Тайна повелителя драконов

Я падала. Падала с огромной высоты. Ни вскрикнуть, ни испугаться не успела. Подавилась сильным потоком воздуха и онемела, потому что передо мной раскинулся зелёный луг, на котором находились огромные ящеры. Очень похожие на динозавров ящеры. Один из них поднял узкую морду на длинной, массивной шее и повернул в мою сторону.

В голове отстранённо пробежали две мысли: я видела на одной из фресок в храме такое животное, и я не представляю, как перестать падать. У меня не имелось ни парашюта, ни парашютиста, только забитая вещами для рисования почтальонка и фотоаппарат со всеми прилагающимися к нему прибамбасами.

Животное издало громкий, утробный рёв и расправило крылья, до этого мной не замеченные. Сначала я обрадовалась. Ведь меня сейчас поймают! Не дадут разбиться! Потом вспомнила: один из экспертов экспедиции утверждал, что на фреске плотоядный хищник, и мне резко расхотелось, чтобы он меня ловил.

Воздух подо мной внезапно уплотнился. Я почувствовала, как мою безвольную тушку понесло куда-то влево, в сторону от направлявшегося ко мне ящера. Снова отстранённо подумала, что хорошо бы проверить, куда меня несёт, но не смогла оторвать взгляда от переливающейся на солнце разными цветами чешуи на брюхе хищника.

Сердце успело гулко стукнуть о рёбра дважды, а затем я повалилась на землю. Что-то больно врезалось в живот. У меня аж в глазах потемнело.

— Что это ещё за шутки! — вскричал совсем близко, где-то внизу, мужской голос.

Что-то спихнуло меня, и я больно ударилась боком, на этот раз точно о землю. Мужчина где-то рядом продолжал ругаться, а я, проморгавшись, с опаской огляделась. Если из-за этого ненормального сюда нагрянет ящер, то пусть его и лопает! А я куда-нибудь спрячусь… Вот только оказалось, что до ближайшего дерева бежать не меньше километра.

 А ящер нагрянул. Он с шумом и рёвом опустился рядом с нами. Мужчина, вернее, парень моментально развернулся к нему и встал так, чтобы загородить меня от хищника. Я не стала ждать, когда зверюга откусит ему голову или ещё что, а попыталась уползти в противоположную сторону. Бок всё ещё болел, руки и ноги скользили по траве, и никак не получалось встать.

— Спокойно Мерцающий, она не еда, — послышался за спиной уверенный голос. — Ты уже позавтракал, обед будет позже. Иди.

Ящер как-то разочарованно всхрапнул, но не спешил уходить. Перебирая лапами, он сдвинулся в сторону, словно пытался обойти парня, но тот снова встал так, чтобы оказаться на пути хищника.

— Нет, нельзя! — строго проговорил мой защитник.

Так, раз ящер не спешит его лопать, то мне точно не стоит далеко отходить. Бросив попытки отползти, я принялась двигаться к своему спасителю, на этот раз совладав со всем конечностями.

— Перестань двигаться! — гаркнул неожиданно парень, отчего я подпрыгнула, растянулась на траве и зажмурилась, ожидая, что меня вот-вот проглотят. Уже более спокойно он добавил: — Иди, Мерцающий, тебе всё равно такая тушка на один зуб. Я тебе на обед самого большого бычка приведу.

Сообразив, что есть меня не торопятся, приоткрыла один глаз и посмотрела на парня. Он протянул вверх руку и стоял, не двигаясь. Ящер фыркнул, выпустив из ноздрей клубы дыма, и опустил морду. Парень нежно погладил хищника по носу, а затем тот взмыл в небо. Резкий и сильный порыв ветра ещё сильнее прижал меня к траве.

Я видела, как странного покроя сапоги, пятки которых оказались перед моим носом, развернулись.

— А теперь объясни, что ты забыла в парке драконов, — раздался недовольный голос надо мной. — Жить надоело? Есть более безболезненные способы отправиться на новый круг жизни.

Услышанное стало последней каплей. Я не выдержала и расхохоталась. 

Новый круг жизни! Парк драконов! Меня только что чуть не съел дракон! Какой сюр!

Я смеялась, не в силах поверить, что произошедшее — реальность. Этого не может быть просто потому, что не может быть!

В плечи до боли впились чужие пальцы, а затем последовал рывок, от которого моя голова резко дёрнулась, а нижняя челюсть больно клацнула. Смеяться расхотелось. По коже побежали мурашки, в носу защипало, а по щеке скатилась первая предвестница накатывающей истерики. Я попыталась глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться, но вдох получился каким-то судорожным, да ещё и со стоном, отчего стало только ещё беспокойнее.

Худощавый парень оказался неожиданно сильным. Он удерживал меня за плечи и внимательно разглядывал. Ветер трепал его короткие, русые волосы. Голубые глаза неестественно светились. Взгляд цепко блуждал по моему телу, на мгновение останавливаясь то тут, то там.

— Ты кто такая? — настороженно поинтересовался он.

— Мила, многообещающая художница из Санкт-Петербурга. Пока ещё мало известная, но у меня уже были две выставки и даже есть… то есть был меценат, но наверняка скоро найдётся новый, — выпалила я.

— Меце… что? Откуда? — парень нахмурился, глядя мне в глаза. Потом мотнул головой и произнёс: — Так, ладно, неважно. Как ты сюда попала?

Замечательный вопрос! Просто самый лучший! Вот только у меня язык не поворачивался сказать: через какую-то голубую проекцию, появившуюся посреди недавно откопанного храма.

Я открыла рот, потом закрыла. Прокручивала в голове ответ на вопрос и чувствовала абсурдность слов, которые вертелись на языке. Затем вспомнила про ящера, вернее, дракона, который мной желал перекусить, и задумалась, настолько ли абсурдно будут звучать мои слова?

Парень, видимо, устав ждать, встряхнул меня, как тряпичную куклу. Только теперь сообразила, что не достаю ногами до земли, а свободно ими болтаю. Я, конечно, при своём невеликом росте держу вес в пределах среднестатистической нормы, но не сказала бы, что пушинка! Он местный богатырь, что ли?!

— Ей, как там тебя? Мила? — снова встряхивая меня, нетерпеливо поинтересовался этот индивид. — Как ты тут оказалась? Рассказывай, это важно.

— Для начала опусти меня, — сказала и дёрнулась, пытаясь самостоятельно освободиться. — Мне сложно объяснить, как я тут оказалась. Увидела какое-то свечение, пошла посмотреть и неудачно оступилась. А теперь вот…

То ли попытка взбрыкнуть дала плоды, то ли парень решил просто меня послушаться, но мои ступни таки встретились с землёй. Я попыталась ещё и отступить хотя бы на шаг, но парень продолжал меня удерживать на расстоянии вытянутой руки. Он хмурился, разглядывая мою одежду.

— А ты, случайно, заклинание никакое не слышала? — поинтересовался он.

Я дёрнула плечом, всё же освобождаясь от его хватки, и отступила на шаг, увеличивая между нами дистанцию.

— Нет, ничего я не слышала. Скажи лучше, как мне попасть обратно в храм? — спросила и задрала голову вверх, будто там действительно мог найтись проход.

Голубое, безоблачное небо совершенно ничем не отличалось от того, которое я видела утром. Всё то же яркое жёлтое солнце. Но совершенно не знакомый луг с ящерами, которых в окрестностях черноморского побережья точно не было.

Переведя взгляд обратно на парня, застала его за разглядыванием неба.

— Что-нибудь нашёл? — поинтересовалась я.

Он как-то странно вздохнул, потом опустил взгляд на меня.

— Нет, — произнёс как-то расстроено и добавил: — но оставаться здесь тебе нельзя. Подтвердить или опровергнуть мою догадку, а заодно и точно узнать, можно ли тебя вернуть туда, откуда ты пришла, мы сможем только в замке.

— В замке?

Я снова огляделась, но в обозримой местности никаких строений не стояло. Луга, ящеры, снова луга, а вон там вроде как деревья виднеются. Надеюсь, этот самый замок не под землёй?

Словно прочитав мои мысли или, может, у меня просто был слишком красноречивый взгляд на землю под ногами, парень хмыкнул и пояснил:

— Недалеко есть переход, через него и попадём куда надо. Пошли.

Он призывно махнул рукой и двинулся в сторону присмотренного мной деревца. Я помедлила, прикидывая, безопасно ли идти неизвестно куда с незнакомцем. Обернулась. Занимавшиеся всё это время какими-то своими делами ящеры как по команде развернули ко мне головы. Какие немилые зверушки…

Я быстро достала фотоаппарат, сделала снимок и поспешила вслед за своим защитником от драконов. Поздно думать о безопасности, надо позаботиться о выживании!

