Темная адептка. Учеба по привычке

— Адептка Лэсарт, какая же вы всё-таки… тёмная!

Возглас Альсара Риольского, магистра боевых иллюзий, заставил меня улыбнуться. Разумеется, скалилась я мысленно, а по факту старательно выжимала из себя слезы. Уважаемый магистр не должен был догадаться, что я проваливала профильный экзамен по собственному желанию.

А магистр продолжал бушевать и объяснять миру, что я темное позорище, портящее не только успеваемость всего курса, но и репутацию родной школы. Я же кивала, активно со всем соглашаясь. Да и как было не согласиться, если школа и впрямь стала родной, всё-таки второй год на четвертом курсе учусь. Выпускном, между прочим, с которого не отчисляют. А вот проваливать экзамены становилось всё сложнее и сложнее. Уважаемый магистр уже и номер билета заранее сообщал, и свитки с ответами в разгар экзамена подсовывал, а в этот раз вообще подло поступил — ручку зачаровал. Проклятущая зараза сама решила все задачи, начертила схемы, и всё это за пару минут! Да я едва иллюзию на свиток успела набросить! И вот, собственно, на эту иллюзию и таращился магистр, уже в двадцатый раз повторяя, что я тёмная.

Да, тёмная! Чем бесконечно горжусь, но вынуждена скрывать свой основной дар. Согласно указу императора все безродные темные маги направлялись  на обучение к высшим демонам. Звучало заманчиво, но на самом деле обучение превращалось в банальнейшее рабство. Ученики демонов полностью зависели от своих наставников. Так что обзаводиться учителем демонических кровей я не спешила, да и безродной не являлась. Вот только подтвердить это было больше некому.

— Адептка Лэсарт, что вы прикажете с вами делать? — Магистр боевых иллюзий, он же председатель комиссии экзаменаторов печально уставился на меня.

— А давайте дадим ей другой билетик? — предложила госпожа Ортон, профессор, преподающая курс бытовых иллюзий.

От этой дамы выли все адепты, да и как было удержаться, если неуды по контрольным превращались в неприятнейшие бытовые иллюзии, портящие жизнь всем отстающим. Я вот целый год страдала из-за мигрирующей мебели и кровоточащего зеркала. Отличнейший стимул для развития внутреннего зрения, позволяющего видеть сквозь иллюзию. А как только я освоила охранное заклятие, госпожа Ортон и вовсе перестала меня третировать. Разумеется, исключительно на территории моей комнаты и примыкающей к ней уборной. Вроде бы мелочь, а для специалиста её уровня чувствительный щелчок по носу. Поэтому желание госпожи Ортон от меня избавиться я прекрасно понимала, но всё равно произнесла:

— А давайте вы мне дадите еще один шанс? Маленький такой, длиною в год. У вас все равно недобор на платные места. Я узнавала.

— Адептка Лэсарт, я не желаю терпеть ваши выходки ещё один год. — Магистр Риольский стремительно спустился с кафедры, подошел ко мне и прошептал: — Думаете, я не знаю, кто написал дипломную работу Войскому? Кто прошел преддипломные испытания за леди Мирт, выведя на испытательный полигон её фантом?! Да за теоретические выкладки по созданию этого фантома я готов сегодня же подписать вам диплом с отличием!

Магистр недвусмысленно положил передо мной чистый лист бумаги. Я приподнялась со своего места и так же тихо ответила:

— Не понимаю, о чем это вы.

— А я не понимаю, зачем это вам!

— Обучение в Школе Иллюзий и Преображения — дорогое удовольствие, — мрачно усмехнулась я.

Свой законный неуд я получила только спустя полчаса, выслушав длиннющую лекцию от профессора Блекса о недопустимости пренебрежительного отношения к магии. Преподающий в ШИПе историю, он прямо-таки сыпал этими самыми историями из жизни магов, которые наплевательски относились к дару и кончили плачевно.

— Сила даруется нам Богами, а они прекрасно видят, как ею распоряжается избранный, и делают соответствующие выводы… — Голос профессора понизился до трагического шепота.

Признаю, меня пробрало до мурашек. Я вообще не понимала, что маг-заклинатель его уровня забыл в нашей школе. Нет, я не боялась гнева богов, ведь ни один из них не был в ответе за пробуждение темного дара. Только наличие крови демонов открывало доступ к тёмному источнику.

Вслед за профессором Блексом слово взяла госпожа Ортон и объявила, что более не желает видеть меня на своих лекциях. Её заявление раскололо экзаменационную комиссию на два лагеря: члены первого предлагали дать мне шанс, остальные же требовали введения поправки в устав ШИПа и снятия запрета на исключение адептов четвертого курса.

К слову, запрет был тем еще архаизмом и восходил к временам становления Тёмного Альянса, когда только вошедшие в силу адепты предпочитали самовольно покидать учебные заведения, чтобы обрести недостающие знания в битве. Происходило это, как правило, после третьего курса, когда адепт уже обладал достаточным багажом заклинаний. Провоевав год-другой, никто, разумеется, не горел желанием возвращаться за парту и отчислялся. Сейчас же на войну никто не рвался, поскольку явных врагов у Темного Альянса уже не было, а тайные предпочитали вести  себя тихо и скромно, но адепты ШИПа с огромным удовольствием ограничились бы тремя курсами, тем более что многие и не собирались работать по специальности.

— Так я могу идти? — Бережно прижала к груди свиток с двойкой, выведенной лично Альсаром Риольским. Проваленный профильный экзамен не допускал меня к защите диплома и гарантированно оставлял на второй год, а если точнее — на третий.

— Идите, адептка Лэсарт. Но не думайте, что в следующем году вам удастся снова выставить нас сборищем идиотов, — хмуро объявил Альсар Риольский.

Остальные члены экзаменационной комиссии тоже смотрели, мягко говоря, недобро, каждый уже продумывал, как обеспечить мне веселую жизнь. Никто не понимал, что самое страшное со мной уже произошло: я потеряла единственного близкого человека, дом и даже собственное имя. Осталась лишь свобода, и сохранить её я могла только в стенах Школы Иллюзий и Преображения.

* * *

Результатов экзамена ждал весь четвертый курс. Одногруппники толпились под дверью аудитории, а стоило мне появиться в коридоре, как в тишине прозвучало дружное:

— Ско-о-олько?

— Неуд! — гордо объявила я.

Зазвучала торжественная музыка, с потолка посыпались розовые лепестки, послышались аплодисменты. О моем желании провалиться на преддипломном экзамене знали все. Кто-то молча крутил у виска, кто-то ржал, предвкушая будущие мучения преподавателей, были и такие, кто тихо завидовал. В основном отпрыски знатных родов. Боги обделили этих бедняг магическим даром, так что ШИП был для них единственным шансом получить диплом и жезл мага. Теперь же выпускникам предстояло вернуться в родовые гнезда, чтобы в скором времени выйти замуж, жениться, а там и влиться в высшее общество нашей империи. Вольные деньки подходили к концу. А ведь и моя судьба могла бы сложиться именно так...

— Теперь ты наша! — пискнула незнакомая девушка в золотистом платье, стоимость которого равнялась двум месяцам учебы в ШИПе. В дорогих нарядах я разбиралась, сама когда-то носила не хуже. — Леди Мерридит Уарес, твоя будущая одногруппница! И почитательница таланта… — добавлено было совсем уже тихо, но ребята все равно расслышали и беззлобно рассмеялись.

Почитателей таланта у меня хватало и в этом году, благодаря чему я и смогла оплатить год учебы в ШИПе и скопить на следующий. Иллюзии — игрушка для богачей, в скромном провинциальном городке на них не заработать. Зато я облегчила жизнь тем, для кого магия была всего лишь забавой, а жезл мага — приложением к титулу аристократа.

— Рада познакомиться. — Я пожала протянутую ладонь.

На учебу я скопила, но нужно же где-то брать деньги на одежду и разные бытовые мелочи. Стипендию в ШИПе не платили, наше учебное заведение давно находилось на полном самообеспечении, а если точнее — на обеспечении учащихся.

— Я только хотела уточнить, а правда ли, что…

— Динара решит, рассчитает, развеет и сплетет иллюзию любой сложности по сходной цене! — торжественно объявил Георг Войский. — А ещё напишет диплом, сходит за вас на экзамен и нивелирует любое наказание…

— Ну, знаете, это уже наглость! — В дверях аудитории стояла госпожа Ортон. — Обсуждать будущее недостойное поведение в присутствии преподавателей!

— Так вы бы не подслушивали, — буркнула я.

— Наказание адептам назначается с целью поощрения тяги к знаниям, а не чтобы вы, ушлая особа, набивали карман!

Я тактично промолчала.

Всем было прекрасно известно, за сколько в ШИПе можно избавиться от назначенного наказания. Я всего лишь перенаправила финансовые потоки. Кто ж виноват, что со мной приятнее иметь дело, чем с той же госпожой Ортон? Улыбнусь, помогу, ещё и скидочку сделаю, вместо того чтобы выносить мозг воспитательной беседой. Но не будем о насущном. Впереди целых три месяца каникул!

— Уверен, Динара хорошенько подумает над вашими словами и сделает правильные выводы. — Войский сцапал меня под локоток и настойчиво поволок прочь от экзаменационной. — Не наглей. Знаешь же, в её силах сделать твою жизнь невыносимой.

— Она может попытаться.

— Динара, а выходи за меня, — раз в десятый предложил Георг.

— Как только император узаконит двоеженство.

Мы оба прекрасно знали, что в столице Войского ждет невеста. Прелестная девушка, сама портрет видела. Войский носил его в медальоне, любовался по десять раз на день, целовал, что, впрочем, не мешало ему подкатывать ко всем адепткам нашей группы.

— Айда отмечать сдачу!

— И обмывать будущие дипломы!

— И пожрать давно пора. Время-то обеденное.

Рациональные предложения исходили от парней.

— Так защита же только через два дня.

— Готовиться надо.

— И к выпускному надо готовиться.

Это уже девушки.

— Да зачем вам готовиться? Кого вы хотите обмануть? — оскалился в улыбке обернувшийся Войский и едва не получил пульсаром в лоб.

Не получил потому, что пульсар оказался нематериальной иллюзией, которая прошла сквозь голову мага-иллюзиониста.

— А мне обмывать нечего, — меланхолично заметила я, с трудом сдерживая улыбку.

— Значит, помянем! — гаркнул Войский, и наша слаженная компания понеслась к выходу.

* * *

Ребята приготовили мне памятные сувениры и вручили их, перед тем как сесть за праздничный стол. Это было так трогательно и неожиданно, что я не смогла сдержать слез. Хлюпала носом не таясь. Здесь же были все свои.

Неунывающая Тиана Савойская, дочь обнищавшего баронета, чье имущество вот-вот должно было пойти с молотка, если она не выйдет замуж за страшнючего родственника. Тиана давно смирилась с судьбой и собиралась окутывать муженька иллюзией, особенно в пикантные моменты. Девушка протянула мне серебряную булавку-накопитель:

— Такая же цепкая и острая, как твой язычок.

Балагур Георг Войский, единственный парень в нашей группе с сильным магическим даром, который обладателю был совершенно не интересен. После получения диплома Георг планировал заняться разведением боевых грифонов. Статуэтку грифона он мне и преподнес со словами:

— На удачу.

Красивая, как фарфоровая куколка, Ария. Она бросилась очертя голову в омут иллюзий в надежде заглушить родовую магию прорицательниц. Ария подарила зеркальце с жутким в своей правдивости пожеланием:

— Чтобы всегда помнила, кто ты есть.

Вечно хмурый Икар, любивший создавать фантомных монстров, таких же жутких, как и его личные кошмары. Икар был дезертиром, и дар иллюзиониста оставался для него единственным шансом на новую жизнь. Парень подарил мне кинжал:

— Чтобы могла себя защитить.

Когда мне вручили последний дар, я уже всхлипывала в голос. Какие же они все-таки хорошие!

— Видишь, правильные поминки по загубленному диплому намечаются, — оскалился в улыбке Георг. — А теперь прошу всех вкусить ритуальный обед!

Стол на двадцать персон нам накрыли в отдельном зале. Судя по выставленным на белоснежную скатерть яствам, трактирщик заранее знал, что мы нагрянем. Здесь был и запеченный целиком поросенок, и три вида фаршированных перепелок, и жареные колбаски, а от аромата свежайших пирогов у меня голова пошла кругом. Все-таки зря я не позавтракала перед экзаменом.

— Динара, ты чего? — Георг приобнял меня за плечи и легонько встряхнул. — Все же получилось.

Да. Получилось. Вот только расставаться было очень грустно.

Внезапно одна из перепелок покрылась перьями, встала на лапки и пропищала тоненьким голоском:

— Ребята, налетай!

Это был сигнал к последующему безобразию. Иллюзионисты всегда и везде превращали любое мероприятие в балаган. При том, что им никогда не наливали. Сама магия, бегущая по венам, пьянила не хуже игристого вина. Вскоре мы сидели уже не в таверне, а на дрейфующей в море льдине, мимо проплывали белые медведи и дельфины. У Арии с географией всегда было не очень.

В иллюзорных вазах расцветали цветы, над ними порхали пестрые бабочки, созданные парнями. Одна из крылатых прелестниц как раз тащила в лапках кусок пирога, летела тяжело, рывками — левитация выходила у Икара не так хорошо, как иллюзии.

