Тайна Изумрудного Сердца: в погоне за мечтой

Берендел. Прошло 2 года после праздника Столетней Луны.*

Столица украшена флагами и цветами. Нарядные горожане поют и танцуют на городских площадях, где серебряными струями бьют вверх прекрасные скульптурные фонтаны.

Но самым красивым и нарядным в этот день является королевский дворец. Ещё с утра к воротам главной королевской резиденции стали съезжаться богатые экипажи.

В украшенном цветами тронном зале король и королева Берендела сегодня принимают поздравления в честь первого дня рождения своих первенецев-двойняшек: маленьких принца и принцессы.

Король Берендела Эрик, мужчина огромного роста и атлетического телосложения, красивый, голубоглазый брюнет, принимает поздравления, держа на руках маленького наследного принца, который так же как и отец голубоглаз и темноволосен. Однако, тем, кто очень близко знаком с королевской семьёй, хорошо известно, что характером мальчунан пошёл в свою мать, королеву Изабель, эльфийку по происхождению, обладающую неугомонным нравом и неуёмной энергией.

Королева Изабель, молодая, хрупкая, зеленоглазая блондинка с слегка заострёнными ушками, также как и муж принимает поздравления, сидя на троне в роскошном золотом платье, короне редкой красоты, и держит на коленях маленькую дочку, девочку с огромными зелёными глазками и белокурыми кудряшками. Маленькая принцесса, точна копия своей мамы эльфийки, но только внешне. Характером малышка родилась в отца - оборотня-медведя.

Во время приёма королю принесли письмо, закрытое печатью его брата принца Карла.

Маленький хулиган, чуть не порвал письмо, но король-отец, уже привычным жестом отобрал письмо и нахмурился, что не укрылось от внимательных зелёных глаз его супруги.

Вечером, уложив детей спать, королева Изабель, оставила их под присмотром нянек и совы Юоны. Сама же государыня, изнывая от любопытства, отправилась к мужу, выяснить, что же было в письме.

Король Эрик, ещё раз перечитывал письмо брата, тихо рыча, чтобы не разбудить детей. Взяв письмо из рук мужа, Изабель засмеялась, ведь она не раз говорила, что принц Карл, по характеру, больше эльф, чем медведь. Не зря они с братом королевы, эльфийским наследным принцем Нарамакилом, очень быстро сошлись и не раз навещали друг друга. В от их шалостей, даже неугомонная Изабель, была в ужасе.

Но рычал король Берендела на этот раз, по другому поводу

Всё дело было в том, что младший брат короля, одно время был влюблен в Изабель. Эрик, узнав об этом от самого Карла, не на шутку рассердился, но остыв, всё ещё раз взвесил, и пришёл к выводу, что принца нужно женить как можно скорее.

Король пообещал брату, что после первого дня рождения первенца, принц отправиться под венец. И вот в Беренделе прогремели празднества, в честь дня рождения близнецов.

Эрик, сам заключил договорный брак, видя только портрет невесты. Жениться на Изабель (кстати его истинной), ему посоветовала сова Юона, которая, как в последствии выяснилось, оказалась прапрапрабабушкой его жены, да ещё и Лунной Богиней, в птичьем обличье.* (Историю про начало семейной жизни Изабель и Эрика, Вы можете прочитать в книге "Беспокойная принцесса для медведя").

Так как Карл отбраковал всех предложенных кандидаток в жены, царственный брат взялся за поиски сам.

Пересмотрев сотни наиболее подходящих кандидатур, точнее портретов невест, король и сам запутался, но жена и её верная сова, ненавязчиво подтолкнули ему портрет единственной дочери императора Верховной Империи, прекрасной наследной принцессы-драконицы.

Устав от вредности Карла, Эрик решил не посвящать его в том, кто будет его женой.

Но принц сбежал из дворца! И не на приграничный бастион, как всегда! Карл вообще сбежал из Берендела, о чём сообщил в письме.

Пока Эрик рассказывал обо всем этом Изабель, приходя в ужас от того, как рассказать обо всем императору, супругам принесли ещё одно письмо.

Нетерпеливая королева сорвала печать правителя Верховной Империи и заливисто рассмеявшись, передала письмо мужу.

Как оказалось, в письме, император приносил свои извинения за то, что его единственная, всегда кроткая и послушная дочь, повела себя так же как и жених, попросту сбежала.

Король Берендела, схватившись за голову, сел на край огромной кровати:

- Куда их понесло?! Ещё и волки с лисами опять что-то затеяли. Только бы эти двое не попались!

Изабель опустилась рядом с мужем и обняла его:

- Эрик, успокойся! Они же не дети. Будь уверен, в случае опасности медведь и дракон дадут достойный отпор!

* Эти события подробно описаны в книге "Эльфийска заноза для медведя". Также эта книга открывает серию "(Не) оборотные принцессы Берендела", и все события в ней связаны с сюжетом этого произведения.

На птичьем дворе заголосил петух. Солнце ещё не успело взайти, поэтому понятувшись, мне пришлось щёлкнуть пальцами и зажечь маленький, магический светильник.

Свет озарил убогую обстановку моего нового жилища. Я села на кровати, и чтобы окончательно прогнать сон, оглядела комнату.

Кровать, платяной, грубо сколоченный шкаф, такая же кособокая тумбочка, дверь в комнату, которую подпирала эта тумбочка, от нежданных посетителей, и ещё одна дверь, в так называемую ванную; ещё одним значимым элементом интерьера комнаты было окно с широким, деревянным подоконником с обоих сторон. Штор на окне не было, оно закрывалось деревянными ставнями. Вот и всё, больше в комнате ничего не было.

Вздохнув, я отправилась умываться. Надев простенькое, немного поношенное платье, я отворила ставни и усевшись на подоконнике, стала расчёсывать и заплетать в косу свои длинные, тёмные волосы, разглядывая при этом унылый внутренний дворик, с хозяйственными постройками, птичьим двором и хлевом для остальных животных. Тут же были и конюшни для лошадей постояльцев.

