Тайны Женской академии

- Ах, как же мне не повезло влюбиться в Кориса! - в который раз театрально вздыхала Майлина Лоргвуд вместо того, чтобы слушать лекцию. - Он же дэйр из очень состоятельной семьи и никогда на мне не женится!

Эти её причитания неимоверно раздражали. Подумаешь, проблема. Да с её приданым и родословной, лишь немного уступающей семейству Кориса, шансы вполне имеются. К тому же ещё совсем недавно она точно так же была влюблена в одного из друзей старшего брата. Кому не повезло, так это мне!

Я перевела взгляд на профессора зельеварения и травологии эйра Рэйнана Бредвигса, который в этот момент рассказывал, кажется, о свойствах ярычавки болотной, и тяжело вздохнула. С тех пор как он впервые появился в Женской академии полгода назад, меня гораздо больше интересовал преподаватель, чем предмет.

Я чаще любовалась его гордым профилем, великолепной осанкой и быстрыми, оточенными движениями, чем вникала в суть занятия, как сейчас. Вот только у меня-то с ним точно ни одного шанса не было, поскольку Бредвигс считал меня избалованной пустышкой, посредственностью и не стеснялся об этом напоминать, стоило дать повод.

- Адептка Биргем! - раздался обманчиво мягкий голос профессора, устремившего взгляд прямо на меня. - Повторите, пожалуйста, когда и как нужно собирать ярычавку, чтобы не только сохранить, но и усилить её лечебные свойства?

Вот, пожалуйста! Как будто я одна тут не об учёбе думала. Та же Майлина до сих пор откровенно в облаках витает, а он, как обычно, на мне отыграться решил!

Я неохотно поднялась. Конечно, зная о том, что на его предметах моё внимание периодически уплывает, я старалась готовиться заранее, но Бредвигс часто давал информацию, которой в учебнике не найти. Судя по предвкушающему взгляду серых глаз, именно это сейчас произошло, а значит и пытаться не стоит.

- Извините, я прослушала, - вздохнула, смиренно опустив ресницы.

- Как это возможно? Вы ведь так внимательно на меня смотрели! - усмехнулся Бредвигс с деланным удивлением в голосе. - О чём же вы тогда думали в этот момент?

Намёк был совсем не тонким, по аудитории пробежал лёгкий смешок. Я вспыхнула, испугавшись, что сейчас всем станет ясно о чём, точнее о ком я думала, и чтобы увести мысли однокурсниц в другом направлении, быстро ответила:

- О том, что ярычавка растёт исключительно на болотах Северных земель, где я, скорее всего, никогда не окажусь. Так что информация о том, как её собирать, мне вряд ли пригодится.

Ох, я совсем не хотела дерзить, это как-то само получилось. Впрочем, как обычно…

- Судя по табелю вашей успеваемости, вы считаете, что многие другие предметы вам тоже вряд ли пригодятся, - не остался в долгу Бредвигс.

Я прикусила язык, мысленно взмолившись, чтобы он на этом остановился и не выдал чего-нибудь похуже. Язвить профессор умел и любил. Да так, что все мои подруги по несчастью, умудрившиеся поначалу тоже влюбиться в Бредвигса, сейчас его уже активно ненавидели. А вот мне не повезло... В общем, не Майлине на судьбу жаловаться!

К счастью, развивать неприятную тему он не стал. Просверлил напоследок неприязненным взглядом, велел остаться после занятия и спокойно продолжил излагать новую тему. А вот я напряглась. Обычно за невнимательность и дерзость профессор ставил плохую отметку или сразу же назначал отработку, но остаться никого не просил. Неужели уже обнаружил пропажу? Ох, тогда мне точно конец!

- Ну и зачем вам, Биргем, понадобилось зелье отвращения? - спросил он холодно и сухо, едва мы остались одни. - Только не стоит отпираться. Оно пропало из кладовой после вашей отработки в лаборатории. Есть и другие факты, указывающие именно на вас.

Я знала, что всё выяснится, но надеялась, что это случится не так быстро. Что ж, отпираться точно бессмысленно, пришлось покаяться:

- Извините. Я заплачу. Просто в аптеке такие средства не продаются, а мне очень нужно было!

Новость из дома пришла внезапно, времени на раздумья не осталось, вот и пришлось пойти на крайние меры.

- Для чего? - строго повторил Бредвигс. - Я хочу знать, каким образом было использовано средство моего производства.

- Эм… я добавила его в напиток одному человеку, - решившись, призналась под строгим взглядом серых глаз. - Понимаете, я хочу закончить обучение, а моя семья настаивает на замужестве...

- Значит, зелье предназначалось потенциальному жениху, - понимающе кивнул преподаватель. - И кто он?

- Дийрэн Дилкус, - я не без удовлетворения вспомнила, как влюблённый взгляд румяного, круглощёкого парня приятной внешности, но недалёкого ума, сменился на презрительный, полный отвращения. А речь, которую он произнёс после пары глотков напитка с зельем, не только уничтожила надежды наших семей на скорый брак, но и вообще разорвала между ними все отношения.

На такой эффект я, конечно, не рассчитывала, хотя следовало - продукция Бредвигса всегда была безупречна. Поговаривали, что он периодически брал дорогие заказы на редкие зелья, потому и перешёл из Королевской академии в Женскую, где его предметы изучались довольно поверхностно, чтобы больше свободного времени оставалось.

- И чем же он вам не угодил? - скрестив на груди руки, прежним тоном поинтересовался Бредвигс.

Не выдержав тяжести его взгляда, я опустила голову, чувствуя, как снова начинают гореть щёки. Зачем спрашивать, он ведь и сам всё прекрасно знает! Не может не знать, иначе не смотрел бы сейчас с такой чудовищной смесью укора и сочувствия.

- Он даже столицу Уэлдонии назвать не может, - буркнула уныло, вычерчивая носком туфельки невидимые узоры на полу.

- Надо же, какие у вас завышенные требования, - усмехнулся Бредвигс, - с чего бы? Разве сами вы блещете знаниями или многое можете предложить будущему супругу? Всем известно, что финансовое положение вашей семьи оставляет желать лучшего, так что на богатое приданое ему рассчитывать не придётся. Магический дар у вас ниже среднего, но вы и его развивать не стремитесь. Никаких особых талантов у вас тоже нет. Единственное достоинство - хорошенькое личико, но для большинства уважаемых семейств Рансаара этого ничтожно мало. Так что Дийрэн Дилкус в вашем положении - весьма неплохая партия, за которую вам следовало бы держаться. Но шанс упущен. Это зелье было экспериментальным, его эффект длится дольше обычного. Достаточно долго, чтобы он успел подыскать другую, более благодарную невесту.

- От души ему этого желаю! - Я вскинула голову, посмотрела на собеседника с вызовом и, как это со мной часто бывает, эмоции опередили мысли об осторожности, выплеснувшись в возгласе: - Я ведь уже сказала, что не собираюсь замуж ни за него, ни за кого другого, пока не закончу академию, и вообще....

Тут благоразумие всё же взяло верх, и я замолчала, снова уставившись в пол, пока не сказала больше, чем следовало. Но было поздно...

- Не замечал за вами особой тяги к учёбе, - язвительно заметил Бредвигс, - значит, дело в этом «и вообще». Точнее в том, что вы придумали себе большую любовь, как в тех глупых романах, что эйра Доринг частенько находит в гостиной старшекурсниц.