Заглянувшая к нам подавальщица громко взвизгнула и выронила кувшин с безалкогольной травяной настойкой. Георгу пришлось извиняться за нас всех. Дамский угодник с легкостью успокоил девушку, одарив её букетом иллюзорных цветов, а Касмина, мечтающая о собственном салоне красоты, за пару секунд превратила жиденькие волосы подавальщицы в роскошную копну и сделала макияж. Безумно счастливая девушка побежала к трактирщику выпрашивать выходной.

На меня же снова накатила хандра, но я окутала лицо иллюзорной маской, чтобы не заметили, что мои глаза блестят от непролитых слез. С этими ребятами я не только проучилась целый год, с ними я вернулась к жизни. Хотя это было совсем непросто.

Единственная и любимая дочь темного лорда Сумеречья, я ни в чем не знала отказа. По традиции дети темных получали домашнее образование, но когда я захотела поступить в Школу Иллюзий и Преображения, отец не стал отговаривать. Более того, лично помог с установкой иллюзорной личины, под которой я и отправилась штурмовать стены учебного заведения. От природы фигуристая, темноволосая, с кожей, к которой совершенно не прилипал загар, я превратилась в субтильную блондинистую девицу. Причем над фигурой как раз папа и поработал, беспощадно стерев все округлости. Когда я разнылась, что теперь похожа на мальчишку, папа невозмутимо заявил, что ему так спокойнее, а потом добавил: выучишься — снимешь иллюзию. Собственно говоря, эта задачка и стала нашим негласным символом моего успешного завершения обучения. Задачка, которую я не могла решить до сих пор. И помочь мне было некому. Теперь некому.

Смерть отца потрясла не только Сумеречье, но и весь Тёмный Альянс. Архимаг темных сил, в венах которого текла кровь высших демонов, считался неуязвимым. Его обожали друзья, уважали враги. Заядлый дуэлянт и побратим самого императора, он участвовал в нескольких военных кампаниях, дорос до звания магистра и вошел в Совет Тёмных. Точнее, его принудили к этому — только на таких условиях он смог получить руку моей матери — первой красавицы столицы. Молодость моего отца прошла бурно, карьера была головокружительной, а жизнь оборвалась внезапно: однажды утром его обнаружили мертвым в лаборатории. Злые языки шептали, что отец решил прыгнуть выше головы в стремлении в очередной раз продемонстрировать собственную гениальность и не совладал с темными силами. Я же не сомневалась — отца убили.

А я внезапно осталась одна. Да меня на порог родного замка не пустили! Никто из многочисленной родни не признал во мне леди Элену Сатор, а ведь среди нее были и сильные маги. Невинная шалость обернулась ловушкой. Прощаться с отцом пришлось в толпе простолюдинов, пришедших отдать последнюю дань уважения своему господину. После похорон я вернулась в Школу Иллюзий и Преображения, которую отныне считала своим домом. Это было единственное место на территории Темного Альянса, где я могла скрыть пробуждение тёмного дара.

От иллюзорной магии всегда расползался такой фон, что остальные маги только зубами скрипели от досады. Наша магия была как стойкие духи, ничем не забиваемая, она неизменно притягивала всеобщее внимание, в то же время требовала сущие крупицы резерва. Там, где боевик осиливал лишь пару десятков заклинаний, иллюзионист мог зажигать хоть несколько дней, главное — подобрать правильное условие-ограничитель, делающее чары незатухающими. Магия иллюзий вернула мне интерес к жизни, а с остальным непременно справлюсь, ведь на то я и Сатор! «Нет преград» — таков девиз нашего рода.

Я решительно тряхнула головой и приготовилась подбросить дровишек в общий костер веселья, наколдовав пару-тройку сногсшибательных фантомов, когда почувствовала присутствие посторонней магии. Предупредить ребят я не успела, двери в зал резко распахнулись, и на пороге возникли два субъекта в униформе стражей Темного Альянса.

— Вечеринка окончена, девочки, — оскалился в улыбке один из них и заметно вздрогнул, обнаружив у себя под ногами вместо пола плещущиеся волны.

— Спасибо, но мы ещё посидим! — задорно воскликнула Тиана.

— А вы к нам на запах заглянули? Или печаль какая приключилась? Не стесняйтесь, мы вам с радостью поможем! — подхватила я.

Остальные молча жевали пироги и попивали из кружек чаек, точнее, пировать продолжали фантомы — оригиналы, скрытые магией, уже пробирались к распахнутому окну. Главный девиз иллюзиониста: «Твори и беги! А ежели убежишь — тогда и разберешься».

Вникать в суть претензий стражей мы собирались, лишь добравшись до стен родной школы.

— Так что, поведаете нам о вашей беде или передумали? — ласково протянула я, обгладывая ножку перепелки.

Чтобы общая картина выглядела достоверно, мы с Тианой повторяли действия фантомов.

— Только учтите, мы не целители и даже не некроманты, вернуть утраченное и бездарно растраченное не сможем, — подхватила подруга.

— Э-э-это вы сейчас о чем? — ошалело спросил один из стражей.

— Мужскую силу не возвращаем! Иллюзия не сработает! — заявила я, пряча пылающее от смущения лицо за маской невозмутимости.

Стражи окончательно впали в ступор. Свой вклад внесли проплывающие мимо белые медведи и дельфины, побег уже практически состоялся, как вдруг пятерых адептов, которым удалось вылезти наружу, втянуло обратно в зал, а потом окно захлопнулось с оглушительным треском.

— Попались, птенчики! — с толикой злорадства объявил мужчина, которого прежде в зале и не наблюдалось.

Поверх темно-синей куртки стража поблескивал медальон, при виде которого я повернулась к Тиане и обнаружила в её глазах отражение собственной паники. Это был офицер! Не мелкая сошка, вроде тех двоих, над которыми мы только что поиздевались, а начальство собственной персоной. А в начальники абы кто не выбивается. Значит, как минимум талантливый маг.

— Эге! Нехило вы тут поотмечали. — Страж с заметным любопытством прошелся по иллюзорному морю, ещё и ногами потопал для полноты восприятия.

Развеять наколдованное он не смог, значит, к магам разума отношения не имел, но в то же время чувствовал иллюзии. Очень интересный субъект, таким любоваться желательно издалека, за занавесью полога невидимости!

— Раз пирушку я вам все равно испортил, то позвольте зачесть. — Страж развернул свиток.

И мы выяснили, что указом нашего бессменного и, как поговаривала молва, бессмертного главнокомандующего Темного Альянса весь четвертый курс Школы Иллюзий и Преображения перебазировался в Карагат для проведения учений совместно с боевыми магами Карагатской военной академии.

— Как это в Карагат? Мне нельзя в Карагат, у меня же свадьба через две недели! — первая отошла от шока леди Миранда Мирт.

— Милая леди, уверяю, после Карагата вы либо забудете, как выглядит ваш жених, либо разлука только укрепит любовь. Если она истинная.

— Все равно не могу. Я… Я беременна, — трагическим шепотом произнесла Миранда, а я ощутила легкий тычок в ногу.

— И мне нельзя в Карагат. У меня маленький вот-вот… месяцев через пять на свет родится. — Вскочившая на ноги Ария продемонстрировала внушительный живот.

Девчонки переглянулись и сочли, что побыть немножко беременной все же выгоднее, чем тащиться на север в военную академию.

 — Признаю, виноват! — бодро отчеканил Георг Войский и, тяжело вздохнув, добавил: — По закону будущего многодетного отца нельзя привлечь на военную службу.

— Да ладно. — Офицер сурово свел брови. На его лице так и читалось: «А что, так можно было?» — Проехали. Уже не актуально. Итак, дамы, вы утверждаете, что все пять понесли от этого гражданина...

— Георг Войский, лорд Исольской долины, — представился адепт.

Офицер снова нахмурился.

— Знаю такую, — вклинился страж. — Тихое, приятное местечко.

— То есть считаешь, что местных девок ему реально не хватило?

— Так, может, он тренировался.

И стражи дружно уставились на нас, а я… я в панике смотрела на Арию, у которой от нервов сползала не только маска невозмутимости, но и наколдованный живот! Минуту назад задорно выпирающий из-под платья, он заметно осел, ещё немного — и развоплотится.

— Ой! — громко воскликнула я. — Кажется, моей подруге плохо!

И отважно бросилась на помощь, обхватила иллюзию живота руками, вливая в неё порцию силы.

— Дыши глубже. Вдох-выдох, — пыхтела я, старательно следуя собственному совету.

Это только собственные иллюзии просто создавать, а вот перехват контроля над чужой — задачка в разы сложнее. Сперва пришлось пробить каркас, потом замкнуть существование на себя и уже потом поработать над формой. Было бы проще, если бы Ария сама передала мне контроль над наколдованным животом, вот только делать этого она не умела.

— Толкается, да? — как-то чересчур ехидно поинтересовался офицер.

— Ария, у тебя толкается? — трагическим шепотом вопросила я, украдкой наступив ей на ногу. Если Ария впадает в ступор — это надолго.

— Ещё как! Я сейчас физические нагрузки плохо переношу. И через порталы мне проходить нежелательно.

— Ой! И у меня, кажется, толкается!

— Это не лялик, а пирог. Есть надо было меньше! — зло шикнула я на Касмину, переживая, как бы та, воодушевленная примером Арии, не нарастила себе живот. И это когда все мы были под прицелом взглядов стражей Темного Альянса.

— Хорошо. Задача ясна. Девушки и герой-любовник остаются, остальные на выход, — приказал офицер. 

Парни понуро поплелись к выходу, бросая на Войского завистливые взгляды. На их месте я бы завидовать не спешила, чуйка прямо-таки вопила, что от этого офицера мы так просто не отделаемся.

Дождавшись, пока последний адепт покинет зал, офицер повернул один из стульев спинкой вперед и уселся на него верхом, сурово глядя на нас.

— Натан Ройс, офицер гарнизона Карагата. Присаживайтесь, дамы. Побеседуем.

— Вот прямо сейчас? — Касмина все еще посматривала на дверь с надеждой.

— Предлагаете подождать, пока вы дружно начнете изображать родовые потуги? — Страж наставил указательный палец на девушку: — Девственница. — Затем перевел его на Арию, и в тишине прозвучало грозное: — И всё-таки всё ещё девственница.

Ария тихо охнула и покраснела до корней волос, окончательно растеряв остатки иллюзорной маски. Осмотр леди Миранды Мирт и Тианы подтвердил этот же диагноз. И тут офицер повернулся ко мне, окинул взглядом, почему-то поморщился и хмыкнул:

— Эта ещё даже не целовалась.

Вот не знаю почему, только стало жутко обидно и неприятно. Да и может ли быть иначе, если твою личную жизнь перетряхивают в присутствии парня! Войский хоть и был своим в доску, но на подружку никак не тянул.

— Меня оценивать будете? — процедил сквозь зубы взбешенный адепт.

— А что тебя оценивать? Ты — кобель, — милостиво выдал характеристику офицер Ройс.

— А вы? — зло прошипела я.

— А я инкуб, — оскалился в улыбке собственно инкуб под дружный стон адепток Школы Иллюзий и Преображения.

Эта наглая морда с первой секунды знал, что ни одна из нас не беременна!

В школу мы возвращались под конвоем. Офицер Ройс разбил нас на пары и лично шагал рядом, не иначе как переживал, что мы попытаемся сбежать. Правильно переживал! Будь я одна, эта инкубская рожа меня бы через минуту потерял, но сейчас я не могла бросить леди Миранду Мирт, льющую слезы из-за срывающейся свадьбы.

— Мы же день и время в главном храме столицы за год бронировали-и-и. Императорский оракул высчитал благоприятную дату для проведения церемонии-и-и-и, другой такой не бу-у-у-дет!

Над завывающей в голос Мирандой появилось облачко, пока незаметное и легкое, как перышко, но я знала, во что оно трансформируется, если адептка не успокоится.

— Глупости! Уверена, твой отец договорится с оракулом, а щедрое пожертвование поможет отыскать не менее благоприятную дату.

— А с гостями как бы-ы-ыть? Матушка приглашения за полгода разослала. — Миранда затравленно осмотрелась и прошептала: — Точно знаю, теперь все начнут шушукаться, что меня бросили.

— Не начнут! Все знают, что твой Роланд от тебя без ума. Ты только вспомни, какой изумительной красоты гарнитур он тебе прислал в прошлом месяце, — быстро проговорила я и, видя, что мои попытки успокоить Миранду не приносят успеха, украдкой ткнула идущего впереди Войского в поясницу.

Парень обернулся, узрел облачко, расползающееся над адепткой, понятливо кивнул и создал точно такое же над своей головой. Хотя нет, облачко Георга было квадратным и с глазками, а из приоткрытой пасти вываливался длинный язык. Сотворив иллюзию, Войский споткнулся на ровном месте, изобразил падение и буквально рухнул на ничего не подозревающего одногруппника. Крепкие мужские объятия помогли сотворению еще одного облачка уже над головой Икара, а дальше информацию начали передавать по цепочке. Спустя минуту легкие белоснежные «барашки» парили над многими выпускниками ШИПа. Стражи хмуро косились, но происходящее никак не комментировали. И тут облачко Георга снова высунуло язык.

