Тайна проклятого замка

Глава 1

Стук в дверь заставил Тишку вздрогнуть. Рядом заворочалась Ярина, больно ткнув локтем в бок, Буйносвет только ещё громче захрапел, даже перевернуться на другой бок не удосужился.

Тихомир сел в постеле и быстро огляделся. Все в порядке, они дома, в таверне Острогнева. Под грудой одеял спят его напарники, сам Тишка висит на самом краю постели, отвоевав уголок самого тонкого из одеял. Ничего необычного, все как всегда.

Стук повторился.

Буйносвет всё-таки зашевелился, накрыл голову подушкой, чтоб противный звук не мешал.

Ярина, наоборот, подскочила, высунула растрепанную рыжеволосую головушку из своего мягкого гнезда, изумрудно-зеленые глаза засверкали любопытством на заспанной мордашке.

-Кто там? - пробормотала девушка хриплым со сна голосом. 

-Сейчас посмотрим, - Тишка нехотя встал, прошлепал босыми ногами по тёплому бревенчатому полу.

Ярина с любопытством наблюдала за напарником. Интересно же кто припёрся их будить утром, сразу после задания. 

Тихомир открыл дверь, окинул посыльного цепким взором.

-Черняк, что тебе? - спросил хмуро.

-Так, господин Острогнев велел к себе вас позвать, - залепетал прислужник, как обычно, теряясь перед тяжёлым взглядом этого наемника. - У него задание для вас какое-то новое. Уже, почитай, полдень, не думали, что вы спите. 

Тишка скривился. Он почти никогда не задерживался в кровати так долго, обычно вставал с первыми лучами солнца, чтоб больше успеть, да и элементарно побыть в тишине без шумных напарников.

Но приключения в замке графа вымотали, к таверне наемники подъехали вечером и почти сразу вырубились у себя в комнате, только поужинать и успели. 

-Ладно, скажи господину, что сейчас будем, - Тихомир отдал указания прислуге и закрыл дверь. 

Бросил взгляд на свою команду.

Буйносвет дрых и не думал просыпаться. Его племянница, наоборот, уже сидела, натягивая сорочку на голые лодыжки, готовая к новым приключениям.

-Подъем! - коротко приказал Тишка. 

Ярина пнула дядю, чтоб скорее просыпался, но Буй только недовольно заворочался.

-Дядя! - Яра отобрала у любимого дядечки подушку. - Вставай, давай! Надо новое дело обсудить.

-А без меня никак? - проревел Буйносвет, словно потревоженный в спячке медведь. 

Добрая племянница тут же наколдовала жменю воды у него над головой. Этакий бодрящий душ с утра пораньше.

Буйносвет с криками спрыгнул с кровати.

-С ума сошла? - закричал обиженно. - Ведьма, она и есть ведьма! Злая и бездушная!

Ярина только закатила глаза. Их с дядей связывала крепкая, нежная любовь. Они были единственной семьёй, самыми близкими людьми друг для друга. Вот только вредного характера ведьмочки это не умаляло. 

Яра периодически устраивала любимому дядечке всякие пакости. В воспитательных целях и с любовью, разумеется. Буйносвет обижался, но быстро отходил. Хмуриться долго в их команде умел только Тихомир, и тот стал отходчивее под влиянием напарников. Ну как сердиться, когда на тебя накидываются с обнимашками и суют еду прямо под нос?

-Буй, приходи в себя, - отдал приказ Тишка. - Острогнев предложил новое задание, нужно что-то решать.

-Ну так решите сами, - продолжил возмущаться Буйносвет. - Потом мне расскажете!

Вот же свалились на мою голову! Ни сна, ни отдыха…

Ворча на все лады, Буй натянул на себя рубашку, наклонился над сколоченной из бревен кадушкой, плеснул себе на руку воды, чтоб умыться. Тут же грязно заматерился, потому что вода оказалась холодной. 

Заботливая Яра поняла и  подогрела магией, но спросонья перестаралась и горячий кувшин больно обжёг пальцы дяде. С ещё более грязными ругательствами Буйносвет откинул от себя горячую посудину.

-Племяш, я же просил тебя не колдовать с утра! - посмотрел на племянницу грозно. - А если колдовать, то подальше от меня.

-Прости, - Яра тут же сделала виноватые глазки, уж этот навык она на дяде отточила до совершенства. - Я же как лучше хотела…

Девушка добавила улыбку и Буй растаял.

-Заноза моя несносная, - проворчал ласково. - Вот вечно ты хочешь как лучше, а получается какая-то фигня.

-На себя посмотри! - тут же вспыхнула Яра. - Кто хотел вчера купцу помочь воз из канавы вытащить и этот воз сломал?

-Так я ж не знал, что доски там такие хилые, - попытался оправдаться наемник.

Тихомир бросил взгляд на взрывоопасную парочку, взял свежие вещи и пошел в ванну, которая располагалась в другом конце коридора. 

Хоть там в тишине побыть пару минут. А если его напарники за это время развалят весь этаж? Ну что ж, это проблема хозяина таверны и постояльцев… 

Когда Тишка вернулся, его команда была уже собрана и готова к новым приключениям. Буй точил меч, усевшись на подоконнике, Ярина доплетала длинную рыжую косу, не сводя взгляда с чугунного чайника, где потихоньку, уже под полным контролем маленькой ведьмы, закипала вода.

В комнату вошла дородная, веселая служанка с подносом еды.

-Доброго денечка! - поздоровалась кокетливо и поставила поднос на столик. - Ну как герои, всех спасли?

Девушка бросила горящий взгляд на Буя и притворно застенчивым жестом отвела прядь выбившихся из косы пшеничных волос от лица.

Яра только едва заметно скривила губы. Она никак не могла избавиться от противного отвращения, которое возникало каждый раз, когда с ее дядей так откровенно заигрывали.

Вот на что, спрашивается, эта баба рассчитывает? Жениться Буй на своих зазнобушках не собирается, это каждому известно. А смысл в комнату на ночку затягивать? Мужика ни разу в жизни в своей кровати не видела? Или разомлела при виде честных дядечкиных глаз и шальной улыбки?

Тихомир не обращал на происходящее внимание. Как собирал заварку на завтрак, так и продолжил ее по мешочкам смешивать.

Он привык за столько-то лет дружбы с Буйносветом. Не первая это барышня, которая сначала стреляет глазками, а потом слезы льет, потому что Буй на следующий день уже к другой бежит.

Тишка лишь мимоходом подумал о том, как хорошо, что Ярина не уродилась в дурную дядичкину породу и всех мужиков на расстоянии вытянутой руки держит. Иначе за те пару месяцев, которые ведьмочка работает с ними, пришлось бы разориться на противозачаточных травах, а то и плод изгонять периодически.

Буйносвет от женского внимания разомлел, распетушился. Стал с азартом рассказывать о том, как благодаря их храбрости и находчивости почти безнадежное дело закончилось благополучно, и как даже им, таким смелым и умным, пришлось на этом деле тяжело.

А что собственно рассказывать? Об осаде графского замка вся округа гудит и их таверна в особенности. Половина из завсегдатаев в этой осаде поучаствовали, когда ребята сами справляться перестали и кинули большой клич своим.

Теперь воины, защищавшие графский замок, купались в лучах славы и проматывали законное вознаграждение. Буй бы тоже к ним с удовольствием присоединился, да сил не осталось, умаялся бедненький, аж в мир мертвых ему с племянницей идти пришлось, чтобы жениха подопечной спасти и войну остановить. А Тишка их - герой! Даром, что худой, да хилый. Мозгов в голове столько, что любой позавидует! Сам обороной руководил, супостатов проклятых собственными руками убивал…

-Дядь, завтракать иди! - невежливо прервала поток болтовни Ярина. - Зоря, ты можешь быть свободна.

Девушка поймала на себе строгий взгляд маленькой наемницы и тут же поспешно ретировалась. 

Местные девицы предпочитали с Яриной не связываться. Все приказы выполняли быстро и беспрекословно, лично не общались, и вообще, старались держаться подальше. Характер у ведьмы был вздорный, магия сильная. Да и странно это, когда молодая красивая девка ходит в наемничьем отряде. Явно же что-то с ней не так. Проще обойти стороной. Тем более, сама Ярина относилась к настырно ищущим мужского внимания служанкам холодно и слегка свысока. С простыми девчонками, которые деньги зарабатывать пришли, а не задом крутить, дружила, а вот на таких взгляда лишнего бросать не хотела. Противно было и все тут.

Буй уселся за стол и принялся с аппетитом поглощать кашу, сдобренную мясной подливкой. Ярина разлила по большим деревянным кружкам чай и потянулась за сдобной булочкой. Было у наемницы правило - сначала сладкое, потом все остальное, если влезет. 

Тишка ограничился овощным салатом и кусочком свежего хлеба. Он предпочитал не налегать на мясное, эльфийские корни брали свое. Хотя от блудного папашки-эльфа у Тихомира были только капельку заострённые уши, да частичка эльфийской магии, эльфийские привычки зачастую просыпались в наемнике, вне зависимости от его желания.

-Так что там с заданием? - спросила Яра, запивая сдобу сладким до приторности чаем. 

-Сначала надо определиться берём или нет, - как обычно обозначил вопрос Тихомир. - Вы вчера оба кричали, что устали до судорог и пару дней из таверны ни ногой.

Яра с Буем переглянулись. После хорошего сна такая мысль казалась несусветной глупостью.

-Берем, конечно! - подскочила Ярина.

-Погоди, - осадил ее дядя. - Надо ещё смотреть что предлагают. Если караван опять вести, или ещё какую скуку - то лень. Можно побездельничать пару дней.

-Точно! - опомнилась Яра. - У нас же участок теперь есть, граф на своей земле подарил. Ну не подарил, заплатил им, не важно! Можно съездить посмотреть что там, деньги сейчас есть, попробовать начать благоустраивать. Бревен на избу купить, о рабочих узнать. Что там сейчас за расценки…

Тишка глухо застонал. Он так надеялся, что его напарники забудут про участок, а когда вспомнят, переболеют дурацкой идеей строить избу и согласятся на небольшой замок.

Но не срослось. Деревенские корни в Яре и Буйносвете были неискоренимы.

-У барона Лесного бревна и возьмём, - тут же ухватился за идею Буй. - Он нам скидку обещал. 

-А про работников у Любомира спросим, - кивнула его племянница. - Он недавно себе склады строил, должен знать расценки и где найти хорошую бригаду.

-А может пойдем о деле узнаем? - попытался мягко поменять тему Тишка. Ну не хотел он избу! Вот из души воротило от этой мысли. Можно, конечно, на другом краю их нового имения ещё и замок построить, но не хотелось. Что он там будет один делать? Ходить и аукать?

Нет, проще обрисовать напарникам все перспективы жизни в уютном, крепком замке, чтобы потом переманить их на свой вариант.

-Тих, погоди! - отмахнулся Буйносвет. - Дай нам с племяшкой все распланировать.

-Ну-ну, - Тихомир хмыкнул и уткнулся в свою тарелку. В организаторские способности друзей он особо не верил. Сделают все, конечно, но не через правильное место и затратив в два раза больше ресурсов, чем необходимо. Потому что там, где можно обойти препятствие, будут сносить его головой.

-Смотри, - Буй расстелил на столе выданную графом карту. - Вот наш участок. Здесь болото.

-Ой, прямо у реки! - расстроилась Яра. - Слушай, а может мы его осушим?

Тихомир поперхнулся смехом. Ну вот! О чем он и говорил!

-А может на озере сразу? - предложил Тишка ехидно. - А что, там вид красивый. Засыпем его, вот и будет земля.

-Да помолчи ты! - отмахнулся Буй. - Племяш, так что там с болотом? Думаешь получится?

-Если магией плюс камнями, может и получиться, - Ярина полезла в шкаф и достала толстую энциклопедию по геологии.

-Дядь, смотри, тут про устройство болот. Давай почитаем, может понятно станет…

Буй тут же бросился к племяннице.

Тихомир закатил глаза. Вот же племяшкин прихвостень! Куда Ярка, туда и он. Всё-таки, круто Ярина взяла любимого дядю в оборот. Он ей теперь слово против сказать не может. 

Скорее всего, потому что мозги у обоих набекрень, а дурные идеи приходят Яре в голову быстрее, чем Буйносвету…

Пару минут Тихомир просидел полностью погруженный в свои мысли. Попытался найти точку равновесия, собрать себя в кучку. В наемничьей жизни ему не хватало такого уединения. Моментов спокойствия, единения с окружающим миром.

Наконец полуэльф открыл глаза и зыркнул на напарников, увлеченно сидящих перед книгой. 

-К Острогневу пойдете или я сам схожу, скажу, что мы пока отдыхаем?

Дядя с племянницей переглянулись. Любопытство, как всегда, победило.

-Давай уже! - ворчливо согласился Буй.

-По Гневу с Милой ужасно соскучилась! 

Ярина схватила напарников за руки и вытащила из комнаты. С ними на прицепе пробежала по лестнице, спустилась в большой зал.

За грубо сколоченными бревенчатыми столами сидели ещё не отошедшие после вчерашней попойки наемники.

Удачное завершение осады графского замка праздновали все, и кто участвовал в ней, и кто просто порадоваться за товарищей присоединился.

-Ярусь, вылечи голову, а! - потянулись к ведьме со всех сторон руки страждущих.

Добрая Ярина тут же принялась помогать. Переходила от одного страдальца к другому, касаясь сальных волос тоненькими пальчиками, излучая тепло, даруя исцеление.

Ведьма едва заметно морщилась от запаха перегара, но старалась не заострять на этом внимание. Есть в ее жизни вещи, которые нужно просто принять. Она в наемничьем обществе с грубыми воинами живёт, а не в институте благородных девиц учится.  

-Вы чего накинулись на ребенка? - завозмущался Буй спустя несколько минут. - Отваров от похмелья вам мало?! Деньги платите, если лечиться пришли! Небось к лекарям так просто не ходите!

-Дядь, ещё минуточку, - Яра как раз оторвалась от одного пострадавшего от похмелья наемника и положила руку на услужливо подставленную голову другого.

-Яр, пошли, торопимся, - Тишка положил руку напарнице на талию и настойчиво потащил ее прочь. - Буй прав, за такие вещи деньги обычно берут. Неужели ни у кого в таверне нет эликсира от похмелья?

-Да есть эликсир! - загомонили со всех сторон. -  Не работает он ни черта!

-Да что ж вы такого пили, если вам даже лекарства не помогают, - с любопытством пробормотал Тихомир, уже поднимаясь по лестнице в хозяйское крыло таверны.

Заведение было разделено на две части. В правом, большом крыле жили постояльцы. На первом этаже залётные посетители, на втором все свои, завсегдатаи таверны, которые  доверяли друг другу и имели хорошую репутацию в наемничьих кругах. 

Левое занимал сам хозяин таверны - посредник и торговец Острогнев. К нему шли заказчики, когда подыскивали исполнителей для своего задания, к нему шли наемники, когда нужно было найти заказ, у него же затаривались запасами, потому что по-свойски Гнев делал хорошие скидки. 

Ребята поднялись по добротным деревянным ступенькам и вошли в уютный хозяйский коридор. На стенах здесь висели картины, в уголках под потолком притаились мешочки с душистыми травами, и вообще, все было уютным, домашним. Везде чувствовалась женская рука. Возлюбленная Острогеева - Мила - чутко следила за их домашним гнёздышко, старалась везде навести уют.

В эту часть таверны пускали только избранных. С обычными посетителями Гнев разговаривал в зале и только самых перспективных, платежеспособных заказчиков, да доверенных наёмников пускал к себе "домой".

Яра пробежала по выскобленному полу, затарабанила в массивную дверь хозяйского кабинета.

-Гнев! - закричала требовательно. - Открывай! Говори быстро что за дело, у нас куча других хлопот!

-Вот вечно ты куда-то спешишь, птичка, - дверь кабинета распахнулась и в коридор вышла Мила - хозяйка таверны, любимая женщина Острогнева и просто самый добрый и уютный человек на свете.

Ярина тут же повисла на шее у подруги.

-Милочка, я так соскучилась! - затараторила прямо на ухо. - Мы столько всего сделали! Подарок тебе привезли! Веточки из загробного мира! Мы с Буем сами достали...

Добрая женщина слушала внимательно, с интересом. Попутно она ласковым материнским движением отряхнула рубашку маленькой наемницы, вытерла крошки от пирогов у нее с лица, поправила косу...

Буйносвет с Тишкой вошли сразу в кабинет, оставив женщин миловаться сколько им влезет. У Яры с Милой была особая связь. Хозяйка таверны всегда была рада маленькой ведьме, а Ярина стремилась туда, где ее любят. 

-Привет, герои! - Гнев вылез из-за массивного деревянного стола, чтобы лично поприветствовать друзей.

Тяжело опираясь на деревянный протез, вместо ноги, прошел к дверям. Однорукий, одноногий, этот мужчина все равно выглядел грозным, уверенным в своей силе и авторитете.

-Здорово, трус! - Буйносвет со смехом пожал хозяину таверны здоровую ладонь. - Сидишь у себя в норе, ничего не видишь, ничего не знаешь. А мы с ребятами такое дельце провернули! Денег на три недели вперёд заработали!

-Скажи об этом ещё сто раз, вдруг кто-то ещё не знает. - Тишка тоже обменялся с хозяином рукопожатиями и уселся в кресло, стоящее чуть поодаль от товарищей. Это был его любимый угол, отсюда было удобно слушать и наблюдать. 

Яра оторвалась от Милы и бросилась на шею Гневу.

Мужчина бережно прижал девчонку к себе здоровой рукой, потрепал по рыжей макушке, стойко стерпел поцелуй в щеку от любвеобильной наемницы.

К Яре друзья относились терпеливо. В грубой наемничьей общине мужчины не привыкли к проявлению нежности, даже немного чурались ее. Но настырную, рыжеволосую пигалицу терпели. Скорее всего, из-за искренности, детской непосредственности, наивного желания обнять весь мир.

-Да хватит меня лобызать, заноза мелкая! - рассмеялся Гнев. - Мила заревнует!

-Мила добрая, Мила не заревнует. Она знает, что мне все эти ваши романтические бредни не сдались, я просто по вам безумно соскучилась!

Яра в последний раз чмокнула друга в щеку и плюхнулась на диван, рядом с его женой.

Мила привычным движением притянула Ярину к себе, чмокнула в макушку.

Маленькая ведьма утонула в теплых, надёжных объятиях. Как рядом с мамой, ей-Богу!

-Что за дело? - тут же не удержался любопытный Буй. - Если караван сопровождать, сразу нет. Мы теперь землевладельцы, нам дом строить надо. 

-И деньги на этот дом зарабатывать, - кивнул Тихомир. - Поэтому, если есть на примете что-то выгодное, ты знаешь кому предложить.

-Не особо выгодное дело, - Острогнев скривил губы. - Но интересное. Нестандартное. Как раз для вас.

Наемники навострили ушки. Что греха таить, все трое были любопытны до ужаса, к тому же обожали необычные авантюры. Если Тихомиру ещё удавалось прятать это невыгодное качество под маской холодного расчета и цинизма, то его напарники просто лучились авантюризмом и готовы были броситься в любое интересное задание, даже если платят мало. А могли бы и даже бесплатно. Только вредный Тишка останавливал. 

-Ко мне пришел староста одной деревеньки, - начал рассказ Острогнев. - У них в последнее время девки и дети маленькие стали пропадать. На ровном месте. Пошла девка по воду, а домой не вернулась. Или играл ребенок во дворе, а через минуту его и след простыл. Четыре человека уже пропали. 

-На ровном месте? - Тихомир нахмурил брови.

-Нет. - Острогнев покачал головой. - История мутная, запутанная. Рядом с деревней есть замок. Его все местные чураются, говорят проклятый, а почему проклятый никто уже и не помнит. Обходили много лет стороной и ладно. Все равно замок пустой стоял.

А потом в него вернулся наследник. Какой-то потомок того проклятого семейства. И после этого понеслось.

