Тёмная целительница для светлого мага

– Ты недостойна даже моей ненависти.

Я судорожно закашлялась, схватившись рукой за горло. Внутри всё словно огнём горело, голова ужасно кружилась, но я всё-таки нашла в себе силы открыть глаза и посмотреть на того, кто говорил со мной.

Высокий. Мне пришлось поднять голову, чтобы разглядеть его лицо в неровных огненных всполохах из открытого окна. Сильное тело, руки, исходящую от него мощь совершенно не скрывает одежда; мужественные, рельефные черты лица, длинные тёмные волосы свободно падают на спину – как будто напротив меня настоящий рыцарь, отважный воин из сказки.

Только вот глаза цвета горной смолы смотрели на меня с такой злостью и презрением, как будто это я была чудовищным драконом. И его взгляд обжигал ещё сильнее боли.

А я вот понятия не имею, в чём причина. И где я вообще нахожусь. Запах дыма и общее запустение этого, по виду, захламлённого чердака, ясности не вносили.

– Я… – новый приступ кашля. – Я не понимаю…

Мужчина, не обращая внимания на мои слова, отвернулся и отошёл от меня. 

– Всё могло быть иначе. Но ты сама сделала это. Каждый твой подлый поступок привёл тебя сюда.

Я не была уверена, слышит ли он меня вообще, но шестое чувство подсказывало, что за кого бы он меня не принял – исправить это недоразумение лучше как можно быстрее. Зарево далёкого пожара становилось всё ярче, а с улицы начали доноситься злобные выкрики.

– Подожди! Ты всё не так понял, я не… – начала было я, и резко осеклась, увидев в его руках меч.

Длинный, острый, он приковал всё моё внимание. В первую очередь тем, что был недвусмысленно направлен в мою сторону.

Не сводя с него взгляда, я попятилась, путаясь в непривычно длинном подоле платья, но быстро упёрлась спиной в стену. Ужас, который овладел мной, был почти осязаем, до вспотевшей спины и металлического привкуса во рту.

Лезвие остановилось в каких-то сантиметрах от моей груди… а затем, дрогнув, медленно опустилось.

– Не могу, – надсадно, с болью выдохнул мужчина. – Несмотря ни на что, я всё равно не могу сделать это.

Эмоции у нас по этому поводу различались кардинально. Я обессиленно сползла по стене, ещё не уверенная толком, наслаждаться мне чувством облегчения или немного подождать. До новых новостей.

– Неважно. Это уже ничего не изменит. Прощай, Инара.

Я проводила взглядом его фигуру до дверного проёма. Но расслабиться не смогла даже когда услышала, как он спускается по скрипящей лестнице.

Выкрики за окном стали ещё громче, и почти сразу, как звук шагов затих, откуда-то снизу послышался треск и грохот, как будто кто-то выбил входную дверь, и злые голоса зазвучали уже в доме. А затем вновь загрохотало на лестнице, но уже в обратном направлении.

Я вскочила и заметалась в поисках выхода. Не было и тени сомнения, что все это – опять по мою душу. Кто бы ни была эта Инара, но пока меня почему-то принимают за неё, я в серьёзной опасности.

Окно?! Высоко же, да и увидят. Но больше вариантов не было.

Я, обмирая от страха, перекинула ногу через подоконник и застыла, не в силах решиться. Земля была бесконечно далеко.

Сзади хлопнуло, грубые подмётки нескольких сапог застучали по вытертым доскам пола, и в тот момент, когда чужая рука коснулась моего плеча, я, наконец, прыгнула…

***

– Стоять! Кто едет?!

От грубого окрика я вздрогнула и резко выпрямилась на неудобных сидениях крытой повозки. Надо же, не заметила, как задремала, и хмурое дождливое утро уже успело смениться таким же днём.

Мерзкий сон. Столько лет уже прошло, а все так же давят иногда воспоминания, полные ужаса и беспомощности. Малая плата за то, что я смогла выжить, а вот остальной долг мне ещё предстояло выплачивать и выплачивать. Возможно, всю жизнь.

Я встряхнулась, как нахохлившийся воробей, прогоняя остатки сонливости, и прислушалась к тому, что творилось снаружи.

Возница что-то неразборчиво бурчал, предполагаемые стражники так же недовольно гудели в ответ, но все слова и прочие звуки тонули в стуке капель по крыше. Я поплотнее завернулась в плащ и решительно распахнула дверцу, выбираясь наружу.

В лицо тут же ударил холодный ветер, но я с наслаждением вдохнула запах сырости и хвойного леса после тесноты и духоты повозки. Не было никакой необходимости самой вылезать и предъявлять дорожную грамоту и остальные документы, но упустить возможность лишний раз размять ноги после восьми дней пути? Ну уж нет!

Чтоб провалился этот неведомый лорд со всей его секретностью, нет бы прибыла, как все нормальные люди – через ближайший портал, быстро и в сухости…

Но условия договора чётко гласили – как можно быстрее, и никто, кроме глав Храма, не должен знать, куда я направляюсь.

Я, не сдержавшись, потянулась всем телом, и ветер забрался в распахнувшийся плащ, зябко пробежался по коже под грубым платьем. Взбодрил.

А я, наконец, повернулась к застывшим на месте стражникам.

– Г-госпожа, не стоило… – начал было самый старший и смелый, но я нетерпеливо взмахнула рукой, обрывая его слова.

– Вот грамоты. Я прибыла по запросу…

– Нет необходимости, госпожа! Мы ждали вас и готовы сопроводить до замка!

Ага, сопровождальщики. Смотрят на меня и чуть ли не друг к дружке жмутся. Впрочем, такая реакция была мне более чем привычна.

Я прекрасно знала, что именно во мне так привлекает их внимание, и с трудом удержалась, чтобы не поправить чёрную маску. За последнее время я привыкла к ней, как ко второй коже, и даже ровный магический фон, исходящий от мягких плотных полос ткани, закрывающих верхнюю половину лица, больше не мешал. Одно из многочисленных наставлений Храма настоятельно рекомендовало послушникам никому не открывать свою внешность. И это правило было из тех, которые соблюдались не то что с готовностью – с горячей охотой. Потому что к  Храму присоединялись по своей воле и, как правило, тогда, когда больше идти уже было некуда.

– Да вроде одна дорога-то. Не заплутаем.

– Приказано, – неожиданно проявил твёрдость стражник. – К тому же не пройдёте вы.

Он махнул рукой, показывая что-то за своей спиной, и я вгляделась внимательнее, пытаясь рассмотреть что-то кроме бесконечных стволов и веток.

Так, а вот это уже было интересно!

Только сейчас, как следует присмотревшись, я заметила, как через всю дорогу проходит полупрозрачный барьер. Он пропускал сквозь себя капли дождя и виден был только если не просто смотреть, но и напрягать магическое чутьё. Но слова стражника дали понять, что, несмотря на всю кажущуюся эфемерность, человека он вполне задержит.

Барьер расходился в стороны, теряясь в древесных стволах, и я заинтересовалась его размерами.

– Защита от нежеланных гостей? Не проще ли было усилить ваши кордоны на дорогах?

Стражник помоложе мотнул головой, а второй ещё немного осмелел и снисходительно объяснил, как будто это было его рук дело:

– Не от гостей, а вообще от любого, кто пройти туда или обратно хочет. И не дороги, а всю область вокруг Дарканайна огородили.

Маска скрывала мою личность, но не эмоции, и стражник вволю полюбовался моим вытянутым лицом, прежде чем подтвердить:

– И Сизые болота тоже.

Ничего себе. Не знаю, для чего меня вызвали, но либо здешний лорд тот ещё паникёр, либо случилось что-то очень серьёзное. Это ж какой мощи артефакт пришлось раскопать! Что барьер держит кто-то из магов, я даже мысли не допускала, никого из ныне живущих на такое и близко не хватит.

– Ну что же… Ведите тогда.

Я не удержалась от искушения и влезла на облучок, потеснив кучера, который от неожиданности почти вжался в противоположный край сиденья. Лошади пошли шагом, давая сопровождению возможность не отставать. Путь до замка растянулся ещё сильнее, и, когда мы наконец добрались до въезда в городок у его подножия, солнце уже клонилось к закату, а дождевая вода постепенно начинала просачиваться сквозь ткань моего плаща.