— А-а-а! Он надо мной издевается! — взвыла мнительная Миранда, отчего её собственное облако расползлось и начало стремительно превращаться в грозную тучу.

Войский обернулся, покаянно вздохнул и быстро затемнил свою иллюзию. Никто из стражей не должен был догадаться, что леди Миранда Мирт не управляет своим даром. Ее иллюзии часто возникали внезапно и не вовремя.

В нашу школу Миранду сослали родители, чтобы девушка научилась контролировать спонтанные выбросы силы, однако достичь желаемого результата она не смогла. Впрочем, преподаватели об этом так и не узнали благодаря своевременной помощи однокурсников. Я сама несколько раз ходила вместо Миранды на экзамен и сдавала практикумы — не ограниченная в средствах дочь графа была моим лучшим клиентом.

— Мира, солнышко, вспомни о главном — о красивеньком блестящем жезле, который ты обязательно получишь, — прошептала я. — Тебе просто необходимо успоко…

Миранда застыла на полушаге, прижав руку к животу.

— Через девять месяцев я могла бы качать на руках малыша, а из-за этого гхарового инкуба…

Грянул гром, и туча Миранды пролилась на землю иллюзорным дождем, я была начеку и ловко раскрыла над нами такой же иллюзорный зонт. Не оплошали и ребята, и теперь над нашей процессией то и дело слышались раскаты грома.

— Солнце, офицер Ройс ни при чем, он всего лишь вестник. Хотя гхар, каких еще поискать надо, — зло процедила я сквозь зубы.

— Нет, девочки, я ещё и за доставку отвечаю! И если вы не прекратите дождливую истерику, то упакую в портал без личных вещей!

Злющий офицер Ройс старательно игнорировал темное, как чернильная клякса, нечто, мельтешащее чуть поодаль, но четко на уровне его физиономии. Нечто плевалось крошечными шаровыми молниями, которые так и норовили угодить ему по носу. Навредить иллюзии не могли, зато глаза слепили качественно.

Без личных вещей он меня в Карагат грозится отправить. Напугал ежа голой задницей! Да я вообще в этот Карагат не собираюсь. Нечего в элитной военной академии делать той, чей средний балл намного ниже среднего!

* * *

Сборы проходили нервно: я носилась из комнаты в комнату и подгоняла девчонок. Если у Тианы личные вещи поместились в небольшой саквояж, то Ария, Касмина и Миранда не могли выбрать наряды. И это только платья! Еще были баночки с косметикой, драгоценности, туфельки, шляпки, школьные принадлежности.

Ария наотрез отказывалась расставаться с коллекцией перьев, позолоченными закладками, держателями для мела и разноцветными чернилами. Вот их она упаковывала особенно тщательно, заворачивая каждую баночку в тряпицу, — еще разобьется во время прохода через портал.

— Ари, ты не с того начала.

— Думаешь, перья тоже завернуть?

Я тяжело вздохнула и полезла в её шкаф. Ботинки! Арии нужна была теплая обувь и одежда. Это здесь, на юге империи, климат круглый год был мягкий, зимы малоснежные, а лето — прохладным, а в Карагате даже сейчас в горах лежал снег.

Ботинки обнаружились под стенкой, туда же был засунут мешок с шерстяными штанами и теплая кофта. В начале года нас возили на экскурсию в предгорье — полюбоваться на настоящую метель, чтобы мы потом могли создать собственную, уже иллюзорную.

— Надевай! — Я бросила Арии вещи.

— Разве в Карагате холодно? — До Арии все доходило с огромным опозданием.

Я подозревала, что отчасти проблема крылась в успокаивающих каплях, которые она принимала на ночь, чтобы не видеть вещие сны.

— Холодно! Все, что напялишь, — то и твое, — буркнула я и поспешила в комнату Миранды.

Эх! Намекнуть бы девочкам, что в Карагате у них вряд ли будут отдельные покои.

Миранда еще и не начала собираться, она составляла список. Это была длинная инструкция для приходящей служанки. Три раза в неделю в академию заглядывали девушки из города, чтобы помочь нашим неумехам с бытовыми мелочами вроде оторванной пуговицы или дырки на чулке. Бытовую магию в школе не преподавали, обслуживающего персонала не было, вот и приходилось выкручиваться.

— Ты чего расселась?! Вам же полчаса на сборы отвели!

— Я на прошлой неделе два платья в прачечную сдала, ещё надо не забыть забрать пару туфель у обувщика с Цветочной улицы и отдать в ремонт сережки с янтарем. На одной застежка сломалась. — Миранда переставила коробочку с серьгами на видное место.

— Какие туфельки? Какие сережки?! Ты вещи собирать думаешь?

— Так я уже. У двери посмотри, — она вяло махнула в сторону модного саквояжа, больше напоминающего дамскую сумочку.

В такую не сунешь ничего существеннее сменного комплекта белья и скромного набора косметики.

— Если планируешь все купить на месте, то не рассчитывай на привычный ассортимент в лавках Карагата.

— Я не задержусь в этой дыре надолго, — с улыбкой парировала Миранда, не прерывая составление списка.

— Уже переговорила с папой?

— Угу. Он уверен, что это ошибка. Все в курсе, что из нашей школы уже давно никого серьезнее придворных иллюзионистов и столичных декораторов не выпускают. Динара, будь реалисткой: где мы, а где боевые маги Карагата. Это же будущая военная элита. О какой совместной отработке навыков может идти речь?

Ни о какой. Боевики размажут иллюзионистов по стенке в первую же секунду тренировочного боя, исключительно для того, чтобы под ногами не путались. С какой стороны ни глянь, распоряжение о совместных учениях выглядело очень странно.

— Твой отец уверен, что наш главнокомандующий слегка так перепутал? Возраст уже не тот. Склероз крепчает, маразм где-то рядом.

Миранда с удивлением посмотрела на меня, а потом захохотала в голос.

— Какая милая характеристика для Первого паладина Мрака.

— Тоже мне Первый паладин, из него песок давно сыплется, — фыркнула я.

— Лорд Адамант Вэриан Льен был наставником нашего императора, — с заметным восхищением произнесла Миранда.

— Я и говорю, давно живет.

О лорде Льене я была наслышана от отца, и высказывания эти были не самые лестные. Папа называл Адаманта Льена упертым, злопамятным сукиным сыном, не способным идти на малейшие уступки. В армии его обожали, зато министрам и дипломатам хотелось удавиться, когда долговязая фигура черного паладина возникала на пороге зала заседаний. Он являлся всегда внезапно и был способен за считаные минуты разрушить то, что создавалось не один месяц. Самое скверное — император прислушивался к своему бывшему наставнику и позволял тому совать свой породистый нос во внешнюю политику.

Доставалось от нашего главнокомандующего и соседям. Ледяные ифриты, посмевшие подослать убийц к малолетнему будущему императору, расплачивались до сих пор, светлые эльфы, замахнувшиеся на кусок территории союзного королевства Азрот в разгар черного мора, дрожали от ужаса при одном упоминании имени лорда Адаманта Льена. Но самая непримиримая позиция у него оставалась в отношении темных. Это из-за лорда Льена я была вынуждена прятать свой темный дар за безобидными иллюзиями.

Пока мне удавалось маскировать неконтролируемые выбросы силы, но я понимала, что бесконечно так продолжаться не может. Чтобы научиться управлять даром, мне нужны были записи отца и книги из его библиотеки. Каждую неделю этого года я отправлялась в местную портальную и переносилась в столицу. Я проникла в родовой особняк, взломала защиту на дверях лаборатории и практически смогла вскрыть тайник. Собственно вскрытию тайника я собиралась посвятить летние каникулы. В столице у меня уже была арендована комната, а кой-какие сбережения должны были помочь продержаться до начала учебного года. Вот провожу девчонок и сама пройду через портал.

— Вэриа-а-ан, — томный вздох Миранды прозвучал до того тихо, что я сперва не обратила на него внимания, пока мне под нос не сунули номер столичной газеты.

Какой кошмар! Вид заключенного в броню мужчины, вальсирующего по залу, заставил меня содрогнуться. Интересно, ему никто не говорил, что соваться в бальную комнату в железяках, сплошь утыканных шипами, это, по меньшей мере, невежливо? Его партнерша, хрупкая леди в светло-зеленом платье, изо всех сил старалась сохранять дистанцию.

— Повезло ей. Здесь написано, что Первый паладин задержался только на один танец.

— Повезло. Что цела осталась. Как его только служба безопасности пропустила? Одно неосторожное движение, и — увы, ваш сын сам поскользнулся, налетел на мою перчатку и перерезал себе горло.

— Ты не понимаешь. Это же лорд Льен!

— Я сдала третий модуль по истории у профессора Блекса и знаю, чем Темный Альянс обязан лорду Льену, но не обязана одобрять его методы, — отчеканила я.

В газетной заметке лорда Адаманта Льена называли Покорителем черных драконов. Так, значит, конфликт с крылатыми ящерами был разрешен при участии армии. И это когда мой отец столько сил положил, чтобы не допустить военного столкновения!

— Динара, ты чего? — Миранда отняла у меня газету. — Это всего лишь снимок, причем не самый удачный. Незачем смотреть так, словно из него сейчас выпрыгнет лорд Льен собственной персоной и откусит тебе голову. 

Не откусит, в его власти сделать кой-чего похуже. Разумеется, вслух я этого не произнесла, а поспешила проверить, как собирается Касмина.

* * *

Я была уверена, что после Арии и Миранды меня уже ничем не прошибешь, и все-таки Касе удалось меня удивить — её вообще в комнате не оказалось. У двери сиротливо стоял полупустой саквояж. Выругавшись, отправилась на поиски однокурсницы. Сбежать она не могла, но у Касмины всегда было обостренное чувство справедливости, помноженное на стремление во что бы то ни стало докопаться до истины, так что я не ошиблась, решив подняться на третий этаж административного крыла. Здесь находился кабинет Альсара Риольского, нашего ректора. В коридоре было пусто, только деловито шуровала шваброй старая Аглая.

Помню, как удивлялась в первые дни отсутствию в школе волшебных помощников, облегчающих жизнь и учащимся, и преподавателям. В ШИПе, купающейся в иллюзиях различной направленности и продолжительности, не было и следа бытовой магии. Позже я узнала, что эти виды магии конфликтуют и проще оградить юных дарований от бытовой, чем потом расхлебывать последствия. 

— Теть Гляня, а вы Касю случайно не видели?

— Видела. В приемной начальства она. Только зря она там сидит.

— Почему зря?

— Дык ректора нашего сразу, как только ваш экзамен закончился, в столицу вызвали.

— И он, бросив все, отправился в городскую портальную? — удивилась я.

Альсар Риольский по натуре был человеком неторопливым и мнительным, получи он приказ хоть от самого императора, сперва бы постарался выяснить, а действительно ли свиток доставили из дворцовой канцелярии, какова обстановка в столице, и он точно не позволил бы, чтобы его учащихся вытащили из таверны с наказом собраться за полчаса в какой-то-там Карагат!

— Нет, наш ректор не пошел в портальную. Зачем она ему, коли император штатного телепортиста прислал. Вот прямо со двора и отправились.

У меня внутри все оборвалось. Значит, отец Миранды ошибся, и девчонок в самом деле загребут в военную академию.

Я уже хотела войти в приемную ректора, когда из неё вышли Касмина и госпожа Ортон. Точнее, наш профессор по бытовым иллюзиями явно пыталась сбежать от излишне прилипчивой адептки, прижимая к груди высокую стопку папок.

— Нет, госпожа Ортон, я все равно не понимаю, отчего такая спешка… — монотонно вопрошала Кася.

— И не поймешь! Я уже раз пять тебе все объяснила. И без толку! — Госпожа Ортон зло притопнула ногой, отчего стопка в ее руках сначала покосилась, а потом папки сорванными с дерева листьями посыпались на пол.

Наши характеристики! Я точно это знала, потому что уже несколько раз совала нос в личное дело. Должна же я была убедиться, что Альсар Риольский не подозревает, что в его школе иллюзий учится адептка с фальшивой личиной.

Мы с Касминой наклонились, чтобы собрать папки, когда вдруг Кася тихо охнула:

— Госпожа Ортон, здесь какая-то ошибка. Вы взяли личное дело Динары.

— Никакой ошибки. Наш главнокомандующий приказал явиться в Карагат всем выпускникам ШИПа.

— Так Динара не сдала профильный экзамен!

— Приказа о том, что адептка остается на третий год, не было. — Госпожа Ортон торжествующе улыбнулась. — Думала, я позволю тебе насмехаться надо мной и дальше? — Улыбка сползла с лица профессора, на щеках теперь алели два некрасивых пятна. — Пятьдесят шесть нивелированных иллюзий! Пятьдесят шесть раз ты выставляла меня посмешищем! Гробила репутацию среди адептов! Думаешь, я не понимаю, что ты метишь на мое место?!

— Так это бизнес был… ничего личного, — опрометчиво ляпнула я.

Госпожу Ортон затрясло от ярости, она вырвала у Касмины папку с моим личным делом и прошипела мне в лицо:

— Я сделаю все, чтобы ноги твоей в ШИПе больше не было.

Громкий удар колокола, обычно объявляющий о начале и окончании занятий, оповестил, что время, отведенное на сборы, подошло к концу, и с улицы до нас донесся усиленный магией голос:

— Отбывающим в Карагат спуститься к арке портала через минуту, иначе задействую привязку по ауре.