То зверюгу какую-то растерзанную найдут, недоеденную, на краю леса, хотя хищников в этом лесу отродясь не водилось, то остатки костра, а над этим костром странные знаки кровью нарисованные. У местных паника. Дочерей и малышню никто без присмотра не оставляет, таскают везде с собой, даже спать в одну кровать кладут.

Ещё что-то в замке видели, огоньки странные, призраков… Но этому я уже не особо верю.

Граф ещё шляется по владениям. Пугает местных. Короче, дело темное. Если бы не пропадали люди, я бы отправил кого-то из желторотиков своих, опыта набираться. Но человеческие жертвы усложняют дело, надо надёжных специалистов давать.

Ребята переглянулись. Яра с Буйносветом весело, с азартом, Тихомир устало, обречённо. Ну а что с этого дела взять? Интересное? Да! А деньги? Вряд ли местные накопили сумму, которой хватит оплатить их работу в полном объеме.

-Ну что? - поторопил Гнев. - Выйдете в коридор, посовещаетесь?

-А может сначала со старостой поговорим? - Яра заглянула Тишке в глаза. - Посмотрим ситуацию на месте, там уже и решим?

Тихомир кивнул. Такой вариант его определенно устраивал. Может получится из разговора с очевидцем понять что там и как. Иногда подробного рассказа хватает для того, чтоб раскрыть дело. Съездят в деревню, проверят догадки за день, деньги заберут и обратно. Хорошая халтура получилась бы.

Острогнев позвонил в колокольчик, чтоб вызвать прислугу и велел вести старосту в кабинет.

-Тих, ну не упрямься! - заныл Буйносвет. - Давай поможем людям. 

-Денег нам за это сколько заплатят? - осадила дядю племянница.

В Ярине боролась ее добрая душа с жадным рассудком. Яра обожала помогать людям, это было частью ее натуры. Вот только деньги она любила не меньше. Потому что деньги - это возможности, с ними и подарки для родных купить можно, и себе лишнюю побрякушку. Да и вообще! Хорошие специалисты мало не берут. Гонорар был для маленькой ведьмы показателем ее значимости, уровня среди других наёмников. 

Дверь открылась и в кабинет вошёл сухонький старичок. 

-Доброго дня, господа наемники! - поклонился он в пол. - Я к вам с просьбой сердешной! Помогите, коль сможете! Совсем ирод распоясался…

-Тихо-тихо, - пробормотал Тихомир и бросил предостерегающий взгляд на напарников, которые уже были готовы бросить все и мчаться в дорогу. - Присядьте, Мила принесет вам успокаивающего чаю, а Вы пока расскажете нам все, что произошло у вас в деревне.

-Благодарю Вас, господин наемник! - староста снова поклонился, чуть ли не лбом в пол ударился. - Мы люди простые, платить нам особо нечем, но все что смогли собрали! Готовы ещё собрать, только время нужно. Я сына отправил все бабьи побрякушки и ценности в город продавать, собирали со всех домов! Последнее люди отдают, до того ирода боятся!

-Не надо ничего продавать! - Ярина замахала руками и бросила умоляющий взгляд на Тишку. С обеспеченных заказчиков ведьма могла содрать сколько угодно, все равно не обеднеют. Но забирать у простого человека последнее никогда не стала бы. Потому что им и без того живётся несладко. До чего довели местных, если они заложить ценные вещи готовы!

-Действительно, ничего продавать не стоит, - согласился Тихомир. - Во-первых, мы пока не знаем возьмёмся ли за дело. Во-вторых, надеемся раскрыть быстро. Такие проблемы не наш профиль. Не хотелось бы задерживаться на этом задании. 

-Да простое дельце! - тут же оживился заказчик. - Для таких специалистов, как вы, вообще, раз плюнуть! Даже ручки не замараете!

-Подробнее! - спокойно приказал Тишка. - Нам нужны подробности! В ваших интересах рассказать сейчас все детали, чтобы мы сообразили как помочь вам быстро. 

-Так замок у нас есть проклятый! - покорно затараторил староста, сверкая хитрыми глазками из под нависших, кустистых бровей. - Стоял пустой ещё до моего рождения, никогда господа там не жили!

-А где господа? - насторожился Тишка.

-Не знаем мы, - мужичок развел руками. - Говорят в столице живут владельцы наших земель. Мы налоги туда и отправляем. Управляющий приезжает, дела проверяет, денюжку забирает… Мы, господа наемники, люди маленькие. Живём на своей земле, с земли питаемся, большим миром особо не интересуемся…

-Прямо-таки не интересуетесь? - Тихомир наклонился к старосте ближе, почти навис над ним. - Тогда смысл нам с вами работать? Информации нет, одни проблемы. Нанимайте кого-то попроще, может кто-то из молодых соблазнится гонораром…

-Стойте! - мужичок резко пошел на попятную. - Есть некоторые догадки. Сплетни почти. Господа наши и правда живут в столице. Уехали много лет назад, меня тогда ещё на свете и не было. А почему уехали - не знает никто. Говорят - бежали, как от огня. Сорвалась молодая госпожа в один момент, сына прихватила и умчалась в столицу к родственникам. А господина никто не видел после этого. Может с ней уехал, только его не приметили, вот и стали языками трепать, что пропал. Может действительно запропастились куда. Людская молва - ненадёжная штука, сами знаете.

Налоги мы всегда платили через управляющего. Приезжает мужик. Мужик как мужик, не из наших. Он в городе живёт, что неподалеку от наших земель расположен. Говорят, нескольким землевладельцам дела вести помогает.

Через него я пытался наводить справки, вот только он молчит. Как могила. Господа в городе, ваше дело платить. Все. Но у меня претензий особо не было. Мужик этот управляющий толковый, землёй занимается. Дороги чинит вовремя, народ от произвола и разбойников защищает, сам не бесчинствует.

Когда-то, ещё во время моей юности, народ судачил, что господа наши, дескать, в лечебнице для душевнобольных лежат. Мол, кому-то кума сказала, а той куме подруга… Но верить особо в это я бы, господа наемники, не стал. Народ много говорит, любит приукрасить. Слово услышали - историю придумают. 

Наемники переглянулись. Действительно, была такая особенность у деревенских. Уж Яре ли с Буем не знать? Услышат, что где-то караван задержался - уже мчатся банду разбойников ловить. И плевать, что задержался он из-за сломанного колеса!

-Дальше что было? - поторопила заказчика Ярина. 

-Дальше мы жили спокойно, - снова заговорил мужчина. - Земля у нас маленькая, всего четыре деревеньки около замка и лес. Ничего особенного не случалось. 

Свадьбы, похороны - самые большие события. Ежели кто в большой город на заработок ездил или обратно возвращался - всегда становилось поводом для новостей.

А чего вы, господа наемники, хотите от простого трудового народа? Наше дело скромное - землю обрабатывать, скот выращивать, да помалкивать, в дела больших господ не лезть.

Так и было, пока хозяин в замок не вернулся. Страшный господин! Приехал на большой карете, один совсем, как перст, даже без сопровождения, какое у господ обычно бывает.

Сам в плаще, капюшон на лицо надвинут. Мы даже его лица первое время не видели.

-Потом увидели? - уточнил Тихомир.

-Потом да, - староста горячо закивал. - Молодой ещё, мальчишка зелёный. Лет двадцать ему, не больше. А глазюки… Отродясь таких не видел! Огромные, ресницы ни у каждой бабы такие есть! И серые, как небо грозовое. Мурашки от них бегут…

Буйносвет вздрогнул. Он, вообще, был на редкость суеверным человеком.

Яра с Тишкой переглянулись. Слишком впечатлительный мужик староста, или действительно в господине есть что-то необычное? Вроде в описании ничего страшного пока нет.

-Ходит по ночам, как нечисть какая! - продолжил рассказ староста. - Пастухов ночью пугает, девчонку, которая на свидание бежала, чуть до сердечной болезни не довел! Шестнадцать лет горлице, уже седые волоски вырывает!

Да я сам его увидел как-то. Шел, значит, от кума из другой деревни через лес. А на тропинке человек в плаще. Сидит на корточках, в землю руками упёрся. Как зверюга, отец Род не даст соврать! Я чуть богам душу не отдал, когда увидел? Остановился, хотел уже обратно повернуть, а тут этот монстр поднимает голову - бах! - человеческое лицо. Я его по глазюкам узнал, наши только их и описывают.

"Проходи, - говорит, - не бойся". Я ужом мимо него скользнул и побежал! Уже все равно было, что подумает. Накажет за неуважение и пусть так! Мне в тот момент главное сбежать оттуда подальше было.

А потом, недели этак три назад где-то, одна девка пропала. Пошла в лес по грибы и запропастились. К вечеру родители стали бить тревогу, собрали всю деревню, пошли искать. Каждый уголок в лесу прошерстили, каждый кустик подняли. Нет нигде!

-Кровь, лоскутки от одежды, вещи какие-то, - впился в старосту взглядом Тихомир.

-Нет ничего, - мужичок простодушно развел руками. - Как будто испарилась!

Это нас и успокоило. Мало ли что дурной бабе в голову пришло? Может с парнем каким залётным сбежала, может на заработки в город подалась… Молодая кровь дурная, что только в таком возрасте не придумается. Шестнадцать голубке было, дитя почти. 

Родители погоревали, но дали свое благословение. Не хотелось им верить, что дочь в беду попала, надеялись, что к лучшей жизни подалась.

Потом, через неделю, дитё малое пропало. Бегал малец возле матери во дворе, пока та с делами управлялась, резвился. Забежал за угол - и на тебе, нет ребенка!

Ярина вцепилась в Милу. Она могла многое стерпеть, когда речь шла о взрослых, но когда кто-то обижал маленьких детей ведьма приходила в ужас. Оставалось только одно желание - защищать, наказать виновного, приголубить обиженных.

-Тишка! - Яра жалобно посмотрела на негласного командира их команды.

Тихомир только покачал головой: "слушаем".

-Где мы только мальца не искали! Всю округу обошли, а он как сквозь землю провалился!

Решили, что свиньи съели. А что ещё думать?! У нас же как бывает? Не доглядит мать, пойдет ребенок на животину посмотреть, упадет нечаянно и все! Свиньи - это же хищники. Они не церемонятся.

Ярина вздрогнула и ещё ближе прижалась к подруге.  

-За детьми следить не пробовали? - ледяной голос хозяйки таверны эхом отразился от стен кабинета. 

-Так а как за ними уследишь? - удивился староста. - Вы, наверное, в деревне не жили, не знаете сколько у нас дел!

-Я в деревне жила! - Ярина впилась взглядом в заказчика. - И детей у нас свиньи не ели. Если у вас только мамаши-растяпы, да мужики-пьяницы, немудрено, что народ пропадает! И мы в этом случае бессильны.

Мила с Ярой застыли, сверля несчастного старосту взглядами. Мужик скукожился, попытался отвести глаза.

-Да мы это… - забормотал сбивчиво. - Я же не говорю, что каждый день такое. Ну было разок, пару лет назад. И до этого, уже не упомню когда, но было. Не серчайте, господа наемники. Всякое случается, но народ у меня в деревне хороший, трудолюбивый, дружный… Мы друг за друга горой, безобразничать не даем. В наших краях по-другому никак…

-К делу, пожалуйста, - прервал Тихомир. - Если показательное выступление двух образцовых матерей закончилось, мы вернёмся к делу. 

-Потом снова девка пропала, - испуганно  затараторит староста. - Пошла вечером по воду и с концами. В этот раз мы и заподозрили неладное. Снова ни следа!

Поехали в город, к управляющему наших земель. А к кому ещё податься? Он покивал, приехал тут же. Все осмотрел, пораспрашивал. Сказал, что стражников нам пришлет, чтобы они разобрались. Ну да, приехал отряд. Походил, к господину нашему в замок наведались, да восвояси отбыли. Сказали, что откроют дело, будут расследовать.

Вот только через три дня снова дитё пропало. Прямо из люльки! Мать на ночь оставила, а утром не нашла. Младенчик ведь совсем был! Все окна закрыты, двери на ночь тоже. А он пропал, болезный. Мы даже уже к вам собирались тогда. Стали деньги искать, думать, где взять больше, чтоб ни увальней тупоголовых к нам прислали, а настоящих, толковых наёмников. Сколько скажете заплатим, только помогите!

-У вас не хватит денег, чтобы заплатить столько, сколько стоят наши услуги.

-Не надо ничего платить! 

Голоса Тишки и Яры зазвучали одновременно. 

Присутствующие переглянулись. 

Тихомир пробуравил напарников угрожающим взглядом. Заниматься благотворительностью он не собирался, а зная его альтруистов, есть все шансы.

-Давайте заказчик заплатит вам столько, сколько удалось собрать, - внёс здравое зерно в спор Острогнев.

-А давайте мы с напарниками посовещаемся немного, - решил Тихомир и поднялся с кресла. 

Яра с Буем переглянулись и покорно вышли следом за ним в коридор. Поговорить нужно однозначно. В команде все вопросы решаются сообща - это было непреложным правилом друзей. Когда они придерживаются одной линии поведения, проще подтолкнуть заказчика к верным решениям. Это существенно облегчает дело. Да и действовать вразнобой - только проблемы увеличивать.

Команда оттого и сильна, что все вместе, слаженно идут к одной цели. Втроем они легко делают то, что никогда бы в жизни не смогли сделать поодиночке.

-Я против, - Тихомир облокотился на стену и мученически посмотрел на друзей. - Я против задания в целом. Мутно, долго, да ещё и платят мало. Но я понимаю, что вы от него уже не откажитесь.

-А ты бы отказался? - Буйносвет хитро посмотрел на товарища. - Вот подвернулось бы оно тебе одному. Смог бы устоять от такого интересного дела? Там же извилинами шевелить нужно, что-то выдумывать, сопоставлять, строить гипотезы. Да ты обожаешь такое, зараза ушастая!

-Тишенька, - Ярина взяла друга за руку и жалобно заглянула в глаза, - детки пропадают. Крохотные совсем. Младенчик пропал!..

Девушка едва смогла сдержать слезы. Она всегда воспринимала чужую боль как свою собственную и Тихомир ничего не мог с этим противным качеством поделать. А уж если речь заходила о детях, Яра превращалась в разгневанную тигрицу.

Тихомир почти грубо вырвал свою ладонь из цепких лапок. Отогнал всплывшие в голове страшные образы того, что могли сделать с этими "детками".

Вот только жалости ему сейчас не хватало! Их бы самих кто пожалел!

-Тих, да интересно будет! - не унимался Буй. - Быстро всё поймёшь, накажем злодея и дальше поедем! Что ты, будто сердца у тебя нет! Помочь надо людям, к кому им ещё обратиться?

-Да к кому угодно! - вспылил Тихомир. - На нас свет клином сошёлся, что ли? Чего вы ко мне пристали? Я не сказал, что не готов взяться за задание! Я сказал, что мне оно не нравится. А ещё больше мне не нравится, что вы оба готовы работать бесплатно. Если собрали что-то, значит деньги были? Вот и пусть платят. У нас с вами лишнего золота нет, нам ещё строиться.

Яра с Буем приуныли. С какой стороны не посмотри, напарник прав. Вот только это циничный, холодный расчет чуждый дяде с племянницей. Не хватает в нем человечности, тепла, понимания. Оттого и так противно.

-Берем деньги, или не работаем вообще, - выставил свои условия Тишка. - Так получится справедливо. 

Напарники кивнули. А куда им было деваться?

-Тогда соображаем как все это организовать, - Тихомир быстро вошёл в рабочий лад. - Едем сегодня в деревеньку. Сначала опрашиваем местных, осматриваем места преступлений. Они магов не вызывали вроде, значит мы с Ярой сможем что-нибудь почувствовать. Дальше по обстоятельствам.

Яра, - Тишка внимательно посмотрел на подругу. До него самого вдруг дошло что они могут там увидеть. И появилось много вопросов к напарнице.

-Да, - с готовностью ответила Ярина. Она лучилась энергией и разве что не подпрыгивала от желания сию секунду взяться за дело.

-Яр, - Тихомир наклонился почти к самому лицу маленькой ведьмы, просканировав ее взглядом, чтобы не упустить мельчайшего оттенка эмоций, - как думаешь, что делают с девушками и детьми после того как похищают?

-Не знаю, - девушка решительно фыркнула и тут же вздрогнула, - и даже знать не хочу, - добавила она уже не так уверенно. - Точнее хочу! - решительно выпрямилась и расправила плечи. - Я хочу знать все, что этот ирод делает в деревне, чтобы поймать его и наказать по заслугам! А ещё сделать так, чтобы подобное никогда и нигде не повторилось!

Тишка едва удержался от того, чтоб стукнуть себя ладонью по лбу. Боже, какая незамутненная юношеская тупость! И этот человек за пару месяцев стал лучшей наемницей Приграничья!

-Напомни, пожалуйста, мне поговорить с тобой о том, что всех не спасёшь, - попросил Тихомир напарницу. - Да, и с Буем тоже. Я с ним говорил об этом уже много раз, но он периодически забывает. Память у человека, как у деревянной плошки. А теперь пойдёмте. Чем раньше прибудем на место, тем больше народу спасём.

Тишка решительно отлип от стены и нырнул обратно в кабинет, не дожидаясь напарников.

-Это он чё, меня опять тупым назвал? - полюбопытствовал Буйносвет у племянницы. 

-Да, - Яра пожала плечами. - Но не переживай, мы на привале ему страшно отомстим. Ты отвлечешь, а я подсыплю в еду порошок, который вызывает зуд. Скажем, что опять свекольную ботву в салате не почувствовал, у Тишки на нее аллергия. Симптомы схожие, не подкопаешься. 

Дядя с племянницей переглянулись и весело засмеялись. Ну а что, не только же Тихомиру их воспитывать. Его самого иногда приходилось проучать, чтоб нос сильно не задирал.  

Глава 2

Ярина быстро кидала свои вещи в седельную сумку. Да и вещей-то было немного. Пара свежих рубашек, пара крепких мужских брюк, чулки, мыло и зубной порошок, гребень, скромная ночная сорочка, если повезёт и хотя бы одну ночь можно будет провести в кровати.

Ребята складывали то же самое. Наемничья жизнь, которая представляла собой одну большую дорогу, прерываемую сражениями, приучила всех к аскетизму.

Пара комплектов одежды на смену, гребень для Яры - вот и весь их запас.

Гораздо больше места занимали травы и эликсиры, различные причудливые сборы, которые составляли Тишка с Яриной.

Оба были фанатичными травниками. Они не могли проехать мимо ни одного куста. Постоянно выискивали редкие экземпляры, запасались вдоволь тем, чего в лесу много. Чтобы потом, долгими свободными вечерами скрупулезно разбирать запасы, придумывать новые составы, делать прозапас лекарства по старым, уже проверенным рецептам.

-Да ни в одну сумку ваши склянки не вмещаются, - ворчал Буй, глядя как напарники запихивают все новые и новые пузыречки в уже основательно раздутую котомку. - Куда вам столько?

-Сам знаешь, на задании бывает всякое, - назидательно ответил Тихомир. - Лучше я возьму с собой больше и оно не пригодится, чем у меня не будет лекарства, когда оно понадобится.

Буйносвет только махнул рукой. Ну чего с блаженных взять? Сейчас ещё по дороге наберут стог своего любимого сена и будут они ни преступника ловить, а травничеством в избе заниматься. А что, очень полезное дело! Запас же карманов не тянет, умиротворяет к тому же. Племяшка вообще молчит, когда травами своими занимается. Редкое для Яры явление, она даже во сне обычно болтает.

Тишка выбрал пару книг из своей личной библиотеки. Наемничий образ жизни к образованию не особо располагал, но сам Тишка знания любил и всегда продолжал чему-то учиться. Опыт показал, что лишним никогда не бывает. К тому же он приучил и Яру. Буя тоже пытался, но с ним не вышло. А вот Ярина оказалась жадной до знаний, маленькая ведьма впитывала в себя информацию, словно губка, вызывая бесконечный восторг и гордость у Тихомира. Его девочка! Пусть и не совсем его, но воспитанница же, родной человек.