Догнать парня оказалось не проблемой. Он шёл медленно, а стоило мне с ним поравняться, как подстроился под мой шаг. Вертеть головой и разглядывать однообразную местность быстро надоело, и я принялась расспрашивать его о том, где оказалась. Интересно же!

Парень хмурился, глядя перед собой, и не спешил отвечать.

— Ну тогда хоть имя своё скажи, — раздражаясь, бросила я.

Можно подумать, я у него пин-код от карты прошу!

— Зачем тебе? Потерпи немного, и скоро окажешься там, откуда пришла, а про меня даже не вспомнишь, — ответил он, проходя мимо дерева прямо к высокому, узкому, каменному столбу, который удачно прятался за стволом.

Его заявление меня окончательно обескуражило. Откуда ему знать, буду я его вспоминать или нет! 

Из чувства противоречия и вредности ради я подняла фотоаппарат и сфотографировала его. Посмотрела на дисплее, как получился снимок, и взвизгнула от неожиданного рывка вперёд.

— Не отвлекайся, — недовольно произнёс хам, прижимая меня к себе, — и лучше не доставай свои странные вещи. Кто знает, как портал на них отреагирует.

Я огляделась. Мы находились в каком-то странном ничто. Вокруг нас не было ни света, ни звуков, ни запахов, как будто мир стёрли, а нас оставили. Сосредоточиться на ощущениях и определиться в пространстве мешал хам. Он крепко прижал меня к себе, обняв одной рукой за плечи, а другой за талию. От него пахло чем-то неуловимо знакомым и приятным. Казалось, что с каждой секундой его руки становятся всё горячее и вот-вот прожгут на мне одежду. Захотелось выбраться из его объятий, но стоило мне пошевелиться, как он ещё теснее прижал меня к себе. Если бы не зажатая между нами камера, то я бы уже давно уткнулась в ему в грудь!

Как на зло зажали мы её дисплеем вверх. И там как раз красовался только что сделанный снимок с ним.

Нахал глянул на дисплей и усмехнулся, но ничего не сказал. У меня же предательски загорелись уши. Захотелось сдёрнуть с волос резинку и спрятать красные уши, так подло выдающие мои чувства. Но этот нахал держал меня слишком крепко и не дал больше возможности пошевелиться, пока темнота не превратилась в яркий, ослепляющий свет. Голова тут же закружилась, и если бы не крепкие объятия хама, то я бы уже упала.

— Ничего, сейчас пройдёт, — произнёс он, продолжая меня удерживать.

— Каан Сохор, вы вернулись раньше, чем я рассчитывал. Оу, с вами гостья, а нет… Ну надо же! Каан Сохор! Мои поздравления! Я всегда знал, что вас ждёт великое будущее! — трещал кто-то без умолку совсем рядом.

О том, что где-то в странном выражении «Каан Сохор» спрятано имя моего случайного спасителя, я догадалась. А вот чему так радовался неизвестный встречающий, даже предположить не смогла.

Едва зрение ко мне вернулась, быстро огляделась.

Мы находились в холле. Даже не так. Мы находились в Холле! Высокие каменные колонны упирались в расписанный причудливыми иллюстрациями потолок. Каменный пол и массивная каменная лестница, в самом низу которой по обеим сторонам стояли внушительного размера чугунные подсвечники на… Да я даже сосчитать не смогла, сколько на них свечей. Коридор уходил вправо и влево. Лестница вела к огромным витражным окнам, а затем тоже расходилась в стороны.

На мгновение я не то, что потеряла дар речи, совершенно забылась! Переключила фотоаппарат в режим съёмки и принялась фотографировать эту монументальную, вызывающую трепет и восторг красоту.

— Каан Сохор, что делает ваша будущая гурги? — расслышала я и резко пришла в себя.

Обернулась и увидела рядом с хамом какого-то человека. Он выглядел странно, словно не человек вовсе, а проекция. Слишком светлый, вернее, блёклый, словно на грани прозрачности, и, в отличие от стоявшего рядом каан Сохора, не отбрасывал тень.

К слову, выглядел этот самый каан Сохор как-то подавленно.

— Байшин, ты уверен? — пробормотал он, бросая в мою сторону испуганные взгляд.

— Совершенно! Я уже вижу, как между вами начинает формировать магическая связь! Разве сами не чувствуете? Вам нужно как можно быстрее пройти обряд…

— Стоп! — выкрикнул хам, испуганно оглядываясь. — Никому пока ни слова о ней. Братья с отцом ещё не вернулись?

Странное существо, принявшее облик человека, покачало головой, радостно улыбаясь и поглядывая в мою сторону.

— Отлично, — чему-то обрадовался хам и заявил, подходя и хватая меня за локоть. — Принеси в мою комнату лёгкий перекус и всю информацию по…

Он осёкся и замолчал, скосив на меня взгляд. Потом, видимо, пришёл к какому-то решению, тяжело вздохнул и произнёс:

— О магических порталах и ритуале призыва гурги.

Я растерянно вертела головой, глядя то на него, то на странное существо, боясь упустить что-то важное. Пока не очень понятное, но явно касающееся меня.

— Будет исполнено, — существо в облике человека сложило ладони в молитвенном жесте и чуть поклонилось. Затем растаяло в воздухе, словно туманное облако.

Хам, которого всё это время величали каан Сохором, совершенно невоспитанно потащил меня вверх по лестнице. Но я решила, что важнее узнать информацию, чем требовать перестать относиться ко мне, как к кулю с мукой.

— Что это было? Кто это был? Куда мы идём? Как я здесь оказалась? Что ещё за гурги?!

Вопросы сыпались из меня, как добро из порванного мешка. Вот только каан Сохор отвечать не спешил.

— Каан Сохор — что из этого имя? Или оно у тебя такое сложное? А как можно его сократить? — выдала я последнее, что меня интересовало.

Хам успел дотащить меня до какой-то двери, распахнуть её и втолкнуть меня внутрь. Он вздохнул, потёр ладонями лицо и как-то обречённо на меня уставился.

— Откуда же ты взялась, такая неугомонная? — протянул он, наваливаясь на дверь и закрывая её.

Я огляделась. Первое, за что зацепился взгляд, — большая, просто огромнейшая кровать с балдахином, как в восточных сказках. Почувствовала, как уши-предатели снова начинают гореть.

Осознание, что нахожусь один на один в спальне с незнакомым мужчиной, вызывало тревогу. Отсутствие каких-либо непристойных намёков или поползновений в мою сторону чуть-чуть позволило успокоиться.

Справившись с не вовремя нахлынувшей на меня паникой, перевела взгляд с кровати в противоположную сторону. Там у хама оказался довольно уютный уголок с большим полукруглым диваном, пушистым ковром и множеством подушек. Дожидаться приглашения от хозяина апартаментов не стала, прошла туда, старательно делая независимый вид.

Уютный уголок располагался перед панорамным окном и балконом, заставленного кадками с цветами. Я подошла ближе и выглянула. Под балконом оказался большой, невероятно пёстрый парк. От того обилия цветов, которые там находились, у меня зарябило в глазах.

А хам явно из хорошо обеспеченной семьи. При других обстоятельствах я бы, может, даже попробовала напроситься погостить пару дней, подружиться с ним и уговорить попозировать в парке, но не теперь. Кожей чувствовала, что нужно убраться отсюда поскорее. 

— Думаю, тебе лучше будет присесть, — произнёс хам, привлекая моё внимание.

— Лучше будет ответить на мои вопросы, — заявила я, но всё же села на диван.

Хам вздохнул и взял с дивана одну из огромных подушек. Он бросил её на ковёр напротив меня и устроился на ней по-турецки.

— Меня зовут Сохор, — наконец-то представился он, вздохнул и продолжил: — Видимо, тебя призвала магия ритуала…

— Её определённо призвала магия ритуала, каан Сохор, — укоризненно прозвучал совсем рядом голос.

Я подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась. Позади меня снова возникло то самое странное не то существо, не то неизвестно как и откуда взявшаяся проекция человека. Усомниться в том, что он бесплотен, меня заставил складной столик в его руках. Столик явно был настоящим.

— Хорошо, — со вздохом произнёс Сохор, — её призвала магия, но кто-то испортил ритуал, и вместо того, чтобы оказаться в ритуальном храме рядом с будущим повелителем драконов, она оказалась со мной в парке.

Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице, но меня заинтересовала фраза «рядом с будущим повелителем драконов», потому что я не понимала её значения. Каким ещё повелителем?

— Не думаю, что произошла ошибка, — продолжало спорить существо, лукаво глядя на меня и ставя на диван столик. — Угощайтесь, будущая гурги. Или, может, вы желаете каких-то особых сладостей?

Я крутила головой, глядя то на Сохора, то на существо, и пыталась свести воедино услышанное.

— Что за чушь вы городите? Какой ещё ритуал? И кто это? — я ткнула пальцем в странное существо и ойкнула, когда мой палец прошёл сквозь него, не встретив сопротивления. — Ты привидение?!