Уже не одну неделю я прожила в таверне "Светлячок". Сбежав из дома и проскитавшись какое-то время, я совершенно случайно, оказалась на этом забытом, постоялом дворе.

Хозяйка, пожилая, почтенная вдова, была человечкой, совершенно не обладавшая магией, с радостью приняла меня на работу, в качестве своей помощницы по хозяйству. Моя предшественница сбежала с каким-то проезжим маркизом, и хозяйка мучилась в таверне, имея в помощниках лишь одного старого, хромого Тома, бывшего солдата. Том, при всем своем добродушие и золотых руках, имел один большущий недостаток, а именно - неуёмную тягу к горячительным напиткам. Вот поэтому госпожа Зарена, или тетушка Зара, как её чаще всего называли, маялась одна, и очень обрадовалась мне.

Тут дверь сарайчика, где находился сеновал, отворилась, и моему взору предстал здоровущий, бородатый детина.

Понятувшись невероятно грациозно, для его комплекции, мужчина сделал пару упражнений, после чего, сняв свою простую рубашку, вылил на себя ведро холодной воды, стоящее во дворе. Как видно все эти нехитрые процедуры доставляли бородатому здоровячку невероятное удовольствие. Он с играющей на губах улыбкой, стал отряхивать воду с бороды и густых тёмных волос. В одно мгновение мужчина поднял голову и наши взгляды встретились.

Почувствовав себя очень неловко, от того, что меня застукали за подсматриванием, я тотчас спрыгнула с подоконника. Этого мне показалось мало, поэтому я прикрыла ещё и ставни. Но не удержалась и заглянула в щель между ними: незнакомец всё ещё стоял во дворе и смотрел в сторону моего окна.

Что ж, кем бы он не был, появление мужчины тут не могло не радовать. Мне не придется работать во дворе, незнакомец по виду крепенький и вроде молодой, в значит справиться сам, да и такому здоровяку ничего не стоит разогнать разбушевавшихся от горячительных напитков посетителей. А такие, к сожалению, в тавернах не редкость. Поэтому и тумбочка стоит всю ночь возле двери, создавая иллюзию защиты.

Надев передник, я спустилась вниз, где сразу же стала помогать хозяйке на кухне. С раннего утра посетителей не было, и поэтому, все работники "Светлячка", а это мы с Томом и тетушка Зара, завтракаем вместе.

- Номи! - позвала меня хозяйка, - Пойди во двор и позови Бера.

- Какого Бера? - удивилась я, в хлопотах забыв про утреннего незнакомца.

- Это наш новый работник. - пояснила Зарена. - Том опять где-то пропал. А ночью, когда уже мы спали, явился этот юноша. Спросил про работу, я и согласилась, - махнула морщинистой рукой женщина, - Том пьяница, да и силы у него уже не те, в это парень молодой, здоровый, всё помощь. Тебя-то пигалицу, лишний раз за водой страшно отправлять, в то переломишся от тяжести, словно веточка. Иди же скорее, зови, пока всё не остыло!

Старушка Зара, была хоть и немного ворчлива временами, но женщиной необычайно доброй души.

Выйдя после душной кухни на улицу, я с удовольствием вдохнула утренний воздух. Где-то сбоку слышался стук топора и пахло древесиной, пойдя на звук, я увидела нового работника, который колол дрова, разлетающиеся под мощными ударами.

- Доброе утро! - поздоровалась я

- Доброе утро! - приветствовал меня в ответ мужчина. - Однако мы уже виделись сегодня. Вы были так любезны, что скрылись от меня, не дав раскрыть рта, - хохотнул он.

- Простите. - смутилась я. - Тётушка Зара зовёт вас обедать.

- Сейчас приду! - весело подмигнул новый знакомый.

Во время завтрака более внимательно рассмотрела Бера. Новый сосед оказался моложе, чем я подумала, увидев его из окна, но точный возраст мешала определить борода, густая, темная, но довольно короткая. Голубые глаза мужчины горели озорным блеском.

К завтраку присоединился вернувшийся Том, добрая душа Зарена конечно же не выгнала его, хоть часто грозилась.

Во время завтрака Бер весело переговаривался и много шутил с хозяйкой и стариком. Пробовал он шутить и со мной, но так как новые знакомые в последнее время вызывали подозрение, то к его шуточкам я осталась равнодушна.

Дни пролетали незаметно, казалось, что я всю жизнь жила в таверне "Светлячок", лишь изредка нападала страшная тоска по дому.

Бера я старалась избегать. Молодой человек, как только поселился здесь, сразу стал оказывать мне различные знаки внимания.

Каждое утро, просыпаясь, я находила у себя под дверью либо букеты цветов, либо фрукты и ягоды, которые в изобилии росли в ближайшем лесу. Также Бер по долгу вечерами смотрел на моё окно, в днём, когда мне нужна была помощь, всегда оказывался рядом.

К своему ужасу, я всё чаще ловила себя на том, что дольше чем положено думаю об этом молодом мужчине. Весь ужас был в том, что моё сердце давно и безнадежно было занято другим. Именно ради этого другого я и сбежала из дома.

Так размышляя в очередной раз, я неторопливо шла по лесной тропинке у реке. Это даже был ещё не лес, в так небольшая чаща с редкими деревьями, кое-где уже виднелась голубая лента реки.

Погода была прекрасная, вокруг порхали бабочки, пели песни птицы, цвели цветы, а на фруктовых деревьях и ягодных кустарниках, которые попадались мне на пути, висели спелые, ароматные плоды.