Я невероятно устала, отсидев себе всё, что можно, и что нельзя, и уже не обращала внимания ни на людей, ни на дома, вместо разглядывания местных красот воображая разные варианты уютной и мягкой кровати, которую мне подготовят, когда наконец приедем. Боги, да пусть хоть охапку соломы в сарае бросят, и то сойдёт. Бывали времена, когда и солома была бы для меня наивысшим счастьем, так что не привыкать.

Правда, на доходы мой наниматель явно не жаловался. Несмотря на конец дня, вокруг замковых ворот кипела жизнь, кто-то что-таскал, несколько человек сновали по высоким лесам, выстроенным вокруг полуобвалившейся башни, а во дворе громоздились кучи каменных блоков.

Ремонт?..

Повозка проехала мимо караульных и остановилась, а я, изящно, насколько могла, спустилась на землю. Каблуки сапог вместо грязи и луж звонко цокнули об камень, вымостивший пространство внутри стен. Каменные же канавки давали хороший отвод сырости, и в целом всё смотрелось очень продуманно и аккуратно. Приятное место. На первый взгляд.

– Госпожа! Рады вашему приезду!

Невысокий полноватый мужчина в чёрном камзоле сдержанно поклонился мне, и я, оценив его радушие, наклонила голову и чуть улыбнулась в ответ.

– Хорошей ли была дорога? 

– В основном долгой.

…нет, серьёзно, здесь стая драконов порезвилась? Чем больше я оглядывалась, тем больше замечала разрушенные участки стен, выбоины в кладке и, на контрасте, новые и крепкие двери, отполированную лестницу, стыки между плитами которой ещё не успели потемнеть от времени, красивые вазоны с цветами у входа. Как будто весь замок постепенно сбрасывал с себя ауру разорения и запущенности и преображался в резиденцию высокородного богача.

Встречающий вежливо дал мне время на осмотр, прежде чем кашлянуть, напоминая о себе.

– Меня зовут Вариус Чеверет, я управляющий замка Дарканайн…

Ну ещё бы, даже управляющий здесь из родовитых, с семейным именем.

–...и по любым вопросам вы можете обращаться ко мне.

– Благодарю, господин Чеверет…

– Для вас, Вариус, госпожа.

– …Вариус. Все необходимые грамоты и договор у меня с собой, и в первую очередь я хотела бы предъявить их лорду… В подтверждение того, что я вообще могу здесь находиться.

– В этом нет необходимости, – раздался голос за моей спиной.

Сказано было спокойно, но так, как будто говоривший не допускал и мысли, что кто-то будет спорить или не подчинится ему. Вариус тут же снова склонился в поклоне, а я…

…я очень медленно обернулась, чувствуя, как внутри разливается лёд ужаса.

Нет. Этого не может быть. Это не может быть он. Только не он!..

Но реальность вцепилась мне в душу вместе с взглядом знакомых тёмных глаз.

– Добро пожаловать, – сказал мне лорд Дарканайна.

Не знаю, какое чудо удержало меня от того, чтобы не сбежать, или хотя бы не попятиться. И усталость здесь была ни при чём, тело как будто прошило зарядом энергии, а дикий страх не давал воздуху пройти в грудь. Я как будто наяву вновь почувствовала запах гари и дыма.

– Я благодарен Храму Полуночи и вам лично, что к моему сообщению отнеслись серьёзно. Вы быстро добрались.

Благодарен?.. Что происходит? Он не узнал меня?.. 

"Маска”, – с трудом пробилась в сознание первая вменяемая мысль. На мне магическая маска Храма. Возможно, он действительно не понял…

Пока что.

– Проблема действительно не терпит промедления, но я введу вас в курс дела завтра. Вам нужно отдохнуть с дороги. Ваши покои уже подготовлены, госпожа…

Я вновь остановила руку, уже начавшую подниматься к лицу. Проверить, поплотнее прижать к коже мою единственную защиту.

Нельзя. Я – скромная служительница Храма, просто маг, которого прислали по просьбе того, кто правит этим регионом. И мы с ним совершенно точно встретились впервые в жизни, именно так.

Я не сразу сообразила, что пауза начинает затягиваться, а мужчина из моих кошмаров выжидательно смотрит на меня, подняв бровь.

– Арина, – как я не старалась, голос всё равно прозвучал сипло.

…и тут же дала себе мысленную затрещину, увидев, как лорд чуть сузил глаза.

А имена-то у нас похожи, да. Забавно, спустя столько времени я до сих пор не имела ни малейшего понятия, что же такого натворила та, в чьём теле я оказалась, попав в этот мир. Знала лишь её имя, которое он буквально выплюнул мне в лицо. До смешного схожее с моим настоящим, которым я и предпочла называться в дальнейшем. 

И ничего ведь не сделаешь – моё имя стоит в договоре, который я привезла.

…узнал?.. Нет?..

– Госпожа… Арина, – чуть медленнее, чем до этого, произнёс мужчина, буквально впиваясь в меня взглядом.

Я вновь поймала себя на том, что дышу через раз, и усилием воли постаралась расправить плечи и придать лицу ещё более непроницаемое и спокойное выражение. Уж что-что, а этому я научилась в совершенстве.

– Госпожа Арина, перед вами лорд Кайрос, правитель Западного рубежа, – встрял управляющий.

Кайрос… Даже его имя как будто горчило на языке и отдавало запахом горящего дерева.

– Я провожу вас, – внезапно сказал лорд, протягивая руку.

А вот это точно лишнее.

– Нет нужды, – я как можно небрежнее повела плечом. – Ваш управляющий…

– Я настаиваю, – в его голосе добавилось металла, и отказываться дальше стало уже опасно.

Я быстро отошла к повозке и, стянув с неё небольшую сумку, обхватила обеими руками свою ношу.

– Очень важные реагенты, – пояснила я своё действие, на самом деле нужное только для того, чтобы избежать его прикосновения.

Взгляд, которым управляющий нас проводил, иначе как недоумевающим назвать было нельзя, и паника ещё сильнее накинулась на меня. Я сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги, шаг за шагом, почти не обращая внимания ни на что вокруг.

Двери, услужливо распахнутые перед нами слугами, стук сапог по мраморным плитам пола, едва уловимый аромат цветов, сплетающийся с запахом древности, той самой, которая ощущается в по-настоящему старинных зданиях. Сознание урывками фиксировало всё это, пока мысли лихорадочно скакали взад-вперёд в голове.

Что делать? Что мне делать?!

Он узнал меня? Он что-то заподозрил?..

Лорд… Кайрос внезапно замедлил шаг посреди широкой открытой галереи и повернулся ко мне.

– На время, пока вы здесь, вы не должны покидать пределы замка без сопровождения. В любое время обращайтесь к страже, они будут предупреждены.

Звучало так, как будто я приехала не по рабочему договору, а попала в плен, и, хотя внутри я ощущала себя именно что в западне, послушница Храма такого уж точно не потерпела бы.

– Прошу прощения? – холодное удивление в моём голосе сделало бы честь фестивалю ледяных скульптур.

– Вопрос исключительно вашей безопасности. В окрестностях неспокойно.

Так, ну вот это уже совсем хамство. Он меня за кого принимает?

Я резко остановилась и, перехватив сумку одной рукой, подняла вторую на уровень груди.

Пламя факелов резко качнулось в стороны, но тени под ногами поползли совсем в другом направлении. Пахнуло холодом, и на моей раскрытой ладони медленно расцвёл бутон чёрного пламени.

– Я – тёмный маг и послушница Храма Полуночи, – резко сказала я, глядя лорду в глаза. – И я не нуждаюсь ни в каком…

Шум, раздавшийся за моей спиной, заставил меня резко дёрнуться и отпрянуть подальше от широкой внешней арки в стене. То ли вой, то ли улюлюканье донеслось откуда-то снаружи, но тонувшие в вечерней темноте деревья надёжно скрывали его источник. К своему стыду, я этому была рада – человеческое горло это издать ну никак не могло. И столько злобы и ненависти было в этих звуках, что замок, из которого я мечтала убраться подальше, начал казаться очень даже уютным и гостеприимным.

–...а по ночам, – вкрадчиво и с явной насмешкой прозвучало у самого моего уха, – Лучше вообще не выходить наружу. Даже тёмным магам и послушникам.

