Темная хозяйка его башни

— А девушка точно не будет против?

Вопрос инкуба заставил его товарищей громко заржать, безжалостно нарушая торжественность момента.

Возле склепа Темного стража собрались три лучших ученика Академии Тьмы для традиционного ритуала, который особо отчаянные старшекурсники проводили в начале учебного года. После наступления сумерек адепты спускались в темную башню и призывали деву, способную по легенде даровать силы защитнику академии. Зачем спящему мужчине нужна дева никто не понимал, но таскали девушек исправно. Эльфиек, демониц, дриад, человечек, даже гномок кто-то особо умный воровал. Пережив и замяв несколько дипломатических скандалов, преподаватели академии окутали Темную башню защитой от внутренних перемещений. Так что теперь украсть деву можно было только из другого мира, чем и собирались заняться трое энтузиастов.

— Лахар, ты инкуб, убедишь ее, что ей понравится, — фыркнул Харт.

— Да чему там нравиться-то? Ей надо только в огненном круге постоять и громко не орать, — проворчал Фрост, старательно выводя ледяные руны.

В идеале следовало воспользоваться огнем, но у огненного демона Харта руки росли из того же места, откуда торчал хвост.

— И все-таки я настаиваю на корректировке заклинания призыва, — продолжал занудствовать инкуб. — Я не желаю, чтобы на моей совести была чья-то погубленная репутация.

— Не нуди, жениться никто не заставит, — гоготнул Харт. — И потом, наши этой призванной уже на компенсацию скинулись. А если сильно испугается, то мы потом утешим.

Инферал мечтательно причмокнул губами и изобразил в воздухе огненный силуэт девушки, которую хотел бы призвать.

— Договаривались же, что не станем думать о демоницах, — сурово напомнил Фрост. — Мы призываем девушку для стража, а не для себя.

— Да на кой ему баба, он же памятник! — Харт с возмущением зыркнул на каменное изваяние, стоящее перед входом в подземелье башни, где спал темный страж.

Легендарный древний высший демон, что питал магические источники академии, держал внешнюю защиту, подзаряжал артефактное оружие. Короче, полезный во всех отношениях был мужик, такому никакой бабы было не жалко. Одна беда — стражу она без надобности. Девушки, что раньше призывались в подземелье, возвращались из него испуганные, пыльные и неудовлетворенные.

— Воруем иномирянку, — сурово напомнил Лахар и встал в магический огонь.

Пламя на мгновение из ледяного стало темно-красным и взметнулось вверх, а потом успокоилось и посинело, приняв новое звено магического круга.

Фрост и Харт обменялись ироничными взглядами и присоединились к другу, которого считали самым законопослушным демоном этого мира.

***
Хороший квест. И актеры в нем интересные.

Подруга мне месяц нахваливала модное развлечение и утверждала, что оно круче похода в стриптиз-клуб. В том смысле, что вот там она уже все видела, и ее ничем не удивишь, а на квесте можно отхватить такого адреналина, что ни один мужик в трусах не выдаст.

Острых ощущений мне на работе хватало. В школе что ни день, то приключение. Поэтому маньяка с бензопилой я не испугалась и в шкаф со страху не сиганула. Решила всех посмотреть, поэтому быстрым шагом шла по коридору, а встречным жутикам грозно объявляла, что я инспектор, тестирую квест на дружественный интерфейс. Без понятия проверял ли кто-то когда-то сюжеты квестов на дружественную атмосферу, но актеры меня резко оставляли в покое, только поминали тихим недобрым словом какого-то дядь Вову, непредупредившего о проверке.

Я неспеша шла по коридору, заглядывала в двери, когда вдруг пол под ногами задрожал и как будто бы провалился. Глупость. Просто почудилось. Я уверенно притопнула ногой, и тут же по глазам ударил яркий свет.

— Руками не трогать! — рявкнула я, пряча лицо в ладонях.

Если сейчас в меня ткнут пальцем и сказать “бу”, я сначала пну, а потом решу, стоит ли извиняться.

— Да мы и не планировали, — произнес томный мужской голос с непривычным акцентом.

— Вы только громко не кричите, — добавил кто-то хрипло.

— И быстро наверх не убегайте. Нужно всех убедить, что мы поработали на совесть.

Совестливые актеры. Очень интересно. Им тут за положительные отзывы доплачивают? Или это новые члены труппы на испытательном сроке?

Я открыла глаза и осмотрела мужчин, стоящих передо мной. На мой вкус с гримом они перестарались, одежда была несовременная, а местами и вовсе минималистическая.

Высокий смуглый парень, похожий на цыгана, носил только кожаные штаны да широкую перевязь. Зато его тело было покрыто татуировками, а на руках когтистый темно-синий маникюр. Блондину с алебастровой кожей достались светлая рубашка на шнуровке и бежевые брюки. Облачение рыжего напоминало восточную тунику, а нервно подрагивающий лысый хвост с кисточкой смотрелся так же занятно, как и короткие рожки на голове.

Качество и достоверность декораций также впечатляли. Не будь я уверена, что нахожусь в центре города, на цокольном этаже бизнес-центра, сочла бы что попала в чей-то склеп. Стены из состаренного, покрытого паутиной кирпича, темный, покрытый копотью и воском пол, даже воздух был с характерным душком подвала.

А еще огонь…

Круг, в котором я стояла, выглядел, как настоящий. Голограмма? Я поднесла руку к тонкому ручейку пламени, как вдруг ощутила настоящий жар. В панике дернулась назад и ухватилась за ногу статуи, стоящую над каменным саркофагом. Вот его я идентифицировала сразу. Паранойя тут же поддала жару и напомнила, что гробов в сценарии квеста точно не было.

Видимо, импровизация.

Я мысленно приготовилась к новым сюрпризам, и все-таки, когда статуя под моей рукой дрогнула и начала уползать вовнутрь стены, позорно заорала.

— Держи! — вторил мне цыган и тоже попытался остановить возжелавший прогуляться памятник.

До меня не сразу дошло, что статуя уехала не одна, она еще и крышку саркофага с собой прихватила. А внутри внезапно оказалось непусто.

Явившийся на свет реквизит возлежал на дне. Это была восковая копия темноволосого мужчины. Широкие скулы, прямой нос и  квадратный подбородок сами по себе не являлись чем-то примечательным, но выражение лица “спящего” реквизита мне отчего-то сразу не понравилось. Возникало ощущение, что мужчина делает всем великое одолжение уже только тем, что лежит в этом старом каменном гробу и позволяет собой любоваться.

Внезапно ресницы мужчин дрогнули, заставив меня испуганно ойкнуть и повернуться к парням.

— Это часть сценария? Где у него кнопка? Рычаг? Или он на батарейках? Эй… Вы куда?

Я с изумлением смотрела на актеров, пятящихся к лестнице. Актеры были забавными, но до “реквизита из саркофага” они все равно не дотягивали. Не было у них той властной ауры большого босса, о котором все знают, на которого надеются, но чаще всего ждут, что он пройдет мимо. Вот и я собиралась идти дальше, когда вдруг из саркофага взметнулась мужская рука и схватила меня за запястье.

Сердце ухнуло в пятки, от ужаса я забыла, как дышать, микроинфаркт маячил где-то рядом, но прошел мимо. Зато у меня начались галлюцинации.

Внезапно без каких-либо объяснений декорации подземелья исчезли, уступив место площадке перед замком. Я стояла перед кованой оградой, в лицо бил промозглый ветер, а в ушах звучало грозное:

— Кто тебя прислал? Демоны? Эльфы? На кого работаешь? Что успела?!

Да, “реквизит” тоже был рядом. Только почему-то ожил и теперь смотрел так, словно я в самом деле сотворила нечто страшное.

— В к-к-каком смысле успела? — пролепетала я, осознавая, что и мой голос звучит как-то слишком реалистично.

Черные глаза мужчины угрожающе нахмурились, а губы выплюнули слова:

— Какую часть моего тела ты украла?! Какой ритуал провела?

Мужчина схватил меня за руку и тут же отдернул, как если бы обжегся. Я же с изумлением уставилась на золотистое свечение кожи, к которой прикоснулись пальцы незнакомца. Он словно запачкал меня золотой светящейся краской, и теперь от золотистого следа к мужской руке тянулся тонкий, точно ниточка, луч света.

— Золотая вязь. Занятно.

С тихим смешком мужчина медленно сжал руку в кулак и криво усмехнулся. Когда же он снова посмотрел на меня, я удивилась тому, как изменился его взгляд. Пару секунд назад он был готов убить меня на месте, как вдруг сделался растерянным и слегка расстроенным.

— Никогда не думал, что моего мрака коснется луч света. Так какой ритуал ты провела, Лучик? — Мужчина нахмурился. — Какая плотная вуаль. У тебя практически абсолютная врожденная защита от тьмы. И все-таки ты здесь. Я рад.

Радость галлюцинации меня не особо трогала, а вот слова насторожили.

Здесь это где?

Я снова посмотрела на ограду, являющуюся переплетением горизонтальных прутьев, между которыми с ювелирной точностью были встиснуты непонятные загогулины. От ворот вела широкая дорога, по которой с легкостью проехали бы два автомобиля, зато по обе стороны дороги чернел непролазный лес.

Жуткое место. Жуткий сон. А вот замок был по-своему прекрасен. Величественное здание с высокими, узкими арками окон, мощными колоннами, поддерживающими террасу на втором этаже. Но загадочнее всего выглядели шпили на крыше, на конце которых точно пойманные шаровые молнии, искрили темно-зеленые шары.

— Это ваш дом? — зачем-то спросила я.

— Частная школа темных. Такая, какой я ее запомнил. Мир за границей моего сна изменился. Но я исполню свой долг до конца. Так ты подослана не моими врагами, Лучик?

Жесткий голос стал тихим и мягким, точно грозный тигр вдруг решил помурлыкать. Но я особо не обольщалась. Вдруг он так жертву заманивает? Только расслабишься, а он тебя цап.

Внезапно ворота дрогнули и начали медленно со скрипом открываться. Я инстинктивно шарахнулась назад и тут же налетела спиной на стоящего позади мужчину.

— Не пугайся, Лучик.

Лучик? Вообще-то, я Света. Светлана. Однако называть мужчине свое имя почему-то не хотелось. Заодно вспомнилось, что и он не представился.

— Вдвоем нам будут веселее.

— В каком смысле? — заметно напряглась я.

— Моя недожизнь — залог спасения для живущих в реальном мире. Но я устал, смертельно устал быть один. — Мужчина положил руки мне на плечи и начал их поглаживать. — Хорошо, что они прислали тебя, Лучик.
Дорогие читатели! Если вам понравилась книга не забудьте добавить ее в библиотеку, чтобы она не потерялась (◕‿◕)

Вскинув голову, замерла. Мужчина улыбался. Улыбка едва затронула его губы, но в глазах было столько нежности, что я растерялась. Где-то глубоко внутри зрело отчетливое беспокойство. Я пока не понимала, как очутилась в этом месте, но намеки темноволосого, что я здесь надолго, мне категорически не нравились. И всё-таки на мгновение, всего на мгновение мое сердце сладко ёкнуло…

— Ты так сияешь, Лучик. Мой луч света. Жаль, я не вижу твоего лица. Возможно, со временем, ты мне доверишься и снимешь вуаль…

В небе что-то громыхнуло, а шаровые молнии прорезали его черноту яркой сетью зигзагообразных линий. Мужчина застыл, точно статуя, изучая “небесный пожар”, в темных глазах появилось сияние, похожее на мерцание синих молний. У меня возникло ощущение, что он контролирует происходящее в небе. Глупость какая-то.

Наконец небо успокоилось, а с мужских губ сорвался тяжелый вздох:

— Хорошо, что ты здесь. Идем, я покажу тебе твои владения.

Сильная рука властно приобняла меня за талию, намереваясь проводить к воротам. Не вышло. Я уперлась ногами в землю, еще и назад откинулась, нагло прислонившись к мужчине.

— А давайте не будем торопиться. Понимаете, одни глюки на двоих — это здорово, но во всем нужна мера. Хотя, возможно, вы мой личный глюк, а на самом деле я до сих пор сижу в подземелье возле вашего саркофага. Хотя какая разница. Вы же манекен. Значит, галлюцинации исключительно у меня. И это уже совсем грустно.