Тишка старательно гнал от себя мысли о чувствах к Яре. Нет, он давно признал, что испытывает к шибутной девчонке больше, чем просто дружеская привязанность. Но Тихомир всегда умел держать свои чувства в узде. Не давал себе даже задуматься о них. 

Правда иногда это было очень сложно. Особенно в такие моменты как сейчас. Когда Яра стояла, согнувшись над сумками. Совсем тоненькая, маленькая, купающаяся в солнечных лучах, падающих из окна.

Вот куда такую на задания? Ей бы дома сидеть, над книгами. Изучать свою магию, мир вокруг. Но нет! Яра упрямая! Мчится со всех ног навстречу новым авантюрам.

Тишку восхищало и бесило это качество одновременно. С одной стороны - Ярина прекрасный напарник, партнёр, надёжный друг, с которым может разделить любые мысли и найти если не полное понимание, то отклик и желание понять, услышать новые, интересные мысли. С другой - неугомонный собственник и опекун внутри Тихомира кричал, что нельзя этой удивительной девушке в опасность. Ее же там поранят, обидят. И плевать, что саму Яру это ни капли не волнует! Ее боль для Тихомира  воспринималась втрое острее, чем своя собственная.

-Ну поехали, что застыли! - голос Буя прервал все волшебство момента. - Племяш, хорош копаться, всю таверну с собой на задание не утащишь. 

-Я не могу найти наш новый точильный камень, - пожаловалась Яра. 

-А сумке уже, - вздохнул Буйносвет. - И наконечники твои для стрел там же. Я же тебе пять раз сказал, что положил. Давай, погнали.

-Погнали! - Яра перекинула тяжёлую сумку через плечо и с радостью бросилась к дяди. Взявшись за руки шибутная парочка помчалась по коридору.

Тихомир вздохнул и окинул придирчивым взглядом комнату. Вроде ничего не забыли. На кресле возвышалась груда грязной одежды. Ее постирают и по возможности зашьют девицы Острогнева. На столе стоял кувшин с чаем и пара тарелок. Это тоже уберут. Мусор из-под стола выметут. Вроде все. Самое ценное по шкафам. Тишка их всегда сам закрывал на замок и ключи брал с собой. Гневу он доверял, а его прислуге не очень. Тихомир вообще мало кому доверял в этой жизни. Опыт не располагал.

Наемник вышел в коридор, запер дверь и положил ключи от шкафов в потаённый кормашек на рубашке. Ключи от комнаты сдаст на стойке, стандартный ритуал. 

Мужчина не торопясь спустился по ступенькам, стараясь насладиться последними мгновениями спокойствия и почти домашнего уюта.

Таверна Острогнева в последние пару лет действительно стала для них домом. Сюда они возвращались после заданий, здесь отдыхали. Это была почти иллюзия нормальной жизни. Жаль, что только иллюзия. 

В общем зале Буй болтал со служанкой. Тишке даже стало жалко друга. В этот раз отдых у них выдался уж очень коротким. Буйносвет даже зазнобушку себе не успел найти и ночку с ней провести.

Хотя сам Тишка не был у своей Любавы пару недель и ничего, терпит. Вот и их котяра мартовский перетопчется. Ему даже напользу. В том, что Буйносвет найдет себе развлечение в деревне, Тихомир не сомневался. И в том, что проблемы от этого возникнут, - тоже. Но к проблемам Тишке не привыкать. Его напарники - кладезь неприятностей, с этим надо просто смириться. Во всяком случае, пользы от них гораздо больше.

-Буй, едем! - отдал короткий приказ негласный командир отряда и, подавая пример, сам вышел на улицу. 

У конюшни прощались Мила с Яриной.

-Совсем поболтать не успели, - сетовала хозяйка таверны. - Я так много тебе рассказать хотела. Соскучилась ужасно. Вот как вас отпускать? Уезжаете, а я молюсь Богине-Матери, чтоб целые и невредимые обратно вернулись!

-Милочка, я тоже скучаю! - Яра уткнулась доброй женщине в плечо, обняла её. Тепло окутало, будто пушистый плед. Рядом с Милой всегда было так. Спокойно и уютно. Будто с мамой. - Но людям помочь надо. Сама же видела, никак без нас.

-Видела, моя птичка, - Мила ласково улыбнулась. - Поезжай, я буду ждать. А если задержитесь, пиши мне. Всегда радуюсь, если письма от тебя получаю. 

Ярина едва сдержала слезы. Как бы она не любила своих напарников, именно женской ласки не хватало маленькой ведьме. Человека, который всегда будет ждать дома и радоваться ей любой.

-Люблю тебя, Мил, - Ярина быстро чмокнула подругу в мягкую щеку. - Мы сейчас всех быстренько поймаем и вернёмся. Избу свою строить начнем. Придёшь к нам на новоселье? 

-Конечно,приду! - защебетала Мила. - Мы с Гневом скраб вам подарим, занавески. Ты какие хочешь?

-А как их вообще выбирать? - Ярина забавно округлила глазенки. Оружие она выбирать умела, а вот занавески ни разу в жизни не приходилось!

Выбежавший из таверны Буйносвет хотел прервать идиллию, но Тишка вовремя схватил его за локоть.

-Пусть ещё немного поболтают, - попросил.

-Несправедливый ты, Тиха! - тут же взбунтовался друг. - Почему мне с Красавой нельзя было поболтать ещё немного, а Яруське с Милой можно? 

-Потому что вы с Красавой ничего нового бы уже друг другу не сказали, - фыркнул Тишка. - Все знаете, все умеете, только осуществить осталось. А Мила Яре может много чего рассказать чисто по-женски. Нам же с тобой жизнь облегчит. Тебя никогда нет, когда твоя племянница по ночам начинает задавать щекотливые вопросы. А мне выкручиваться приходится. Вот как объяснить этой пигалице почему мужчине и женщине нравится спать друг с другом. Ты можешь? Вот и я не могу правильно! А у Милы может получится. А будешь возмущаться - я Яру с такими вопросами к тебе буду отправлять, чтоб себе мозги не морочить!

-Не надо! - Буйносвет испуганно округлил глаза, в точности как это обычно делает его племянница. - К тому же, Мила Яруське еды обычно в дорогу даёт много, все польза...

Ярина бросила взгляд на напарников и отлипла от Милы. 

-Родная, ехать надо.

-Поезжай! - хозяйка таверны придержала коня под уздцы, пока маленькая ведьма на него запрыгивала.

Тишка с Буем тоже последовали примеру подруги. Все трое выехали из ворот таверны, обернулись лишь на прощание, чтоб сохранить образ дома. Тепла, уюта, спокойствия. Всего того, чего в их безумной, шебутной жизни было так мало.

И понеслась дорога. Пыль, мелькающие по сторонам леса, тракты, деревеньки.

Скакали во весь опор, чтоб поспеть в деревню если ни к ночи, то хотя бы под утро. Проводить сутки на конях ребятам было не привыкать. Все трое сильные, все трое закалённые.

Ярина про себя отметила как легко ей даётся длинная скачка. В первый поход чуть с ума от боли в ногах и спине не сошла, а сейчас нормально. Тело будто сделано из стали, работает как механизм. Буй говорил, что это нормально. Мышцы привыкают, мозги тоже.

Что осталось от той Ярины, которая пару месяцев назад пришла работать с ребятами? Много. Она все так же решительна, настроена только на победу, мечтает о славе, богатстве и статусе главного военнокомандующего Королевства. А ещё попутно спасти весь мир, облагодетельствовать каждого, кто на пути попадется.

Вроде бы, та же самая Ярина, которую выперли из родной деревни под благовидным предлогом "на воспитание дяде". Мол, Сила у девочки большая, надо в мирное русло направить. Вот только боялись деревенские этой Силы до дрожи, а ещё больше боялись того, что Яра от них отличается. Не мечтает о замужестве и куче деток. Тренируется наравне с мальчишками, грамоту знает лучше деревенского старосты.

И, казалось бы, это та же самая Яра. Вот только ведьма чувствовала, что что-то меняется внутри. Потихоньку, едва ощутимо.

Не только тело привыкает к нагрузкам, к ним привыкают мозги. И как-то легче осознаётся, что люди вокруг смертны. И убивать их можно не только в честном бою, но и безоружных. Обстоятельства требуют. Приходится смиряться. Всех на спасёшь.

Яра внезапно испугалась. А что, если будет так, как и говорил Тишка, с годами она очерствеет окончательно? Уже будет плевать на людские страдания, боль. Что, если она начнет убивать так же равнодушно, как и дядя с Тихомиром. Сможет легко проехать мимо страждущего, не будет стремиться спасти всех и вся?

Это было страшно. Но страшнее другое. Вместе со стальным стержнем, который проростал внутри, там же распускалось что-то томительное. Словно нежное предчувствие.

Яра хотела, но сама не могла понять чего. Нежности, тепла…

Любви, как у подруг? Вряд ли. Любовь - кандалы. Любой мужчина мечтает о покорной, послушной жене. Будучи замужем, уже не получится мчаться навстречу приключениям, насаждать добро и справедливость. Но чего тогда хочется?   

Яра вспомнила Пленника. Таинственный голос, который смог достучаться до нее и помог, когда они с Буем и их подопечной попали в загробный мир.

А ведь он сидит там один, в своем ледяном замке, ждёт.

Яра обещала, что найдет время и снимет с шеи янтарь, защищающий от прикосновений к сознанию, вот только за дни в дороге от замка, в таверне и потом не смогла. Напарники всегда были рядом, спали в одной постеле. Внимательный Тишка бы заметил и устроил нагоняй.

Тихомир дал четкое указание: сомнительных пленников не спасать, в разговоры с ними не вступать, и вообще, не вмешиваться ни во что странное. Тишка вообще редкостный зануда.

Девушка скривила губы. Надо найти время и проведать нового друга. Просто снять на ночь медальон. Не так сложно вроде бы, но попробуй провернуть в походных условиях, когда все трое на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

На привал остановились только поздно вечером. Лошади устали, им после дороги от замка графа не дали толком отдохнуть, и вот снова в путь.

Яра спешилась первой, повела своего Одихманушку к ручью. 

Напарники привычно осмотрелись, принюхались и только после этого присоединились.

Быть всегда настороже - вот чему Тишка никак не мог научить свою подопечную.

Когда Яра была на задании, она ещё пыталась. Но вот так, в дороге...Ведьма просто не видела смысла. Даже если что-то случится - отобьются.

Девушка с наслаждением вдохнула свежий, прохладный, влажный воздух.

Шел последний месяц лета. В Приграничье никогда не было жарко, близость Севера сказывалась, но яркое солнце изрядно допекло за день.

-Я быстренько искупаюсь? - обратилась Яра к друзьям. - Как раз за полчаса уложусь.

-До деревни не дотерпишь? - Тихомир едва заметно скривил губы. Он не любил проволочек в пути. 

-Племяш, там банька, все условия, - попробовал убедить племянницу Буй.

Яра надула губки, у своей подопечной - известной истерички Мирославы - такую гримасу подсмотрела. 

-Хочу сейчас! - заявила капризно. - Я устала, я имею право пару минут провести в воде! 

-Ты благовоспитанная, высокородная барышня, ты требуешь подобающего обращения! - передразнил Тихомир интонацию Миры. - Яр, ты новый фокус подсмотрела?

-Ага, - Ярина гордо кивнула. - У Мирки же получается строить своих мужиков, вот и я тоже хочу так научиться. А не будете слушать меня - закачу истерику и расплачусь!

-Не надо! - Тишка схватился за голову. В талантах напарницы он не сомневался, в ее бесшабашности тоже. С Яры станется сейчас упасть на землю и залиться слезами. Просто, ради эксперимента.

-Ладно, - решил негласный командир. - На все про все тебе ровно полчаса. Чтоб через это время стояла передо мной одетая и готовая ехать дальше.

Ярина радостно помчалась в ближайшие кусты, прихватив свою сумку.

Вот и повод остаться одной. Как только раньше не додумалась.

Девушка скинула с себя брюки, чулки, белье, и, оставшись в одной длинной мужской рубашке, вошла в воду. Спохватилась и стянула с шеи медальон. Бережно положила на стопку вещей. Дорогая вещица, подарок троллей. Он защищает от холода. Всё-таки, первый визит пленника изрядно потрепал Ярине нервы, она тогда, в Великом Лесу, чуть от холода не умерла. А потом ничего, привыкла.

Девушка снова вошла в воду, широко развела руки и сделала первый гребок. Ручеек совсем маленький, особо не поплескаешься. Но немного поплавать можно.

"Пленник, - позвала мысленно, - я знаю, ты можешь приходить только во снах, но на ночь вообще никак не получается. Только так".

Ответ задержался. Яра даже подумала, что наяву не сработает. Но вдруг ее проняло. Тело задрожало, теплая вода резко показалась ледяной.

Вот за эти неприятные ощущения Яра и не любила такие визиты. Там, где пленник, там и холод. 

Следом за дрожью пришёл ответ. Даже не слова, едва ощутимое прикосновение к сознанию, обрывок эмоций.

Грусть, разочарование. И снова холод.

"Я очень хочу прийти к тебе в гости, но не получается, - попыталась оправдаться девушка. - Жизнь у меня такая. Вечная дорога, ни минуты покоя, общая кровать…"

Следующая эмоция была приятнее. Все та же грусть, но уже с улыбкой.

"Пленник, а ты больше не до кого, кроме меня достучаться не можешь? Выбрал бы себе нормальную девушку, которая по ночам в кровате спит. Как Крыл к Соньке летал. Может и сложилось бы чего, она бы тебе помогла освободиться. Любовь - самая сильная стихия в нашем мире. Так мой небесный покровитель, Ярило, говорит. А он бог любви, он знает".

И снова эмоция, образ. Как будто где-то на краю Яриного сознания Пленник покачал головой.

"Нет? - удивилась девушка. - Больше не до кого не можешь? Жаль… Я приду к тебе, как появится возможность. Обещаю. А сейчас мне пора, ребята ждут".

Порыв холода, ледяного ветра. Ярина сжалась в воде, кожа покрылась мурашками. С неба упала снежинка, а вместе с ней долетели слова:

"Я буду ждать сколько нужно. Я скучаю…"

-Твои ёжики! - выругалась Ярина, выскакивая на берег.

Первым делом надела на шею медальон, всё-таки нарушать указания в непосредственной близости от Тишки она боялась.

Запуталась в полотенце, стала растирать озябшее тело.

Вот что с этим делать? Где-то далеко, в одиноком замке ее ждёт пленник. А она даже не может прийти к нему хоть на пару минуточек!

Чужая боль жгла сердце. Яра ненавидела бездействие, хотелось прямо сейчас мчаться, убеждать Тихомира в том, что кому-то нужна помощь, спасать… Но помимо пленника у них крестьяне! Не разорваться же!

Ярина быстро влезла в сухую одежду, собрала сумку. Опаздывать, если Тихомир просил уложиться в определенное время, чревато. Опять заставит учить забористый стих на эльфийском или пересказывать законодательство Королевства в самой заковыристой сфере - землевладение.

Учиться Яра безумно любила, но не такими же зверскими способами!

В кустах нашлись ягоды. Вкусные такие, спелые. Яра сунула в рот одну и удовлетворённо кивнула. С кислинкой, как раз как любит Тихомир.

Девушка достала из сумки припасенный порошок, насыпала на ладонь и покатала ягоды по ней. Подула, чтобы убрать следы.

Плюсы этой штуки в том, что, во-первых, у нее нет вкуса, во-вторых, действует даже в микроскопических дозах. Яра подсмотрела рецепт в одном справочнике по травам, до которого у Тишки руки ещё не дошли. Ни за что в жизни ведь не догадается, что напарники ему подлянку устроили!

-Дядя, иди глянь какие ягоды я насобирала! - Ярина демонстративно позвала сначала любимого дядечку. Тихомир не раз подмечал, что все вкусности она ему первому предлагает.

Буй радостно нырнул за кусты, но по одному взгляду племянницы понял что та задумала.

-Ммм! - протянул Буй. - Кисленькие, спелые! Тиха, иди ягоды есть!

Тишка тоже заглянул к друзьям, ничего не подозревая, взял ягоды у Яры из ладошки.

-Вкусно, - оценил. - Давайте наберём в дорогу. 

Хитро переглядываясь, Яра и Буй стали собирать ягоды в мешочек.

Первые звоночки появились через пару минут. Тихомир стал тереть шею, нос, ладони.

-Черт! - пробурчал под нос. - Опять ботву в салате не учуял! Дурацкая эльфячья кровь! Реагирую на аллергены спустя полдня. Даже разнос прислуге устроить сейчас не могу.

-Это все Красава! - поддержала Ярина. - Новенькая, вот и не запомнила ещё. Говорили ей сто раз - тебе в салат ботву не класть!

-В голове у нее солома и мужики на ней, вот и не запоминает человеческих слов, - рыкнул Тихомир, растирая покрасневшие щеки. - Дядю твоего увидела и обо всем забыла.

По коням! На задание пора!

Тихомир первый пошел к своей лошадке.

-Долго он так чесаться будет? - шепнул Буй на ухо племяннице. Друга было жалко. Ещё больше жалко их с Яриной, ведь несправедливо иногда ругается!

-Пару часов, - Яра пожала плечами. - Достаточно времени, чтоб осознать свои ошибки. 

К деревне Тихомир подъехал в наисквернейшем настроении. Противный зуд сходил на нет, вот только Тишка успел уже основательно расчесать кожу, да и противные мошки вились рядом. Никакие курения против них не помогали.

Наемник и не подозревал, что хитрый Буй подложил раздавленные ягоды ему в седельную сумку. Мошки чувствовали любимый запах и летели на него.

Ну а что, племяшке гадости делать можно, а Буйносвету нельзя?

Яра с Буем только хитро переглядывались, глядя на мучения напарника. Хоть так они чувствовали себя отомщенными. Как шкодливые дети перед строгим родителем, ей-Богу!

Полная луна взошла над небольшой деревенькой. Добротные деревянные домики в этом свете казались накренившимися, зловещими. Словно избушка Марены на курьих ножках из детских сказок.

-Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, - прошептала Яра. 

Тишка выждал пару секунд и резко хлопнул в ладоши.

Девушка вздрогнула, огляделась.

-Яра, хватит везде искать сказку, - нравоучительно приказал напарник. - По сторонам смотри, лучше. Может что-нибудь полезное увидим.

Яра с Буем покорно завертели головами.

Но ничего интересного не обнаружилось. Только узкие деревенские улочки, ровные плетёные ограды, да колодец, предусмотрительно накрытый крышкой.

Обычная деревенька, не особо богатая, но и не тонущая в нищете. Дворы ухоженные, дома крепкие. Хлев только в одном покосился, да кое-где трава в огородах неполотая.

Деревня спала. Тихо, мирно, но очень чутко. В некоторых домах зажигался свет, когда наемники проезжали мимо, из одного вышел мужик и окликнул незваных гостей.

-Да тихо ты! - успокоил перепуганного жителя Буй. - Наемники мы, приехали с вашим душегубом разбираться.

-Тогда ладно! - успокоился крестьянин. - Только смотрите мне! - грозно поднял в воздух вилы.

-Из одной осады в другую, - прошептала Ярина. - Странно это все. 

-Не успела расслабиться? - спросил Тихомир с сочувствием.

-Поражаюсь сколько в этом мире зла, - ответила девушка. - И кажется, что со всем справиться нереально. Но знаешь, пока у меня есть силы, я буду делать все, чтобы зло не восторжествовало. Бороться с ним магией и мечом.

-Да, племяшка! - горячо поддержал Буй. - Мы втроём сможем восстановить справедливость. Спасём всех, кого сможем спасти. Мы сильные, а сильные должны помогать слабым!

-Бла-бла-бла! - перебил восторженную речь товарищей Тихомир. - Какой удивительный бред вы оба несёте! Великомученики Буйносвет и Ярина нарисовались на горизонте! Спасём всех, до кого дотянемся, и даже денег за это не возьмём. Я знаю, вы на голом альтруизме работать можете. Буй увидит смазливую мордашку, Яра слезы… А есть вы будете то, что вам в благодарность дадут. Доспехи и оружие отбирать у разбойников. Не найдете разбойников, так с голыми руками на врага пойдете. А что, вы же такие сильные и отважные…

-Тих, заткнись, а! - невежливо перебил друга Буйносвет.