Ох, нет! Мне немедленно захотелось испариться или хотя бы провалиться. В общем, оказаться как можно дальше отсюда.

- Биргем, посмотрите на меня, - голос профессора прозвучал непривычно устало. - Ну же, не будьте ребёнком. Посмотрите.

А зачем? Чего я там не видела - каждую чёрточку наизусть знаю! Даже во сне порой вижу! Борясь с желанием в самом деле по-детски замотать головой и ослушаться, я всё же неохотно подняла глаза. А увидев понимающий взгляд серых глаз, окончательно убедилась - он всё знает! Ну и как тут от стыда не сгореть! С другой стороны, может, всё к лучшему? Если он сейчас, вот в такой ситуации скажет мне что-нибудь плохое и грубое, проще будет разочароваться и избавиться от этой надоевшей любви!

Насчёт «сказать плохое» Бредвигс не подвёл.

- Я, конечно, польщён вашим выбором, - завил он сухо, глядя мне прямо в глаза строгим взглядом, - но, надеюсь, вы понимаете, что он совершенно бесперспективен. Поэтому советую не забивать голову романтическими глупостями и не тратить время впустую. Так и быть, поскольку это по моему недосмотру кладовая оказалась не заперта, я дам вам нейтрализатор, чтобы... эм... исправить ситуацию и вернуть интерес потенциального жениха. Соглашайтесь на его предложение. Для вас это, пожалуй, лучшая перспектива.

- Но он мне даже не нравится! - не сдержала я возмущённого возгласа, оскорблённая его предложением. Как он может делать такие циничные заявления, после того как только что сам озвучил выбор моего сердца!

Бредвигс поморщился, устало потёр виски, словно их только что прострелила острая боль, и всё так же сухо и категорично сказал:

- Он вам подходит. Это всё, что имеет значение. Сердечные привязанности хороши в книгах, а в жизни они скоротечны и изменчивы. К тому же, повторяю, со мной у вас никаких шансов нет. Я вдовец, обязательств по продолжению рода не имею, так что жениться не намерен. Тем более на легкомысленной девчонке, неспособной сварить элементарное зелье самостоятельно! Там очень простой рецепт. Первокурсник бы справился, но нет, вам проще украсть, да, Биргем?

- У меня просто времени не было! - возразила срывающимся от обиды голосом, глотая злые слёзы, только бы он их не увидел!

- А на то, чтобы витать на моих занятиях в облаках у вас почему-то всегда времени предостаточно! - холодно пресёк профессор дальнейшие возражения. - Надеюсь, эту тему мы закрыли и больше к ней возвращаться не будем. Я ясно выразил свою позицию?

О, да и своё отношение ко мне тоже!

- Более чем, благодарю за честность, - ответила холодно, тратя все силы на то, чтобы позорно не разреветься.

Видимо, получалось плохо, потому что взгляд серых глаз собеседника вдруг немного смягчился.

- Может, всё-таки дать нейтрализатор? - спросил он теперь уже даже с толикой сочувствия в голосе.

- Не нужно, я сама могу приготовить, если понадобится. У нас сохранилась дедушкина лаборатория, - сказала я с вызовом, и тут же отвела взгляд, когда он с искренним сожалением в голосе сказал:

- Да, ваш дедушка был талантливым зельеваром.

«В отличие от вас!» - явственно читалось в его интонациях. Не выдержав, я сухо попрощалась и поспешила к выходу.

Да, отсутствие фамильных талантов я переживала болезненно. Мне достался слабый целительский дар, и чтобы там не говорил профессор, я старалась его развивать, вот только душа к целительской работе не лежала.

- Биргем, - остановил негромкий голос Бредвигса возле самой двери. - А за воровство и возмутительное поведение на занятии сегодня идёте на отработку в хозчасть.

Эта болезненная и унизительная беседа помогла мне окончательно принять решение, которое уже давно зрело в душе, подогреваемое равнодушием и снисходительным обращением предмета моей сердечной привязанности.

Я обязательно собственноручно приготовлю зелье высшего уровня. Нет, не нейтрализатор, а отворотное средство, чтобы навсегда избавиться от этой измучившей любви и вытравить вас из сердца, профессор!

После вчерашнего бала в честь юбилея Женской академии Рансаара моя одногруппница Ленара Мистраж стала особенно невыносимой. На занятии по изобразительному искусству перевернула на моё форменное платье белую краску.

А когда вечером в общей гостиной мы, старшекурсницы, готовились к завтрашнему опросу по истории брачных обрядов Алнодора, демонстративно захлопнула лежащий передо мной учебник ритуалистики и нагло заявила, что мне эта информация теперь ни к чему, раз уж даже Дийрэн Дилкус меня отверг.

Н-да, быстро же дурные новости разносятся, а Ленара и рада их разносить. На нашем самом первом благотворительном балу в академии парень, который ей тогда нравился, пригласил на танец меня. Прошло почти три года, но Ленара этого не забыла и не простила. А с тех пор, как её отец стал открыто ухаживать за моей мамой, никогда не упускала случая сказать или сделать гадость. Вот и сейчас не упустила.

- Впрочем, возможно, какой-нибудь кучер или садовник окажет тебе такую честь, - продолжила она с ложным сочувствием в голосе. - Уровень выше тебе не светит, так что прекрати уже вешаться на наших женихов! Имей хоть какое-то достоинство! - последовало возмутительнейшее обвинение.

- Какая чушь! На кого это я вешалась? - потребовала объяснений, не собираясь проглатывать оскорбление молча. Неужели она снова про тот давний случай?

- На Эйнарса Дигардона на вчерашнем балу, - неожиданно встряла Сильвара Дэверс с ещё одним странным заявлением. - А ведь знала, что он жених Нильды.

- Прямо набросилась на него! - гневно подтвердила Ленара, тогда как сама Нильда, наша староста и лучшая ученица академии, смотрела на меня скорее растерянно, чем обвиняюще.

Она вообще практически никогда не повышала голос и в подобных ссорах обычно выступала миротворцем, но сейчас молчала.

Прокрутив в памяти моё единственное и совсем недолгое общение с Дидгардоном, который из вежливости приглашал танцевать всех однокурсниц невесты, я нашла только один момент, который можно было истолковать неверно.

- Я просто в танце ногу подвернула, а он поддержал, - сказала, понимая, что никто не поверит.

- Подвернула, когда танцевала именно с ним! - в голосе Билады Томрак - лучшей подруги Нильды и невесты её брата Кийрана звучал ожидаемый скепсис.

Дигардоны были очень богаты, родовиты и состояли в дальнем родстве с королевской семьёй, так что Эйнарс считался одним из самых желанных женихов королевства. На месте Нильды хотела оказаться каждая из присутствующих. И если с ней, как с невестой, девушки вынуждены были считаться, то мне - бесприданнице из уважаемого, но обедневшего рода, ни малейшего знака внимания с его стороны не прощалось. Потому и накинулись сейчас, хотя обычно меня не трогали - знали, если довести - могу ответить довольно жёстко.

- Ну и зачем же мне на него вешаться, если, как ты сама заявила, замуж всё равно не выйти? - предприняла я последнюю попытку достучаться до логики присутствующих.

- А зачем твоя мать крутится возле моего отца? Да просто у вас стыда нет! - прошипела Ленара, наклонившись ко мне, и прошептала, так чтобы другие не слышали: - Такие, как вы, только на роль подстилки годитесь!