— Я — хранитель родового замка дома Дарханов, а не какое-то там привидение! — оскорблённо выпалило существо и величественно отплыло к Сохору.

В следующее мгновение моя челюсть упала и поскакала по пушистому ковру. В воздухе перед Сохором появилась огромная книга, раскрылась, и страницы сами собой стали быстро-быстро перелистываться.

— Вот, видите, каан Сохор, — торжественно возвестил хранитель родового замка, когда страницы замерли, и принялся зачитывать: —  На последних десяти годах правления Повелитель дракона выбирает себе нового приемника с помощью ритуала, который призывает будущую спутницу жизни и гурги для нового Повелителя. Где бы ни находилась девушка, которая может разделить бремя Повелителя драконов, она окажется рядом с новым приемником. Раз девушка появилась рядом с вами, значит, никакой ошибки нет. Магия никогда не ошибается.

Оба: хранитель и Сохор — вскинули головы и посмотрели на меня.

— Но этого не может быть! У меня даже собственного дракона нет! Я не могу стать повелителем! — воскликнул Сохор.

В воздухе появилась вторая книга. Гораздо увесистее и с более потрёпанной обложкой. Она раскрылась, страницы снова быстро-быстро замелькали. Затем они остановились, и дух-хранитель произнёс, указывая куда-то в книгу:

— В роду Дарханов уже был однажды повелитель драконов, который до обретения статуса не имел личного дракона. Он был самым мудрым и могущественным среди ваших предков. Так что вы зря переживаете, каан Сохор.

— Но я не хочу становиться повелителем драконов! Меня к этому не готовили! Пусть её забирает кто-нибудь из братьев!

Заявление хама окончательно повергло меня в нокаут. Какая ещё «спутница жизни»! Какие ещё драконы?! Что значит «пусть забирает кто-нибудь из братьев»?! Я что — переходящий вымпел?! Я не собираюсь становиться спутницей жизни ни этого хама, ни кого бы то ещё из его родственников!

Нет-нет-нет! Это всё какой-то бред!

Вскочив с дивана, принялась бегать туда-сюда, уговаривая себя очнуться. 

Точно! Я чем-то надышалась в этом древнем храме и просто ловлю глюки! Да-да! Надышалась чем-то и теперь вижу этот бред! Лежу на холодных камнях! Наверняка ещё и головой ударилась! Сотрясение мозга и всё такое!

Несколько раз ущипнула себя за руку, но ничего не изменилось. На полу, прикрываясь книгой, по-турецки сидел Сохор. Рядо с ним в воздухе словно подвис моложавый мужчина в старинном костюме.

— Будущая гурги, вам нехорошо? Принести что-нибудь? Может, позвать лекаря? — заботливо поинтересовался дух-хранитель.

Я остановилась, больно ударилась ногой о ножку дивана и окончательно убедилась в том, что не сплю. Вряд ли в забытье может быть настолько реалистичный сон или глюк. А значит, у меня действительно большие неприятности!

— Нет! Точнее да! — шипя от боли, заявила я и развернулась к духу. — Позовите кого-нибудь, чтобы меня немедленно вернули домой! Я не собираюсь здесь оставаться! Тем более становиться чьей-то там спутницей жизни! У меня своя жизнь, и я желаю к ней вернутся!

— У вас уже есть наречённый? — строго поинтересовался дух.

Я опешила.

— Что? Нет! Но…

— Тогда не вижу проблемы, по которой вы не можете стать гурги повелителя драконов, — перебило меня существо, и всё с тем же высокомерием заявило: — Ваше желание роли не играет. Магия вас выбрала.

— Вот как выбрала, так пусть и развыберет! А мне надо домой! У меня, между прочим, работа! Мне нужно успеть подготовить новые полотна к выставке!

Лицо у духа вытянулось, и он возмущённо произнёс:

— Но магия не может выбрать кого-то другого! Она уже выбрала вас и каана Сохора!

Я демонстративно развернулась к Сохору и требовательно спросила:

— Как меня сюда перенесло?

— Через магический портал, — кажется, на автопилоте ответил он, потому что смотрел перед собой стеклянным взглядом.

— Как мне снова через него пройти, чтобы вернуться домой?

Сохор моргнул, словно приходя в себя, встряхнулся и перевёл взгляд на меня.

— Что? Вернуться домой? Не знаю.

— Так узнай! Ты обещал, что поможешь мне вернуться домой!

— Разве? — удивлённо переспросил он и покосился на духа.

— Да! — выкрикнула я и для пущей убедительности топнула ногой.

На самом деле, не помню, что он там дословно обещал. Но я же пошла за ним только ради того, чтобы он помог мне вернуться. Так пусть этим и занимается, а не сватает братьям!

Сохора моё поведение явно нервировало. Он дёрнулся, потом придвинул к себе первый фолиант и принялся его листать, под недовольный бубнёшь духа-хранителя.

— Да где это видано, чтобы девушка отказывалась от чести стать гурги! Да каждая была бы счастлива такой милости! А эта!

Сохор усмехнулся, а мне захотелось обоих чем-нибудь стукнуть! Ишь, великую честь они мне оказали!

— Где у вас уборная? — требовательно поинтересовалась я, желая хоть ненадолго уединиться и вообще привести себя в порядок.

— Убо… что? — поинтересовались оба, снова с удивлением тараща на меня глаза.

— Туалет где, — процедила, чувствуя, что ещё чуть-чуть и точно что-нибудь в них кину. Столик с угощениями, например, который так удачно остался на диване.

— Отхожее место в другой части замка, могу проводить, — бесстрастно ответил дух.

То, как он обозначил туалет, мне не понравилось, поэтому спросила:

— А ванная где?

Сохор и дух непонимающе переглянулись.

— Как вы моетесь? — предчувствуя неладное, поинтересовалась я.

— Дак в бадье, — простодушно ответил дух, а я поняла, что точно не желаю оставаться в этом мире. Отхожие места и бадьи выходят за пределы приемлемого для меня комфорта жизни. 

— Ладно, — пробормотала, массируя виски, чтобы собраться с мыслями, — что там с порталом? Как мне вернуться домой?

Сохор как-то подозрительно заёрзал на подушке и кашлянул. Потом посмотрел на духа и спросил:

— А есть ещё информация по порталам между мирами?

— Нет, — снова надменным тоном ответил дух, — вы прочитали всё, что о них написано. Если ваша будущая гурги собирается нарушить традиции и всё же отправиться домой, то ей всё равно придётся пройти ритуал. По-другому собрать нужное количество магии в одном месте просто не получится.

Сообщив это, дух вдруг замер, повернул голову в сторону и чуть задрал вверх, словно прислушиваясь к чему-то. Потом он сообщил:

— Вернулись ваш отец и братья. Думаю, вам стоит самому сообщить им радостную новость, — произнёс дух и растворился.

Мы с Сохором уставились друг на друга.

— Собственно, он прав, — произнёс Сохор, — тебе придётся пройти ритуал. Вот только не думаю, что кто-то из братьев изменит его концовку, чтобы вместо завершения магической связи, ты отправилась в свой мир.

— А при чём здесь твои братья? Я же оказалась в этой ситуации по твоей милости! Так что помоги мне! Давай по-быстрому проведём этот ритуал, и я отправлюсь домой. Каждый получит желаемое. 

Мысленно я уже вернулась домой и представила, как буду объяснять в лагере, где пропадал последние несколько часов. Наверняка ведь меня уже хватились и ищут. Мда, как бы в дурдом после таких объяснений не угодить.

— Не получится по-быстрому, — вклинился в мои мысли голос Сохора. — Для ритуала надо пройти подготовку, а она занимает минимум несколько дней, а лучше проводить её пару недель, чтобы твой организм привык к магии. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми.

— Что?! Я не могу ждать несколько дней, тем более пару недель! Мне надо домой!

Сохор захлопнул в книгу и, подражая бесстрастному тону хранителя, произнёс:

— Сожалею, но тебе придётся смириться с твоим новым будущим. Нашему дому нужен новый повелитель драконов, а без ритуала и обретения гурги он появится. Пойдём, я представлю тебя отцу и братьям.

Он встал и направился к двери, небрежным жестом отбрасывая от себя книгу. Инстинктивно дёрнулась, чтобы поймать талмуд и огреть этого несносного хама, но книга расстроился в воздухе раньше, чем я успела коснуться её пальцами.

— Я никуда не пойду! И ни с кем знакомиться не собираюсь! Верни меня домой! Немедленно!

Сохор замер перед дверью, на мгновение он ссутулился, потом резко выпрямился и развернулся ко мне.

— Пойми, — глядя мне в глаза, произнёс он, — я не могу тебе помочь. Мне жаль, что с тобой это случилось, но магия выбрала тебя в спутницы будущему повелителю драконов. Ты не можешь просто отказаться и уйти.

