выражение лица мужа, которое ясно показывало, что ни о какой поездке и речи быть не может.

- Во-первых, ты не всего лишь беременна, а носишь под сердцем моего сына!!! Наследника Драгозана и будущего императора! А, во-вторых, все поездки отменяются! Я буду оберегать тебя еще больше!

“Куда уж больше! - возмутилась про себя Эли. - Осталось обложиться подушками и до конца жизни не выходить из комнаты!” А вслух произнесла:

- Дааар! Я прекрасно себя чувствую, целитель сказал недомогание всего лишь с непривычки, пару дней, и я снова смогу скакать и бегать, как горгский козлик! - Эли, хитро сощурившись, обвила руками мужа за шею, целуя в шрам на распахнутой груди. Ее руки сползли ниже, и Дарнел застонал:

- Эл! Пользуешься нечестными приемами? - и припал к жене в долгом жарком поцелуе. Его голос срывался от страсти, когда он произнес:

- Обещаю подумать!

Через неделю Эли вновь любовалась прекрасными цветниками и лугами Террозана. В Терране их встретил сам Грим.

- Лиси наряжается,  - краснея, объяснил он отсутствие подруги Эли. В его глазах читались счастье и гордость. Он был одним из редких мужчин Террозана, которому досталась такая красавица, да еще и единолично. 

Правитель Кром пригласил всех во дворец. Он попросил прощения за прошлое, и объяснил, что действовал так от отчаяния. Эли с Дарнелом давно не держали никаких обид, на этом вопрос был закрыт. 

В праздничной зале дворца собрались многочисленные гости. Белоснежные цветы украшали столы и стены. Драгоценные камни и золоченые статуэтки превращали залу в музей роскоши. Правитель Кром на радостях велел разукрасить дворец так, что глазам становилось больно от его блеска. Зазвучала торжественная музыка и в залу выплыла Алисия в нежном розовом легком платье. Ее светлые волосы были заколоты кверху, открывая длинную тонкую шею. Грим застыл, пораженный красотой будущей жены. Правитель Кром нетерпеливо подтолкнул сына навстречу невесте, и все громко захлопали. По обычаям горгов сегодняшнее торжество посвящалось знакомству жителей и знати Террозана с невестой будущего правителя, которое на следующий день плавно перетекало в обряд бракосочетания, длившийся еще три дня. 

К концу четвертого дня Эли уже не различала лица, непрерывное веселье и празднества захватили весь Террозан. Дарнел недовольно хмурился, наставляя, что будущей матери предписан покой, а не свадебные гулянки, но мужественно оставался рядом с женой, не упуская ее ни на минуту. Алисия, узнав о беременности подруги, тоже старалась оградить Эли от шумных мест.

После недели в гостях Эли с удовольствием вернулась в Драгозан. Только дома она поняла, что на самом деле сильно устала. Не успела новоиспеченная дракольдесса оправиться от свадьбы подруги, как ее захлестнули новые события - старейшины настояли на празднествах в честь будущего императорского сына, как только Дарнел сообщил им радостную весть. Из столицы Драгозана - Зандора - потянулась знать, дракольды и дракольдессы спешили засвидетельствовать почтение перед императорской семьей и поздравить с будущим наследником. Как только Эли думала, что подарки и поздравления закончились, приезжали все новые и новые подданные из самых дальних уголков страны. в один из дней гонцы объявили о прибытии в Драгозан короля Граса со своей семьей и его друга Таруса, вожака одного из правящих  волчьих стай Легорана. Их прибытия Эли ждала с нетерпением. Целую неделю она наслаждалась обществом матушки и сестер, пока король Грас и вожак Тарус захватили внимание императора Дарнела. Эли немного расстроило отсутствие друга - Руберуса, но общение с сестрами сглаживало эту досадность. 

Наконец, по прошествии недели в Драгозане объявилась Лионелла. 

В своей обычной слегка высокомерной манере она поздравила будущих родителей, даже толком не взглянув на Дарнела, словно не было той отравляющей сердце любви красавицы к своему старому другу. Только когда в залу вошел никто иной как Руберус, у Эли закрались смутные подозрения, что между этими двумя что-то происходит.