Яра задумалась. Ей в глубине души импонировал такой план. Деньги она любила, но помогать людям любила ещё больше. А как нравилось ведьме принимать благодарность…

-Тиш, ты – сухарь! - вынесла неутешительный вердикт девушка. - Бесчувственный и злой.

-А ещё очень умный, - Тихомир гордо улыбнулся и притормозил коня.

Вроде приехали. Староста говорил, что старуха, которой он поручит их принять на постой, живёт в пятом доме, если считать от южного края деревни, рядом с клумбой и колодцем.

-Хозяева! - гаркнул Буй, но напарники тут же стали его тыкать бок.

-Что орёшь? - прошипела племянница. - Детишек разбудишь, баб перепугаешь!

-Так они и так все перепуганы, дальше некуда, - Буйносвет почухал белобрысую макушку.

Из дома им навстречу уже спешила сгорбленная, закутанная в кучу одежды старуха.

-Пришли, спасители наши! - запричитала она, едва увидев наёмников. - Хоть вы ирода проклятого приструните! Совсем обезумел, на детушек позарился!

Яра спешилась с лошади и поспешила помочь бабке открыть слишком тяжёлый для нее засов на воротах.

-Давайте, - девушка улыбнулась. - Меня Ярина зовут. Чем сможем, тем поможем.

-Да знаю я тебя, голубка, - хозяйка справилась с замком и радушно пропустила гостей во двор. - Кто ж тебя не знает? Всё Приграничье о вас говорит! Новости об осаде замка уже и до нас долетели.

Проходите, гости дорогие! Мы баньку истопили, ужин накрыли. Только вас и ждём!

Зоська, доставай из печи пироги, накрывай на стол!

Старуха строго посмотрела на тоненькую, темноволосую девушку, которая вышивала у окна. 

-Внучка моя, - пояснила старуха для наёмников. - Дочь племянницы. Уж не знаю где та девка гуляла, но пришла ко мне брюхатая, вот эту вот привела, да и уехала в большой город, замуж там вышла. Зоське тогда двенадцать лет было от роду, с тех пор ее, кошку драную, и воспитываю. Мать только деньги посылает, сама носа не кажет.

Зоська действительно чем-то неуловимо напоминала кошку. Девушка гибко встала, пошла к огромной печке, наклонилась над котелком и бросила на Буйносвета хитрый взгляд ярко-зеленых глаз. 

Вроде бы ничего такого девушка не делала, но под ночной сорочкой были отчетливо видны изгибы тоненькой фигуры, даже накинутая поверх цветастая шаль не мешала. Каждое движение Зоськи отдавалось причудливой тенью на стене, Буй даже залюбовался.

-Оркская кровь в девчонке, - шепнул Тихомир напарнице.

Яра среагировала быстро. Грубо дернула дядю за руку и взглядом показала на скамейку у стола, чтоб не на баб заглядывался, а есть садился.

Буйносвет даже головой тряхнул, чтобы избавиться от наваждения. 

Тихомир прошёлся по горнице, огляделся. Обычное деревенское жилище. Чисто, добротно. На лавках лежат мягкие подстилки, по стенам развешен нехитрый скраб.

Яра плюхнулась за стол, подтянула к себе дядю и сунула ему в рот кусок хлеба.

-Только попробуй, - прошипела, пока хозяйки были заняты у печи. - Я тебя предупреждаю, ты же меня знаешь. Я тебя так прокляну, что потом век на баб смотреть не сможешь!

-Почему? - Буй обиженно округлил глаза. - Племяш, да если девка сама хочет?

-Потому что птичка в гнезде не гадит, - Тихомир опёрся на плечи напарника и прошептал так, чтоб слышно было только своим. - Нам разборки с местными не нужны. Если ты хоть взгляд на бабу здесь кинешь, Яра разозлиться. А я ее останавливать не стану. И снять проклятие потом из мужской солидарности не смогу. У меня просто сил не хватит.

Буйносвет поник, опустил глаза. Будто ребенок, у которого из под носа забрали конфету.

Старуха суетливо накрывала на стол, при этом беспрестанно тараторя.

-Меня Весения зовут, все бабка Веся кличут. Живём мы тихо, спокойно, с Зоськой вдвоем. Вот староста вас ко мне и определил. Места много. Мужикам на сеновале сейчас раздолье, я там тюки уже кинула. Или в сенях, на лавке. В избу, звиняйте, только девочку пущу. У меня девица на выданье, мало ли что. Я вас оскорбить не хочу, но оба парни видные, кровь горячая...

-Мы поспим на сеновале, - перебил Тихомир. - Это не проблема. Репутацию девушке портить ни к чему.

-А я в избе, можно? - тут же сообразила Ярина. - Соскучилась по своей лавке над печкой, сил нет! - тут же затараторила, увидев подозрительный взгляд напарника. - Я же у мамочки только там и спала. Да и вообще, по деревенской жизни скучаю. Тиш, я тут рядышком, с бабушкой Весей и Зосей.

-Хорошо, - Тихомир кивнул и даже порадовался, что от любвеобильной напарницы на ночь избавится. Спать с Ярой под боком - сплошное испытание. Да и странно это, всё-таки молодая девушка, а тут постоянно с ним рядом. Мало ли, что в голове переклинит. В этом вопросе чем дальше, тем проще.

-Мне нужны семьи, в которых пропали дети и девушки, - стал дальше раздавать приказы Тишка. - Расскажете где живут? Ещё места где пропали. 

Старуха затараторила, а Тихомир достал из поясной сумки бумагу, перьевую ручку и стал за ней записывать.

Яра с Буйносветом тоже прислушивались, но вполуха, они были заняты ужином. Пироги у хозяйки получились на редкость удачными, Буй с ними даже про баб забыл.

Яра с любопытством оглядывалась. Такие уютные стены, удобные лавки, печь. Все как дома. Семнадцать лет провела Ярина в почти такой же избе. Спала за печкой, драила посуду у колодца, готовила кашу в духовке, иногда даже пекла пироги. Пока не пришла Сила и мать стала бояться подпускать Яру к еде. Мало ли что ведьма может сделать? 

Почему-то дома с приходом Силы Ярину стали считать ужасно опасной. Будто не магия теперь по ее венам струится, а чистый яд. 

Яра сначала бунтовала, потом переживала. А теперь… Тишка сказал забыть и жить новой жизнью. Но разве такое забудешь? Разве забудешь родной дом, любимую мамочку? Разве забудешь предательство, которое вроде бы умом и понимаешь, что предательство, а в душе саднит. И хочется оправдаться, доказать, что ты вовсе не плохая, что ты очень хорошая и по-прежнему их всех любишь.

Хочется хоть на минутку вернуться в прежнюю жизнь. Поваляться в своей постели, уткнуться маме в колени, почувствовать нежные руки, перебирающие твои волосы. Услышать, что самая лучшая и любимая. Пусть и шкодливая, шибутная. Но ты самая лучшая девочка на свете, и мама тебя безумно любит. Мама всегда так говорила. Пока в тринадцать лет не пришла магия.

-Устала я, - Яра отодвинула тарелку и встала из-за стола. - Пойду в баньку и спать. Завтра утром начнем. Тиш, разбуди, пожалуйста.

Тихомир кинул на напарницу внимательный взгляд и кивнул. Ясно, опять по дому затосковала. Ну ничего, пусть привыкает. Рано или поздно все раны заживают, будем считать, что деревня болючее, но целебное снадобье. Пусть Яра поймет, что как раньше не будет.

-Зоська, проводи девочку, помоги помыться! - велела бабка Веся.

Зося покорно встала, по-кошачьи грациозно скользнула к выходу.

Яра пошла следом. Она бы и сама прекрасно справилась, вот только девку с глаз долой от дяди увести надо, мало ли. Да и перекинуться с ней парой слов не повредит.

-Зося, - Яра взяла девушку за руку, как только они вышли на улицу, - ты на дядю моего не смотри. Он котяра блудливый. Обесчестит, а через день забудет. Ему все равно, сунул-вынул, мужское орудие вроде как не стирается. А ты честь потеряешь, как замуж потом пойдешь? Проблем ведь не оберешься. У нас, деревенских, с этим строго.

-А кто сказал, что я ему честь собираюсь дарить? - девушка бросила на Яру хитрый взгляд через плечо. - Честь одна, на всех не напасешься. А просто строить глазки? Кому же неприятно мужское внимание? Может бусики подарит, али ещё что подороже…

Яра только закатила глаза. Ну да, бусики. Хотя, такого ее дядя ещё не видел. Все бабы вперёд него на сеновал бежали, да ноги раздвигали. А тут такое. Может ума наберётся… Надо потом Тишке рассказать, вместе посмеются.

Девушки вошли в баню и Яра с удовольствием стянула с себя походные сапоги. Скинула рубашку, стала стаскивать брюки.

-Зось, ты иди, сама справляюсь, - отпустила девушку. - Я в таких банях всю жизнь, чай не благородная барышня. 

-А венечком тебе кто по спине похлопает? - Зоська заливисто рассмеялась. Славно искристый колокольчик зазвенел. 

Странная она была, не похожая на простых деревенских девок. Прав Тихомир, оркская кровь чувствуется.

Яра вошла в парную, села на лавку. Волосы распускать не стала, наоборот, убрала в пучок на макушке. Мытые недавно, Мила говорит, что часто их мылом драить нельзя, испортятся.

Приятный жар окутал тело.

Ярина любила тепло, любила баньку. Так, чтоб до самых костей, до испарин. Чтоб весь злой дух из тела вышел, а здоровый пришел.

Зося достала веники, споро обмакнула в бадью с горячей водой.

-Ложись, - указала взглядом на лавку. - Ты же тоже наша, деревенская вроде. Чай соскучилась по баньке. Какие у вас наемниц удобства? Пруд да река…

-Я, Зося, в ванной купаюсь, - Яра растянулась на горячей деревянной лавке, распласталась, каждой частичкой тела ощущая блаженный жар.

-Правда? - Зося даже замерла от удивления. - Я про такую штуку только слышала от маменьки, ещё когда маленькая была. Расскажи, а!

-Представь себе корыто с горячей водой, - охотно начала рассказ Яра. - Большое, фарфоровое. И вода туда течет не из вёдер, а по трубам. Это как купаться в озере в очень теплый день, только ещё горячее, приятнее. А ещё пену добавить можно. Пузырьки будут, как на парном молоке, только больше, пышнее. И пахнет приятно.

Зося слушала и стукала заезжую наемницу вениками по обнаженной коже. Хорошо так, с душой, как привыкла свою бабку хлестать.

Вот только мысли ее витали далеко.

-Тоже так хочу! - выдала девушка. - Вот поеду в город, найду там себе богатого мужа. Хотя можно и не мужа. Любовник тоже пойдет. Чем плохо? В мужике же главное, чтоб денег давал, жизнь мне, как у принцессы, устроить мог…

Ярина молчала. Тишка давно ее научил, что спорить с глупыми людьми - значит опускаться до их уровня.

Вот только угольки разочарования тлели в душе наемницы. Вот что всех баб тянет из мужиков деньги сосать? Сами заработать не в состоянии?

Сколько раз Яра видела, как разносчицы в тавернах выпрашивали у своих ухажёров подарки! Да даже Тишка своей постоянной любовнице, Любаве, периодически денег подкидывает, хотя у нее целая кондитерская. Вроде свое дело, а все равно без Тишки никуда.

Обидно становилось за весь женский род. Как будто несостоятельные они какие-то, беспомощные. Ничего без мужиков не могут, пропадут без них!

Надо бы с Тишкой об этом поговорить. Тихомир умный, он всегда всему объяснение находит.

Эта мысль успокоила. Ярина расслабилась и полностью погрузилась в блаженную негу. Парко, горячо, приятно… Ещё и Зося периодически горячей водой брызгает, да веничками стегает. Что ещё для счастья нужно?

Опомнилась девушка только когда в дверь постучали. Громко так, требовательно.

-Племяш, ты там спать собралась? - загудел Буй из предбанника. - Имей совесть, мы тоже мыться хотим!

Яра вздохнула и поднялась. А что ещё делать?

-Да выхожу уже! - крикнула. - А ты кыш! Пошел, кому сказано! Нечего по баням шастать, когда девушки моются! Ишь что удумал! Тишка, забери его!

Дверь с грохотом закрылась. Дядечка явно обиделся за неласковое обращение, ну ничего страшного. Переживет. За дело получил, не надо было на Зоську заглядываться.

Ярина быстро обмылась в кадушке, наскоро вытерлась большой купальной простыней и нырнула в свежую льняную сорочку до пят.

Не прогадала, когда с собой брала. Выдалась ей ночка в нормальной постели. 

Наемница представила как ляжет на пахнущую деревом лавку под печкой и едва не замурлыкала от блаженства.

Всё-таки, есть в деревенской жизни что-то родное, привычное. Заставляющее млеть от восторга и одновременно сжимающее сердце тоской.

На улице было тихо и темно.Поодаль от бани стояли дядя с Тихомиром.

-Я спать! - Яра подбежала к напарникам, чмокнула любимого дядю в щеку, чтоб не дулся. - Тишенька, вот от души тебя прошу, не буди в пять утра. Дай поспать хотя бы до семи. Я позавтракаю на ходу, нечесаная пойду, только дай поспать.

Ранняя пташка Тихомир неодобрительно поджал губы. Вот вроде оба напарника деревенские, должны вставать с первыми лучами, а на самом деле с кровати не вытянешь. Если Буй ворчит, но встаёт, то Яра раньше девяти утра могла и магией спросонья шандарахнуть. Тишка к ней без защитных талисманов в такое время не подходил.  

Ярина побрела в избу. Луна скрылась за облаками и девушка мысленно отметила, что как-то это не к добру. Не произошло бы в деревне чего, пока они на лавках прохлаждаются.

Ведьма остановилась у дверей. Расслабилась, позволила своей магии тонким облачком выйти наружу, разойтись вокруг. Превратилась в один прислушивающийся к окружающей среде нерв.

Яра сама не понимала как это получается. Ни Тихомир, ни маги Королевства так не умели. А она почти с самого детства могла.

В округе было тихо, только спящие люди кругом.

Яра подбежала к забору, попробовала почувствовать ещё там. Но тот же результат.

-Ты чего бродишь? - из-за угла высунулась Зоська. - Спать пора. Пойдем в избу, я тебе тёплого молока дам на ночь, чтоб лучше спалось.

Ярина внимательно огляделась, сверилась с внутренними ощущениями и только после этого побежала вслед за хозяйкой в избу.

Зося сунула наемнице в руку глиняную кружку и удалилась в завешанный лоскутной шторкой закуток.

Ярина молоко покорно выпила, сбегала во двор сполоснуть кружку, аккуратно поставила ее на стол и только после этого пошла к своей постеле.

Нарушать запрет Тихомира было откровенно страшно. Вот узнает Тишка и…

Что будет после этого "и" Яра не знала, но очень четко понимала, что ей последствия не понравятся. 

Тишка умел быть строгим, давить авторитетом. И пусть в большинстве случаев его воспитательные беседы особого эффекта не имели, Ярина все равно побаивалась гнева напарника.

Как шкодливый ребенок, который из раза в раз получает нагоняй, но продолжает делать по-своему.

Наконец девушка решилась. Стащила с шеи цепочку с янтарем, припрятала ее под подушку и улеглась.

Разморенное дорогой и горячей баней тело быстро расслабилось, провалилось в сон.

Сначала Яра почувствовала холод. Он легко прикоснулся приятной прохладой, потом стал ощутимее, начал пронизывать до костей.

Вместе с холодом появился голос.

-Ты пришла! 

Радость звенящая, как стукающиеся друг о друга ледяные сосульки.

-Пленник! - Яра открыла глаза и поняла, что стоит посреди большого замка. Светло-голубые, покрытые изморозью полы, ледяные колонны, стены, сделанные словно из инея. Или из него и сделанные? 

-Холодно тут у тебя, - пожаловалась девушка в пустоту и поняла, что стоит на полу босая, прямо в тонкой сорочке. - Слушай, а моя магия здесь работает?

-Нет, для магии нужно тело, - голос пленника прозвучал издалека. - Но я тебя согрею.

Прямо из пустоты перед Яриной появились пушистые сапожки и большой теплый халат. 

Девушка быстро влезла в одежду, оглянулась ещё раз. Потрогала пол, подбежала к стенам.

Было ужасно любопытно. 

Изморозь больно укусила за пальцы своим холодом, но Ярину это не остановило. Девушка попыталась вызвать магию, чтоб проверить действительно ли она не работает. С магией можно будет спастись от холода и исследовать все вокруг.

-Ты удивительная! - голос пленника снова послышался из неоткуда. - Тебе все надо потрогать и проверить самой.

-Так я что, дура, что ли, словам верить? - ведьма отмахнулась. - Тишка говорит, что восемьдесят процентов того, что нельзя, на самом деле можно! Да я и сама убедилась. Знаешь сколько мне всего дома запрещали, говорили, что не получится! А в итоге все получилось.

Девушка прислушалась к своим силам, попыталась нащупать такую родную энергию, которая была в ее теле всю жизнь. Вот только смогла найти лишь тонкое облачко прежнего янтарного пожара. И то от нее ускользало.

-Яра, - в голосе пленника прозвучала улыбка, - я же объяснил, что для магии нужно тело. Энергия через него проходит. 

-Но в серединном мире у меня получалось… - ведьма удивлённо округлила глазки.

-В серединном мире ты была наполовину в своей оболочке, - терпеливо объяснил хозяин замка. - Почти мертва. А здесь я перенес только твое сознание. Чисто технически, тебе все это снится.

Яра попыталась ещё несколько раз, но с сожалением признала, что ничего у нее не получится. Сдаваться не хотелось, но, как говорит Тишка, против фактов не попрешь.

-Пленник, а давай ты мне покажешься, - наконец решила девушка перейти к делам насущным. - А то не очень-то приятно говорить с пустотой.

На какое-то время в зале воцарилась тишина. Ярине даже показалось, что эхо отразилось от ледяных стен замка.

-Эй, пленник, - Яра поторопила. - Я жду…

-Яра, - голос начал очень осторожно, - мне кажется, ты ещё не готова меня увидеть.

-Не готова, - передразнила Ярина. - Когда Тишка говорит, что я к чему-то не готова, это значит, что от меня хотят скрыть что-то безумно интересное. Половое воспитание, например, или новое заклинание…

-И что же Тихомир рассказывал тебе о половом воспитании, - в голосе хозяина замка прозвучал лёд.

-Да много чего, - Ярина отмахнулась. - Вот только не говори, что ты об этом ничего не знаешь. Вы, мужики, обычно рано просвещаетесь!

-Тоже Тишка рассказал, - нескрываемый сарказм в голосе, от которого Ярина улыбнулась. Она обожала словесные перепалки.

-Жизненный опыт, - авторитетно заявила девушка, будто прожила уже полсотни лет. - У нас мальчишки-конюхи в таверне, четырнадцать лет от роду, а все за бабами бегают, цветочки дарят, ленты. Тихомир шипит, что от этих цветочков и лент потом травы от  беременности отлично покупают. А ещё… - девушка помедлила. - Младенчиков из утробы выводят. 

Ярина примолкла от неприятного воспоминания. Тихомир тогда быстро закруглил тему, отправил напарницу тренироваться. Сказал, что не готова она пока к таким откровениям. А Яра больше и не спрашивала. Видимо, и правда была ещё не готова.

-Так что же ты знаешь о половом воспитании? - пленник мягко вернул разговор в нужное ему русло.

-А вот увижу тебя - тогда расскажу, - Яра ехидно улыбнулась. - Обменяемся, так сказать, опытом. Мне об этом кто только не рассказывал, все равно кажется редкостной гадостью. Что только люди в этом "соитие" находят?..

Кажется, в замке даже немного потеплело. Будто хозяин выдохнул с облегчением.