— Но ты же можешь отказаться и уступить место кому-то другому! Почему я не могу?!

— Вообще-то, он тоже не может этого сделать, — рядом с нами вновь возник дух-хранитель. — Каан Сохор, вы разве не дочитали раздел о ритуале? Там же сказано, что если ваша спутница будет связана с другим магом, то вы лишитесь магии. Разве вы хотите стать простолюдином?

Сохор побледнел и потребовал показать ему книгу. Талмуд снова возник перед ним и раскрылся, видимо, на нужном месте. Сохор быстро просмотрел что-то, потом прикрыл глаза.

— А если вы позволите девушке уйти после ритуала, то она заберёт с собой часть ваших сил. Тогда вы не сможете подчинить себе драконов, — снова назидательно произнёс дух-хранитель. — Так что и вам, и ей придётся подчиниться воле магии.

Сохор  вздохнул. Потом распахнул глаза и уставился на меня.

— В любом случае сначала мне нужно представить тебя отцу и братьям. А потом отец решит, что делать.

Мне совершенно не понравилось ни услышанное, ни принятое Сохором решение. Не понимаю, почему мою судьбу должен решать чей-то отец! Только я собралась всё это высказать, как дух-хранитель поднял руку и заявил:

— Прошу, будущая гурги, не обостряйте ситуацию. Для вашего же блага, не спорьте, ничего не требуйте и не говорите, пока вас не спросит повелитель. Он и так не в духе, думая, что ритуал прошёл впустую.

Сохор поморщился и пробормотал:

— Поэтому я надеялся, что удастся просто отдать девушку брату.

— Я что, тумбочка или корова, чтобы меня кому-то отдавать?! — всё же возмутилась. Ну какая наглость!

Сохор и дух поморщились. Одёрнув рубаху, Сохор распахнул дверь и бросил мне через плечо:

— Пойдём, только пожалуйста, не спорь с отцом. А то и правда можешь сделать хуже.

Это заявление меня только ещё больше разозлило. Что же там за повелитель такой, которому слова поперёк не скажи! Какой-нибудь самодур и женоненавистник?

Кипя от гнева и заранее продумывая хлёсткие ответы на гипотетические заявления касательно моего недалёкого будущего, я шла следом за Сохором. За всеми этими невесёлыми мыслями я совершенно не запомнила дорогу. Коридор да коридор, мы поворачивали то влево, то вправо. Опомнилась, только когда мы вышли в сад. Яркий, удушливо сладкий запах цветов почти буквально сбил меня с ног. Пришлось остановиться и присесть на ближайшую лавку.

— Пожалуй и правда подожди тут, — произнёс Сохор и скрылся за ближайшим кустом.

В моей голове тут же возникла соблазнительная мысль улизнуть из сада. Я даже встала и подошла к арке, ведущей в замок, но остановилась.

Куда я пойду? Что мне делать? Прятаться в замке? Вряд ли это как-то поможет мне вернуться домой. А вот если они сами решат, что я им вовсе не подхожу на роль этой... гурги! То тогда точно вернут домой! Надо только убедить их в этом!

Пока в моей голове складывался план под названием: «Достать местных, чтоб вернули туда, где взяли», — явился Сохор. Он галантно подал мне руку и проводил всё за тот же пёстрый куст с цветами.

За ним оказалась большая, круглая беседка. Вдоль увитых плющом стен располагались пуфики. Центральный был выше всех, и восседал на нём смуглый мужчина с тёмными, едва тронутыми сединой волосами, в ярко-алом халате, очень смахивающим на банный. Его и без того узкие глаза и вовсе превратились в щёлочки, когда он принялся меня разглядывать. И это вот местный повелитель? Да, выглядит надменно, но совсем не устрашающе.

— Представься, дитя, — проговорил он неожиданно молодым голосом.

 Я даже огляделась на тот случай, если говорил не он, а кто-то другой. Но заметила только двух рослых парней, стоявших неподалёку от входа в беседку и тоже с любопытством меня разглядывавших. Наверное, те самые братья, которым меня пытался сосватать Сохор? Но почему они тогда не заходят в беседку.

— Она немая или не понимает наш язык? — нетерпеливо произнёс мужчина и перевёл недовольный взгляд на Сохора.

Тот ощутимо ткнул меня в бок, отчего я, совершенно не стесняясь, взвизгнула и отскочила от него. Потёрла то место, куда он меня ткнул, специально поморщилась и ответила:

— Какой невоспитанный у вас сын! Никакого почтения к угодившей в беду девушке! — Мужчина хмыкнул, но комментировать поведение Сохора не стал. Я же продолжила: — Я, между прочим, уважаемая художница! Меня, Милу Кузнецову, на все выставки Санкт-Петербурга приглашают. А вы посмели меня похитить! Немедленно верните меня домой!

Для пущей убедительности и демонстрации своих намерений я подошла ближе к мужчине и топнула, добавив:

— Иначе у вас будут серьёзные проблемы!

Сзади кто-то неприлично заржал. Я сдержалась, чтобы не развернуться и не высказать всё, что думаю о весельчаке, и продолжила сверлить взглядом местного повелителя. Он же совершенно спокойно меня выслушал. На его лице не мелькнуло ни удивление, ни злорадство, ни злость — вообще никаких эмоций. Он продолжал меня разглядывать, и больше ничего.

В беседке надолго воцарилась тишина, которую нарушил всё тот же человек, который некрасиво рассмеялся над моей угрозой.

— Отец, она так же строптива, как любой из наших драконов. У меня и у Арвая достаточно опыта, чтобы укротить её нрав. А вот у Сохора такого опыта нет. Уверен ли ты в своём решении?

От этих слов по спине побежали мурашки. Хотелось взять что-нибудь потяжелее и показать, насколько я бываю строптивой! Как-то быстро они тут уже всё решили! Вот же сейчас удивятся!

— Прекрати задевать брата, — строго произнёс мужчина, переводя взгляд мне за спину. — Если магия ритуала посчитала, что среди вас троих достоин моего места Сохор, значит, так тому и быть.

— Но у него даже одного своего дракона нет! Как он будет повелевать всеми?! Он же не справится! — сказал другой голос.

Спор — это хорошо, это мне на руку.

Я украдкой оглянулась, мазнув взглядом по топтавшимся перед беседкой парням. Внешне они были почти похожи, но сильно отличались от Сохора. Они, как и их отец, темноволосые, смуглокожие и с миндалевидными глазами. В кого же пошёл Сохор? В мать?

Один из них бросил злобный взгляд в сторону Сохора, снова вставшего рядом со мной.

— Не думал, что ты и в этом вопросе будешь ему потакать только потому, что он младший! — бросил один из братьев.

Выдержка отца семейства дала трещину. А вместе с ней трещину дали и мои нервы. Мужчина так неожиданно и громко гаркнул: «Вон», — что у меня чуть сердце не выпрыгнуло. Инстинктивно прижала к себе сумку с футляром, развернулась и уже была готова бежать, но уткнулась носом в мужскую грудь и вдохнула странно знакомый аромат.

— Это не нам, — прошептали над самым ухом.

Ещё через несколько мгновений послышался усталый вздох и уже совсем другим тоном отец семейства произнёс:

— Прошу прощения, уважаемая Мила. Иногда мои старшие сыновья забываются, и приходится им напоминать, кто в этом доме главный. Так с чего вы решили, что кто-то из вашего мира сможет помешать ритуалу? Насколько мне известно, вас там никто не ждёт. А тут у вас будет любящий муж и дети.

Сохор развернул меня лицом к своему отцу. Тот перестал щуриться и с неприкрытой издёвкой смотрел на меня.

— Уверен, что за время подготовки к ритуалу вы измените своё мнение. А теперь ступайте. Байшин, подготовь для нашей гостьи комнаты и приличествующие её статусу наряды.

— Как прикажете, повелитель, — донёсся до меня откуда-то сверху голос духа.

Я успела лишь пересилить охватившее меня оцепенение и открыть рот, когда Сохор с неожиданным проворством, развернул меня на выход. Держа за плечи, он вывел меня из беседки и уверенно повёл обратно в замок.

Возмутиться тем, что меня так бесцеремонно выпроводили, не дав возможности отстоять свою позицию, Сохор тоже не позволил. Едва я начала говорить, как он меня перебил:

— Послушай, мне действительно жаль, что случившееся изменило твою жизнь. Поверь, я тоже не в восторге и с радостью отказался бы от той ответственности, которая теперь ляжет на мои плечи. Но таково решение отца. Нам придётся с ним смириться.

Говорил он холодно, с какой-то надменностью. Это окончательно вывело меня из себя.

— А ты послушный сын, да? В детстве всегда слушался папу и маму, да? Послушный, образцовый сын! — я вывернулась из-под его рук и встала в стороне, уперев кулаки в боки. — А я — не ты! И я не собираюсь подчиняться какому-то мужику в халате!