Настроение моё было превосходное. В одной руке я несла корзину с бельём, которое нужно было постирать на реке, а вот другую корзинку, прихватила специально, так как собиралась по пути набрать спелых, сочных плодов. Кроме того, в такой жаркий день не грех и побаловать себя и купанием в реке.

А ещё радовало и то, что сегодня не нужно будет прятаться от Бера, в ещё провести целый день в одиночестве.

Вот поэтому настроение моё было превосходное, я сплела венок из прекрасных цветов, и срывая понравившиеся фрукты, некоторые съедала тут же, а некоторые складывала в корзину. Даже песенки напевала от радости.

Выстирав бельё, сначала решила искупаться, но так как приближался вечер, рассудила, что лучше просто немного посидеть на берегу и отдохнуть.

Солнце ещё стояло высоко и грело своими ласковыми лучами. Волны неторопливо омывали берег. Долго просто так сидеть на берегу мне надоело, и скинув сандали, я вскарабкалась на большой камень, стоящий у самого берега, в воде. Опустив ноги в воду, я поудобнее уселась на камне, и глядя на облака, под шум воды запела песню.

Мне всегда говорили, что у меня прекрасный голос. А сегодня, глядя на потресающее синее небо с лёгкими облачками, я погрузилась в воспоминания и вложила в песню всю душу. Отдавшись эмоциям и песни, мне стало казаться, что голос и волны стали едины. Но в то же время, не покидало чувство, что из-за деревьев за мной наблюдают.

Слова всё лились и лились, доставляя какое-то небывалое удовольствие и облегчение на душе. Но в один момент я почувствовала, что за мои ступни ухватились ледяные пальцы и мигом утащили с нагретого солнцем камня в прохладную воду.

От неожиданности и страха я растерялась.

Вода попала и в рот, и в нос, и в глаза. Казалось, что ещё немного и внутри меня всё лопнет, от переизбытка попавшей воды.

Страх придал силы, поэтому я сделав рывок, вынырнула на поверхность. Глоток воздуха вернул к жизни, но те же пальцы снова потянули ко дну. В какой-то момент, мне удалось одолеть невидимого врага, но тут же руки и талию обхватили ещё одни мучители. Но поверхность выныривать удавалось всё реже, и использовать свою магию тоже. Боясь себя раскрыть, я упустила шанс.

Но тут, кто-то огромный и тёмный, словно гигантский скат, ловко перехватив мою талию, вытащил из воды, тут же подхватив на руки.

Моим спасителем оказался Бер. Выйдя на берег, он бережно положил меня на тёплый песок.

- Номи, что случилось? - с неподдельной тревогой спросил сосед. - Я проходил тут неподалеку с дровами и дичью, смотрю, тут на берегу твои корзинки, а тебя нет. Я подбежал к реке и увидел, как ты нырянием занимаешься.

- С-спасибо тебе, Б-бер! - дрожа от холода, поблагодарила я мужчину, - н-не знаю, к-как это п-произошло.

- О, да ты так скоро в сосульку превратишься. - присвистнул Бер, - сейчас тебя в миг согреем.

И сосед шелкнул пальцами. С его пальцев сорвалась магия, доступная лишь высшим магам, она тёплым вихрем закружилась вокруг меня, согрев и высушив одежду.

- Ну, так-то лучше! - радостно заметил сосед. - А то тебя совсем невозможно было понять. Хуже тебя только орки говорят.

- Спасибо ещё раз! - засмеявшись снова поблагодарила я Бера, - Решила отдохнуть после стирки, в тут будто кто-то за ноги схватил и потянул ко дну.

- Схватил за ноги? - переспросил Бер. - А ты случайно не пела?

- Да, немного. - созналась я.

- Ну тогда всё с тобой ясно, соловушка, - хохотнул мужчина. - Лучше бы тебе с камнем на шеи в речку броситься.

- Почему? - удивилась я.

- Так тут река кишмя кишит сиренами.

- А это кто?

- Номи, ты из глухомани далёкой что-ли? - поднял брови Бер.

- Честно говоря да, - потупя глазки, призналась я, - так кто это?

- Тогда понятно, - присвистнул сосед, - Сирены, это такие твари, которые живут в воде и заманивают прохожих в воду своими песнями. А корабли своими песнями так вообще могут потопить. Голосок твой видать знатный, так как эти создания выбирают в жертвы как правило молодых, красивых и сладкоголосых девушек.

- Но я в воде никого не увидела, - покраснев, ответила я.

- Так они полностью прозрачные.

- Подожди Бер, в ты ничего не путаешь? В воде живут русалки. Но их я видела, они очень милы.

- Русалки может и милы, в с сиренами ты познакомилась. А где ты русалок видела? - удивился сосед.

- Да так, один раз я с отцом на морскую ярмарку ездила.

- Ты очень загадочная девушка, Номи, - внимательно глядя на меня пронзительно синими глазами, проговорил Бер, - то о сиренах ничего не слышала, прям только-только из глубинки, то по морским ярмаркам каталась.

- Только один раз, - вновь опустилая глазки, чтобы сосед не увидел зрачки. Вот же гад, ему бы в ищейки идти, в не с коровами возиться.

- Один, так один. - легко согласился сосед. - Пойдём домой, а то тётушка Зара поднимит на уши всю округу.

Спорить с этим было затруднительно. Уж что есть.

Бер подхватил мою корзинку с бельём, я взяла с фруктами и цветами, и мы зашагали по тропинке. На выходе из лесочка лежали брошенные дрова и дичь. Мой спаситель легко закинул всё это на плечо и весело насвистывая, пошёл вперёд. На одну секунду мне показалось, что эту выправку я уже видела, и сердце бешено заколотилось в груди, но мужчина обернувшись подмигнул мне и видение исчезло.

Так мы и подошли к таверне "Светлячок", Бер весело насвистывал военный марш, а я грустно вздыхала, предаваясь своим воспоминаниям.

