Темная леди в Светлой Империи

Не каждый год в светлых семьях рождаются дуальные двойни и даже не каждое столетие. Никто не может сказать когда и у кого это произойдет, почему, и как этого избежать. Но одно известно точно. Дети всегда рождаются разнополыми – мальчик со светлым даром и девочка – темная магичка. Инь и Ян мира магии.  

Раньше рождение таких дочерей скрывали, от них просто избавлялись – отдавали на удочерение в Темное княжество или устраняли менее гуманным способом. Считали, что это происки злых сил или наложенное на род проклятье. Но почти пять тысяч лет назад такая двойня родилась в императорской семье. Избавляться от принцессы крови никто не захотел и ее воспитали в лучших традициях и ценностях светлых земель. Она всю жизнь прожила при брате, который стал императором, была его защитницей и опорой, советницей и незримой тенью. Император с ее помощью стал сильнейшим магом своего поколения. Тогда-то и выяснилось, что у дуальных двоен темный дар усиливает потенциал и резерв светлого и стабилизирует использование магических сил у обоих. Но чтобы светлый маг раскрыл свою силу в полной мере, дети должны расти и воспитываться вместе, развивая источники и резервы друг друга.

С тех пор все темные леди, когда они рождаются, остаются в светлых семьях и принадлежат своему роду. В день магического совершеннолетия – взятия магического источника под контроль – проводится инициация в ходе которой они приносят клятву служить своему роду и защищать брата-близнеца. Темные леди не могут уйти из семьи, выйти замуж и завести детей, не выбирают где жить и на кого учиться. Они бесправны и послушны. Никто в Светлой Империи не будет защищать их.

В народе таких девушек прозвали темнодарками. И я, Лейлин Астер, одна из них.

Каково это родиться темной магичкой в светозарном роде Астер в столице Светлой Империи Солнечном Аббане? Еще неделю назад я бы сказала, что я любима семьей, почти довольна жизнью и смиренно принимаю свою судьбу. Но тут произошли события, которые перевернули мой мир с ног на голову – я окончательно разочаровалась в своем брате, меня попытались убить и я влюбилась. И все это в один далеко не прекрасный день.

Все началось с подслушанного разговора между моим самым старшим братом и его женой. Вообще-то у меня нет привычки подслушивать, хоть мой брат-близнец Аджерико уверен – только так можно узнать что-то стоящее.

Получилось это совершенно случайно. В тот день я решила провести обязательную магическую медитацию на свежем воздухе – в старом заброшенном парке. За ним давно не ухаживали, деревья и кустарники образовали плохо проходимую заросль, цветы одичали, дорожки, выложенные местирским камнем, вспучились от разросшихся корней и пробились травами. Для меня это было самое любимое место во всем нашем поместье, здесь всегда ощущался покой и умиротворение. Как бы не палило солнце под сенью густых колышущихся крон было спасительно прохладно и сумрачно.

Стоял прекрасный ранний майский вечер. Я медленно шла в самый центр парка к старой каменной беседке, густо поросшей хмелем, и любовалась белыми и желтыми первоцветами. Воздух был теплым, шум ветра и щебет птиц скрадывал звуки моих шагов. Когда до цели оставалось пару метров – обойти густые кусты живой изгороди, послышались далекие голоса. Кто-то приближался по северной тропинке, разговаривая на повышенных тонах. Я притаилась в разросшихся кустах черной бузины. Налетевший ветерок покачивал беленькие звездочки цветов, распространяя насыщенный, сладкий и манящий аромат. Голоса становились все громче и отчетливее и я, наконец, узнала своего брата Андреаса и его жену Марселу. Не желая мешать или подслушивать, я бесшумно пошла назад, но тут прозвучали слова, заставившие меня замереть от любопытства.

- И ты так спокойно это воспринял. Твой отец совсем сошел с ума с этой своей идеей фикс – вырастить из Аджерико архимага, - голос Марселы становился все громче. – Но лишать тебя права первородства и делать из него наследника? Как он может даже думать об этом? После всего что ты сделал для баронства, после всего, что мы сделали.

- Дорогая, прошу тебя успокойся, - голос брата звучал устало.

- Успокоиться? Твой отец забыл, что все мое наследство ты потратил на покрытие его долгов, а остатки вложил в реконструкцию семейных заводов? И что ты управляешь его делами уже тридцать лет и в несколько раз увеличил капитал? И теперь все это должно достаться этому щенку! Надо же было дуальной двойне появится именно в вашей семье. Как ты можешь быть так сдержан в этой ситуации? 

- Это случится, только если Аджерико станет архимагом. А он не станет. Младшенький слаб. Последние пару лет его интересуют только развлечения, девушки, выпивка и азартные игры. Отец закрывает на это глаза, считая, что пока Рико молод он может повеселиться, но правда такова, что он совсем забросил учебу, тренировки с источником и магические практики.

- Но когда проведут инициацию, - голос Марисы дрогнул, - Рико получит доступ к резерву сестры.

- Получить доступ к чужому резерву и уметь им пользоваться – это две совершенно разные вещи. Отец просто зря угробит потенциал Лейлин.

- Это ведь и твоя сестра. Все вы ее обманываете и так спокойно к этому относитесь. Инициация, которую хочет провести ваш отец, может сильно ей навредить. Даже если все пройдет как надо, Лейлин будет как в неволе. Она даже не знает всей правды, что ее ждет … 

Брат перебил свою жену суровым, холодным голосом. Когда он так говорил, лучше было с ним не спорить:

- Не будем обсуждать это. Расскажи лучше, что за парень ухаживает за Агатой?

Мариса на минуту замолчала, а потом стала болтать без умолку о новом парне их старшей дочери. Молодой человек из хорошего древнего рода, но второй сын. Учится на последнем курсе Академии Пресветлых и Сиятельных на дипломатическом отделении, в рейтинге будущих выпускников находится на пятнадцатом месте. Уже получил направление на работу в Ведомство Лорда-Посла. Ему подарят Лазурное поместье в честь окончания Академии. И так далее, и тому подобное.

Дальше слушать я уже не стала и тихо побрела прочь. Все мои мысли занимал подслушанный разговор. Инициация может мне навредить? Отец никогда не упоминал об этом. Наоборот он всегда подчеркивал, что мы с близнецом оба станем сильнее. Но описания самого ритуала и его последствий я не видела нигде и никогда, только слышала о нем. Мне нужно узнать правду: о ритуале, о какой неволе говорила Мариса и о чем мне врет моя семья. И начну я пожалуй со своего брата-близнеца. Нужно как можно скорее поговорить с Аджерико и выяснить, что ему известно.

К дому я подошла минут через тридцать. Это был роскошный белый трехэтажный особняк новой постройки, выполненный в стиле барокко: окна арочной формы с рельефными наличниками, роскошная лепнина, изогнутые фасады, колонны и статуи Светлых Святых. Строительство этого особняка отец заказал для матушки в качестве подарка после нашего рождения. Через пару лет матушка разбила рядом современный сквер с широкими аллеями, открытыми газонами, богатыми парадными цветниками, поющими фонтанами, скульптурами современных художников, ажурными лавочками и низкими кустарниками. Ни одного растения выше полуметра здесь не было.