-Это твое условие? - спросил он и Ярине в голосе послышалась улыбка.

Это было странно, угадывать эмоции собеседника по звуку, представлять его себе, но не видеть. Странно и загадочно. Было в таком общении нечто притягательное. Загадка, которую Ярине хотелось разгадать.

-Это мое условие! - решительно заявила Яра. - Покажешься - тогда поболтаем.

Пленник расхохотался, будто сосульки весело друг о друга зазвенели. 

Яра ещё раз прошлась по залу. Холод чувствовался, но уже не так болезненно. Теплая ткань защищала, к тому же Ярина привыкла в походах терпеть неудобства, если это необходимо.

-Так значит ты людской молве не веришь, - осторожно начал хозяин замка.

-Через раз, - пожала плечами наемница. - Люди говорят то, что они думают. Я могу думать по-другому.

-И часто ты думаешь по-другому? - упрямо допытывался пленник.

-Почти всегда, - вздохнула ведьма. - Поэтому дома меня не любят.

Яра попыталась сказать равнодушно, просто констатировать факт, но получилось почти жалобно.

Ярина усилием воли подавила грусть. Нечего! Нечего думать о доме! Нечего грустить о тех, кто о тебе совсем не грустит!

-Люди - идиоты, - холодно прорычал пленник. - Они не умеют зреть в корень. Не печалься об этом. Ты удивительная. 

-Ага, - Яра улыбнулась. - Тишка говорит тоже самое. Я удивительная, умная, постоянно ищу новое, умею искать под разными углами…

-А я думал, что это я ледышка, - голос глухо усмехнулся. - Яра ты удивительная своим теплом. Ты искришься, греешь. Под тобой даже лёд растает.

Яра демонстративно взглянула себе под ноги и хмыкнула:

-Да вроде не тает…

-Метафора, Яра, это метафора, - голос вздохнул.

Ведьма только весело рассмеялась. Она привыкла скрывать смущение под сарказмом.

Слышать такие слова от таинственного пленника было приятно. Яра ощутила себя странно. Воздушной, лёгкой, не такой, как все. 

Щёчки отчаянно заалели и девушка неловко спрятала румянец за длинной косой.

-Мне пора наверное, - Яра мельком взглянула в окно. - Не хочу, чтоб Тишка знал о том, что я к тебе по ночам бегаю.

-Конечно! - голос пленника поник, - я сейчас тебя отправлю обратно. Приходи ещё, как сможешь. Скучно одному…

И молчание. За это молчание Яра готова была цепляться ногтями. Чтоб сорвать его, обнажить истинный смысл.

-Видеть бы тебя… - прошептала девушка.

-И что тогда? - оживился пленник.

Что тогда? Яра могла бы прикоснуться, обнять, отогреть. Сделать все то, что обычно делает с загрустившими друзьями. 

Ведьме было больно от боли других людей. Вся ее сущность стремилась  приласкать, помочь, согреть своим теплом.

-Мне пора, - так и не смогла придумать ответ девушка. - Отправь, пожалуйста, назад. Будет возможность - загляну. Я очень постараюсь.

Последние слова утонули во вспышке. Ярина открыла глаза и увидела тлеющую свечу на столе. В окне едва серел рассвет.

Ярина тут же нацепила медальон на место, уткнулась лицом в подушку и просто заставила себя уснуть снова.

Она слишком хорошо знала Тишку, придет в шесть утра, отберёт одеяло…

Нет, драгоценные минуты сна терять точно нельзя!  

Глава 3

-Слушай, почему племяшке можно дрыхнуть до обеда, а мне нельзя? - возмутился Буй, отчаянно зевая. - Пять утра, Тих! Пять утра! Ты меня растолкал пинками, головой в кадушку с ледяной водой окунул…

-Я тебя не окунал, ты сам о табуретку споткнулся и головой в нее угодил, - Тихомир только пожал плечами. 

-И все равно! - Буйносвет никак не мог смириться с несправедливостью окружающего мира. - Почему племяшка дрыхнет, а мы идём пахать?

-Пойди разбуди, - Тишка приглашающе указал взглядом на дом.

-Я что, самоубийца по-твоему? - Буй испуганно округлил глаза. - Она же по мне магией спросонья шандарахнет!

-Тогда вопрос снят, - Тихомир как ни в чем не бывало пошел к выходу.

-Тиха! - Буйносвет в очередной раз заныл. - Ну что за несправедливость такая?! Почему я тоже не могу поспать спокойно?!

-Потому что Ярину я спросонья боюсь, а тебя нет, - Тихомир устало объяснил прописную истину.

-И всё-таки, ты ее любишь больше! - обижено фыркнул Буй. Как малое дитя, ей-Богу! - Ей поспать подольше даёшь, ей самый вкусный кусок даёшь, ее всему учишь…

-Поспать я ей даю больше, потому что с кустами на голове ходить не хочу, - Тишка начал злиться. - Помнишь, она в прошлый раз вырастила, потом три дня снять не могли, ходил с зеленью в шевелюре. Самый вкусный кусок несу, потому что знаю, что Ярина в первую очередь с тобой поделится. Ну а если ты хочешь присоединиться к нашим занятиям - я не против. Только тебя ветром сдувает, стоит нам с Ярой за книги взяться!

Буй сдался под гнетом разумных аргументов и его напарник вздохнул украдкой.

Да, он выделял Яру. Заботился больше, чем о ком бы это ни было в своей жизни. Но если есть возможность облегчить их суровую походную жизнь для этой девчонки, Тиша собирался ею пользоваться. И плевать, что думает об этом Буйносвет. Сам не может нормально позаботиться о племяннице, вот и приходится Тишке делать это за него.

Плохо, что Буй стал замечать разницу. Но это не большая проблема. Умному, хитрому Тихомиру всегда легко удавалось обвести незадачливого напарника вокруг пальца. Не сработает одна отмазка - найдет другую.

Хуже будет, когда сама Ярина начнет это замечать. Ее обмануть сложнее, но Тихомиру и это всегда удавалось.

С напарниками ему повезло. Добрые, доверчивые. Вертеть такими труда не составляет. Пусть и вертит Тихомир исключительно для их же блага.

-Куда мы идем? - как обычно легко переключился на другую тему Буй.

-На место преступления, - Тихомир пожал плечами. - Куда ж ещё? Посмотрим откуда народ пропадает, прикинем как он откуда может пропасть.

Началось все с леса. Четвре недели назад девица пошла по ягоды и пропала. Куда - тайна покрытая мраком. Могла к любовнику сбежать, в город за лучшей жизнью податься. Просто вышло, что попала на волну пропаж. А могла и  нашему таинственному преступнику попасться. 

Локацию однозначно отмечаем - лес. Но в лесу вариантов масса. От зверя, до дурного люда.

Значит едем дальше. Смотрим все места и анализируем что их связывает. Как могли пропасть люди.

Найдем связь - плясать уже будет проще.

Буй покивал, стараясь уложить в голове сложную логическую цепочку. Цепочка улеглась только спустя пару секунд.

-Узнаем как похищает - узнаем кто преступник! - радостно заявил он. - Ну, примерно.

-Верно, - Тишка кивнул головой. - А если узнаем, что жертв связывает, ещё и поймём зачем. Тогда уже совсем просто станет.

-Слушай, что ж ты такой умный в стражу работать не пошел? - Буй потянулся через забор и сорвал для них с напарником по яблоку из чужого сада.

-Там платят мало, - Тихомир со смаком откусил от сочной мякоти фрукта добрую половину. - И начальство контролирует. Карьеру сделать можно, только зачем мне такая карьера, когда я не сам себе хозяин? Давай, дружище, ориентируемся. Хозяйка сказала что потом пропал ребенок. Прямо со двора. Дом на другом краю деревни, последний по третьей улице от главной, там ещё голубой забор. Веди меня, мой проводник. Я ни черта в деревенских улицах ориентироваться на умею. Запутанные они, мелкие. Один дом от другого не отличишь. Где тут главная улица?..

-Эх ты, городской! - Буй пренебрежительно фыркнул. - Нифига настоящей жизни не знаешь!

Главная - та, где место для общего сбора находится. Помнишь, мы проезжали вчера такой большой деревянный помост с лавками на нем? Это было где-то к северу, значит сейчас туда и идём, а дальше сориентируемся…

Буйносвет гордо потащил напарника вперед, указывая дорогу.

Тишка только усмехнулся мысленно.

Преисполненный чувством собственной значимости, Буй не будет задавать лишних вопросов и завидовать спящей племяннице. А через пару часов и вовсе об этом забудет. 

Деревня только просыпалась. Навстречу наемникам прошел позевывая сонный пастух. Закутанные в шали поверх ночных сорочек женщины выводили живность, чтобы отдать на пастбище. 

Из домов начинали неохотно вылазить заспанные мужики, спешащие накормить скотину и приступить к обычным обязанностям.

-И всё-таки ты изверг! - изрёк Буйносвет. - Я же говорю, даже наши, деревенские в такую рань не просыпаются! А ты подскакиваешь. Эльфячье ты отродье! Я не пойму, у тебя вместо крови древесный сок? Солнце встало и ты к нему тянешься? Не зря племяшка в прошлый раз тебе зелень на голове вырастила! В лес тебя надо, к лешим! Ты с ними поладишь! Их и будешь муштровать…

Тихомир не обращал внимание на привычный словесный понос напарника. В начале работы это ужасно раздражало, а потом ничего, свыкся. Буйносвету надо было проговорить свои эмоции. Если рад - покричать в голос, если огорчён - поругаться. Яра была такой же. Тишка этой привычки напарников не разделял, но старался относиться с уважением. Делу не мешает и ладно.  

Впереди замаячил дом с голубым забором.

-Наш! - гордо объявил Буйносвет. - Как есть наш.

-Как раз рядом с лесом, - Тихомир кивнул своим мыслям. - Хозяева! - звонко крикнул, дёргая калитку. - Есть кто дома?! 

Двор выглядел пустынным, даже гомона скотины из него не слышалось.

Маленькие окошки были плотно закрыты ставнями, ворота закрыты на засов. Будто к осаде хозяева готовились.

-Хозяева! - заорал Буй так, что листья на деревьях покачнулись. - Открывайте, люди добрые! С добром к вам пришли, добра ждём в ответ!

Дверь едва заметно отворилась, в узкую щёлочку высунулся невысокий, коренастый мужик с вилами наготове.

-Вам чего надо? - спросил хмуро.

-Так наемники мы! - объяснил Буй. - Приехали с вашими пропажами разбираться. У вас, сказали, дитё со двора куда-то подевалось. Вот, мы расследовать, значится, приехали!

-А, так вы те, что староста нанял, - мужик любовно приставил вилы к стене, плотно закрыл дверь и только после этого пошел к гостям. - Меня Пятер зовут, - представился уже более дружелюбно. - Проходите, коль не шутите.

Ребята аккуратно протиснулись во двор, опасливо оглядываясь, поднялись на крылечко.

Из-за спины хозяина на них таращились несколько пар любопытных детских глазок.

-Мои все, - Пятер любовно потрепал сунувшегося под руку сына по белесой макушке. - Умаялись, голуби сизые, целыми днями в доме сидеть. Вот только куда их сейчас выпустишь? Лихие времена настали, сидим как в осаде, в каждом встречном врага видели.

-Пап, а правда, что Ясника волки загрызли? - пристал к отцу самый маленький, совсем карапуз, лет пять от силы. - Утащили в лес и загрызли?

-Не говори глупостей, Храброцвет, - мужчина подтолкнул сына, чтоб шел в дом. - Никто его не загрыз.

-Волки! Волки! - не унимался ребенок, - Утащили в лес и загрызли! Даже косточек не оставили! Надо устроить охоту! Чтоб всех перебить! Чтоб никто больше  моих братиков и сестрёнок не смел трогать!

В словах мальца прозвучали истерические нотки, мальчишка быстро вытер бегущие по щекам слезы.

-Ну хватит, мелкий! - Буй подхватил ребенка на руки и по хозяйски вошёл в избу. По дороге подхватил ещё одного малыша подмышки. - Чего нюни распустил? Хватит на твой век волчьих охот. С этим мы разберемся. Ну-ка, бегом к матери! Завтрак ели? Плохо, что ещё не ели. Сил не будет, как от волков защищаться станете?

-Давайте, родимые, - Пятер тоже стал понукать детей. - Идите к маме, я с наемниками поговорю и приду. От всех бед вас уберегу. Не надо бояться, я рядом…

Тишка неловко оглянулся и тоже вошёл в дом. Для него такое странное деревенское взаимопонимание было чуждым и непонятным. Когда все дети общие, когда к чужим в дом так запросто…

-Тиха, не стой столбом! - Буй поторопил друга. - Иди к нам, на лавку. Пока ребятня с матерью, поговорим нормально.

Пятер по-простецки поставил перед гостями кувшин молока, достал блюдо яблок, разломал кусок вчерашнего хлеба.

-Мы завтрак не готовили ещё, но чем богаты, - объяснил гостям. - Ешьте и говорите зачем пришли. Все сделаю, только найдите Ясника!

-Нам нужна информация, - коротко обозначил Тихомир. - Все подробности. Как пропал ребенок, что подозрительного в деревне видели, какие детали запомнили…

-Да ничего подозрительного не было! - хозяин подвинул к странному городскому молоко, чтоб пил и не стеснялся. - Ну пропала девка, с кем не бывает? Загуляла, или в город подалась. Такое каждый год случается, если не чаще. У нас места спокойные, люди дружные. Ребятня по всем улицам бегает, мы и не переживали никогда. Друг за другом присматривают, да и у старших всегда на виду. Мы своих и соседских не различаем особо. И подзатыльники и сладости раздает одинаково. 

А тут Ясник мой… Прям со двора пропал! Я в поле был, жена по хозяйству управлялась. Вся окрестная детвора у нас во дворе собралась, я им шалаш на днях построил, вот они там и кучковались. 

Потом Нежана, жена моя, обед накрыла, все прибежали, а Ясник нет. Кликали-кликали… По всей деревне искать стали. А его нет, родимого…

Пятер отвернулся и закрыл голову руками. 

-Да не переживай ты! - Буй со всей дури стукнул мужика по плечу. - Найдем малого!

-Правда? - глаза отца загорелись безумством. - Я же все что есть отдам, только найдите сына! И поймайте этого нелюдя. Невмоготу так жить! От собственной тени шугаемся! Детей в домах запираем, жене тоже выходить запретил. К нам семья брата переехала, тоже с ребятишками. Стережем баб по очереди. Один в поле, другой по двору с женщинами ходит, и дом, даже если на секунду выходит, запирает.

-Правильно все делаете, - Тихомир удовлетворённо кивнул. - Так и живите, пока в ситуации не разберёмся. Про ребенка мне расскажите. Возраст, внешность, характер…

-Четыре годка моему соколику было, - отец снова вздохнул. - Внешность?.. Вот пойди на нашу ребятню посмотри, они все как один друг на друга похожи. Белобрысые, голубоглазые, мордочки круглые, глазенки блестят. А характером Ясник был пригож. Как солнышко светит, так и он улыбался. Ласковый, послушный. Бывало днями от нас с матерью не отходил. Все ходит следом, помочь пытается. Вот только в тот день заигрался…

-А свиньи? - начал Тишка осторожно. - Ну бывает же такое, что дети в хлев попадают…

-Ты городских сплетен наслушался о нашей деревенской жизни! - Пятер гневно вскочил и наклонился над столом, глядя безумным взглядом в абсолютно спокойные глаза полуэльфа. - Может у кого-то свиньи детей жрут почем зря, а мы своих бережем! Запасных нет! Все хлевы у нас огорожены и заперты, сами едва с этими замками справляемся. И инструменты убираем, и оружие. Нечем у нас детворе пораниться, некуда пропасть! Всю жизнь детвора бегала, я мальцом так бегал, жена моя, вся родня! И никто не пропал! А тут один за одним! Не в свиньях дело, и не в волках! Кто-то похуже у нас завелся!

-Верю, - Тишка кивнул. - Мы двор глянем? Я кое-что проверю и мы пойдем дальше. Спасибо за информацию! Мы сделаем все, чтобы вам помочь.

Тихомир встал из-за стола и быстро направился к выходу.

Буй неловко помялся рядом с хозяином.

-Ты, мужик, держись! - заявил, наконец, хлопнув Пятера по плечу. - У тебя семья, ее защищать надо. А мальца мы из-под земли достанем. Не смотри, что напарник у меня не от мира сего. Он жутко умный. И племянница - самая сильная ведьма в Приграничье. Всех спасём, нам не привыкать.

-Спасибо! - Пятер протянул наемнику громадную пятерню. - Ты мужик толковый, заходи вечером, поболтаем по-свойски. И племянницу приводи. Девка на выданье?

-Девка выдан переросла! - Буй страдальчески закатил глаза. - В ее возрасте уже ляльку нянчить пора.

-Я тебе сейчас такую ляльку устрою! - голос Тихомира разнёсся из-за окна. - Яре расскажу, она тебя плодовитостью проклянет, сразу многодетным отцом станешь. По двоя в каждой деревне Приграничья, и ещё по тавернам.

-Не надо Яруське! - Буя ветром сдуло от стола. - Тих, ну будь человеком, не говори, а!

-Не будешь чушь нести - не расскажу, - Тишка только пожал плечами.

Иди, лучше, глянь что покажу…

Буйносвет покорно потащился за напарником к изгороди.

-Смотри, - Тишка указал на одну из досок. - Гвозди свежие, значит раньше здесь была дыра и ее заделали совсем недавно. Дыра прямо за домом. А дальше лес. Не думаю, что хозяева особо обращали внимание на это раньше. Леса здесь не боятся. 

В эту дыру легко мог протиснуться даже взрослый, не поднимая шума. Мог ласковый, спокойный ребенок пойти со взрослым?

-Да запросто! - Буй почесал белобрысый затылок. - Видишь же сам, ребятня здесь доверчивая, взрослых уважает, не боится даже чужих.

-Это-то и плохо, - Тихомир скривил тонкие губы. - Ладно, пойдем дальше. Что там у нас? Девушка пропала у колодца. Восьмой дом по пятой улице. Погнали! Пятая это через две на север, да?

-Да, - Буй побежал за рванувшим со двора напарником. - Тих, а ты чего с тем мужиком так мало поговорил? Думал всю душу из него вытрясешь, будешь пытать, чтоб точно убедиться, что не он сам ребенка свиньям скормил, а потом на преступника спихнул.

-Логика, - Тихомир страдальчески вздохнул. - Та самая пресловутая логика, которая тебе недоступна. 

Да не может человек, который так ответственно подошёл к защите семьи, безответственно относиться к детям в нормальной жизни. Если и отпускали ребятню, то точно были уверены, что с ними ничего не случится. Любят там детей, берегут их. 

И хватит так аппетитно есть хлеб! Я тоже не завтракал!

-Держи, - Буй разделил пополам прихваченную со стола краюху. - Ешь, болезный, тебе полезно. Добрее будешь.   

-И не мечтай! - Тишка демонстративно клацнул зубами. - Я злой и страшный. Мной можно пугать детей. Помнишь?

-Да как такое забыть? - Буй рассмеялся, вспомнив историю их знакомства. - Ты настоящий изверг. Изувер! Отец-Род, да чтоб я ещё хоть раз в жизни поверил людской молве…

-Ага, - Тишка нравоучительно кивнул. - Яра, если верить деревенским, у нас тоже страшная, неуправляемая ведьма. Правда это, Буй?

-Да упаси Мать-Лада! - воскликнул Буйносвет.

-То-то же, - Тишка не упустил очередного шанса прочитать нотацию. - Поэтому твержу тебе постоянно - верь только тому, что видишь своими глазами. А то, что слышишь, дели на десять.

-Так мне и твои слова делить на десять? - удивился Буйносвет. 

-Ага, - кивнул напарник. - И проверяй своим опытом.

Но в твоих математических способностях я не уверен, поэтому мне можешь верить безоговорочно.

-В смысле? - Буй обиженно скуксился. - Ты хочешь сказать, что я считать не умею? Да я деньги лучше вас с племяшкой считаю.