Сохор побледнел, потом покраснел и открыл рот, собираясь что-то ответить, но так и замер с раскрытым ртом.

— Вай-вай-вай! Будущая гурги Мила! Ну зачем же вы так! Повелитель услышит — разгневается! — возмутился появившийся между нами дух.

— А то, что я гневаюсь, никого не волнует?!

Сохор, наконец, закрыл рот и отошёл на несколько шагов, недовольно сопя и глядя на меня исподлобья.

— Ну что вы! Конечно, волнует! — снова затараторил дух, привлекая к себе внимание. — Но поймите, гнев повелителя пока страшнее вашего. Вот когда вы станете настоящей гурги, тогда и ваш гнев станет так же страшен.

— Это как? — удивилась я, сразу уловив намёк.

— Давайте я вам всё расскажу в ваших новых комнатах, удобнее же будет. Переоденетесь в удобный, свободный наряд, расположитесь на удобном, мягком диване с наивкуснейшими угощениями и ароматным чаем, — заявил дух и проплыл вперёд по коридору. Он повёл рукой, предлагая следовать за ним, и добавил: — Неужели вы думали, что у вас в новом статусе только обязанности и никаких привилегий?

— Я об этом не задумывалась, — ответила и пошла за духом.

Позади послышался облегчённый выдох. Если Сохор решил, что дух избавил его от проблем, то он ошибается и ещё пожалеет, что сразу не согласился отправить меня домой.

Дух прав, надо для начала вообще узнать, что это за ритуал, кто такая эта загадочная гурги, кроме того, что жена, и понять, как использовать всё это себе на пользу. В конце концов, то, что отец Сохора не стал меня слушать, совершенно не отменяет первоначального плана. Просто действовать надо не нахрапом, а хитростью!

Я, как могла, добродушно улыбнулась хранителю и заявила:

— Байшин, ведь я могу вас тоже так называть? — дождалась кивка духа и продолжила: — Байшин, а расскажите мне о ритуале, об обязанностях и возможностях гурги. Вдруг я действительно передумаю и не буду так сопротивляться уготованной мне участи.

Дух-хранитель важно кивал в такт моим словам и пообещал посвятить во все подробности. Сохор подозрительно на меня посмотрел, но промолчал и пошёл следом. Я решила пока не вредничать и не стала его останавливать. Тем более что заметила, как за нами наблюдали его старшие братья.

Судя по тому немного, что мне уже довелось от них услышать, надеяться на их помощь в возвращении домой точно не стоит. А вот держаться подальше — очень даже. Знаю я этих самоуверенных самцов, воспринимающих женщину, как предмет для достижения своих целей.

Между тем дух вёл нас по коридорам замка, преувеличенно торжественно рассказывая о семье, в которую мне повезло попасть.

— Дом Дарханов — один из самых древних, уважаемых и богатых домов в Улс-Луу. Ни в одном другом доме нет столько драконов, как у нас. И парк для драконов у нас самый большой. У нас стоит пять крепостей по периметру владений, а у остальных домов только по три. И простолюдины самые зажиточные…

— И корова больше всех молока даёт, — пробормотала себе под нос, устав слушать восхваления дому Дарханов.

Но, кажется, Байшин меня услышал и обиделся, потому что замолчал и дальше уже плыл, демонстративно не глядя на меня.

— Ну прости, Байшин, просто меня утомили все эти перечисления роскоши и достатка. То, что Дарханы не бедствуют, я уже и сама заметила. Расскажи мне лучше про ритуал, — попросила и постаралась состроить саму умильную, просящую рожицу, на которую только была способна. Даже ресницами похлопала для пущей убедительности.

— Ладно, — сдался дух и махнул рукой, останавливаясь перед массивной двустворчатой дверью, — мы как раз пришли к вашей комнате.

После его слов двери сами собой распахнулись. Я развернулась и остолбенела. С потолка свисали на разном уровне ткани. С правой стороны, как и в комнате Сохора, располагался гостиный уголок перед огромным балконом. С левой стороны комнаты от стены до стены стояли расписные ширмы, между которыми в центре виднелся узкий проход. Видимо, там находилась спальная зона.

— Вам нравится? — поинтересовался дух.

Я в ответ лишь кивнула, чувствуя, что если открою рот, то, как маленькая, начну визжать, прыгать, а после долго всё это великолепие фотографировать. В воображении сразу же стали сами собой складываться образы, которые захотелось перенести на бумагу.

Опомнилась, когда услышала:

— Что ж, тогда давайте не будем стоять на пороге, — довольно произнёс дух и проплыл мимо меня к дивану.

Я резко развернулась и схватила дверные створки. Сохор не успел войти и остановился в аккурат напротив меня.

— Байшин, я же могу сама решать, кто будет находиться в моей комнате? — поинтересовалась, чуть сводя вмести створки и заставляя Сохора отступить.

Хам запыхтел недовольным ёжиком, но всё же сделал несколько шагов назад.

— Конечно, будущая гурги, — растерянно ответил дух.

— В таком случае, каан Сохор, вынуждена сообщить вам, что пока не готова к приёму гостей. Мне же надо переодеться и отдохнуть после… — я запнулась, не зная, что лучше сказать. Мотнула головой, решив, что незачем изгаляться, и добавила: — после напряжённого дня. До свидания.

И закрыла прямо перед его носом дверь.

Закрыла дверь и замерла, прислушиваясь. С той стороны не раздалось ни звука. На мгновение чуть не поддалась желанию приоткрыть створки и проверить, что делает Сохор. Но сдержалась. Нельзя портить такое эффектное прощание!

Развернулась и нашла взглядом духа. Он недоумённо на меня смотрел, остановившись посередине комнаты.

— Если вы желаете отдохнуть… — начал было он.

— Нет-нет, — перебила поспешно и постаралась как можно безобиднее сформулировать вопрос, ответ на который мне срочно нужен: — Вы обещали мне рассказать о ритуале. С удовольствием послушаю!

Я быстрым шагом дошла до дивана, бросила рядом с ним на пол сумку и уселась. Перекинула через шею ремешок от футляра с фотоаппаратом и положила рядом с собой на сидение.

Байшин как-то растерянно огляделся и предпринял ещё одну попытку от меня слинять:

— Может, вы сначала желаете переодеться? Искупаться или перекусить? А после я бы рассказал вам о ритуале.

— Байшин, вы обещали мне рассказать всё, как только мы окажемся в моей комнате, — произнесла и махнула рукой. — Начинайте, я слушаю.

Дух вздохнул и принялся рассказывать:

— На заре времён, когда люди ещё только пытались приручить драконов, одному из сильнейших магов удалось создать ритуал… 

Говорил Байшин настолько заунывно, что у меня почти сразу поплыла концентрация, приходилось себя одёргивать и напоминать, что в моих интересах всё понять и запомнить. Имена, даты и какие-то заковыристые названия пролетали сквозь сознание, оставляя после себя только краткую суть: однажды маги придумали, как связать себя с драконами; а потом придумали ритуал, который связывал одного мага со всеми магами и драконами. Из-за того, что тело одного человека не может выдержать такую нагрузку, мужчины решили переложить часть на плечи той, которую выбирали в жёны. При этом в теории драконы и маги обязаны подчиняться и жене повелителя драконов. Только я так и не поняла, как это всё работает на практике. 

— Так, подождите, — не выдержав и всё же остановила духи. — Если магия специально выбирает пару, то по какому принципу она это делает?

Байшин снова вздохнул и нравоучительно произнёс:

— Никому не ведомо, как и почему магия делает свой выбор. Мы просто знаем, что этот выбор всегда верен и несёт благо для процветания Улс-Луу.

— Ладно, хорошо, магия лучше знает, поняла. Но где-то говорится о том, что ритуал для поиска наследника должен проводиться только один раз?

— Конечно, — невозмутимо протянул Байшин, — в летописи рода указано, что глава дома Дарханов обязан провести ритуал, дабы магия определила следующего преемника.

— Прям так и написано?

Байшин нахмурился. В воздухе появился уже виденный мной ранее толстенный, потрёпанный фолиант и раскрылся прямо на первой странице.

— Да, здесь так и написано, — подтвердил дух.

— А там написано, что ритуал должен проводить именно один раз? Написано, что делать, если преемник отказывается от свалившегося на него счастья?

Дух нахмурился, закрыл книгу и произнёс:

— Будущая гурги Мила, вы, кажется, не поняли, никто и никогда не отказывался от чести стать повелителем драконов. Это великая честь и большая ответственность…

— Вот именно! — вскакивая, воскликнула я. — Это большая ответственность. Но что, если преемник к ней не готов? Я совершенно не готова стать гурги просто потому, что ничего не понимаю ни в драконах, ни в магии и вообще ничего не смыслю в управлении государством. А вы сказали, что повелитель дома входит в какой-то там совет, управляющий всей страной. Я профнепригодна! Проведите новый ритуал!