Я снова задрала голову, чтобы посмотреть в лицо такому притягательному ночному кошмару, и почувствовала, как земля под ногами зашаталась. Лицо мужчины отдалилось, голос стал едва различим. Последнее, что мне удалось разобрать, было хриплое: “Лучик”.

***

Не все реквизиты одинаково безобидны. Сцапавший за руку манекен довел меня до зрительных галлюцинаций и лихорадки. Вцепился, как клещ, глюк китайский! Не помню, как я смогла освободиться. По лестнице взбиралась уже на автопилоте, стараясь не анализировать, откуда она взялась. В голове был такой сумбур, что впору вызывать санитаров. У актеров, поднимавшихся впереди меня, тоже случилась какая-то накладка, потому что они хором поминали тьму, мрак, который им устроят, и оторванные руки, которые почему-то засунут в…

Задница.

Я эхом подхватила ругательство, как только выбралась наружу. Вместо заднего двора бизнес-центра, на цокольном этаже которого и базировался квестодром, я очутилась на окраине леса. И либо у меня от быстрого подъема потемнело в глазах, либо надо мной в самом деле раскинулось ночное небо. Но и это было не самое странное. Бизнес-центр пропал. Вместо него ввысь устремлялась одинокая темная башня.

— Свет мой зеркальце, где я? — потрясенно выдохнула я. 

И тут же услышала предельно взволнованное:

— Тьма! Мы светлую утащили?!

— Да нет, наверное, — ответила я.

— Так да, нет или наверное? — потребовал уточнить чернявый цыган.

Темный взгляд прожигал меня, как рентген, заставляя чувствовать странное беспокойство. Что-то с этим парнем было не так. Чем больше я на него смотрела, тем сильнее кружилась голова. Ощущения, точно солнце голову напекло. Или это был  банальный тепловой удар? Зря я потащилась на квест в теплой шерстяной юбке и водолазке. Лицо горело, жар стекал по телу, из-за чего хотелось немедленно снять хотя бы водолазку. У меня же под ней еще и топ…

Вот черт! О чем я вообще думаю?!

— Лахар, приглуши обаяние. Иначе она на тебя прямо тут набросится, — резко потребовал рыжеволосый рогатик.

Ещё и смотрел на меня так неодобрительно, словно я нанесла ему личную обиду. Да чтобы я сама набросилась на парня? За кого они меня держат?!

Возмутиться вслух, я не успела. Позади раздался грохот. Это содрогнулась до основания темная башня, а потом на ней обозначились окна. Вернее, окна в башне были и раньше, однако сейчас зловеще подсветились ярко-синей иллюминацией.

— Огонь! Эта светлая в самом деле пробудила высшего демона, — со смесью удивления и восхищения выдал Рогатый

— Да, Харт. Одной компенсацией не отделаемся, — печально констатировал Лахар.

— Признаваться, что мы здесь были, нельзя, — веско произнес Харт. — Я успел уничтожить круг и все следы ритуала.

— Совсем все уничтожил? А как же эта? — Блондин указал на меня.

Парни мрачно переглянулись и вынесли вердикт: “Оставлять главную улику рядом с башней нельзя”.

Башня снова вздрогнула, небо прочертили синие молнии. Именно такие я видела во сне. Понять бы еще, что сон, а что явь. По мне так происходящее даже на розыгрыш года не тянуло. Это был какой-то сюр и бред, однако бред до того реалистичный, что даже щипать себя за руку не было никакого смысла.

Я была не дома. И даже не в родном мире. Удивительно, но сам факт волшебного перемещения осознавался совершенно спокойно. А вот то, что меня украли без разрешения, злило до чертиков.

Сложив руки на груди, окинула парней фирменным взглядом злой училки и отчеканила:

— А давайте поступим проще. Вы прямо сейчас отправите меня домой.

— Любое межмировое перемещение оставляет следы. А мы тут уже и так напачкали, — кисло произнес Харт.

Да, нагло врал. Хвост рогатого тоже это знал, поэтому задергался, как припадочный. Уловив, куда направлен мой взгляд, Харт поймал хвост рукой и прижал пушистую кисточку к бедру.

— Вы не можете вернуть меня домой, — припечатала я, не желая верить настолько жалкому оправданию.

А вот думать о дальнейшей судьбе было сложно. Сразу становилось себя жалко. Почему-то вспомнился зонт, позабытый в раздевалке квестодрома, и новый кожаный плащ. А еще подруга будет волноваться. Наверняка решит, что меня где-то по-тихому расчленил маньяк с бензопилой и вызовет наряд полиции…

Нет, если меня вернуть достаточно быстро, никто и не заметит.

— Без подготовки переместить не сможем, — уныло подтвердил Лахар. — Но не переживай, мы выплатим тебе хорошую компенсацию за причиненные неудобства.

— Золотом. По моему весу, — мрачно выдала я, припомнив, что дань принято платить именно так.

Ценилось ли в этом мире золото, я точно не знала, но судя по тому, что все парни носили на шее толстые цепочки из желтого металла с крупными золотыми медальонами, золото здесь знали и уважали.

— Вообще-то, мы думали камушками расплатиться, — совсем сник полугодый цыган.

Похоже, что для сбора компенсации он и так заначку расчехлил, а теперь готовился расстаться с последними штанами.

— Камушки посмотрю. Возможно, они мне тоже пригодятся, — важно кивнула я.

Вдруг это местная валюта? 

Темная башня снова вздрогнула, и вокруг нее начали загораться огни. Мы слаженно попятились, когда же вход вспыхнул зеленым огнем, парни дружно помянули древнего, которому не спится.

Я же, словно завороженная смотрела на огонь. Наверное, попади я в этот мир из более привычной и нормальной обстановки, шок был бы сильнее, а так я точно из одного костюмированного шоу со спецэффектами шагнула в другой. И эвакуация из него не предусматривалась.

Ещё раз придирчиво осмотрела парней. Чуйка, натренированная в школе, позволила мне вычислить, что эти трое оболтусов облажались и теперь не знали, как сохранить лицо. А еще, судя по дрожанию башни, им всем пора было делать ноги. И мне в том числе. Встречаться с тем, кто уже предлагал мне заселиться в его замок, не хотелось. Предложение было сделано во время странного микросна, но привлекательнее оно от этого не стало. 

Пока я страдала и осознавала всю степень своего попадания, парни занимались примерно тем же самым.

— Без вариантов, Харт. Придется тащить светлую с нами в лес, — со вздохом объявил блондин.

— Зачем мне в лес? — тут же насторожилась я.

Стена из деревьев казалась зловещей, но башня… Башня была страшнее. Мало того что высокая, монументальная, так еще и живая. Почему-то мне чудилось, что она не просто дрожит, а кряхтит и потягивается, точно очнувшаяся ото сна старушка. 

— Зачем в лес? От последней улики будем избавляться, — пакостно объявил блондин.

— Фрост, истерящую девчонку тащить тяжелее, — мрачно объявил Харт и зажег между ладоней огненный символ. — На счет три погнали. Один, два…

— Куда?! — только и успела взвизгнуть я.

Налетевший порыв горячего ветра бросил меня в объятия Фроста. Он подхватил меня на руки, примерялся к весу и одобрительно хмыкнул. Несмотря на внешность статуи, блондин оказался теплым на ощупь, а еще от него отчетливо несло алкоголем. Понятно, на трезвую голову на подвиги даже маги не ходят.

Принять то, что парни владеют магией покруче, чем в шоу экстрасенсы, было несложно. Я с детства зачитывалась фэнтази, обожала “Зачарованных” и верила, что однажды сказка постучится и в мои двери.

Постучится! А не вынесет ее с ноги!

ГЛАВА 2

Укравшие меня "черти" оказались бегучи, прыгучи, но психучи. Нагло игнорировали все вопросы и отказывались ответить, куда меня тащат, зато глазищами сверкали так, что останься у меня сомнения насчет их внеземного происхождения, они бы развеялись после первой вспышки.

— Так куда мы бежим?? Как часто вы девушек воруете? У вас хобби такое? А обратно потом возвращаете?

— Да замолчи ты! — взревел Фрост, отчего лесная тропа покрылась чем-то белым.

Ничего себе! Неужели обледенела?

— Какого?.. — Харт поскользнулся на ровном месте и чиркнул плечом по дереву. — Фрост, контролируй себя!

— А давай ты сам ее понесешь и тогда будешь умничать? — огрызнулся блондин и склонился к моему уху. — Девочка, ледяные демоны светлых не едят, но будешь доставать — сделаю для тебя исключение.

А кого тогда едят? И зачем? О!...  Демоны…

Фрост оскалился в улыбке, обнажив клыки не хуже, чем у вампира.

— Я невкусная, но любопытная, — буркнула я. — Не понимаю, зачем нагнетать. Всё равно я узнаю, куда попала.

— Если перестанешь пищать, словно голодный нетопырь, расскажу.

И Фрост, не снижая скорости бега, принялся бубнить мне на ухо о том, что все они демоны и адепты академии тьмы, расположенной в Спящих землях. Это учебное заведение считалось легендарным и в какой-то степени раритетным, потому что охранял его спящий древний демон, которого я по глупости умудрилась пробудить.

— А тебе не смущает, что это вы меня сначала к этому демону сами затащили? — едко вопросила я, стараясь прогнать из головы образ темноволосого мужчины.

Ладно бы еще он глючился мне спящим! Почему-то я упорно видела его стоящим рядом, а еще мне чудился его голос. Низкий, обволакивающий…

— Не спи, светлая, уроню! — Фрост неласково меня встряхнул, отчего я громко клацнула зубами.

— Да Фрост скорее горящую головешку проглотит, чем признает, что был неправ, — хохотнул Харт.

— Так это его была идея? Призвать девушку для спящего стража вашей академии?

— Вообще-то, главный у нас по девушкам Лахар, — загадочно хмыкнул Фрост. — Мужики, может, ее кто-нибудь другой потащит? А то она ко мне уже вовсю прикипела.

— Не прикипела, а как следует присмотрелась, — парировала я и замерла, осознав, что вокруг по-прежнему мрак кромешный.

Высокие деревья не пропускали свет, зато земля была покрыта крошечными красновато-оранжевыми огоньками, точно кто-то усыпал ее едва тлеющими угольками. Ещё недавно я была уверена, что это камни, но сейчас четко видела крошечные ягодки, похожие по форме на мелкую землянику.

Но как?.. Откуда у меня ночное зрение?

Я потрясенно заморгала.

— Эй! Ты там не засыпай. Мы почти на месте.

И Фрост начал взбираться на холм.

Лес закончился внезапно, мы просто вынырнули из окружения деревьев, и я увидела невысокое здание, похожее на склеп.

— Только не говори, что это и есть ваша академия.

— Ещё чего! Это всего лишь ее западный бастион. Академия совсем другая, — с гордостью проговорил Фрост, предельно осторожно поставил меня на землю и объявил: — Сквозь завесу тьмы не потащу. Наверное, надо, чтобы она сама ее миновала.

— Так светлая же, — заметно засомневался Харт.

— До тебя это только сейчас дошло? — фыркнул Лахар и ударил пятерней по воздуху.

От удара пространство искривилось так, как если бы демон продавил прозрачную преграду. Оно тут же разгладилось, но я успела рассмотреть в обозначившемся окошке, словно в кривом зеркале, размытое изображение статуи.

— Светлую завеса тьмы может не пропустить, — задумчиво протянул Лахар. — Как насчет того, чтобы один из нас обзавелся сестричкой?

Ой…

Я в изумлении уставилась на парней. Я? Сестра? Этих?

— Метку демона можно поставить только названному брату или любовнице, — охотно просветил меня Фрост. — На брата ты не тянешь. Любовницей быть сама не захочешь, так что будешь сестрой.

— Или… — Рогатый Харт приосанился, а его хвост нагло погладил меня по лодыжке и забрался под юбку.

— Сестрой! — веско припечатала я и попыталась наступить ему на хвост.

Шанс добиться успеха был мизерный, но Харт попытку оценил, обиженно поджал губы и убрал свою хваталку. Фрост успел попугать меня в процессе забега по лесу, но он нес меня предельно деликатно, зато Харт чуть ли не раздевал взглядом.

Придется верить, что и у темных в этом странном мире в ходу понятие чести, благородства и… им важно, чтобы я сошла за местную. Укравшие меня демоны явно хотели, чтобы я затерялась и никто не догадался, что они имеют какое-то отношение к пробуждению типа из саркофага. При этом никто из них не озвучил вариант с лесом, лопатой и глубокой ямой, где можно быстро и эффективно закопать улику. Значит, убивать они меня точно не собираются. Еще и компенсацию пообещали.