Не желая никого видеть, я обогнула особняк и вошла в дом с черного хода. Поднялась по лестнице для слуг на третий этаж, дошла до комнаты брата, коротко постучала и вошла, не дожидаясь ответа или разрешения. В самой комнате Рико не было, но из примыкающей к ней ванной комнаты раздавался шум воды. Давно я к нему не заходила, в последние годы мы отдалились друг от друга. Кругом был полный бардак, настоящий кошмар для такого педантичного и помешанного на чистоте человека как я. Грязная и чистая одежда, обувь, использованные полотенца, горы посуды и скомканная бумага валялись на полу вперемешку. Постель была не заправлена и на ней грудой были свалены подушки и парадные костюмы. На рабочем столе раскиданы книги, тетради, пишущие принадлежности. А сверху были рассыпаны драгоценности Рико - часы, кольца и браслеты. В последние два года мода на мужские браслеты набирала популярность и ни один представитель аристократии младше тридцати не мыслил выйти в свет без них. А ведь служанки наводят везде порядок каждое утро и как можно было успеть так загадить комнату за один день.

За моей спиной чуть скрипнула дверь и появился Рико во всем своем великолепии. Внешность брата ослепляла, недаром его считали самым красивым в нашей семье. Волосы цвета лунного серебра подстрижены модной в этом сезоне стрижкой "помпадур" и идеально уложены. Высокий рост, породистое лицо, серо-голубые глаза, идеальная кожа - у него всегда не было отбоя от девушек. Почти каждый день он получал письма, мелкие подарки и цветы от преданных поклонниц. А однажды, когда ему было семнадцать, ему даже подарили призового скакуна белой масти. Одет брат был в выходной костюм светло-серого цвета, воротник перламутровой рубашки был идеально накрахмален. И только золотые и серебряные браслеты, кожаные шнурки и плетеные из мелкого речного жемчуга фенечки на запястьях портили серьезность его образа. Пахло от него его любимыми духами - древесный аромат кедра с нотками лимона, мяты и ванили. Он на секунду замер, увидев меня, а потом продолжил поправлять и так идеальный узел серо-голубого под цвет своих глаз галстука:

- Лейлин, что ты здесь делаешь? Разве у тебя сейчас по расписанию не медитация? Впрочем не важно, мне пора уходить, я и так сильно опаздываю.

- Рико, мне нужно с тобой серьезно поговорить, - неожиданно хриплым голосом сказала я.

- У меня совсем нет времени, я ждал этого свидания две недели. Поговорим, после моего возвращения, - он развел руками, затем потрепал меня по голове и не смотря на мои возражения вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я так хотела поговорить с ним, что совсем растерялась, когда он так стремительно ушел. Прямо под ногами валялся смятый лист, я машинально подняла его и разгладила. Это была контрольная Рико по маганализу. Все ответы были почеркнуты красным, на полях написаны замечания преподавателя, в конце стояла двойка. Я почитала задачи - некоторые совсем простые, даже школьник справится - и решения брата в которых по большей части был написан полный бред. Двойка была заслуженная. Стала собирать с пола остальные листы, аккуратно их складывая. Среди них попадались и любовные записки с приглашениями на свидания, но в основном это были контрольные, тесты и практические задания из Академии. Результаты были совсем слабые - тройки и двойки. Андреас был прав, Рико забросил учебу. Как он собирается продолжить обучение с такими знаниями? Подойдя к его рабочему столу и собрав все драгоценности в шкатулку, которая до этого валялась на полу, я стала наводить порядок здесь, внимательно просматривая все записи. Я, конечно, не надеялась найти здесь что-то о ритуале, но не могла остановиться. Вскоре на столе царил идеальный порядок: все книги заняли свое место в книжном шкафу справа, тетради лежали аккуратными стопками, отсортированные по предметам, писчие принадлежности были убраны в специальные подставки для ручек.  

Я сидела в кресле брата за его письменным столом и изучала промежуточный табель успеваемости за второй курс. Аджерико учился в самой престижной Академии нашей Империи - Академии Пресветлых и Сиятельных на боевом отделении. Каждый месяц в этой Академии студентам выдавали их промежуточные рейтинги - табель успеваемости. Из ста человек боевого отделения Рико был восьмидесятым, и то за счет прекрасных результатов по фехтованию, мечевому бою, стрельбе, муай-таю и физической подготовке. По всем остальным предметам, где требовалось напрячь мозги, учить правила, проводить исследования и готовить домашние работы, стояли тройки или двойки. Внизу табеля было официальное уведомление, что если двойки не будут исправлены по итогам года студент будет отчислен. У Рико их было целых пять. Я не понимала, как с такими результатами он собирается переходить на третий курс.

Отложив табель, я взяла в руки внушительную записную книжку брата. Красивый толстый блокнот в красной кожаной обложке был закрыт на замок-артефакт, который открывался только владельцу, ну или тому, кто знал секретный код из пяти цифр. Я стала крутить колесили и шестеренки, пока не установила пять единиц - замок сразу щёлкнул. Как банально, Рико пользуется этим кодом везде, с самого детства. Читать или нет? Все-таки это личные записи брата. Немного поколебавшись, я принялась за чтение.

Полчаса спустя я закрыла блокнот на замок и отложила его в сторону. В нем были только записи о долгах (деньги должны были преимущественно брату), ставки на тотализаторе (в основном проигрышные) и список девушек, которых Рико соблазнил - с комментариями и рейтингами. После прочтения ощущения были мерзкие, захотелось сразу надавать брату тумаков. И когда Аджерико успел стать таким мерзавцем?

Разочарованная, я пару минут сидела неподвижно и думала, что делать дальше. Потом достала из ящика стола чистый белоснежный лист, взяла лучшую золотую ручку Рико, с колпачком инкрустированным бриллиантом, и начала составлять список вопросов, ответы на которые необходимо найти. Это занятие всегда помогает мне разгрузить голову и привести мысли в порядок. Я обожаю составлять разные списки: распорядок дня; дела и задачи на день, неделю, месяц; чек-листы; глобальные цели на год, сезон и квартал. И конечно, я обязательно все выполняю. Даже единственный мой выходной расписан полезными делами. Я не из тех, кто тратит время зря. С самого детства я за успешный успех и достигаторство.

Закончив, я положила сложенный на четыре части лист в карман моего домашнего платья и вышла из комнаты брата. Ждать его не имело смысла, сегодня он может и не вернуться. Видеть мне сейчас никого не хотелось и я отправилась в свою комнату, расположенную на этом же этаже, но в другом крыле. Хочу в тишине и одиночестве подумать над тем, что я узнала. В длинном переходе, служившем портретной галереей, со стен на меня с разной степенью презрения смотрели предки рода Астер, который относится к двадцати древнейшим в Аббане. Мы берем свое начало еще от Аваро Третьего и по праву носим приставку 'светозарные' перед фамилией. Только вот уже давно нас лишились всех привилегий. Все проблемы рода начались с прадеда, перед портретом которого я сейчас остановилась. Он в свое время не поделил девицу с наследным принцем, а потом и вовсе поддержал оппозицию в борьбе за власть, в результате чего впал в немилость у будущего короля. В итоге семью лишили всех прав, половины земель, заставили заплатить огромный штраф короне и выслали из столицы в далекую провинцию. Повезло, что не казнили, но у светлых это не принято – портит имидж. Рядом портрет его единственного сына - моего деда, мы с Рико родились уже после его подозрительной смерти. Внешностью брат пошел в него, и характером похоже тоже, к сожалению. Дедушка был очень азартным человеком и за свою долгую жизнь проиграл оставшееся после изгнания семейное состояние, заложил все возможное имущество и наделал кучу долгов, участвовал в различных авантюрах и аферах. В общем окончательно испортил Астерам репутацию. Он женился уже в почтенном возрасте на молодой богатой наследнице, чтобы хоть немного поправить материальное состояние. Семья бабушки же мечтала породниться с двадцаткой светозарных. Мнением юной невесты, как обычно, никто не интересовался. Их единственный ребенок - мой отец Альберт Астер, нынешний глава дома, очень амбициозный и честолюбивый маг, всеми силами пытающийся вернуть былое величие семьи. Всю жизнь он мечтает, что семья снова войдет в Конклав Великих Светозарных Семей из которого нас исключили еще при прадеде.