Её голос сочился ядом, и я, не выдержав, ответила не меньшей порцией яда, заявив приторно-ласковым тоном:

- Ты просто злишься, потому что понимаешь - у них всё серьёзно. Так что, возможно, мы очень скоро станем родственницами и будем жить вместе… сестрица!

Удар попал в цель. Мистраж побледнела, бросила на меня полный бессильной злости взгляд, прошипела: «Этому не бывать!» и быстрым шагом покинула помещение. Понимаю, меня саму такая перспектива не очень радовала. Правда, тут был один нюанс - профессор Бредвигс был младшим братом покойной матери Ленары, так что, породнившись с ней, я, наверное, буду видеть его чаще. Впрочем, если отворотное подействует, всё это будет неважно.

- Девочки, давайте успокоимся, пока нам всем не назначили взыскание, - вернул в реальность нежный голос Нильды, вспомнившей об обязанностях старосты.

- Но как же Эйнарс, - робко напомнила Билада.

- Я в нём абсолютно уверена! - излишне категорично для своего мягкого характера заявила Нильда. Впрочем, у неё было полное право так говорить. Каждый, кто видел их с женихом вместе, сразу понимал, что эту пару связывают сильные чувства. Большая редкость среди аристократии.

Я завистливо вздохнула, понимая, что о подобных отношениях могу только мечтать.

- Хватит препираться. Давайте готовиться к занятиям, скоро ужин, - миролюбиво резюмировала наша староста, успокоившись, и, как обычно, тепло улыбнувшись, отчего её большие синие глаза стали ещё ярче и красивее.

В гостиной установилась обманчивая тишина, но неприязненные взгляды, направляемые в мою сторону, раздражали, как попавшие под одежду крошки. Ничуть не лучше были вновь вернувшиеся мысли о Брэдвигсе, который после той нашей беседы больше ни разу не взглянул в мою сторону, и о том, что практически все ингредиенты для зелья собраны, но всё ещё не хватает самых главных.

Я взяла книгу и решила прогуляться перед ужином. Может, к тому времени некоторые поостынут, да и мне не помешает успокоиться.

В коридоре меня догнала Тэйса Дельвиг. Она, как и я, была из благородного, но обедневшего рода. И как и мне, отсутствие приданого не оставляло ей никакой надежды на выгодную партию, так что мы быстро нашли общий язык и поддерживали довольно тёплые, доверительные отношения. Впрочем, не настолько доверительные, чтобы я поведала ей свой главный секрет.

- Не слушай их, Джайнис. Ты обязательно встретишь свою любовь и выйдешь замуж! - сказала Тэйса с такой горячей уверенностью, что я невольно присмотрелась к ней повнимательнее.

Подруга уже несколько дней бродила по академии с подозрительно мечтательным видом, как героини её любимых романтических книжек, которыми Бредвигс незаслуженно попрекал меня.

- Говорила я тебе, не читай эти глупые романчики про вечную любовь. В жизни сказок не бывает, - фактически повторила я его слова.

Разумеется, в нашей библиотеке подобной литературы не имелось, поскольку порядочным девицам такое читать не полагалось. Книги проносили тайком и передавали друг другу под большим секретом.

- Это не сказки. Настоящая любовь действительно побеждает любые испытания и предрассудки! - твёрдо повторила Тэйса. - Я это теперь точно знаю.

- А подробнее можно? - уточнила я настороженно.

С её безграничной наивностью ничего не стоит стать жертвой чьих-нибудь грязных интриг. Например, того же Рида Тротвуса, с которого она на балу практически не сводила глаз. О нём ходили разные слухи, и далеко не все характеризовали его положительно.

Но Тейса, загадочно улыбнувшись, ободряюще погладила меня по плечу и вернулась в гостиную. Что ж, бежать за ней и настаивать нет смысла. Всё равно подруга не способна долго держать секреты в себе, так что скоро сама их расскажет.

Мои мысли вскоре перескочили на Бредвигса, отозвавшись в груди глухой болью. Чтобы её заглушить, я прогулялась по оранжерее, расположенной на первом этаже, а возвращаясь в гостиную, услышала в одном из пустующих коридоров странный шум, громкий женский вскрик, глухой звук падения и эхо быстро удаляющихся шагов. Заинтригованная, я подошла ближе, а выглянув в открытое окно, испуганно замерла на месте.

Там внизу на цветочной клумбе распласталась светловолосая девушка в форме академии. Она лежала лицом вниз, так что узнать пострадавшую не представлялось возможным.

Вскоре её заметила не только я. К девушке спешили женщины из обслуживающего персонала учреждения. Одна из них, подбежав ближе, вдруг заголосила: «Убили!», а потом подняла голову и уставилась на меня. Я отмерла и инстинктивно отступила в тень. Как это убили? Да в нашей академии отродясь ничего серьёзнее склок и девичьих истерик не случалось!

С другой стороны, если вспомнить всё, что я только что слышала, получалось, служанка права - в академии произошло убийство! Осознав это, я бросилась вниз, мысленно гадая, кто же сейчас лежит там, в цветах?!

***

Это была Нильда! К счастью, живая, но в тяжёлом состоянии. Её отправили в королевский госпиталь, а в академию тем же вечером с проверкой прибыл каратель из отдела дознания. И поскольку меня видели в том злополучном окне фактически сразу после падения Нильды, на малоприятную беседу, естественно, вызвали первой. Да ещё и в кабинет директрисы.

Правда, самой эйры Доринг там не оказалось. Зато обнаружился профессор Бредвигс собственной персоной, а рядом с ним за столом сидел худощавый русоволосый незнакомец лет пятидесяти в серой форме карателей.

Бредвигс ободряюще мне кивнул и жестом пригласил присесть напротив. Ах, да, он же у нас в академии вроде как ещё и за безопасность отвечает. Наверное, поэтому сейчас здесь.

От цепкого пронзительного взгляда карих глаз карателя стало неуютно, но скрывать и бояться мне было нечего, так что, стараясь держаться уверенно, я подошла и опустилась в одно из кресел.

- Джайнис Биргем, - констатировал тот, заглянув в лежащий перед ним листок с какими-то пометками и растянув губы в вежливой улыбке. - Расскажите, что вы делали возле окна на четвёртом этаже, когда оттуда выпала эйра Нильда Ридвис?

Мне очень не понравилась постановка вопроса. Провокационная какая-то.

- Я просто возвращалась в общую гостиную, услышала шум и подошла, - ответила осторожно, не зная, чего ожидать от собеседника. - А там Нильда уже внизу… лежит.

- Какого рода шум? - вежливо поинтересовался собеседник, не проявляя, впрочем, никаких признаков интереса.

- Эм… не могу объяснить, но было понятно, что там кто-то есть. Потом был звук падения и чьи-то шаги.

- Но вы никого не видели?

- Нет.

- Зато вас видели в том окне буквально через минуту после её падения, - заявил вдруг каратель нечто совершенно возмутительное. Это что за намёки?!

Но прежде чем я успела отреагировать, вмешался Бредвигс, строго возразив:

- Эйр Файрис, я думал вы здесь для того, чтобы беседовать с нашими воспитанницами, а не делать преждевременные и необоснованные выводы.

- Разумеется, просто девушка подозрительно вовремя оказалась на месте преступления или… несчастного случая, - сухо улыбнулся каратель.