— Итак, подытожим: мне полагается компенсация драгоценностями, полное братское обеспечение и создание комфортных условий для пребывания в вашей академии.

Хрусь! Нет, это Фрост наступил на сухую ветку, но можно было бы представить, что это три челюсти упали на пол. А я поспешила закрепить успех:

— Вы меня украли, вынудили разбудить древнего демона, потом бросили с ним же… Знаете, мне почему-то кажется, что начальство вас за это не похвалит.

— Светлая, ды ты совсем обнаглела! — грозно рыкнул Фрост.

— Если тебя найдет тот, кого ты умудрилась разбудить, тебе уже никакая компенсация не потребуется, — зловеще произнес рогатый Харт и принялся нервно почесывать основание рогов.

Когтями, да. У полуголого Лахара тоже чернели на пальцах стилеты. Зато Фрост был с аккуратным маникюром. Наверное, поэтому ему и доверили меня тащить. Зато зубки у блондина были явно не вставные. Оставалось осознать, что и тот из саркофага не реквизит, а вполне себе живой и местами функционирующий мужчина. И во сне он почему-то жаждал, чтобы я осталась с ним жить.

Жуть какая…

Повернувшись, уставилась туда, где за стеной деревьев находилась темная башня. И хотя сейчас она была далеко, мне чудилось, что я до сих пор слышу ее скрежет и вздохи.

Не одни глюки, так другие!

Я встряхнула головой, прогоняя наваждение.

Пока я избавлялась от слуховых галлюцинаций, у парней разгорелся нешуточный спор. Лахар предложил даровать мне временную метку рода и спрятать в городке поблизости от академии. Фрост и Харт настаивали, что я должна быть под неусыпным присмотром, а поэтому прятать меня следовало среди кандидатов на поступление в академию. Демоны и прочая высшая нечисть как раз стягивались в замок, чтобы сдать экзамены и оказаться среди счастливцев, изучающих темную магию.

Я слушала весь диалог вполуха, пока не прозвучало:

— Сомневаюсь, что нам удастся убедить светлую, что она должна вести себя, как темная, — уверенно изрек Харт. — Поэтому никакого родства. Призванной нужен покровитель.

— Чтобы вы меня развратили и показали, как быть плохой девочкой?

Парни вздрогнули. Причем так синхронно, что я ощутила, как губы сами расплываются в улыбке.

— Светлая, а у тебя в роду точно суккубов не было? — озадаченно спросил Лахар.

— Ты почуял темную кровь? — теперь и Фрост осматривал меня так придирчиво, словно видел впервые.

— Непонятно. — Лахар задумчиво потер переносицу. — Странная она какая-то.

О да, ты даже не представляешь насколько!

— Скажем, что она притащилась, чтобы вернуть парня. — Харт многозначительно поиграл бровями.

Совсем его заклинило. Так и просится, чтобы ему надавали по рогам или хотя бы прищемили хвост.

— Можем пустить слух, что прибывшая хочет от темного ребенка! — радостно подхватил Фрост.

Тот, кого я поспешила счесть джентльменом, аж заискрил от энтузиазма: на высоком лбу растекся морозный узор, а в волосах замерцали искры. Красиво, но не настолько, чтобы мне захотелось размножаться.

— А давайте скажем, что я проспорила и меня порталом перенесло к вам. Случайно так.

Думала, что нашла классный выход из ситуации, но на лицах демонов отразилось вселенское потрясение.

— Светлые не заключают магических сделок. Тем более с темными. Никто не поверит, — покачал головой Лахар. — Так что будешь моей сестрой. Моя метка быстрее приживется.

И парень улыбнулся настолько плотоядно, что мне стало не по себе. На сестру так точно не смотрят!

— Хорошо. Ставь и погнали, — мрачно поторопил Харт. — Нам ещё надо ей бумаги оформить и в гостевую башню заселить. А то все комнаты с приличной защитой расхватают.

Защита? Это же он сейчас о замке на дверь?

— В академии воруют? — наигранно ужаснулась я.

— Исключительно девичью честь. — Лахар зажег на ладони крошечный алый огонек. — Иди сюда, светлая. Сейчас метку тебе соображу, заодно и магический уровень проверю.

— А это еще зачем? — не на шутку переполошилась я.

— Так ты же у нас поступающая в академию, — усмехнулся демон.

Признаться, мне самой хотелось очутиться в учебном заведении, где преподают настоящую магию. И даже зловещее название “Академия тьмы” ни капли не пугало. Но одно дело потусить среди почти студентов, а в последний момент слиться и сказать, что передумала, а совсем другое — демонстрировать магию, которой у меня и быть не может.

И почему демоны внезапно объявили меня светлой? Даже незнакомец из саркофага ошибся, но ему простительно. Во сне я действительно сияла, но сейчас-то я ничего магического не творила, а типаж у меня как раз несветленький: загорелая брюнетка с карими глазами. Нет, во мне ничего ни от фэнтезийных эльфов. Понять бы еще, кого в этом мире называют светлыми. Вдруг это орден или секта.

— А давайте мы как-нибудь без метки обойдемся… — пробормотала я, пятясь от Лахара.

Крошечный огонек на его ладони заметно увеличился и теперь смахивал на оружие.

— Светленькая трусиха, — почти с нежностью проворковал Лахар. — Кстати, солнечная моя, ты же поняла, что я инкуб? Значит, ты будешь у нас почти суккубом.

Я? Сук… кем?!

Эффект внезапности сработал до обидного четко. Огорошенная признанием, я замерла и позволила “братцу” себя обнять. Точнее, он сперва бросил мне под ноги огонь, а потом уже сграбастал и поцеловал в лоб. Я громко взвизгнула и попыталась его боднуть. Судя по ярким искрам, вспыхнувшим перед глазами, получилось. Когда же зрение вернулось, я обнаружила, что нас с Лахаром окружает кольцо золотого света.

И время точно остановилось. Стихли голоса других демонов, умолкли звуки леса, я даже темную башню больше не слышала. Остались лишь я да темноглазый демон с провокационной ухмылкой.

— Малышка, а ты, оказывается, демонически одаренная светленькая.

Лахар стоял напротив, сложив руки на обнаженной груди, а на его предплечье горела алая татуировка. Но смутила она меня не так сильно, как огонь под нашими ногами.

— Девочка, тебе нужно принять мою метку добровольно. Иначе мне придется ломать твою защиту. — Демон щелкнул пальцами, высекая алые искры. — А это будет больно для тебя, неприятно для меня, да и завеса тьмы может неправильно понять и поджарить наши задницы.

— А без метки совсем нельзя? Зачем мне поддержка твоего рода?

— Не просто поддержка, а наша темная магия, которой я с тобой поделюсь. Она поможет тебе пройти сквозь завесу тьмы, окружающую академию, и обмануть ее защитников.

Лахар говорил уверенно и убедительно, но я не торопилась соглашаться, а пыталась прикинуть, чем мне грозит метка этого конкретного демона.

Нет, в академию попасть было бы неплохо. Не в лесу же мне куковать? Но и принимать неизвестную магию не хотелось. Хорошим обычно не разбрасываются и абы кому не предлагают. На всякий случай я не стала произносить это вслух. Ещё обижу хорошего… кхм… демона. Конечно, он мне помогает не от чистого сердца, а потому что грязно наритуалил в темной башне.

— Не переживай, я пошутил. Превращение в суккуба тебе не грозит. Темная магия на такое неспособна. Просто скажем в канцелярии, что ты полукровка и бастард моего любвеобильного папаши. Узнала о нашем родстве и рассчитываешь на протекцию клана.

— Но я же… светлая.

Не хотела ерничать, но с губ все равно сорвался скептический смешок. Лахар принял его за неуверенность.

— И что с того? Ты только посмотри, какая у тебя прорва силы. Да с такой магией тебя на темных землях с руками оторвут.

Я непроизвольно обхватила себя руками. Не нужно меня ниоткуда отрывать и мне ничего отрывать не надо. Демон же с завистью смотрел на окружающее нас золотое кольцо, потом неосмотрительно ткнул его кончиком когтя и зашипел от боли.

— Не дашь разрешение на передачу силы, и пытаться не буду, — с негодованием пропыхтел он. — Мне моя шкура дорога. Почешешь сама к Темной башне и будешь объяснять древнему, зачем ты его разбудила.

— Да я его и пальцем не трогала! Это он меня за руку схватил!

— Без понятия. Я не видел.

— То есть ты, и твои дружки меня бросили еще и гордитесь этим?

— Мало того что светлая, еще и моралистка. И как моему отцу только угораздило полюбить твою мать? — скорбно вздохнул Лахар.

— Переигрываешь!

— Отвали, я вхожу в образ. Но ты решай быстрее. Когда мой огонь угаснет, никакой метки я тебе не подарю.

Тут только я заметила, что волшебное пламя под нашими ногами горит уже не так ярко. Зато золотой круг стал заметнее, словно два вида магии соприкоснулись и расклад оказался не в пользу демона.

— Метка только для того, чтобы меня приняли в вашей академии за поступающую и предоставили крышу над головой? — уточнила я.

— Метка для того чтобы ты не сдохла, пока мы не отправим тебя домой, — выдал более весомый аргумент Лахар.

— Давай попробуем… — неуверенно начала я и вскрикнула, едва на моей талии сомкнулись руки демона.

— Наконец-то, девочка. Я уже решил, что струсишь. А теперь закрой глаза и забудь на минуту, что я твой брат.

“Почему это?” — хотела спросить я, но не успела.

Мои губы обжег холод поцелуя. На мгновение показалось, что я вдохнула ледяной пар, он проник в мои легкие, заставил забыть, как дышать. Когда же мне снова начало чудиться, что я слышу встревоженный грохот башни, холод ушел, сменившись осознанием, что я больше не хватаюсь за обнаженные мужские плечи.

На Лахаре появилась белоснежная рубашка. И обновкой обзавелся не только он. Вместо жаркой юбки и водолазки на мне теперь было синее бальное платье. Красивое, эффектное… Но вместо слов восхищения я услышала:

— Сестра моя внезапная, мы не на бал собираемся. И приглуши свою солнечную магию, пока тебя не обнаружила каменная стража.

Что?.. Получается, это я сотворила?

Я осторожно прикоснулась к россыпи золотистых искр, стремительно вращающихся вокруг нас с Лахаром, и ощутила приятное покалывание ладони. Казалось, что кто-то рассыпал в воздухе “пыльцу фей”. Стоило мне к ней прикоснуться, как хлопья пыльцы начали оседать на моих ладонях золотыми перчатками, щедро осыпали расшитую мелкими бусинами пышную юбку.

— Ущипните меня, кажется, я опять сплю. Ай! — воскликнула я, потому что демонический братец припечатал меня пониже поясницы.

— Если пожелаешь, могу еще и укусить, — интимно понизив голос, предложил Лахар.

— Благодарю, но это будет лишним, — выставив руку, уперлась в его грудь, увеличивая расстояние между нами. — Мне кажется…

Этот грохот мы услышали уже оба. Он раздавался из-за леса, словно вдали падали огромные камни.

— Вот тьма! Надеюсь, древний не разрушил свою башню. Ладно еще пыльного мужика разбудить, но если мы с ребятами грохнули древний артефакт, нас точно закопают.

— Нет, башня цела, — медленно проговорила я, в самом деле испытывая странную уверенность в том, что высокая темная башня в полном порядке.

Теперь я снова слышала ее довольный напоминающий кряхтение скрежет. И если я не ошибалась, то башня была рада, что мне понравилась обновка.

***

Инкуб меня поцеловал, чтобы поставить метку. Этот момент я помнила вполне отчетливо, как и то что поцелуй мне не понравился. Нет, целоваться Лахар умел, однако понимание, кто он такой, свело на ноль все мастерство опытного демона соблазна. Инкуб тоже это заметил, бросил на меня несколько оскорбленно недоуменных взглядов, буркнул, что у меня поганый иммунитет, а потом придумал, что ему нужно поискать на моем теле метку.

— Эту, что ли? — я осторожно прикоснулась к рисунку на коже.

В нашем мире я сочла бы, что изображение оскалившейся морды летучей мыши нанесено светящейся металлизированной краской. Первые секунды она сияла так, что возникало впечатление, будто у меня по коже растекается жидкий огонь, но потом рисунок потускнел и обзавелся парочкой рун.