-Да, - согласился Тихомир. - Именно поэтому у тебя их вечно нет. А ещё тебя вечно лавочники норовят обсчитать, в последний раз только Ярка твои две серебрушки отбила.

Все, кончаем болтать, на месте.

Наемники остановились рядом с обычным опрятным домиком с разрисованной цветами изгородью.

По двору уже бродили одетые в темные домашние сарафаны девушки. Управлялись с делами, попутно смеясь и перекидываясь шутками. Будто не у них в доме человек пропал.

С крыльца этим всем руководила дородная старуха.

-Озимка, меньше зубоскаль, коз давай на лужайку веди! Третьянка, а ты печь топи, ленивая ты корова! Завтрак ещё не готов! А скоро брат вернётся!

-Эй, хозяева! - заголосил Буй от калитки. - С добром пришли, добра ждём в ответ! Пустите поговорить! Мы наемники, сестрицу вашу ищем!

Старуха окинула ребят внимательным взглядом и сама неспешно пошла открывать.

-Ну здравствуйте, соколики! - поздоровалась приветливо. - Добром на добро ответим. Проходите, коль пришли. Завтрака у нас нет ещё, но хлеб с молоком мы вам организуем. Беляна, накрой гостям на стол!

Самая взрослая из девушек побежала в дом, придерживая подол длинного сарафана.

Буй проводил ее взглядом. Хороша, свежа девка.

Рядом смеялись ее сестры, украдкой поглядывая на наемников. И все как на подбор молодые, лёгкие, веселые, игривые.

У Буйносвета глаза разбежались от такого цветника, только пинок напарника привел в чувства.

-Мы пришли поговорить о вашей дочери, - начал Тихомир. - Светуша, кажется. Она пропала недавно.

-Да сбежала с мужиком, небось! - мать только отмахнулась. - Да вы проходите на крыльцо, не стесняйтесь. Сейчас девки мои стол накроют.

Беляна действительно принесла снесть и, стыдливо отводя глазки, стала раскладывать на ее на небольшом деревянном столике.

Буй с удовольствием плюхнулся на табуретку, тут же запихнул в рот пирожок и запил свежим молоком.

Тишка предпочел остаться стоять, прислонившись к резному, деревянному столбику, на который опиралась такая же резная крыша.

-Вы, смотрю, пропажей дочери не сильно расстроены, - заметил он, сверля хозяйку пристальным взглядом. 

-А что расстраиваться? - женщина только расхохоталась. - Мне же проще, на надо замуж устраивать. А дочерей у меня ещё пять штук. Наплодила в свое время, хватает. Сыночек только один, Любавик. Самый младшенький. Я его чуть ли не под старость лет родила.

А девки… Ну что девки, одни от них заботы. Вам, кстати, жену не надо? Они у меня воспитанные, прилежные, - тон хозяйки сразу стал деловитым, будто у купца, расхваливающего свой товар. - Красавицы, прям я в молодости вылитые! У вас как, деньжата водятся? Я выкуп большой не запрошу, мне главное чтобы в семейной жизни сыты были. Может с вами и сговоримся, вы парни видные…

-Спасибо, но мы жениться пока не собираемся, - оборвал поток болтовни Тихомир.

Буйносвет, до этого пытающийся сползти под лавку, ответил напарнику благодарным взглядом.

-А что так? - хозяйка удивилась. - Женщина всегда нужна, она пригреет, приласкает, уют устроит...

-Мы уже взяли одну, - прошипел Тишка так, что говорить с ним резко перехотелось. - Теперь не знаем как обратно вернуть.

-Так что, дочку совсем не жалко? - спешно перевел тему Буйносвет.

-А что ее жалеть? - хозяйка отмахнулась. - С парнем сбежала, как пить дать! Забрюхатится - объявится прощение просить и благословить семью новую. Я сама так же когда-то замуж вышла. Сбежала с Огнедером своим ненаглядным прям у батюшки с матушкой из под носа. Ничего, живём. Восемнадцать годков живём. Дочку первую замуж выдали, внука нянчим. Отец все кричал, что под забором помру, а я почтенная кузнечиха.

Так и Светка. Влюбилась, сбежала. Обратно придет - я приму и благословлю. Ну что я, молодая не была? Чувств не понимаю?..

-Железная логика, - прошипел Тихомир. - А то, что в деревне люди пропадают, вас не пугает.

-Да там пропали-то! - многодетная мать расхохоталась. - Ребятня в лес пошла, да заблудилась. Ну, или волки задрали. А девки с парнями сбежали. Дело молодое…

Тихомир отвернулся, чтобы не видеть лица глупой женщины. И тут же поймал на себе взгляд одной из девчонок, кажется, Третьяны.

Девушка улыбнулась и тут же прикрыла лицо платком, будто стирая соринку.

-А вам, красавицы, за сестру совсем не боязно? - обратился Тишка к девушкам.

-Боязно! - рассмеялась самая бойкая из них, тоненькая, как березка, Озима. - С парнем спать ляжет, забрюхатится, этого каждая девка боится!

Буй раскатисто расхохотался. Тихомир, наоборот, скривил губы, чтоб не сорваться на резкость. Людская глупость его всегда бесила больше всего.

-Буй, пойдем! - позвал он напарника и широкими шагами направился к выходу.

-Эй, ты чего так быстро? - Буйносвет догнал напарника уже за калиткой, ибо был занят тем, что стаскивал со стола снедь и прощался с хозяевами. 

-Разговаривать там не с кем и не о чем, - прошипел полуэльф, сквозь сжатые зубы. - Идиоты - плохой источник знаний. Эй, да откуда у тебя булка?

-Беляна принесла, - добрый Буйка сунул другу вторую, прихваченную специально для него, сдобу. - Горяченькие, из печи. Кушайте, господин Тихомир, не обляпайтесь!

Тишка неохотно попробовал выпечку, но свежее в меру сладкое тесто смогло растопить даже его циничную эльфячью душу. 

-Вкусно, - кивнул наемник. - Одно в тебе хорошо - с тобой нас всегда кормят. Твоя смазливая мордашка и примитивное обаяние этому очень способствуют.

-Эй, ты меня опять оскорбляешь? - Буй почесал вихрастый затылок, пытаясь разобрать мудреные речи напарника.

-А это как тебе больше нравится, - Тишка развел руками. - Оскорбить человека невозможно, он может только оскорбиться. 

Буйносвет попытался придумать достойный ответ на очередной выпад напарника, но его отвлёк звон колокольчиков. С соседнего двора, прямо под ноги наемникам вылетел щуплый парень в скоморошьем колпаке.

-Злые! Злые люди, злые! - закричал он, глядя на захлопывающуюся прямо перед его носом калитку. - Предупреждаю, да не слушаете! Говорю, да вы все гоните!

-Эй, парень! - добрый Буй тут же присел на корточки перед несчастным. - Ты чего? Давай помогу встать, в пыли весь извалялся.

Буйносвет протянул руку, но парнишка вдруг рассмеялся.

-Добрый! Добрый! Хоть ты добрый! - закричал так, что вся улица услышала. - Добрый человек! Тебя солнышко любит! Тебя кто-то очень любит! Любит, любит, любит, любит… - последние слова незнакомец стал распевать, словно веселую песенку. - Кто-то тебя любит, очень сильно любит, тебя кто-то любит, любовь всегда с тобой…

Буйносвет споро поднял парнишку на ноги, но тот стоять отказался. Поджал под себя ноги и стал раскачиваться на руках здоровяка, словно на качелях.

-Малец, ты пьян? - попытался понять Буйносвет.

-Нет, он псих, - нахмурил брови Тишка. - Тащим к старосте, он говорил сарай есть, подозреваемых держать.

Незнакомец перевел взгляд на Тихомира и вдруг удивился.

-И тебя любят, - прошептал он, прикрыв рот ладошкой. - Ты злой, но тебя любят. Злой, но любят, злой, но любят, злодеев тоже любят… - парень снова запел.

-Буй, потащили, - Тишка решил прекратить цирк как можно раньше. 

-С ума сошел? - возмутился Буйка. - Малец совсем, а ты его в убийцы записал?

-Идиотом не будь! - Тишка фыркнул и сам схватил парня за плечо, потащил по пыльной дороге к дому старосты.

-Злой! - закричал парнишка в полный голос и вдруг заплакал. - Все вы злые, никто меня не любит!

-Тиха! - Буй догнал напарника за один шаг, схватил все ещё кричащего психа и перекинул через плечо. - Ну хоть раз в жизни, будь ты человеком! Глянь на него, да кого он убьёт? Зачем ему вообще это?

-А ты забыл, как сын старосты убивал девушек в Земленичках? - прошипел Тихомир. - Нам Огнеслав с Ратибором рассказывали. С детства был не от мира сего, но, вроде как, безобидный. А потом, взял и убивать начал!

-Ты думаешь… - испугался Буй и крепче перехватил свою ношу. 

-Я думаю, что отрабатывать надо все версии! - нравоучительно заявил Тишка. - А не ворон на деревьях считать и всех страдальцев жалеть. Пойдем, Буй, быстрее отдадим, быстрее к колодцу вернёмся.

Буйносвет ускорил шаг. До дома старосты наемники с кричащим подозреваемым добрались почти бегом, разбудив уже окончатель всю деревню.

-Да что ж это такое? - навстречу ребятам со двора выскочил Мудросвет. - Вы виновника поймали, господа наемники? Мать моя Лада, отец мой Род! Осенька!

-Знаете его? - Тихомир тут же впился в мужичка взглядом.

-Да кто ж его, блаженного, не знает? - староста замахал руками. - Осенька это, сын Мирина и Веснежданы. Дурной он у них с рождения, семнадцатый годок идёт, а все как дитя малое. И что ж это, он в кражах людей моих виноват? 

-Не знаю, - Тихомир покачал головой. - Но отрицать не могу. Первый подозреваемый есть. Родителей предупредите, что забираем, в сарае закройте, еды ему дайте немного. Мы сейчас ещё походим по деревне, а потом вернёмся и допросим.

-Не хочу в сарай! - сумасшедший отчаянно заплакал и стал вырываться из рук Буйносвета, Бую все силы пришлось приложить, чтоб удержать блаженного на месте. - Не хочу! Темно! Страшно! Волк придет, за бочок меня куснет, себе в замок унесёт…

-Замок? - насторожился Тихомир. - Какой замок?

-Звериный! - Осенька оскалился так, что даже бывалому наемнику стало не по себе. - Звери у нас живут! - заорал парнишка. - Звери! Только не тот страшнее зверь, что зверь, а тот, что человек! Страшный человек! Страшный! Страшный! - парень задрожал на плече у Буя, конечности вдруг стали подпрыгивать, будто на шарнирах.

-На землю, быстро! - скомандовал Тихомир. - Буй, клади его!

Буйносвет привычно выполнил четкий приказ.

Тишка склонился над блаженным. Приступ, это был именно приступ.

Полуэльф запустил нити магии в бьющееся в конвульсиях мальчишеское тело, попытался расслабить мышцы, помочь.

Тело подчинялось, вот только Тихомир чувствовал, что не в том проблема. Значит не обычный спазм, надо искать в мозгу.

На свой страх и риск Тиша полез магией в голову. Он читал о припадках, которые случаются от активизации определенных участков мозга, но на практике эти знания не приходилось применять ни разу. Информация из с трудом раздобытого эльфийского талмуда по медицине вспышками всплывала в памяти наемника. Успокоить. Участок мозга возбужден, поэтому его надо успокоить.

Вот только где этот участок?!

Полуэльф принялся прощупывать мозг, потихоньку, въедливо. Он уже давно привык в экстренных условиях работать по заданным алгоритмам, делать только то, что умел. А вот сейчас пришлось вспомнить детство, когда действовать приходилось интуитивно, наобум.

Возбуждённый участок в мозгу нашелся почти сразу. Успокаивать? Как его успокаивать?

Тихомир закрыл глаза, попытался почувствовать суть болезни.

Не получалось, он видел, что что-то не так, но что - понять не мог.

Сюда бы Ярину, она всегда легко разбиралась с такими экстренными, требующими нестандартного подхода ситуациями.

Не через правильное место, разрушив все на своем пути, но разбиралась.

Но Яры рядом нет, приходится действовать самому.

Тихомир сравнил возбуждённый участок с другими. Дисгармония - именно это слово ассоциировалось с ощущениями.

Тиша углубился, стал анализировать свои наблюдения.

Импульсы! Вот что отличает больную зону мозга от здоровой! А если есть импульсы, значит их можно и погасить.

По чистому наитию маг стал вливать магию в пациента. Успокоить, замедлить, привести мозг в состояние полного расслабления.

Храп блаженного оторвал наемника от лечения. 

-Серьезно? - Тихомир даже рот раскрыл от неожиданности. - Я его усыпил? Я так умею?

Буйносвет раскатисто расхохотался и в этом смехе вылилось все облегчение от того, что приступ закончился.  

-Тих, ты сейчас племяшку напоминаешь, - прогудел сквозь хохот. - Она сначала делает, а потом очень удивляется тому, что получилось. Бог Род! - Буйносвет хлопнул себя по коленке,  - Тих, никогда не видел тебя таким растерянным!

-Господа наемники, а с мальцом-то что? - нерешительно полюбопытствовал староста. - Куда девать, чем кормить?

-В сарай тащите, - отдал короткий приказ Тишка. - Я сейчас дам травы, пусть ваша жена заварит как обычный чай. Как проснется, покормите завтраком и отваром из этой травы дайте запить. Снова вырубится и проспит до нашего прихода.

Все, Буй, помоги господину старосте отнести блаженного и пойдем дальше. Дел невпроворот.

Буйносвет, словно ребенка, отнес психа в сарай, подложил ему под голову солому, укрыл принесенной заботливым старостой телогрейкой, и только после этого вышел и тщательно запер замок.

-Присмотрите повнимательнее, - напутствовал наемник суетливому Любомудру. - Сами к нему не ходите, найдите пару парней покрепче. Пусть они еду принесут и за мальцом наблюдают. Он-то, конечно, не буйный, но в жизни всякое бывает…

Буй глубокомысленно почесал макушку и вдруг осознал, что в жизни действительно бывает всякое. Даже самые странные, страшные вещи иногда становятся реальностью.

-Пойдем, - Тихомир дёрнул напарника за локоть и потащил прочь со двора. - Слушай, а где тот дом, где младенец из люльки пропал? Может туда сначала заглянем, потом к колодцу?

-Та рядом совсем, - Буй махнул широкой ладонью. - Там, к лесу. Пойдем.

-Все дороги ведут в лес, - пробормотал Тишка себе под нос. - Не нравится мне это. Сейчас с местами преступлений разберемся, потом ты идёшь с народом разговаривать, узнавать что же такого с этим лесом связано, может молва какая-то людская ходит, а я иду лес осматривать. Одному будет проще, попробую с деревьями пообщаться, по укромным уголкам пошариться.

-А племяшка? - тут же вспомнил Буй. - Мы с тобой делами заниматься будем, а племяшка дрыхнуть, что ли?

-Непорядок, - согласился Тихомир. - Тогда поднимаешь Ярину и идете болтать с местными вдвоем. Вы здесь свои, у вас хорошо получится.

Яра к этому времени выспится и даже не будет пытаться превратить тебя в лягушку.

-И всё-таки несправедливый ты, Тих, - снова заныл Буй. - Ярку больше любишь!

-Я никого не люблю! - Тиша только устало вздохнул. - Я просто правильно расставляю приоритеты. Если бы мы сейчас разбудили Ярину - получили бы злую, склочную ведьму. А если не повезет - ещё парочку стихийных заклинаний нам на голову в придачу. А так она выспится, наберётся сил, ты сможешь на сеновале вздремнуть часик, а Яра сама всех местных опросит. 

Буй притих, обрадованный открывшимися перспективами. Тишка только спрятал улыбку в уголках губ. Работать с его напарниками - одно удовольствие! Особенно, если знать привычки, и уметь вовремя переключать.

Нужный дом нашли быстро. Обычная добротная изгородь, разрисованная детскими шкодливыми ручонками, небольшой огородик, снующая по двору ребятня, да взрослые, уже споро управляющиеся по хозяйству.

-Эй, хозяева! - заголосил Буй. - С добром пришли, добра от вас ждём!

Люди во дворе обернулись, с крылечка неспешно поднялся седоволосый, крепкий старик, доселе стругавший что-то ножиком из щепок.

-С добром пришли, добром ответим, - произнес хозяин привычное приветствие, впрочем, без особого радушия. - Вы кто будете?

-Наемники мы, - простодушно ответил Буйносвет.

-Староста поручил расследовать исчезновения в вашей деревне, - добавил Тишка хмуро. 

-Ну раз наемники, то проходите, - хозяин нехотя пропустил гостей в калитку. - Меня Разбигром кличут, это - моя семья. Что от нас надо?

Да вы проходите к столу, мы завтракали уже, но молоком угостим. Сейчас девки соберут.

Две девушки тут же, даже не дождавшись приказа, оторвались от мытья целого таза посуды и побежали в дом.

-Большая у вас семья, - заметил Тихомир.

-Да, народа хватает, - кивнул хозяин. - Жёнушка моя в свое время аж двенадцать младенцев нарожала. Теперь живём все вместе: младшие дочки, сыновья с невестками, внуки… Орава большая, только успевай присматривать!

Тишка приподнял уголок губ в ехидной усмешке. Хорошо старик устроился - собрал вокруг себя кучу народа, теперь только остаётся ими руководить. Большая семья в деревне - благо, больше рабочей силы. Семейство зажиточное, кого попало в невестки не берут, скорее всего, ещё и с удачных браков поимели приданое, да девиц выбирали самых послушных, да работящих.

Буйка тут же зачастил расспрашивать старика о хозяйстве. Тишка в беседу особо не вникал. Старый хмырь сейчас скажет все, что ему выгодно, чтобы в глазах заезжих наемников и соседей выглядеть достойно. Вот зачем эту чушь слушать? Проще самому на все посмотреть. 

В просторной избе девушки уже споро накрывали на стол. Только что вынутые из печи пироги, кринка молока и заваренный чай на травах, свежие овощи.

У печи стояла старуха в цветастом платье, да платке, поверх уложенных короной седых волос. Толстая, лощёная, морщинистая. Раздутая от осознания собственной важности.

"Конечно, целых двенадцать детей мужу родила, - едко хмыкнул про себя Тихомир, - половина нынешнего богатства - ее заслуга. Столько рожала и богам душу не отдала. Как только умудрилась?..".

Буйносвет радостно плюхнулся на скамейку и стал за обе щеки уплетать угощения.

Тихомир только взял половинку помидора, чтобы не обидеть хозяев. Есть столько же, сколько напарник, он не умел, для Тишки и первых двух трапез было достаточно.

Полуэльф придвинул к себе кружку и отхлебнул чай. Тут же довольно улыбнулся. 

-Хороший сбор, - произнес вслух. - У кого покупали?

-Невестка моя младшая собирает, - тут же похвалилась хозяйка. - Дура-девка, но ведьма. К нам вся деревня теперь за травами, да помощью ходит.

-Хорошее приданое за девушку взяли, - кивнул Тихомир скупо. - Умений у нее предостаточно.

Ну давайте к делу. Как пропал ребенок, может что-то подозрительное перед этим было? Нам бы с матерью поговорить…

-Да как пропал?! - лихо влезла хозяйка дома. - Просто, как и весь народ в деревне! Вечером в люльку положили, ночью мать забеспокоилась, потому что не плачет, пришла посмотреть - а нет его, болезного! Утащили!

-Прямо из люльки утащили, - насторожился Тишка.

-А шут его знает из люлюки или нет, - Разбигром только махнул рукой. - Нам сие неведомо. Был малец и нет его, что уж тут поделаешь…

-А мать? - Тихомир посмотрел старику прямо в глаза. То, что в семье пропажей ребенка особо не опечалены, полуэльфа не удивило. Сердило другое - то, что сейчас, чтобы скрыть мелкие тайны семейства, им начнут мешать копаться в деле.