Лионелла, стараясь не подать виду, краем глаза следила за волком. Когда Руберус склонился, в приветствии легко коснувшись пальцев Эли, солнечная принцесса поджала губы и, закатив глаза, отвернулась к окну. 

Позже, Эли заметила их в садовой беседке, о чем-то жарко спорящих. Руберус держал собеседницу за руку, опаляя девушку жарким взглядом черных, как ночь, глаз. Принцесса, надменно вздернув носик, бросала сердитые взгляды прекрасных голубых глаз на волка, но руку убирать не торопилась. Эли поспешила оставить парочку наедине, надеясь вскоре услышать новости о новой свадьбе.

Ночью, лежа в кровати, она счастливо прижималась к горячему сильному телу мужа и мечтала, как когда-нибудь их дети, ее и Дарнела, Алисии и Грима, даже, быть может, Лионеллы и Руберуса будут вместе совершать новые безумства.

- Выдумщица! - хохотнул в ответ на ее мысли Дарнел и прижал еще крепче к себе.

Конец

Но это ещё не все… 

Дарнел Риден

Не стоит бегать по незнакомому замку

- Ваше пламенейшество! - советник Барн все еще сомневался в правильности принятого решения. - Мне кажется, Вы торопитесь с брачным обрядом! Мы можем приструнить советника Вила и Теодена другим способом!

Принц Дарнел обернулся к помощнику. После сна он все еще стоял в одних льняных брюках. Мощный голый торс пересекал уродливый красный шрам чуть выше сердца. Он задумчиво вглядывался в пейзаж за окном.

- Тороплюсь?! Тогда что это? - он указал на свой шрам. - На Дарха напали и ранили, а я даже не могу связаться с ним, чтобы выяснить, что произошло. Мы можем подозревать только этих двоих, но доказательств у нас нет. Барн, я принял решение, и не изменю его, тем более, что обряд состоится уже сегодня вечером.

Он накинул рубаху и распорядился готовиться к торжеству.

С приближением вечера в сердце Дарнела закралась тревога. Действительно ли он может доверять принцессе Солнечной долины? Он раздраженно встряхнул головой, прогоняя сомнения. Дарнел дружил с Лионеллой уже много лет, и она согласилась сыграть для него в этом спектакле под названием брачный обряд, чтобы обуздать обнаглевших чиновников, пытающихся лишить возможности Дарнела взойти на императорский трон. Принц и сам был рад отказаться от такого сомнительного удовольствия, но в память об отце и из-за надежды, возлагаемой на него старейшинами, Дарнел чувствовал себя обязанным защитить трон от жадных властолюбцев любой ценой. Если позже Лионелла захочет свободы, он просто отпустит ее. 

Торжественная зала наполнилась знатью Драгозана. Дарнел стоял в черном костюме рядом с невестой, вглядываясь в лица и пытаясь определить, кто из них ему враг, а кто друг. Гости заискивающе улыбались, пытаясь втереться в доверие к будущему императору. Это Дарнел ненавидел больше всего - ложь и двуличие. Большинство из них даже не обернулись бы к нему, не будь он будущим императором. Лионелла счастливо улыбалась, мастерски изображая настоящую невесту. На секунду Дарнел подумал, что это не игра, но тут же отбросил эту мысль. Будь Лионелла в него влюблена, он никогда бы не воспользовался ее чувствами, чтобы защитить трон. Приближалось время обряда. Портьеры, скрывающие алтарь, поползли в стороны. “Начнем представление!” - зло усмехнулся про себя Дарнел. Он даже не представлял, что то, что произойдет через несколько минут, поразит и его самого.

Впечатление гостей при виде алтаря оказалось не тем, что ожидал увидеть принц. Лица их вытянулись, и весь зал замер в мертвенной тишине. 

Дарнел непонимающе обернулся. На брачном алтаре в гордом одиночестве красовалась фигура странной девицы. Дарнел нахмурился. На вид девушке было лет двадцать. На ее испачканном мукой лице ярко горели огромные изумрудные глаза. Прямо сейчас она прямо уставилась ими на принца, ни капли не страшась. “Советник Вил пытается сорвать обряд?!” - посетила принца мрачная догадка. Ноздри принца затрепетали, его начала наполнять ярость. Кем бы она ни была, как посмела ворваться в замок своего правителя, как посмела прерывать брачный обряд! Сколько бы ни заплатил советник Вил этой мошеннице, она просчиталась! Надеялась своей красивой мордашкой завлечь принца? Дарнел угрожающе приблизился к мошеннице.