— Герб рода Шаас, — охотно подтвердил Фрост и едко добавил. — Даже искать не нужно.

— Как это искать? — удивилась я.

— Наш Лахар уже губу-то раскатал. Готовился к обстоятельным поискам метки. Да? — хохотнул Харт.

— Рассчитывал, что она возникнет в более интересном месте, — язвительно подхватил Фрост.

Демоны переглянулись и дружно заржали. Без понятия, сколько им лет, но вели себя они как подростки с бушующими гормонами. Придется учитывать. На провокации не вестись, но и становиться объектом шуток я не желала. Хватит и той шутки, что они устроили в подвале башни!

Я солидная учительница, уже проработавшая целых три года в школе. Не сдалась, не сбежала, руки не опустила. И что самое главное — прижилась. Кто смог стать своей в женском коллективе, тому никакие демоны не страшны.

Сложив руки на груди, строго посмотрела на Лахара.

— Объяснишь?

— А что ты разве не знаешь, как проявляются демонически метки? — невинно улыбнулся он.

Я? Теоретически светлая, которая ни разу не была на территории темных? Кажется, кто-то заранее записал меня в простушки и собирался этим нагло пользоваться. Уж не знаю, слышали ли в этом мире о кукишах, но я прямо-таки горела желанием познакомить наглеца с этой комбинацией пальцев.

— Вижу, брат с сестричкой уже сошлись и готовы выяснять отношения, — с ленцой протянул Фрост.

— А я готов напомнить, что я ей не брат, — нагло встрял Харт.

Судя по довольному виду рогатого, он в самом деле радовался тому, что на моем плече сейчас красовалась не его метка. Не знаю, сколько бы демоны еще препирались, тут Фрост объявил, что нам надо попасть в академию до полуночи. После ее наступления должны были закрыть главные ворота. Куковать под ними до рассвета никому не хотелось, поэтому я шагнула за исчезнувшим Лахаром в прозрачную, но в то же время материальную пустоту.

***

Завесой тьмы назывался магический барьер, защищающий академию тьмы от дикой нежити, зверей и прочих нежелательных гостей. Относились ли к таковым светлые, мои похитители не знали. Ни один светлый в здравом рассудке никогда бы не сунулся в Спящие земли. И все-таки демоны решили не рисковать, поэтому и придумали фокус с меткой, позволяющей сделать меня  частично темной. 

Погружение в завесу тьмы походило на прыжок в вязкий ледяной студень. На мгновение мне показалось, что я из него не выберусь, ноги не слушались, я пыталась идти вперед, но почему-то барахталась на месте. Уже хотела повернуть назад, как вдруг магическую завесу перед моим носом рассек огненный хлыст. Его конец обхватил меня за талию и рывком вытащил прямиком в объятия названого брата.

— Надо же! Получилось! — радостно возвестил Лахар и щелкнул огненным кнутом. — Никогда раньше по метке рода своих не ловил.

— Это потому что сестры тебе бы руки оторвали, — съязвил Харт.

— А ты не завидуй! — весело бросил Лахар. — Сестрички у меня огонь! Гордись, светлая, теперь ты из рода Шаас!

Гордиться я не спешила, но выводы сделала. Этот хитрющий демон, который еще и инкуб, теперь меня как-то чувствовал. Интересно, а связь обоюдная?

Харт и Фрост смотрели на меня с заметным одобрением и чуток с восхищением, они в самом деле считали меня светлой, которая умудрилась стать немножко темной. Торжественность момента прямо-таки требовала, чтобы и я чем-то похвасталась.

— А я раньше никому рубашки не раздавала. Так что у нас двойной праздник!

И совсем не издевалась. Я не могла понять, как же так вышло, что мы во время ритуала переоделись или, правильнее было бы сказать, приоделись. А вот демоны фокус-покус не оценили. Подумаешь, призвала пару шмоток. Вот если бы я вытащила из пространственного кармана двуручник, это уже было бы великое колдунство. Или перенесла бы сквозь завесу тьмы ящик радужного самогона. Подобная магия была достойна крутого мага. А платье или рубашка — тьфу мелочь.

— Ещё раз в меня кто-то плюнет, и я брошу в него совсем не камень, — мрачно предупредила я, старательно переставляя ноги.

Красивое платье оказалось небегательным. Передвигаться в нем можно было только чинно и благородно, но кто ж дал! Братец протащил меня бегом по подземелью, соединяющему западный бастион и замок. Даже когда я начала задыхаться от быстрого бега, он не сбавил темп.  Всерьез опасался, что меня не удастся пристроить на ночлег.

И как в воду глядел!

Когда мы, добравшись до замка, поднялись на два этажа, пробежали по крытому мосту к одиноко стоящей гостевой башне, то выяснилось, что свободных комнат больше нет, подвал занят и даже на чердаке расположились жадные до темных знаний дарования.

— Ничего, завтра их проредят на вступительных экзаменах и заселим твою сестру, — прогнусавила каменная горгулья, охраняющая вход в башню.

Хорошо, я догадалась, что это не статуя. Возле бастиона таких живых скульптур тоже хватало, но тогда я просто не обратила на них внимание.

— Если ее во время первого же экзамена не сожрут, — ехидно подхватила вторая статуя.

— Уважаемая крылатая стражница шутить изволит, — натянуто улыбнулся Лахар. — Заноза моего рода, придется тебе у нас переночевать.

Лахар подхватил меня под руку и настойчиво потянул от гаргулий.

— И это демоница рода Шаас? — неодобрительно прогнусавила одна, по-птичьи склонив голову набок.

— Нету огня в девке. Такая демонами крутить не сможет. Разве что раздеть ее немного. Вот в какой кокон укуталась.

Лахар остановился и бросил через плечо.

— Благодарю за советы. Я подумаю, как мне лучше раздеть, то есть одеть, сестру для вступительного экзамен… на, — запнулся демон, которому я ненавязчиво наступила на ногу.

С каждой минутой, проведенной в этом мире, я убеждалась, что меня похитили великовозрастные разгильдяи, которое понятия не имели, как исправить ситуацию, а думали лишь о том, как бы выкрутиться, чтоб им за сотворенное ничего не было.

Этой ночью мне предстояло пойти на великую жертву, попрать моральные устои, перешагнуть через каноническое воспитание невинной девы и…

— Помедленнее, я записываю!

— Светлина, ты же идешь, — справедливо возмутился Лахар.

— А я мысленно. Но вы продолжайте причитать, еще немного и мне саму себя станет жалко.

Идущие впереди парни остановились и повернулись. Они уже минут десять вели меня окольными путями в мужское крыло на совместную ночевку, но до сих пор не знали, как мне об этом сообщить. Суровые демоны академии тьмы боялись женской истерики. Размещать меня на ночь абы где они тоже опасались, потому что метка рода Шасс — это почетно и здорово, но низшая нежить, обслуживающая академию, малограмотная, может не обратить внимание на гербовую метку на ауре и попытаться ее надкусить. За что разумеется поплатится, а Лахару потом держать ответ перед главным кровопийцей, то есть снабженцем, академии.

 — Светлина, у нас для тебя непредвиденные новости, — скорбно произнес “братец”.

Да, инкуб оказался самым толковым актером. Фрост и Харт даже и не пытались изобразить сочувствие.

— Ты ночуешь с нами, Светлина, — оскалился в улыбке рогатый.

Перед тем как сгонять в канцелярию и подать за меня документы, демоны вспомнили, что со мной не мешало бы познакомиться. А я почему-то не захотела назвать настоящее имя и тут же изобрела нечто похожее. По мне так выбор был достаточно благозвучный и милый.

“Светлая Светлина из рода Шаас” — звучало солидно. И главное, что никаких ассоциаций с Лучиком, хотя я была сейчас не прочь кой-кому засветить.

— Не с вами, а у вас, — чопорно парировала я с видом оскорбленной девственницы.

Нет, оскорбить меня демоны еще не успели, но иногда лучшая защита — это нападение.

Академия Тьмы была не просто замком, а настоящим лабиринтом из узких коридоров, просторных залов и галерей. Впрочем, местная архитектура произвела на меня не такое сильное впечатление, как ученики. Несмотря на то что за окном была глубокая ночь, нам уже не раз встречались группы демонических адептов. И это бы не нарушители местного распорядка. Академия Тьмы, как тот Лас-Вегас, была местом, где никто не спит. В ней даже трупам спокойно не лежалось! Жутким признанием огорошил меня Лахар, когда проводил обзорную лекцию. По его словам, в академии учились исключительно демоны из уважаемых кланов и аристократических родов, зато в обслугу набирали всяких разных по объявлению, и тут попадались не самые благонадежные личности. Я тактично не стала говорить инкубу, что он и двое разгильдяев, утащивших меня в свой мир, с благонадежными и рядом не стояли.

Вот и сейчас я не торопилась закатывать скандал. Сперва было нужно добраться до комнаты. На меня уже и без того заинтересованно поглядывали, но потом замечали на плече метку рода и подкатывали к Лахару с просьбой представить родственницу. Инкуб так рычал на любопытных, что я сама вздрагивала. А еще рявкал, что сестренка приехала учиться, а не заводить знакомства. Вот так по мере продвижения к месту ночевки мои похитители, сами того не желая, устроили мне внезапную пиар-кампанию. Лишь бы она не обязала меня тащиться завтра на экзамен.

Но это будет завтра. Пока же мне хотелось добраться до кровати или хотя бы до относительно мягкой горизонтальной поверхности. А еще я мечтала переодеться. Восхитительное, щедро расшитое блестящими бусинами платье, восхищало меня первые полчаса от силы. Сейчас же я с тоской вспоминала о привычных джинсах и футболке.

И удобство ценила не только я. Демоницы этой академии носили в том числе и штаны. Встречались нам и девушки, предпочитающие платья по фигуре, обтягивающие все выпуклости, подобно перчатке. Так что мое бальное платье являлось просто образчиком скромности и добродетели. А еще привлекало внимание.

Когда у меня над головой раздался мышиный писк, подозрительно похожий на скрежет, я сочла, что та самая низшая жуть, набранная по объявлению, жаждет со мной познакомиться. Но нет, жуть понеслась мимо и уронила в руку Фроста конверт. Белобрысый вытащил из него записку, смешно округлил глаза и объявил:

— А давайте мы покажем Светлине наш каменный сад!

— Сдурел? Какой сад, там призраки охотятся! Сейчас их законное время, — возмутился Харт и с нежностью посмотрел на меня. — Не бойся, светлая, я тебе ни в какой сад не пущу. Хорошие девочки должны спать ночью в кроватках.

И Харт словно невзначай мазнул по мне хвостом.

— Убери свою щупалку от моей сестры! — рявкнул Лахар.

Что-то как-то чересчур активно в образ входит. Настораживает.

— Мужики, я очень рекомендую нам выгулять светлую где-то еще, — не унимался Фрост.

— А я рекомендую уложить меня спать! — неожиданно громко потребовала я.

От усталости командный голос прорезался.

— Какой ей сад, она сейчас прямо здесь уснет, — мягко заметил Харт и тут же оскалился в улыбке: — Тогда я смогу отнести тебя в спальню на руках.

— Ого… У вас и спальня есть, — тут же встрепенулась я.

— Ага. Спальня и жилая комната, — охотно подтвердил братец. — Демоны народ крупный, нам нужно личное пространство.

— Хорошо, идемте изучать ваше пространство, — бойко предложила я.

Две комнаты. Прелестно! Живем! Спим! Прячемся! И все это, сколько потребуется.

***

Демонические гостьи придерживались другого мнения:

— Чтобы через минуту светлой твари здесь не было! — взвизгнула светловолосая демоница, едва мы вошли в комнату.

Лахар и Харт в шоке вытаращились на белобрысую и ее более яркую подругу, затем в ступоре принялись изучать накрытую на столе “поляну”. Судя по витающему в комнате аромату, демоны любили вкусно покушать. Я заметила несколько мясных нарезок, запеченную ногу, торчащую из горки желтоватых клубней, блюдо с чем-то белым и похожим на сыр. На табуретке приткнулся деревянный ящик с бутылками, намекающими, что гулянка ожидалась с размахом…

— Дамы, я все могу объяснить… — страдальческий стон Фроста подсказывал, что о гостях ему уже доложили, но он не смог достойно выкрутиться из щекотливой ситуации.