-Да она у нас, господин наемник, не от мира сего, - вновь влезла словоохотливая хозяйка. - Говорю же, ведьма! Как начала ночью голосить, так только к полудню успокоили ее, полоумную. Всю деревню обежала, весь лес, в город порывалась ехать за помощью. На силу в доме заперли. Говорю ей, дуре, не реви! Новых нарожаешь! Сколько ему было, пару недель от роду! Привязаться нормально не успела, слов первых не услышала… А все слезы льёт! Говорила я мужу, не бери ведьму в семью, все они с придурью! Не надо нам такого счастья! Так нет, Громушка же упёрся! Девка хорошая, послушная, надо брать!

-А ещё эта девка приносит прибыли семье больше, чем ваши дети вместе взятые, - процедил Тихомир холодно. - Признавайтесь, со всех окрестных деревень к вам за травами идут! А вы, как девушку домой взяли, цены на ее сборы повысили!

-А это уже наше дело, - хозяин дома встал и облокотился на стол, - мы в ваши наемничьи дела не лезем, и вы в наш семейный уклад не суйтесь.

-Мне все равно что у вас в семье происходит, - Тишка даже с места не сдвинулся, но от его ледяного голоса окружающие вздрогнули. - Нам староста заплатил за то, чтобы мы раскрыли исчезновения людей. Заплатил в половину меньше нашего обычного гонорара, но клятвенно пообещал, что все деревенские будут активно с нами сотрудничать. А если не будут, он сам придет и разберётся. Поэтому, прямо сейчас вы поведете меня к матери пропавшего младенца. Сию секунду! Не надо говорить, что девушка не в себе, или сейчас не может говорить. Я прекрасно чувствую, когда травы в заварке только что собранные, а когда лежалые. Сомневаюсь, что кто-то из вашей семьи будет с утра бегать на ведьминский огород, ибо обычно на них стоит сильная защита. Ещё больше сомневаюсь, что кто-то, кроме самой ведьмы, способен так точно подобрать состав и пропорции.

-Господин наемник, ну что же вы сразу так серчаете, - мгновенно засуетилась хозяйка дома. - В светелке девка сидит, все слезы льёт, да травы свои перебирает…Пойдёмте, провожу Вас, мне же совсем не сложно…

Тихомир молча поднялся и пошел за дородной женщиной по устланным коврами коридорам большой избы к лестнице, ведущей на чердак.

-Вот прямо подниметесь, налево свернете, и сразу в светелке окажетесь, - бормотала жена Разбигрома на ходу. - Светка у нас нелюдимая, молчаливая. Родители ее хорошо воспитали, слова против не скажет, вот только после пропажи мальца совсем хмурая стала. Говорю я ей, не реви…

-Действительно, одним больше, другим меньше, чего печалиться?.. - Тишка пожал плечами и быстро стал подниматься.

На самом верху, уже под чердаком огромной избы действительно обнаружилась светелка.

За большим бревенчатым столом у окна сидела девушка. Юная совсем, если не ровесница их Ярины, то чуть младше.

Длинная, толстая русая коса спускалась до самого пола.

Девушка, словно в трансе, перебирала травы, периодически смахивая сбегающие с щек слезы подолом сарафана.

-Светлана, - Тихомир тихонько позвал и прошел вглубь комнаты. - Света, здравствуйте! С добром пришел, добра и вам желаю!

Ведьма, словно в полусне, оторвала взгляд от разложенных на столе трав и посмотрела на гостя затуманенным пеленой слез небесно-голубыми глазами.

-Света, я наемник, мы с напарниками расследуем сейчас пропажу людей в вашей деревне, - Тихомир решил сразу перейти к делу. - Нам с вами надо поговорить, чтобы уточнить некоторые детали.

-Так вы Рубидуюшку моего найдете! - в глазах ведьмы, наконец, появилась хоть какая-то осмысленность. - Моего сыночка?

-Мы сделаем все, чтобы его найти, - Тишка постарался сформулировать максимально нейтрально, чтобы не давать девушке ложных надежд. - Но для этого тебе надо быть со мной максимально откровенной. Понимаешь?

Странно это, что ребенка у ведьмы украли. Неужели не стояло у окна никакой защиты? Не бывает так! Ты девушка толковая, обученная. Если травы умеешь заговаривать, то и что повесить у люльки от всякой нечисти знаешь.

-Была защита, как же не быть! - Светлана внезапно отбросила от себя уже почти готовый пучок, словно змею ядовитую. - Я же не только травы умею, у меня дед кузнецом был и колдуном, оружие заговаривал. 

-И почему дар перешёл к тебе, а не к мальчику из рода? - Тишка удивлялся.

-Так не было мальчиков, - Светлана опустила голову на руки и упёрлась взглядом в стену. - Все в войне с гномами погибли. Сила выбрала меня, через поколение. Дед всему научил. И защиту ставить, и заговаривать оружие так, чтоб не затупилось, и прочие полезные вещи с металлом. Травы это так, игрушки. В деревне нормального лекаря нет, вот ко мне и ходят.

У нас сейчас на доме какой только защиты не стоит! Свекр приказал все, что знаю, ставить.

-И не в дамек ему, дураку старому, что одна защита с другой конфликтовать может, - Тишка отчего-то решил уже не стесняться в выражениях. - Ты приказ выполнила, в итоге ни одной защиты на доме нет.

-Мне приказали, я и сделала. А кого мне здесь защищать? - Светлана даже бровью не повела. - Сыночку на колыбель я хорошую защиту ставила, цепкую. И на колыбель, и на окошко, и на двери.

Оставила его в светелке, к мужу спать пошла. Проснулась от того, что защита моя упала. Прибежала - а сына нет.

Горькие, безмолвные слезы покатились по лицу девушки.

-Я ведь всю деревню тогда обежала, по всем закуткам, - пробормотал она уткнувшись лицом в ладони. - В лес пошла, хотела след взять, да не умею. Я бы почувствовала, я бы научилась…

-Но тебе не дали, - произнес Тихомир сквозь сжатые зубы. Со многим Тишка мог в жизни смириться, но с тем, что люди - идиоты, нет.

-Не дали, - Светлана всхлипнула. - Муж с братьями по приказу матери скрутили и домой потащили. Велели не бегать в исподнем по деревне, семью не позорить!

-Не сладко тебе тут живётся, - Тишка отчего-то решил поддержать беседу.

-Нормально, - девушка даже не оторвала взгляд от стены. - Как всем. Муж не пьет, не колотит. Матушка с батюшкой работой не нагружают. Дают магией заниматься.

-Даже сейчас, когда ты потеряла ребенка, - Тихомир хотел сказать фразу спокойно, ехидно, но получился ядовитый плевок. - Тебя запирают в светелке, потому что заказы выполнять надо.

-Так меня для того и взяли, чтобы на семью работала, - Света не посчитала нужным повернуться, разговаривала будто не с наемником, а со стеной. - У нас, господин наемник, деревенских ведьм, выбор небольшой. За нас откуп родителям хороший дают, вот только в семью берут, чтобы наш дар пользу приносил. Судьба у меня такая - распоряжаться даром на благо семьи.

Тишка на мгновение задумался, а затем выпалил:

-Моя напарница - деревенская ведьма. Она смогла выбраться, оставила семью и теперь распоряжается своим даром только так, как надо ей. Захочешь с ней поговорить, приходи к дому бабки Весении. И ещё. С твоим даром в городе можно легко прожить. Для начала пойти в подмастерье к аптекарю, дальше как получится, но сыта всегда будешь.

Тихомир закончил фразу, развернулся и быстро пошел к выходу из комнаты. Шанс он девчонке дал. Захочет - придет к Ярке, та ей протекцию организует. Уж свою сердобольную напарницу Тихомир знал до мозга костей.

Светлана догнала наемника уже в самом конце лестницы. Спустилась бегом, вцепилась в рубаху мертвенно-бледными пальцами.

-Господин наемник, вы же найдете моего Рубидуюшку? - прошептала одними губами. - Я для вас все, что хотите, сделаю. Любые заговоры, любые травы. Только найдите сына. Не жилец я без него, не жилец! Я же только надеждой на то, что сыночек найдется, живу! Мне и муж, и семья эта постылы. Мне вся деревня не мила, черт бы с ней! Мне бы только сыночка своего увидеть, мне бы на руках его покачать, к груди приложить. Не жилец я без него, не жилец!

Светлана вцепилась в наемника и горько зарыдала, сотрясаясь в истерике.

-Света! - Тишка прервал поток слез одним свистящим шепотом. - Бери себя в руки, не реви! Сына мы тебе найдем. В каком виде - живым или мертвым - не знаю, обещать не буду. А если не хочешь так жить дальше - приходи к бабке Весении. Я все сказал. Слезами делу не поможешь.

-Так а что мне делать, если не плакать? - девушка отпустила наемника и села на пол. - Что я ещё поделать могу?

-Головой думать, а не вашей деревенской покорностью, - Тишка резко развернулся и пошел к хозяевам.

Буйносвет сидел на кухне и угощался пирогами, любезно поданными неожиданно подобревшей хозяйкой.

Тишка усложнять себе жизнь вежливостью не стал, просто взял напарника за плечо и потащил на выход.

-Еще раз! - прошипел он на ухо Бую. - Ещё хоть раз ты заикнешься Ярине о замужестве и простом деревенском счастье, я вырву тебе язык!

-Э, Тих, ты чего? - Буй удивлённо посмотрел на обычно спокойного напарника. 

-Ничего! - прошипел наемник. - Видел я ваше простое деревенское счастья только что. Врагу бы не пожелал такого!

Тихомир упорно попытался взять себя в руки, но получалось плохо. Мысль о том, что их Яра могла бы оказаться на месте той девушки в светелке, доводила до безумия.

И всё-таки умница их девочка, смогла пойти против правил. Никогда в жизни больше не будет ругать Ярку за то, что всегда поступает по своему. Молодец девочка, такой можно гордиться.

-Ну что, к колодцу, что ли? - предложил Буйносвет. - Тут не далеко.

-Давай к колодцу, потом к последней семье, - Тишка кивнул.

Но не успели напарники свернуть на тропинку, как над деревней разнёсся крик.

-Труп! В реке труп!

Глава 4

Ярина просыпалась долго и с удовольствием. 

Сначала ведьма почувствовала сквозь сон упавшие на нее лучики первого утреннего солнышка, потом сладко потянулась, завозилась на мягкой деревенской лавке.

Судя по падающему из окон свету было начало восьмого утра. Рань несусветная, но отчего-то Ярине удивительно легко дался утренний подъем.

Из своего угла за печкой девушка увидела, что по избе уже сновали суетливая бабка Веся и заспанная Зося в длинном цветастом сарафане.

Яра опустила ноги на пол и с удовольствием почувствовала теплое дерево под босыми ступнями.

-Проснулась, голубка? - тут же засуетилась сердобольная хозяйка. - Сладко ли тебе спалось? Постель мягкая?

-Спасибо, бабушка, все прекрасно! - Яра улыбнулась светло и лучисто, будто солнышко по ее лицу пробежало. - Напарники мои проснулись? Они во дворе?

-Нет твоих напарников, - махнула рукой Зося. - Проснулись, а их и след уже давно простыл.

-Чего это они? - удивилась Яра. - Без меня, что ли, супостата ловить удумали?..

Секунду девушка рассуждала стоит ли на такое предательство обижаться, но вдруг поняла, что обижаться совсем не хочется. Только ёжики разберут что было в голове у Тишки в тот момент, когда он оставил ее дома спать, но результат Яре нравился.

Всё-таки непередаваемое удовольствие проснуться самой в деревенской избе, окунуться в привычный, въевшийся за годы жизни дома в самую кровь, быт.

Яра обязательно побежит искать своих, но чуть позже. Вот умоется, молочка попьет, и прям сразу бросится на помощь любимым охламонам.

Ярина прямо босиком выскочила во двор, пробежала по окропленной свежей росой траве до колодца, сама достала себе ведро студёной воды и стала плескать в лицо, фыркая, словно взъерошенный котенок.

-Да не ходила бы ты растелешенная, деточка! - закричала с крыльца бабка Веся. - В баню ступай умойся, не плещись ледяной водой. Заболеешь ещё чего доброго!

Яра только звонко рассмеялась.

-Не бойся, бабушка, ведьмы не болеют!

Простая, немного грубоватая деревенская забота грела сердце. Все почти так же, как и дома. Будто и сама она все та же. Нормальная, любимая, не заражённая чумной Силой.

Ярина наплескалась вволю, отогрелась на первом солнышке, надышалась таким сладким, привычным воздухом и только после этого пошла в избу.

Бабка Веся уже готовила досточку, чтобы месить тесто на хлеб, недовольная от домашней работы Зося засовывала в печку горшок с кашей.

-Бабушка, давайте я вам помогу! - бросилась к старухе Ярина. - Как же я давно тесто на хлеб не месила! - заявила девушка с восторгом.

Старуха Весения удивлённо отступила и стала наблюдать как неугомонная ведьма вдруг принялась месить тесто. Легко, споро, с удовольствием.

-Я сейчас травок принесу! - пообещала Ярина. - В тесто немного добавим, чудо, а не хлеб будет! А ещё можно замесить булочек, мои троглодиты придут, ой обрадуются!

Девушка подскочила и помчалась к своим мешочкам.

Тревога и суета вечных походов вдруг отступила, остался лишь уют бревенчатого дома, налаженный быт и деревенское тепло, в которое Ярина  так хорошо вписывалась. 

И так все равно стало на то, что напарники умчались ловить злодея без нее, что оставили здесь. Ну что интересного она может пропустить за час? Явно ничего нового уже не увидит. А справиться они без нее могут. Тихомир умный и сильный, Буй просто сильный. Они сработанная, опытная команда. Пару часов без нее явно проживут.

А если случатся неприятности - ее сразу позовут, или она сама почувствует.

Остановилась Ярина только когда поставила в печь пару противней с пышными булочками и противень с хлебом, украшенным зёрнами мелких лесных орешков. 

С гордостью оглядела плоды своих усилий, стёрла муку с носа и принялась думать что делать дальше.

-Иди молочка попей, - позвала Зося. Она сидела, словно довольная кошка, на скамейке и наблюдала за тем, как заезжая ведьма легко справляется с ее обычными обязанностями.

-Тоже верно, - согласилась Яра и плюхнулась за стол. Приняла крынку парного молока, которое притащила бабка Весения.

-Пойду к бабушке, в огород, - наконец решила Зося. - Сама дома если что справишься? 

-Конечно! - легко заверила Яра.

Зоська потащилась на улицу, оставив ведьму одну.

Ярина задумчиво наблюдала за лучиком солнца, падающим на край печки. С одной стороны, отдохнула - пора и честь знать. Надо собираться, идти искать напарников, а пока их ищет может и найдет что-нибудь интересного в деревеньке, разузнает последние новости. Но с другой - так хотелось продлить мгновения блаженной неги, насладиться хотя бы отголосками домашнего тепла в своем сердце. Понастольгировать по тому, что она так сильно любит, но что уже никогда не будет доступно. 

Будто кусок сердца вырвали, ей-Богу! При всей своей любви к новой жизни, напарникам и приключениям, Яра никак не могла смириться с тем, что как в детстве уже не будет.

Ее столько раз гоняли, унижали в родной деревне, столько раз шарахались от нее, словно от прокаженной, но все равно образ дома - родного и светлого - сохранился в сердечке неугомонной ведьмы. Дома, где все как в детстве. Где теплая печка, вкусный обед, теплая постель и бесконечная любовь близких.

Ярина секунду пыталась пересилить себя, а потом не смогла. Она решила сделать то, что обещала не делать больше никогда в жизни - написать письмо маме.

Секунда - и бумага с чернилами из Тишкиной сумки лежат на столе. Ещё секунда и строки сами льются на бумагу.

"Дорогая моя мамочка! Не могу передать как скучаю по тебе, нашему дому и родным местам.

Ты всегда говорила о том, что я ветреная и легкомысленная. Но оказалось, что это не так. Ветреный человек быстро забывает родной дом и близких людей. А я так не могу.

Я очень тебя люблю. Я знаю, что часто мы с тобой не понимаем друг друга, но разве это повод отдаляться?

Мы с тобой самые близкие люди. Ты - моя мама, я - твоя дочь. И так будет всегда. Так создали боги и разве может моя Сила нас разлучить?

Дорогая моя мамочка, прошу, не переживай. В твоём положении это вредно. Береги себя изо всех сил, не перегружайся работой. Я высылаю денег. Их должно хватить и на приданое для братика, и тебе на подарки, и на самые лучшие продукты. Пожалуйста, трать вдоволь и пиши, если понадобится что-то ещё.

Высылаю тебе травяные сборы. Их собрали мы с Тихомиром. В них самые нужные витамины и полезные вещества для беременных. Пей три раза в день, это важно.

Обо мне не переживай. У нас все хорошо. Закончили очередное задание, я думаю ты уже слышала об обороне замка графа Верхних Холмов.

Все обошлось, мы с напарниками вышли из этой передряги без единого ранения. А ещё нам с Буем пришлось пойти в загробный мир, чтобы спасти мою подругу Соньку и ее жениха Крыла.

Дорогая мамочка, ты  можешь гордиться мной! Мы с напарниками спасаем жизни, помогаем людям. Мы уговорили отца Мирославы не отдавать ее замуж за нелюбимого и теперь Мирка с Ратом планируют ехать в столицу и там пожениться.

Родная, магия не всегда плохо. Моя магия даёт жизнь, защищает, лечит. И, если бы ты так не боялась, она бы помогла и тебе. 

Надеюсь ещё вырваться в гости и поговорить с тобой с глазу на глаз обо всем, что между нами накопилось, но пока ничего обещать не могу.

С безумной любовью к тебе, твоя дочь Ярина".

Яра свернула послание, щелчком пальца позвала голубя, магией указала ему направление, чтобы доставил письмо прямо в руки мамуле. Упала на скамейку, закинула руки за голову.

Поговорить бы с кем-нибудь обо всем, только вот с кем?

Тишка, который всегда решает все проблемы, в этой ситуации явно не подходит. Засмеет, в яде утопит. Недавно же Ярина ему обещала, что в родную деревню больше ни ногой после того как новый муж матери практически выставил ее из родной избы, а мама и слова против ему не сказала.

Умом Яра понимала, что Тишка прав и она ведет себя глупо. Но разве объяснишь холодному, расчетливому Тишке, который тепла и ласки в жизни-то не видел, как сердечко просится домой? Что невозможно в одночасье забыть тех, кто раньше так сильно любил тебя?.. 

Нет, Яра так не могла и не хотела! Если есть хоть малейший шанс наладить отношения с мамой, она обязательно это сделает!

Ну не бывает такого, чтобы близкие люди стали чужими. Мама испугалась, не смогла принять ее дар, да и сама Яра не всегда вела себя идеально. Немудрено, что их отношения развалились.

Им обеим просто нужно время. Мама поймет, что в Ярушкиной Силе нет ничего страшного. Яра сможет доказать, что ею можно гордится.

И все-таки об этом надо с кем-то поговорить.

Лучше всего, наверное, с дядечкой. Уж он-то поймет как никто другой…

Ярина прикрыла глаза, собираясь с силами, чтобы снова ринуться в бой. Вот отдохнет еще минуточку и побежит искать напарников.

В этот момент до ведьмы донеслись голоса с улицы:

-Труп! В реке труп!

Ярина слетела с места и прямо через окно левитацией полетела на улицу. Пролетела мимо огорода, где возились переполошенные хозяйки, мимо изгороди.

-Меня! Меня с собой возьми! - помчалась следом за ведьмой Зоська. - Яра, да стой же ты, малахольная! Меня забыла!

-Дура! - огрызнулась ведьма на ходу. - Если я тебя с собой возьму, вся деревня сейчас будет твоим исподним любоваться!

-Да я юбку придержу! - продолжила кричать девушка. - Ну возьми, ну пожалуйста! Тебе что, жалко, что ли?

-Леший с тобой! - решила Яра и подняла Зоську в воздух. - Только юбку держи крепче, а то опять нотаций от Тишки наслушаемся.

Девушки пролетели над гудящей, словно разврошенный улий, деревней. Жители со всех сторон спешили к реке.