Гхаров инкуб! Он поставил нам метки, как каким-нибудь преступникам! Видимо, и впрямь опасался, что сбежим.

— Динара, вещи! — Касмина в ужасе вытаращилась на меня.

Вот засада! Я же и не собиралась!

Я повернулась к госпоже Ортон, преспокойненько поднимающей рассыпавшиеся папки, и в следующее мгновение их число увеличилось раз в пять, а настоящие перемешались с иллюзорными.

— Адептка Лэсарт, что вы себе позволяете!

— Выигрываю время. Тоже ничего личного, — сладко пропела я.

И солгала. Эту гадость я сделала с огромнейшим удовольствием.

* * *

Офицер Натан Ройс оказался гхаром, каких и в природе не существовало! Он в самом деле задействовал притягивающие метки. Да я только в комнату успела заскочить и сцапать со стола сумку с прощальными подарками одногруппников, как окно распахнулось, а меня потянуло наружу. И это когда я до тайника даже не добралась.

Перекинув сумку через плечо, я всеми силами вцепилась в столешницу, а стол у меня в комнате был крепкий, дубовый. Вот над ним я и воспарила, точно воздушный шарик. Резкий рывок связующей нити — и я от души приложилась плечом об закрытое окно, створку которого едва успела захлопнуть. Отсрочка была временной, мне удалось выиграть секунд десять-пятнадцать от силы, и их нельзя было терять! Оттолкнувшись от стены, я подлетела к шкафу. На самом верху, в щели между потолком и крышей, была припрятана скрытая магией коробочка.

Есть! Успела!

Я как раз засовывала коробочку в сумку, когда окно распахнулось настолько резко, что треснули стекла, а меня не просто потянуло, а вытолкнуло наружу с такой скоростью, что я забыла, как дышать!

Земля приближалась быстро и неумолимо, я понимала, что связующая нить оборвется, как только мои ноги коснутся земли, а потом меня по инерции протащит по брусчатке, и хорошо, если я отделаюсь изодранными в кровь коленями. Я раскинула руки и приготовилась к жесткой посадке, как вдруг из-под земли выросли металлические штыри. Длинные, острые, такие любят размещать в убойной зоне между стенами замка. Только в прошлом месяце проходили. Вот на них я и должна была напороться при приземлении!

Орала я громко, прочувственно и на одной ноте. Грохну Войского, не мог что-то менее жуткое наколдовать! Впрочем, иллюзия сработала. Мой полет резко замедлился, а потом меня бережно опустили на ноги чуть в сторонке от металлических штырей.

— Спасибо, офицер Ройс. Я не опоздала? — произнесла я с особо противным оттенком вежливости.

Заметно посеревший инкуб подскочил к штырям и пнул один из них — разумеется, его сапог прошел сквозь нематериальную иллюзию. Смачно плюнув себе под ноги, Ройс зло зыркнул на меня и направился к уже практически сформированной арке портала.

Возле пространственного перехода стояла госпожа Ортон и прижимала к груди папочки с личными делами выпускников ШИПа.

— Офицер Ройс, здесь все, как вы заказывали! Психологические характеристики, табели успеваемости и…

— Плевать! Это не для меня. — Он забрал папки у профессора и вручил одному из стражей. — Так, детки, разбились на пары и по очереди шагаем в портал. И если кто-то посмеет создать хоть одну долбаную иллюзию, сильно об этом пожалеет.

Инкуб многозначительно посмотрел в мою сторону. А я… я послала воздушный поцелуй Войскому. Все-таки он меня спас.

К переходу адептки Школы Иллюзий и Преображения подходили последние. На Миранду опять напал мандраж, грозящий перерасти в полноценную истерику. Госпожа Ортон улыбалась столь злорадно, что меня тоже начало ощутимо потряхивать. Из-за мелочной мести профессора по бытовым иллюзиям я была вынуждена отправиться туда, где меня уже не будут прикрывать окутанные иллюзорной магией стены школы.

Мысленно приказала себе расслабиться. Все проблемы надо решать по мере поступления, следующий всплеск темного дара может произойти не скоро. Главное — поменьше нервничать. Я демонстративно отвернулась от госпожи Ортон. Стоит тут, злорадствует, когда мы, девчонки благородного происхождения, вынуждены отправиться в холодный и заранее опостылевший Карагат.

— Минуточку! Офицер Ройс! — окликнула я инкуба. — Так нельзя!

Офицер Ройс повернулся ко мне с совершенно зверским выражением лица.

— Желаете оспорить приказ нашего главнокомандующего?

— Желаю выяснить, каким образом в Карагате будут соблюдены приличия! Это учреждение для адептов боевой магии, а всем известна репутация этих субъектов. Да их к приличным девушкам нельзя подпускать! Думаете, главы родов будут рады, что нас переправили без надлежащего сопровождения? Что будет с нашей репутацией?

— Адептка Лэсарт, если вы еще не заметили, то в вашей группе на одну девицу приходится по три парня!

— Но это не боевые маги! — весомо изрекла я, ещё и ногой притопнула. Это был условный сигнал для девчонок.

— Офицер Ройс, мой жених будет в ужасе, — пролепетала Миранда. — Он сочтет меня распущенной девицей.

— Мой отец подаст протест императору! — подхватила Ария. — Если в столице узнают, что мы жили рядом с боевыми магами, — нам конец!

— И как порядочный мужчина вы будете обязаны жениться на одной из нас! — немного не в тему ляпнула Тиана.

Последний аргумент, впрочем, оказался самым впечатляющим для офицера Натана Ройса. Заметно побледнев, он ткнул пальцем в госпожу Ортон:

— Вы едете с нами!

В арку портала мы шагнули под вопли профессора бытовой магии, которая в отличие от нас даже вещи собрать не успела.

Иллюзорная шубка не греет, зато ты выглядишь в ней не такой жалкой, а если ещё и красный нос магией прикрыть, то совсем приличный вид получается.

Именно так я и рассудила, когда при выходе из портала поймала на ладонь пару снежинок. Теперь я щеголяла черно-белым мехом неизвестного природе животного. Девчонки последовали моему примеру и наколдовали себе роскошные полушубки. Не мерзла только Ария. Она восприняла мой совет: «Что напялишь — то и твое», буквально и  сейчас напоминала шерстяной шарик на ножках.

— Да что за дела?! Сейчас же почти лето! — громко возмущался Войский.

В попытке согреться он прыгал высоко, как кенгуру, подтягивая колени к груди. Остальные парни завистливо посматривали на прыгучего Георга, но могли изобразить только вялые подрыгивания на одной ноге.

— Вот такое вот паршивое тут лето, — буркнула я, растирая озябшие ладони.

— Нет, ребят, я так не могу! — Сердобольная Ария всплеснула руками, и у нас под ногами зазеленела трава и начали распускаться подснежники.

— Жги жарче!

Призыв Войского подействовал на адептку воодушевляюще, и теперь из-под снега робко выглядывали кактусы и неведомые колючки. Георг наклонился, потыкал в одну из них пальцем и оскалился в улыбке:

— Бодрит!

— Ария, ты создала материальную иллюзию? — ужаснулась госпожа Ортон.

— Да вот какая получилась. — Девушка виновато захлопала ресницами. — Не переживайте, она долго не продержится.

«А долго и не нужно…» — мрачно подумала я.

Отправившийся доложить о нашем прибытии офицер Ройс как раз выходил из здания. Заметив, во что мы превратили внутренний двор гарнизона, он замер на полушаге, а потом зло пнул ближайший кактус и… взвыл! Вот зря Арию преподаватели считали совершенно неперспективным магом. Может же, когда захочет!

— Адептка Лэсарт!!! — проревел инкуб.

— И чего он к тебе все время цепляется? — возмутилась Тиана.

— Он просто другие имена не запомнил… Бедняжка, — почти искренне посочувствовала я Натану Ройсу, наступившему на верблюжью колючку.

Дальнейшее продвижение офицера через двор напоминало маневры по минному полю, когда же он добрался до нас, у Арии сдали нервы:

— Простите, офицер, это случайность. Обычно материальные иллюзии у меня не выходят. Я и зачет по ним получила только с помощью… — Тут Ария прикусила язык и с опаской покосилась на профессора по бытовым иллюзиям.

Вот госпожа Ортон не мерзла. Её шуба была настоящей. В общем, нет в этом мире справедливости!

— Развоплотить сможете? — мрачно поинтересовался инкуб.

— Не-е-ет, — пролепетала совершенно несчастная Ария и громко шмыгнула носом.

— Да вы не переживайте, к  утру сама развеется, — обнадежила я. — Подскажите, нам долго еще на холоде торчать? Мы так и замерзнуть можем.

— И это тоже не понравится вашим родителям? — едко уточнил офицер Ройс и, не дожидаясь ответа, направился в сторону длинного одноэтажного строения: — Чего замерли? Уже примерзли? Учтите, сопливые, синенькие адептки не в моде. Таких замуж не берут.

Совсем бедного из-за намека на возможную женитьбу приплющило!

— Так мы не горим желанием вот прямо сейчас отправиться под венец. Нам бы сначала до местной академии добраться. Там выбор больше!

Офицер споткнулся на ровном месте. Ан нет. Снова верблюжью колючку не заметил.

Несмотря на то что во дворе гарнизона не было ни души, я не сомневалась, что за нами наблюдали. Слух об озабоченных матримониальными планами адептках обязательно разлетится по Карагату. Мужская солидарность по сравнению с женской — так, художественная самодеятельность. Жуть до чего предсказуема!

— Офицер Ройс, потрудитесь объяснить, что происходит! — Это госпожа Ортон вспомнила, что она тут за старшую. — За нами должны были прислать повозки и грифонов из академии.

— Не приедет никто. Заночуете в казарме. А завтра уже доставим вас на место назначения. — Офицер Ройс повернулся к нам и с заметным удовольствием добавил: — Предлагалось отвести вас в город и разместить в гостинице, но я не могу позволить, чтобы столь чистые, кроткие и благородные создания оказались без присмотра. Пошевеливайтесь или останетесь без ужина!

Парни подхватили вещи и поплелись за гхаровым инкубом.

— Динара, вот и зачем он так? В гостинице нам всем было бы удобнее, — тихонечко сокрушалась Тиана.

Я не стала говорить, что мужская логика временами бывает похлеще женской. Не хотелось обижать одногруппников.

* * *

Ночью меня разбудили. Я только начала проваливаться в сон, как почувствовала, что левую лодыжку оплело нечто прохладное, скользкое и настойчиво потянуло на себя. Сердце пропустило несколько ударов, а горло сжала ледяная лапа ужаса, пока до меня дошло, что это всего лишь материальная иллюзия.

— За плетение высший балл, за внезапность дам в глаз. Войский, ты вконец охамел… — зло прошипела я, пытаясь восстановить дыхание.

Сердце бешено колотилось в груди, а по спине стекали ручейки холодного пота. В нормальных магических школах мальчики подкладывают девочкам на стулья кнопки-верещалки и мажут по ночам красящей пастой, а эти заикой сделают ещё до получения диплома!

— Икару плохо.

Всего два слова заставили меня подпрыгнуть на постели.

— Почему сразу не сказал?

— Так тебя фиг добудишься. Лежала как неживая, только на магию и среагировала, — Георг виновато улыбнулся. — Сильно напугал?

— Завтра ночью узнаешь, — мстительно пообещала я.

Девчонки и госпожа Ортон крепко спали, поэтому я завернулась в покрывало, сунула ноги в туфли и поспешила к бархатной ширме, разделяющей спальное помещение казармы на две части. Иллюзорный занавес перед сном наколдовала госпожа Ортон. Хоть какая-то от неё была польза.

— Кто на этот раз? — шепотом спросила я.

— Кошмары.

— Это я уже поняла, создал он кого?

— Я уже ответил. Ты только не ори. — Георг протянул мне платок.

Я понятливо кивнула и закусила уголок. Лучше перестраховаться, чем разбудить своим воплем всю округу.

Зря иллюзионистов считают неженками. Наша магия способна оживлять самые безумные и жуткие порождения разума. Икар создал кошмары — черные шарообразные сгустки дыма, из которых торчали извивающиеся щупальца. Я насчитала семерых, но знала, что это только начало. Чем глубже сознание мага проваливалось в сон, тем страшнее и многочисленнее становились его создания.

— Разбудить пробовали? — спросила я у адептов.

Те кучковались в дальнем уголке, отгородившись огненной чертой. Эта граница была соткана из чистой силы. Обычная иллюзия не смогла бы остановить монстров. Кошмары бродили вдоль нее, но не пытались пересечь. Они словно знали, что их жертвы не смогут удерживать барьер бесконечно.

Икар сидел на постели с широко открытыми глазами и невидяще смотрел перед собой. Когда я увидела его в таком состоянии впервые, ребята едва смогли убедить меня не мчаться в школьный лазарет. Теперь, спустя год, я знала, что лекари тут бессильны. Ни один эликсир, пусть даже и магический, не в силах исцелить душу.

— На счет три, — предупредила я Войского. — Раз, два… погнали!