На входе в таверну, прямо на ступенях, сидела тетушка Зарена, озабоченно глядя в даль, в рядом с ней метался взволнованный Том.

Увидя нас старички облегчённо вздохнулм и кинулись навстречу.

Из-за тревоги за нас, Зара решила не открывать вечером "Светлячок". Ужин провели почти в семейной обстановке. Но героями вечера были конечно же мы с моим спасителем.

Подойдя к таверне я незатейливо сообщила:

- А Бер меня сегодня спас.

Старички закудахтали и засуетились вокруг нас.

За столом мы подробно рассказали о случившемся.

- Вон оно как, - покачивал головой Том, - а Зарина уже меня собиралась снарядить на речку. Ох, поторопился же ты Бер. Уж я бы этим сиренам задал! - бахвалялся старичок, вызвав дружный взрыв смеха.

После ужина мужчины ушли на хоз двор, а мы с Зарой убирали со стола и я в огромной кадке мыла посуду. В этот раз её было немного, да и хозяйка хлопотала рядом. Уныло осмотрев тарелки, я закатав рукава опустила руки в мыльную воду.

Главным моим секретом, от всех жителей нашей таверны, было то, что когда все удаляются из кухни и общего зала таверны по своим комнатам, я бросала вёдра, тряпки и посуду, и наводила уборку с помощью бытовой магии. За пару секунд помещение сверкало чистотой, а я урывала пару лишних часов для отдыха. Что ни говори, а физический труд давался мне тяжело.

Вот поэтому я разочарованно мыла посуду, в пол уха слушая болтовню тётушки Зарины. Но в один прекрасный момент её ворчание заинтересовало меня.

- Иж, что удумала девонька, - сокрушалась старушка, - на эту гадкую речку ходить. И дружок твой тоже хорош. Даром что боров здоровый! Вот утащили бы вас обоих сирены эти проклятые! И как только Беру удалось одолеть их!

- А что, это разве так сложно? - удивилась я.

Зара широко раскрыла свои подслеповатые глаза.

- Номи, это практически невозможно! Вам сегодня очень повезло. - тут старушка понизила голос и доверительно мне сообщила, - А ещё, не ходила бы ты в лес одна. Том на днях сказал, что воз возвращаясь из деревни видел в лесу медведя.

Последняя новость развеселила меня:

- Тётушка Зарина, ну разве можно верить Тому? Ну какого медведя он мог увидеть? Тем более возвращаясь от друзей.

- И всё равно Номи, - не снималась старушка, - Я тебя прошу, если всё-таки соберёшься в лес, бери с собой Бера. Этот парень не так прост, как кажется. В нём есть огромная сила.

- Ну конечно в нём огромная сила, - согласилась я с Зарой, - с его габаритами и без силы никак.

- Всё-то вам хиханьки, - заворчала старушка, - а в нём сила покруче будет. Хоть во мне и нет магии, но кое-что я умею. Заканчивай с посудой и пойдем ко мне.

С нетерпением домыв последние тарелки, я поднялась с хозяйкой в её комнату.

Спальня старушки была чуть больше моей, с тем лишь отличием, что кровать была больше и шкаф. Да ещё возле кровати стояла пара колченогих тумбочек.

Усадив меня на край кровати, Зарина подошла к одной из тумбочек и вытащила оттуда небольшой свёрток, в цветастой материи. Развернув этот свёрток, Зара вытащила колоду карт, оказалось, что они были завёрнуты в платок.

- Вы хотите сыграть со мной в карты? - удивилась я.

- Делать мне нечего! - фыркнула хозяйка, - Номи, ты девушка хорошая, поэтому я расскажу тебе часть своей истории. Я ведь Номи не из простых людей, а из попаданцев. В этом мире я оказалась юной девушкой, устроилась в этот трактир, здесь же познакомилась со своим мужем, он тогда тоже был молод и помогал своему отцу - трактирщику. Но самое важное, Номи, что в прошлой жизни я была цыганкой!

- Цыганкой? - перебила я рассказ трактирщицы. - Кто это?

- Цыгане это обычные люди, по вашему - раса. Цыгане, горячи, горделивы, любят свободу, веселье, яркие наряды, непокорны...

- Как наши эльфы? - снова встряла я в рассказ.

- Ваши эльфы надменны, предпочитают жить в роскоши. А цыгане в этом плане достотачно неприхотливы.

- Не все, - обиделась я за эльфов. - Я знаю одну эльфийку, она очень добрая, отзывчивая, простая и очень красивая.

- Ну цыгане тоже разные бывают, - согласилась Зарина, - но самое главное, что мы можем гадать на картах!

- Гадать? - вновь удивилась я, ведь в нашем мире не встречалось такого явления.

- Да девочка, гадать. Предсказывать прошлое и будущее. У людей я могу читать судьбу по ладоням, а у вас у всех остальных, - хозяйка махнула рукой, - могу лишь только расу определить. Вот ты например не та за кого себя выдаешь.

Щеки сразу запылали и я по неволе сжала ладони, а Зара продолжила:

- Не в моих правилах лезти в чужие дела. Раз молчишь, скрываешься, значит нужно. Давай я тебе лучше на картах погадаю.

Карты замелькали в руках пожилой женщины, и ловкими движениями ложились на платок.

- Какая судьба твоя детонька заковыристая. Суженный твой рядом, но ты не видишь его, думаешь, что он далеко и бежишь за ним. Вижу женщину, властную женщину, это она решила твою судьбу, сама того не ведая. Враги у тебя есть девочка, много врагов и все они хитрые. И с суженным вас будут пытаться развести и пленить вас захотят и со свету изжить. Но когда к черте своей подойдёшь, снова с той дамой встретишься.

- Фу, ну и карты! - подвела итог Зара.

- Очень интересно, - глядя на карты, и ничего не понимая, пробормотала я. В моей голове никак не могло уместиться, как примитивные картинки могли столько рассказать. - А вы, Зарина, всё же волшебница! - заключила я.