И когда почти двадцать лет назад у них с матушкой родилась дуальная двойня, отец посчитал это благословением, возможностью добиться небывалых величия и власти.  Он приложил все свои силы и ресурсы, чтобы вырастить из моего брата-близнеца Аджерико пресветлого архимага, а из меня его верную помощницу. Ведь архимаг, преданный роду, это небывалое могущество и влияние.

От размышлений меня отвлекли звуки приближающихся шагов. Из-за поворота появилась служанка матушки. Она была уже женщиной в годах и служила своей хозяйке верой и правдой очень много лет:

- Леди Лейлин, леди Астер просит вас спуститься в Желтую гостиную прямо сейчас. Прошу, пройдемте со мной, госпожа дала понять, что это срочно.

Отказать я не могла и молча последовала за служанкой, гадая что же могло случиться такого важного. Когда я уходила на прогулку и медитацию, матушка собиралась с визитом к ближайшим соседям, ее сейчас даже дома быть не должно.

Через пару минут я уже заходила в Желтую гостиную, любимую комнату леди Астер. Помещение полностью оправдывало свое название, здесь желтым было абсолютно все: обои на стенах, обивка мебели, шторы, ковры, скатерти и даже чайный сервиз на столике перед креслом в котором сидела хозяйка. На столиках в вазах стояли желтые розы и нарциссы. Пахло лимоном, жасмином, ванилью и ягодным чаем.

- Добрый вечер, матушка. Вы хотели меня видеть? - я вежливо поклонилась, как было принято в нашей семье.

Леди Астер жестом отпустила служанку и указала мне на диванчик справа от себя. На ней было парадное платье темно-бордового цвета и рубиновый гарнитур. Волосы, уложенные в сложную прическу и более яркий, чем обычно макияж, указывали, что она готовилась к вечернему выходу. Матушка не отличалась утончённой красотой, но имела интересную и притягательную внешность, некий шарм.

- Лейлин, твой отец получил приглашение ко двору, поэтому рано утром мы отбываем в Хрустальный дворец. Все мои планы пришлось отменить. Нас не будет около недели, Андреас и Марсела будут нас сопровождать, - голос матушки звучал как всегда ровно, но в нем проскальзывали взволнованные нотки.

Неудивительно, личное приглашение ко двору Императора, который каждую весну проводил на море в своей весенней резиденции - это большая честь. Также как отец хотел вернуть влияние и величие семьи, леди Астер хотела заполучить причитающееся нам положение в обществе. Сама матушка была из мелкопоместных дворян, но ее семья сколотила состояние на торговле. Дед по материнской линии имел деловую жилку, все его начинания приносили хорошую прибыль. Старший брат Андреас предприимчивостью пошел в него. Брак родителей был договорным, но счастливым. Каждый получил, что хотел: отец получил за матушкой богатое приданое, она - титул светозарной леди Астер. Свободное время она посвящала налаживанию светских связей и упрочнению положения в обществе, поэтому в последние годы увлеклась модной сейчас благотворительностью. К сожалению, ее не очень интересовали счастье и успехи своих детей, только престиж и приличия.

- Пока нас не будет, за вами присмотрит госпожа Фьер. Продолжай заниматься по своему обычному расписанию, - продолжила матушка.- Кстати, ты не знаешь где Аджерико? Слуги не могут его найти.

- Он ушел на свидание.

- И ты его отпустила? - голос леди Астер прозвучал недовольно.

- Матушка, вы считаете, что я могу запретить или помешать брату делать все, что он захочет? - я старалась сказать это спокойно, но в моем голосе все равно проскользнула ирония.

- Лейлин, как ты себе позволяешь говорить со старшими. Настоящая леди должна держать под контролем свои чувства и эмоции. Если тебе нечего ответить, ты должна тактично промолчать, - матушка отчитала меня спокойным холодным голосом.

- Да, леди Астер, - я опустила глаза и стала смотреть на сцепленные пальцы своих рук.

- Аджерико сказал, когда вернется? Или куда отправился?

- Нет, леди Астер.

Матушка подняла чашку и пригубила ароматный напиток, прежде чем продолжить:

- Хорошо, Лейлин. Лорд Астер просил тебя зайти, после нашего разговора. Он сейчас в своем кабинете. Ужин подадут как обычно, присутствие на нем обязательно. Приоденься для него понаряднее. Можешь быть свободна.

К кабинету отца я подошла полная сомнений, не понимания, как мне вести себя дальше. У нас были, как мне казалось, особые отношения – теплые и доверительные. Я любила его и всегда считала, что я его любимица, его маленькая девочка. С самого детства каждый вечер мы вели душевные разговоры, обсуждали новости и дискутировали на различные темы. У меня никогда не было секретов от отца и сомнений в правильности всех принятых им решений. С детства я делала все, чтобы не подвести его, чтобы он мной гордился. Все ради его мечты и величия рода Астер.

Но сейчас, стоя перед кабинетом, я думала о том, что нас с братом  воспитывают совершенно по разному. Рико все позволяется, моя же жизнь полна ограничений и правил. Как мне всегда говорили – ради моего же блага.

Почему я раньше не видела в этом ничего странного? Я ведь очень умная и сообразительная, матушка считает, что на свою беду даже слишком умная. Так и слышу в голове ее строгий голос:

- Милая настоящая леди должна  уметь слушать, тактично молчать и уступать.

Я никогда не возражала родителям, не ставила под сомнения их решения, не задавала вопросов, не отстаивала своих личных границ.

А ведь я темная. Темные маги по природе своей строптивые, пылкие, непредсказуемые, упрямые, неуживчивые, рисковые, своенравные и вздорные. Я – спокойная и послушная.

Пока я размышляла дверь кабинета открылась и на пороге появился наш управляющий.

- Леди Лейлин, - он поклонился, и прежде чем уйти, жестом пригласил меня войти.

Отец писал за своим рабочим столом:

- Милая подожди пять минут, - он указал мне на диванчик у окна, - мне надо закончить со списком поручений на время моего отсутствия. Выпей пока чаю с пирожными. Сегодня в кондитерской я увидел новое ассорти птифур и не смог устоять. Только матушке не говори.