Я отважно бросилась к Икару, молясь, чтобы его создания оказались нематериальными. На кончиках пальцев вспыхнули яркие искры. Твари, клубящиеся у моих ног, заволновались и отступили, яркий свет они не любили, но и отогнать надолго он их не мог. Обернувшись через плечо, увидела, что Георг успел перебраться через светящуюся черту и теперь вместе со всеми подпитывал её своей магией. Я же приблизилась к Икару. Отчего-то его кошмарики, пусть даже и самые жуткие, никогда не пытались причинить мне вреда.

Сев на постель, легонько встряхнула адепта. Он был совершенно ледяным на ощупь. С каждой минутой, погружаясь глубже в сон, Икар все больше терял связь с реальностью. Ему вообще нельзя было перемещаться в Карагат!

Мы знали, что Икар дезертир, но не представляли, ни почему он сбежал из армии, ни его настоящее имя. Ребята говорили, что кошмары мучили Икара с первого дня в ШИПе, но прежде они были безобидными тенями, скользящими в темноте. За годы обучения сила адепта возросла, улучшились и создаваемые иллюзии. Икар был на редкость талантливым магом.

— Икар, ты меня слышишь?

Мне уже не раз доводилось видеть его погруженным в кошмар, так что я точно знала, что ни физическая сила, ни холодная вода сейчас не помогут. Я должна была разговаривать и уговаривать Икара очнуться.

Прикоснувшись к лицу парня, я снова поразилась тому, насколько его кожа была холодной. Плюнув на приличия, размотала покрывало и укрыла нас обоих. Теперь мы находились в плотном коконе, а вокруг нас хищными спрутами извивались кошмары. Одно из щупалец мазнуло меня по лицу. Иллюзии становились материальными!

Позади раздалась приглушенная брань, и комнату озарили яркие вспышки — ребята пытались остановить материальные кошмары иллюзорными светляками.

— Икар, пожалуйста, не подставляйся. Если военные гарнизона увидят твоих питомцев — потащат к магу. Это я знаю тараканов в твоей голове чуть ли не поименно, а другие просто не поймут.

— Динара… — С его губ сорвался тихий стон.

Следом я уловила шум за спиной — кошмары покинули пределы  комнаты.

— Да чтоб тебя! — Я крепко обняла Икара и поцеловала.

Способ был спорный, но в прошлый раз сработал на ура. Правда, Икар от меня потом две недели шарахался как от скаженной. Спасибо папе за то, что породил такую страшненькую иллюзорную меня.

— Динара? — Глухой голос Икара возвестил, что он снова с нами. — Что ты делаешь в моей постели?

— Фуф! Получилось… — пробормотала я в шею адепту.

С удовольствием отползла бы подальше, если бы он наконец-то перестал меня обнимать. Огромный плюс, что на нас покрывало, минус — у всех иллюзионистов отличное воображение.

— Адептка Лэсарт, когда вы пеклись о сохранности репутации, я и представить не мог, что спасать придется в первую очередь адептов ШИПа.

Икар наконец-то перестал изображать из себя рыбу-прилипалу. Я неуклюже скатилась с постели, снова завернулась в покрывало и буркнула:

— Ничего не было. Вы же инкуб и можете точно определить...

— Что ничего не было только у вас, — едко произнес офицер Ройс.

Я в замешательстве посмотрела на Икара, но тот лишь отвел взгляд. Ладно, завтра все выясню, и не отвертится!

— Адептка Лэсарт, одевайтесь и следуйте за мной, — тоном, не подразумевающим возражения, приказал офицер Ройс.

— Зачем это? — грозно вопросил Войский.

— Будем разбираться с отсутствием реакции на мужские объятия.

— Ха-ха! Очень смешно. Войский, не дергайся. Он издевается. Икар, как ты? Всё нормально?

Вместо ответа парень повалился на кровать, ещё и подушкой накрылся. Неблагодарный. Мог бы хотя бы спасибо сказать.

* * *

Офицер Ройс пригласил меня в кабинет начальника гарнизона. Тот находился в соседнем здании. Услышав, что придется выйти на ночной холод, едва зубами не заскрипела от злости. Вот и что такого мне собирались сообщить, что не могло потерпеть до утра? Иллюзии Икара развеялись, едва адепт проснулся, так что Натан Ройс позвал меня явно не из-за них, а вот колючки по-прежнему радовали глаз и ноги отважившихся пересечь двор гарнизона. Хорошо, что я чувствовала магию на расстоянии и не вляпалась бы даже с закрытыми глазами. Просекший это дело инкуб приказал топать первой «вон до того крыльца».

— Знаете, это как-то не по-джентльменски, — кокетливо сообщила ему я.

Мужчина наигранно осмотрелся:

— Вы здесь где-то видите джентльмена?

Я же назло ему поплелась вдоль казармы. Хоть и дольше, зато не придется служить проводником для гхарового инкуба. Пока я прикидывала, насколько бесчестно будет по-быстрому наколдовать пару колючек позади себя, мне на плечо легла мужская ладонь.

— Стой.

— Ну что ещё?!

— Под ноги смотри.

 Тут только я заметила, что едва не налетела на ползущих в темноте субъектов. Они медленно передвигались вдоль стены и шепотом звали какого-то горшу. Для таинственного существа уже было приготовлено подношение: кусок сырого мяса и блюдце молока.

— Дозорные Торн и Лекас, потрудитесь объяснить, что здесь происходит! — гаркнул Натан Ройс.

Мне стало жалко рядовых. Нашел из-за чего орать, причем рядом с окнами казармы. Ещё девочек разбудит. Несмотря на суровый окрик инкуба, рядовые ужасаться не спешили и с земли не поднялись. Может, этот Натан Ройс и не начальник вовсе?

— Духи земли разбушевались. Надо бы задобрить, — пояснил держащий в руках блюдце с молоком.

— Офицер, Лекас истинную правду говорит. Мы как раз территорию обходили, так один из-под казармы как выползет и меня за ногу хвать, потом дёрг и чуть не повалил!

Оу! Значит, кошмары Икара всё-таки успели просочиться наружу.

— Поднялся. Дыхнул, — с раздражением приказал инкуб.

— Так уйдет же не откушавши. Злой будет.

— А я, по-вашему, добрый?

— Да вы, эссир Ройс, злой, как гхар, с тех пор как вас в дозор не взяли, а вместо этого оставили за новобранцами присматривать, — проворчал мужчина, а потом с заметным сожалением отставил блюдце и поднялся на ноги.

Быстро наклонившись, рядовой Торн шумно и резко выдохнул в лицо инкуба. Луковое амбре долетело даже до меня.

— Теперь Лекас.

— Вы ещё не нанюхались? — простонала я, зажимая нос. — Они же в одной столовой ели.

— Но не пили… — задумчиво, словно самому себе, объявил офицер Ройс, как только и второй рядовой на него дыхнул.

— Либо налейте уже, либо отпустите. А я пошла. Холодно тут. — И я устремилась к крыльцу. Хорошо, что рядовой не рассмотрел хваталки твари, сцапавшей его за лодыжку.

Кабинет начальника гарнизона оказался заперт, так что мне пришлось дожидаться Натана Ройса в тамбуре. Заодно и иллюзию подходящую на лицо набросила. Что бы мне ни поведали, я собиралась демонстрировать полнейшее безразличие.

* * *

Если вам дали хорошее образование, это еще не значит, что вы его получили. Я вот за пять лет взяла от преподавателей по-максимуму, поэтому одного пристального взгляда на обложку личного дела хватило, чтобы понять: оно ненастоящее. Вот и почему я в коридоре ШИПа не была такой глазастой? Да потому, что не догадывалась, что меня подставят!

Госпожа Ортон полностью сфабриковала мое личное дело. Скопировала магией почерк штатного секретаря и выдала не соответствующую действительности характеристику. Да у меня в лучшие годы таких отметок не было! Нет, училась я неплохо, но круглой отличницы из меня не вышло, а после смерти отца я оказалась в числе отстающих. На какое-то время учеба перестала меня интересовать. Школа стала местом, где я спала, ела и присутствовала на занятиях, вернее, лекции посещал мой фантом. Я же билась над загадкой смерти отца, так что большую часть неудов получила совершенно справедливо, а когда спохватилась, учебный год подходил к концу.

Зато девочки мне завидовали. Они сочли, что я влюбилась и все свободное время провожу с ни-и-им! В школе я носила иллюзию вечно сияющей физиономии, так что о моем горе не узнала ни одна живая душа.

Сначала было тяжело всё держать в себе, а потом ничего, привыкла. Смирилась же я с тем, что меня не узнала ни кормилица, ни замковый конюх, ни деревенский целитель. Самые близкие люди не признали во мне леди Элену Сатор. Это и стало последней каплей, больше в родовом имении Сатор я не появлялась. Теперь у меня другая цель — вскрыть тайник отца в столичном особняке. И я бы справилась, если бы не эта гхарова поездка в Карагат! Пусть я и носила личину никогда не существовавшей Динары Лэсарт, в душе я оставалась Сатор, а для представителей этого рода никогда не существовало непреодолимых преград!

Это я и повторяла себе, листая фальшивое личное дело.

Удивительно пунктуальная? Потрясающе исполнительная? Невероятно аккуратная? Светлая голова в сочетании с завидным магическим потенциалом? Самая лучшая выпускница за все годы существования Школы Иллюзий и Преображения?

— Удивлена, да? — ехидно поинтересовался эссир Ройс.

— Не характеристика, а некролог какой-то! — Я в сердцах хлопнула папкой по столу.

А если и мне немного поколдовать над личным делом? Не всё же госпоже Ортон развлекаться! Я сейчас себе такую характеристику напишу, что со мной ни один боевой маг дел иметь не захочет!

Я предвкушающе повела пальцами, и заметивший мои манипуляции инкуб накрыл папку ладонью и потянул на себя.

— Ничего не выйдет. Эти документы я должен лично передать в секретариат военной академии, а там уже можешь вытворять со своим личным делом все, что пожелаешь. Если доберешься.

— И что же мне теперь делать?! — в сердцах воскликнула я.

— Без понятия. Не моя проблема.

— Тогда зачем вы меня предупредили?

Не знаю, что меня больше злило — сама характеристика, выписанная госпожой Ортон или то, что профессор умудрилась окончательно испортить мне планы на лето.

— Да вот заметил нестыковку и решил убедиться в справедливости подозрений. Видишь ли, Лэсарт, у меня чутье на злостных разгильдяев и нарушителей дисциплины. Сам такой же.

— И вы тут не начальство, — обронила я, решив окончательно выяснить положение Натана Ройса в гарнизоне Карагата.

— Верно. Всего лишь младший эссир.

— Которому поручили доставку адептов Школы Иллюзий и Преображения.

— Скорее, навязали.

— И за что? — я испытующе посмотрела в глаза инкуба.

Ответит или нет?

— Неудачно прокатил одну даму на служебном грифоне, — улыбнулся он.

И я хорошо знала эту улыбку. Подобными обменивались члены замковой стражи во время вечерних посиделок. Не просто движение губ, а своеобразный знак, указывающий на шутку для своих. Эссир Натан Ройс счел меня если не равной, то по крайней мере достойной своего внимания.

— Девушка пострадала?

— Девушка оказалась дочерью городского казначея. — Инкуб не смог сдержать ухмылку. Видимо, воспоминания о полете были самые что ни на есть приятные.

Пока эссир Ройс витал в облаках, я снова нырнула в глубины своего личного дела и, чем больше я его читала, тем отчетливее видела выход из сложившейся ситуации.

Господа боевые маги желают видеть аккуратную, педантичную зубрилку? Они её получат!

Прикрыв глаза, мысленно сплела свой новый образ. Прежде чем накладывать иллюзию, надо четко представлять, что хочешь получить в результате. Я вот представляла на все сто процентов, поэтому, когда убрала папку от лица, эссир Ройс заметно вздрогнул, а потом вынес вердикт:

— Перебор. Да тебя, как только увидят — добьют из жалости, чтобы не мучилась.

Я улыбнулась.

— Нет, Лэсарт, я серьезно, местные умертвия краше, чем ты сейчас.

— Просто я много… очень много занималась!

Выспаться нам не дали. Еще затемно всех адептов поднял зычный голос эссира Ройса, возвестивший, что здесь не бесплатная ночлежка и нам пора валить шустро, молча и без завтрака. Бедный инкуб! Он не подозревал, на что способны адепты ШИПа, если их сначала напугать, а потом еще и разозлить.

Мимо, рядом и даже сквозь эссира Ройса просвистело с десяток стрел, несколько железных болтов, трехногая табуретка и парочка кактусов. Вот последние оказались материальными, но кто ж разбирался. Отважно приняв на грудь иллюзорную табуретку, Натан Ройс совсем расслабился.

— Девочки, у меня снова получилось! — Ария подхватила с кровати покрывало, подбежала к инкубу и аккуратно завернула свое колючее создание. — Спасибо, что поймали!

— Да без проблем, обращайтесь, — несколько заторможенно произнес он, не сводя взгляда со сплошь утыканных колючками перчаток.

— Офицер Ройс, как это понимать?! — Восседающая на кровати госпожа Ортон одной рукой прижимала к груди одеяло, а другой вытаскивала из ушей беруши. Профессор проснулась последней и пропустила теплый прием, оказанный инкубу. — Извольте подождать снаружи, пока мои учащиеся приведут себя в порядок!

— Я могу и подождать, но вот они ждать не станут, — заявил с ехидной ухмылкой эссир Ройс.

По его взгляду я поняла, что нас ожидает прямо-таки сногсшибательное зрелище, потом вспомнила расовую принадлежность Натана Ройса, и всё встало на свои места.