- Ой, да какая я волшебница, - отмахнулась пожилая женщина, убирая карты, - вот ты да. Ловко ты посуду и полы магией убираешь.

- Видела пару раз, - хитро сообщила Зарина, но понизив голос, доверительно сказала, - опасайся Тома. В молодые годы он был королевским сыщиком. Это он сейчас пьяница, но навыки и связи остались.

Потрясенная этими сведениями, я зашла в свою комнату. Возле двери, как всегда нашла букетик лесних цветов. Бер! Бер!

Ночью меня разбудило пение.

У Зарины, от прошлой жизни, остался необычный, для нашего мира, музыкальный инструмент, про который она говорила, что это её изобретение, - гитара. Бер, взяв несколько уроков, быстро освоил его. И сейчас, он сидя с Томом возле костра, пел ту самую песню, которую я пела у реки.

Накинув шаль, я немного постояла у окна, не решаясь выглянуть, а потом легла спать.
Визуал.
Красавчик Бер

Визуал тетушка Зарина

Визуал Том

Визуал "Таверна "Светлячок"

Утро началось крайне необычно.

Мой сладкий сон прервал разбойничий свист, доносящийся со двора. Так как было ещё очень рано, я перевернулась на другой бок и решила ещё немного вздремнуть. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

Вечером, заслушавшись пением соседа, я забыла закрыться ставни. И вот меня настигла расплата, сосед собственной персоной, вместе с гитарой и очередным букетом забрался на мой подоконник, и удобно расположившись на нём, запел веселую песню.

- Бер, что ты тут делаешь? - сев на кровать и натянув одеяло до подбородка, воскликнула я.

- Желаю тебе доброго утра, соловушка! - беспечно улыбаясь сообщил сосед. - У меня выходной, и я решил, что ты можешь порадоваться вместе со мной.

- А тебе не приходило в голову, что лазить в окна к девушкам, это неприлично? - разозлилась я.

- Какая ты нудная Номи! - притворно надулся Бер, - совсем как мой брат до женитьбы.

- У тебя есть брат? - забыв о злости, спросила я.

- Есть, - тихо брынча на гитаре, кивнул Бер, - и двое племянников. И пока брат не женился, он был такой же сердитый, как ты, - скроив забавную, нахмуренную физиономию, поведал парень.

- А почему он изменился? - сгорая от любопытства, спросила я.

- Он женился на эльфийки. - равнодушно перебирая струны, ответил Бер, - Эта сумасбродная особа перевернула весь дом, из благих соображений. Брат без ума от своей супруги, вот и сам стал более живым и открытым. Жена его кстати, немного повзрослела, и сейчас в их доме безобразничают лишь ребятишки.

- А твоя жена какая? - осторожно поинтересовалась я.

- Я не женат! - гордо закинув голову, ответил мужчина. - Брат хотел женить меня, но это ему не удалось.

- Почему брат, а не родители? - удивилась я.

- Они погибли. - помрачнел сосед.

- Извини. - смутилась я.

- Да ладно. - Бер взглянул на меня любопытным взглядом. - Ты-то как здесь оказалась?

Открыть даже часть правды, о том, почему я сбежала из дома, это значит создать новый повод для вопросов, а там и до основной разгадки тайны недалеко. Поэтому я немного исказила самую безопасную часть:

- Я ищу своего жениха. Он военный и пару лет назад его перевели из одного бастиона в другой. С тех пор его след потерялся.

- И ты хочешь его отыскать? - удивился Бер.

- Хотелось бы. - вздохнув, призналась я.

- Скажу тебе, как бывший военный, это дело гиблое, если не знаешь всех нюансов. - серьезно констатировал Бер. - Но я могу тебе помочь.

- Правда? - подпрыгнула я от радости.

- Конечно! Ведь я никогда не обманываю хрупких соловушек! - лихо заверил сосед, собираясь спрыгнуть. - Ну, а раз ты не хочешь составить мне компанию в прогулках - до вечера!

С этими словами сумасброд спрыгнул с подоконника на землю.

- Бер! - с криком ужаса бросилась я к окну, так как второй этаж был высоко над землёй.

Выглянув в окно, я увидела смеющегося и совершенно невредимого соседа, который, послав мне воздушный поцелуй, бодро зашагал в сторону большой дороги.

Умывшись и надев своё платье, спустилась вниз на кухню.

В скором времени к "Светлячку" подъехали двое усталых путников, пожилая супружеская пара, которые отказались от завтрака, но на обед заказали у Зары дичь с местными пряными травами.

Пока хозяйка занималась гостями, Том пил молоко, ворча себе под нос, а я резала овощи, думая о том, куда же я собственно говоря иду со своими поисками.

Беру я сказала очень и очень искаженную правду. А на самом деле всё обстояло совершенно другим образом.

У родителей я была единственной и любимой дочерью. Проблем никогда не доставляла, а наоборот всегда была послушной. Но однажды я заблудилась во время прогулки. Попав туда куда не следовало, я всё же решила передохнуть, так как поняла как вернуться домой, но изрядно утомилась. И тут увидела ЕГО!!!

Прекрасный военный занимался тренировкой солдат, не подозревая, что я наблюдаю за ним. Этот незнакомец показался мне так прекрасен, что я, ослушавшись всех, тайком, под предлогом прогулок, отправлялась наблюдать за своей мечтой. А потом этот красавец исчез из бастиона, но не из моих девичьих грёз. И вот, накануне совершеннолетия, отец объявил, что собирается выдать меня замуж. Кто будет моим мужем, никто не знал. Мама не раз пытала отца, но он был нем, как рыба. Эта новость так потрясла меня, что я плакала несколько дней подряд, так, как поняла, выйдя замуж навсегда лишусь надежды, что встречусь со своим возлюбленным. Поэтому я сбежала не только из дома, но и из страны. Изначальная Империя была хороша тем, что кто только тут не обитал, и затеряться в ней не представлялось трудным делом. Но блестяще выполнив свой план, я столкнулась с другой проблемой - Бером. Похоже он всерьёз мне нравится, и я ему без спорно. Только как же быть с мечтой? Тем более с той, которая потеряла свой блеск.