Я сжала зубы, злясь на себя за проявленную слабость, и сделала несколько шагов, разрывая расстояние между нами. Даже не заметила, что почти прижалась спиной к лорду, пытаясь оказаться как можно дальше от арки. Не успела приехать, а уже не знаю, чего больше бояться, того, что таится в лесу, или того, кто…

– Прошу за мной.

Я вновь вцепилась в спасительную сумку и поспешила за ним. Пожалуй, на неведомых монстров найти управу всё же будет проще.

– Южное крыло замка восстанавливается, туда тоже не стоит заходить, – Кайрос внезапно решил изобразить гида и, мельком глянув на моё вновь потемневшие лицо, заметил: – Это не запрещено, просто может быть опасно – башни и стены с той стороны сильно пострадали от времени. Недавно под одним из строителей обрушились перекрытия. Он выжил, но сильно пострадал, к тому же прошло несколько часов, прежде чем его смогли достать из-под обломков. Лучше ограничьтесь восточными комнатами, они полностью готовы к приёму гостей. Для вашей работы вам уже выделен кабинет, и если что-либо понадобится, не стесняйтесь обращаться…

Внезапная смена его настроения с мрачно-выжидательного на разговорчиво-спокойное смущала и тревожила, как будто мужчина старался отвлечь моё внимание. Или усыпить бдительность.

Пока мы шли, он успел коротко рассказать и о богатой истории поколений землевладельцев, картины которых провожали нас безразличными надменными взглядами со стен, и о каком-то древнем штурме, после которого с помощью магов земли кольцо внешних стен замка было в три раза расширено и как следует укреплено, и о местных источниках воды, и…

– Ох! – вместо того, чтобы смотреть под ноги, я увлеклась разглядыванием очередного гобелена и, не заметив, как плитки пола сменились на гораздо более выступающие, чуть не растянулась на полу, пребольно ушибив колено.

– Осторожнее, – несколько запоздало предостерёг лорд, – Вы не поранились?

И – с самым сочувственным и учтивым видом – подал мне руку, чтобы помочь подняться. Жестом, который уже не оставил мне ни выбора, ни возможности придумать отговорку, и, внутренне собравшись, я вложила пальцы в его ладонь.

И тут же по руке как будто прокатилась волна мурашек, а тело свело в инстинктивном желании отстраниться, оказаться как можно дальше. Как будто два магнита приложили друг к другу одинаковыми сторонами, настолько это было сильное и неприятное чувство, и, не выдержав, я вырвала руку из его хватки.

– Прошу прощения, – почти не фальшиво извинился он, так же как и я, прекрасно зная, что должно было произойти. – Я забылся. Больше этого не повторится.

А вот послушница Храма, девушка, которая раньше с ним никогда не встречалась, никак не могла ни о чём догадываться, и я продолжила держать на лице выражение удивления, когда Кайрос вытянул вперёд руку, и вокруг его пальцев разлилось золотистое сияние магии света. Настолько чуждое силе тьмы, что даже простое соприкосновение тел вызывало в обоих таких магах почти что боль.

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую книгу!
И перед вами её главные герои:
Лорд Кайрос, правитель Западного Рубежа, магистр светлой магии

Арина, послушница Храма Полуночи, адепт темной магии

Подписывайтесь на автора и не забывайте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять её!
И приятного вам чтения! :)

Оказавшись в выделенных мне комнатах, я, наконец, смогла перевести дух и попыталась успокоиться. Благо Кайрос больше не пытался ничего сделать или сказать, просто довёл меня куда нужно и, вежливо, но сухо пожелав хорошего отдыха, оставил наконец в покое.

Когда дверь за ним закрылась, я так и осталась стоять, прижимая многострадальную сумку к груди. Затем с досадой кинула её на ближайший столик и несколько раз прошлась взад-вперёд по комнате, пытаясь собраться.

Что делать?!

Сбежать? Вариант заманчивый, но его пришлось почти сразу отмести. Барьер вокруг области был весомым аргументом. И если сейчас я не могла с уверенностью сказать, узнал меня лорд или просто дал волю подозрительности, то в случае моего исчезновения я точно стану объектом охоты. И в её благоприятном исходе для себя я не могу быть уверена – этих мест я не знаю, а магия моя, несмотря на всю браваду, может, и помогла бы справиться с бандой грабителей, но не с полноценной облавой во главе со светлым магом. Светлым магистром.

И вряд ли за эти годы его сила уменьшилась, скорее наоборот.

Ещё варианты?..

Я проследила взглядом за слугами, которые принесли из кареты мои скромные пожитки, и жестом показала, что они могут быть свободны, своими вещами я займусь сама.

По всему выходило, что выбора особо и нет. Наилучший вариант – я спокойно выполняю работу, ради которой приехала, изо всех сил стараясь не пересекаться с основным источником моих проблем в этой жизни и молясь любым местным высшим силам, чтобы он оставил меня в покое.

Нет, ну как такое вообще могло произойти?! Что ж мне так не везёт-то! Совершенно другой регион, спустя столько времени… 

В голове всплыли слова управляющего: “Лорд Кайрос, правитель Западного рубежа.” Родового имени нет, значит, замок не фамильный. И работы по восстановлению… Похоже, что либо магистр так глянулся местному правителю, что был назначен наследником, либо за какие-то заслуги земли эти были ему пожалованы короной. Правда, этот участок западной границы находился настолько на отшибе, что заслуги эти были, видимо, не особенно великими.

Ладно, это всё не важно. Важным было не дать ему понять, кто я такая.

Я почувствовала, как эмоции отступают, а в голове, наконец, проясняется, и начала осматриваться.

На удобства для приглашённого издалека тёмного мага не поскупились. Я стояла посреди роскошной гостиной, и одни высокие двери вели из неё в кабинет, который с лёгкость можно было бы приспособить под лабораторию, а вторые в спальню. Задумчиво постояв на пороге просторной умывальной с каменной купальней в центре, я саркастически хмыкнула.

Похоже, что с тёмными в Западном Рубеже всё совсем плохо. Не стал бы никто столько ждать одного несчастного адепта, будь здесь хоть кто-то на замену.

И неудивительно.

Хорошо было родиться тёмным магом огромной силы. Или обосноваться в цивилизованном месте под крылом Совета Магов. Но если сил тебе отмерили немного, и не повези тебе родиться и жить в захолустье, где считают хорошим тоном бормотать заговор духам дома, переступая порог… Может соседи просто будут безобидно плевать тебе вслед. А может быть, решат, что весенний падёж скота начался не просто так, а из-за проклятого колдунства местного тёмного, магия которого не просто огнём-ветром повелевает, и не лечит никого, а выглядит так и вовсе жутковато.

Я потёрла плечо, почти ощутив сквозь грубую ткань несколько старых рубцов от ожогов. Что и говорить, все тёмные прекрасно знали, что залогом выживания будет держаться как можно ближе к своим или к столице. Храм Полуночи, хоть и не был сильно влиятельным, но репутацию за время существования наработал отменную. И каждый знал, что трогать его послушников себе дороже – возмездие никогда не заставляло себя ждать. Невзирая на звания и попытки скрыть произошедшее.

Немного приободрившись, я вернулась в гостиную и как можно тщательнее задвинула засов. Затем коснулась пальцами дверного косяка и сосредоточилась.

Чёрная полупрозрачная вязь медленно поползла в стороны от моей руки, замыкая проход в постепенно гаснущий контур. Тряхнув зудящей кистью, я проделала ту же процедуру с каждым оконным проёмом. Затем покопалась в одной из котомок и извлекла из неё маленький мешочек.

Высыпав на ладонь немного чёрного песка, который блестел и переливался перламутром, я резко сдула его в центре комнаты. И – быстро сложила руки в замысловатом знаке напротив груди. Песчинки, вместо того, чтобы осесть на пол, тут же пологом повисли в воздухе. Медленно вращая руками, я заставила их растечься во все стороны, наполнить всё пространство комнат. А затем опустила руки – и, вспыхнув, мелкое крошево исчезло, как не было.