Лорд Астер внешностью пошел в свою мать, о чем всегда сильно сокрушался. Он был весь кругленький, точно пирожное макарон, не высоко роста, с миловидными мягкими чертами лица, теплыми светло-карими глазами, веснушками и рыжими кудрявыми волосами. Вся его внешность, а также голос и улыбка, располагали к себе. Такой хомячок-добрячок, если не знать какой он на самом деле. Так как отец уже отпраздновал свой двухсотый юбилей, выглядел он на средний магический возраст, где-то на сорок людских лет, и был слабым магом огня.

Я удобно устроилась на диване, чувствуя аппетитный запах шоколада, орехов и травяного чая. Пока отец был занят, мой взгляд блуждал по его такому привычному кабинету. Я знала здесь каждую мелочь: низкий столик, на котором сейчас стоял чайный сервиз и хрустальная трехъярусная конфетница, вся заполненная маленькими пирожными с различными начинками; массивный антикварный стол отца, передающийся в нашей семье по наследству не одно поколение; стеллажи с документами, книжные шкафы и кресла для посетителей. Внешняя стена вся была в цветных витражах, изображающих различные созвездия, стену напротив украшали настенные деревянные карты - нашего материка и империи, за спиной отца – огромное панно, с  генеалогическим древом семьи Астер. Вся мебель из натурально дерева – золотой вишни. Диваны и кресла обиты кожей беговых тегу. В комнате всегда было светло из-за витражей и разнообразных светильников-артефактов, развешенных, казалось на каждой свободной поверхности стен и потолка. Эти светильники  - патент нашей семьи и производятся на наших заводах.

Отец закончил писать и стал наводить порядок на столе. Педантичностью и аккуратностью я пошла в него.

- Итак, - отец поднял на меня взгляд, - как ты уже знаешь, мы с леди Астер, Андреасом и его женой рано утром отбываем в Хрустальный дворец. Пока меня не будет я хочу…

На столе отца звякнул артефакт магсвязи. Это одна из последних разработок артефакторов нашей империи. Стационарные магфоносы изобрели лет десять назад и в последний год они, наконец, появились в свободной продаже. Правда не все могли их себе позволить.

Отец активировал артефакт:

- Это лорд Астер, я вас слушаю.

- Лорд Астер, мое почтение. Говорит господин Брамс, я хотел бы обсудить…

- Одну минуту, пожалуйста, - отец провел рукой над артефактом и посмотрел на меня, - Лейлин, можешь быть свободна сейчас. Поговорим с тобой после ужина.

Я встала, поклонилась отцу и покинула кабинет.

Надо идти в свою комнату и приводить себя в порядок перед семейным ужином. Видеть никого не хотелось, но пропустить трапезу без уважительной причины мне было нельзя.

Я занимала несколько смежных комнат на третьем этаже в западном крыле. Оно было не такое солнечное, как восточное и кроме меня здесь никто не жил. Отец разрешил мне поселиться здесь, когда мне исполнилось пятнадцать и обставить все по своему вкусу. Кроме моих жилых комнат, состоящих их спальни, гостиной, будуара и ванной комнаты, в этом крыле были моя классная комната и учебная лаборатория.

Свое личное пространство я оформила в стиле стимпанк, так популярном среди наших артефакторов и темных магов в соседней федерации – Нейтральном Галене. В отделке моих комнатах преобладал состаренный кирпич, натуральное эбеновое дерево, черная и темно-зеленая плитка. Вдоль стен стояли книжные стеллажи, вся мебель была антикварная, повсюду были зеленые растения - окна были заставлены и завешены ими полностью, они свисали с потолка, стояли в горшках на столах, комодах, сундуках и полу. Не смотря на полукруглые эркеры в комнатах царили полумрак и прохлада даже в самые жаркие летние дни.

Зайдя в гостиную я позвонила в колокольчик и вызвала свою личную служанку Нетти, помочь мне одеть вечернее платье и соорудить прическу.

В дверь постучали и на пороге объявилась служанка:

- Вы звали, леди Лейлин?

- Подготовь мне ванну.

Пока служанка была занята, я вытащила из кармана свой список вопросов и заперла в верхнем ящике рабочего стола. Знала, что Нетти докладывает матушке о каждом моем шаге, а также не гнушается просматривать мою почту и записи, и не хотела, чтобы мои заметки случайно попали ей на глаза.

- Ванная готова, леди Лейлин, - сказала Нетти.

- Спасибо. Пока я буду приводить себя в порядок, подготовь мне вечернее платье-кимоно карамельного цвета и аксессуары к нему. Я одену на ужин гранатовый комплект.

Моя ванна была настоящим произведением искусства и изготовлена на заказ из цельного куска темного мрамора. Прежде чем погрузиться в теплую воду, я добавила туда розовой соли и специальный настой перечной мяты, чтобы расслабиться.

После успокаивающей ванны я, уже с высушенными волосами и полностью одетая к ужину, сидела в своем будуаре перед трельяжем, пока Нетти сооружала мне сложную прическу из кос, лент и заколок. Видя свое отражение, я каждый раз поражалась своей непохожести на других членов семьи. Я - единственная в семье брюнетка с алебастровой кожей и темно-карими глазами, настолько насыщенного цвета, что радужка почти сливается со зрачком. У меня тонкие черты лица, высокие скулы, соболиные брови и большие глаза в опахале длиннющих густых ресниц. Мои волосы темно-шоколадного, почти черного цвета, но на ярком свету отливают бронзой. Когда я смотрела на себя в зеркало, в который раз убеждалась, что дар, даже спящий, накладывает отпечаток на внешность.

Нет, я не единственная брюнетка в нашей Империи, но темные волосы имеют меньше 5% населения и в основном это обычные, магически не одаренные люди.

- Я закончила, - служанка опустила руки и отошла на шаг.

- Спасибо, Нетти, ты можешь быть свободна.

Я взглянула на часы, до ужина оставалось десять минут – пора спуститься в столовую и присоединиться к семье.

Семейный ужин проходил в малой столовой, стараниями матушки десять лет назад оформленной в стиле рококо.

Это был светлый зал в пастельно-розовых, белых и золотых тонах, со сводчатым потолком и панорамными окнами. Повсюду позолоченная лепнина - орнаменты в виде роз и нарциссов, ее любимых цветов.

Посередине - стол из розового мрамора с изогнутыми ножками, инкрустированными резьбой с накладками и щитами. Стулья с резными спинками и шелковой обивкой. Вдоль стен на маленьких декоративных столиках стояли вазы с розами и свечи.

Матушка была от рококо в восторге и уже хотела оформить так весь особняк. К счастью отец воспротивился и остальные жилые помещения в доме остались отделаны и обставлены в классическом стиле.

В столовой, не смотря на открытые окна и вечернее время, было невыносимо душно, стоял тяжелый аромат цветов.

Во главе стола сидел отец, матушка - напротив. Андреас со своей семьей - Марселой и двумя из трех своих дочерей - Агатой и Анжелой, сидели справа от отца. Младшая дочь - Адель, появившаяся на свет в прошлом году в результате очередной попытки получить наследника, была еще слишком мала для семейного ужина.

Место слева занимал Альвисс - второй сын родителей и гениальный артефактор.

Как можно заметить, в нашей семье всех членов семьи принято называть на букву 'А', и только меня эта традиция миновала. Когда стало ясно, что я родилась с темным даром, отец нарек меня Лейлин, что на одном из древних языков значит 'темноволосая красавица, рожденная ночью'.