Раньше красивого военного я видела в своих снах. Лицо его всегда было размыто, да и неудивительно, ведь наблюдала за ним я всегда с огромного расстояния. Теперь в моих снах возлюбленный поворачивается и я вижу его лицо и это лицо... соседа!

Вчера идя по тропинке я, в походке Бера узнала походку, которую видела года два назад. А что если...но только эта нелепая, совершенно не подходящая борода. И ведь Бер утром сказал, что он бывший военный...

- Ай! - воскликнула я от острой боли, пронзивший палец.

Задумавшись, я порезалась острым ножом.

- Номи, никак порезалась? Дай помогу перевязать. - поднялась я места Том.

- Иди давай работать, помощник! - появившись на кухне, перегородила старичку дорогу тетушка Зарина. - А ты чего глаза таращишь? Крови что ль боишься? Дай сюда, палец-то!

Глядя как я с ужасом смотрю на затягивающуюся на глазах рану, хозяйка загородила своим телом меня от Тома, и замотала палец.

- Разиня! - заворчала Зара, перебирая банки. - Том уже с утра "весёлый", ты мечтаешь о чём-то, так ещё и Бера старая дура отпустила.

- Что случилось, тетушка Зарина? - спросила я.

- Постояльцам дичь с местными пряными травами захотелось! - ворчливо ответила старушка.

- Так давайте помогу! - предложила я.

- Да что ты? - подбоченилась Зарина. - А травы-то ты где возьмёшь? Вон все банки, как на зло пустые.

- Ну и что? - не отстала я. - Они же здесь недалеко растут, я мигом сбегаю и соберу.

- Соберёт она! Отважная какая! Там же медведь! - не сдавалась хозяйка таверны.

- Это вам Том сказал, - продолжала настаивать я, - ему может и привиделось. Да и дорога рядом с тем местом, где растут травы. Мало вероятно, что медведь подойдёт к дороге. Соглашайтесь. Выбора-то всё равно нет.

- Нет выбора! - сплюнула хозяйка, сдаваясь. - Твоя взяла, иди! Только осторожно! - прокричала Зара мне вслед.

Поход в лес не казался мне опасным, а зря...
Визуал. Красавица Номи, за сбором ароматных трав

Перебежав дорогу, я по узкой тропинке устремилась к полянке, где растут ароматные травы. Птицы пели, безмятежно прыгая по ветвям. Вот и полянка.

Сойдя с тропинки я присела и стала осторожно срывать травинки, благоухающие до головокружения, и аккуратно складывать их в корзинку.

Тут до моего чуткого слуха из глубины леса донёсся шум. Кто-то осторожно крался по лесу. Но вне всякого сомнения, это был не медведь, уж очень лёгкими и осторожными были эти шаги. В подтверждение моих мыслей на полянку выскочила огненно рыжая лисица, внимательно поглядела на меня и снова юркнула в чашу.

Я расслабилась, и вновь стала собирать травы, наслаждаясь их ароматом, решив собрать их побольше, чтобы у Зары был запас.

Но расслабилась я зря. Из-за куста в мою сторону выскочили лисицы. Не прошло и минуты, как поляна тут и там запестрела их рыжими шубами.

Вели себя лисы странно. И не дикие, но оскалясь, подбираются ко мне не торопясь. И тут меня озарило - оборотни! Но зачем им я? Впрочем, не важно, главное отбиться, а для этого долой конспирацию. Я частично обернулась: на руках появилась тонкая зелёная чешуя и острые когти. Оборот пришелся кстати, одна из самых смелых лисиц бросилась на меня, но получив удар, отлетела на пару метров.

Рыжие бестии пытались поцарапать мне ноги и спину, которые я заблаговременно защитила чешуей. Несколько врагов уже были отброшены мной, но хитрые противники стали нападать одновременно со всех сторон. Медлить с полным оборотом становилось слишком опасно, но и дракон взмывший в небо, в Изначальной тут же станет главной новостью дня. Те, кто меня ищет, быстро поймут, что за дракон появился в здешних местах. Но и сдаваться лисицам, которых тут кажется стало ещё больше, я не собиралась. В схватках я не сильна, а значит наверняка потерплю поражение.

В самый критический момент моих душевных метаний, лес огласил свирепый рык и на поле боя выскочил огромный бурый медведь. Лисицы, завидев мощного и опасного противника, поджав хвосты бросились врассыпную. Медведь же подошёл ко мне и вновь заревел на замешкавшихся лис.

Частичный оборот дался мне очень тяжело. Я использовала его первый раз, но по рассказам других драконов, знала, что первый такой оборот отнимает много энергии, а многим вообще не удается.

Почувствовав себя в полной безопасности рядом с огромным спасителем, я убрала когти и чешую, рухнула, но не на землю, а на мягкую медвежью шерсть.

                      *. *. *

Сознания я лишилась не полностью. Как только я коснулась медвежей шерсти, чужая магия стала струится во мне. Как видно, огромный мишка был не простой, а оборотень, решивший по доброте душевной, поделиться со мной магией, а до этого ещё и спас от рыжих чудовищ.

Последняя капля магии совпал с острой болью в предплечьи. Вскрикнув, я открыла глаза и встретилась с удивлённым взглядом синих глаз моего спасителя. Негромко рынка, мишка подтащил мою корзинку и подтолкнул к тропинке, по которой я пришла сюда. Сам же спаситель скрылся в чаще леса.