Хотя чему я удивляюсь, в темной башне эта троица показала себя тоже горе-стратегами.

— До чего же приятно, когда тебя так встречают.

Харт шагнул вперед, ненавязчиво загораживая меня от двух девушек. Мудрое решение, да. У демониц заметно удлинились когти, а чуть раскосые глаза горели огнем.

— Нам сказали, что вы отправились в Темную башню проводить ритуал! Теперь вижу, какой ритуал вы проводили! Светлую девку в академию притащили! — продолжала визжать светловолосая.

Точеное лицо девушки было искажено от ненависти, но я смотрела не на нее и даже не на ее подругу. Мой взгляд не мог отлипнуть от стены, на которой висел красочный плакат, а в голове красной тревогой пульсировала мысль: “Да как же так?!”

— Иона, моя прелесть, ты не поверишь, но эта светлая леди моя давно потерявшаяся сестра. — Лахар рванул на груди рубашку, обнажил плечо, а потом ловко обхватил меня за талию, крутанул, показывая и мою метку. — Вот! У нее и метка рода Шаас есть.

Блондинистая прелесть обнажила мелкие острые зубки:

— Зубы мне не заговаривай! Вы ходили в Темную башню!

— Сходили. Провели ритуал, — подключился к разговору Фрост. — А на обратном пути повстречали светлую сестричку Лахара. Представляете, хватило же мозгов ночью по Гиблому лесу в академию пробираться.

Фрост нервно хохотнул, но демоницы не были дурами.

— Вы ее украли, — медленно проговорила девушка с ярко-фиолетовыми волосами. — Провели ритуал призвания.

— Притащили светлую, нарушив закон, — припечатали Иона.

— Сестру я притащил! Сестру! — продолжал упрямо придерживаться легенде Лахар. — Понятия о ней не имел, но, видимо, у Темной башни странное чувство юмора. Заказал невинность для древнего, а портал перенес эту… С меткой!

Меня снова ухватили за руку, предъявляя герб рода Шаас.

— Допустим… — тягуче произнесла фиолетововолосая. — Допустим, ты в самом деле случайно повстречал сестру. Признал, обнял, обаял… Но чем ты думал, когда притащил ее в академию?

— Сама напросилась, — спокойно произнесла я.

Демоницы раздраженно сверкнули глазищами и с недоумением посмотрели на меня.

— Да, я еще и разговаривать умею, — мило произнесла я. — И магия тоже имеется.

— Тебе это не поможет! — снисходительно хмыкнула Иона. — Правда, Ашара?

— Лахар, если дорожишь сестричкой, то не пустишь ее в Темный лабиринт, — ласково проворковала Ашара и… дернула хвостом.

Хвост у нее был во всех отношениях замечательный, с задорной фиолетовой кисточкой и розовым бантом у основания, но я все равно смотрела не на него, а на плакат. Если предчувствия меня не обманули, темный лабиринт академии тьмы был не самой большой проблемой.

Демоницы оказались стопроцентными стервами. Перед уходом они успели активно посочувствовать Лахару, повздыхали, что он потеряет сестру, не успев к ней как следует привязаться. Мне они и сочувствовать не стали, зловеще пообещав, что смерть моя будет быстрой и безболезненной, а если к построению себя в порядок не приведу, то еще и позорной. Да, платье им мое не понравилось. В Спящих землях так одеваться было не принято, за свою я в таком наряде никогда не сойду и до финала вступительного испытания не доползу. Забавные подруги были у моих похитителей. Сразу видно, что мозгами не отягощенные. Ни одна не спросила, как я в таком платье через лес пробиралась.

Хотя я же вроде как светлый маг. Может, при моем приближении должны все деревья в стороны разбегаться и кусты к земле пригибаться? Чтобы платье ненароком не испортить. Я любовно разгладила чуть шершавую, усыпанную колючими бусинами ткань. В таком платье даже серая мышь способна почувствовать себя неотразимой. Я на местном конкурсе талантов ничем блистать не собиралась, но должны же быть у моего внезапного приключения хоть какие-то бонусы? Завистливые взгляды демониц не в счет. На бонус они не тянули, скорее приятное дополнение.

— Красавицы наши, мы все поняли! — Лахар мягко и настойчиво оттеснил Иону и Ашару к дверям. — Советы оценили, на хвосты намотали, однако сейчас сестренке пора лечь спать.

Уже шагнув в коридор, Ашара резко остановилась и ткнула пальцем в рыжего демона:

— В этом году я объявила охоту на Харта. Он мой!

После чего хлопнула дверью так, что Лахар чуть не получил ею по лицу. Я же весело посмотрела на рыжего:

— У вас открыт сезон на рыжих, рогатых и хвостатых?

В ответ демон страдальчески закатил глаза:

— Сложные межклановые отношения. Иномирянке не понять.

Да не слишком и хотелось. К чему мне чужие сложности, если у меня свои намечаются?

Я медленно направилась к стене, краем глаза отметив, что Фрост шустро убрал с моего пути табуретку и ящик вина, а Харт быстро стряхнул крошки со странного металлизированного дивана. Прошла я и мимо горы одежды, под которой, видимо, была погребена еще одна табуретка, и остановилась напротив картины, которую издалека приняла за глянцевый плакат. Уж больно краски были яркими, а изображение казалось почти живым. Казалось, что изображенный на стене мужчина вот-вот моргнет и заговорит.

— Аррен Тротт. Древний, — с неприкрытым восхищением объявил Харт.

 — Ваш кумир? — тихо хмыкнула я и тут же уточнила: — Молитесь на него?

Позлорадствовала бы активнее, но лимит стрессоустойчивости был на исходе.

— Никто на Тротта не молится. Им восторгаются. Такой демон был. При нем даже темные со светлыми грызться опасались, — пояснил Фрост. — Он давно сгинул. Еще когда наши Спящие земли именовали территорией вечного ужаса.

— Жуть… — пробормотала я и шарахнулась от внезапно улыбнувшегося портрета.

Кажется, больше никто эту улыбку не заметил. Наверное, потому что парни смотрели на меня.

— Светлина, что такое? Устала? Ножки не держат?

Харт подхватил меня под руку и мягко, но настойчиво увлек на металлизированный диван, оказавшийся в самом деле твердой железякой. Присела и чуть копчик себе не отбила!

— Уф! Что ж у вас диваны такие неласковые, — пробормотала я, ощупывая украдкой экзотическое сиденье, покрытое кожей неведомой твари.

— Ты еще наши кровати не оценила, — коварно протянул Лахар и охнул, получив локтем под ребро.

А нечего меня обнимать не по-братски! Особенно когда я и без того на взводе.

— Так этот ваш Тротт личность известная, да? — грустно уточнила я.

— “Мертвятник” Аррена Тротта настольная книга для всех демонов и черных магов, — серьезно произнес Фрост.

— За себя говори. Я по некромантии не убиваюсь, — Харт приосанился и объявил. — Изучаю дипломатию по методу Арена Тротта. Учусь налаживать межрасовые отношения.

И снова хвост ко мне протянул! То есть он сначала сел рядом, а потом попытался обнять хвостом, но я была начеку и так посмотрела, что Харт уставился в стену с оскорбленным видом. На других пусть тренируется межвидовые отношения строить!

— Сестренка, а в чем суть вопроса? — недоуменно нахмурился Лахар.

Видимо, заметил, что я как-то чересчур пристально рассматриваю портрет Арена Тротта.

— Ох, парни. Кажется, у меня для вас есть две новости. И обе плохие.

***

Откровение, что мужчина с картины как две капли воды похож на уже не спящего в саркофаге древнего, парни встретили обидным ржачем. Все решили, что я переволновалась и слегка так перепутала. Всё-таки у меня сегодня состоялся первый опыт прохождения через портал, вот зрение и подвело.

— Светлина, тебе только представилось, что ты видела Арена Тротта, — с понимающим видом произнес Лахар. — Кстати, говорят, что я немного на него похож, — интимно понизив голос, поведал “братик” и гордо продемонстрировал профиль.

Захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, но я не стала тратить силы, понимая, что не поможет.
Кажется, мы входим в режим ежедневных прод
(◕‿◕)

С логикой у демонов был внезапно непорядок. И не только это. Я вообще не могла сказать, в каком месте у них был порядок, не в комнате уж точно. Это было типичное мужское логово, в котором уборка считалась страшным ругательным словом, вещи бросались там, где снимались, а о том, что это ученическая обитель, напоминали три пера, гордо торчащие из общей чернильницы. У меня рука так и чесались проверить, какая жидкость находится внутри. Не могли же демоны писать чьей-то сцеженной кровью?

Помимо металлического дивана, гордо именуемого железным пристолом, именно через “И” потому вся эта конструкция стояла возле стола. На железном пристолике с креативной чешуйчатой гравировкой было приятно полежать, почесать спину, поясницу и другие части тела. У зеркала в шкафу хранились склянки и банки с косметикой, которые я по незнанию сначала приняла за волшебные боевые снадобья. Зато на подоконнике я нашла три замызганные тонкие тетради. Все это намекало, что в академии тьмы учатся безграмотные страдающие чесоткой и приступами нарциссизма демоны, на которых охотятся бойкие демоницы. Они вламываются в их комнаты без спроса и жаждут накормить, напоить…

— Да я вообще не знаю никакого Арена Тротта. Первый раз о нем от вас услышала. И если забыли, то я вообще из другого мира. Вы меня украли. И обещали вернуть, — буркнула я, рассматривая безрадостный пейзаж за окном.

Кладбище вообще сложно было назвать достойным видом из окна. Конечно, академия тьмы — очень говорящее название, а я находилась в месте, где водилась нечисть и нежить, но все равно от вида склепов и надгробий становилось очень грустно.

— Проблема. Светлая у нас безграмотная, — скорбно обронил Харт.

— Светлая у вас иномирная, — мрачно напомнила я. — Лахар поделился со мной родовым гербом, а не знаниями.

— Ничего страшного. Любой только на тебя взглянет и сразу поймет, что ты не местная. Светлая же. И очень одаренная. Видели бы, как она сияла, когда я ее помечал, — с ностальгией протянул “братец”.

Не иначе как поцелуй вспоминал.

А я… Я внезапно поняла, что у меня больше нет сил слушать этих придурков, записавших меня в светлые. За окном была глубокая ночь, я не представляла, когда тут начинается утро, и не знала, что оно мне принесет. А если я еще и тормозить от недосыпа буду…

Я решительно направилась к двери, где скрывалась общая спальня.

— Светлина, ты куда?

— Туда! Предлагаю всем представить, что вы благородные демоны и предоставить даме комфорт и уединение. — Я толкнула дверь, молясь, чтобы в спальне было приятнее, чем в гостиной.

Хотя чего я переживаю? Там не будет Харта, Лахара и Фроста. Уже только это повышало привлекательность спальни. Я обернулась и обнаружила, что демоны в немом ступоре смотрят мне вслед.

— До утра не будить! — объявила я и шагнула в темноту.

***

Спальня демонов встретила меня кромешным мраком, грохотом и скрипом, словно в ней притаился диверсант-полтергейст. Пока я растекалась по двери, замерев от ужаса, и прикидывала, стоит ли вернуться в гостиную, жуткие звуки стихли, а под потолком зажглось освещение, позволившее полюбоваться видом широкой кровати под креативным ярко-голубым балдахином. На всякий случай я обошла комнату, убедилась, что кровать реально одна и тяжело вздохнула. Ну и кто я такая, чтобы оценивать местные спальные привычки? Зато сейчас кровать была в моем личном распоряжении.

Из бального платья я вылезала рекордно быстро, а очутившись в белье, быстро соорудила себе из простыни подобие ночнушки. Ложе встретило меня негой и уютом, как кроватка Мишутки. Вот так, ощущая себя наглой смертельно уставшей захватчицей, я и провалилась в сон.

Уже засыпая, я слышала далекие стуки в дверь. Кажется, совсем рядом ругали какую-то светлую выдру, умудрившуюся поставить на дверь непробиваемую защиту.

ГЛАВА 4

Хорошо просыпается тот, кого не разбудили. Мое пробуждение не задалось, хотя бы потому, что очнулась я от того, что кто-то громко и настойчиво ломился в окно. Проморгавшись, поняла, что вижу взъерошенного Лахара. Инкуб так яростно тер стекло, словно мечтал проделать в нем дыру. Прокатившись на бок, я аккуратно сползла с кровати и, придерживая “лиф” самодельной ночнушки, подошла к окну. Лахар и бровью не повел, он продолжал тереть стекло, точно меня в упор не видел. Может, у них окна с зеркальным эффектом? А изнутри и не скажешь.