- Конкретно у этой девушки большой талант оказываться не в том месте и не в то время, - не упустил случая съязвить в мой адрес профессор травологии и зельеварения.

- Вы же говорили, что у меня нет никаких талантов, - напомнила машинально его недавние обидные слова.

- Это не тот талант, которым стоит гордиться, Биргем, - укоризненно заметил Бредвигс. - Пока что он вам приносит одни неприятности.

- А что значит "или на месте несчастного случая"? - зацепилась я за последнюю фразу представителя дознания. - Разве есть какие-то сомнения в том, что Нильду столкнули?

Нет, подоконник там, конечно, расположен довольно низко, но Нильда и раньше часто сидела на нём с книгой, как и этим вечером, судя по учебнику, который валялся на клумбе. За три года что-то ни разу не падала, а тут вдруг ни с того, ни сего… Чушь!

- Доказательств обратного у нас пока тоже нет, вы ведь никого не видели, или, может быть, хотите в чём-то сознаться? - Приторно-вежливая улыбка Файриса была фальшивой и весьма неприятной.

- В чём? Намекаете, что это я сама Нильду вытолкнула? Глупость, какая! Да зачем мне её убивать?! - возмутилась я.

- Зачем же сразу убивать? Возможно, это был просто порыв, продиктованный, например, завистью, - продолжая улыбаться, предположил каратель.

- Эйр Файрис, достаточно! - холодно предостерёг Бредвигс. - Биргем, не отвечайте.

Увы, не отвечать на несправедливое обвинение, как и следовать исключительно доводам рассудка - не в моём характере, так что от ответа я всё же не удержалась.

- Если вы меня в чём-то подозреваете, могу хоть сейчас пройти просмотр воспоминаний! - заявила уверенно. - Но тот, кто покушался на Нильду, действовал целенаправленно, порыв тут ни при чём. Когда увидела её там, на клумбе, обратила внимание, что на Нильде нет защитного амулета, который она никогда не снимала. Зато на шее осталась тонкая красная полоска, словно его резко сорвали. Явно специально. Ведь если бы амулет был на ней…

- Девушка бы не пострадала, - подытожил каратель, задумчиво меня разглядывая. - А вы уверены, что он точно был?

- Конечно, я видела амулет на ней вечером в общей гостиной. Ой! - Я даже рот ладонью прикрыла, испуганная внезапно мелькнувшей мыслью. - Послушайте, если Нильду пытались убить, ей всё ещё угрожает опасность! Ведь убийца может повторить попытку. Вы же выставили охрану там, куда её отвезли?

- Однако, откуда у вас такие идеи? - с весёлым изумлением поинтересовался Файрис. - Не знал, что в Женской академии учат тонкостям сыска.

- Не учат, мой отец был дознавателем, - пояснила, смущаясь под пристальным взглядом Бредвигса.

На этом общение с представителем закона завершилось. Профессор вывел меня в коридор, намереваясь теперь позвать для беседы подругу Нильды - Биладу Томрак.

Впервые после того случая оказавшись с ним наедине, я не чувствовала привычной неловкости, поглощённая мыслями о пострадавшей однокурснице. На душе отчего-то было тревожно, а тут ещё воспоминания о папе нахлынули. Точнее о его работе.

- Нильде действительно может угрожать опасность! - нарушила я повисшее молчание, вспомнив, как отец рассказывал однажды о похожем случае, когда убийца пробрался в лечебницу, чтобы завершить начатое и убить чудом выжившую жертву. - Как думаете, её будут охранять?

- Полагаю, эйр Файрис и его коллеги работают не первый день, и уж точно лучше нас с вами знают, как поступить в подобной ситуации, - спокойно ответил Бредвигс, окинув меня задумчивым нечитаемым взглядом. - Но даже если они этого не сделают, о дополнительной защите точно побеспокоится семья Ридвис и её жениха. А своими подозрениями прошу вас пока ни с кем не делиться. Не будем усиливать панику.

- Однако вы удивили меня, Биргем, и снова неприятно, - добавил он вдруг, покачав головой и повергнув меня в смятение. О чём это? Неужели поверил, что я пыталась убить Нильду? - Оказывается, вы можете быть весьма наблюдательной, но почему-то не на моих занятиях.

- Я очень стараюсь! Даже пытаюсь готовиться к ним заранее, но… вы же знаете, почему так получается, - возразила сдержанно, однако голос невольно дрогнул, и фраза прозвучала до безобразия жалко.

Бредвигс против ожидания не поморщился, лишь тяжело вздохнул и непривычно мягко произнёс:

- Это скоро пройдёт, Биргем. Поверьте. Идите в свою комнату.

Я молча кивнула и поспешила уйти, не сомневаясь, что так и будет. Разумеется, всё пройдёт, когда отворотное зелье сварю! Вот только где мне найти свежие цветы иргаля и, главное, - как раздобыть кровь или хотя бы волос самого Бредвигса, без которых нужного эффекта не добиться?!

***

Женская академия Ранссара, сокращённо ЖАР, считалась спокойным, безопасным и очень скучным местом. Родители отдавали сюда дочерей, которым достался слабый магический дар, как мне, чтобы они не позорились в обычной академии среди сверстников. Либо отправляли в ЖАР невест или готовящихся к помолвке девушек, чтобы защитить от соблазнов первой любви, поскольку сбежать из этого учреждения ещё никому не удавалось.

Здесь преподавали не очень большой набор классических предметов, соответствующих программе бытового факультета, включая танцы и этикет, но в основном подготавливали к выходу в свет и приёмам гостей. Словом, учили тому, что необходимо знать каждой образцовой хозяйке большого богатого дома, ведь именно к этой роли нас готовили.

В общем, размеренностью быта Женская академия напоминала застоявшееся болото. Случившееся с Нильдой его заметно всколыхнуло. Уже на следующий день этот случай обсуждали все, кому не лень, умудряясь сплетничать даже на занятиях.

Говорили разное, но, несмотря на то, что преподаватели настаивали на несчастном случае, пока не доказано обратное, кое-кто не стеснялся обвинять меня, узнав, что я очень вовремя оказалась на месте происшествия. Разумеется, это была Ленара Мистраж. Она в глаза и за глаза делала грубые намёки на мою причастность к падению однокурсницы.

- Думаешь, ты умнее карателей?! - возмутилась я после очередного такого навета. - Они меня ни в чём не подозревают, а ты уже обвинения выдвигаешь. Не для того ли, чтобы от себя подозрение отвести?

- Ты на что намекаешь?! - нахмурившись, уточнила Ленара с нотками угрозы в голосе.

Ах, она ещё угрожать собралась! А вокруг, разумеется, уже начали собираться зрители. Мистраж они пока не поддерживали, но на меня смотрели с некоторой опаской, и это была полностью заслуга Ленары. Разозлившись, я напрочь забыла о просьбе Бредвигса и сердито заявила:

- Это ты намекаешь, а я говорю о фактах! Прежде чем подойти к тому окну, я слышала шум, потом звук падения и чьи-то удаляющиеся шаги. Возможно, твои, Ленара, или любой из вас! - я с вызовом посмотрела на собравшихся вокруг девиц, - Потому что тот коридор ведёт только в гостиные старшего и среднего курсов. Так что хватит уже бездоказательных обвинений!