Отлично, за мной никто не следит, и без моего ведома сюда не проникнет. Сила силой, а старые добрые техники прекрасно работают, если применять их с головой. Если не в бою, где нужна скорость, то я ещё бы подумала, на кого ставить, на какого-нибудь магистра-стихийника, который привык всегда всё брать нахрапом или на опытного адепта, который с детства знает, что силы ему отмерено немного, и, чтобы прыгнуть выше головы, нужно изучать все доступные заклинания и способы добиться желаемого.

Сама я вообще любила рунологию, и при любом удобном случае предпочитала изучать именно её, что считалось уделом исключительно бытовых магов, и в Храме не очень-то одобрялось. Но и для них эффективность была на первом месте.

Успокоившись, я быстро смыла с себя дорожную грязь, только сейчас заметив, насколько сильно замёрзла. Но брошенный в купальню шарик из смеси нужных трав и масел согрел воду почти мгновенно и ничуть не хуже жаровни. Моё собственное изобретение – я до сих пор не могла принять как должное отсутствие в этом мире привычных благ вроде горячей воды в кране или холодильников.

Расчесав влажные волосы, я заплела их в длинную светлую косу, накинула тёплую ночную сорочку из скромных запасов моей одежды – и почувствовала себя почти человеком. Окна спальни выходили во двор, и сейчас я была этому очень рада: свернувшись под одеялом, я могла смотреть не на тёмный лес, в котором боги знает что водилось, но на замковую стену и подрагивающий свет факелов, с которыми туда-сюда ходили караульные. Так и уснула, хоть и была твёрдо уверена, что после таких потрясений вообще спать не смогу.

Утро началось с осторожного стука в дверь, который мгновенно вырвал меня из сна.

Я схватила с прикроватного столика маску, которую оставила лежать на расстоянии вытянутой руки, и, только надев её, начала вспоминать, где я вообще нахожусь, и что происходит. За окном уже не то что давно рассвело, я вообще не была уверена, что ещё утро.

– Госпожа, подать вам завтрак?

Я с облегчением выдохнула, увидев за дверью всего лишь робкую служанку. Не знаю, кого ещё я ожидала там увидеть, но…

Отрицательно мотнув головой, я отпустила девушку, и вновь тщательно заперла дверь. Что ж, удалось отдохнуть – хорошо. Плохо – что я по-прежнему в замке рядом со своей самой большой проблемой в этом мире.

Я вновь сняла маску и, повертев её в пальцах, внимательнее пригляделась к переплетениям нитей. Магическим чутьём она воспринималась совершенно не так, как обычным зрением и, прикинув оставшуюся в ней силу, я решила, что ещё дня на два-три хватит, потом нужно будет подзарядить. Маски не были артефактами, то есть магию не генерировали, а наоборот черпали из заклинателей, регулярно вплетающих свою энергию в узор. Уникальное изобретение храма, одно из самых полезных, они, как мало бы не скрывала сама ткань, попросту делали невозможным опознание самого человека. Даже родная мать не узнала бы собственного ребёнка, невзирая на ту же причёску, голос или приметный шрам на подбородке.

Есть действительно не хотелось, и я быстро привела себя в порядок, оделась и отправилась исследовать место, в которое меня занесло. Как знать, может, соберу побольше информации, и рано или поздно получится придумать, как выпутаться из этой истории. Защиту с комнаты я на всякий случай сняла, всё-таки не у себя дома. Мало ли кто из слуг зайдёт пол помыть или свечи поменять.

При свете дня замок выглядел ещё более просторным. А пространства внутри стен было столько, что я заподозрила участие в строительстве магов земли. Из окон можно было разглядеть даже что-то вроде сада. Человеческими руками такую махину столетиями бы возводили.

Стражники и прислуга, мимо которых я проходила, пялились на меня, кто скрытно, кто едва не выворачивая шею, и, к тому моменту, как я спустилась наружу, в моей голове почти оформилась одна идея. Против вчерашней дождливой сырости, сегодняшний день был наполнен сыростью, сохнущей на солнце, и туманная дымка испарений, влажно обволакивающая тело и отдающая мокрым камнем и землёй при каждом вдохе, ощутимо мне мешала. В который раз я ощутила укол зависти к стихийным магам.

Но если в этом мире существовало божество удачи, то оно наконец-то решило сменить гнев на милость. Я как следует изучила ту часть замка, которая сильнее всего требовала ремонта, чуть ли не обнюхала каждую колонну и заглянула в каждую арку, изрядно взбудоражив строителей.

Управляющий нашёл меня в тот момент, когда я изо всех сил навалилась на тяжёлую дверь, пытаясь проникнуть в небольшую пристройку, примыкавшую к одной из внешних стен.

– Госпожа?.. – я повернула голову на удивлённый вопрос, но тут проржавевшие петли наконец провернулись, и я влетела внутрь флигеля, едва не растянувшись на полу.

Сохранить остатки достоинства мне помог пыльный и пошарпанный шкаф, об который я затормозила на всём ходу. Шкаф покачнулся, но устоял. Осторожно заглянув за него, я с растущим удовлетворением увидела довольно просторное, хоть и порядком захламлённое помещение. Дальние окна скрывала густая поросль, кажется, та сторона вела в сад. Но свет пробивался только оттуда, почти всё остальное пространство было заставлено мебелью и тюками, по-видимому, сюда просто свалили, как в кладовку всё то, что было не нужно.

В стороне угадывалась лестница, ведущая на второй ярус, примыкающий к одной из стен.

– Что… что вы делаете?

Я отряхнула с рукава налипшую грязь и лишь затем обернулась.

– Нашла себе кабинет. Здесь я буду работать.

Вариус – вспомнила наконец его имя! – перевёл взгляд с меня на пыльное пространство внутри, затем вновь на меня, и я вволю полюбовалась, как на его лице профессиональная сдержанность борется с человеческим изумлением.

– Но в ваших покоях уже подготовлен кабинет и всё необходимое оборудование! Вам не подходят эти комнаты? Я могу подобрать вам любые…

– Я уже нашла, спасибо, – остановила я его. – Вот это место меня полностью устраивает.

– Но оно ведь… – он замялся, подбирая слова.

– Вы против?.. – с сожалением отозвалась я. – Ну что же, ничего страшного, я совершенно спокойно могу обосноваться в городке неподалёку…

– Нет! – воскликнул управляющий, и мне почти что стало его жаль. – То есть, я хотел сказать, если вас это устроит, то, разумеется, этот флигель в полном вашем распоряжении.

Как я и предполагала, бедолаге велели оказывать полное содействие. Может и правда получится перебраться ещё дальше от замка?..

– Что здесь происходит? – вдруг послышалось откуда-то сбоку. И тон был поистине ледяным.

…или не получится.

Как у него получается так незаметно подкрадываться? Превеликий-магистр-их-лордство-Кайрос оглядел меня, растерянного Вариуса, захламлённый флигель… а затем вновь воззрился на меня, верно определив источник проблем. Его тёмные глаза, казалось, ещё больше почернели.

– В чём дело? – повторил он.

Я с демонстративно беззаботным видом пожала плечами.

– Обустраиваюсь.

Совершенно внезапно возникла мысль, что нам бы с ним магиями махнуться – меньше проблем было бы. А что? Он и так кого хочешь запугать до озноба может, да и мне светлая сила больше пошла бы… Эх, мечты.

Кайрос подтвердил мои мысли, выдержав поистине зловещую паузу, во время которой он пристально смотрел на меня. Признаться честно – колени слегка задрожали. Но я собрала всю силу воли и взгляд не отвела.

– Здесь? – наконец произнёс он. – Вас не устраивают ваши комнаты?

– Всё прекрасно, – заверила я его, больше, чтобы управляющий вновь не распереживался. – Просто мне, как тёмному магу, удобнее работать в отдалении от людей. Здесь я буду меньше смущать живущих в замке.

Про предложение перебраться в место вне стен замка я решила не заикаться. Как и про то, что на самом деле больше переживаю не о том, что и кто обо мне подумает, а о том, что чем дальше я буду от, собственно, светлого магистра, тем меньше у нас будет возможности пересечься, и тем в большей безопасности я буду себя чувствовать.

Лорд вдруг прищурился, как будто что-то прикидывая.

– Вас беспокоит то, что ваша магия смущает окружающих? Разве вы не гордитесь тем, кто вы есть?

Вопрос был настолько внезапным и странным, что я озадаченно посмотрела на Вариуса. Но тот, кажется, вообще пытался прикинуться ветошью и делал вид, что при этом разговоре не присутствует.