Заметив рычажок, похожий на щеколду, я потянула за него и едва успела отпрыгнуть, когда окно открылось вовнутрь, и братец-инкуб упал в комнату. Тут-то я лишний раз и убедилась, что он нечеловек. Вместо того чтобы растянуться на полу, демон умудрился оттолкнуться от него во время приземления и вскочить на ноги. А дальше на его лице отразился абсолютнейший шок.

— Сестренка, ты сегодня особо осуккубилась или у тебя это всегда было, а я просто о чем-то не догадывался?

Ничего себе наезд! Я что должна была всех троих впустить кроватку на ночевку? Братец поспал на железном диване, спинку за ночь расчесал, а теперь хамит и обзывается? Хотя, конечно, суккуб это не ругательство, а название расы демонов, но Лахар так тянул начало слова, что ассоциации возникали самые неприличные.

— Да, братик, скоро ты узнаешь меня поближе, — зловеще произнесла я. — Заранее прости.

— Но шкафы-то зачем было выбрасывать-то? — Возмущенный взгляд Лахара стал обиженным. — Мы с парнями только на рассвете нашли их на болоте.

Эм… А вот теперь и я не поняла.

Зато стены, которые внезапно оказались с ушами, начали смущенно пыхтеть. Легкий шелест от них исходящий я сперва приняла за шум за окном. Потом подошла, приложила ухо к милым светло-бежевым обоям и ощутила теплое дуновение.

— Мамочка! — пискнула я и шлепнулась на пол.

Точнее, я должна была упасть на пол, но почему-то приземлилась на мягкий пуфик. И сразу вспомнилось, как настойчиво Тот-Почти-Тротт заманивал меня во сне в замок и утверждал, что это мои владения. Но это же был всего лишь сон… Ага, а мужик из саркофага всего лишь “китайским реквизитом”. Раз манекен оказался живым и шевелящимся после многолетней спячки, то логично, что и его недвижимость могла оказаться со сдвигом.

Со сдвигом!..

Я подбежала к окну и высунулась из него по пояс.

Ни малейших следов башни. Зато кладбище было на месте. Окутанное зловещим зеленоватым туманом и небесной хмарью, оно выглядело готичненько, особенно на контрасте с приветливо-голубым небом, растекающимся за его пределами. А еще на кладбище “росли” каменные деревья. Похожие поделки из самоцветных камней и бисера можно встретить на выставках. Так вот на демонском кладбище эти статуэтки словно взяли и вымахали выше человеческого роста и теперь гнули усыпанные камнями ветви к земле…

— Баба в мужском крыле! И голая!

Чей-то возмущенный возглас заставил меня в панике схватиться за едва прикрытое. Нет, опозориться я не успела, и вообще кому видно, тому стыдно! А нас, дерзких суккуб из рода Шасс, легкая обнаженка вообще не парит. И нечего меня обратно в комнату за ногу тащить, я еще не все кладбище рассмотрела!

— Какое еще кладбище это сад… — пыхтел братец, старательно запихивая меня обратно в комнату.

Потом захлопнул окно, закрыл её на щеколду и зло уставился на меня с видом сурового мафиози.

— Светлина, не заставляй жалеть, что я принял тебя в семью!

— Семья уже в шоке? — понятливо уточнила я.

— Семья ни о чем не узнает. Даже если каким-то чудом поступишь, через недельку-другую скажешь, что учеба это не твое и вообще мозги женщину не украшают. Ай! Я же пошутил!

А я психанула.

От души пожелала, чтобы братику прилетело, и сама едва не бросилась наутек от самонаводящейся золотистой стрелы, угодившей точнехонько Лахару в задницу.

— Жопа… — с чувством выдохнула я, пытаясь осознать весь размах проблемы.

— Светлые не ругаются. И не дерутся. — Инкуб обиженно потер пострадавшую часть тела.

— Они смиренно ждут и подставляют вторую щеку? — едко уточнила я.

— Нет. По лицу у нас бить не принято, — на полном серьезе произнес Лахар. — А по жопе сам надаю, если будешь светлыми стрелами разбрасываться. Почему не сказала, что боевая?

— В смысле характера?

— Нет. Магия у тебя такая.

— Лахар, как бы это сообщить помягче. До вчерашнего дня я вообще не знала, что у меня есть магия. И светлой себя не считала. В мире, из которого вы меня украли, магия не входу.

Лахар смешно округлил глаза, осознавая услышанное, а потом с чувством выдохнул:

— Жопа.

— Нет, пока только предупреждение, — мило уточнила я. — И кстати, насчет Тротта я вас тоже предупреждала. Напоминаю, чтобы вы потом не говорили, что этого не было.

Я сложила руки на груди и сурово уставилась на названого брата. Поверит или снова будет ласково утверждать, что у меня чудненькие галлюцинации? Да, вчерашние намеки меня обидели. Я сама порой сомневалась в рассудке, но слышать схожие сомнения от других было совсем обидно.

— Так тот древний из Темной башни и правда Аррен Тротт? — уныло вопросил Лахар.

— И теоретически он может нагрянуть в гости и спросить, кто трогал его саркофаг и сдвинул его с места. Только попробуй заявить, что это была я!

— Но…

— Никаких но! — Я принялась наступать на братца, который явно вознамерился вести себя как страус. — Вы меня украли. Вынудили принять участие в сомнительном ритуале и сбежали. Это будет первое, что я заявляю вашему великому секс-символу, если вы попытаетесь выставить меня виноватой!

— Какому такому символу? — Лахар смешно округлил глаза. — Аррен Тротт никогда не владел даром демона соблазна. Это был воин и дипломат. Точнее, у него были весьма дипломатичные методы ведения боя. Чаще всего он пользовался стратегией “первого предупреждения и последнего удара”.

— Бил так, что сразу становилось ясно, кто победит?

— Бил так, что больше было и не надо. И некого. И незачем. Короче, зря ты его разбудила. И вообще, верни нашу одежду! Мало того что нам за мебель перед главным снабженцем отвечать, в шкафах много личных вещей. Я понимаю, что ты два дня как маг, но может, сможешь вытащить их из болота?

Начни Лахар наезжать и обзывать меня неумехой, я бы не стала и пытаться исправить ситуацию. Но братец был опытным инкубом, умеющим включать взгляд несчастного котенка.

— Да. Конечно, — кивнула я. — Нехорошо как-то получилось. Я просто зашла вчера в комнату и… ваши шкафы помешали. Все три. И кровати почему-то не понравились. На одну легла было жестко, на другой слишком высоко…

Лахар смотрел на меня, как медведь-шатун на Машеньку, слопавшую его запасы малины, а я… Я не представляла, как вернут шкафы обратно. А еще опасалась, что сделаю только хуже. Сейчас демоны хотя бы знали, в каком болоте увязли их вещи. А если я перенесу их куда-то не туда? Если случайно перепрячу?

И все же я была виновата. Мне хотелось увидеть уютную спальню с уютной кроваткой. И я ее получила. Значит, была обязана попытаться помочь.

Я медленно подошла к стене, пытаясь сконцентрировать взгляд на одном из сотни нарисованных цветов, и тихо попросила:

— А можно все вернуть, как было?

Возмущенный шепот обозначил, что замок против. Он, значит, расстарался, выдал мне все и сразу, а я вместо благодарности…

— Не ворчи, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть.

— Да я молчу, — раздался недоуменный голос Лахара.

— Я не тебе.

— Это еще хуже. Сестренка, а посмотри-ка на меня.

— Не могу. Я занята.

— Страшно спросить чем.

— Изучаю стену и думаю, как вернуть ваша шкафы.

— Солнышко, обычно, когда хотят чего-то добиться, вспоминают, как сплетать заклинания.

— А я вспоминаю, как заговаривать зубы.

— При чем тут зубы?!

— Их еще на полку кладут. В шкафы, да, — пробормотала я и, крепко зажмурившись, попыталась изобразить мысленный крик.

“Домик, мой ненаглядный, если ты прямо сейчас не вернешь демонам имущество, то наше знакомство закончится, толком и не состоявшись! Они меня выселят…”

Шепот стен затих, наступившая тишина только подтвердила, что к голосу в голове он не имел никакого отношения. Некоторое время ничего не происходило, а потом я услышала пронзительный свист, и за стеной что-то громыхнуло.

— Шкафы прилетели… — потрясенно выдохнула я.

К двери с Лахаром мы бросились наперегонки и только открыли, как мне в нос ударил запах тины и гнили.

— Сестренка! — с обидой взвыл Лахар.

Я же отважно вступила в гостиную. Нет, зря я на демонов наговаривала, до сих пор у них была очень чистая комната. Теперь посреди нее впритирочку, словно блоки конструктора, стояли шкафы, из которых вытекала мутная зловонная жижа.

— Вы простили достать шкафы. Я достала, — глухо выдохнула я и отступила обратно в спальню.

Не сбежала, а именно что отступила. Кому охота босыми ногами стоять в болотной жиже?

— Светлая, ты уже тут всех достала! — прорычал из гостиной Харт.

Впервые в его голосе не было и намека на заигрывание. И хвост свой игривый он ко мне сейчас тянуть не стал бы, разве чтобы придушить.

— Простите, я не знала, что так получится! — прокричала я из спальни. — Я просто хотела переночевать в удобной постели, а моя магия вышла из-под контроля. Это все из-за недостатка опыта. Два дня слишком маленький срок для начинающего мага!

Оправдание было дурацким, но не признаваться же, что я слышу, как шепчут стены?

***

Убирать гостиную пришлось темным гномам. Демоны откуда-то вызвали этих бедолаг, умеющих переставлять, чистить и чинить неодушевленные предметы магией, а потом нагло им и помыкали. Ещё и свое раздражение бессовестно сливали. Когда же терпеливые помощники дочистили шкафы и их содержимое, провели утрамбовку имеющейся в гостиной мебели и с поклоном удалились, я громко поинтересовалась:

— Вежливыми в ваших краях быть немодно?

За уборкой я наблюдала с железного ложа, предварительно застеленного мягким одеялом.

— Вежливым? С низшей нечистью? — хохотнул Харт, но под моим взглядом скис. — Лахар, тебе нужно срочно научить сестру правильно себя вести.

— Для начала стоит ее правильно одеть.

Да, мое изумительное бальное платье было не в тренде. Если вчера оно всех умилило, то сегодня могло стать проблемой. Условный стук в дверь возвестил о возвращении Фроста. Блондин вошел в гостиную и сразу бросился к своему шкафу. Открыл, быстро изучил посвежевшее содержимое и нервно бросил:

— Чтоб больше чужое не воровала!

Пришлось стиснуть зубы, чтобы не начать оправдываться. Пусть лучше считают злостной пакостницей, чем испуганной и неумелой неудачницей. А страшновато мне было, ведь рано утром в комнату демонов доставили почту из канцелярии. Кандидата Светлину Шасс ждали в Темном лабиринте для прохождения вступительного испытания. К приглашению прилагался браслет-ключ, отпирающий нужные двери. Отдельно в инструкции обозначили, что у меня появится доступ в столовую, но это уже после экзамена. Если сдам успешно, то поем.

Экономненько…

— Постараюсь держать свои желания под контролем, — важно кивнула я.

— Это тебе. Что достал. Примерь.

Фрост протянул мне сверток. Я развернула и икнула. Внутри оказалась ярко-розовая комбинация. Длинная, до пола, но из тонкой ткани, не оставляющей возможности скрыть хоть какие-то выпуклости.

— А если у моего платья просто юбку обрезать? — Я с сожалением осмотрела бальный кокон.

— Я думал, ты ей штаны принесешь, — Лахар с неодобрением изучил обновку. — А ты у суккуб побирался.

— Не побирался, а заключал сделку. Пришлось пообещать Илоне, что свожу ее вечером в город на танцы. А на тебя, Харт, Ашара хвост положила.

— Благодарю. Она вчера предельно четко обозначила свои намерения, — мрачно буркнул Рыжий.

— Инициативные у вас девушки, — тихо хмыкнула я и получила в ответ раздраженные взгляды парней.

Нечего мне на шкафы намекать. Вы же понимаете... Это другое!