-Что. Ты. Такое?! - прорычал он сквозь стиснутые зубы, чувствуя желание придушить наглую девчонку на месте.

Свадьбы не всегда бывают счастливыми

Девчонка молчала, уставившись на него широко распахнутыми изумрудными глазами. В их глубине Дарнел видел страх и что-то еще… притягательное. Невольно принц окинул быстрым взглядом аккуратную невысокую фигурку. Девушка вздохнула, ее соблазнительная грудь приподнялась и опустилась. Еще раз. Где-то внутри сердце пропустило удар, а затем застучало как сумасшедшее. Дарнел сжал кулаки, не хватало еще запасть на эту продажную дешевку! Принц быстро вскочил на платформу с желанием немедленно стащить ее оттуда. Теперь наглая девчонка стояла прямо напротив него. Он видел полоски и точечки на изумрудной радужке ее глаз и розовые соблазнительные губы. Намерение Дарнела стащить девчонку с алтаря медленно куда-то испарялось, в сердце разгоралось жаркое пламя. Он презрительно скривил губы, ругая себя за слабость перед этой маленькой девчонкой, вероятнее всего, подосланной советником с целью помешать брачному обряду. Внезапно золотое пламя окутало арку, знаменуя начало обряда. Дарнел замер на мгновение, а затем до него дошел смысл происходящего: еще несколько минут и эта маленькая мошенница станет его женой! Значит, вот чего добивался советник Вил! Хотел подсунуть на место жены свою протеже в качестве шпионки?! Принц пробежался глазами по толпе в поисках советника. 

Толпа гостей изумленно ахнула. Дарнел краем глаза заметил свечение от кожи девчонки. Он недоуменно уставился на золотые узоры дыхания дракона, вспыхнувшие на шее мошенницы. Имперская вязь Дарха! Он бы узнал его среди тысяч других узоров. Что за черт?! Снова проделки советника? Но как мог Дарх подписаться на такое?!

-Ты! Как? Как посмела установить связь! - зло рыкнул принц, указывая на золотой узор. 

С большим удовольствием он сомкнул бы сейчас пальцы на этой тонкой шее. Дарнел не мог определиться, хотелось ему придушить девчонку, или это дикое желание дотронуться до нежной кожи вызвано другим чувством. Он резко отдернул руку, не желая больше испытывать себя. В это мгновение на платформе возник советник Вил. Дарнел затрясся от ярости, услышав его слова:

-Высокочтимые дракольды и дракольдессы! На ваших глазах состоялось сочетание золотым пламенем Его пламенейшества принца Первого драконьего дома Дарнела Ридена, нашего будущего императора, и установление нерушимой связи его нареченной пары с дыханием дракона! Объявляю нареченную пару его женой!!! 

Все-таки добился своего! Принца изнутри сжигал огонь ярости. 

- Кем?!!! — пролепетал рядом нежный девичий голосок. 

“Провернула такое и теперь притворяется глупой овцой?!” - Дарнел бросил свирепый взгляд на новоиспеченную “жену”. Ну ничего, советник Вил еще не знает с кем связался. Дарнел собирался вытряхнуть душу из этой мошенницы, чтобы добиться от нее правды. Гости продолжили свое веселье, а Дарнел схватил “жену” за руку, как только закрылись портьеры, скрывая молодоженов от всех. На секунду в голове промелькнула мысль, что нужно будет объясниться с Лионеллой. Но это потом. Сейчас Дарнел думал лишь о том, как вывести мерзавку на чистую воду. Девчонка дернулась в порыве убежать.

-Поздно сбегать! - Дарнел зло сжал ее руку. Девчонка даже не пискнула. - Знала ведь, что делала, когда появилась на свадьбе. На моей, но не с тобой, свадьбе! Говори, это он тебя подослал?! 

Девчонка снова попыталась сыграть роль глупой овечки.

-Кто - он? - тихо спросила она, умело играя в невинную жертву. 