– Я… Мне не хочется привлекать к себе лишнее внимание, – выдавила я наконец.

Кайрос поморщился, как будто я ответила что-то не то, но я понятия не имела, чего именно он от меня ждёт. Но на моё счастье он быстро потерял к этой теме интерес, более того, бросив мне “как вам будет удобно”, приказал управляющему привести пристройку в божеский вид.

– Я лучше сама, – осторожно возразила я, и даже это не вызвало возражений или хоть вообще какого-нибудь внимания, как совершенно ничего не значащая мелочь.

Ну и отличненько.

– Итак, насчёт того, с чем вам предстоит работать… Следуйте за мной.

А вот это уже интересно. Я ощутила прилив как любопытства, так и надежды – чем раньше я помогу разобраться с проблемой, тем скорее смогу покинуть это гостеприимное местечко, а главное, его дружелюбного хозяина.

– Вам приходилось… сотрудничать с другими магами? – по пути обратно в замок Кайрос вновь начал выводить меня на диалог и, помня вчерашний вечер, я внутренне собралась.

Но, кажется, в этот раз, его действительно интересовало дело.

– Редко, – призналась я, провожая взглядом бабочку, присевшую на фиолетовый цветок в одном из вазонов. – Чаще всего с бытовыми, один раз со стихийным… и, конечно, ни с кем из светлых.

Во влажном утреннем воздухе цветочный аромат стал ещё более насыщенным и терпким, не оставляя нас даже в стенах замка, и я поневоле начала расслабляться. Всегда любила светлое время суток – на солнце всё как будто становится лучше и проще, а ночные страхи и вполовину не так сильны.

Кайрос кивнул:

– Разумеется. Но боюсь, что эта задача может потребовать от вас того, к чему вы не привыкли.

Я внутренне хмыкнула, а затем не удержалась и озвучила свои мысли:

– Мне подготовиться к почёту, уважению и искренней благодарности тех, кому смогла помочь своей магией?

Я не смогла понять, почему он так на меня смотрит, но взгляд был настолько пристальным, что я всё-таки решила, что нужно извиниться за неудачную шутку.

– Увидите. Почти пришли, – не дал мне успеть собраться с духом Кайрос.

Оставшийся путь мы проделали молча. Снова попетляли по бесконечным коридорам и свернули в одну из широких башен, кажется, в западную. Стражи здесь было в разы больше, но вот никого из слуг почти не было, и высокую дверь Кайрос открыл передо мной сам.

Мы оказались внутри просторной светлой комнаты. Летний ветерок, шевелящий занавеси на окнах, хорошо разгонял воздух, не давая ему застояться, но я всё равно почувствовала тяжёлый запах лекарств и настоев. На звук провернувшихся петель обернулись двое мужчин, стоящих у одного из десятка пологов, висящих над… кроватями?..

– Привели её? – задал риторический вопрос один из них. – Отлично, может ещё успеем.

Он подошёл ближе, и запах трав усилился. Темноволосый, тонкокостный, пепельные волосы небрежно стянуты каким-то лоскутом, а поверх простой однотонной одежды накинут тёмный фартук, весь в пятнах и подпалинах. Ага, либо травник, либо бытовой маг-алхимик. Присмотревшись, я увидела на его руке тяжёлый браслет, испускающий едва уловимое магическим чутьём сияние, и решила, что скорее всё-таки алхимик.

Второй… точно маг. Во всяком случае на мага он походил куда больше – если его коллега был взъерошен, как будто то ли сквозь лес продирался, то ли телегу разгружал, то этого можно было хоть сейчас к гостям на бал выпускать, одежда чистая, ни складочки, ни замятинки, портящей дорогую руническую вышивку, и даже светлые волосы уложены волосок к волоску. Они оба были навскидку ненамного старше меня, едва ли кому-то из них было больше двадцати пяти лет, но на лице второго застыла гримаса недовольства, делающая его удивительно похожим на престарелого брюзгу с вечно поджатыми губами. Или это лично я ему так не понравилась?

– Алрот, – коротко представил Кайрос первого, и тот приветливо кивнул в ответ. – Мастер-алхимик.

Надо же, угадала.

–...Белог, адепт светлой магии, – блондинистый коротко глянул в мою сторону, и больше никак не соизволил отреагировать.

Ну понятно. Я на всякий случай одинаково приветливо поздоровалась с обоими.

– И тёмный маг, адепт из Храма Полуночи… Арина, – закончил этот обмен вежливостями лорд, едва заметно запнувшись на моём имени.

Алрот, которого в этой жизни, похоже, ничего не могло смутить, буквально схватил меня за руку, затаскивая в комнату.

– Точной уверенности нет, в нашем распоряжении были лишь зелья, но я думаю, что теория верна, – затараторил он, не давая мне опомниться. – Нам нужно, чтобы вы приступили как можно быстрее.

– К чему? – едва смогла вставить я.

И тут он отдёрнул полог.

На кровати лежала совсем юная девушка. Лет пятнадцать в лучшем случае, она была худенькой, бледной и казалась почти полупрозрачной то ли от недоедания, то ли от недуга. Присмотревшись, я увидела, что по её предплечьям, видимым из-под простого платья из некрашеного полотна, тянутся тонкие чёрные полосы. Они испещряли кожу, как будто сосуды, там ярче, тут бледнее, и явно уходили вглубь тела.

– Проклятие? – деловито спросила я, концентрируя силу и делая пробное движение кистью, чтобы изучить проблему получше. Но, на удивление, не нашла и тени следа, обычно присущего любой магии, наложенной извне.

– Нет, – Кайрос подошёл ближе и встал рядом со мной. На мой взгляд, слишком близко. – Болезнь.

– Нам нужно, чтобы вы её вылечили, – выдал Алрот, выжидательно уставившись на меня.

Я, опешив, молча посмотрела на него в ответ. Затем на Кайроса, и даже на Белога, который вообще старался не глядеть в мою сторону, более того, отошёл к другой стороне кровати, как только я приблизилась.

Признаков того, что у этой троицы просто вот такое вот оригинальное чувство юмора, навскидку не было, поэтому я решила уточнить:

– Вы, то есть, два светлых целителя и бытовой маг… – возражений не было, и я продолжила, – Предлагаете вернуть к жизни, то есть вылечить больного человека, мне, тёмному? Магией тьмы?

Алрот кивнул, Белог тоже, хоть и неохотно.

Кайрос тяжело вздохнул.

– Всё не так просто. Мы можем лишь снять симптомы, – признание явно далось ему с трудом. – Наша сила почти бесполезна, и то, что их убивает… сопротивляется ей.

– Наилучший результат пока что даёт поддерживающая силы магия в сочетании с зельями, но и это… – Алрот развёл руками. – Лишь временное решение.

– Но тёмная магия?.. – всё никак не могла вникнуть в происходящее я.

– Это лишь предположение, но ничего лучше у нас сейчас нет, – Кайрос с сожалением глянул на девушку. – Если оно неверно, то, судя по предыдущим погибшим, до завтрашнего утра она не доживёт. То, что удерживает болезнь, лучше всего резонирует с тёмными проявлениями магии.

–... которые испускают некоторые травы и вытяжки, – подхватил его мысль Алрот. – Это довольно редкое явление, чаще всего зелья относительно нейтральны, кто бы не являлся их создателем, но при очень сильной концентрации, некоторые составляющие могут давать… “окрас”. В общем, это не суть важно, главное то, что мы проследили их влияние на заболевших, и наша теория…

– Пока что нуждается в подтверждении, – процедил Белог.

Ничего себе. Я попыталась собраться с мыслями. Такого применения своим способностям я не то что ещё не находила, я о таком даже не слышала. Нетерпеливый кашель Алрота заставил меня встряхнуться и подойти к девушке поближе.

Чего и говорить, было немного страшновато. Пару раз мне приходилось работать с проклятиями, наложенными увлёкшимися коллегами, но с ними светлые и стихийные маги справлялись не сильно хуже. А вот если я сейчас оплошаю, то человеку это будет стоить жизни.

…мысль о том, что если у меня ничего не получится, то тогда я смогу с чистой совестью уехать из замка, пришла позже, и мне за неё стало ужасно стыдно…

Я протянула руку, чтобы коснуться запястья девушки, но в последний момент опомнилась и отдёрнула пальцы.