Этого хватило, чтобы присутствующие, одарив меня возмущёнными взглядами, неохотно разошлись. Только Мистраж никак не унималась.

- А я уверена, что это всё же твоих рук дело! - понизив голос, с откровенной неприязнью прошептала она. - Ты наверняка мечтала оказаться на месте Нильды, раз вешалась на её жениха!

Я даже глаза закатила, услышав такую откровенную чушь.

- И каким же образом я могу занять её место? Ты бы хоть головой подумала, прежде чем глупости говорить! - шикнула в ответ.

- Я знаю, каким образом! - склонившись почти к моему лицу, прежним тоном прошептала собеседница. - Таким же твоя мать заполучила моего отца! Я знаю, что она использовала приворотное зелье и обязательно это докажу, Биргем!

С этими словами Ленара резко выпрямилась и гордо удалилась, оставив меня в состоянии шока. Её заявление было настолько диким, что я даже не знала, как на него реагировать. К тому же мысли занимала мною же оброненная фраза о том, что шаги я слышала в коридоре, который вёл в гостиную старшекурсниц. Вот бы узнать, кто в этот момент там кроме меня и Нильды отсутствовал!

Вечером этот вопрос я адресовала Тэйсе Дельвиг, с которой мы делили комнату. К сожалению, толкового ответа от неё добиться не удалось. Подруга была слишком погружена в свои романтические грёзы и по большей части просто не замечала того, что происходит вокруг. На этот раз я не ограничилась туманными иносказаниями и буквально припёрла Тэйсу к стенке, выясняя подробности её сердечных переживаний.

Она вынуждена была признаться, что мои подозрения оправдались. Тейса, действительно, по уши влюбилась в Рида Тротвуса (они, оказывается, встречались во время прошлых каникул). Между ними зияла такая социальная пропасть, что хуже варианта не придумаешь, но подруга была твёрдо уверена, что единственный наследник древнего аристократического рода отвечает ей взаимностью. Причём настолько, что готов жениться. Я в это заявление, разумеется, не поверила. Тем более что не раз слышала о его скорой помолвке с одной из наших второкурсниц. И это было правдой, потому что иначе его бы просто не пускали на мероприятия и балы Женской академии. Туда могли попасть только родственники, а из молодых людей - лишь состоявшиеся и потенциальные женихи.

Пришлось напомнить об этом влюблённой упрямице. Но Тэйсу мои слова не убедили.

- На этом браке настаивают родители, а он её не любит! Рид сам мне говорил! - горячо возражала она. - Мы собираемся пожениться тайно. Только это секрет, никому не рассказывай!

Вот как на это реагировать? Я мало что знала о Тротвусе, но он не производил впечатления парня, способного самостоятельно зарабатывать на жизнь. А поскольку семья Рида подобному союзу точно не обрадуется, его вполне могут наказать таким или другим способом похуже. Надолго ли хватит его любви без привычной роскоши, да и есть ли она вообще? Но Тэйсе это говорить бесполезно, её такие сложности точно не испугают.

- Э… и как же вы это сделаете, если из академии невозможно выбраться?

- Мы ещё не решили, но нас ведь отпускают на выходные дни и каникулы, - беспечно пожала плечами Тэйса, буквально сияя и с мечтательным выражением лица вглядываясь в ночное небо за окном.

Я её радужного настроения не разделяла и в сказки не верила. «И поэтому подлила Дилкусу зелье отвращения!» - ехидно напомнил внутренний голос о собственной глупости, сделанной ради неразделённой и невозможной любви. Что ж, ладно, я тоже часто иду на поводу чувств, но ведь репутацией не рискую! И Тэйсе тоже, определённо, не стоит этого делать.

- Тэйса, прости, но ты не думала, что он может тебя обманывать и говорить всё это только для того, чтобы добиться от тебя… эм… особой благосклонности. Ну, ты понимаешь… - Я должна была это сказать, иначе совесть бы просто сгрызла, но подруга, жарко покраснев, разумеется, всё горячо опровергла:

- За кого ты меня принимаешь?! Я ничего подобного никогда не позволю! Так ему и сказала. И Рид с этим согласился.

- Ага, то есть он всё-таки что-то такое предлагал!

- Неважно! - отрезала подруга, покраснев ещё сильнее. - Он ведь сам пожениться предложил. Ты совсем его не знаешь, вот и наговариваешь. И, вообще, не вздумай никому рассказать, ты мне жизнь сломаешь! - сердито заявила она и больше ни слова на эту тему не сказала, проигнорировав все мои последующие слова и вопросы.

А на следующий день нам стало не до споров. Нильда пришла в сознание и подтвердила имеющиеся подозрения о том, что её кто-то вытолкнул из окна, предварительно сорвав, защитный амулет. Вот только напали на неё со спины, так что злоумышленника девушка, к сожалению, не видела. Точнее, скорее всего, злоумышленницу, потому что из мужчин в академии были только Бредвигс, конюхи и охрана, но в момент нападения все они находились на рабочих местах.

По такому случаю Файрис вернулся с подмогой в виде пары коллег и в академии провели обыск. В наших комнатах тоже всё осмотрели, устроив беспорядок. Нашли что-то или нет, не сказали, но никого из девушек не тронули, а директор, после того как родители начали жаловаться на беспредел и спешно забирать дочерей из школы, отпустила всех студенток домой на несколько дней, организовав нам внеплановые выходные, пока ситуация с покушением не прояснится. Это было как раз кстати! Займусь приготовлением отворотного зелья.

Об этом я подумала за полчаса до отъезда и тогда же вспомнила, что неплохо бы для этой цели сорвать свежие листья боржидника, а то имеющиеся уже сильно привяли, а дома вряд ли будет возможность вырваться в лес или хотя бы в аптеку.

Приняв решение, я быстро сбегала на участок, где выращивались лекарственные и другие растения для занятий зельеварением, сорвала что хотела, а на обратном пути под большим деревом тиварда, опустившим длинные ветви почти до земли, чуть не столкнулась с заплаканной Лантой Ридвис - сестрой Нильды.
Я даже не удивилась, встретив её здесь. Все знали, что Ланта обожает животных и почти всё свободное время после занятий проводит в небольшом зверинце академии, помогая ухаживать за его обитателями. Увидев меня, Ланта поспешно затушила крохотный костерок у ног, сухо кивнула в знак приветствия и поспешно ушла.

Подойдя ближе, я увидела дотлевающие обрывки бумаги. На уцелевших фрагментах удалось разобрать: …льда …еняет… арсу…

Оказавшись дома, я, не теряя даром времени, занялась приготовлением зелья по рецепту, найденному в записях дедушки. И поскольку над душой, оттягивая всё моё внимание, не стоял Бредвигс, уже к вечеру вполне сносная основа была готова. Теперь ей нужно настаиваться пять дней, а потом она будет пригодна для использования ещё в течение двух декад. Так что к следующим выходным мне придётся как-то раздобыть недостающие ингредиенты.

Маму, конечно, удивило, что я сегодня столько времени провожу в лаборатории, хотя прежде никогда ею не интересовалась и обходила стороной. Пришлось соврать, что готовлю зелье по заданию Бредвигса для зачёта, который мы будем скоро сдавать. Даже попросила её оценить качество получившейся заготовки.

Разоблачения на этом этапе я не боялась, потому что такая стандартная основа использовалась для множества разных зелий. Мама поверила и даже положительно оценила мои старания, а потом огорошила новостью, что мы приглашены к Мистражам по случаю какого-то семейного торжества.

