Тайный уровень

1

– Мистер Лэйк! Вы тут?

Лукрус Лэйк, хозяин гостевого дома, напряженно вздрогнул и отложил в сторону старый детектив с пожелтевшими листами. В последнее время ему нечасто удавалось спокойно почитать.

– Я здесь! – сипло откликнулся он, поднимаясь из-за стойки. – Кто спрашивает?

Молодая посетительница осторожно спускалась по истертым ступеням винтовой лестницы, подтягивая за собой розовый чемодан, резко контрастирующий с плешивым интерьером «Менелая».

«Неужели снова клопы?», – пронеслось в голове хозяина. Приподняв стойку, он проскользнул вперед и направился к девушке, чтобы помочь с довольно увесистой поклажей. От посетительницы приятно пахло лавандовой туалетной водой и душистым мылом – оплотом чистоты в этой завалюхе.

– Спасибо, мистер Лэйк, – сказала она и улыбнулась. – Не подскажете, когда самый первый рейс из города?

– Всего один, мисс. В шесть пятьдесят по вторникам и пятницам. Вы уезжаете?

– Да. – Девушка кивнула, обхватывая правой рукой левое предплечье, словно стараясь не испачкаться о воздух. Однако ее тон был безукоризненно вежливым. – Это колоритное место со своим духом, но диссертацию хотелось бы закончить дома. Я уже собрала все необходимые образцы из местных пещер.

– В чем проблема? – спросил Лукрус, которому совсем не хотелось возвращать остаток средств. – Вам неудобно работать за письменным столом?

«Давай прибавим к этому почти полное отсутствие связи, компьютеров и Интернета, Лукрус. Разумеется, она в восторге от условий».

– Меня напрягают звуки, которые доносятся… – Она загадочно посмотрела в потолок. – Я знаю, что вы не любите говорить об этом, мистер Лэйк, но верхний этаж меня пугает.

– Какие звуки? – уточнил он, едва скрывая раздражение за невинным любопытством.

– Там кто-то есть. Я постоянно слышу шаги. – Девушка переступила с ноги на ногу. – А вчера я была уверена, что там что-то взорвалось.

– Взорвалось?!

– Бух! – воскликнула посетительница, взмахивая руками. – Я больше не заснула. Пошла собирать чемоданы.

«Чертовы теневики»

– Я проверю, что там происходит, – пообещал Лукрус.

– Вы никого туда не пускаете. Это пугает.

– Потому что я не должен туда никого пускать. – Он поймал удивленный взгляд девушки. – Таковы правила. Для вашей же безопасности.

– С последним согласна.

Мистер Лэйк прокашлялся и поторопился сменить тему. Двинувшись к самодельному рассчетному аппарату, принялся перебирать купюры. Сколько он ей должен за целых две недели, которые она тут не высидела? Черт возьми, он сейчас же поднимется на Тенеброн и наподдаст всем как следует.

– Вам помочь с чемоданами, мисс?

– Только до двери. Я договорилась с тем добродушным фермером. Он говорил, что как раз будет в этой части городка рано утром. Вам ведь еще убирать за мной комнату, не беспокойтесь.

– Как скажете, мисс. Могу я узнать…

– Эбигейл. – Девушка улыбнулась. – Мой бланк лежал в правом углу стойки, вчера он попался мне на глаза.

– Спасибо, мисс.

Лукрус помог дотянуть чемодан посетительницы до входной двери и тепло попрощался с гостьей. Тяжело вздохнув, бросил короткий взгляд на бланки, припрятанные под столешницей. Папка, в которой они хранились, лежала распахнутой. На внутреннем сгибе значилось название таинственного этажа:

«Тенеброн»

На Тенеброне или в Тени, как ее называли сами обитатели, снова неспокойно, хотя он уже тысячу раз просил свою нечисть вести себя тихо.

2

Лукрус поднялся по обшарпанным ступеням на второй этаж. Здесь как обычно кипела жизнь: на общей кухне кто-то кашеварил, распространяя по этажу запахи жареных овощей и мяса. В общественной душевой гомонили студенты, споря за свое место в очереди. Раннее утро для всего маленького города, начало суматохи в «Менелае». Студенты встают рано, торопясь успеть в свои экспедиционные вылазки. Университет выплачивает гранты так, что бедолаги таскаются с утра до ночи, отскребая от пещер разную пакость, чтобы успеть уложиться в сроки. Приступы научного помешательства сменяются пьянками, которые Лукрусу иногда приходилось утихомиривать. Но сегодня его не интересовали дела студентов.

Он свернул в узкий коридор и направился к маленькой черной лесенке, ведущей на чердак. Осторожно вскарабкавшись по деревянным ступеням, вошел в небольшую пыльную комнатку, в которую он никогда никого не пускал, пугая сказками о бешеных опоссумах. Ничем не примечательный старый барахлюшник, единственным достоянием которого была противоположная стена – высокая черная решетка, издававшая характерное гудение.

Приблизившись к решетке, Лукрус отсчитал тринадцатый прут слева и обхватил его массивной рукой.

– Те-не-брон, – шепотом произнес он.

Решетка заскрипела, по прутам побежала трещина, вырисовывавшаяся во вполне сносную калитку. Стена, которая казалась обыкновенным тупиком, расступилась, открывая перед хозяином старую дверь из красного дерева. Повернув скрипучую ручку он толкнул дверь.

Несмотря на то, что девушка жаловалась на шум, сейчас на Тенеброне было спокойно. Одна из дверей в комнаты оказалась приоткрыта. Ее обитатель чутко среагировал на скрип ручки. В проходе показался невысокий худощавый парень с татуированными руками. На переносице поблескивали очки в пластиковой оправе, а коротко остриженные волосы прикрывал капюшон старой растянутой толстовки. Заметив Лукруса, парень расплылся в широкой улыбке, и хозяин сразу понял, кто стоит за ночным шумом.

– Доброе утро, начальник! – радостно сказал Ричи Джонс и шмыгнул носом. – А мы уже соскучились. Брата моего не видел?

– Что вы тут устроили?! – процедил Лукрус, игнорируя дружелюбие оборотня. – Какого черта мои посетители жалуются на взрыв?! Что тут было?!

– Абба учил нас уму разуму. – Ричи огляделся по сторонам. – Вообще-то опасно, когда демон начинает учить тебя всяким приколам, но Абба вчера тоже пил.

– Что значит «тоже»?!

– Я ведь выгляжу паршиво, так? – беззаботно отозвался оборотень. – В общем, сначала мы играли в карты, а потом он показал нам, как чертить пентаграмму, и она взорвалась.