– Не заразно, – правильно понял мой жест Кайрос. – Во всяком случае, не передаётся ни через прикосновения, ни через вещи, ни по воздуху, мы проверили. Источник болезни тоже пока неясен.

Ладно, уже проще. Я решительно положила ладонь на бледную руку больной, закрыла глаза и сосредоточилась, вслушиваясь.

Ощутила её я практически сразу. Действительно, знакомая сила мягко толкнулась навстречу моей, обдав почти родным уже ощущением своего присутствия. Тьма, уютная и прохладная, коснулась пальцев, как пушистый котёнок, и я мысленно двинулась дальше, изучая организм больной.

Да уж, кому котик, а кому и впрямь отрава – я видела, ощущала, как капля за каплей уходит жизнь из девушки, и как тело борется, пытаясь справиться с захватчиком, но неизменно проигрывает. Нахмурившись, я принялась тянуть энергию на себя, решив попробовать с самого простого и щадящего варианта.

Поначалу сработало. А затем я ощутила, как растёт напряжение, и, мысленно скользнув вдоль одной из опутавших тело тёмных “нитей”, обнаружила, что тьма как будто цепляется за организм. Я, как можно более бережнее и осторожнее, извлекла энергетический “крючок”, не давая ему вновь уцепиться за что-либо, и принялась за другой. Затем за следующий.

Не знаю, сколько прошло времени, я совершенно потеряла ему счёт. Но когда я вновь открыла глаза, собственные конечности показались мне задеревеневшими, видимо, без движения я просидела довольно долго.

Ещё раз для верности прощупав магическим чутьём девушку, я с удовлетворением поняла, что работа закончена – ни следа чужеродной для организма силы. Приподняв рукав её платья, я не увидела и прежних тёмных линий.

– Сработало, – выдохнул Белог, кажется, до последнего не веривший, что что-то выйдет.

– Ваш черёд, – ответила я. – Она сильно истощена и обессилела, организм еле выдержал.

Маг тут же склонился над ней, но Кайрос жестом отстранил его, в свою очередь, касаясь второго запястья девушки. Высвобожденная энергия потекла таким потоком света и тепла, что даже с другого конца кровати у меня заломило всё тело, и я поспешила встать и отойти подальше. Но на лицо больной прямо на глазах начали возвращаться краски.

Высвобожденную тёмную энергию, которую я вытягивала из “пациентки”, подумав, я решила тут же пускать в ход, так что совсем уж сильного магического истощения не чувствовала, и, в общем-то, была не против продолжить. Энтузиазм первой удачи тоже давал о себе знать.

Надо же, я, тёмная, вылечила человека! Того, кому аж толпа целителей и целый магистр помочь не могли!

Оглядев остальные кровати, я помассировала руки, разминая их. Зарядку бы поделать… Но от этой заманчивой мысли пришлось отказаться. Подождёт.

– Кто из остальных самый “тяжёлый”? – спросила я у Алрота, зачарованно наблюдавшего за лордом.

– А?.. – непонимающе отозвался алхимик.

– Кому хуже всего, говорю? – пояснила я вопрос. – Я могу продолжить.

– А. Да, – наконец собрался маг. – Вот этот…

Он подошёл к дальней кровати и пошире раздвинул ткань, висящую вокруг неё.

– Зачем здесь это? – кивнула я на плотные и тяжёлые пологи. – Неудобно же, не видно ничего, можете не успеть отследить состояние людей.

Алрот нахмурился и почему-то вновь коротко глянул в сторону Кайроса.

– Больные… плохо реагируют на солнечный свет. Только те, кому совсем плохо, но приходится их от него закрывать.

Я подняла брови. Не проще ли было зашторить окна?.. Но выяснить детали я решила позднее, следующим, кому нужна была помощь, оказался пожилой мужчина, и, на мой взгляд, ему было не сильно лучше, чем той девушке. Ещё раз размяв пальцы, я приступила к работе…

…и вновь, как будто спустя минуты или часы вынырнула обратно в реальность с лёгким чувством усталости и улыбкой на губах. В том, что чей-то отец и дедушка теперь выживет, я ни минуты не сомневалась. Светлые, не теряя ни мгновения, тут же перехватили у меня инициативу, исцеляя то, что им теперь было под силу.

Следующей была женщина лет сорока.

После – вновь дородный мужчина преклонного возраста.

…а затем моя эфория от победы закончилась вместе с первой же неудачей.

Я, кусая губы, смотрела на раскинувшегося на простынях мальчика лет шести. Тёмные линии с его тела исчезли, и ему на глазах становилось лучше, но…

– В чём дело? – Кайрос чутко уловил перемену в моём настроении, как будто всё это время только и делал, что наблюдал за мной. Но я-то видела, что он был занят точно так же, как и остальные.

– Не сработало, – пробормотала я.

– Что? Почему? – Алрот бросил возиться с настоем, которыми пропитывал полотенце на лбу у одного из больных и быстро подошёл ближе.

Я провела рукой над телом мальчика – и поток магии высветил сквозь его тело остатки тёмных сгустков.

– Не могу их убрать… Только на время. И вот это уже больше похоже на проклятие. Хотя симптомы те же.

– Проклятие? – Белог коснулся руки ребёнка и закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Снять наведённый заговор мог действительно кто угодно, но я только что и сама попыталась, и меня терзало нехорошее предчувствие, что не всё тут так просто. Светлая магия потекла переливающимся потоком от пальцев к пальцам… и тут же на простынь рядом с мальчиком начали падать капли крови.

– Да чтоб тебя… – Алрот почти силой отстранил коллегу от больного и впихнул ему в руки кусок ткани с резким запахом. – Прижми к носу и иди отдохни уже наконец! Ты дольше остальных тут сидишь, до истощения себя довести хочешь?

Маг попытался неубедительно что-то возразить, но его сил хватило только на то, чтобы тяжело опуститься на стоящий неподалёку стул.

Кайрос занял его место, но вместо того, чтобы действовать нахрапом, внимательно и вдумчиво просканировал тело, точно так же как и я до этого.

– Проклятие… – задумчиво повторил он. – Если есть проклятие, то есть и источник.

– Как и у большинства болезней, – заметила я. – Откуда-то же она взялась? Тем более магическая.

Лорд посмотрел на меня:

– Надолго исчезли симптомы?

– Понятия не имею, – я пожала плечами. – Впервые с таким сталкиваюсь.

– Как и все мы… – задумчиво заметил Кайрос. – Значит он пока остаётся здесь. Будем по очереди стараться его исцелить, выгадывая время. И за этот период нужно найти и уничтожить причину болезни.

Время… Я, сдвинув брови, посмотрела на мальчика. Затем порылась в памяти и прикинула, что из нужных вещей есть у меня в багаже. Может и получиться…

– Можно попробовать… – нерешительно начала я.

Маги все как один повернулись ко мне, и я смутилась. Но потом собралась с духом и продолжила.

– Если замкнуть распространение энергии на поглощающий его кристалл, то зачарованный реагент оттянет на себя магию. На какое-то время это поможет избавиться как от распространения болезни, так и от симптомов, а мы за это время найдём источник.

Какое-то время все молчали, затем начали говорить одновременно.

– Рунология? – практически в один голос удивились алхимик с адептом.

– “Мы”? – поднял бровь Кайрос.

– Ну… я изучала основы и знаю некоторые техники работы с материалами, – лорда я решила проигнорировать.

– Основы рунологии? – продолжал недоумевать Белог. – Вот так тёмный маг!

Я промолчала. Не объяснять же здесь и сейчас, что неожиданный подарок этого мира в виде свалившейся на голову силы не то чтобы особенно мне нравился. Нет, определённо быть магом лучше, чем какой-нибудь безропотной и бесправной деревенской девицей в приживалках у сердобольных людей, но меня не оставляла мысль, что если бы не эта сила, то всё могло пойти совсем иначе. И именно этим неприятием и обусловлен мой интерес к заведомо более “слабым” техникам.

– Я принесу… – вспомнив петляние по коридорам, я поправилась: – Пусть мне принесут мою тёмно-серую сумку из вещей, там всё необходимое.