-Значит, будешь притворяться? Не надейся меня обмануть! - Дарнел притянул девчонку к себе. Ее лицо оказалось настолько близко, что он чувствовал ее сладкое дыхание. Дарнел нервно сглотнул. Чертовка выдохнула в губы теплый аромат, порождая внутри жар. Ее чудные изумрудные глаза смотрели не отрываясь, словно гипнотизируя.  Дарнел почти забыл, о чем спрашивал, когда розовые нежные губы девчонки призывно раскрылись. Вдруг захотелось поднять руку и провести по ним пальцем. На ощупь они наверняка такие же нежные, как на вид. Принц был готов благодарить советника Вила, который внезапно оторвал его от созерцания нежных губ.

—Кхе-кхе, простите, что прерываю вашу милую беседу, но, принц Дарнел, нам необходимо обсудить возникшую проб… хм, ситуацию.

“Неужто уже пришел торговаться?” - Дарнел мгновенно вспомнил, что девушка, которой он любовался минуту назад на самом деле шпионка врага.

-После того, как я закончу с “женой”, - бросил принц наглому советнику в лицо.

-Но ваша… хм…  жена тоже должна участвовать в обсуждении! -не сдавался наглец.

-Советник Вил, сейчас самое важное - успокоить гостей и задушить на корню ненужные слухи и домыслы. Вернитесь к гостям и примите необходимые меры! А я, пожалуй, исполню свои обязанности мужа! - Дарнел терял терпение, советник Вил посмел не подчиниться. “На самом деле надеется одержать надо мной победу благодаря этой маленькой мерзавке?” - ярость вновь наполнила принца до краев. 

- Но это противоречит нашим традициям! Сначала ей предстоит церемония представления дракону! 

- Советник, все в зале прекрасно видели, что в этом нет необходимости, нерушимая связь с дыханием дракона установлена, я ведь не должен сомневаться в вашем зрении? Или Вы думаете, дыхание дракона можно как-то подделать? — принц язвительно бросил советнику, его захлестнула злость.  - Если у Вас больше нет вопросов, позвольте молодожёнам уединиться. 

Дарнел больше не собирался препираться с наглым стариком. Он гневно дернул девчонку за руку и, пытаясь унять злость, потащил прочь.

Если не хочешь знать ответ, не стоит задавать вопрос

“Эта девчонка полна сюрпризов!” - Дарнел в который раз обдумывал сложившуюся ситуацию. Теперь он был уверен, что никакого отношения к советнику Вилу эта девушка не имеет. Но, как оказалось, она имеет отношение к Легорану! Надо же, принцесса Лунного дома, будущая жена принца волков, чудом попала в Драгозан, прямо на брачную церемонию и стала женой дракольда! Такое невозможно встретить даже в самых фантастических рассказах про драконов. Дарнел снова и снова жалел, что не может выяснить все у Дарха. Вот кто стоит в центре этой истории. Кто его ранил? Как он проник в Лунный дом? Почему выбрал именно эту девушку для связи? Ни на один вопрос у Дарнела не было ответа.

Раздумья принца прервал громкий стук в дверь. Барн поклонился и пропустил вперед Теодена. Дарнел вопрошающе посмотрел на кузена, догадываясь о цели его визита.

- Дорогой кузен Дарнел! Эта история с принцессой Лунного дома мне кажется просто невероятной! Я думаю Вам следует отказаться от этого брака! - глаза Тео хитро смотрели из под полуопущенных век.

- Я сам могу разобраться со своим браком. - Холодно ответил Дарнел. Девушка была единственным связующим звеном между ним и Дархом. Если даже придется начать войну с волками, принц не мог ее сейчас отпустить. 

- Но Ваше опрометчивое решение может привести к войне! Зачем цепляться за чужеземку, когда принцесса Лионелла еще надеется на ваш брак?

- Откуда Вам знать, чего хочет Лионелла? - зло прервал кузена принц Дарнел. - Моя жена теперь Аэлоиза Валео, это больше не обсуждается.

- Ну что ж, дорогой кузен, - таким же тоном прошипел Теоден. - Надеюсь, Вы не пожалеете о своем решении. Передавайте привет Дарху… и, кстати, я давно предлагал Вам соревнование наших драконов, надеюсь, Вы перестанете отказываться! - неоднозначно намекнул Теоден о том, что знает о проблеме Дарнела.