– Пентаграмму?! – Лукрус едва не задохнулся от ярости. – Вы что, кого-то вызвали?!

– Повезло, что она бахнула. Абба хотел позвать свою банду, но мы не очень-то хотели знакомиться. – Джонс пошатнулся на ногах и икнул. – Короче, звездануло, потом картина со стены упала, потому что Абба что-то неправильно нарисовал. Надеюсь, ремонт тебя не беспокоит.

Лэйк оттолкнул оборотня с дороги и решительно двинулся в сторону комнаты, из которой явственно пахло гарью. Сначала ему показалось, что дверь закрыта, однако прямо перед ним нарисовался невысокий смуглый арабский купец с золотой серьгой в ухе. Сверкнув черными глазами, он мягко улыбнулся и деликатно прикрыл дверь прямо перед носом хозяина.

– Какие-то проблемы? – мягко осведомился он. Араб был ниже Лукруса, однако от одного вида его пронзительных блестящих глаз и угрожающего вида черной татуировки, опоясывающей лысую голову, у Лэйка по спине побежали мурашки. Однако хозяин постарался быть с гостем как можно строже.

– Что вы там учинили?!

– Ничего особенного, Лукрус. Не беспокойся. Я просвещал молодые умы.

– Меня уже это порядком достало! – воскликнул Лэйк. – Я подумываю, что наш договор о закрытом этаже – это отвратительная идея! Вы пугаете посетителей, ведете аморальный образ жизни, а теперь еще и взрываете пентаграммы.

– Если бы у тебя было достаточно посетителей, ты бы не отчитывал меня, а просто выгнал. – Аббадон улыбнулся и по-отцовски ласково потрепал Лукруса по плечу. – Не беспокойся, такого больше не повторится. Мы дорожим своим домом.

– Наш любимый клоповник! – донесся из коридора голос Ричи. – Я просто не смогу спокойно жить, если меня хотя бы раз за ночь за задницу не цапнет какая-нибудь…

– Будь смиреннее, Джонс, – усмехнулся демон. – Хозяин и так оказал нам огромную услугу, устроив здесь.

Внезапно демон прервался и как-то странно повел головой, словно учуяв резкий запах. Его медовые глаза вспыхнули любопытством, и он тихо рассмеялся себе под нос. Лукрусу показалось, что тот принюхивается к сгоревшим доскам пола.

– Предупреждаю всю вашу нечисть, еще один взрыв и…

Взгляд Аббы резко переметнулся на лицо хозяина. Янтарные глаза продолжали гореть болезненным любопытством.

– Ты не говорил, что к нам посетитель, – вкрадчиво сказал демон.

– Посе… Что?

Демон расплылся в ядовитой ухмылке. Повернувшись в комнату, из которой все еще пахло гарью, он сложил руки рупором:

– У нас пополнение! Освобождайте свободную комнату от своего хлама! На Тенеброн прибыла гостья!

1

Когда Лукрус уже торопился вниз, практически перепрыгивая через две ступеньки, он ожидал увидеть на пороге горгулью. Аббадон – демон, он просто не мог радоваться тому же, чему и хозяин. Демон всегда с хирургической точностью делал все наперекор, и на то были свои причины. Арабскому лавочнику запретили торговать, и он залег на дно, обиженный и обозленный, однако сохраняющий свой вежливый фасад лишь для того, чтобы не пугать остальных.

Дверной колокольчик тихо брякнул. Лукурс поднял глаза.

Никаких горгулий. Никаких монстров. Тогда в чем подвох? Внутренности будто врезались в глухую стену непонимания.

Вошла невысокая девушка в черной водолазке и синих потертых джинсах. Темные волосы небрежно падали на узкие плечи, усталое лицо казалось синевато-бледным – она явно долго была в дороге и жутко не высыпалась. Лукрус постарался выглядеть как можно более строго, однако, вместо этого, тупо уткнулся в пустые отельные бланки, которые начал зачем-то методично перекладывать из стопки в стопку.

– Здравствуйте! – сказала девушка, подтягивая за собой увесистый чемодан. – Это «Менелай»?

– Все так. – Хозяин посмотрел на гостью. – Меня зовут Лукрус Лэйк, я владелец. Вы приехали с экспедицией?

Она огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, наклонилась к хозяину.

– Я ищу Тенеброн.

Чертов Абаддон был прав. К ним действительно приехала необычная гостья. Только вот в чем заключалась эта ее необычность? И откуда она узнала о Тенеброне? Он несколько сотен раз предупреждал своих постояльцев верхнего этажа – никому ни слова. Хватит и этого жуткого шапито, в который они превращают его жизнь каждый божий день.

– Как тебя зовут? – Лукрус сменил тон с натянуто-уважительного на осторожный и подозрительной. Не ожидавшая такой смены настроения, девушка округлила глаза.

– Клэр.

– Откуда тебе известно о Тенеброне?

– Вы мне не поверите. – Она тихо рассмеялась и потупила взгляд. – Звучит слишком невероятно.

Слишком невероятно?! У него там на третьем этаже развернулся полевой лагерь сказок братьев Гримм, и его скептицизмом теперь можно было банки консервные открывать.

– И все же? – настоял хозяин.

– Я увидела это место во сне. – Она серьезно посмотрела на Лэйка. – Иногда мне снится то, что произойдет в скором будущем. И я знала, что… должна приехать сюда.

– Ты провидица?

– Что-то вроде этого. – Она посмотрела поверх головы хозяина невидящим взглядом. – Я очень устала с дороги.

– Ты должна понимать, что Тенеброн – это закрытый этаж, на котором обитают различные существа, которым не место среди людей, – предупредил Лукрус. – Иногда они, конечно, покидают свое убежище, потому что им вполне неплохо удается заниматься обыкновенными бытовыми вопросами, но они хранят свой этаж и…

«… и мешают мне жить».

– Понимаю. – Девушка кивнула. – Но жизнь большого города уже не для меня. Я готова.

2

Лукрус остановился возле железной калитки.

– Смотри, все просто. – Он вслух отсчитал тринадцатый прут слева и ухватился за него рукой. – Пароль от магической двери – Тенеброн.

– Как и сам этаж.

– Молодец. Но об этом не должны знать ни мои посетители, ни жители города. Это самое главное правило. Никаких гостей и друзей. Здесь живете только вы.

Девушка быстро кивнула. Лукрус произнес пароль, и перед ними появилась старинная красная дверь. Повернув ручку он вежливо отворил ее перед гостьей.

– Добро пожаловать. Надеюсь, что ты поладишь с остальными.