Разумеется, я не горела желанием снова увидеть Ленару, но родительница настояла, с загадочной улыбкой сообщив, что там меня ждёт приятный сюрприз. Она даже купила мне специально для этого мероприятия изящное, тёмно-синее с серебристым отливом платье, которое очень мне шло, удачно оттеняя медово-карие глаза и тёмно-каштановые локоны. Оно было в меру скромным, но не пуританским, как наша форма в академии. В целом отражение в зеркале мне нравилось, однако напрягал обещанный сюрприз. Надеюсь, меня не собираются снова сводить с Дилкусом!

Вообще-то, я была достаточно упряма, чтобы при необходимости настоять на своём. И если бы очень захотела, нашла бы предлог отказаться от поездки, но в глубине души жила глупая надежда на случайную встречу с Бредвигсом. Он ведь родственник Ленары, значит, тоже может там присутствовать. Да, конечно, я всё решила и уже начала готовить отворотное зелье, но очень хотелось увидеть его ещё хоть раз, перед тем как оно подействует.

Грустно улыбнулась своему отражению в зеркале и нырнула во всё ещё собранную сумку с вещами, привезённую из академии. Где-то здесь было моё любимое колье, которое я надевала на недавний бал. Полагаю, к этому платью оно тоже подойдёт идеально. И пускай Ленара презрительно кривит губы, увидев, что я надеваю одни и те же драгоценности дважды. Мне всё равно! Да и выбирать, если честно, особо не из чего. А это ещё что?!

Заметив среди ночных сорочек и книг слабое золотистое свечение, я осторожно извлекла из сумки его источник и удивлённо ахнула, узнав совсем недавно появившуюся в продаже «сообщалку». С виду это обычная тетрадь в кожаном переплёте, только гораздо меньших размеров, так что без труда помещается в карман.

Если на её листах что-то написать специальными чернилами, то эта надпись сразу появится на страницах другой тетради, которая идёт с ней в комплекте. Как правило, в наборе они продавались по две или даже по три сразу, позволяя общаться между собой членам семьи, но стоили так дорого, что позволить себе подобное средство связи могли не многие. У меня такой «сообщалки» точно не было, так как она оказалась среди моих вещей?!

Осторожно открыв первую страницу, я обнаружила активную переписку... влюблённых. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Узнала почерк Тэйсы, и всё стало ясно. У самой подруги средств на такую вещицу тоже не было, вероятно, это подарок Рида, с которым она и переписывалась. Во время обыска в комнате некоторые наши вещи и учебники перемешались, собиралась я второпях, вот, видимо, и прихватила её «сообщалку».

Знаю, не следовало читать чужие личные послания, но их роман ещё после признания Тэйсы вызвал тревогу и недоверие. Я хотела просто убедиться, что подруга действительно не обманывается насчёт своего избранника. Открыв последнюю страницу, я отыскала переписку, которую эти двое вели в день нашего отъезда из академии, и замерла, прочитав последние фразы. Тэйса сообщила парню, что уже к полудню будет дома, а Рид ответил, что всё подготовил для тайного бракосочетания, договорился с храмовником и будет ждать её в заброшенной молельне Святой Брионы сегодня в полночь.

Это, кажется, та молельня, что находится недалеко от дома Ленары. А до назначенной тайной церемонии осталось буквально несколько часов! Я вскочила и бестолково заметалась по комнате, не зная, что предпринять. Вот не верилось мне в благополучный исход их заговора, нутром чувствовала - что-то здесь не так!

Тут вдруг тетрадь ожила и снова засветилась, оповещая о новом сообщении. Оно было от Тротвуса и содержало всего два слова: «Ты готова?»

В это время в дверь постучали. С сильно бьющимся сердцем я захлопнула «сообщалку» и спрятала её в складках одежды. В комнату заглянула одна из наших служанок и спросила, не нужно ли мне помочь с причёской, а получив отрицательный ответ, передала просьбу мамы быть готовой к отъезду через полчаса. Я молча кивнула, по-прежнему не зная как лучше поступить. Вытряхнула содержимое сумки на стол, всё перевернула, нашла неприметную миниатюрную ручку, очевидно выпавшую из специальной вкладки в тетради, и на всякий случай взяла весь комплект с собой.

Роскошный новый экипаж не удивил, но заставил поморщиться. Его, разумеется, прислал за нами эйр Мистраж. С тех пор как начал оказывать маме знаки внимания, он часто так делал. На мой взгляд, это было слишком вызывающе, но сейчас не имело значения. В голове бродили совсем другие мысли. Они растревожили настолько, что когда мы отъехали на приличное расстояние от дома, я всё же решилась посоветоваться с мамой.

Она много лет работала целительницей в королевском госпитале и хорошо знала многие уважаемые семьи Рансаара. Не вдаваясь в подробности, сказала, что одна из моих подруг влюбилась в Рида Тротвуса и уверяет, что у них полная взаимность и серьёзные намерения.

- Как думаешь, такое возможно? - спросила осторожно, гадая, не зря ли затеяла этот разговор.

Мама, необыкновенно нарядная и красивая сегодня, витала где-то в своих мыслях, хоть и старалась показать, что слушает внимательно, но на фамилии Тротвуса встрепенулась и нахмурилась.

- Твоя подруга из небогатого рода и за неё некому заступиться? - уточнила она, мгновенно став внимательной.

- Эм... да, - кроме пожилой тётушки у Тэйсы никого не было. - А что?

- Я слышала, этот парень уже был замешан в похожей истории. Он убедил девушку бежать с ним и сочетаться тайным браком, который на самом деле был фальшивкой - театральной постановкой. Скажи своей подруге, чтобы держалась от него подальше. К тому же, насколько мне известно, он уже помолвлен с младшей дочерью Вильярзов. Церемония состоялась буквально на днях, скоро появится объявление в прессе.

Полученная информация шокировала.

- А что стало с той девушкой? - Я и хотела, и боялась услышать ответ.

- Ничего хорошего, - мама продолжала хмуриться. - Поскольку обряда на самом деле не было, а парень после так называемой брачной ночи её просто бросил, девушка вернулась домой обесчещенной. А там мать и три сестры на выданье. Предавать ситуацию огласке не стали, чтобы не навлечь позор на всю семью.

- Тогда откуда ты об этом знаешь? - не удержалась от напрашивающегося вопроса.

Мама поджала губы, став непривычно строгой, и неохотно ответила:

- Я же целительница, пришлось устранять некоторые проблемы, возникшие в результате этой... связи.

- Какие? В смысле... она... ждала ребёнка?!

Конечно, воспитанным девушкам из хороших семей не полагалось не то что говорить, а даже знать о подобных вещах. Но мама, сталкиваясь по работе с печальным результатом такого незнания, была другого мнения и постаралась просветить меня обо всех возможных последствиях тесного общения с представителями мужского пола. В первую очередь она предостерегала от сомнительных знакомств и связей. Особенно с теми, кто желает оставить их втайне. А вот Тэйсе, похоже, никто ничего подобного не объяснял.

- Неважно, хватит об этом! - маме тема разговора явно не нравилась, и эти слова прозвучали излишне резко. - Просто предупреди свою подругу о возможной опасности. Младший Тротвус совершенно точно не пойдёт против воли отца и не женится ни на ком, кроме одобренной родом невесты. А вот на обман и подлость он вполне способен.