***

Мне всё-таки пришлось влезть в розовое платье. Пока я мучительно соображала, прилично ли демонице из рода Шасс носить комбинацию без лифчика, Лахар где-то раздобыл для меня ободок с рожками. При виде знакомой, почти китайской, безделушки у меня аж слезы на глазах навернулись. А еще мне выдали помаду! Её кто-то уже изрядно обгрыз, но парни лично обнюхали остаток стика и объявили, что он не отравлен. По мне так это было важнее.

Темный лабиринт был тренировочным комплексом, соединенным запутанными воздушными, подземными и наземными переходами. Новичкам обычно открывали самую простую часть лабиринта, запускали туда разную нечисть и нежить и… запасались “попкорном”. Вступительные испытания новичков были массовым развлечением. Для наблюдения за ними в Каменном саде создавали смотровые порталы. Они висели в воздухе, подобно телевизионным экранам, и пока что показывали участки лабиринта. Но заинтересовали меня не чудеса магической техники, а группы юношей и девушек возле “экранов”. У всех на запястьях были браслеты, как и у меня.

Адепты академии тьмы собрались чуть дальше, они заняли все свободные скамейки, некоторые пристраивали задницы на лично созданных сиденьях. Я заметила и роскошное ледяное кресло, и огненный насест, напоминающий барный стул, а один демон отчаянно пытался удержаться на чем-то невидимом. С него уже градом тек пот, но парень делал вид, что так и нужно.

Но больше демонов-выпендрежников меня поразил Каменный сад. В этой его части не было ни склепов, ни надгробий, зато я смогла рассмотреть вблизи усыпанные самоцветами ветви деревьев, пестрые клумбы с каменными цветами, между которых мельтешили крошечные оранжевые огоньки. А еще в этом саду не было и намека на привычную зелень. Странно, лес через который мы пробирались от Темной башни, выглядел живым.

— Осмотрелась? Идём? — поторопил меня Лахар.

— Да. Благодарю.

Я наконец-то отлипла от перил террасы и начала спускаться в сад. Планы на сегодняшнее утро были максимально простые: войти в лабиринт, найти кустик посимпатичнее и устроить под ним привал. Где-то через два часа общее испытание завершится, и всем выдадут еще по одному браслету, количество камней на котором будет означать набранные баллы. К следующему испытанию и личной встрече с преподавателями допустят только тех, кто наберет необходимый минимум.

Завтраком накормят всех.

Завтраком накормят всех.

Собственно это меня волновало больше всего. А также удастся ли Харту и Фросту проникнуть в академическую портальную. Возвращать меня домой было решено традиционным, но не совсем законным, методом. Демоны хотели банально дать взятку местному портальщику и оплатить мой обратный билет в родной мир. Пока же они обо всем договаривались, мне предстояло немного повращаться среди поступающих. Повращаться я могу, лишь бы не пришлось потом крутиться как белка в колесе.

Замок подозрительно молчал. После утренней большой чистки он затих. Хотелось верить, что просто призадумался, а не обиделся. Что делать с тремя веливозростными детьми демонической наружности я знала. На уроках и не с такими чертятами имела дело, но как призвать к порядку чужой замок? Я очень надеялась, что мне больше не придется общаться ни со стенами, ни с полом, ни даже с крышей. Подобного моя собственная точно не выдержит.

Стоило нам с Лахаром спуститься в сад , как к нам подбежали коротышки, в которых я узнала темных гномов. Они были похожи на пухленькие садовые скульптуры, только вместо красных коплаков или цветастых курточек носили кожаные пиджаки и черные банданы. Уборщики, с которыми я встречалась утром, были одеты в неприметную серую униформу, эти же таскали квадратные корзины на ремнях через плечо. Курьеры, что ли?

Один такой коротыш шустро подскочил ко мне, доверительно улыбнулся и зачастил:

— Крылышко нетопыря? Змейки-гриль? Печеночные чипсы?

— А жабьих лапок у вас нет?

— О! Госпожа знает толк в правильных добавках, — бойкий старичок хитро мне подмигнул и распахнул пиджак. На подкладке были пришиты карманы, из которых торчали бумажные пакетики.

— Проваливай. Сестре добавки не понадобятся, — отбрил его Лахар.

— Как знать, как знать… — гном недовольно поцокал языком и засеменил по лестнице к демонице, только что вышедшей из замка.

— Добавки? Ты же сейчас не про кулинарию? — уточнила я.

— Про тупое малолетнее жулье. Все знают, что Темный лабиринт наказывает тех, кто упивается эльками и использует порошки. Хорошо, что ты у нас чистенькая.

Лахар покровительственно потрепал меня по макушке. Застал врасплох Я шлепнуть его по руке не успела.

— А вот идет будущая залетчица…

Лахар с яростным недовольством осматривал демоницу, копающуюся в лотке темного гнома. Невысокого роста в серебристом комбинезоне и сапогах на шпильках, она сошла бы за земную тусовщицу, если бы не аккуратные серебристые рожки. Присмотрев в лотке какую-то склянку, девушка присела на корточки, чтобы получше рассмотреть ассортимент порошков.

— И как только этих пройдох горгульи в замок пропустили! Они же нам сейчас все новичков загубят!

— Скорее отсеят самых тупых, — хохотнул подошедший Фрост. — Если бы ни Лахар, мы бы с Фростом не прошли лабиринт в свое время.

— Кончай трепаться. Какие новости? — сурово произнес инкуб.

— Харт еще болтает с портальщиком. Старичок морозится и отказывается открывать портал в другой мир по координатам. Согласен только на полноценный ритуал.

— И чем это мне грозит? Помимо участия в ритуале.

— Тем, что оно должно быть активным, — медленно произнес Лахар. — Это сюда мы тебя выдернули, как предмет. Обратно тебе придется самой удерживать стены перехода. Но для этого тебе нужно освоить хотя бы первичное управление силой.

— Хочешь сказать, что мне придется поступать в академию? И реально учиться? Нет, парни, я на это не соглашалась. Сейчас мы разыщем вашего главного и все ему расскажем!

— Тише-тише, моя хорошая. — Лахар сцапал меня за плечи и притянул к себе, бесцеремонно уткнув носом в подмышку. — Сестричка нервничает.

Судя по натянутому смешку инкуба, к нам подкрались не те уши. Затем я услышала странные хлопающие звуки и скрипучий голос каменной горгульи:

— Участие в испытаниях добровольное. Если выясним, что ты принудил сестру… — Горгулья чем-то предупреждающе пощелкала, видимо, когтями.

— Никакого принуждения! — Меня крутанули как куклу, прижали спиной к груди и неласково встряхнули за плечи. — Подтверди, Светлина, что ты сама явилась в Академию Тьмы.

— Меня в нее меня братик притащил… — невинно обронила я. Горгулья тут же дернула головой, но проскрипеть ничего не успела, потому что я ласково добавила: — На руках донес, чтобы я ножки не поранила. Заботливый он у меня. Такой хороший братик. Всегда рядом, опекает, заботится, глупости совершать не дает…

Вскинув руку, нащупала морду Лахара и похлопала его по щеке. Инкуб тут же перехватил мою ладонь и предупреждающе сжал. Подкол братец оценил, и он ему не понравился. Ну так мне тут вообще все не нравится! В особенности лабиринт и темные перспективы, поджидающие в нем.

— Мы будем следить за вами, — совсем не обнадеживающе проскрипела горгулья и полетела к группе обраслеченных парней.

Наблюдать, следить и бдить.

И таких следящих в Каменном саду хватало. Горгульи вообще органично вписывались в местный экстерьер и издалека казались всего лишь украшениями.

— Темные гномы в обслуге, а каменные горгульи у вас вместо стражей?

— Угу. Так повелось еще со времен основания академии. Ещё призраки есть, но им на зубок попадаться не рекомендую. — Братец пощекотал дыханием мое ухо. — Сожрут, светлая. Ты покажешься им очень вкусной. А теперь иди и смотри не опозорь семью.

Меня подтолкнули в спину. Точнее, попытались, но я уперлась пятками в землю, а потом от души наступила Лахару на ногу.

— Не переигрывай.

ГЛАВА 5

К поступающим я приближалась с опаской. У светлых с темными были какие-то конфликты, так что я мысленно отнесла себя к враждебному лагерю и ждала нападок из серии “Смотрите, светлая притащилась. Ату её! Ату!” Меня и в самом деле заметили, осмотрели, оценили, а потом прозвучал совсем неожиданный вопрос, заданный полушепотом:

— Слушай, какие добавки можно принимать в этом году?

Добавки интересовали всех демониц, обступивших меня полукругом. 

— Эм… В смысле? — растерялась я.

Удивительно, но смотрели они на меня не как на врага, а как на бесценный источник информации.

— Твой же брат, Лахар, тут учится, — томно произнесла демоница в серебрянном комбезе. — Он-то должен знать, на что защита лабиринта не среагирует. У меня есть всё! Вот вообще все. Ты только намекни, что можно принять, и я поделюсь.

Темные глаза девушки таинственно замерцали расплавленным серебром. Хотелось верить, что причина эмоциональное перевозбуждение, а не загадочное средство, приобретенное у гнома-разносчика.

— Мой брат за честное поступление, — хмуро поведала я. — И никакими бонусами меня не снабдил. Жадина он.

Обернувшись, обнаружила, что у жадины превосходный слух, и теперь он с возмущением смотрит на меня, того и гляди, пар из ушей пойдет. Я весело помахала ему ручкой. Демоницы наш обмен взглядами трактовали максимально странно:

— А-а-а… Так тебя родня в академию за женихами отправила? А братик не хочет, чтобы ты тут как следует поохотилась, вот и не помогает с поступлением, — задумчиво произнесла демоница.

Остальные девушки сочувственно покивали, а серебряная предложила по-тихому проклясть Лахара, чтобы вредничать было неповадно. И с таким предвкушением она это произнесла, что стало ясно — точно проклянет. Но уже не из женской солидарности, а ради спортивного интереса. Надо бы предупредить “братика”, но это все потом. Пока же меня больше волновала собственная легенда и проблемы, которые она могла принести.

— Мечтать не вредно. Я настроена поступить в академию и остаться гордой и независимой. А если у кого-то на меня околоинтимные планы, пусть идет лесом!

И только я это произнесла, как за оградой что-то громыхнуло, а небо прочертили зеленые молнии. Понимание, что грохот раздается со стороны леса, через который мы прошлой ночью пробирались из Темной башни, заставило меня попятиться к лабиринту.

— Да когда же уже этот экзамен начнется?! Устала ждать!

Где там мой зеленый островок спокойствия, обещанный демонами? Где мой заветный куст, под которым я пересижу до конца испытания?

Я с удовлетворением осмотрела высоченную каменную ограду. Интересно, изнутри лабиринт тоже каменный? Надо было у ребят уточнить. Ну ничего. На месте разберусь. Главное, я знала, что это всего лишь волшебный тренировочный полигон, умеющий подстраиваться под нужды конкретного демона. А какие могут быть нужды у иномирянки, для которой магия всего лишь забавная игрушка?

Хорошо, что я ничего о ней не знаю. Большие знания — большие печали. Сложно бояться того, о чем даже не слышал. Меньше знаешь, крепче спишь…

Да, я сегодня просто запредельно оптимистична.

— Ого… А светленькая, оказывается, храбрая, — ветер донес до меня одобрительное замечание какого-то демона.

Узнать, кто это мной так восторгается, я не успела. Внезапно часть ограды лабиринта рухнула, открыв передо мной проход, а громкий мужской голос возвестил:

— Светлина из рода Шаас, ваше испытание начинается.

Благодарю, сама уже догадалась. Я осторожно переступила через горку камней, хотела обернуться и посмотреть на группу поддержки, но неведомая сила подтолкнула меня в спину и заставила войти в лабиринт.

***

Темный лабиринт оказался зеленее зелёного. Я настроилась увидеть каменные джунгли и была приятно удивлена тенистой прохладой этого места, похожего на полигон для испытаний, примерно как зал с умными тренажёрами на суровую железную качалку. Кустов здесь тоже хватало. И аккуратных фигурно подстриженных, и диких непролазных, даже засушенные желтушные туи встречались. Они-то и натолкнули меня на мысль, что местная демоническая флора чересчур знакомая, земная и приветливая.

Громкий женский крик, раздавшийся из-за аккуратно подстриженной изгороди, обозначил, что неспешная утренняя прогулка подошла к концу. Я распласталась на кустах, чтобы рассмотреть кто же там вопит. Крик повторился, заставив меня подпрыгнуть на месте. Девица орала совсем рядом, но я ее не видела.