Взглянув на номерок своего ключа, она вдохнула поглубже и шагнула вперед. Коридор был узкий и старый, по полу тянулись истертые серые доски и старинные красные ковры, которые, вероятно, были свидетелями первого пришествия. Тенеброн казался абсолютно безлюдным, и девушка усомнилась в том, что здесь вообще кто-то есть. Дотянув чемодан до своей комнаты, она прислонилась плечом к деревянной поверхности двери и в пару резких движений, сопровождавшихся адским скрипом, провернула ключ.

Комната была довольно просторной, однако интерьер, как и обстановка всего «Менелая», оставляла желать лучшего. Старый ковер, железная кровать с большим вздутым матрасом. Возле окна с занавесками покоился гигантский шкаф, уставленный пыльными книгами и альбомами. Рядом с ним – большой письменный стол, добротная штука, если захочется написать мемуары или порисовать.

Прислонив чемодан к стене, Клэр доковыляла до кровати и блаженно плюхнулась на покрывало, прикрывая уставшие глаза. Сейчас ей было абсолютно все равно, какие тараканы по ночам водили хороводы в этих старых комнатах. Ей ужасно хотелось поспать хотя бы пару часов.

В Нью-Ривер ей пришлось жить в общежитии при колледже. И «Менелай» был гораздо лучше этого улья мыслей и энергетических полей. Клэр была потомственной (наверное) ведьмой, и слишком большое количество человеческой ауры и энергетики вызывали у нее мигрень. Кроме того, иногда она ощущала вкусы человеческих эмоций, и от этого рот переполнялся набором горьких, кислых и жужжащих послевкусий, которые хотелось вычищать зубной пастой каждые десять минут.

Ее мысли прервал резкий стук в дверь. Усевшись на кровати, она тихо прокашлялась в кулак и громко сказала:

– Входите!

В комнату заглянула изящная хрупкая девушка в полупрозрачной белой рубашке и легкой струящейся юбке. Ее блестящие каштановые волосы были убраны в аккуратный пучок, перехваченный розовой ленточкой с цветами. Девушка вошла почти бесшумно, аккуратно ступая босыми ногами.

– Привет, – поздоровалась она. Ее голос звучал переливом весенних колокольчиков. – Как же давно к нам не приходили новички… Позволишь?

– Привет! – Новенькая старалась не теряться. – Меня зовут Клэр.

– Я Элин. – Девушка улыбнулась. – Скоро с тобой придут познакомиться и другие обитатели нашего этажа. Извини, они не хотели показаться грубыми, просто вчера наши мальчики устроили вечеринку и слегка… повредили пол. Они бы не хотели, чтобы ты увидела, во что они превратили одну из комнат, сейчас наводят там порядок.

– Такое часто случается? – спросила Клэр, стараясь поддержать разговор.

Элин с легкостью подпрыгнула и присела на краешек старого письменного стола, забросив ножка на ножку. В каждом ее движении читалась грация и изящество падающего лепестка.

– Не то, чтобы очень. – Она нахмурилась. – Но ты ведь сама понимаешь, что мальчишкам свойственно увлекаться. Вот и вчера…

– Мы закончили! – Из коридора донесся чей-то звонкий голос. – Элин, ты где? Абба там все закрасил, почти как новенькое! Учитывая, что здесь все вообще не новенькое, и жесть, как заметно теперь.

В дверном проеме показался невысокий худощавый парень с татуированными руками. Заметив Клэр, он поправил очки, чтобы лучше приглядеться и в одно мгновение просиял.

– Вот это да! – воскликнул он. – А я ведь тоже подумал, что горгулья. Кто вообще первый сказал, что горгулья приехала?

– Ты сам и сказал, – вздохнула Элин. – Или тебе с похмелья почудилось.

– Эй, я в своем уме. – Джонс подвинул к себе деревянный стул и, развернув его спинкой вперед, уселся так, чтобы опереться локтями. – Мне даже не верится, что у нас новичок.

– Рада познакомиться, я Клэр. – Ведьма немного растерялась, не зная, кто перед ней.

– Ричи Джонс, оборотень и «чудище-бухающее-еще-раз-и-ты-съедешь-отсюда-к-чертовой-матери». – Парень откланялся. – Так Лукрус говорит. Но, знаешь, я все равно подбухиваю.

– Вчера вы правда перегнули палку, – заметила Элин. – Чуть не разнесли комнату.

– Говорил же – это была идея Абаддона.

Клэр вздрогнула.

– Демона?!

– Не волнуйся. – Ричи отмахнулся. – Он безобидный, пока не начинает пить. Ему запретили чудить, и он пытается хотя бы немного вредить, чтобы совсем цветочками не покрыться.

– Если бы Абба тебя слышал, он бы тебя уничтожил, – заметила Элин.

– Он меня и так вчера чуть не уничтожил. Мы так всю ночь за воротник заливали, что я чуть внутренности не выблева…

– Ричи!

– Прости, Элин. – Ричи примирительно улыбнулся. – Я просто привык, что мы здесь живем как одна большая кодла. Семейное такое гнездо. Кстати, сегодня вторник, а это значит, что наступило время вечери!

Услышав слово «вечеря» и прикинув, что где-то рядом какой-то демон сейчас чинил комнату, Клэр представила себе уставленный черными свечами зал, расчерченный кровавыми линиями и жуткими письменами. Уже готовая отказаться, она не успела открыть рот – Элин ее опередила.

– Вальтера сейчас нет дома.

– Да плевал Вальтер на вечерю, – фыркнул Ричи. – Как и мой братец Кристоф. Он бы лучше книжки почитал и посмотрел в окошко, но я его уговорю. Он же оборотень, а не книжный червь.

– Кто такой Вальтер? – спросила Клэр.

– Наш зануда. – Ричи рассмеялся. – Он вампир, довольно древний. Работает врачом, но это ему уже давно опостылело. Теперь он шарится по лесу в поисках чего-то там научного. Я не разбираюсь, надо спросить Кристофа, это ведь он кипятком писается при виде его трактатов.

– Кто еще тут живет?

– Больше никто. Один демон, парочка оборотней, бесконечно прекрасная лесная нимфа. – Ричи подмигнул Элин и кокетливо поиграл бровями. – Ну, и Вальтер.

– Вампир, – поправила его нимфа, звонко рассмеявшись.

– Не-е-е. Вампиры – это вампиры, а Вальтер – это Вальтер.

– Как скажешь. – Элин снова рассмеялась и повернулась к гостье. – В любом случае, дорогая, добро пожаловать в наш скромный Тенеброн!