- Непременно! - сквозь зубы проговорил принц и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Сквозь открытую дверь Дарнел услышал, как кузен обратился к кому-то в коридоре:

-Полагаю, жена моего дорогого кузена? Будущая императрица? 

Аэлоиза собственной персоной явилась в его кабинет. 

-Теоден, тебе пора идти! - вспылил Дарнел. Ему была неприятна мысль, что Теоден беседует с его женой. Принц нахмурился от этого странного чувства. Как-то подозрительно быстро он свыкся с тем, что женой его стала не Лионелла, а лунная принцесса с невероятными изумрудными глазами. 

Дарнел услышал, как Теоден прощается с Аэлоизой:

-Ещё увидимся, принцесса! 

Жена быстро юркнула в кабинет. Она снова уставилась на него своими невероятными глазищами. Дарнел напомнил себе, что должен допросить девушку о цели ее визита. 

-Что принцесса Лунного дома и невеста волка Легорана здесь потеряла? 

-Опять будете душить? Я всего лишь хотела поговорить… — Дарнелу показалось, что принцесса его боится. Неудивительно, ведь в прошлый раз он и правда хотел ее придушить. 

- Я не спрашивал, что ты делаешь в моем кабинете, зачем ты прилетела в Драгозан? Для чего тебе наш союз? И почему, рассказывая о спасении дракона, ты "забыла" упомянуть, что являешься принцессой Лунного дома! - Дарнел постарался смягчить свой голос, но вышло все равно угрожающе. Он придвинулся к девушке, теперь она стояла перед ним, упершись спиной в стол. Дарнела снова охватило желание притронуться к ее нежным губам. Принцесса, словно услышав его мысли, приоткрыла рот.

Дарнел усмехнулся. Ему понравилась идея выпытывать правду через физический контакт. Пусть кратковременно, но при этом он получал доступ к ее настоящим мыслям.

-Хочешь, чтобы я узнал правду другим путем? - Дарнел уже склонился над девушкой, сам еще не зная поцелует или нет, хотя соблазн был велик. Но девушка, застывшая на мгновение, вдруг встрепенулась и поспешно отстранилась. Ее теплые мягкие ладошки коснулись груди, порождая дикое желание крепко обнять девчонку.

-Я сказала правду! - “жена” покраснела. Дарнелу хотелось понять - от злости или она чувствует то же, что и он? - Меня принёс дракон. Я не собиралась выходить замуж в ближайшее время. Ну то есть собиралась… но не совсем, - запинаясь, проговорила девчонка. “Значит, это страх…” - с сожалением подумал Дарнел.

Он не мог оторвать взгляда от ее прекрасного лица, соблазнительных губ. И ему совсем не хотелось внушать ей страх. Неожиданно для самого себя, он близко наклонился к девчонке и прошептал:

-Все-таки, ты выбрала это, - Дарнел припал к нежным губам. Они были мягкими и сладкими. Принц понял, что потеряет контроль, если продолжит, и резко отстранился. 

-Зачем ты вступила со мной в союз? - пытаясь выровнять дыхание, произнес Дарнел. Сейчас важно не отвлекаться и выкинуть из головы все лишнее. Он сосредоточился на мыслях девушки. В ее голове замелькали картинки праздничной залы. Он увидел себя ее глазами. Картинка внезапно исчезла и возникла другая. Дарнел замер от удивления - он лежал на кровати, а девчонка пыталась его рассмотреть!

-Проснулись вместе? - тут же спросил Дарнел, обращаясь к девчонке. Что вообще происходит, и почему они лежали в одной кровати?! - Из твоих мыслей я вижу, что ты оказалась здесь случайно…

Глаза девчонки стали огромными от удивления. Точно, она ведь не знает, что Дарнел получил кратковременный доступ к ее мыслям. 

-Ты ведь не читаешь мысли? - в голосе девчонки принц уловил нотки страха. 

Дарнел усмехнулся. Эта дечонка нравилась ему все больше.