Призрак, что ли? Но разве призраки могут появляться при дневном свете? К слову, небо над лабиринтом было ясное, едва прикрытое белоснежными хлопьями облаков. Я снова потянулась через ограду и краем глаза увидела на своей дорожке белоснежный шезлонг. Повернула голову и обнаружила, что к шезлонгу прилагается полосатый зонт и столик с запотевшим кувшином.

А вот и испытание пожаловало! Нашли на чем подловить. Да я в этом лабиринте точно ничего ни есть, ни пить не буду. Я же не дурочка. А вот орущая девушка не давала покоя. У меня от ее криков внутри все сжималось в тугой узел, хотелось немедленно куда-то бежать, чтобы что-то сделать. Вот же кусты колючие! А с виду такие гладенькие, прилизанные.

Распластавшись по живой изгороди, я упрямо ползла на соседнюю дорожку. Можно было бы попытаться выйти на нее ногами, но я опасалась, что заплутаю. Так что приходилось ползти. Эх… Зря Лахар мне штаны не принес, в идеале мне бы пригодился комбинезон, как у той демоницы в серебряном.

Она возникла передо мной до того внезапно, что я сама прооралась. И появилась не только девушка. Лабиринт полностью изменился! Теперь вместо аккуратной изгороди в половину моего роста, я видела свисающие сверху лианы. Они сплетались, закрывая небо и формируя стены, уже нового лабиринта. А еще пытались связать демоницу. Зеленые отростки медленно скользили вдоль ее туловища, словно змеи, знающие, что жертве никуда не деться.

— Чего застыла? Беги! — прокричала  я и, дернувшись всем телом, свалилась на дорожку.

И аккуратные, стриженные по садовой моде, кусты исчезли. Вместо них появились лианы. Теперь они были кругом. Лианы переплетались, формируя стены лабиринта, зелёная сеть заслонила небо. Прекрасный лабиринт, прямо мечта клаустрофоба.

— Эй! Ты почему не двигаешься?!

Я схватилась за лиану, упавшую петлей на грудь девушки и медленно подбирающуюся к ее горлу. Демоница продолжала жалобно таращиться, когда же я сочла, что ее парализовало и отняло речь, она пролепетала:

— Я выпила зелье скорости, но вместо того, чтобы ускориться, замедлилась так, что и шагу не могу ступить. А ведь я не верила, когда мне говорили, что в Темном лабиринте волшебные зелья под запретом. Я провалила испытание по глупости. Так обидно!

— Ничего ты еще не провалила. — Я продолжила распутывать страдалицу. — Сейчас мы выберем место поспокойнее и переждем там до конца испытания.

На меня посмотрели как на чокнутую.

— В лабиринте нельзя так! Тут на каждом шагу опасность.

— Значит, шагать будем поменьше, а лежать как можно незаметнее. Слушай, эти лианы все активные или есть и такие, которые без хватательного рефлекса?

— Душить не пытаются?

— Угу. Я это и сказала.

— Не знаю. Я не успела понять.

— Зато зелье скорости принять успела. Какая ты шустрая.

Демоница возмущенно засопела и попыталась двинуться с места, со стороны казалось, что она пытается протиснуться сквозь невидимую преграду.

— Погоди, давай попробуем иначе. — Я встала позади нее и скомандовала: — Падай. Да не бойся, не уроню.

Вот так и выяснила, что замедление не действует на пассивное падение, а дальше я подхватила ее под руки и потащила по дорожке.

— Глупость творишь. И сколько ты намерена меня так тащить?

— Ты еще спроси: куда, — хмыкнула я.

Я не представляла, в чем суть испытания и каким образом в этом лабиринте зарабатывают баллы. Лично я собиралась просидеть здесь подольше в надежде, что пока я развлекаюсь тут, демоны  разберутся там. И спящий древний из саркофага пройдет мимо как страшный сон.

Дорожка свернула за угол, но вместо очередных джунглей я увидела припорошенную свежим снегом тропу. Воздух заметно похолодал. Не иначе как великий разум лабиринта просек, что я собиралась в нем прохлаждаться. Вот и охладил! Впрочем, замерзнуть у меня все равно не получилось. Тащить демоницу было тяжело. Я взмокла, руки гудели от усталости. Пора было куда-нибудь  приткнуть мою ношу. В идеале на лавочку…

И она нашлась!

Небольшая каменная лавка обнаружилась рядом с ледяной скульптурой.

— Мы в зимней части лабиринта. Остерегайся ледяных духов, — предупредила меня девушка.

— В ледяной? Очень даже похоже. Кстати, звать-то тебя как?

— Зачем это тебе? — вмиг насторожилась демоница, словно я не имя ее спросила, а захотела, чтобы она озвучила пароль от сейфа, где деньги лежат.

Впрочем, имя моей почти что знакомой перестало меня интересовать, едва глаза ледяной статуи вспыхнули голубым и она повернула к нам голову.

— Слушай, мне неловко тебя беспокоить, но тут ледяная скульптура зашевелилась и, кажется, у нее недобрые намерения.

Я повернула девушку так, чтобы и она увидела мою находку.

— Ледяной демон! Нужен огонь! Скажи, что у тебя есть огненные стрелы!

— Скажу, что стрелы есть. И местами они искрят. Особенно те места, куда они попадают.

Тыл Лахара огонь также искрил, когда его приложило волшебной стрелой.

Мой тон не внушил демонице оптимизма, поэтому она настороженно уточнила:

— А ты умеешь ими пользоваться?..

Придумать, что ответить, я не успела. Статуя вдруг шевельнулась, открыла рот и выплюнула ледяное облако. Повисев пару секунд над землей, оно понеслось к нам.

Демоницаа заорала, причем орала, что я должна ее бросить и спасаться. Я судорожно пыталась изобразить из себя муравья, способного тащить поклажу своего веса. Получалось паршиво. Хотя я упиралась изо всех сил, облако было быстрее. Воздух был уже не просто холодным, а ощутимо кусал лицо, а при выдохе изо рта вырывался пар.

— Брось меня! Не мучайся! — продолжала орать демоница.

А собственно, какого я ее тащу? Поставила, обхватила за плечи, чтобы не упала, и скомандовала:

— Давай! Жги! Чему там тебя уже обучили?!

Думала способная и боевая быстро сообразит какое-нибудь заклинание, но она лишь всхлипнула:

— Да не могу я! У меня и магия заблокирована!

— Без магии. Без сил. Без движения. И зачем она тебе такая сдалась?

Скрипучий голос горгульи я узнала сразу, а ещё отметила, что ледяное облако замедлилось.

— Да вот какая попалась, с такой и дружу!

— Это ты зря. Демоны таких, как ты, ненавидят.

Осторожно обошла демоницу и заглянула ей в лицо:

— Ты меня ненавидишь?

— Я тебе поражаюсь.

Девушка и правда выглядела шокированной. Видимо, никак не могла поверить, что я ее не бросила.

— Не ты одна. — Ледяное облако испарилось, открыв сидящую на дорожке замшелую серо-зеленую горгулью.

Не знай я, что в академии эти статуи очень даже живые и говорящие, сочла бы, что у меня очередные глюки.  Каменная нечисть расправила крылья, подлетела поближе и, моргнув желтоватыми огоньками глаз, проскрежетала:

— Впервые я, крылатый страж Академии Тьмы, вмешался в ход вступительного испытания.

Ого! Так это ледяное облако не само пропало, а по приказу? Ледяной демон тоже исчез, да и в целом лабиринт теперь выглядел приветливее: таял под лучами солнца снежок, воздух наполнился приятным ароматом зелени. Перемены были до того приятные, что я тут же насторожилась:

— Вмешался, потому что пожалел?

— Себя. Себя я пожалел! Если бы с тобой что-то случилось, он бы меня не простил. — Горгулья, то есть горгул, ударил себя лапой в грудь. — Сегодня долг службы был принесен в жертву долгу чести.

И вот тут-то мне и захотелось попросить вернуть удушающие лианы, ледяное облако и еще пару снежных сюрпризов в придачу. Альтернатива была хуже! В сто крат хуже! Хотя что это я распаниковалась? Ещё ничего страшного не случилось. Со мной, по крайней мере. А вот демонице было погано. Она по-прежнему не то что двигаться, стоять без поддержки не могла.

— Раз уж вы решили о нас позаботиться, может, подскажете, как ей помочь?

— А в чем выгода? — незамедлительно уточнил горгул.

— А в чем выгода? — незамедлительно уточнил горгул.

— Для вас? Или для меня?

Да, я тоже умею вести переговоры. Горгул немного подумал и милостиво кивнул: 

— Требуй сама.

— Требуй… — с несчастным видом вздохнула демоница. — Я Сайша из клана Звездной ночи…

— Ну вот и познакомились, — натянуто улыбнулась я, прикидывая, чем может быть полезна, как и я, поступающая в академию демоница.

Точнее, помощь в поступлении мне как раз и не требовалась. Моя цель была скромнее, но, как я подозревала, сложнее.

— Светлая. И как ты только учиться собралась? — Сайша сморщила носик.

— А что со мной не так?

— Да только взглянешь, и сразу ясно, что немного тебе от темных досталось.

— Ты же сейчас не про магию?

— Пф! В Спящих землях встречают не по ауре, а по одёжке.

Оу! А вот это мне уже больше нравится.

— Зато на моем плече горит герб рода Шаас! Я суккуб. И это звучит гордо!

— Суккуб?.. — Горгул пытался заржать, но я так на него зыркнула, что на каменную зверушку напал приступ кашля. — Так какая же ты суккуба. Совсем не похожа.

Теперь горгул хотел сделать мне приятное, но врать либо не умел, либо не хотел.

— Сайша, я знаю, чем ты мне сможешь помочь. Сделай из меня настоящую темную. Такую, чтобы у любого местного демона при виде меня второе дыхание открывалось.

— Чтобы он падал замертво от твоей красоты? — понятливо усмехнулась Сайша.

— Все зависит от того, насколько у него слабое сердце.

— Эй… А вы помните, что находитесь в Темном лабиринте? — робко напомнил горгул. — Месте проведения сложнейших вступительных испытаний, за которыми наблюдает вся академия.

— Реально наблюдает? — мрачно уточнила я, вспомнив о портальных экранах.

Горгул недовольно скривился и признался:

— Я попросил лабиринт исключить вас из просмотра.

— Какой хороший лабиринт! — умилилась я и тут же уловила радостный отклик.

Предположила бы, что у меня прорезалась сверхчувствительная эмпатия, вот только эмоции, что я улавливала, не принадлежали живому существу. Современную девушку не поразить говорящей статуей, даже оживший после магической спячки мужчина может сойти за технологический прорыв, но думающий замок меня пугал. А тут еще и выяснилось, что мыслить надо шире, масштабнее…

— Лабиринт неотъемлемая часть замка? — обреченно уточнила я.

— Замка, полигонов и всего-всего, что было сотворено каменными феями в подарок легендарному Аррену Тротту, победителю Тьмы и ее самых жутких порождений!

— Ой как интересно! — всплеснула трясущимися руками я. — А скажи-ка, уважаемый горгул, а не было ли среди подарочной недвижимости одинокой башенки. Такой основательной, не шибко изящной и очень высокой.

Горгул задумчиво почесал макушку. Видимо, не мог припомнить такую. Зато лабиринт знал ответ и прислал его в виде видения. Он показал мне ту самую Темную башню. Когда-то она гордо возвышалась над замком, а на ее вершине горел неугасаемый защитный зеленый огонь, он разгонял ночную тьму и оберегал близлежащие земли от древней жути. Ведь недаром Спящие земли прежде именовали территорией вечного ужаса.

Глава 6

Наказание с Сайши лабиринт снял неохотно. Древний разум терпеть не мог халявщиков и считал, что таким нечего делать в академии. Он бы и Сайшу с удовольствием спровадил, вот только демоница была нам нужна обоим. Лабиринт жаждал подготовить меня к встрече с хозяином, я желала примерного того же, поэтому и попросила раскрасить меня под настоящую суккубу. Яркую, дерзкую, модную, чтобы ни один демон не заподозрил, что я вроде как светлая. И лабиринт меня в этом полностью поддерживал. Древний разум так хотел угодить Аррену Тротту, что добыл для меня и косметику, и краску для волос, и новое платье…