Клэр улыбнулась. Страх перед неизвестным постепенно рассеивался и, даже если ей бы пришлось сидеть в комнате, заставленной черными свечами, она бы чувствовала себя спокойно.

Ей начинало здесь нравиться.

Приоткрыв старые деревянные окна Клэр с удовольствием впустила в комнату свежий воздух. Выглянув из окна, заметила внизу играющих детей. Ребята увлеченно гоняли мяч, абсолютно не замечая девушки, наблюдавшей за ними из окна.

«На окно наложены какие-то чары, поэтому с улицы их не видно», – подумалось Клэр.

Комнату наполнил сосновый дух и туманная влажность. С наслаждением запрокинув голову назад, она сладко потянулась. Городок еще не спал – до девушки доносились и другие отдаленные звуки человеческих голосов. Судя по ощущениям, сейчас было восемь или девять вечера. Именно в это время она обещала присоединиться к вечере.

Что ж, пора вступать в их сверхъестественное сообщество. Все-таки ее позвали, значит это важно. Клэр и раньше слышала о необычных существах, но ни разу не жила с ними под одной крышей.

В дверь неуверенно постучали, словно посетитель стоял на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

– Войдите! – сипло отозвалась Клэр.

Дверь открыл Ричи. Однако спросонья девушка не сразу поняла, что случилось с парнем. Ей даже пришлось с силой потереть глаза, чтобы картинка перед глазами прояснилась.

– Привет, – тихо поздоровался он. – Прости, не хотел тебя будить.

– Ричи? – Клэр разглядывала парня. Короткие волосы исчезли, сменившись густыми темными курчавыми волосами. Очки в пластиковой оправе тоже куда-то пропали, вместо безрукавки с черепом, парень носил обыкновенную темную футболку и ветровку. Услышав имя, парень улыбнулся.

– Я не Ричи. – Он осторожно вошел в комнату. – Я его близнец.

– А. – Клэр чуть было не лишилась дара речи. – Круто. Я даже подумала…

– Знаю, – улыбнулся парень. – Зато ты никогда не перепутаешь меня с моим братом. Я Кристоф. А ты, если правильно понимаю, Клэр?

– Верно. – Девушка старалась разглядывать нового гостя как можно более незаметно, чтобы не смущать. Даже если бы они с Ричи выглядели абсолютно одинаково, девушка бы сразу их различила по манере речи. Говорливости Ричи Джонса стоило отдать должное. А вот Кристоф Джонс, как показалось девушке, был гораздо более избирательным в словах.

– Я пришел поздороваться. – Он замялся. – Прости, не умею знакомиться с новыми людьми.

– Я тоже, – пробормотала Клэр. – И, признаться, меня немного пугает разная мистика, которая нас ждет.

– Мистика? – уточнил Кристоф.

– Вечеря, свечи, пентаграммы. – Клэр пожала плечами. – Тебе виднее, чем вы там занимаетесь, разве нет?

Он тихо рассмеялся.

– Нет, все не так. Пойдем.

Они вышли из комнаты и двинулись дальше по коридору в сторону самой большой комнаты, которая должна была быть чем-то похожим на гостиную, но перестала быть ей много лет назад. Красный диван выцвел, приобретая странный оттенок перезревшей виктории, в шкафах со стеклянными дверцами покоился треснувший сервиз. Как ни странно, никто не сидел на диване, собравшись небольшим полукругом вокруг маленького стаканчика.

– Клэр! – воскликнул Ричи. – Вау, ты привела Кристофа!

– Вообще-то это он меня позвал, – сказала девушка.

Только сейчас она обратила внимание на еще одного обитателя этажа. Прислонившись спиной к дивану, на полу сидел смуглый мужчина с таинственной татуировкой змеи, обвивающей голову. Взгляд янтарных глаз поблескивал загадочной заинтересованностью, словно он искал в ее внешности ответы на вопросы, которые могли навсегда изменить мир. Клэр сразу поняла, что имеет дело с демоном – такой притягательностью обладали лишь они. А еще ведьма почувствовала терпкий вкус его энергетики – вязкая патока с горечью смолы. Такая смесь затянет и утопит, можно не сомневаться.

– Незнакомка, должно быть, колдунья, – предположил демон. Как ни странно, одет он был в обычный дорожный плащ и брюки. В ухе поблескивала золотая серьга. – Приятно, наконец, увидеть новые лица в этом заведении. Меня зовут Абаддон.

– Клэр. – Девушка присела рядом с Ричи, чтобы замкнуть круг. – Что мы сегодня будем делать? Где свечи, где пентаграммы? Где зарубленный на обряд козел?

Абба сухо рассмеялся и согнул ногу в колене, уложив на него прямую руку с блеском перстней на пальцах и устраиваясь поудобнее.

– Она мне определенно нравится. – Демон сверкнул янтарем лукавых глаз. – Как ты нас нашла?

– Иногда мне снятся вещие сны, – сказала девушка. – И мне приснился Тенеброн.

– Редкий навык, – отметил демон.

– А что за пентаграммы? – переспросил Ричи, явно не до конца вникающий в суть разговора. – Я не понимаю каких-то новых местных приколов? Или мы там в комнате что-то докрасить не успели?

Клэр улыбнулась.

– Мне казалось, что вечеря – это что-то мистическое и таинственное. Разве нет?

– О-о-о, ты еще не знаешь, как развлекаются современные чудовища. – Ричи сделал страшные глаза и подвинул к себе пластиковый стакан, вокруг которого они все сидели как бойскауты вокруг костра. – Вальтера не ждем, это его проблемы, что не явился после заката.

Он сел по-турецки и, взяв стакан, издал странный клич, размахивая стаканом над головой как самый настоящий шаман. Клэр округлила глаза, а Элин рассмеялась.

– Не обращай внимания, – сказала нимфа. – Ричи опять играется.

– Я должен нагнать жути, – сказал парень и хорошенько встряхнул стаканом. – Налетай!

На пол высыпались игральные многогранники молочного цвета. На каждом было определенное количество точек. Все привычно протянули руки, хватая маленькие фигурки.

– Что это? – спросила Клэр.

– Человеческие кости, – спокойно отозвался Абаддон, наблюдая за реакцией девушки. – Здесь раньше был совершенно иной хозяин, и мы пришли к выводу, что он не слишком-то следит за ремонтом…

– Не слушай его бредни, Клэр. – Ричи подбросил многогранник в воздух и ловко его поймал. – Обыкновенный пластик, я уже не помню, у кого их стырил. Фишка игры в том, что мы кидаем кости, и тот, кому выпадает кость меньшего достоинства, приходится отвечать на вопрос.