-Дракон связал тебя своим огнём, а значит и моим. При тесном эмоционально-физическом контакте твои мысли становятся мне доступны. Ненадолго… - теперь на ее лице появилось настоящее смятение. Но оно быстро исчезло, девчонка взяла себя в руки и перешла в наступление. Ее зеленые глаза загорелись злостью, что сделало их еще более привлекательными.  

-Что за взгляд? Я больше не читаю твоих мыслей, можешь успокоиться, - Дарнелу не хотелось показывать, как магически ее взгляд действует на него. Он отодвинулся от девчонки, увеличивая между ними расстояние. Но девчонка распалилась еще больше:

-Мне все равно читаешь ты мои мысли или нет, но зато я знаю, что мысли дракона ты точно должен знать! Так что ты давно понял, кто я! Для чего спектакль с допросом?! Зачем пропустил отца на переговоры??! 

“Надо же, ей кое что известно о драконах, несмотря на то, что чужестранка” - подумал принц. А вслух лишь бросил коротко:

-Если это все, что ты хотела знать, можешь идти к себе. И не задавай ненужных вопросов, тебе же лучше! 

Пыл “жены” от холода в его голосе угас и она без возражений молча покинула кабинет.

Дарх

Что здесь делает дракон? 

На темном ночном небе ярко светила круглая луна. Дарх, распластав огромные крылья, летел вдоль границы Драгозана. Он любил ночные вылазки, когда никто не мог видеть его в чернеющей вышине. А еще он знал, что нельзя никому попадаться на глаза, ведь Дарх не мог чувствовать мысли хозяина. Дракон и его человек были равноправны, но Дарх уважал своего носителя. Принц был сильным и справедливым. В отличие от другого человека, которого Дарх ненавидел все душой. В его память врезался день, когда он был впервые призван. Дарх ждал этого призыва много лет, пока человек рос, и, наконец, когда дракон освободился и готов был взлететь ввысь, ощущая пьянящий полет, он увидел это. Старик с противным лицом сыпал отраву отцу хозяина. То, что это яд, мог учуять любой дракон своим острым нюхом. И он возненавидел этого старика. Отец хозяина умер. Дарх готовился разорвать предателя на мелкие кусочки, хозяин наверно тоже этого хотел бы, если бы узнал правду. И вот шанс предоставился. Дарх снова был освобожден! Первым делом он кинулся на поиски врага. Однако совершенно неожиданно начали греметь взрывы, и дворец задрожал. Дарх метался в растерянности. Он не смог защитить хозяина, и никого не смог защитить. 

Грустные мысли настолько увлекли дракона, что он не заметил засаду. Слишком поздно он увидел направленные на него когти другого дракона, бордового. Дарх чтобы увернуться, резко накренился вниз. Он подлетел к земле слишком близко. Невидимые в темноте лесной чащи люди нацелили огромную установку с готовым к выстрелу острым копьем. Увернуться не удалось. Копье попало между твердыми чешуйками и пронзило кожу. Конец оружия был перевязан толстой цепью. Эти мелкие людишки пытались его поймать! Дарх со злости дернулся ввысь, копье взметнулось за ним, утягивая за собой установку и людей, но не выдержало груза и вырвалось из груди, забирая с собой кусок рваной кожи. Бордовый дракон вновь готовился нападать. Дарх, понимая, что преимущество у противника, решил отступить. Он снова понесся к земле, распугивая людишек, бегающих внизу в панике. В последний момент Дарх свернул к барьеру и полетел, почти касаясь крыльями земли вдоль силового поля. Бордовый продолжал преследование. Кровь хлестала из раны, и силы дракона стремительно иссякали. Внезапно совсем рядом он заметил мерцание в барьере, словно силовое поле в этом месте было повреждено. Не раздумывая, Дарх развернул огромное черное тело и стрелой рванул в брешь. Бордовый в нерешительности остановился, раздумывая, стоит ли проникать на территорию чужого государства. Это дало Дарху фору, он из последних сил замахал крыльями, направляясь к видневшемуся вдалеке черному лесу. Вблизи лес оказался густыми зарослями кустарников, разросшихся на болотистой местности. Дарх приземлился рядом с небольшим ручейком. Сознание понемногу покидало дракона, он устало растянулся на земле и закрыл глаза. 