Неужели лично пожаловали? И так рано! Очень рано. Прямо-таки не к добру до чего поспешно. И гхаров инкуб продолжает скалиться. Знает гаденыш, что девчонки не устоят. А ну и фиг с ним. Пустите и меня посмотреть! Интересно же!

Мы дружно рванули к окну, и вскоре в казарме раздалось томное девичье «ах!». Нет, мы слышали, что выпускники Карагата — цвет имперской армии, но неокрепшая психика адепток Школы Иллюзий и Преображения оказалась не готова узреть подобное!

Во дворе гарнизона топтались два десятка высоких плечистых адептов боевой магии. Вместо стандартных балахонов, полагающихся магам-стихийникам, на них были узкие черные штаны и кожаные куртки, во всей красе демонстрирующие комплекцию и отличную физическую форму будущих боевых магов Тёмного Альянса.

— Какие красавцы. И чем их только кормят? — еле слышно прошептала Миранда. Я украдкой ткнула её локтем, чем заслужила обиженный взгляд. — Ты чего дерешься?

— Ты же вроде как замуж собиралась! — Я попыталась призвать её к порядку. На госпожу Ортон надежды не было, раскрасневшаяся профессор прилипла к соседнему окну.

— И собираюсь! Так смотреть же не запрещается!

— И ни следа магии. — Это уже вздыхала Касмина.

— Кто вам сказал? Их, наверное, магическими эликсирами с утра до ночи накачивают, — проворчал Войский.

Девочки повернулись к первому красавцу ШИПа, сравнили высокого, худощавого блондина с адептами карагатской военной академии, насмешливо хмыкнули и снова уставились в окно.

— Не обижайся. Посмотришь, что они через неделю запоют, — приободрила я Георга и дружески похлопала его по плечу.

— В каком смысле? — Услышавшая мои слова Тиана озадаченно обернулась.

— А вы думаете, эти качки сюда прибыли, чтобы пригласить вас на свидание?

Адептки ШИПа замерли, а потом охнули, ойкнули, ахнули и… рванули распаковывать наряды. Госпоже Ортон распаковывать было нечего, поэтому она величаво направилась к свеженаколдованной ширме и уже из-за неё противным тоненьким голоском что-то стала напевать про весну без листвы, листву без грозы и грозу без молнии.

— Всё намного серьезнее, чем я мог себе представить, — вынес вердикт эссир Ройс.

— Нет, это уже верх неприличия! — воскликнула госпожа Ортон, и бархатная занавеска, разделяющая казарму на две части, переместилась, отделив прихорашивающихся адепток от остальных.

Я еще раз посмотрела в окно, оценила хмурый вид короткостриженных магов, их сурово поджатые губы и мрачные взгляды, направленные на двери казармы.

— Нам здесь явно не рады, — пробормотала я.

Парни были более категоричны.

— Будут бить.

— И покалечат.

— Мы все здесь умрем. Хорошо Лэсарт — она девушка. И такая…

— Лэсарт, какое умертвие тебя ночью покусало?! — Создав яркий светлячок Войский сцапал меня за руку и вывел на свет.

В следующие пару минут мне поставили столько диагнозов, что я уже начала подозревать, что действительно перестаралась. Украдкой посмотрела на Натана Ройса, продолжающего торчать у входной двери, тот вскинул бровь и улыбнулся, дескать, а я предупреждал.

Вот и что они так все переполошились? Подумаешь, скулы слегка заострила, губы подсинила, а под глазами нарисовала черные круги. Над волосами тоже поработала, они и до этого были тускло-русые, а теперь стали ещё и жиденькие, словно у меня за ночь половина шевелюры на подушке осталась.

— Динара, это же не из-за меня? Это же не я? Умоляю, ответь хоть что-нибудь!

Икар рассматривал меня с таким ужасом, что мне стало стыдно, а смешки остальных так вообще выбесили! Вот знают же, что Икару нельзя волноваться, а ехидничают. Так бы и дала в лоб!

Рукоприкладством я заниматься не стала, а вот с десяток иллюзий отсыпала. Колдовала вдохновенно, стараясь не повторяться, так что спустя пять минут вокруг меня стояли «красавцы» разной степени побитости и немощности.

— Динара, ты гений!

Заметно приободрившийся Войский попытался расцеловать меня в обе щеки, но звонко чмокнул фантом, сама же я быстро отскочила в сторону.

— Совсем не нравлюсь, да?

— Такой, как сейчас? В пятнах моровой язвы? — ласково уточнила я.

— Да что там пятна. Мне бы еще ногу сломать. — Парень шлепнулся на пол и принялся прикидывать, как бы получше наколдовать себе гипс.

— Адепты ШИПа, вы уверены, что нормальные? — осторожно уточнил Натан Ройс.

— А вы не подглядывайте, раз такой нежный! — отмахнулась я. — Будете доставать — скажем, что это вы нас побили!

Я быстренько сотворила иллюзорное зеркало, а потом изобразила на скуле синяк, тот классно сочетался с кругами под глазами.

— Да я ни на одну женщину в жизни руку не поднял! Но ради вас, адептка Лэсарт, могу сделать исключение!

— Не поможет. От нее весь год преподаватели стонали, — хохотнул Войский.

— Не стонали, а пытались воспитать, — раздалось возмущенное шипение из-за ширмы. Госпожа Ортон нагло подслушивала.

— Зря вы всё это затеяли. — Инкуб хмуро осмотрел нашу компанию.

Адепты Школы Иллюзий и Преображения выглядели настолько жалко, что впору всем скопом отправлять в лазарет. Строго говоря, я сомневалась, что боевики нас пожалеют, зато мы сразу нащупаем границы дозволенного, да и чувство юмора учащихся военной академии проверим.

Я зыркнула в окно и оценила застывшие недовольные физиономии адептов. Подняли бедняжек ни свет ни заря и отправили нас встречать. И встреча эта должна была пройти при полном параде, в смысле оружия на магах было столько, словно они отправились не за учащимися дружественной академии, а на боевое испытание. А ведь они ещё и магичат прилично, от их снарядов иллюзорной ширмочкой не прикроешься, фальшивой табуреткой не отмашешься.

Нет, такие точно шуток не понимают. Наверное, только и умеют, что тупо подчиняться приказам. Выяснить бы ещё, какие инструкции они получили на наш счёт. И как долго продлятся совместные учения. В приказе главнокомандующего об этом не было ни слова.

— А вот и мы! — Откинувшая штору Ария выплыла к нам голубым облачком.

Плотно облегающий лиф платья подчеркивал тонкий стан девушки и переходил в пышную юбку. Кокетливое белоснежное кружево едва прикрывало глубокое декольте, а рукава-фонарики придавали наряду легкомысленный вид.

— Ари, тебя не смущает, что снаружи та еще холодрыга? — осторожно уточнила я.

— Красота требует жертв! — Адептка ШИПа приосанилась, всем своим видом показывая, что готова на эти самые жертвы. Потом она перевела взгляд на парней и тихо ойкнула: — Мальчики, что это с вами?

— Принесли себя в жертву, — незамедлительно пояснил эссир Ройс.

— Я могу вам чем-то помочь? — Ария догадывалась, что метаморфоза, приключившаяся с одногруппниками, не настоящая, но распознавать чужие иллюзии она не умела.

— Вы им кактусов наколдуйте, так сказать, для полноты образа, — не унимался инкуб.

— Не вздумай, — тихо обронила я, а то с Арии сталось бы, и всё из лучших побуждений.

Тиана к сборам подошла менее безголово, так что платье на ней красовалось плотное шерстяное и такое же фальшивое, как моя жизнь, — грудь у Тианы теперь была на два размера больше.

Миранда блистала, и я сомневалась, что драгоценности на шее, запястьях и в ушах девушки были иллюзорные. Уж больно напоминали сапфировый гарнитур, подаренный женихом. Догадалась же притащить на военные учения!

Касмина желанием помереть от пронизывающих карагатских ветров недалеко ушла от Арии, только платье на адептке было нежно-зеленое, как первая весенняя травка, а голову украшал венок из живых лютиков. От нее и пахло по-цветочному, и вряд ли это была иллюзия. Создавать иллюзорные запахи в нашей группе умели единицы.

Госпожа Ортон удивила всех. Самая опытная дама не стала заморачиваться с платьем и наколдовала штаны и курточку, удивительно похожие на те, что носили боевые маги. Судя по завистливым взглядам девчонок, они маневр оценили и теперь мрачно оглаживали пышные юбки платьев.

— Даю последний шанс. Все уверены в своем выборе? — Эссир Натан Ройс выжидательно осмотрел нашу группу. — Да? Тогда прошу! Встречайте выпускной курс карагатской военной академии!

Инкуб распахнул двери и первый вышел во двор гарнизона. Следом стайкой разноцветных бабочек выпорхнули девчонки. Парни шагали не торопясь, бережно бряцая наколдованным гипсом и костылями, ходячие старательно покачивались и всячески изображали изможденный вид.

Наружу я вышла в числе последних. Улучив момент, ко мне снова прицепился Икар и начал выпытывать, не из-за него ли меня так разукрасило. Пришлось рявкнуть, что его поцелуй был настолько плох, что высосал из меня все краски. Кажется, Икар обиделся. Ничего, зато не станет фантазировать на тему ночных объятий. Я всего лишь помогла ему справиться с кошмаром — и точка!

* * *

Утро в Карагате наступило промозглое, туманное и прохладное. Легкая дымка стелилась по двору, словно прилипая к брусчатке. Колючие иллюзии Арии уже развеялись, даже жалко, что боевики с ними не встретились. Возможно, им удалось бы сбить с магов спесь — наступи они на пару-тройку колючек, не посматривали бы сейчас настолько высокомерно, точно перед ними были не такие же адепты-выпускники, а калечные побродяжки. Тут я вспомнила о внешнем виде парней и признала, что как бы  да, заслужили. 

И все-таки презрительные взгляды были единственной реакцией. Никто не позволил себе ни единого оскорбительного словечка, а сказать боевикам хотелось многое — по глазам видела, по поджатым губам, по рукам, сжимающим рукояти мечей, по кулакам, затянутым в черные перчатки. Сейчас, вблизи, я начала подмечать и иные детали: подчеркнуто военную выправку боевиков, до блеска начищенные кожаные сапоги, идеально выбритые щеки. Вряд ли они так ради нас расстарались, а значит…

Резкое хлопанье крыльев возвестило о приближении летуна, я задрала голову и вздрогнула, заметив в воздухе черную громадину, она промелькнула в тумане смазанным пятном и ушла резко вправо, точно сомневаясь, снижаться ей дальше или нет.

Боевой черный грифон! Я впервые видела это существо вживую. Крупнее обычных ездовых грифонов раза в два с половиной, эта птица обладала черным оперением, большим размахом крыльев и смертоносными когтями, способными пробить даже чешую дракона. Ходили слухи, что эту породу вывели специально с применением магии. Именно поэтому черные грифоны были столь быстры, сильны, выносливы и смертельно опасны.

Первыми отреагировали боевые маги и слаженно сделали несколько шагов назад. Мы посторонились не так четко, все-таки костыли даже здоровым мешали. Боевой грифон приземлился, обдав нас порывом ветра, мерзкий скрежет когтей по брусчатке пробирал до дрожи, впрочем, интерес к ним был тут же утрачен, едва мы рассмотрели всадника. На спине боевого грифона восседал никто иной, как главнокомандующий Тёмного Альянса.

Во дворе гарнизона стало тихо, можно было расслышать говор, доносившийся из соседней казармы. Боевые маги молчали, что касалось выпускников Школы Иллюзий и Преображения, то мы и дышать старались через раз, втайне мечтая, чтобы туман уплотнился и сделал наш позор не таким заметным.

— А я предупреждал, что это плохая идея, — прошептал мне на ухо эссир Ройс и как ни в чем не бывало направился к Первому паладину Мрака.

Не дойдя до цели нескольких шагов, Натан Ройс остановился, в приветственном жесте ударил себя кулаком в грудь и отчеканил:

— Главнокомандующий Льен, выпускной курс Школы Иллюзий и Преображения в количестве двадцати адептов по вашему приказанию в Карагат прибыл. Их личные дела переданы в секретариат Военной академии Карагата для дальнейшего изучения.

Чтобы посмотреть в лицо главнокомандующему, эссиру Ройсу пришлось задрать голову. Инкуб не был коротышкой — не ниже меня так точно, — но сейчас он казался совсем крошечным. Наверняка причина крылась в паладинском доспехе, металлические пластины и панцирь превращали лорда Адаманта Льена в бронированного исполина. Рядом с прямым потомком первых демонов даже адепты боевой магии казались неоперившимися петушками на прогулке. Без доспеха лорд Льен был всего лишь высоким, хорошо сложенным воином. Намекнуть нашим, чтобы и себе такие же железяки при случае наколдовали? Хотя нет, кого я обманываю, броня была ни при чем. 

Ни один доспех не в силах зажечь в чужих глазах чистый восторг. Я видела, с каким обожанием взирали на своего кумира боевые маги Карагата. Ведь это был сам лорд Адамант Льен — живая легенда Темного Альянса. Даже меня, далекую от военных дел, при виде него начало потряхивать. Подумать только, этот демон стоял у истоков  становления Темного Альянса и сделал всё, чтобы империя Нордшар стала его сердцем.