Родилась я в два часа ночи, а вот Аджерико не спешил и появился на свет только через три часа, заставив матушку помучиться, а лекарей поволноваться.

Место рядом с Альвиссом на семейных мероприятиях обычно занимал Рико, рядом с которым всегда сидела я. Но так как сегодня брата не было, место напротив Марселы досталось мне.

Матушка с отцом тихо обсуждали предстоящую поездку и открывающиеся перед ними новые перспективы. Альвисс молча ел, мыслями витая где-то далеко. Наверное обдумывал новое изобретение.

Анжела, которой было десять, делилась с родителями и сестрой школьными новостями.

Все шло своим чередом, пока Анжела вдруг громко не произнесла:

- Госпожа Иветта на уроке истории сказала, что с момента воцарения династии Асер ни один темный не ступал по великой земле нашей прекрасной Империи. А я заметила, что она не права, что моя тетя Лейлин - темная. Все были напуганы, а одна девочка даже расплакалась.

- Не стоило поправлять преподавателя, милая, - голос Марселы впрочем звучал спокойно.

- Но ведь это правда. Госпожа Иветта кричала, что это возмутительная ложь и я должна принести всем свои извинения. Я отказалась, поэтому вас должны пригласить к директору.

- Темным действительно не место в Империи. От них одни проблемы, это общеизвестный факт, - голос Агаты был полон презрения.

- Агата!

- Агата, замолчи, - сказали родители племянницы одновременно.

В детстве мы с Рико и Агатой, которая родилась на три года раньше нас, были очень близки. Мы были тремя неразлучниками, лучшими друзьями и товарищами по всем играм и проказам. Но в восемь лет Агату отправили учиться в пансионат для девочек имении Пресветлой Авизы, где целых десять лет она постигала азы магии, академической науки, хороших манер и богослужения. Домой она возвращалась только на каникулы. Былая близость между нами прошла и с каждым годом наши отношения становились все прохладнее. А после ее поступления в Академию Пресветлых и вовсе почти сошли на нет. Но впервые она выразила в открытую такое отношение к темным.

- У меня есть величайшее дозволение Императора и личное разрешение Архиепископа находиться здесь, - мой голос был спокоен и безмятежен. - И какие от меня проблемы? Только после моего рождения нашей семье вернули титул, разрешили выкупить земли обратно и позволили находиться в столице.

- Тем не менее, ты не можешь покидать поместье без сопровождения, с детства на домашнем обучении, не можешь учиться в Академии, - Агата не собиралась успокаиваться. И она знала, как ударить меня побольнее.

- Агата, ешь молча. Тебе запрещено сегодня вечером участвовать в разговорах, - голосом лорда Астера можно было заморозить Мертвое море.

Агата вспыхнула и опустила глаза, но я успела заметить полыхающую там ненависть. Это меня задело. И когда она успела меня так возненавидеть?

Да, в нашей Империи темных не любят. В настоящее время я единственная живущая здесь темная. И только личное позволение Императора защищает меня, а иначе служители Разящего Света быстро бы оборвали нити моей жизни. Церковь сильна и могущественна, никакая семья не смогла бы меня защитить. Темных здесь любили сжигать на кострах, проводя очищение огнем.

Наша Империя в былые времена в своей ненависти и нетерпимости натворила благих дел.

Светлая Империя Солнечный Аббан образовалась на юге материка, где очень много природных светлых источников. Раньше изредка здесь встречались и небольшие темные источники, пока какой-то светозарный гений не изобрел способ, как их уничтожить. Легко догадаться - это плохо закончилось. Пока истребляли мелкие источники, все было не плохо, а разные природные катаклизмы просто посчитали роковой случайностью. Но когда стали уничтожать самый крупный, находящийся в море Гзифа - тряхнуло весь материк, да и соседний тоже. Поднялось огромное цунами, многие маги воды выгорели, пытаясь его остановить. Прибрежные города были разрушены, погибли ни в чем не повинные люди. На месте бывших темных источников образовались изломы, мертвые зоны в которых нет ничего живого и никто не может находиться. Каждые пару лет эти зоны понемногу расширяются - всего на несколько миллиметров. И даже лучшие светлые маги не могут это остановить. Море Гзифа с тех пор стало Мертвым морем. Соседние империи, державы и государства, тоже пострадали от землетрясения и цунами и пригрозили стереть Аббан с лица земли, если такое еще хоть раз повториться. Пришлось императору и церкви принести официальные извинения, казнить всех причастных к уничтожению темных источников и дать Светлую Клятву, что такого больше не будет.  

Прошло время и оказалось, что изломы и цунами -  не самое худшее. Баланс сил был нарушен, светлые источники нашей империи стали меняться - периодически в них появляются прорехи, ведущие к Свету Первозданному. Оттуда появляются огненные смерчи и разящие молнии, карающие грешников. Притом без разницы убил ли ты человека или соврал жене, что ей идет это платье. Наказание ждет всех.

Ну и причем тут темные источники и темные маги? Какое зло они совершили, какие проблемы устроили? Светлые сами прекрасно смогли причинить себе добро.

Как хорошо, что завтра Агата возвращается в Академию и мне не надо будет с ней общаться. Семья Андреаса не жила с нами постоянно, у них был свой особняк в престижном районе столицы и прекрасное поместье в Западной провинции.

Альвисс тоже имел свои отдельные апартаменты рядом с одним из заводов в котором у него была алхимическая лаборатория. Но каждые выходные отец, как истинный патриарх семьи Астер, настаивал, чтобы все собирались в родовом гнезде. Хорошо, что хоть поместье располагалось в пригороде столицы.

Дальше ужин прошел в спокойной обстановке, а после него отец пригласил меня прогуляться перед сном.

Мы бродили по широким дорожкам матушкиного сквера. Сумерки давно опустились, в небе сверкали миллиарды звезд. Удушающая жара прошла, ветер принес долгожданную прохладу. В траве шуршали насекомые, пели цикады, благоухали ночецветы. Вдалеке были слышны переливы ночнопевок. Около лавочек горели фонарики, но основной свет давали матушкины цветы.

Вдоль дорожек была посажена бругмансия и ее крупные, трубчатые цветы-колокола мерцали белым, желтым и розовым цветом. На клумбах белыми огоньками свелись крупные цветы дурмана, мелкие звездочки ночного флокса, разноцветный мирабилис. Благодаря теплому климату и дару леди Астер, растения цвели и благоухали круглый год.

Но волшебно было не только ночью, днем ее клумбы были не менее прекрасны. Розы всех цветов сверкали на солнце, как обсыпанные бриллиантовой крошкой, нарциссы вспыхивали, как маленькие солнышки, лилии и древовидные пионы были как будто сделаны из хрусталя. Я всегда поражалась матушкиному таланту, терпению и целеустремленности по части цветоводства.  

Леди Астер была довольно сильным магом растений и своим талантом могла добиться выдающихся успехов в этой сфере. Но в нашей империи, не смотря на магический и технический прогресс, общество оставалось патриархальным и очень консервативным. Женщины высшего и среднего сословия не работали, а занимались домом и детьми.