— Простите, будущая гурги Мила, но то, что вы просите, невозможно. Ритуал всегда проводят один раз, и никто, никогда не отказывался от великой части повелевать страной и драконами. Думаю, на сегодня вам достаточно информации для размышления. Вам стоит подготовиться к праздничному ужину. А учитывая, как вы выразились, вашу профнепригодность, думаю, будет нелишним дать вам несколько уроков по этикету.

После этих слов дух растаял, оставив меня в комнате одну в полном недоумении. 

Какой ужин? На дворе едва ли полдень! Вон как солнце высоко. Или меня тут до вечера решили запереть?

Мои предположения оказались не так далеки от истины. Меня действительно до самого вечера продержали в комнате.

Вскоре после исчезновения Бейшина в дверь постучали, и тут же ко мне ворвалась стайка девиц в ярких платьях. Мне сразу же захотелось выгнать всех, потому шума от них было много, а вот практической пользы для меня нет! Одни расстройства и потрясения!

В шесть рук меня позорно искупали в бадье и переодели в лёгкое аляпистое платье по местной моде. Возможно, будь оно не такое разноцветное, то даже понравилось бы мне: фасон удобный, ткань приятная на ощупь и холодила кожу. Но я в нём выглядела как попугай! Мои попытки переодеться во что-то другое были безжалостно подавлены армией недруга.

— Вы не понимаете, будущая гурги Мила, этот наряд отражает суть магии вашего наречённого, — выпихивая меня из спальной в гостиную часть комнаты, пояснила одна из служительниц армии зла.

Дальше пришлось выдержать пытку красотой. Меня причёсывали, разрисовывали и украшали. Мои возгласы про аллергию на косметику игнорировались вплоть до того момента, пока глаза не опухли, а лицо не онемело. Вот тут армия врага дрогнула, но ещё не побежала. 

Я решила закрепить успех и, когда меня принялись частично отмывать и приводить в порядок, намеренно перевернула на себя таз с водой. В этот момент я очень надеялась, что платье в единственном экземпляре и либо отменят ужин, либо выдадут что-то другое. Но враг оказался хитёр, а я не настолько сообразительной, как считала.

Моя диверсия была ликвидирована в считаные секунды под бормотания, причитания и какие-то совсем уж абсурдные восхваления повелителю драконов. При чём здесь он, я так и не поняла. Но впечатлилась тому, как платье быстро на мне высохло да ещё и стало чище прежнего.

После пыток, служительницы зла приступили к следующему этапу подавления моей воли и разума: несколько часов кряду они заставляли меня ходить, приседать, кланяться, повторять приветствие разных членов семьи правителя драконов и правила поведения при них. Мне казалось, что это издевательство не закончится никогда! Казалось, что я действительно попала в ад!

— Будущую гурги ожидают в зале приёмов, — возвестил появляющийся посередине комнаты Байшин. Он смерил меня оценивающим взглядом и поинтересовался: — Она готова?

— Думаю, да, — со вздохом ответила одна из служительниц зла.

— Да! — одновременно с ней выкрикнула я, понимая, что это единственный шанс прекратить безобразие.

Байшин хмыкнул, девушки удивлённо на меня уставились. Дух сделал им знак рукой, и армия врага покинула мою комнату так же шумно и быстро, как и ввалилась в неё. Я же с облегчением осознала, что пытки действительно закончились! А ещё, что проиграла эту битву. Ну ничего. Проиграно только одно сражение, но не вся война! Теперь я больше знаю о враге и могу улучшить свою тактику наступления!

Должна признать несмотря на всё моё недовольство происходящим, девушки оказались милыми и весьма предупредительными. Они ни разу не смеялись надо мной, не отчитывали и даже мою выходку с тазом восприняли как-то стоически.

И несмотря на аляпистость, платье оказалось куда удобнее моего костюма. К моему удивлению, платье совсем не сковывало движения, в отличие от рубашки, брюк и пиджака. В тонких тканевых тапочках ноги после всех тех часов пыток совершенно не болели, тогда как ходить в сапогах я устала быстро.

Да и после принудительной ванны стала чувствовать себя лучше.

Но признаваться во всём этом я не собиралась. Шла следом за плывущим по коридору Байшином и старательно сопела, демонстрируя ему степень своего гнева. Дух так же старательно делал невозмутимый вид и быстро вводил меня в курс дела:

— На ужине будет присутствовать ближний круг повелителя. Вас представят как будущую гурги каана Сохора, поэтому настоятельно прошу вас на время сменить гнев на милость и не устраивать сцен. Позже можете высказать своё негодование лично повелителю и снова потребовать вернуть вас домой, но делайте это не раньше, чем завершится ужин.

Байшин чуть притормозил, поравнялся со мной и вопросительно посмотрел мне прямо в глаза.

— Будущая гурги Мила, всё, что происходит внутри семьи, остаётся внутри семьи. Все прекрасно поняли ваше нежелание соглашаться с решением повелителя, но не делайте глупостей. Уверен, как только вы чуть лучше познакомитесь…

— Да поняла я уже, — не скрывая раздражение, процедила и ускорила шаг. Сил моих нет выслушивать очередное «передумаешь». Не передумаю!

— Отлично, — ответил дух и принялся рассказывать мне о приглашённых. 

Я слушала вполуха, прикидывая, как действительно лучше поступить. Вляпаться в ещё большие неприятности или перегнуть палку не хотелось. Хоть все вокруг и твердят, что от такой великой чести никто не отказывает, но вдруг они таких смутьянов драконам скармливают. Не зря ж на меня так среагировало то чудище чешуйчатое.

— Будущая гурги Мила, — позвал дух, и пришлось всё же переключить внимание на него, — постарайтесь не отходить от каана Сохора. Он никому не позволит вас обидеть.

— Ага, — ответила я и усмехнулась. Защитник, блин-оладушек.

Байшин тяжко вздохнул и пожелал мне удачи.

Двустворчатые двери, перед которыми мы стояли вот уже минут десять, распахнулись, и я обвела взглядом приёмный зал. Ни на одной выставке мне не доводилось видеть столько людей. Все присутствующие повернулись и уставились прямо на меня. Нахлынувшее волнение оказалось настолько сильным, что я покачнулась. Чьи-то пальцы больно впились в локоть и вернули мне равновесие.

— Неужели за время сборов вас никто не удосужился накормить? — услышала рядом недовольный голос.

Чуть повернув голову и увидела одного из сыновей повелителя. Вот только старший он или средний, не поняла. Братец Сохора придирчиво меня осмотрел, задержал взгляд на моём лице и хмыкнул.

— Наш брат во всём особенный, даже гурги у него не такая, как у всех, — насмешливо проговорил он, лёгким движением отталкивая меня в сторону.

Толчок был незначительный, но я всё равно едва удержалась на ослабевших ногах. Отошла в сторону и врезалась в кого-то спиной. Снова чьи-то чужие пальцы схватили меня, на этот раз за предплечья. Я дёрнула головой вверх, желая заставить нахала отпустить меня и отступить, но сама больно ударилась затылком обо что-то.

Послышался придушенный не то всхлип, не то вскрик. А рядом нарисовался второй братец. Он глянул на меня, потом на того, кто по-прежнему стоял позади.

— Кажется, у нас впервые будет не повелитель, а повелительница драконов, — произнёс он и заржал. Как лошадь! Захотелось двинуть ему в глаз!

— Да ладно, не обращай внимание, — произнёс знакомый голос, и я сразу же догадалась, кто меня держит. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— Лучше всех, — пробурчала и дёрнулась вперёд.

Сохор не стал удерживать. Лишь попросил не отходить от него. Просьба поначалу казалась мне глупой, но потом я сама взяла его за руку и придвинулась поближе. 

Людей собралось много, и все они тянули ко мне руки, норовя прикоснуться. Чем больше оказывалась дистанция между мной и Сохором, тем чаще я чувствовала чужие прикосновения. Казалось, что они обжигают, оставляют после себя неприятное, липкое чувство. А стоило мне взять Сохора за руку, и эти поползновения прекратились.

Праздничный ужин прошёл как в тумане. Вернее, так стремительно, что осознала я себя, только когда всех гостей усадили за стол.

Ноги гудели от долгой беспрестанной ходьбы по большому залу. Следуя какой-то дурацкой традиции, мы с Сохором обошли всех гостей, он всем меня представил, а каждый гость отсыпал нас льстивыми комплиментами. Людей было так много, что я перестала различать их лица. Держала за руку Сохора, старательно улыбалась и молилась, чтобы этот дурацкий приём уже закончился.