С прибытием лорда Льена на меня накатило ощущение чего-то неотвратимого и судьбоносного, словно вот-вот случится нечто очень важное. Те же самые эмоции сейчас испытывали все присутствующие во дворе, невзирая на пол и принадлежность к учебному заведению. На нас влияла аура главнокомандующего. Я знала, что по одному слову Первого паладина Мрака наши воины, даже находясь в меньшинстве, бросались в атаку и побеждали. Лорд Адамант Льен умел внушать другим безоговорочную любовь и преклонение. Отец как-то обмолвился, что не понимает, отчего демон таких способностей продолжает довольствоваться ролью главнокомандующего Темного Альянса.

— Благодарю. — Лорд Льен еле заметно кивнул инкубу и почему-то посмотрел в пустоту слева от себя. — Младший паладин Латар, рад видеть вас в добром здравии.

Пустота задрожала, точно марево над костром, и из неё появилась высокая брюнетка в униформе. Из паладинского доспеха на ней был только нагрудник и наплечники, и все-таки перед нами стояла паладин, а это звание добывалось на поле боя.

— Первый паладин Мрака, разрешите доложить? — Женщина смерила Натана Ройса презрительный взглядом, вероятно, тот обратился не по форме.

— Разрешаю.

— По вашему приказанию маги Карагата изучили характеристики выпускников Школы Иллюзий и Преображения. Ситуация плачевнее, чем ожидалось. Времена, когда из стен этого учебного заведения выходили лучшие маги-защитники империи Нордшар, миновали.

— Печально это слышать, — ровным спокойным тоном произнес лорд Льен и повернулся к нам.

Если до этого меня и ребят всего лишь потряхивало, то теперь на нас накатил жгучий стыд. Все мы прекрасно понимали, что именно лорд Льен лицезрел в настоящий момент: жалких неудачников, прячущихся за иллюзиями.

Вот и прощупали границы дозволенного! Если бы сейчас земля внезапно разверзлась и поглотила всех нас, то мы были бы ей только благодарны. Ужас от осознания собственного позора и невозможности что-то исправить сковал меня окончательно. Я смотрела в строгое, властное нашего лицо главнокомандующего и понимала, как сильно подставила ребят.

 — Мне бесконечно жаль видеть, во что превратились те, кто прежде считался элитными защитниками империи Нордшар. Ваши предшественники храбро сражались, прикрывая боевых магов, способность иллюзионистов к созданию многоуровневых щитов делала их незаменимыми на поле боя, а талант к маскировке породил целую плеяду разведчиков. Хотя тут, как я вижу, кой-какие способности все же сохранились.

Среди боевых магов прокатилась волна скептических смешков и хмыков. В ряду шиповцев наметилось оживление: с тихим стуком падали иллюзорные костыли, отваливался гипс, исчезали повязки и наколдованная сыпь, да и сами адепты словно стали выше, теперь они стояли расправив плечи, а в их глазах горела мрачная решимость доказать всему миру, что они ничуть не хуже боевых магов. И только девичьи сердца не тронула речь главнокомандующего, адептки ШИПа растерянно переглядывались, дрожа от холода. Желание очаровать боевиков растаяло без следа, сметенное осознанием суровой действительности, и в ней не было места длинным платьям, модным сумочкам и изящным туфелькам.

Миранда не выдержала первая и тихонько всхлипнула:

— Девочки, нам хана, мы все умрем.

После чего рухнула в обморок. Остальные адептки завистливо вздохнули, подумали и с протяжным стоном начали оседать на землю. И тут единство выпускников ШИПа дало трещину! Вместо того чтобы подхватить симулирующих обморок девушек, парни шагнули вперед, всем своим видом демонстрируя, что они не с нами.

Ладно! Запомним!

Я-то в отличие от девочек стояла с открытыми глазами и видела, кто шарахнулся первый. Почувствовав неладное, Войский обернулся и шепнул:

— Динара, без обид, но мне жезл мага позарез нужен.

А Тиана, Касмина, Ария и Миранда, значит, четыре года чисто из спортивного интереса в ШИПе тусовались?! И пусть они не такие смелые, а местами откровенно неумелые, но эти девочки были талантливее многих. Просто у них не было правильной мотивации!

— Младший паладин Латар, что скажете? — По двору раздался глубокий голос главнокомандующего.

А я неожиданно почувствовала, что меня больше не тянет преклонить колени перед живой легендой Темной Альянса, то есть умом я понимала, что мы все лорду Льену по гроб жизни обязаны и в посмертии с нас причитается, но это же не повод игнорировать то, что вот прямо сейчас четырем адепткам ШИПа грозило воспаление легких.

— Девочки, поднимайтесь. Не поможет! — Я принялась тормошить подруг. — У этих солдафонов полное отсутствие приличных манер.

— А у наших? — Тиана села на брусчатке и потерла правую лопатку. Вероятно, ею и стукнулась при симулировании обморока.

— А у наших нет совести, — мрачно констатировала я, помогая подняться Миранде. — Чтоб больше ни одна зараза ко мне за помощью даже не подходила!

Войский отчетливо засопел и только пошире расправил плечи. Он ещё не понял, что я страсть до чего злопамятная, а возможностей на всех хватит: и на боевиков, и на иллюзионистов. У меня, между прочим, практически на каждого адепта ШИПа слепки ауры имелись, а ещё я четко знала слабые места тех, за кого сдавала экзамены и писала контрольные.

Девочки поднялись на ноги, отряхнули платья и поплелись в хвост шеренги. Лица у всех были злые, в глазах разочарование и обида.

Как только мы заняли места, младший паладин окинула медленным взглядом представителей Школы Иллюзий и Преображения и криво усмехнулась.

— Мой лорд, это ваша самая животворящая речь из услышанных мною за последние пятнадцать лет. Что касается остального — будем работать.

Распределение шиповцев происходило тут же, во дворе гарнизона. Каждому назначался в напарники учащийся военной академии. Никто, даже паладин Латар, не верил в успех совместных тренировок, но разместить нас все равно следовало, заодно и с учебным порядком академии познакомить.

— Не знаю, как насчет отработки боевых навыков, а тренировка выдержки и терпения нам обеспечена, — задумчиво объявила младший паладин Мрака. 

— А что ожидает нас? — Вопрос прозвучал до того, как осознала, что это я его и задала.

Едва наш главнокомандующий покинул двор, прихватив с собой эссира Ройса и госпожу Ортон, дышать мне стало намного легче, ну и голос прорезался, как же без этого.

— Младший паладин Латар. — Женщина холодно посмотрела на меня.

— Младший паладин Латар, что ожидает нас по прибытии?

— Узнаете, если доберетесь, — зловеще пообещала она и продолжила распределение. — Леди Миранда Мирт — Торин Сарт. Лорд Георг Войский — Джереми Даян…

Все пары озвучивались без тени сомнения, словно нас и наши способности уже успели оценить.

Две шеренги учащихся стремительно укорачивались, и уже сейчас было заметно, что ожидается некомплект. Боевых магов оказалось на одного меньше, так что я практически не удивилась, когда осталась стоять перед младшим паладином Латар в одиночестве.

И это все? Раз мне не с кем отрабатывать несуществующие боевые навыки, то меня отпустят? Зачем держать в Военной академии Карагата лишний рот?

— Динара Лэсарт — Элмар Эртшар. На этом все.. — Младший паладин сунула свиток за пазуху и исчезла.

А я принялась озираться в поисках несуществующего напарника. Вдруг он тоже талант по части невидимости?

— Зря стараешься, Лэсарт. Он не пришел, — подсказал один из боевиков, как раз пытавшийся уговорить Тиану залезть на боевого грифона.

Эти грифоны оказались тем еще нежданчиком. Выяснилось, что каждому боевому магу Карагата полагалась такая птичка. Вот на грифонах и прибыли те, кому удалось раздобыть дополнительное седло. Как добирались остальные, я не знала, но сейчас они топали вместе с одногруппниками в направлении ворот.

Рассудив, что прогуляться ещё успею, я остановилась рядом с Тианой и откровенно позавидовала её теплой куртке с плеча боевого мага. Мой вот даже не удосужился притащиться на встречу. Так бы хоть куртку сняла. А хоть бы и с трупа!

У меня уже от холода зуб на зуб не попадал, а желание грохнуть некоего Элмара Эртшара возрастало с каждой секундой.

— Дай угадаю, птичка Элмара сдохла? — мрачно спросила я.

Боевик вытаращился на меня.

— Да с утра в порядке была.

— Бедняжка, — притворно вздохнула я и пояснила для особо тупых: — Птичку жалко.

— С чего это? — Боевик заметно насторожился.

— Такая молодая, а уже практически без хозяина. Найду — и урою ленивого засранца! — рявкнула я.

А что? Я сейчас не леди — мне выражаться можно!

— Элмар не лентяй, — оскорбился за товарища напарник Тианы. — Ему запрещено покидать территорию академии до особого распоряжения главнокомандующего.

 — И с чего такая немилость?

— Захочет — расскажет. Мы не бабы и своим кости не перемываем, — боевик презрительно задрал нос и сдавленно охнул.

Стоящая рядом Тиана сунула ногу в стремя, неловко подтянулась, потеряла равновесие и наступила парню четко на ногу. А туфельки у нее были модные, на остром каблучке.

— Простите, я такая неуклюжая, — пропищала она особо противным голосом и подмигнула мне.

— Доберемся до академии — получишь нормальную обувь, — сдавленно пообещал боевик, орать с разворота не стал, так что плюсик ему в графу стрессоустойчивость. Тиана наконец-то угнездилась в своем седле и расправила пышную юбку. — И одежду, — мрачно добавил адепт боевой магии, прикидывая, как бы ему теперь добраться до своего седла.

— Адепт, что вы вытворяете?! — патетично воскликнула я, заламывая руки. Переигрывала жутко, но адепт не особо разбирался в тонкостях актерского мастерства. — Лезть под юбку к леди, когда она ещё даже не завтракала!

Парень отдернул руку и покраснел. Мы с Тианой переглянулись, подход к этому боевому магу был найден.

— Вас в академии покормят, — жалобно произнес он. — Вот только сначала до неё нужно как-то добраться.

— Мы… полетим. — Тиана величаво кивнула и наконец-то соизволила поправить свою юбку. — Забирайтесь, адепт… Как вас там? Я не запомнила. А знаете, и не говорите, я же все равно не запомню.

Адепт засопел и полез в седло. Я же с широкой улыбкой на лице направилась к воротам, мне даже стало немного теплее.

* * *

Не сумевшие раздобыть дополнительное седло для грифона, прибыли в гарнизон на лошадях. Разумеется, никто не догадался прихватить третью лошадку для напарника  Элмара. Так что, очутившись снаружи, я только и смогла, что любоваться на лоснящиеся крупы чужих коней, направляющихся в сторону городских ворот.

Просто потрясающе! Я шмыгнула носом, поправила сумку и потопала в город.

Надо хотя бы извозчика нанять. Или нет, сперва прикупить пальто и карту Карагата, выпить горячего какао, а потом уже и на учебу можно. Все равно меня там не особо ждут.

Иллюзию низенькой, неприметной чилден-гномки я накинула, не пройдя и пяти шагов. Успела как раз вовремя — из гарнизона выбежал взмыленный эссир Ройс.

— Народ, вы тут магичку с побитой мордой не видели? Страшненькую такую?

Инкуб обращался к дозорным на стене. Нашел кого спрашивать, я раскинула над собой укрывающий полог еще во дворе гарнизона, так что находящиеся наверху даже моего разговора с Тианой и ее магом-напарником не видели.

Обожаю узконаправленные иллюзии! Их сложнее отследить или уловить. Надумай я просто исчезнуть — поднялся бы переполох, кто-нибудь обязательно заметил бы, как я растворяюсь в воздухе.

 Не добившись желаемого ответа, Натан Ройс наставил палец на меня.

— Вы!

— Я?! — Я удивленно осмотрелась, как если бы ожидала, что рядом окажется ещё одна чилден-гномка. Хотя это я зря, эти парами никогда не ходят, особенно когда работают.

— Госпожа…

— Гномелла, — ласково протянула я и четким движением распахнула иллюзорный плащ со множеством скрытых кармашков. — Яды, приворотные зелья, сонный порошок?

Сперва эссир Ройс счел, что ослышался, и побледнел, потом на узком, тщательно выбритом лице вспыхнули два красных пятна:

— У вас хватает наглости предлагать подобное младшему эссиру?

Я недовольно поморщилась и запахнула плащ на груди.

— Нет ни ядов, ни приворотов? Тогда зачем отвлекаете? Я честная чилден-гномка, покупаю только то, что сами предлагают.

— Хотите сказать, что кто-то из наших толкает на сторону конфискованный товар? Да я… — Внезапно эссир Ройс замолчал, видимо, вспомнил, зачем вообще завязал со мной разговор.

— Потом. Лучше скажите, не видели ли вы русоволосую магичку в синем платье?

— Страшненькую, как ваша жизнь? — деловито уточнила я. —  Нет, о том, что вас в дозор не взяли, уже каждая собака Карагата знает. А магичка ваша укатила за городские ворота. Наняла извозчика — и фьють!