Матушка занималась своим хобби в свободное от благотворительности и светской жизни время. Сферой ее интереса было выведение магически измененных растений, в последние годы она увлеклась разведением светящихся по ночам сортов. Два года назад даже участвовала в престижнейшей императорской выставке и завоевала второе место, уступив только магистру Лианосу, выдающемуся ученому-цветоводу.

Я наслаждалась красотой и запахом цветов, прогуливаясь в парке под руку с отцом. Когда я слышала его ласковый добрый голос, меня окутывало спокойствие - все тревоги проходили, невзгоды забывались, страхи отступали. 

- Ты не должна обращать внимание на слова Агаты, у нее сейчас сложный возраст, - сказал отец.

- Она меня ненавидит, - мой голос звучал обиженно.

- Милая, она просто завидует. Твоему предназначению, твоему таланту, твоему великому будущему.

- Но..., - отец не дал мне договорить.

- Ты должна забыть об Агате и ее словах. Это не важно. Я доволен твоими успехами в работе с резервом и источником. Но ты не должна останавливаться на достигнутом. Как гласит девиз нашей семьи: 'Будь безупречен! Идеалу нет предела!', - голос отца обволакивал, как и аромат дурмана.

- Хорошо, - сил возражать не осталось.

- Не забывай пить настой, стабилизирующий твой дар, это очень важно. Я приготовил его с запасом, чтобы точно хватило на время нашего отсутствия. Госпожа Фьер будет его приносить каждое утро и следить за точностью дозировки. Самое главное - тренируйтесь с Аджерико при каждой возможности, осталось всего пару месяцев до дня инициации. Мы не можем потерять еще год.

Когда отец упомянул про ритуал, все воспоминания и волнения сегодняшнего дня вернулись.

- Отец, по поводу инициации. Это безопасно для нас с Рико?

- Что? Конечно безопасно, вы не первые кто будет объединять резервы. Откуда такие мысли? - отец остановился и посмотрел на меня.

Я тут же захотела все выложить о подслушанном разговоре, о своих сомнениях, но в  последний момент что-то меня удержало. Чтобы не проболтаться, я до крови прикусила свой язык, опустила глаза и покачала головой.

Отец обхватил мою голову руками, приподнял ее и заглянул мне в глаза. Его взгляд был холодным, острым и цепким, но голос - ласковый спокойный голос убаюкивал и лишал сил:

- Тебе не о чем волноваться, Лейлин. Инициация поможет нам достичь всех наших целей. Ты должна думать только о благополучии семьи. Когда ритуал пройдет, вся твоя жизнь изменится, твои переживания и сомнения растают.

Я кивнула в ответ, ощущая во рту металлический вкус крови, и мы продолжили путь. Отец еще около часа рассуждал о нашем предназначении, месте в Конклаве, влиянии, престиже и своей уверенности в будущем успехе. Его гипнотический тягучий голос вводил меня в транс и еще долго звучал в моей голове, после того как я легла спать.

Встать пришлось еще до рассвета, чтобы проводить родителей. Я стояла на подъездной дорожке рядом с Альвессом и смотрела как отец, матушка и Аджерико, вернувшийся под утро, садятся в один магмобиль. Андреас, Марсела и Агата сели в другой и, просигналив на прощанье, мобили тронулись в путь. Дорога их лежала на станцию дирижаблей, находящуюся на противоположной окраине столицы, по пути они как раз подвезут Рико и Агату в Академию - началась новая учебная неделя.

Не смотря на разветвленную сеть порталов в империи, в Хрустальный дворец можно было попасть только на дирижабле - все порталы на полуострове, где он находился, часто сбоили. Могло не повезти и вместо точки назначения ты окажешься на границе или в Темнейшем Княжестве, а могло очень не повезти - и ты погибнешь. Рисковать никто не хотел, выяснить причину сбоев не удалось и портальное перемещение на полуостров запретили. Теперь от столицы в том направлении ходили дирижабли - всего десять часов в пути.

Я стояла и смотрела на огоньки магмобилей, исчезающих вдалеке.

Темнота рассеивалась и первые солнечные лучи окрашивали небо в розоватый свет. На клумбах один за другим гасли ночецветы. Зазвучали трели жаворонков и синиц, встречающих новый день.  Настроение было прекрасное. Начался новый день и пора было приниматься за учебу, расписание у меня было плотное, буквально каждый час был занят.

Завтракала я с госпожой Фьер. Альвессу пришла в голову новая гениальная идея и он срочно отправился в свою мастерскую, пока муза не покинула его.

Утро было солнечное. Яркие лучи проникали сквозь раскрытые окна, разбрасывая солнечных зайчиков по позолоте. В столовой было свежо, воздух еще не успел нагреться. С улицы раздавались трели птиц и жужжание роя насекомых. Хорошо, что в дом им мешал попасть отпугивающий артефакт.

Овсянка была приготовлена по моему любимому рецепту - на сливках, с персиками и апельсином.

Омлет с овощным салатом, блины с грибами и томатами, ржаные булочки с тахини, ароматное кофе со свежевыжатым апельсиновым соком и жасминовый чай.

Во время еды мы вели ничего не значащие разговоры о погоде, последних новостях и планах на день и неделю.

Госпожа Фьер работала на нашу  семью с тех пор как мне  исполнилось восемь лет. Она была одной из моих первых преподавательниц - обучала меня литературе, этикету, танцам, рукоделию, игре на альте и знанию краткого курса Законов Пресветлого. В общем всему, что должна знать благовоспитанная девица из знатного рода.

Сама она была из мелкопоместных, давно разорившихся дворян. Ее отец умер, когда госпожа Фьер еще училась в пансионате, ничего не оставив в наследство трем дочерям, поэтому ей пришлось самой зарабатывать себе не жизнь. Повезло, что все девушки благородного происхождения, даже с минимальным даром, могут бесплатно учиться в пансионате имении Пресветлой Авизы. Это одна из лучших женских школ, дающих первоклассное образование и стипендию для талантливых учениц. После ее окончания бесприданницам легко устроиться компаньонкой, домоправительницей или гувернанткой. Или удачно выйти замуж. Чем не чудо Пресветлой Авизы? Госпожа Фьер была в десятке лучших выпускниц и могла выбрать любое из поступивших к ней предложений о работе. Могла, например, устроиться компаньонкой к девушке на выданье и вместе с ней выезжать в свет. А там и жених бы нашелся - Элен Фьер была красивой. Высокая и худощавая, сероглазая блондинка с миловидным лицом, лет двадцати пяти на вид. Дар у нее тоже имелся - она была магом воздуха. Аджерико был в нее отчаянно влюблен, когда ему было двенадцать.

Мне она не нравилась и я знала, что это взаимно. Госпожа Фьер меня боялась и считала всех без исключения темных исчадиями зла. Почему она согласилась меня учить, а потом осталась в качестве моей компаньонки оставалось для меня загадкой. Но свои обязанности она выполняла безукоризненно.

В конце завтрака госпожа Фьер передала мне флакон со снадобьем. Круглая пузатая бутылочка из черного толстого непрозрачного стекла, цельная корковая пробка из золотого дуба, восковая печать с оттиском перстня отца и магическая защита на печати:

- Ваш целебный отвар, леди Лейлин.