Пока один из слуг бегал за моим добром, я занялась проверкой вылеченных пациентов. Это не было нужно, но хотелось отвлечься чем-то, потому что Кайрос вновь принялся молча меня разглядывать, вызывая неприятные мурашки по всему телу. Стоял он довольно далеко от меня, так что неприятием наших магий это ощущение уже нельзя было объяснить.

…ладно, чёрт с ней, со светлой, вот силой ментальных магов действительно было бы хорошо обладать! Дорого бы я дала за то, чтобы узнать, о чём он сейчас думает.

Благо остальные вновь принялись заниматься своими делами, лишь Алрот, прежде чем вновь вернуться к столику с зельями, заметил:

– Да уж, жаль, что тёмных в регионе считай что нет, ещё бы парочку сюда…

– А вы сжигайте нас почаще, и тех не будет, – не выдержав, огрызнулась я.

На мой выпад никто не отреагировал, и мне стало за него неловко. Не то чтобы я сказала неправду, но и в бутылку лезть не стоит, всё же общее дело делаем. Возможно сказалась нервозность, которую вызывало во мне повышенное внимание Кайроса. 

Но все испытания рано или поздно заканчиваются, и слуга наконец-то приволок мою скромную торбу. Я тут же плюхнула её на ближайший столик и принялась развязывать узел на горловине. 

– “Очень важные реагенты”? – вкрадчиво поинтересовался лорд из-за моего плеча, и я вновь едва не подпрыгнула.

Как он опять оказался так близко?!

– Они самые, – сухо ответила я, не без труда вспомнив, что именно этой многострадальной сумкой пыталась отгородиться от него вчера. Но магистра, похоже, можно было остановить, только заперев где-нибудь в подвале. И то не факт.

Стараясь не обращать внимания на странное ощущение в теле то ли от близости его магии, то ли его самого, я высыпала часть содержимого на столик. На мгновение аромат лаванды почти перебил запах настоев, казалось, пропитавший комнату. Ага, вот оно!

В одном из свёртков нашлась горсть розовых кристаллов. Небольших, каждый едва ли с фалангу пальца, но все они при покупке были отобраны мной вручную. Малейшая щербинка или трещина снижали их полезность почти до нуля.

Отобрав парочку посимпатичнее, я прихватила рифлёный кусок угля с вытравленными на его боку рунами и маленький мешочек. Жестом показав остальным отойти, я опустилась на пол и принялась вычерчивать на гладких досках круги и символы, без труда воскрешая в памяти сложные элементы. Времени на это ушло довольно много, рунология, как и большинство ветвей бытовой магии, редко предназначалась для молниеносного эффекта в стиле “помахал руками, и всё получилось”. Она скорее была уделом людей внимательных, вдумчивых и терпеливых.

Терпения и любви подумать мне было не занимать, с внимательностью дело обстояло много хуже, поэтому я несколько раз перепроверила результат, прежде чем аккуратно поместить в центр чертежа один из кристаллов. Маги всё это время наблюдали за мной, как сурикаты за ящерицей.

– Перенести мальчика в центр? – прервал молчание Белог, увидев, что я поднимаюсь и отряхиваю руки.

– Нет, – покачала головой я. – Достаточно того, что он рядом.

Я осторожно положила второй кристалл на грудь больного ребёнка, затем встала на один из начерченных символов и протянула руку в центр круга. Толчок силы – и от угольных линий потянулись вверх струйки дыма. Одна за другой, отметки постепенно выгорали, исчезая с пола и оставляя после себя чистые доски.

Магии я на всякий случай влила с запасом, чтобы подстраховать результат, и сейчас сжала зубы, ощущая, как всё сильнее начинает кружиться голова. Надо будет передохнуть потом… Да и поесть чего-нибудь не помешает, про завтрак я совсем забыла. Непростительное упущение для адепта с небольшим уровнем силы, настоятельница Олия всегда напоминала о внимании к собственному телу во время работы.

Кристалл на полу налился тёмным светом, в то время как его точная копия на груди мальчика неярко переливалась всеми оттенками перламутра. Ещё миг – и свечение исчезло вместе с последними следами чертежа.

Я забрала оба кристалла, сложила их в мешочек и потрясла, перемешивая содержимое. Затем опустила импровизированный амулет обратно на тело пациента.

– Надо, чтобы он всегда был при нём. Лучше всего, чтобы касался тела, но на худой случай и просто в кармане сойдёт.

Кайрос подошёл ближе и медленно провёл рукой над телом больного. Тёмных сгустков внутри тела больше не было видно.

– Надолго? – негромко спросил он.

Я пожала плечами.

– Дней десять, если повезёт? Если честно, впервые использую эту технику таким образом. Хотя потом можно заменить амулет.

– Неплохо, – отметил Алрот, и остальные маги тоже столпились вокруг кровати. – Значит можно привлечь рунологов, это облегчит задачу.

– Зачем? – удивилась я. – Я вполне могу изготовить ещё парочку амулетов, и если не торопиться, как сейчас, то это гораздо проще и…

Что-то в напряжённых лицах окружающих заставило меня замолчать. И поняла в чём дело я не сразу.

– Это… Это не все заболевшие?

– Здесь те из сложных случаев, у которых, как мы решили, есть шанс, – мрачно отозвался магистр. – И болезнь распространяется.

– И сколько ещё других… случаев? – уточнила я.

– Достаточно, – ответил Кайрос. – Сейчас основная задача – найти источник.

Он замолчал, о чём-то задумавшись. Я помассировала виски, пытаясь взбодриться.

– Ну что же, тогда нужно выяснить, где больше всего людей пострадало, и отправиться туда.

– Нет, – отрезал Кайрос. – В первую очередь нужно…

Что там ему было нужно, я уже не услышала. В ушах внезапно зашумело, перед глазами замерцали чёрные точки, и я почувствовала, как в колени толкнулся пол. Чьи-то сильные руки не дали мне поздороваться с ним ещё и носом, но это была последняя связная мысль, после которой я воспринимала происходящее какими-то рваными вспышками.

Приятный и бодрящий запах мяты ненадолго вернул меня в реальность, и я услышала голос Алрота, который почему-то доносился как сквозь вату.

–...какое “сам отнесу”, ты хочешь, чтобы ей хуже стало? Я просто возьму одного из стражников, ты сам знаешь, она здесь единственная, кому ты ничем не можешь помочь!

Затем опять провал, и вновь я очнулась, ощущая, что лежу на чём-то мягком, а лоб холодит мокрый кусок ткани, премерзко воняющий шалфеем и полынью. С третьей попытки подняв руку, я стащила его с лица и уронила куда-то под кровать. И, не обращая внимания на чей-то недовольный возглас, перевернулась на бок и уснула.

Проснулась вновь как будто одним рывком, но на этот раз уже как нормальный, относительно здоровый человек. Какое-то время пролежала с закрытыми глазами, чувствуя мягкость кровати и обволакивающий меня полумрак.

Нет, ну надо же было так глупо довести себя до обморока! Хорошо хоть вроде не сильно перестаралась, я чувствовала, что силы, в том числе и магические, потихоньку восстанавливаются. Хорошо отдохнуть  – и всё будет в порядке. Если я, конечно, опять так не накосячу.

Я тихонько вздохнула. Слишком много всего сразу, вот и растерялась, упустила контроль. Лечить людей… до сих пор в голове не укладывается, что именно я это делала. Интересно, светлые всегда ощущают такую же ответственность и боятся за результат? Одно дело – зачаровывать деревню от волков или выводить крыс в особняках (была у меня парочка таких заказов), но держать в руках человеческую жизнь – это совсем, совсем другое! Всегда с огромным уважением относилась к врачам и целителям.

А ещё Кайрос. Не чувствуй я каждую секунду, что он наблюдает за мной, как будто через увеличительное стекло, стараясь разглядеть каждую деталь и отследить каждый жест, анализирует каждую фразу – было бы значительно легче. Вряд ли мы с Инарой сильно похожи поведением, манерой речи, да и вообще мы совершенно разные люди, но что-то во мне ему явно не нравится. Что же с ним делать-то…

Одолеваемая толпой тревожных мыслей, я завозилась на кровати, и тут же услышала, как кто-то встал с кресла и подошёл ко мне. Я тут же открыла глаза и попыталась сесть. Получилось так себе, но я хотя бы оперлась на спинку кровати.