За длинный пиршественный стол нас посадили по правую руку от повелителя. Напротив нас уселись старшие братья Сохора, а рядом с самим повелителем сидела, видимо, его супруга. Миловидная женщина с ангельской улыбкой. Глядя на неё, было сложно поверить, что она мать старшим сыновей повелителя, а вот семейное сходство с Сохором я заметила сразу же. Такое же овальное лицо, чуть пухловатые губки, русые волосы и голубые глаза — он действительно пошёл в мать.

Пока разглядывала женщину, не заметила, как передо мной появилась маленькая тарелочка. Сохор легко тронул мою руку, привлекая внимание, потом наклонился и еле слышно прошептал:

— Сейчас отец вознесёт молитву Бурхану, в его честь нужно съесть… — Сохор замялся, потом всё же произнёс: — съесть то, что у тебя на тарелке, даже если будет невкусно. Иначе ты навлечёшь беду на наш дом.

Я посмотрела на угощение. Странное, круглое, белёсое. Оно лежало перед каждым гостем. Я взяла вилку, намереваясь воткнуть её в этот странный шар, но Сохор чуть сжал мою ладонь и покачал головой, после чего повернулся к отцу.

Повелитель драконов встал и действительно принялся толкать заунывную речь о благе, о достатке и процветании народа Улс-Луу. Он попросил Бурхана и дальше оберегать его род, его дом и его людей. После этого все как по команде взяли в руки эту странную штуку и запихнули в рот. Сохор чуть помедлил, толкнул меня локтем, снова привлекая внимание, и тоже съел своё угощение. Я же замешкалась.

Есть руками? Зачем, если на столе лежат приборы? Но присутствующие стали бростать на меня недоумённые взгляды, поэтому пришлось схватить странную штуку и быстро затолкать в рот. Шарик оказался безвкусный, но какой-то странной, вязкой консистенции. Я поспешно его проглотила, схватила стоявший рядом стакан с водой и запила.

Повелитель драконов хлопнул в ладоши, разулыбался и велел подавать ужин. Сидевшая рядом с ним женщина расслабилась. Неужели они правда опасались, что если я откажусь съесть эту странную штуку, то случится беда? Вот же суеверные люди. Но это тоже можно использовать. Может, правда стоило отказаться есть эту странную штуку?

Пока я размышляла, на столе появилось мясо. Много мяса. Просто неприлично много мяса! Варёное, запечённое, жаренное, на кости, с жирными прожилками и без — в жизни столько мяса на одном столе видеть не приходилось. Я принялась вертеть головой, пытаясь разглядеть гарнир.

— Позволишь посоветовать тебе, что попробовать? — снова еле слышно шепнул Сохор, но я всё же вздрогнула от неожиданности, и он это заметил. 

— Лучше скажи, а где тут гарнир, — так же тихо ответила ему и поймала задумчивый взгляд одного из братьев.

— Гар что?

— Ну с чем всё это есть? — пояснила, отворачиваясь от брата Сохора.

Сам Сохор озадаченно на меня взглянул, потом жестом подозвал к нам одну из девушке, которые накрывали на стол, и что-то ей шепнул. Вскоре на столе помимо мяса появились овощные тарелки. Что странно, гости удивлённо на них уставились.

— Ты это имела в виду? — поинтересовался он у меня.

— Можно, конечно, и овощи, — протянула я, глядя на опустившееся рядом со мной блюдо, — а вы мясо обычно едите без всего?

Сохор пожал плечами.

— Это ведь праздничный ужин, чем больше на столе мяса, тем богаче дом, — ответил он и быстрым движением переместил на мою тарелку пару кусочков. — Вот, попробуй оленину. Потом можешь взять вон оттуда пару кусочков кабанины.

Он ткнул вилкой в тарелку чуть подальше. Я кивнула, но решила, что мне хватит и того, что уже есть.

Трапеза, к моему удивлению, продлилась меньше, чем до этого мы бродили по приёмному залу. Люди ели быстро, скупо. Они почти не разговаривали. А ещё я удивилась, что никакого алкоголя так и не подали. В самом конце девушки разливали из кувшинов по большим пиалам напиток, напоминавший по цвету чёрный чай с молоком. Я отпила глоточек и закашлялась. Терпкий, вяжущий, солёно-горьковатый вкус мне не понравился.

Когда и странный напиток был выпит, гости дружно встали, поклонились сначала повелителю, затем нам с Сохором, попутно желая процветания, и ушли. Я как-то даже опешила от столь стремительного завершения вечера. За столом остались только я, Сохор, его братья и родители.

— Ну что ж, будущая гурги Мила, — произнёс повелитель, откидываясь на спинку своего кресла, — вы отлично справились, учитывая, что совершенно незнакомы с нашими обычаями.

Он взял лежавшую на столе руку женщины и поцеловал её. Женщина чуть улыбнулась.

— Сохор, как всегда, использовал старую уловку: накормил зверя, — хмыкнул один из братьев. — Вот только когда появится настоящий хозяин и заставит зверя подчиниться, то эта уловка уже не сработает.

— Прекрати, Тунур, — строго произнёс отец Сохора, а вот мать сразу стала печальной. — Сколько раз тебе говорить, что одной силой власть не удержать.

— Вы просто прикрываете его бессилие, — прошипел Тунур. — Какой из него повелитель? Он слишком мягкотелый, нерешительный. Для него даже дракона не нашлось. Никто ему не подчинится! Жрец что-то не так сделал в ритуале, а вы поверили, будто он избранный!

— Прекрати, Тунур! — взъярился отец Сохора, вскакивая на ноги. — Жрец не ошибся! Магия никогда не ошибается! Проявляй уважение к своему будущему повелителю!

От криков я инстинктивно сжалась и вцепилась в руку Сохора. Осознала это, только когда он попытался разжать мои пальцы. Дёрнулась, освобождая руку, и встала. Взгляды присутствующий тут же переместились на меня.

— Пожалуй, я пойду в свою комнату, — пробормотала и быстро направилась к выходу из обеденной залы. Споры — это, конечно, хорошо, но мне совершенно не хотелось присутствовать, когда начнётся мордобой. А Тунур явно не собирается успокаиваться, вон как глазищи сверкают.

Позади послышались торопливые шаги, но обернулась я, только когда оказалась в коридоре. За мной следом спешно шёл Сохор. Он виновато улыбнулся.

— Провожу тебя, — произнёс он, поравнявшись со мной и потом добавил: — Извини, если спор отца с братом тебя напугал. Просто…

— Просто твои братья считают, что тебе незаслуженно повезло? — перебила я, не желая слушать душещипательную семейную историю, и направилась по коридору, вспоминая, какими заковыристыми путями Башин привёл меня на приём.

— Да я и сам так считаю, — вдруг произнёс Сохор, придержал меня за руку и увлёк за собой в один из коридоров. — Тунур от части прав, у меня у единственного нет своего дракона.

— А как же тот, который чуть меня не съел? И что вообще значит «свой дракон»? Именной, что ли? — удивилась я.

Сохор улыбнулся и снова придержал меня за руку, корректируя направление. Не замок, а лобиринт целый!

— Мерцающий — свободный дракон. Разве Байшин не рассказывал тебе о ритуале обретения дракона?

— Рассказывал, но я мало что поняла. Объяснишь, что у тебя за трагедия с личным драконом?

Сохор поморщился, потом неохотно ответил:

— Всех, в ком есть дар магии, с детства учат управляться с драконами. Как с ними разговаривать, как за ними ухаживать и какие заклинания позволят на них воздействовать. В пятнадцать лет все проходят ритуал обретения дракона. Магия связывает мага с драконом, если для него есть подходящий.

— То есть для тебя просто не нашлось подходящего дракона? Всего-то? — снова перебила я, всё ещё не понимая, в чём тут трагедия. Подумаешь, нет личной зубастой ящерицы.

Сохор как-то странно на меня взглянул, вздохнул и ответил:

— Обычно не находится дракона для слабого мага. Ритуал ведь не просто связывает мага и дракона. Между ними образуется связь, с помощью которой и маг, и дракон влияют друг на друга. Если маг окажется слишком слабым, то дракон подчинит его себе, а тогда маг утратит свою волю.

— А если маг окажется сильнее дракона?

— Тогда дракон утратит свою волю. Поверь, и тот и другой вариант никому не принесёт пользы.

— Дак ты слишком сильный маг или слишком слабый? — поинтересовалась я, останавливаясь перед дверями в свою комнату.

Сохор усмехнулся.

— Никто не знает, почему для меня не нашлось дракона. Но раз магия решила, что я могу стать повелителем драконов, то, скорее всего, я слишком сильный.

Он остановился в нескольких сантиметров от меня. Я медленно, глубоко вдохнула и снова почувствовала знакомый аромат, вот только вспомнить, откуда я его знаю, так и не смогла.

— Что ж, спасибо, что проводил, спокойной ночи, — ответила я и быстро юркнула в чуть приоткрывшуюся дверь.