Я привычным жестом сняла защиту, сломала печать и вытащила пробку. Из бутылочки  появился легкий белый дымок с запахом шиповника. Выпив содержимое бутылочки залпом, я поморщилась от невыносимой сладости, которую даже нельзя запить водой - в течение получаса после приема отвара нельзя ничего есть и пить.

- В чем дело? - госпожа Фьер заметила выражение моего лица.

- В последнее время отвар очень сладкий.

- Вот как. Давно? - спросила компаньонка.

- Последние пару месяцев. Отец сказал, что все нормально, просто пришлось немного изменить дозировку из-за роста резерва.

- Ладно, если лорд Астер так сказал, значит все в порядке. Можете приступать к занятиям. Магистр Рустье уже прибыл и ожидает вас. Если я понадоблюсь, то я в классной комнате госпожи Анжелы. Лорд Андреас попросил составить ей обучающую программу на летние каникулы.

- Благодарю, - ответила я, выходя из столовой. 

Когда нам с Рико исполнилось по семь и магические каналы у нас полностью сформировались, отец решил, что пришло время начинать наше обучение - закладывать фундамент великого будущего Аджерико и возрождения былого величия нашей семьи.

Никаких общих школ - только домашнее обучение, лучшие преподаватели, самые современные методики, ежедневные практики с источником и резервом, силовые тренировки, изучение языков и манер, владение мечом и рукопашный бой.

Физическая подготовка брата была сосредоточена на атаках, моя - на защите. Из меня как будто готовили первоклассного телохранителя. Начиная с пятнадцатилетнего возраста со мной раз в неделю лично занимался мастер Бернар. Он был одним из лучших преподавателей Академии Защитников, который сам обучал и отбирал в охрану Императора. А в молодости был личным щитом нашего Величайшего Светлейшего Императора Августино Третьего, да будет его правление вечным.

К своим годам я прошла обучение технике специального боя с мечом для женщин - гиртаба, хорошо владела приемами ножевого боя и стрельбой отравленными дротиками из духовой трубки, прекрасно разбиралась в ядах и могла приготовить любое известное противоядие, научилась оказывать первую помощь без магии. Я была сильной, ловкой, талантливой и очень целеустремленной. Много медитировала, работая с резервом и только магия - мое слабое место. Никто в Аббане не хотел, да и не мог обучить меня работе с темным источником. Отец всегда подчеркивал, что мой удел быть в связке с Аджерико - дополнительным резервом для его силы, его 'серым кардиналом' и щитом.

Меня растили и воспитывали с мыслью, что это великая честь - быть тенью будущего архимага и умереть, защищая его от опасности.

В восемнадцать лет брата, как и положено, отправили учиться в Академию Пресветлых и Сиятельных и после пары месяцев учебы там его как подменили. Аджерико связался с плохой компанией, если такое понятие применимо к светлым магам, стал прогуливать занятия и отлынивать от учебы, научился лгать и манипулировать. Чем больше отец ругался и давил на него, тем сильнее бунтовал брат, даже наказания не помогали. В результате в прошлом году отцу пришлось даже отказаться от проведения ритуала, так как источник брата был еще не готов.

Я же так и осталась на домашнем обучении, хотя очень хотела учиться в Академии на зельевара - изготовление зелий и противоядий было с детства моим любимым предметом. Отец даже позволил мне оборудовать себе отдельную лабораторию и нанял мне хорошего преподавателя-зельевара, который давно отошел от дел.

К сожалению учиться в Академии мне не позволили -  чтобы не обижать чувства светлых и не смущать и развращать их умы. Даже не разрешили поступить в менее престижное заведение на безмагическую специальность фармацевта, где учились люди без дара из среднего сословия.

День прошел в обычной учебной суете. В первой половине дня мы с магистром Рустье разбирали особенности построения защитных плетений под разные атакующие заклинания. И хоть я не смогу напитать их силой, смогу в любой момент помочь брату. Во второй половине дня была ежедневная физическая подготовка и тренировка с мечом, а затем обязательная магическая медитация для усиления резерва. В последние месяцы мой источник вел себя странно, он начинал резонировать от сильных эмоций и нагрузок. Вот и сегодня мне с трудом удалось сгармонировать с ним и провести медитацию.

Вечером, после легкого ужина, я приняла успокаивающую ванну, переоделась в любимую шелковую пижаму темно-зеленого цвета и села за стол, чтобы сделать рабочие заметки. Я всегда их делаю по итогу учебного дня: что сегодня изучали, какие сложности возникли, над чем необходимо поработать усерднее, что нужно изучить дополнительно и тому подобное. Я открыла верхний ящик, чтобы взять блокнот для записей, но мой взгляд упал на сложенный лист бумаги. Развернув его, я почувствовала потрясение. Это был Список вопросов, ответы на которые необходимо найти. Тот самый список, который я составила вчера, подслушав разговор брата. И о котором совершенно забыла. Как я могла это забыть? Почему я это забыла?

В голове был полный хаос, мысли метались как перепуганные зайчики. Я смотрела на свой Список и вчерашние воспоминания отчетливо всплывали в моей памяти. Но за весь день я не подумала об этом ни разу. Все неприятные события как будто приглушили, стерли все, что касается ритуала инициации.

Я перечитала написанное:

1. Описание ритуала инициации с объединением резервов:

- данные из официальных источников;

- магическое воздействие при инициации;

-последствия ритуала для всех участников.

2. Информация о дуальных близнецах:

- в Империи и мире;

- как ритуал прошел у них;

- их дальнейшая судьба.

3. Целебный отвар для укрепления резерва:

- добыть образец;

- разложить на состав;

- выяснить воздействие.

Я вспомнила вчерашний разговор с отцом: его волшебный голос, убедительные фразы, его уверенность, решительность и непоколебимость. Мы с ним общаемся каждый день с самого моего детства. После наших разговоров я всегда становлюсь покорной и послушной, согласной со всеми его выводами и решениями.

Это можно объяснить только ментальным воздействием.

Отец имеет ментальный дар, или артефакт, воздействующий на сознание.

Но артефакты сложны в работе, подлежат обязательной регистрации и за каждое применение необходимо официально отчитываться. Реестр ментальных артефактов и их владельцев есть в открытом доступе - можно проверить.

И чем больше я думала, тем больше склонялась к мысли, что скорее всего отец слабый ментальный маг. До второго уровня дар можно официально не разглашать и не проходить обучение, так как воздействие на взрослого человека с крепкой психикой слишком слабое - только симпатия и доверие. Но если каждый день капля за каплей действовать на неокрепшую психику ребенка - своего ребенка, который тебе безгранично доверяет - то можно внушить ему, что угодно.

От этих мыслей мне стало физически плохо. Сердце бешено застучало, дыхание стало прерывистым. У меня потемнело в глазах и закружилась голова. Я опустилась на пол и свернулась калачиком, ощущая сильные ритмичные боли в голове. И разрыдалась от отчаянья.

Не может быть. Отец не мог так со мной поступить. Семья не могла ему такого позволить.

Сколько я так пролежала сказать трудно. Через пару часов я кое как соскребла себя с пола,  дошла до своих лекарственных зелий и приняла тройную дозу успокоительного настоя. По комнате поплыл запах валерианы, тимьяна, пустырника, мелиссы и руты. Горечь во рту помогла немного опомниться. 

Мне нужно выяснить правду. Любой ценой.