Страшная новость облетела деревеньку, словно пожар. Жители переполошились, все стремились первыми увидеть страшную находку, убедиться, что в их тихом уютном мирке действительно произошло что-то страшное.

Яра с Зосей подлетели к реке, где уже толпились люди, приземлились рядом с как раз подоспевшими Тишкой и Буйносветом.

-О, племяшка! - обрадовался Буй. - Ты как всегда к самому интересному подоспела.

Тихомир времени на приветствия не тратил, вместо этого гаркнул на столпившийся народ:

-Разошлись все! Господин Мудросвет, разберитесь со своими людьми. На берегу должно быть пусто, останутся только те, кто нашли тело.

Староста стал суетливо увещевать народ и деревенские его послушали. Покорно отошли в сторонку, с берега совсем не ушли, но дали наемникам простор для работы.

Тихомир первый спустился по пологому берегу вниз, за ним Яра и придерживающий ее, а заодно и Зосю, Буйносвет.

У самой кромки воды неловко мялись двое парней, а у перевернутой лодки, прямо на мокром песке лежало раздувшееся, синее тело. Только остатки порванного платья говорили о том, что это когда-то было девушкой.

-Мать моя Лада! - воскликнула Зося и схватилась за услужливо подставленную руку Буйносвета.

Ярина выразилась покрепче, но отворачиваться не стала, наоборот, поспешила к трупу вслед за Тихомиром.

-Яра, отойди! - рыкнул Тишка, впрочем, без особого результата. Ярина присела на корточки рядом с другом, внимательно оглядела труп, попыталась почувствовать что-то магией.

-Так это же Ранька, Чернушки дочка! - как ни странно, первая выдала умную мысль Зося. - Та, что неделю назад вечером у колодца пропала. Эк ее угораздило! Пошла по воду и в реке утонула.

-С чего ты взяла? - бросил цепкий взгляд на девчонку Тихомир.

-Так на сарафан гляньте, - внучка бабки Весении демонстративно указала рукой в сторону трупа и тут же уткнулась носиком в плечо довольного таким поворотом Буйносвета. - Темно-синий, узор внизу светлый. Я как раз Ранюшку в таком вечером видела. Она всегда вечером к колодцу в таком бегала, встреча у нее там была назначена. Как только мать ничего не видела? Меня бы бабка за такое убила!..

-С кем встреча? - хором перебили Яра с Тишей поток болтовни.

-Этого мне не ведомо, - Зося с сожалением покачала головой.

-Значит так, - хмуро решил Тишка. - Яра, бери Зосю и тащи ее к бабке. Можете тем же путем, что и пришли, все равно больше, чем уже увидели, деревенские не увидят. Буй, ты дуй к старосте, узнай все, что знает о семье девушки. Потом сходите с Ярой к семье, поговорите там, узнайте все что можете о парне, к которому девчонка бегала на свидания.

-Тишенька, а давай дядя сам, - предложила Яра. - А я тут тебе с телом помогу.

Буй радостно закивал, украдкой поглаживая руку вцепившейся в него Зоси.

-Ты идиот, или прикидываешься? - Тишка серьезно посмотрел на друга. 

Ну неужели не понятно, что надо утащить племянницу подальше от разлагающегося тела? Вот только утопленников Ярина еще не видела и в них не копалась!

-Да не прикидывается он, не умеет просто! - Ярина машинально отмахнулась, натянула на руки холщовые перчатки, которые достала из мешочка, и стала аккуратно стягивать лоскутки сарафана с тела. - Снасильничили или нет мы уже не узнаем, - произнесла девушка с сожалением.

“Боги, дайте терпения!” - подумал Тишка и присоединился к напарнице. Вот как уберечь от жестокости мира человека, который сам вечно мчится навстречу этой жестокости?!

Буй, пользуясь замешательством напарника, схватил Зосю за руку и потащил прочь с места преступления, придерживая на пригорке за самые интересные места. Девушка кокетливо отмахивалась и смеялась, Буйносвет млел от близости очередной победы.

-Яра, может пойдешь погуляешь? - решил предложить Тишка в последний раз.

-А что не сразу замуж за порядочного крестьянского парня? - ведьма уже начала огрызаться. Ясно же, что напарник в очередной раз сберечь ее тонкую девичью психику пытается.

-Нет, замуж точно не надо! - Тихомир устало вздохнул и окончательно смирился с тем, что осматривать тело он будет с Ярой вместе.

-Жалко девчонку, - Ярина осторожно поддела и без того расползающийся подол сарафана ножом и разрезала его до конца.

В местах, где раздутая плоть соприкоснулась с воздухом уже начали появляться гнилостные разложения. Гниющая плоть в сочетании с гниющей по берегу тиной создавали такое амбре, что Яра уже начала подумывать о том, чтоб сбежать от греха подальше. Зосю, например, от дяди отваживать. Но пока интерес был сильнее.

Ярина привыкла к трупам довольно быстро, Тишка даже заставлял пару раз вскрывать по всем правилам тушки небольших животных.

Но обычно это были трупы после сражений. Да, иногда попадались отсеченные конечности, да, много крови. Но уже не страшно.

А вот такое раздутое тело, которое и человеческое-то уже не напоминало, заставляло ведьму внутренне содрогаться, сжиматься от ужаса.

Хотелось отвести взгляд, закрыть нос. Вот только гордость не позволяла. Не хотелось чтобы даже Тишка знал, как ей тяжело даются такие моменты.

Тихомир пошевелил пальцами и рядом с ними выросли какие-то странные ветки с большими мясистыми листьями. Дышать сразу же стало немного легче. Растение впитало зловонные пары, взамен выдало порцию чистого кислорода.

-Яра, ты осматриваешь верх тела, я - низ, - отдал четкую, отрывистую команду Тишка. 

Ярина покорно стала ощупывать тело. Отвела уже отваливающиеся лохмотья волос, ощупала грудь.

-Тиш, она не утонула, - вдруг дошло до Яры. - Воды в лёгких нет. Не чувствую.

Девушка надавила на грудь чуть сильнее, но, вопреки ожиданиям, пены из носа и рта утопленницы не полилось.

-Значит уже мертвую кинули в воду, - кивнул Тихомир. Он был занят тем, что старался не привлекая внимания напарницы понять изнасилована утопленница или нет. Конечно, внешних повреждений он уже не обнаружит, но семя внутри вполне может сохраниться. 

Ярина внимательно просканировала девушку магией. Исследовать гниющую плоть было до невозможности противно и, что греха таить, немного страшно, но Яра упорно гасила в себе неприятные чувства. Не должно наемнице трупов бояться. Вот не должно и все тут!

И плевать, что труп разлагается, и плевать, что девушку жалко до слез. 

Здесь ничего уже не попишешь. 

Надо работать, чтобы поймать злодея и наказать его как можно скорее.

Внимание ведьмы привлекла шея девушки. 

-Тишка, да у нее же трахея сломана! - поняла Ярина. - Не утонула, задушили!

-А в реку кинули, чтобы от трупа избавиться, - согласился Тихомир. - Смотрим дальше, потом уже решим как действовать.

Ярина потянулась к шее утопленницы, откинула пряди разлагающихся волос и нашла. Нашла!

-Поясок! - прошептала едва дыша. - Тихомир, поясок кожаный на шее!

-Серьезно? - Тишка оторвался от созерцания ног жертвы. - Убийца идиот, Яр. Ну, или убийство совершенное в порыве чувств. Есть один неуравновешенный подозреваемый у меня на примете. Значит так! Сейчас беги, догоняй дядю и Зосю. Покажи Зосе поясок, спроси у кого из деревенских мог быть такой. Если не знает, тащи старосте. Пусть он аккуратно выведает. Только деревенских без меня не трогайте. 

Ярина радостно подпрыгнула и взлетела над берегом. Только секунду спустя она поняла, что напарник воспользовался случаем и тактично спровадил ее от тела. 

Или не воспользовался? Задание-то действительно важное…

Ладно, кто уж эту эльфячью душонку разберёт?.. В любом случае надо действовать. Улика под носом и грех не распутать клубок по горячим следам.

Ведьма сделала кружок над берегом, чтобы понять где любимый дядечка, и, предсказуемо, обнаружила их с Зосей совсем рядом, в укромном закутке между сараями. 

Зося стояла прижавшись спиной к деревянной стенке и хохотала, Буй склонился над ней и что-то живо втолковывал.

-Я говорю тебе, влюблюсь - женюсь! - долетели до ведьмы дядюшкины сладкие речи. - Просто я влюбиться никак не могу. Найти такую девку, от которой в душе бы все переворачивалось!

-Я тебе и так все сейчас переверну! И в душе, и в штанах, и в потрахах!

Яра приземлилась стремительно и неминуемо. Схватила дядю за шкирку, отвесила тяжёлую оплеуху, швырнула не маленькую тушку себе за спину.

-Зоська, совсем с ума сбрендила? - зашипела, словно кошка разъярённая. - Я тебе говорила держаться от этого котяры блудливого подальше!

-Ярусь, ну что ты серчаешь? - Зося замурлыкала как ни в чем не бывало. - Мы же болтали просто. Эк невидаль!

-Между сараями зашли поболтать, - констатировала Ярина без особого доверия.

-Так солнце светит, мы в тенек ушли! - живо придумал оправдание Буй. 

-Притомились очень, вот и зашли остыть, - поддержала его новая знакомая.

-А в итоге разгорячились ещё сильнее, - фыркнула ведьма. - Значит так! Я уже говорила не один раз! Птичка в гнезде не гадит. Дядя, если я, упаси Род, узнаю, что ты хоть одну девку или бабу в деревне на сеновал утащил, я, клянусь всеми богами, сделаю так, что хозяйство твое бестолковое работать не будет!

Зося! Ещё хоть раз замечу, что ты с дурнем моим непутёвым милуешься, сдам бабушке со всеми потрахами. И пусть она тебя хоть в другую деревню отправляет, хоть в сарае запирает.

Мы уедем, нам ничего не будет. Ты потом позору не оберешься! Головой думай, не в городе большом живёшь, а в деревеньке, где все про всех всё знают.

Уяснили? - Ярина строго посмотрела на притихших ребят.

По глазам было видно, что угрозой оба впечатлились. Надолго ли - время покажет.

-Молодцы, - скупо похвалила ведьма. - А теперь домой, Зося, дело есть. Держи юбки, поднимаю.

Зоська подхватила подол сарафана, Буй схватил племянницу за руку, потому что летать он ужасно любил, но все ещё немного побаивался, и вместе ребята пролетели через всю деревню прямо к дому бабы Веси.

Бабка встретила ребят бурным кудахтаньем.

-Явились, соколики! Ну что, ясно уже кто злодей? Э-хе-хе! Грехи наши тяжкие! Это ж надо, труп нашли! Бедная голубка, сгубил злодеюка! 

Зоська, что зыришь, глаза твои бесстыжие! Сказано тебе, сидишь дома и никуда носа не кажешь! Ещё не хватало, чтоб ты у меня пропала! Кошка ты драная, но своя, любимая! 

-Так я же с господами наемниками, бабушка! - сладко улыбнулась Зося.

-Бабушка Веся, успокойтесь, - Яра тепло обняла старуху за плечи. - Все хорошо, за Зосей мы присмотрим. А пока нам нужно поработать. Идите в дом, нечего сейчас бояться. Зося, Буй, за мной на сеновал! Быстро!

Ведьма побежала и с разбега плюхнулась в теплый тюк сена. Рядом примостились друзья.

-Ну что, Яруська?! - спросил Буй, сверкая любопытными глазищами. 

-Рассказывай, что узнала! - не отставала от него Зося.

Ярина коротко ввела друзей в курс дела.

-Зося, смотри на поясок, - приказала строго. - Смотри внимательно, может видела где.

Зося с любопытством оглядела вещичку, которую ведьма достала из поясного мешочка. Нахмурила лоб, сжала губы.

-Ярусь, - начала очень осторожно, - я не хочу ни на кого наговаривать, но посмотри на пряжку. Позолоченная.

-И? - поторопила ведьма. - Побрякушка явно женская, слишком тоненький для мужика. Вы, бабы, завсегда знаете что и у кого есть. 

Чуть ли ни под подол друг другу залезаете, чтоб обновками полюбоваться.

Под боком у племянницы сдавленно хрюкнул Буй. Яра только пихнула дядю локтем, чтобы фантазиям волю не давал.

-Смотри, поясок красный, тоненький, - начала рассуждать Зося. - Я такой только у Ивушки видела, старика Разбигрома дочки. 

-Так мы были же у него уже сегодня утром, - переполошился Буй. - У них самих младенчик пропал!

-Странно, - Яра задумчиво прикусила губу. - Хотя почему странно, логично. У своих детей таскать проще, и не заподозрят ничего. Зось, что ты про эту Ивушку знаешь?

-Да ничего особенного, - Зося развела руками. - Девка как девка. Сына старосты нашего невеста. Она за ним ходит, как кошка, а Милорад даже в сторону ее не смотрит.

-Кривая-косая, что ли? - удивился Буй.

-Да нет, нормальная девушка. Хороша собой, бела, румяна.

-Характер вздорный? - предположила Яра.

-Да нет, - Зося рукой на нее замахала. - Говорю же, как кошка за ним ходит. В рот все заглядывает, каждое слово ловит.

-Тогда другая ему мила, - выдал гениальную мысль Буй. 

Племянница согласно закивала головой. Ну не может парень шарахаться от нормальной невесты, если у него уже нет на примете другой.

-Ранюшка ему была мила, - сообразила Ярина. - Вот невеста приревновала и… - ведьма многозначительно замолкла.

-А другие пропажи тогда куда? - рассеянно почухал белобрысую макушку Буй.

-Не знаю, - Яра захлопала изумрудными глазюками. - У Тишки спросить надо. 

Ладно, погнали к старосте. Все про сына его выясним.

-Яра, я с вами! - подскочила Зося. - Ну, пожалуйста, ну миленькая! Мне интересно, жуть просто!

Яра на секунду задумалась. Тащить Зоську на расследование? Ересь какая-то, неправильно это, Тишка не одобрит. Но и бросать здесь одну мучаться от любопытства тоже жалко.

Как бы поступил Тихомир?

Тишка всегда говорит, что благотворительность должна быть награждена. 

-Ладно! - смилостивилась Ярина. - Погнали с нами, но по дороге расскажешь все, что о Милораде и Ранюшке знаешь.

Юбки держи, малохольная, и полетели! 

-Яра, голубка ты моя сизокрылая! - Зоська радостно бросилась ведьме на шею и тут же запищала, потому что Ярина стала поднимать всю компанию в воздух.  

-Значится так, - стала бойко рассказывать Зося, прямо в воздухе, пока они летели над деревней, - Ранюшка - дочь вдовы Чернявки. Так вот, Ранюшкин батька умер рано, поехал в город, разбойники его и прибили. Мать Ранюшку сама поднимала. Плохо они жили, трудно. Как Ранюшка заневестилась, совсем худо стало. К ним женихи сватались, да на невесту смотрели как на примачку, потому что из приданого у нее десяток простыней, да деревянные тарелки. В общем, затянула Чернявка с этим делам, вся деревня думала уже, что девка в старых девах останется, при матери будет жить, чтоб в чужой дом без приданого не идти.

А Ясномил - сын старосты. Хороший парень, ладный. Весёлый, шухерной, работящий. Никогда за ним раньше ничего срамного не замечали. Девок не портил, ни с кем не миловался, отца слушался.

Вот только грустный в последнее время ходит. Носу из дома не кажет. Ой! - Зося вдруг что-то сообразила и перекрыла рот рукой.

Ребята приземлились перед домом старосты в тот самый момент, когда сам староста подбежал к своей калитке.

-Господа наемники, - запричитал Любомудр, едва переведя сбившееся от бега дыхание, - а я как раз от господина Тихомира бегу. Велел он отдать тело матери на погребение и ежели вас встречу, сказать, что он домой пошел, вас искать.

-Господин Любомудр, у нас к вам дело, - решила сразу взять дело в свои руки Ярина. - В светелку пойдёмте, разговор очень личный.

-Так с чего бы это? - староста всплеснул руками и побежал в дом. - Пойдёмте, господа наемники, - бормотал на ходу. - Пойдёмте, пойдёмте.

Ярина схватила Зосю за руку, велела ждать в санях, а сама помчалась вслед за хозяином.

-Господин Любомудр, - затараторила девушка, едва упав на скамейку, - нам про сына вашего и Раню узнать надо.

Староста будто посерел в тот момент. Тяжело осел на скамейку, посмотрел в пол.

-Ну скажу, раз надо, - вздохнул тоскливо. - Милок мой в Раньку был влюблен. Как телок за мной ходил, все умолял сватов заслать. Мы поэтому свадьбу с Ивушкой-то и откладывали. Не хотел я сына против воли женить, все ждал когда одумается, головой думать начнет. Почитай год они с Раней миловались по углам. Да так, что во всей деревне ни одна живая душа об этом не знает. Берег он Раньку. Пуще ока берег, чтобы дурная молва ее не коснулась…

-Кто мог об этом знать? - насторожилась Ярина.

-Да никто, только я, - староста тяжело махнул рукой. - Они даже матери Ранюшки не говорили, чтоб мать девку не прищучила.

-Вы почему с бабой не поговорили? - удивился Буйносвет. - Чтоб девку свою в узде держала?

-Тяжело мне, - староста поднял голову и посмотрел наемникам в глаза. - Тяжело, понимаете? Тяжело Чернявке, еле-еле она дочку поднимала. Я помогал, чем мог, но живём мы небогато, тут бы себе хватило, да деревню в нормальном состоянии поддерживать. Не мог я бабе нормального приданого для дочки дать, у меня таких сирот в деревне, которые без мужиков живут,  пять семей. Не могу всем помочь, не могу всех детей пристроить.

Не смог я с Чернявкой поговорить. Что я скажу ей? Мол, мой сын с твоей дочкой шуры-муры крутит? Такой позор! Баба бы в слезы, девка в слезы…

Милорадушку своего пробовал запирать, в другие деревни к родственникам отправлять. Так он, шельмец, отовсюду сбегает, к Раньке своей возвращается. Сказал, мне: "Отец, во всем я готов слушаться твоей воли, но без Ранюшки жить не могу. Нет мне без нее жизни".

Я уже, дурак старый, думал грешным делом смириться, дать детям добро. Всякое в жизни бывает, может они бы счастливо прожили всю жизнь?..

Староста шмыгнул носом и утер набежавшие на глаза слезы.

-Отставить воду! - гаркнул Буй. - Про Ивку что рассказать можете?

-Да что тут рассказывать? - удивился мужик. - Хорошая девка, ладная. С характером, так то даже лучше. Милок мой ей был люб, я все думал хорошая пара…

-Про Раню она не знала? - насторожилась Яра.

-Нет, - староста замахал руками. - Узнала бы, такой концерт бы устроила - вся деревня слышала бы!

Дядя с племянницей снова переглянулись.

-Может и не устроила бы, - буркнула Яра. - Значит так, Ивку запереть, никуда не выпускать. Вашего сына тоже. Мы погнали к Тихомиру.

Зося! - Яра вылетела в сени. - Юбки подбирай, погнали!

Зося уже совсем привычно схватила юбки и ребята уже в который раз за день полетели над деревней.

По пути Буй передал девушке все, чего она не слышала.

-Так ее Милок, что ли, или Ивка? - Зося забавно округлила глаза и прижала ладошку ко рту. 

-Шут его разберёт, - Яра задумчиво нахмурилась. - Я бы сказала, что да, но Тихомир всегда говорит, что самые очевидные выводы - всегда неправильные.

Тишка! Тишка, леший тебе в жены, где ты?

Ведьма спустилась во двор и помчалась к дому, но ее остановила баба Веся.

-Тише, голубка, тише. Ушел ваш Тихомир, велел передать, чтоб у вдовы Чернявки его искали.

-Да твои пьяные ёжики! - выругалась девушка. - Зося, Буй, что застыли?! Зоська, юбки подбирай, полетели Тихомира искать, будет снова всей деревне потеха!