- Но почему его не наказали?! - возмутилась я такой несправедливостью.

Мама зябко передёрнула плечами и с грустным вздохом объяснила:

- Та девушка никуда не обращалась. Понимала, что бесполезно тягаться с Тротвусами. Это очень богатый и влиятельный род, а она - из простой семьи. Да и что ему могли предъявить каратели? Максимум штрафом бы отделался, а учитывая влияние его отца - простым предупреждением.

И снова услышанное не укладывалось в голове.

- Но это неправильно! Папа обязательно бы добился справедливости! - от бессильной злости, подкреплённой тоской по погибшему пять лет назад отцу, предательски защипало в глазах.

- Джайнис, милая, - мама вздохнула ещё горше, притянула к себе и как ребёнка поцеловала в лоб, прошептав: - Мне тоже его не хватает. Твой папа был замечательным человеком, но его больше нет. Так что позаботься о подруге сама, предупреди её.

- Когда?! - Я нетерпеливо отстранилась и возмущённо возразила: - Вдруг он прямо в эту минуту ведёт её в какую-нибудь заброшенную молельню, чтобы провести обманный обряд! Нужно уже сегодня что-то сделать!

- Извини, дорогая, но сегодня мы проведём этот вечер там, куда приглашены и, кстати, уже приехали. А завтра можешь съездить к своей подруге и поговорить с ней! - тон мамы стал категоричным. Я по опыту знала, что когда она говорит вот так - спорить бесполезно.

Наверное, нужно было сразу рассказать ей всё в подробностях, а теперь момент упущен. К тому же я по-прежнему не знала, стоит ли это делать? В ушах до сих пор звенел отчаянный крик Тэйсы: «Не вздумай никому рассказать, ты мне жизнь сломаешь!».

Экипаж остановился, прибыв к месту назначения, а я вдруг ощутила странное тепло, исходящее из кармана со спрятанной «сообщалкой», и поняла, как помочь подруге уже сегодня.

Слуга открыл дверь и подал маме руку, помогая выйти. Я осталась на месте, пояснив в ответ на её вопросительный взгляд:

- Сейчас выйду. Только слёзы просохнут. Посижу здесь минутку, можно?

Оставшись одна, я быстро достала тетрадь, где только что злоумышленник Рид продублировал свой предыдущий вопрос и быстро написала:

- Я передумала и не приду. Между нами всё кончено! Я знаю о девушке, которую ты уже погубил таким образом!

Свирепый, нет, даже разъярённый взгляд Ленары Мистраж прожигал мне затылок весь последний час. Я прямо физически ощущала исходящие от неё злость и возмущение и даже в какой-то степени их разделяла. Я, вообще-то, тоже была огорошена новостью о помолвке её отца и моей мамы.

Меня точно так же не предупредили, и я тоже не была рада этому союзу. Ведь воспоминания о них с папой, счастливых и улыбающихся, были ещё очень свежи в памяти. Так что обещанный сюрприз оказался, мягко говоря, нерадостным, но не скажу, что совсем уж неожиданным - всё к тому шло.

Однако я сдержала эмоции и даже не выказала недовольства, в основном благодаря присутствию среди многочисленных гостей профессора Бредвигса, который после сухого официального приветствия более не обращал на меня внимания. Что ж, ожидаемо, хотя от этого не менее неприятно.

Убедившись, что маме не до меня (они с отцом Ленары принимали поздравления, уверена, по большей части лицемерные), а остальные гости также не обращают на меня внимания, я потихоньку выбралась в сад. Хотелось побыть в уединении. Уже давно стемнело, но цветы и деревья в саду украшали крохотные разноцветные фонарики, обеспечивая праздничную атмосферу и приятный полумрак.

Уже знакомое тепло снова дало знать о новом сообщении. Во время объявления о помолвке я его тоже почувствовала, но тогда было не до того. Да и сейчас… что могла, я для Тэйсы сделала, а этот негодяй, наверное, просто пытается оправдаться.

Не угадала. Рид и не собирался этого делать. Он писал, что всё объяснит при встрече и что уже ждёт её в молельне. Проклятье! Моё вмешательство ничего не изменило, ведь Тэйса обязательно туда придёт! И уже очень скоро. Что же делать? К маме сейчас вряд ли удастся прорваться, да и рассказывать обо всём, когда вокруг столько людей, рискованно. Если кто-то услышит, пойдут сплетни, и репутация Тэйсы будет загублена. Страшно представить, что её тогда ждёт! А ведь молельня святой Брионы где-то совсем недалеко…

Это была очень плохая идея, но на другую уже не было времени и, убедившись, что меня никто не видит, я решительно направилась на… бракосочетание незваной гостьей.

Родовым замкам и особнякам, как у Мистражей, ограды и стены ни к чему. От постороннего проникновения их надёжно защищает магический барьер, который пропускает только тех, для кого настроен допуск. С некоторых пор мы с мамой тоже вошли в число избранных. К тому же на время приезда большого количества гостей барьер убирали, так что я миновала его без проблем.

Далёкие яркие звёзды давали достаточно света, чтобы ориентироваться в темноте, а решительный настрой не позволял отступать. До своей цели я добралась достаточно быстро.

Обычно свадебные обряды у нас проводились в большой городской храмовне. Но в некоторых случаях это можно было сделать в любом месте, где имелись изображения священных знаков Единого, даже в совсем маленькой и уже недействующей молельне. Так что выбор Тротвуса не удивил.

Небольшое старинное здание с частично разрушенным куполом виднелось издалека, выделяясь белым пятном в темноте. Вокруг него тоже было темно, так что я на мгновение усомнилась, что там кто-нибудь есть, но из расположенной рядом рощицы раздавались звуки, явно издаваемые лошадьми. А раз есть лошади, должны быть и те, кто на них прибыл.

В этот момент, честно говоря, стало немного страшно. О том, как именно буду разоблачать обманщика, я не подумала. Точнее мыслей в голове роилось много, но ни одна не казалась сейчас убедительной. Ладно, разберусь на месте! В конце концов, что может сделать мне этот Тротвус при свидетелях? А если вдруг окажется, что я не права и там всё по-настоящему, просто извинюсь и пожелаю влюблённым счастья.

Они, в самом деле, были там. Раскрасневшаяся, немного смущённая, но, несомненно, счастливая Тэйса в скромном платье цвета иргаля, смотрящий на всех свысока Рид Тротвус, и незнакомый парень в одежде храмовника. Как по мне, слишком молодой для служителя Единого.

Когда я вошла в небольшое, пахнущее сыростью помещение, слабо освещаемое зависшим под потолком неярким магически накопителем, церемония бракосочетания уже началась. Моему появлению никто, разумеется, не обрадовался. А храмовник и вовсе почему-то испуганно отступил в сторону.

- Джайнис, ты откуда здесь? - растерялась Тэйса.

- Вот, пришла на свадьбу подруги, ведь обычно в таких случаях требуются свидетели.

- Не всегда, в некоторых ситуациях это не обязательно, - поспешно возразил храмовник.

- Просил ведь никому не говорить! - сердито шикнул на «невесту» Рид, она обиженно заморгала, горячо заверила, что их секрет не выдавала и с упрёком набросилась на меня: - Я не говорила когда и где это будет, как ты узнала?!