Дарх не знал, сколько времени пролежал. В глаза сквозь закрытые веки проникли яркие лучи солнца, заставляя вернуться к жизни. Дарх приоткрыл глаза, рана все ещё не затянулась, позволяя крови покидать почти бездыханное тело. Дракон надеялся, что мучение не продлится долго. 

Острый слух Дарха уловил треск ломаемых под ногами сучьев.. Он вновь с трудом разлепил веки. Ему почудилось, что перед ним стоит человеческая девушка. У неё были роскошные длинные волосы и изумрудно-зеленые глаза. Картинка помутнела и померкла. Возможно, это было лишь видение, Дарх снова устало закрыл глаза и застонал от боли. Ему показалось, что он слышит ее голос, затем в ноздри проник запах девушки. Глубоко внутри проснулся еле уловимый зов предков. Он подсказывал, что этот приятный запах - "свой", родной. Он нужен, необходим, как воздух, как сама жизнь. Дарх с трудом раздвинул веки: девушка все ещё стояла перед ним. Только теперь она придвинулась прямо к его морде. 

От неё исходили тёплые волны спокойствия и ощущение "дома". "Нареченная…" - прорычал дракон. Девушка медленно подняла руку и погладила чешую Дарха. От её руки побежали приятные волны, проникая в самое нутро. "Я нашёл… слишком поздно…" - вновь рыкнул он, втягивая вкусно пахнущий девушкой воздух. Дракон смотрел на нее, зная, что это его последние минуты. Как хорошо умирать вот так, когда нареченная гладит его своей маленькой ладонью, даря чувство покоя и дома. 

Девушка говорила на человеческом, он знал, что это что-то очень приятное. Её глаза светились добротой, а руки нежно поглаживали чешую. Дарх положил голову у её ног. Теперь он мог спокойно умереть, испытав счастье от присутствия рядом нареченной пары. 

Дракон почувствовал, как маленькие ладошки заскользили, изучая его тело. Затем она села, прижавшись к нему спиной. Девушка вновь что-то говорила, но теперь её взгляд был полон беспокойства и заботы. 

"Нареченная… беспокоится…" - подумал Дарх. Хочет знать, что приключилось? Он медленно с трудом приподнялся и повернулся на бок. Пусть больше не беспокоится, пусть уходит, ничего поделать нельзя, кровь не остановить. Девушка заметалась, потом, сев на траву, закрыла глаза. Дарх беспокойно наблюдал, думая, что напугал нареченную. Но когда она открыла глаза, в ее взгляде осталась лишь решимость и никакого страха. Она начала собирать траву. Дарх, словно в полусне, видел, как она, сложив все в корзину, вновь направилась к нему. Добравшись до раны, девушка начала закрывать и стягивать её края. Боль затуманила сознание. Дарх зарычал и дёрнулся. Нареченная оказалась на земле, но затем вновь забралась на его умирающую тушу. Её тёплые ладошки успокаивающе легли на чешую рядом с раной. Девушка запела. Мелодия лилась протяжно и нежно, напоминая зов предков и родной дом. Дарх закрыл глаза и прислушался к песне. Нареченная больше не терзала его рану, она старалась укрыть ему лапы. 

Дарх почувствовал, что нареченная уходит, её тепло и вкусный запах удалялись, причиняя его душе боль, страшнее чем боль от раны. Ему хотелось последовать за ней. Но силы покинули дракона и он, закрыв глаза, забылся тяжёлым сном. 

Дракон проснулся глубокой ночью. Рана затянулась и больше не кровоточила. Дарх потянулся к источнику внутреннего пламени. Источник был слаб, но все ещё питал зверя. Дракон сосредоточился на сосудах, восстанавливая ток крови в теле и пламени огненных меридианов. Он почувствовал, как силы начали понемногу возвращаться в огромное тело. Нареченная остановила кровотечение и помогла ему вырваться из лап смерти! Дарх удовлетворённо рыкнул: рана теперь быстро заживёт. Он  заберет нареченную пару отсюда, а после найдёт своего врага, и тогда уж точно не оставит ему  шансов на жизнь! 

Конец

Благодарю всех моих любимых читателей за увлекательные часы вместе со мной и героями книги, за комментарии и лайки! Подписывайтесь на страничку автора, ставьте сердечки и не пропустите новые истории! ❤️