Перед тем как закрыть за собой дверь, успела заметить, что Сохор опешил, глядя мне вслед. Я замерла, ожидая стука в дверь, но время шло, а Сохор не спешил войти ко мне в комнату.

— Я же говорил, он слишком слаб и нерешителен, — раздался позади меня мужской голос, который почти сразу узнала.

В первую секунду решила, что мне показалось. Ведь не мог же Тунур оказаться в комнате раньше меня. К тому же, когда я уходила из столовой, он ругался с отцом. Но, развернувшись, увидела нахального братца Сохора. Он расселся посередине дивана, раскинул в стороны руки и ноги. Он усмехнулся, медленно и демонстративно разглядывая меня снизу вверх.

— Если бы отец разрешил сделать тебя моей, то на тебе красовалось бы алое платье, — зачем-то сообщил он.

— Но он не разрешил, а я не разрешала вламываться ко мне, — ответила и демонстративно распахнула дверь.

Краем глаза отметила, что в коридоре никого нет. А я так надеялась, что Сохор вмешается. Что ж, я никогда не была трусихой, и отделываться от наглых и приставучих парней тоже доводилось.

Тунур рассмеялся, рывком встал с дивана и неспешно двинулся ко мне. С каждым его шагом, с каждым сокращающимся между нами метром у меня внутри всё сжималось. Пришлось приложить усилие, чтобы казаться бесстрастной и самой не выбежать из комнаты. То, как он себя вёл, что говорил и как смотрел — мне не нравилось. Слишком наглый, слишком самоуверенный. От таких всегда неприятности.

Я напомнила себе, что в крайнем случае можно позвать хранителя. Отец Сохора в саду именно так и сделал, чтобы отдать распоряжение. Байшин его услышал. Значит, и у меня должно получиться.

Тунур остановился всего в шаге от меня, продолжая нахально разглядывать. Я напряглась, готовая к любой его выходке, но когда он схватил дверь и рывком захлопнул, лишь успела вздрогнуть.

— Бай… — начала кричать я, но он зажал мне рот и прижал к двери.

— А вот этого делать не надо, — вкрадчиво произнёс он, глядя мне в глаза. — Я тебе не наврежу, просто заберу то, что и так должно было стать моим.

— Но она могла оказаться и моей гурги, — раздалось насмешливое со стороны дивана.

У меня там где-то потайной ход, лаз или что вообще? Откуда они все берутся в моей комнате?! 

Второй братец Сохора не спешил вырывать меня у Тунура, но, судя по его реплике, и заступаться тоже не намерен.

— Мы можем вместе проверить, действительно ли она призвана для младшенького, — отрывая меня от двери и разворачиваясь ко второму брату, произнёс Тунур. 

Он развернул и прижал меня к себе, по-прежнему зажимая мне рот. Я попробовала вывернуться, но он лишь крепче сжал, фиксируя руки. В этот момент пожалела, что на ногах мягкие тапочки, а не мои самоги с массивным каблуком и толстой подошвой.

— Не вырывайся, иначе придётся тебя усыпить, — недовольно проворчал он и снова обратился к брату: — Собственно, у тебя есть только два варианта: отправиться с нами в ритуальный храм или остаться здесь. Что скажешь, Арвай?
Арвай так же, как и Тунур до этого, развалился на диване и как-то совершенно скучающе на нас смотрел.

— Ты забыл, ещё я могу отправиться к отцу и рассказать, что ты нарушил его приказ, — усмехнувшись, ответил брат Сохора. Потом он задумчиво погладил подбородок, глядя на меня, и произнёс: — Но тогда этому мелкому подлизе, как всегда, всё сойдёт с рук. Так что я с вами в храм, но тоже буду участвовать в ритуале.

Тунур коротко рассмеялся и потащил меня к балкону. Все мои попытки вырваться пресекались сразу же. Едва он убрал руку с моего рта, и я попыталась закричать. Арвай оказался рядом и что-то прошептал. Я смогла свободно вздохнуть, набрала полную грудь воздуха, но ни одного звука не сорвалось с моих губ.

— Лучше усыпи её, а то свалится с дракона, что мы тогда делать будем, — услышала я перед тем, как мир померк.

В себя я пришла от нестерпимо жгучей боли в голове. Дёрнулась в сторону и тут же свалилась на что-то твёрдое и холодное. Новая боль пронзила всё тело, от удара из лёгких вышибло весь воздух, и я почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Кое-как справившись с ощущениями и через силу заставив себя сделать вдох, постаралась оглядеться и понять, где вообще нахожусь.

Полумрак, разгоняемый каким-то бледно-зелёным свечением, пробивавшимся сквозь щели каменного пола. Напротив меня чьи-то ноги в кожаных остроносых сапогах на тонкой подошве.

 Меня рывком поставили на ноги, отчего закружилась голова, в глазах потемнело и затошнило.

— Так, не дёргайся, — строго произнёс мужской голос.

Кое-как сфокусировав взгляд, разглядела рядом два похожих друг на друга лица. В бледно-зелёном свете они больше походили на упырей, чем на людей. С трудом вспомнила, что это Тунур и Арвай, вот только кто из них кто, понять не смогла. Попыталась оттолкнуть от себя обоих, да вот только не получилось.

— Не дёргайся! А то ещё хуже будет! — гаркнул один из братьев, и моя голова взорвалась новой вспышкой боли.

Тошнота усилилась, и я не стала себя сдерживать. Послышался вскрик и непонятные слова, но, судя по интонации, кто-то ругался.

— Прекратите немедленно! — этот голос я узнала сразу. Секунду спустя боль стала отступать, словно всё это время ждала появления Сохора.

— Ты опоздал, братец, — ехидно произнёс не то Арвай, не то Тунур. — Оказалось, что девчонка и правда призвана для тебя, но мы уже начали ритуал, так что скоро…

— Что скоро? — перебил брата Сохор. — Скоро один из вас займёт моё место? Вот только вы не учли, что при ритуале должен находиться кто-то один! Вы её убиваете!

Голос Сохора становился всё громче, вскоре он заполнил собой всё пространство. Я больше ничего не слышала, не видела и перестала что-либо не чувствовать. Боже, какое облегчение!

Спустя какое-то время к губам прикоснулось что-то холодное, в рот скользнуло что-то приторно-кислое. Знакомый голос прошептал в самое ухо:

— Пей, станет легче.

Я послушно сглотнула, чувствуя, как жидкость медленно скатывается в желудок. Тело словно пронзило множество маленьких иголочек, стало невыносимо жарко и больно. Я распахнула глаза и согнулась пополам, делая большие вдохи.

— Вот так, хорошо, — продолжал шептать рядом Сохор и поглаживать по спине.

Я замерла, прислушиваясь к себе. Его прикосновения словно уменьшали боль. Иголочки постепенно исчезли, неприятный жар тоже, голова всё ещё кружилась, но не так сильно, а прыгавшие перед глазами чёрные мушки тоже пропали.

— Что это было? — прохрипела и закашлялась.

Сохор тут же сунул мне в руки какую-то странную штуку, походившую на овальный мешок с жёсткой горловиной.

— Там вода, попей, — снова напутствовала он, и захотелось стукнуть его этой импровизированной флягой с водой. Вот чего он такой заботливый?! — Чем быстрее придёшь в себя, тем быстрее мы сможем вернуться домой.

— Домой?! Куда домой?! В этот ваш замок, из которого меня уволокли в неизвестном направлении?!

Я оттолкнула его руку и вскочила. Земля под ногами заходила ходуном, словно мы находились на попавшем в шторм корабле. Я нащупала рядом что-то вертикальное и опёрлась, чтобы не упасть. Сохор же даже не дёрнулся. Он продолжал сидеть с поднятой рукой, в которой держал странной формы флягу. Бледно-зелёный свет уже почти потускнел, и разглядеть его лицо в темноте не получилось.

— Я хочу к себе домой! В свой нормальный дом! — выпалила, снова закашлялась и всё же забрала у него из рук флягу.

Чтобы попить воды, пришлось прислониться к вертикальной поверхности спиной и ухватиться за флягу обеими руками.

— Послушай, — мягко произнёс Сохор, — мы вернём тебя домой, если ты не хочешь становиться гурги. Байшин ведь рассказал тебе о ритуале, чтобы остаться здесь или вернуться домой, просто надо изменить последнюю фразу.

Я замерла, не веря услышанному. После пары глотков воды и правда стало лучше, голова перестала кружиться, но, может, начались глюки?

— Ты поможешь мне вернуться домой? — переспросила и вся напряглась.

Сохор вздохнул и опустил голову. Он стал походить на статую, только слегка вздымающиеся плечи намекали, что он живой.

— Связь с повелителем должна быть добровольной, — наконец произнёс он, — иначе она может погубить гурги. Мне бы не хотелось, чтобы ты снова испытала боль. Лучше я помогу тебе вернуться.