– Лежи лучше, – Алрот бесцеремонно сцапал моё запястье и замер, слушая пульс.

Почему-то, увидев именно его, я ощутила укол сожаления.

Оказалось, что нахожусь я в комнате, где провела предыдущую ночь, сквозь распахнутые шторы внутрь вместе с ночной прохладой проникает темнота, с которой борется стоящий на столе подсвечник, а на самой столешнице разложены плошки и свёртки с травами. Кажется, мастер алхимик тут не так просто сидел и ждал, когда я очнусь, а ещё и делом занимался.

– Всё в порядке, просто немного переутомилась.

Алрот что-то неприязненно буркнул себе под нос и не успокоился, пока ещё зачем-то не проверил мои глаза и уши. Потом он сунул мне в руки чашку с жидкостью, пахнущую мёдом. Я набрала в грудь воздуха, чтобы спросить, что это, но алхимик глянул на меня так, что я тут же сдулась и быстро начала пить. Отвар и на вкус был медово-ягодным, густым, как кисель, и как будто разлился по всему телу, прогоняя остатки слабости и дурноты.

–...что один, что вторая… – в негромком раздражённом бормотании Алрота я начала различать отдельные фразы. – Достались же два безголовых адепта на мою голову… Не знаешь, то ли за больными следить, то ли за этими дураками, чтобы себя не угробили…

Я почувствовала, что краснею. Упрёки были более чем справедливые, действительно, невнимание к своему состоянию – это не благородная жертвенность, а попросту новые проблемы для тех, кто вместе с тобой пытается помочь пациентам.

– Серьёзно, со мной всё в порядке! Я даже магический резерв не исчерпала, мне б просто перекусить чем – и я в полном порядке. Даже выспалась.

Алхимик подозрительно глянул в мою сторону, затем кивнул и начал собирать свои припасы.

– Ладно, распоряжусь тогда, чтобы тебе принесли чего-нибудь с кухни. Больные в порядке, начали приходить в себя. До утра можешь спокойно отдыхать.

Аккуратно ссыпав позвякивающие бутыльки в сумку, Алрот направился к выходу, бросив мне напоследок:

– А, ещё Кайрос… лорд Кайрос просил сообщить, когда ты придёшь в себя, так что скоро тоже заглянет.

Дверь за ним захлопнулась, и я тут же оказалась на ногах. Вот уж чего точно не собираюсь дожидаться! Быстро приведя себя в порядок в умывальной, я выскользнула из комнаты и воровато оглянулась за порогом. То ли снадобье, то ли жгучее нежелание оставаться с магистром наедине взбодрили и придали энергии, так что по коридорам я шла как совершенно восстановивший силы человек. Так, запад вроде в той стороне…

Башню я нашла сама, хоть и с трудом. Стражники на входе покосились на меня, но пропустили беспрепятственно, похоже, в круг доверенных лиц меня внести успели.

Внутри было темнее, чем в коридорах, и запах лекарств уже почти не ощущался. При виде меня, двое слуг, стоящих у одной из кроватей, обернулись и поклонились. Я кивнула, дескать, не отвлекайтесь, всё в порядке – и подошла к другой. Вроде и правда всё нормально, больные мирно спят, мешочек с кристаллами покоится на груди мальчика. Кто-то привязал к горловине шнурок, который надел на шею ребёнку, так что теперь амулет точно никуда не денется.

На всякий случай прощупав его тело магическим чутьём и вновь убедившись, что всё хорошо, я уже собралась уходить, как вдруг услышала тихие всхлипывания.

Даже в ночной тишине звук был едва уловим и доносился откуда-то… Я вслушалась и тихонько направилась в сторону предполагаемого источника.

Русоволосая девушка, первая больная, которую я лечила, лежала, свернувшись в комок под одеялом. Её плечи вздрагивали, и по всему выходило, что звук плача мне не послышался.

Она меня не заметила, и какое-то время я стояла около кровати, чувствуя неловкость и не зная, что делать. Уйти и сделать вид, что ничего не заметила? Или попытаться утешить? А вдруг она этого не хочет?..

Поколебавшись какое-то время, я всё-таки подошла ближе и мягко коснулась её плеча. Уйти всегда успею, к тому же вдруг она плачет, потому что у неё что-то болит. Хоть целителя позову.

Девушка вздрогнула и развернулась, испуганно глядя на меня. В неярком свете её светлые ресницы влажно поблескивали.

– Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

– Я… – девушка поджала колени, стараясь не встречаться со мной взглядом. – Ничего… Всё в порядке.

Я, напротив, посмотрела прямо на неё, садясь рядом с ней на кровать. И выдержала долгую, многозначительную паузу. Разумеется, она быстро сдалась.

– Просто… Мне сказали, что я теперь здорова и…

Ничего себе повод для расстройства!

– И?

– Я не могу вернуться! – внезапно с жаром выпалила она. – Я так не хотела, так молила Великую Силу, чтобы меня не выдавали за него замуж, а потом я заболела и…

Я тяжело вздохнула, слушая её тоненький, прерывающийся голос. Вот она, прелесть жизни самым простым человеком без магического дара.

–...мама и слышать ничего не хочет, говорит, мне уже много лет, и ладно бы была красивая, но такую меня больше никто не возьмёт. А Жаничей – видный торговец, у него есть деньги и дом большой… – она вновь всхлипнула и обхватила себя руками. – Но… но он противный! И толстый, и старый совсем, он мне совсем не нравится! И однажды, пока никто не видел, он взял и ущипнул меня за…

– А лет-то тебе сколько? – вклинилась я в её монолог.

– Восемнадцать зим уже было, – смутилась девушка. – Много очень, сестру в пятнадцать замуж взяли.

Надо же. А выглядит гораздо моложе. Красавицей действительно не назвать, но вполне миленькая, даже странно, что так долго ей мужа не могли найти. Впрочем, в деревнях худосочные девушки не очень высоко котируются. Ведение хозяйства, вынашивание детей… Если жительница глубинки обладает такой комплекцией, что при нужде сможет забить поленом волка, то это всегда несомненный плюс.

Я поёрзала на месте, понятия не имея, чем тут можно помочь и как утешить.

– Прямо сейчас тебя ведь никто отсюда не гонит. Отлежишься, выздоровеешь окончательно…

Девушка угрюмо опустила голову ещё ниже.

– Но потом ведь всё равно…

– Там видно будет. Как говорили в местах, где я родилась – утро вечера мудренее.

Она непонимающе посмотрела на меня, и пришлось пояснять:

– Отложи эти мысли на завтра. При свете дня всё ещё может поменяться. А пока просто постарайся поспать, тебе это необходимо, ты ещё недавно была серьёзно больна.

Девушка покорно легла обратно, и я поплотнее укрыла её одеялом, ощутив внезапный порыв заботы. Да уж, совсем ещё ребёнок… и вряд ли этот торговец, как его там, хочет на ней жениться из тех же побуждений.

С другой стороны – ей повезло, что она вообще жива осталась. Задержись я в дороге на денёк подольше… Но на душе всё равно было как-то неприятно, из комнаты я вышла в довольно мрачном расположении духа, и лишь отойдя подальше, остановилась в растерянности.

А куда я, собственно, иду? Не обратно же в комнаты.

Желудок, видимо, поняв, что от мыслительного центра ждать заботы не приходится, тут же дал о себе знать негромким ворчанием.

Точно, еда! Так, где здесь кухня или что-то вроде? Наверняка даже в такое время там что-то найдётся, да и неспящих здесь полным полно, ту же стражу нужно чем-то кормить. Хотя сама я вряд ли её найду, здесь блуждать до бесконечности можно.

Вернувшись обратно, я как следует допросила одного из караульных и, сосредоточившись только на том, чтобы не упустить из памяти все повороты, устремилась к вожделенному ужину.

***

 Светловолосая девушка в тёмной маске удалялась по коридору. Каблуки её сапог негромко цокали по каменному полу, а ткань простого платья негромко шелестела.

Светильники на стенах изо всех сил боролись с ночной темнотой, но чем дальше от них, тем увереннее та побеждала, и мужчину, неподвижно застывшего неподалёку, девушка не заметила.

Кайрос, в свою очередь, проводил её внимательным задумчивым взглядом. И выражение его лица иначе как мрачным назвать было нельзя.