Проводив оборотня взглядом, я вспомнила, что пора возвращаться. Но оглядев свою одежду, поняла, что для начала нужно привести её в порядок. Щёлкнула пальцами и бытовая магия, придала одежде чистоту, а клочья соединились в прежнее платье.

Тётушка Зара хлопотала на кухне. Я отдала ей корзинку и ненадолго поднялась к себе. Плечо всё ещё беспокоило ноющей болью, и это не давало мне покоя. Встав возле зеркала взглянула на него и замерла от удивления: на моём плече неизвестно откуда появилась золотая метка. Этого ещё не хватало! Неразделённая любовь, навязанный жених, Бер, который не выходит из головы, так ещё и неизвестный медведь-оборотень, который, как в насмешку стал моим истинным. Глухо простонав, я спустилась вниз, где хозяйка загрузила меня работой.

Пока меня не было, в таверну подъехало несколько постояльцев, поэтому работы было предостаточно. Том целый день не попадался на глаза. После слов добродушной хозяйки о прошлом Тома, лишний раз встречаться с ним не хотелось.

Незаметно наступил вечер. Пожилая пара, так и не спустилась к ужину. Заказанные ими блюда, я отнесла в их комнату. Пожилая женщина, которая на мой взгляд, которая сильно молодилась, очень долго разглядывала меня. Расставив тарелки, и спросив, не нужно ли ещё что-нибудь гостям, я спустилась в общий зал, где молодые посетители, развлекали дорожными новостями мою словоохотливую хозяйку.

- А вы братья? - услышала я голос Зары, спускаясь по лестницы.

- Вы очень наблюдательны сударыня! - распинался перед старушкой молодой мужчина с ярко рыжей шевелюрой. - Но мы не все братья, и не все родные. Скорее кузены, дяди и племянники.

Проходя мимо, я обратила внимание на то, что мужчины действительно имели рыжий цвет волос только разных оттенков. Но между собой похожи не были, что однако неудивительно, если они не близкая родня друг другу.

- А куда же вы все отправились? - не унималась Зарина.

- Мы едем на охоту сударыня. - ответил все тот же мужчина. Но увидев удивление в глазах хозяйки таверны, поправился, - На охоту за наследством. Один наш богатый родственник очень болен. Каждый хочет для себя в этой жизни лакомый кусок. - подмигнул он.

Зарина ещё долго распрашивала гостей, а я удалилась на кухню, подальше от глаз. Внутреннее чутье подсказывало мне, что сегодня нельзя использовать магию.

Так прошёл остаток вечера. Наведя порядок на кухне, я поднялась к себе. Возле двери лежал огромный букет из лесных и полевых цветов.

Разозлившись на Бера, я решила отнести букет вниз, но молчавшая по большей части драконица недовольно заворчала. Взяв букет, я зашла в комнату, и, закрыв ставни, зажгла магический светильник. Цветы были прекрасны. Многие я видела впервые, а один так привлёк моё внимание, что я спрятала его среди своих немногочисленных вещей.

Ложась в кровать я вновь почувствовала беспокойство. Особенно меня настораживали рыжие гости. Поэтому, после недолгих размышлений, я решила всё же рискнуть, и магией закрыла и окно, и дверь, чтобы непрошеные гости не пробрались. Спала я в эту ночь спокойней, чем за всё время.

Утро вновь было наполнено суматохой, как и прошедший вечер.

Том, ещё ночью ушел к своим друзьям, в ближайшее от "Светлячка" селение и так и не вернулся. Бер, справившись с работой во дворе, тоже вызвался нам помочь.

Пожилая пара уезжала, но в дорогу супруги попросили Зарину, приготовить им как можно больше провизии.

Охотники за наследством тоже решили отбыть, после обеда, захватив с собой разных кушаний в дорогу.

Времени на обдумывание ситуации, в которой я оказалась, не было совсем.

- Номи, поди в курятник и принеси яиц, - дала мне хозяйка очередное задание.

Взяв из её рук миску, я побежала на птичий двор. И собрав яйца, вновь почувствовала беспокойство. Драконица снова заволновалась с такой силой, будто готовясь обернуться в ту же секунду.

- Что красавица, всё в трудах? - услышала я за спиной пьяный голос. В дверях курятника стоял подвыпивший Том.

- Тетушка Зарина отправила за яйцами, - подавив непрошенную панику, ответила я.

- Да, да. - пошатываясь, двинулся в мою сторону сыщик "навеселе", - А я смотрю порез уже зажил? - схватил Том мою руку, через чур проворно для пьяного.

- Зара вчера дала мне свою мазь, да и порез неглубокий, - соврала я, поспешно отвернув руку.

- Конечно! - криво улыбнулся Том, - особенно если скорость заживления ран у драконов феноменальная.

- Что вы Том? Причем тут драконы? - не очень натурально удивилась я.

- Не води меня за нос Номи! - рявкнул старик, - На своём веку я видел предостаточно двуликих. Ты одна из них! И я даже догадываюсь кто именно. И за тебя твой папаша сильно раскошелиться!

- Да неужели?! - разозлилась я. - Ну так подавись же своими знаниями, старая ищейка!

Злость и перспектива стать объектом торга, так повлияли на меня, что я сделала то, чего сама от себя не ожидала. Когда дряхлый сыщик хотел схватить меня, я опустила на его глаза шляпу, с которой Том не расставался, затем забежала за его спину, наградила пинком в мягкое место и выскочила за дверь. Закрыла дверь на щеколду, а для надёжности придвинула ящики.

Оставаться в таверне больше нельзя. Надо забрать вещи и бежать куда глаза глядят.

Забежав в "Светлячок" я услышала, как отъехал экипаж.

"Наверное это уезжает пожилая пара", - подумала я, и только стала подниматься по лестнице, как из кухни послышался крик Зары и звуки борьбы.