– На чей? – спросила Клэр.

– На вопрос того, кому выпала самое большое число. – Ричи подмигнул. – На счет раз, два…

На громкое «три» они подбросили многогранники. Клэр с облегчением обнаружила, что ее число было гораздо больше, чем у остальных.

– Хорошо, – вздохнула Элин. – У меня единица. Победительница может спросить все, что угодно.

– Везучая. – Ричи усмехнулся.

Демон продолжал внимательно изучать лицо девушки, Клэр даже стало слегка не по себе. Она силилась придумать вопрос, который не звучал бы слишком грубо и не был бы слишком дурацким. Ей действительно хотелось узнать больше о своих новых соседях.

– Как ты тут оказалась? – спросила Клэр. – Мне казалось, что нимфы живут в лесах.

Что-то в глазах Элин потухло. Она тяжело вздохнула и отвела взгляд, словно собираясь с мыслями.

– Я жила со своим возлюбленным сатиром в Заповедном Лесу. – Она горько улыбнулась. – Мы собирались пожениться назло всем старейшинам, которые считали этот брак неравным. Сатиры никогда не вступали в отношения с нимфами, но мы стали исключением. А потом… Потом в наш лес явились люди. Вырубка. Пожары. Мы бежали оттуда.

– Мне жаль.

– Все в порядке. Я рада, что оказалась здесь, а не в Нью-Ривер. – Элин мечтательно вздохнула и поправила цветок, вплетенный в волосы. – Уверена, что Роланд когда-нибудь меня найдет.

Она опустила глаза, и не заметила, как Абба закатил глаза, явно не веря в счастливый финал.

– Кидаем еще раз, – скомандовал Ричи, театрально замахиваясь рукой. – В этот раз, кочерыжки, я вас сделаю.

Кость меньшего достоинства выпала Абаддону, но тот, казалось, ничуть не расстроился и не удивился. Победителем раунда стал Кристоф. Он выпалил свой вопрос, едва заметив разницу между фигурками.

– Расскажи ей. Кто ты такой.

Кристоф даже не решался посмотреть на демона. Тот полоснул парнишку оценивающим взглядом и лукаво улыбнулся.

– Обыкновенный торговец. – Его янтарные глаза встретились с глазами Клэр. – Продаю людям то, чего они сильней всего желают.

– Что ты берешь взамен? – спросила она.

– Годы. Они нужны мне, чтобы оставаться молодым. – Он развел руками, указывая на себя самого. – Дал слово Лукрусу не торговаться с посетителями и вот посмотри, на что я стал похож. Был Аладдин – стал Абаддон.

Ричи тихо хихикнул, демон тоже не удержался от улыбки. Клэр все еще не знала, как реагировать на загадочного арабского торговца, но страха он ей внушал все меньше.

Они снова бросили кости.

– Вот так, детка! – вскричал Ричи. – А это все моя счастливая рука!

– С третьего раза, – бесцветно заметил Абба. – Если бы у меня была такая счастливая рука, меня бы уже давно разрезали ятаганом во время царствования…

– Не порти мой компот. – Оборотень нагнулся вперед, глядя на игральную кость Клэр. – Попалась, новенькая!

Клэр неловко поерзала на месте. Кажется, это не укрылось от Ричи, и тот, немного поразмыслив, махнул рукой.

– Право гостьи. Дарю свой вопрос тебе. Можешь спросить у нас, что угодно.

– Это не по правилам, – прохладно заметил Абаддон, но оборотень его не услышал.

Польщенная своей неожиданной привилегией, девушка обвела взглядом старинную гостиную, пытаясь вытянуть из роя вопросов хотя бы один, беспокоивший ее больше других.

– А как ты и Кристоф…

– Наша мать была наркоманкой и переспала с оборотнем.

– Мог бы сначала поинтересоваться у меня, хочу ли я, чтобы кто-то знал. – Кристофу подача информации пришлась явно не по вкусу.

– Тут и так все знают, братан.

– Вы такие разные, – попыталась сгладить обстановку Клэр. – Это очень необычно.

– Потому что я рокер и алкаш, а мой брат – ботан. Оставил эту львиную гриву и ходит как цуцик со своими книжками.

Кристоф вздохнул. Ричи пожал плечами и снова потянулся за игральной костью. На этот раз Клэр в самом деле выпала кость большего достоинства. В проигравших остался Кристоф. Он смотрел на девушку, ожидая вопроса и покручивая в руке маленькую бежевую фигурку. И у нее действительно остался еще один вопрос.

– Вы совсем одни тут живете? К вам никто не заглядывает?

– Еще Носфер. – Абаддон не дал Кристофу и рта раскрыть. – Кстати, куда он подевался? Не сполз ли на второй этаж, как было на прошлой неделе?

– Черт его знает. – Ричи откинулся назад и заглянул в коридор. – Тоже долго его не видел. Давайте свистнем.

– Не надо, – предупредила Элин. – Вальтер довольно ясно дал понять, что Носфера не стоит дергать без причины.

– Расслабься, солнце.

Ричи сложил пальцы и принялся насвистывать странную рваную мелодию. Не успела Клэр спросить, кто такой этот Носфер, как в коридоре послышались скребущие звуки. На секунду у девушки даже перехватило дыхание.

Носфера удалось разглядеть получше, только когда он подобрался почти вплотную. Это была большая летучая мышь. Таких животных Клэр никогда раньше не видела. Пушистую голову животного украшали два огромных уха, а, передвигалось оно на сложенных кожистых крыльях.

– Иди к нам, булочка, – ласково сказал Ричи. – Не бойся.

Словно уловив интонацию парня, мышь склонила пушистую голову и приоткрыла пасть, полную острых как бритва зубов. Размерами существо напоминало собаку, поэтому Клэр стало слегка не по себе. Рассмотрев собравшихся получше, мышь охотно поползла вперед, забавно передвигая кожистыми крыльями.

– Кто это? – удивленно спросила Клэр.

– Мой собрат.

Все присутствовавшие в комнате вздрогнули, когда из темноты коридора появился высокий мужчина лет сорока, самый высокий обитатель этажа. На нем болталась слишком просторная белая сорочка с широким вырезом и закатанными рукавами. Резко очерченные черты лица, темные волосы и бездонные черные глаза придавали вампиру мрачное, почти потустороннее обаяние. Потерев бледное запястье, увитое узорами вен, он обвел собравшихся требовательным взглядом.

– Я просил его не беспокоить, – холодно заявил вампир.