- Случайно положила в сумку твою тетрадь для обмена сообщениями, потом прочла и решила прийти. - Притворяться и выдумывать небылицы я не собиралась.

- Так это ты писала мне в блокноте гадости! - возмутился Рид, смерив тяжёлым, угрожающим взглядом, обещающим крупные неприятности.

Я невольно поёжилась, мысленно попеняв себе, что не удосужилась лучше подготовиться и тщательнее продумать свои действия. Но теперь уже отступать было просто некуда, так что взгляд его выдержала стойко, а когда Тэйса робко спросила, что я ему писала, твёрдо ответила:

- Правду о том, что он уже погубил таким образом одну девушку, организовав обманную свадьбу!

- Обманную, как это? - испуганно пискнула подруга и неуверенно посмотрела на жениха, робко уточнив: - Это ведь неправда? У нас всё по-настоящему?

- Конечно, неправда! Она ненормальная и просто тебе завидует! - грубо огрызнулся Тротвус, определённо начавший нервничать и раздражаться.

- Если всё по-настоящему, зачем так злиться? Можно я поприсутствую? Мне очень нравятся такие церемонии, - обратилась я к храмовнику. - А почему вы не переоделись в свадебный дуархас? - Кажется, так называется это парадное облачение, в котором храмовники соединяют судьбы жениха и невесты перед ликом Единого.

- Это тоже не всегда обязательно! - быстро возразил молодой человек и, бросив на Тротвуса недовольный предупреждающий взгляд, раздражённо заявил: - Мы так не договаривались! Может быть, лучше отложить церемонию?

С чего бы, если у них всё законно?

- Нет, не нужно, продолжайте! - отчаянно запротестовала Тэйса, тоже смерив меня сердитым взглядом. - Джайнис уже уходит!

Поразительно, она даже не усомнилась! Вот ведь влюблённая дурочка! Неужели я веду себя также глупо, когда дело касается Бредвигса? Бр! Скорее бы зелье приготовить.

- Хорошо, я уйду. Только, пожалуйста, господин храмовник, покажите мне символ Единого, чтобы никаких сомнений не осталось, - предприняла последнюю попытку докопаться до правды.

Такой символ есть на предплечье у каждого священнослужителя. Насколько мне известно, подделать его невозможно.

- Я не обязан этого делать! - отрезал храмовник, который вёл себя как-то излишне нервно.

В общем, ситуация точно была подозрительной. Атмосфера в небольшом помещении накалилась, а я чувствовала себя всё более неуютно, потому что недовольство всех троих теперь было направлено на меня.

Тротвус, нехорошо прищурившись, вдруг сделал шаг навстречу.

- Я всего лишь хочу убедиться, что мою подругу не обманывают, - почему-то начала оправдываться, невольно отступая. - Просто докажите это, и я уйду...

Яркая вспышка света на миг ослепила, а хорошо знакомый голос, пробирающий до мурашек, тихо и угрожающе произнёс:

- Что здесь происходит?

Я протёрла глаза руками и, не скрывая потрясения, уставилась на появившегося непонятно откуда Бредвигса, запустившего под потолок большой яркий пульсар в качестве источника дополнительного освещения.

Он обвёл нашу странную компанию нечитаемым взглядом, остановил его на храмовнике и, вскинув брови, с ядовитой иронией в голосе произнёс:

- О, эйр Габас! Какая встреча! Насколько я помню, вы обучаетесь на боевом факультете, но, признаю, одеяние служителя Единого вам к лицу гораздо больше, чем форма Королевской академии. Пожалуй, предложу вашему отцу перевести вас в соответствующее учреждение.

Парень побледнел и, махнув рукой в сторону незадачливого жениха, поспешно возразил:

- Не надо, профессор! Это всё он!

Профессор? Ах, да, он же раньше преподавал в королевской академии и, видимо, встретил бывших студентов.

- Опять за старое, эйр Тротвус? - А вот теперь голосом зельевара можно было воду замораживать. Я прямо физически ощутила этот холод и невольно обхватила себя руками за плечи. - С вашим отцом я тоже обязательно поговорю. Поверьте, без последствий ваш поступок не останется.

На Тротвуса его угроза никакого впечатления не произвела. Он нагло ухмыльнулся в лицо бывшему преподавателю и непозволительно нахальным тоном заявил:

- И что он сделает единственному наследнику?

- У меня есть пара соображений на этот счёт, которыми я с ним непременно поделюсь, - мрачно пообещал Бредвигс.

Видимо, Рид прочёл в его взгляде всё, что тот недоговорил и перестал хорохориться, замолчав и мрачно уставившись себе под ноги.

- Что всё это значит? - со слезами в голосе потребовала ответа несчастная Тэйса, которая до сих пор, словно в каком-то трансе пребывала.

- Это значит, что ваша свадьба состоится гораздо позже и с кем-то другим, надеюсь, более достойным, - устало ответил Бредвигс.

- Нет, я не верю! - отчаянно затрясла головой подруга и с упрямой надеждой посмотрела на сердито сопевшего Тротвуса. - Ты же не мог так со мной поступить?!

- Хватит ныть, нечего было корчить из себя недотрогу! Сама же мне глазки строила! - огрызнулся «жених», мрачно зыркнув в её сторону. - Сначала вешалась на шею, а потом - до свадьбы ни-ни. С мужчинами так нельзя. Сама виновата!

- Быть мужчиной, не значит вести себя как самец феродрила! - холодно возразил Бредвигс, вызвав у меня нервный смешок, когда воображение нарисовало Тротвуса в образе этого маленького, рыжего пухлого зверька с длинными ушами и коротким хвостом. Феродрилы отличались большой любовью к процессу… хм… зачатия потомства, так что сравнение было довольно метким.

А вот Рид его не оценил, презрительно поморщился и, смерив профессора сердитым взглядом, сухо буркнул:

- Я сам отцу расскажу.

- Негодяй! - всхлипнула вышедшая из очередного ступора Тэйса. Ресницы девушки задрожали, по щекам потекли слёзы, но она закусила губу, стараясь не давать волю эмоциям, и отвернулась,

Почувствовав её состояние, я подошла и молча обняла, чтобы просто поддержать. Подруга сначала резко дёрнулась и попыталась отстраниться, но потом обняла в ответ и, не выдержав напряжения, всё же заплакала.

- Хорошо, дам вам такой шанс. Едете домой и сами рассказываете обо всём главам рода, - милостиво кивнул профессор в ответ на заявление Тротвуса. - А утром их навещу я. Врать и хитрить не советую. Кстати, на чём вы сюда добирались?

- У меня экипаж в роще, - неохотно буркнул Рид.

- А у меня лошадь, - тихо отозвался понурый «храмовник». Он явно переживал сильнее Тротвуса. Видимо, не был единственным наследником.

- А вы? - Профессор посмотрел на Тэйсу, которая вяло передёрнула плечами и тихо сказала, что добралась пешком. А ведь до дома её тётушки отсюда неблизко. Тротвус даже не подумал о том, чтобы обеспечить девушке комфортное передвижение. Вот ведь…феродрил!

- Надеюсь, вас двоих лошадь выдержит, экипаж я пока забираю, - заявил профессор парням.

- Но… - попытался было возразить Рид.

- Утром верну, а сейчас мне нужно доставить девушек домой, - отрезал Бредвигс тоном не терпящим возражений. И их не последовало.