Махнув рукой на вещи и побег, я побежала на кухню.

Зрелище, представшее перед глазами, впечатляло. Рыжие гости набросились на Бера, который ударами мощных кулаков, раскидывал их в разные стороны. Из кладовой слышались стук и брань старушки Зарины. Удары Бера были точны и сильны, но враги его одолевали со всех сторон.

"Чего застыла, помоги ему сама или меня выпусти!" - рыкнула драконица. Так как мы с ней не баловались разговорами, то я поспешила выполнить приказ второй ипостаси. Уж очень моей девочке приглянулся Бер, ещё чего доброго вырвется наружу, оставив от "Светлячка' одни обломки.

В это время один из недругов подкрался сзади к моему недавнему спасителю. Схватив сковороду потяжелее, я ринулась на негодяя, на пути стукнув ещё двоих.

Вот на моём счёту три поверженных противника.

- Номи?! - повернувшись с занесённым кулаком, удивился Бер. - Спасибо!

- Кто это? - задала я не очень своевременный вопрос.

- Да так, - уклончиво ответил Бер, - давние знакомые. От которых я бы впрочем хотел бы оказаться как можно дальше. И тебе соловушка тоже это настойчиво рекомендую.

- Совет мудрый, - опуская сковородку, ответила я, - Тем более, что я только что закрыла в сарае Тома.

- За что? - удивился парень. - Чем старый пьяница опасен?

- Старый пьяница бывший сыщик! - порадовала я зубоскала.

- Весёлая компания: десяток лисиц и старая ищейка. - присвиснул Бер, - вот что Номи, думаю по-одиночке бежать нам опасно. И я тебе обещал помощь в поисках жениха.

- Твои предложения.

- Быстрее собирай вещи и спускайся в конюшню. Думаю, что наши друзья не откажут нам в двух лошадях.

Мы побежали в разные стороны, предварительно освободив Зарину.

- Берегите себя, ребята! - обняла нас на прощание старушка.

Вещей у меня было немного. Но простой дорожный костюм, годный для верховой езды, имелся среди них. Поэтому сборы не заняли много времени.

- О, ты при полном параде! - не упустил случая по острить мужчина.

- Да и ты, я смотрю от меня не отстаешь? - в тон Беру, который тоже собрал вещи и облачился в дорожной наряд, ответила я.

Пока Бер приторачивал к седлу наши сумки, я украдкой разглядывала его. От былой весёлости и лихачества не осталось и следа, напротив, мужчина был нахмурен, серьёзен, и как мне почудилось, даже почему-то опасен. Впрочем, это можно легко объяснить: только что, на моих глазах, практически в одиночку раскидал десяток лис, да и кинжалы на поясе и в голенище сапог, придавали балагуру-соседу воинственный вид.

Но стоп! Бер сказал десяток лисиц?!

Между тем, мы уже во весь галоп неслись прочь от таверны. И пока я размышляла, сосед даже успел немного опередить меня.

- Бер! - окликнула я парня, и пришпорив лошадь, приблизилась к нему. - В "Светлячке" ты сказал: "Десяток лисиц и старая ищейка". Это почему? Потому что постояльцы рыжие?

- Нет соловушка, - ответил сосед в своей противной манере, - Это потому, что постояльцы лисицы-оборотни. Они из Фоксберга. А десяток, потому что их было десять. Если правда от твоего удара сковородкой, мы не лишились трёх...

- Их гораздо больше. - перебила я словоохотливого, а проще говоря, излишне болтливого собеседника, - И нам лучше не ехать вот в этот лес.

- Объяснись. - остановил лошадь сосед.

- Видишь ли Бер, - начала я, подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего, - Вчера тетушка Зарина отправила меня за пряными травами, и я видела очень много лис.

- А как так получилось, уважаемая соловушка, что Зарина отправила тебя в лес? Ведь она мне все уши прожужжала о медведе. И ты видела лис, а они не видели тебя. Очень странно. Ты что-то не договариваешь, Номи. - уж очень серьезно, и глядя прямо в глаза, спросил Бер.

Определённо, когда сосед скалит зубы, мне нравиться гораздо больше, чем когда его небесные глаза пронзительно смотрят в мои, проникая будто в самые потаённые уголки души.

- Да возможно это выглядит подозрительно... - начала я издалека, нервно перебирая пальцами кожаную уздечку, - но Зарина не хотела меня отпускать. Я сама настояла, видя как переживает старушка из-за пряностей. Да и в медведя я не верю, это Том под хмелем выдумал, или ему и вовсе померещилось.

- Допустим. - все никак не успокаивался мой спутник, - но это ещё не всё. А лисы?

- Что лисы? - округлила я глаза. - Их я видела на соседней поляне. Они меня нет.

На несколько секунд Бер задумался, а потом проговорил:

- Не думаю, что лисы не заметили тебя. Или ты что-то недоговариваешь, или они просто не захотели с тобой связываться.

- А с тобой захотели? - съехидничала я.

- Захотели! - озорно сверкнув глазами, ответил сосед, - видишь ли соловушка, я для них более лакомая добыча чем ты. Всё же будет благоразумно, если мы поедем в другую сторону.

Бер лихо развернул коня, как опытнейший наездник и помчался по пыльной дороге в противоположную сторону.

Хоть бородатый балагур и пытался вбить в мою голову, что он простой крестьянин и бывший солдат, но по повадкам в седле, сразу угадывалось, что передо мной переодетый аристократ.

Мчась рядом с постоянно смеющимся Бером, я внутренне была обижена его словами, о том, что он более значимая добыча, чем я. Если бы весельчак знал, кто я такая...

Да лисы в жизни не упустили меня, если бы могли догадаться, что служанка в простеньком, изрядно поношенном платье, это никто иная, как сбежавшая принцесса Номина, единственная дочь императора Верховной Империи, изумрудная драконица, наследница престола.