– Мы просто хотели познакомить его с нашей новой гостьей, – сказал Ричи, указывая на Клэр. – Остынь, дружище, все в порядке.

Взгляд Вальтера остановился на Клэр, и девушка почувствовала, как замирает, загипнотизированная. Смущенная, напуганная и очарованная.

– Кто это? – осведомился вампир.

– Вальтер… – мягко начал Абаддон. – Можно ведь быть хотя бы слегка обходительней.

– Я не срезаю острые углы и не выпендриваюсь, для этого здесь сидишь ты, – отрезал он и повернулся к Клэр. – Откуда?

– Я приехала из Нью-Ривер.

– Зачем?

– Я… ведьма. Не могу больше жить среди людей.

Вальтер молча кивнул и, медленно повернувшись, двинулся в свою комнату. Тихо пискнув, Носфер отправился вслед за ним, комично шевеля ушками и передвигая кожистыми крыльями. Слегка уязвленный, Абаддон выглянул в коридор.

– Я ничем не торгую! – рявкнул демон.

– Да мне, собственно, все равно. – Щелкнула дверная ручка. – Спокойной ночи.

Повисла неловкая пауза, которую еще с минуту никто не решался нарушить. В комнате словно повис терпкий запах вампира: мятная прохлада и лесное разнотравье.

– Это Вальтер, ты привыкнешь. – Ричи натянуто улыбнулся. – Он как греческая статуя. Холодный, красивый. А еще может с постамента навернуться и придавить к чертовой матери.

Клэр улыбнулась. Кажется, на сегодняшний день знакомств было более чем достаточно. Собрав кости в пластиковый стаканчик, Ричи щелкнул выключателем, и все жители Тенеброна, сонно прощаясь, принялись разбредаться по комнатам. Несмотря на то, что девушка проспала целый день, она не отказалась бы еще от одного сонного марафона.

Вернувшись в свою комнату, Клэр долго сидела на кровати, осматривая громадный книжный шкаф. Названия книг мелькали перед глазами, не оставляя смыслового следа в уставшем мозгу. В ушах все еще звучал ледяной тон Вальтера. Если уж кого-то и стоит здесь остерегаться, то это его. Абаддон, по крайней мере, является частью коллектива, а вампира командный дух явно не заботит.

Внимание Клэр привлек красный альбом с золотыми символами на корешке. Поднявшись, она сняла его с полки и вернулась на кровать. Позолота с букв давно облетела, поэтому девушке пришлось раскрыть книгу, чтобы понять, о чем она.

Это был самый фантастический гербарий, который она когда-либо видела. Причудливые лозы и веточки немыслимых папоротников, невероятные соцветия всех цветов радуги, черная роза, мягко прижатая к тонкой странице. Девушка так глубоко погрузилась в созерцание творений природы, что испуганно подскочила, когда в дверь в очередной раз постучали.

– Входите!

– Я буквально на пару секунд. – Элин ловко вплыла в спальню и тут же подбежала к книжному шкафу. – Раньше мы хранили здесь все наши вещи, потому что тут никто не жил. Прости, я совсем забыла забрать свой… свой…

– Это ищешь?

Клэр подняла альбом в руке. Заметив знакомую красную обложку, Элин просияла.

– Моя книга любви. – Она нежно прижала гербарий к груди и вздохнула. – Роланд сделал ее для меня, чтобы я никогда не забывала наш Заповедный лес. С тех пор я никогда не видела моего сатира.

– Мне так жаль. Не хотела бередить старые раны, просто спросила по глупости…

– Все в порядке, – мягко откликнулась Элин и перелистала альбом. – Некоторыми страницами уже полакомились мыши. Не знаю, почему все еще его не выбросила.

– У нас не так много хороших воспоминаний, – заметила Клэр. – Будет лучше, если ты его оставишь.

Элин лучезарно улыбнулась и осторожно присела на краешек кровати рядом с девушкой.

– Мне довольно сложно здесь жить, – честно призналась она. – Мальчишки, Абаддон и Вальтер. Сама понимаешь, что такая компания не каждой лесной нимфе подойдет.

– Наверное. – Клэр пожала плечами. – Но, по-моему, они замечательные.

– Ричи иногда бывает слишком громким. – Элин улыбнулась. – Но в этом его сила. Он очень любит, когда его заметно. Даже покрыл свое тело татуировками.

– А Кристоф?

– Постоянно что-то заучивает, и по пятам ходит за Вальтером, потому что любит науку. Стесняется сказать, что хочет ему ассистировать. Кристоф вообще довольно скромный.

– Мне кажется, что Вальтеру кто угодно побоится сказать. Он довольно жуткий.

– О, ты не права, – ласково сказала Элин. – Снаружи – каменный как крепость, но под этой броней скрывается сильное сердце.

Клэр эти доводы показались неубедительными. Она вспомнила мрачный взор Вальтера, и по спине побежали мурашки.

– Спасибо, что так тепло меня приняли, – поблагодарила ведьма. – Я этого никогда не забуду.

– Я рада. Надеюсь, мы с тобой подружимся.

– Тоже на это надеюсь. У меня никогда не было настоящих друзей.

– В нашем лесу мы обмениваемся листами клевера. – Элин потянулась к маленькому карману на легкой юбке. – У меня осталась пара, но я уже и не надеялась встретить девушку на Тенеброне. В Заповедном лесу их носят подруги-нимфы.

Она достала крошечный изумрудный четырехлистный листок, поблескивавший в лунном свечении. Сквозь тоненькое отверстие был ловко продернут шнурок.

– Ох… – Клэр не нашлась, что сказать. – Он потрясающий.

Повернувшись к девушке, Элин осторожно надела украшение на шею своей новой знакомой. Слегка склонив голову, оценила, насколько клевер подходил Клэр.

– Выглядит чудесно, – весело сказала нимфа. – Буду очень признательна, если ты его оставишь.

– Конечно! Спасибо тебе, Элин, я с ним не расстанусь.

Нимфа подмигнула и поднялась с постели, летящей походкой направляясь к выходу.

– Спокойной ночи, ведьма, – игриво сказала она и скрылась за дверью.

Клэр еще долго сидела на кровати, глупо улыбаясь в темноту. Коснувшись украшения кончиками пальцев, ощутила странное тепло, которое давно не посещало ее душу. Устроившись на кровати, девушка прикрыла глаза, и прошедший день калейдоскопом закрутился перед глазами.

Впервые за много лет ее не тошнило от энергетических полей.