— Ах ты ж фря! Прошу прощения и благодарю за помощь. — Кивнув мне на прощание, эссир Ройс припустил обратно в гарнизон, но не прошло и пары секунд, как он снова выскочил уже на вороном жеребце.

Я усмехнулась и потопала по улице дальше.

* * *

Карагат оказался приятным городком, любоваться им из окошка кофейни — одно удовольствие, а вид взмыленного Натана Ройса, разыскивающего чилден-гномку, — уже другое. Быстро сообразил. Я только в книжную лавку за картой заглянуть успела, и пришлось поспешно отменять иллюзию и гномки, и побитой морды. Гномку эту уже стража Карагата искала, а с разукрашенной физиономией меня бы в кофейню не пустили.

— Схрон магический, выпрыг двухквартальный, зелье скорости?

Ну наконец-то! А то я уже начала переживать, что зря расстаралась перед гарнизоном. Нет, проучить эссира Ройса следовало. Нечего меня страшненькой обзывать, я за правду только на друзей не обижаюсь. Но вот главная цель представления сейчас топталась у моего столика и заговорщически усмехалась в бороду.

Чилдена невозможно найти, если он сам этого не пожелает. Этому народу ведомы потайные пути, а в городах, особенно крупных, они чувствуют себя как рыба в воде.

Говорят, первые чилдены пошли от гномов и лепреконов. Впрочем, утверждают это обычно шепотом, убедившись, что поблизости нету самих предков чилденов. Если от чистокровного гнома может прилететь топором или табуреткой, то лепрекон такой минусовый обкаст сотворит, что еще долго будешь спотыкаться на ровном месте и сбивать собой все острые углы.

Чилден-гномы походили на своих чистокровных сородичей так же мало, как дамские породы собак на охотничьи. То есть рост примерно тот же, а вот комплекцией чилдены пошли уже в лепреконов: сухенькие, жилистые и проворные. Зато бороды уважали не меньше гномов, носили их с достоинством и обожали изобретать новые стрижки и окрас. У стоящего рядом борода была квадратной формы и с совершенно потрясающим цветовым переходом из пламенно-рыжей в оттенок красного дерева.

— Так что, лапушка, желаете чегось купить или зря звали?

Вот! Ни слова обиды или возмущения, что я осмелилась примерить личину чилдена. Обожаю деловой подход!

— Желаю купить маршрут. — Я выложила на стол карту Карагата.

Пусть меня и загребли на военные учения, отступать от изначальных планов я не собиралась.

Карта мне досталась хорошая, на ней все местные портальные были отмечены, но мне нужна была та, где штатный маг закрыл бы глаза на личность перемещающегося.

— Маршруты нынче подорожали. — Убедившись, что я всё-таки клиент, чилден сел ко мне за стол. — Главнокомандующий лютует, приказал отслеживать, кто, куда и по какой надобности отправляется.

— Разве это может остановить хозяев Пути?

— Нас — нет, — усмехнулся чилден и заломил такую цену, что мне пришлось ответить:

— Монетами только двадцать процентов, остальное отработаю.

Чилден невозмутимо кивнул, он уже знал, что я маг-иллюзионист.

— Увольнительные в военной академии редкость, зато по субботам — день посещений. За месяц вернешь должок, а если чегось толковое намагичить сможешь, то и раньше рассчитаешься.

— Накопители и ограничители  — забота клиентов.

— Само собой, лапушка, само собой.

Он быстро развернул карту и ткнул в дом в паре кварталов от военной академии.

— То, что ищешь, находится на чердаке. На первом булочная, на втором живет сам пекарь с семьей. Сынишка у него талантливый очень.

— И отчаянный. Кто ж порталы в жилых домах открывает?

— Я же говорил, главнокомандующий лютует. Маршруты нынче дороги. — Чилден замер, как если бы прислушивался. — Цветочница вспомнила, что видела, как в кофейню входила лапушка в тоненьком летнем платьице.

— Спасибо. — Я потянулась к пирожному.

Завтракать следовало быстрее.

* * *

Я заглотила целых два пирожных и облизывала пальцы, когда на пороге кофейни появился инкуб. Увидел пропажу, что-то буркнул себе под нос и решительно направился ко мне. Не спросив разрешения, эссир Ройс плюхнулся на стул, сложил руки на столе, немного помолчал, а потом устало выдохнул:

— Довольна собой?

— Не особо. В академию же все равно придется ехать.

Инкуб криво усмехнулся, стащил с моей тарелки профитрольку, закинул её за щеку и пробубнил с набитым ртом:

— Хо-ва-ошо, што ты вэто понимаешь... Кх! — Пирожное явно встало поперек горла.

— Чайку? — ласково поинтересовалась я.

Эссир Ройс призадумался, а потом с заметным сожалением покачал головой.

— Доедай и выдвигаемся.

— Там холодно.

— Я плащ для тебя со склада взял. Пока оформил гхарову уйму бумаг… — Инкуб с осуждением посмотрел на меня.

Так вот почему он задержался. Надумай Натан Ройс доставить меня в место назначения в одном платье, побег бы не состоялся.

— Могла бы и спасибо сказать.

— Спасибо. За завтрак. — Я потянулась к кружке с какао. Оно практически остыло, но все равно было очень вкусное, вряд ли боевиков в казенной столовой балуют таким.

— За страшненькую обиделась, —  лениво протянул инкуб. — А знаешь, что самое странное? Вот смотришь на тебя: мышь мышью, мимо такой пройдешь и не заметишь, а потом ты выдаешь такое, что только диву даешься: и как только не почувствовал, как не предугадал?

— Я вся такая внезапная?

— Вот! — Эссир Ройс наставил на меня указательный палец. — Сейчас ты настоящая и взгляд другой. А остальное лишь маска. Ты учти, Лэсарт, я маг посредственный и чужие личины плохо раскрываю, но в стенах карагатской академии  мэтры, талантливее меня. Если мышка желает спрятаться, она должна прекращать вести себя как кошка.

— А если мышка хочет, чтобы ее раскрыли? — прошептала я, чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди.

За год я привыкла прятать тоску за фальшивой улыбкой беззаботной нахалки, но сейчас внутри меня все дрожало натянутой струной. Вероятно, Натан Ройс почувствовал мое состояние. Он внимательно и серьезно посмотрел мне в глаза, а потом кивнул:

— Определишься — дай знать. Помогу, чем смогу. А пока будешь думать, обрати внимание вот на что: вас, недоделанных иллюзионистов, назначили в напарники к тем, для кого тренировки уже давно проходят в режиме выживания. Ректор ваш первый смекнул, что к чему, и пропал. Профессор по бытовым иллюзиями взахлеб рыдала, доказывая нашему главнокомандующему, что понятия не имеет, куда подевался Альсар Риольский.

Вот так новости!

— А мы считали, что Альсара император вызвал, — растерянно произнесла я.

— Не было такого. Никто вообще не подозревал, что лорд Льен потребует переправить ваш курс в Военную академию Карагата. Там вас тоже не ждали, поэтому и ночевать пришлось в гарнизоне, но не суть… Подумай, Лэсарт, что такого творилось в вашей академии, что в скором времени полетят головы.

— Эм… Кроме того, что в ШИПе мало кто налегал на учебу? Так это и не секрет. Жезл мага-иллюзиониста давно превратился в модный аксессуар аристократа. Мало кто из выпускников работает по специальности, о военной службе и речи нет. Времена, когда иллюзионисты прикрывали тылы боевых магов, миновали. Разве в нашей армии настолько бедственное положение, что на границе нужны иллюзионисты-недоучки?

— Нет, Лэсарт, в нашей армии полный порядок, но главнокомандующий все равно лютует, — зловеще произнес эссир Ройс.

— Нравится нагнетать обстановку? — буркнула я.

— Я хочу, чтобы ты поняла: поблажек не будет, в военной академии идиотов среди преподавателей нет, а иллюзии — магия широкого профиля. Ею в той или иной степени владеют все магистры Карагата.

 — Быть того не может… — прошептала я, уже начав понимать, куда клонил эссир Ройс.

— Да, Лэсарт… — не без удовольствия протянул он. — В скором времени вас всех ожидает переэкзаменовка.

* * *

Признание эссира Ройса меня точно обухом приложило, так что всю дорогу я молчала, погруженная в свои мысли. И мысли эти были очень тревожные.

Переэкзаменовка! Настоящая! Только бы не по всем предметам! По всем даже я не сдам. Многое из того, что училось на первом курсе, давно позабылось. Что же теперь мне делать? А девчонкам? Вот из-за парней я нисколько не переживала. Пусть сами выкручиваются! Бросить симулирующих обморок адепток ШИПа на холодной брусчатке. Тьфу на таких друзей! Большое, иллюзорное и местами ядовитое.

Целый год мы были настоящей командой. И вдруг на тебе: мы вас не знаем — проползайте мимо! Обидно до жути, но надо успокоиться. Магия психующего иллюзиониста внезапна и опасна в первую очередь для него самого.

Так что я выдохнула, мысленно записала предателей в черную тетрадочку и сосредоточилась на более важной цели: предстоящем знакомстве с так называемым напарником, который за мной даже лошадь не прислал. Сразу видно, как рад тому, что меня ему навязали. Придется скорбеть на пару, должно же у напарников быть хоть что-то общее?!

Задумавшись, едва не сползла набок с конского крупа. Спасла только реакция инкуба: эссир Ройс молниеносно обернулся и ухватил меня за плечо.

— Не спи — улетишь.

Ага! Щас! Да я не усну, даже если мне в лицо распылят сонный порошок. Предчувствие мсти — оно всегда такое адреналинистое, но с коняки падать тоже не дело, поэтому я покрепче вцепилась в луку седла и осмотрелась.

Любоваться особо было нечем, наш путь проходил вдоль городской стены. Видимо, объехать Карагат было проще, чем тащиться сквозь него по узким, петляющим улочкам.

Перед глазами призывно маячила спина инкуба, поначалу я хотела оставить на ней автограф, а потом отказалась от этой затеи. Как-то мелочно и несерьезно, в конце концов, эссир Ройс хоть и был грахом редкостным, но он единственный  поделился со мной информацией, вдобавок соизволил подождать, пока я покупала пирожные для девочек.

И все-таки какая хорошая спина у эссира Ройса. Широкая, ровная, такую глупо не использовать. Сунув руку за пазуху, я нащупала карту и воссоздала её копию прямо перед собой. Все лучше, чем любоваться бескрайними холмами, да изрезанной линией Карагатского хребта, чьи вершины прятались в туманной дымке. Отыскать в этих краях ровный участок было непросто, даже в городе улицы то резко уходили вниз, то карабкались в гору. Объездная дорога была не такой крутой, потому что проходила по насыпи.

Я изучила названия улиц рядом с академией, отметила банк и ближайшую таверну. Продуктовые взятки в ШИПе практиковались, кто знает, вдруг и боевики любят вкусно покушать? Магическая лавка в городе тоже имелась, но до нее пешком было не добраться. Да и ну их, эти специализированные торговые точки, не успеешь купить бутылек крови, а местная стража уже получит сигнал о возможном проведении запрещенного ритуала. Доказывай потом, что всего лишь хотела изучить текстуру и запах кровищи, чтобы наколдовать правильную иллюзию.

— Лэсарт, очнись! Подъезжаем!

Тут только я заметила, что городская стена вот-вот закончится, а дорога уходит влево.

Конь Ройса свернул за угол, и я не удержалась от потрясенного всхлипа при виде высоченных серебристых стволов арбового дерева. Величественные красно-коричневые кроны подпирали небо, а внизу меж корней ласково стелился зеленоватый туман.

За южной городской стеной начинался взаправдашний лес! И в нем не было ни чахлых кустиков, ни молодой поросли, лишь мощные стволы арба, такие, что и руками не обхватить. Не лес, а живая стена. Такую без магии не вырастить.

Вспомнилась железная, местами проеденная ржавчиной ограда вокруг нашей школы, и как-то стыдно стало за родное учебное заведение. Нет, я понимала, что ШИП давно находился на самообеспечении, но магистры могли бы хоть иллюзией прикрыть следы увядания некогда солидного учреждения.

Эссир Ройс остановил коня.

— Лэсарт, мне льстит, что ты не можешь со мной расстаться, но мы прибыли.

Я неловко спешилась и потерла пятую точку. Всё-таки наездник из меня аховый. Зато я на лыжах и санях так рассекаю, что все, кто видел, за сердце хватались. Только где этот снег в Карагате в конце весны? Только в горах и остался, а вот дома, в Сумеречье, ещё все холмы завалены.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Ничего. Я обязательно вернусь. Вот разберусь с последним заданием папы и вернусь. Не может же быть такого, чтобы Элена Сатор исчезла окончательно.

— Не дрейфь. Никто вас с лету в расход пускать не станет, — «ободрил» меня инкуб. — Проход к академии начинается чуть дальше, между деревьев, но меня на мост не пустит, так что придется тебе топать самой.

— Ага. Спасибо, что подвезли. — Я начала развязывать завязки на плаще.

— Не стоит. Пока до общаги дойдешь — озябнешь.

Я кивнула и потопала вдоль живой стены.

— Лэсарт.

— Да? — Я обернулась.

— Если что, ты знаешь, где меня искать.

Кивнув на прощание, Натан Ройс развернул коня в обратную сторону и пустил в галоп. От зараза! Я же иллюзорную карту снять с его спины забыла! Неудобно как-то получилось.