1

В ту ночь Клэр приснился странный кошмар. Она вошла в одну из комнат на втором этаже, и сердце ее замерло. На полу лицом вниз лежал мертвец, словно покинув этот мир в момент острого страха. Стены комнаты были украшены яркими красными плакатами с изображениями рок-группы "Kiss". Клэр почувствовала, как ее охватывает паника; яркие цвета, казалось, взывали к ней, извиваясь в шипящих тенях. Не выдержав, она закричала изо всех сил, и тут же проснулась, вскакивая с постели, будто ее вырвали из глубин ада.

– Всего лишь сон, – прошептала Клэр, прикрывая глаза и стараясь прогнать остатки кошмара. Она чуть не повредила себе, спотыкаясь о собственные впечатления от пережитого: образ старой комнаты все еще кружился в голове. Спать дальше было невозможно. Закутавшись в просторный халат, Клэр направилась в коридор, где начинали просыпаться другие обитатели Тенеброна.

Солнечный свет в коридоре пробивался сквозь окна, окруженные густыми старыми шторами, отбрасывал размытые тени на старые деревянные полы. Откуда-то издали Клэр услышала голос Ричи, который что-то обеспокоенно рассказывал брату.

Горячая вода – лучшее лекарство от налипших на голову ночных ужасов. Пройдя в душевую, Клэр с удовольствием подставила тело под обжигающе-горячие струи воды. Холодные мурашки кошмарных сновидений начали отступать, сменяясь ощущением тепла и заботливым объятием всесильной воды. Огромная душевая лейка нависала над ней летающей тарелкой, плитка на полу местами отвалилась, обнажая посеревшие стены, но в этот момент их вид только радовал – вся обстановка казалась немым свидетелем скрытой от чужих глаз жизни их тайного этажа.

Громкие капли воды падали на пол, создавая ритмичную симфонию. Клэр закрыла глаза и позволила воде унести с собой все тревоги, которые мучили ее до этого утра. Кошмар утекал в сточные трубы, растворяясь на стыках старой плитки.

Новое место. Новый день. Новая Клэр.

2

– Мы проходим этот поворот уже в девятый раз! – рявкнул Шон и скинул тяжелый рюкзак. – Столько денег! И все на ветер! В Центре нам головы снесут, мы провалили проект, пора это признать.

Ральф потер лоб, уставившись на карту, словно искал ответы в ее мозаичных контурах. Они действительно блуждали по этому бесконечному лесу уже больше часа, петляя между шершавыми стволами сосен. Листва тихо шуршала на ветру, шептала о древних тайнах, напоминая Ральфу об очередной неудачной вылазке. Все его усилия по разгадке языков старинных свитков, напичканных непонятными символами, оказались тщетными. Он не мог вспомнить ни одного учебника, в котором встречалась бы отрасль знаний, необходимая для расшифровки этого кода.

Ральф уже тысячу раз пожалел, что в качестве основного направления обучения выбрал географию и ландшафты. А Шон, стоявший неподалеку, занимался самой грязной частью геологии – взрывал и размахивал киркой в случае необходимости. Помощник по части расшифровки из него никакущий. Переводил он так же отвратительно.

Научный Центр, выделивший грант на исследование, надеялся, что парни найдут нечто особенное. У них было все: документы, свитки, карты, оборудование и деньги. Не было только одного – понимания, какого черта значат все эти символы. Ральф надеялся, что это обычная клинопись, которую он расшифрует, пока они мчат до Блэкхолла на поезде, но он не смог этого сделать ни до экспедиции, ни во время.

И сейчас они стояли посреди деревьев, испачканные, как две лесные свиньи, совершенно не представляя, в какой стороне лежат их волшебные желуди.

– Хватит уже гадать, – резко сказал Шон. Мышцы под его грязной зеленой футболкой угрожающе заиграли. – Нужно уезжать. Нам еще возмещать деньги Центру.

– Ты ведь хотел заработать на этом, – напомнил Ральф, поправляя на носу круглые очки.

– Я же думал, что твоя деревянная голова знает, что делает! Зачем я вообще поехал с тобой в эту дурацкую экспедицию?!

– Ладно, Шон. – Ральф уже устал от постоянных препираний. – Давай вернемся в «Менелай». Отоспимся и будем собирать вещи.

3

– У Кристофа снова началась мигрень. – Ричи вздохнул и безучастно потыкал свою яичницу вилкой. – Нам нужны лекарства. Пачек пять. А лучше шесть. На случай, если его еще раз накроет.

– Пять пачек? – переспросила Клэр.

– Это же оборотень, – проворчал Ричи. – Ему горстки не хватит, нужно сразу весь аптечный центр пожрать. Слава богу, что у Вальтера на работе всего навалом. Принесет то, что надо.

– Что с ним случилось? – Элин покачала головой и отхлебнула немного чая.

– Перенервничал. – Ричи кивнул на Клэр. – Ты же сама знаешь, как он реагирует на все новое. Вальтер говорит, что, будь он человеком, он бы мучился с… я не помню, как это называется. Что-то заумное. И с психикой связано.

Они завтракали в столовой «Менелая», единственном заведении, которое могли себе позволить рабочие, жители города и студенты. Затеряться среди людей, поджидающих свое утреннее счастье за тарелкой яичницы, было делом несложным. Клоповник Лукруса часто посещали путешественники и пронзенные идеей высокогорной жизни авантюристы, которые тащили с собой оборудование и гору амбиций. Студенты же были так заняты своим собственным существованием, что не обращали внимания на окружающий мир, и ребята легко сливались с толпой.

Ричи и Клэр заказали по яичнице с черным кофе – идеальный завтрак для тех, кто не мечтает о праздной жизни. Элин же предпочла травяной чай, решив, что будет более разумно позавтракать в подлеске, собирая лесные коренья. Клэр вдруг ощутила жалость к лесной нимфе: кто знает, как бедняга переживала зиму, жуя замороженные ягоды и человеческую еду. Она вспомнила гербарий Заповедного Леса – вся земная пища, в сравнении с этими растениями, казалась обычными отрубями для скота.

Открылась дверь столовой, и на пороге возник Лукрус. Его требовательный взгляд сразу выцепил столик тенебронцев, и он, словно грозовая туча, решительно двинулся к ним.

– Вот черт, – тихо пробормотал Ричи. – Мы просрочили ему уже два месяца.

– Снова? – зашептала Элин.

– Все деньги Вальтера ушли на то, чтобы укрепить крышу и стены. Вспомни, как мы морозили хвосты всю прошлую зиму.

– Почему этим не занимается Лукрус? – осторожно уточнила Клэр.

– Потому что мы сами укрываемся у камина, вместо того чтобы установить отопление, – ответил Ричи, словно это было очевидно.

Хозяин остановился напротив их столика, скрестив руки на груди, будто готовясь выдать приговор.

– Приятного аппетита, – бесцветно сказал он.

– Спасибо, я подавился, как только тебя увидел. – Оборотень прокашлялся и отодвинул тарелку. – Чем можем быть полезны?

– Не паясничай. Ты знал, что нас ждет этот разговор. Я жду свои деньги уже второй месяц.

– Док, ты ведь сам знаешь, что у нас с Аббой сейчас полное фиаско – крокодилы не ловятся и кокосы не растут. Одна мелочь осталась, а крупные животные не попадаются. У них, видимо, миграция или еще какая ерунда.

– Давай отойдем, – перебил его Лукрус, решительным жестом указав на стойку.

Клэр заметила Абаддона, который вышел из тени с выражением лица человека, готового расквасить пару носов. Увидев горячий спор Лукруса и Ричи, демон поспешил вмешаться, словно пытался отвлечь гнев хозяина на себя.

– Вот и снова начинается, – вздохнула Элин. – Вальтер, Абаддон и Ричи полностью оплачивают наше проживание, а мы лишь прикрываемся их трудовой славой. Наш предел – внести залог за ключи и мебель, как делают все остальные посетители. Но никто не живет здесь так долго, как мы.

– Так и что нам делать? – с надеждой на мудрость спросила Клэр, наблюдая за жарким финансовым спором возле стойки.

– Узнать бы, где можно заработать… – произнесла Элин, задумчиво вздыхая.

В столовую зашли два молодых исследователя, перепачканные с ног до головы. За их спинами все еще болтались тяжеленные рюкзаки. Высокий мужчина с темными волосами держал в руках поднос с едой, а за ним торопился его коллега, придерживая две чашки кофе. Усевшись за столиком, они первым делом начали рыться в своих рюкзаках.

Спор между Лукрусом и Абаддоном плавно достигал апогея: хозяин закипал, как чайник на плите, в то время как демон старательно сохранял остатки самообладания, словно это был его последний шанс. Тем временем ученые за соседним столом вытаскивали из рюкзаков старые пыльные бумаги, будто искали инструкции по выживанию в лесах.

Заинтересованная, Клэр заглянула через плечо низкому светловолосому исследователю в очках. Эти пергаментные свитки были определенно очень старыми. А вот бумаги, на которых были сделаны приблизительные переводы, оказались составлены как попало. Старинные буквы и символы были знакомы девушке: она видела их в древних гримуарах своей бабушки, хранившей магическую клинопись и наречия местных народов.

Клэр хорошо знала, что многие шаманы древних поселений Нью-Ривера пользовались подобным языком для общения и шифровки. Эти бумаги с переводом пестрили явными ошибками, которые, по видимости, и стали предметом спора ученых.

– Извините. – Девушка поднялась с места и подошла к соседнему столику.

Ученые повернулись и посмотрели на нее как на жука под увеличительным стеклом. Два зрелых исследователя, прерванные какой-то девчонкой.

– Здесь ошибка. – Клэр указала на неправильный символ. – Если повернуть его на девяносто градусов, то надпись приобретает смысл.

– Какой? – резко спросил темноволосый.

– Думаю, вы и так знаете. – Она пожала плечами. – Каменная… каменная, если я не ошибаюсь, колыбель.

– Каменная! КАМЕННАЯ! – Темноволосый швырнул в своего товарища пеналом. – Идиот косоглазый, мы весь лес перерыли в поисках твоей дурацкой колыбели, а теперь еще и по скалам будем лазать! Потому что она не деревянная, а КАМЕННАЯ!

– Клэр!

Абаддон, заметив, что Клэр разговорилась с учеными и уже успела кого-то выбесить, со всех ног припустил к ней. Достигнуть взаимопонимания с хозяином ему, по всей видимости, не удалось.

– Мы уезжаем, – коротко бросил он. – Пойду заберу Вальтера из клиники и начнем паковать вещи.

Клэр оторопела. Еще недавно они защищали свой этаж, свой последний оплот сумасшедшего семейства, а сейчас демон так спокойно говорит о переезде.

– Подождите! – воскликнул один из ученых. Его круглые очки чуть не слетели с носа. – Только не уезжайте!

Абаддон непонимающе вздернул бровь и повернулся к мужчине, ожидая объяснений.

– Видите ли, девушка прекрасно разбирается в наречии коренных народов…

– И думать забудьте, она наша. – Абба схватил Клэр за руку и потащил в сторону столика к оторопевшей Элин. – Мы ее раньше заметили.

– Но позвольте!

– Вы ей все равно не заплатите столько, сколько я! – крикнул Абба и наклонился к самому уху Клэр, пока ученые резво подскакивали со своих мест. – Выторгуй у них хотя бы пару сотен, остальное дожмем потом.

– Как?!

– Доверься мне. – Он крепче стиснул пальцы вокруг ее запястья. – Плыви по течению.

Ученые заторопились вслед за своей угасающей надеждой. И вдруг Клэр ощутила внутри просто невероятную наглость вытрясти из них все, что можно. И ей было абсолютно наплевать, что про нее подумают.

– Мы останемся, если заплатите, – твердо сказала она. – Столько, сколько скажем.

– Мы найдем для вас комнату, – пообещал исследователь в очках. – Обеспечим едой.

– Еда и комнаты нас не интересуют, нам нужны деньги. – Клэр сама была поражена своей решительностью, но что-то ей подсказывало, что в ее мыслях сейчас активно хозяйничал Абаддон, поддерживая запястье железной хваткой.

– Но мы ведь нанимаем только… тебя.

– За мной тянется выводок. – Клэр ухмыльнулась. – Лучшего предложения вам все равно не найти.

«Дожимай!» – прозвенело в ее голове.

– Подумайте сами, во сколько вам обходятся ваши неудачи, – продолжала девушка. – И сколько вы уже бродите по лесам? Судя по потрепанному виду, месяц, а то и больше. Так давайте, будем помогать друг другу, а? Моим людям нужны деньги, а вам – ваша драгоценная, такая важная цель. Право слово, просто идеальная сделка!

– Я не знаю…

– И что же вы скажете в своем исследовательском центре, когда вернетесь с пустыми руками и потраченными деньгами из гранта? – Клэр рассмеялась. – Ох, да что там! Вам виднее, как оправдываться перед начальством. Просто восхитительная перспектива, не правда ли?

«Умница, а теперь лукаво улыбнись и повернись спинкой. Они наши».

Исследователь вздохнул.

– Как скажете. Сколько мы должны заплатить вашей команде?