Родителей не будет еще дней пять, следует успеть за это время.

Определить было ли ментальное воздействие не просто, но возможно - есть специальные артефакты. Даже у нашей семьи есть один, он хранится запертым в кабинете отца.

Но есть и другой способ - зелье Истинного взгляда.

В прошлом году мы с господином Горном, моим наставником-зельеваром изучали это зелье - самое сильное антиприворотное высшего порядка. С очень интересными побочными эффектами. Оно снимает не только мощнейшие привороты, одно из дополнительных свойств - снятие ментальных воздействий до пятого уровня силы. Не самая приятная для употребления вещь, но точно снимет все внешние установки и блоки.

Готовиться не просто, как и все зелья высшего порядка - долго, точно и нудно. Если ошибешься хоть на грамм или добавишь компонент на секунду раньше или позже, все придется начинать заново. Взяв с полки свои конспекты по зельям,  поискала нужный рецепт и переписала его на отдельный лист. Теперь нужно проверить наличие необходимых ингредиентов.

Я умылась, накинула халат, надела домашние туфли и отправилась в свою лабораторию к шкафу, где хранила все свои заготовки и запасы. Почти все необходимое было в наличие, не хватало только кровавика - самоцвета, дающего астральную защиту, и свежих цветов дурмана, сорванных в полночь. Я посмотрела на настенные часы - мне повезло, до полуночи еще тридцать минут. А кровавик можно взять у Альвисса. Все равно нужно идти к нему за магическими камнями-накопителями. Тех, что есть у меня не хватит для приготовления зелья. Отсутствие доступа к источнику силы - большая проблема при зельеварение. К счастью для меня, есть специальные камни-накопители. Они дорогие, сложные в использовании и не всегда дают гарантию. Но когда с магией проблемы, выбора нет. Мне было очень сложно научиться их применять правильно, но в результате пары лет проб и ошибок, я стала, быть может, лучшим специалистом по их использованию.

Я взяла небольшие настольные часы, чтобы не пропустить полночь и отправилась в покои Альвисса. На стук, как и ожидалось, никто не отозвался. У брата были финальные испытания нового артефакта и в такие периоды он практически жил в своей мастерской.

Пришлось идти во флигель и спускаться в подвал, где располагалась мастерская брата, обвешенная магической защитой, как хранилище банка. Я долго стучала, пока на пороге не появился недовольный хозяин. Со встрепанными волосами, в защитных очках, фартуке и перчатках, похожий на сумасшедшего ученого. Я явно появилась не вовремя.

- В чем дело, Лейлин? Я же просил меня сегодня не беспокоить, - голос Альвисса звучал крайне недовольно.

- Прости, что оторвала от дел. Но мне срочно нужно пару камней-накопителей и кровавик. Я хочу попробовать приготовить одно зелье...

- Можешь брать сколько хочешь, - брат остановил меня на полуслове и указал рукой на стенной шкаф с тысячей выдвижных ящичков и ящиков, где хранил ингредиенты и заготовки для будущих артефактов.

- Ты могла и не стучать, у тебя ведь есть доступ в мастерскую и разрешение приходить в любой момент и брать все, что тебе необходимо. Вещи, которые нельзя трогать - в запертых ящиках. Остальное в твоем распоряжении, - сказал брат отходя к своему рабочему столу, на котором в горелке пылал магический огонь, а рядом лежали детали какого-то предмета.

- Я помню. Но ты ведь здесь, это как-то невежливо заходить в твою мастерскую без стука в твоем присутствии. Вдруг ты не один?

Альвисс только фыркнул в ответ, склоняясь над своими заготовками.

Брат дал мне доступ в мастерскую еще три года назад, когда понял, что мое увлечение зельями серьезно и сродни его страсти к артефактам. И еще потому, что я надоела ему постоянными просьбами. А так, приходи, когда хочешь, бери, что нужно, только не мешай.

Я иногда заимствовала здесь редкие минералы для сложных зелий, поэтому прекрасно ориентировалась. Сразу подойдя к нужному ящику я взяла десять камней-накопителей, с запасом, а потом достала крохотный кровавик.

Альвисс в это время склонился над своими записями и что-то усердно чертил, не обращая на меня внимания. Он не заметил бы, вынеси я половину его мастерской.

- Спасибо, Висс, - поблагодарила я и услышала в ответ только невнятное бормотание.

Мы с братом были по своему близки - он преподавал мне химию, алхимию и основы артефакторики, не смотря на всю свою загруженность. И всегда помогал с учебой по точным магическим предметам, если у меня возникали сложности. Но больше всего Альвисс поразил меня два года назад, когда Рико поступил в Академию и уехал.

Я сильно расстроилась и прорыдала тогда всю ночь, так как сама мечтала учиться в Академии, а еще побывать в ее Легендарной библиотеке. Родители только посочувствовали и посоветовали смириться. А Альвисс через пару месяцев сделал мне бесценный подарок - экскурсию по Академии. Это была наша с ним самая большая тайна.

С накопителями и кровавиком я отправилась сразу в сквер и, дождавшись полуночи, сорвала пять цветков дурмана, после чего вернулась  к себе в лабораторию. Можно начинать творить волшебство.

В отличие от остальных моих комнат, помещение лаборатории было светло-бежевое. Здесь стоял легкий запах лаванды - после варки зелий я обрабатывала рабочие поверхности ее спиртовым настоем. Вдоль двух стен стояли аптекарские шкафы с выдвижными ящичками и открытыми полочками, уставленными множеством разнообразных склянок и разноцветных пузырьков. Один шкаф предназначался только для трав - подальше от химикатов и сильно пахнущих ингредиентов. Большинство оборудования и посуды достались мне от Альвисса, так что моя лаборатория была оборудована по последнему слову артефакторики и больше напоминала рабочее место алхимика, чем зельевара.

На нескольких столах стояли центрифуги, дегидраторы, весы, треноги, горелки, стеклянная и фарфоровая мерная посуда: пробирки, колбы, воронки, бюксы, эксикаторы, тигли и другие. И только рабочий стол у окна был совершенно чист, не считая рабочей горелки и котелка для варки зелий на подвесе над ней.

Включив все возможное освещение, я стала доставать из шкафов и раскладывать на столе необходимые компоненты будущего зелья, а также фарфоровые ступки с пестиками, весы, мерные ложечки, миски, разделочные доски и ножи. На дно котелка положила серебряную руду и наполовину наполнила его родниковой водой - ей нужно отстояться час.

Теперь очередь браслета с камнями-накопителями. Перед каждым применением магии приходилось изготавливать новый. Я делала их в технике макраме и так набила руку в их плетении, что изготавливала буквально за полчаса. Разложив камни, я отобрала из них агаты, турмалины и морионы - всего девять камней, как раз должно хватить. Следом достала нити из болотного аира, порезала себе палец и хорошенько окропила их своей кровью. Как правило накопители должны просто соприкасаются с кожей во время использования, но не в моем случае. Я выяснила это случайно и скрывала ото всех, изготавливая браслеты только в одиночку. Не хотела, чтобы кто-то думал, что это магия крови или что-то из темных ритуалов. Готовый браслет сразу одела на левую руку и прежде чем начинать готовить зелье проверила наличие восстанавливающих и тонизирующих зелий. Они у меня были в избытке, господин Горн любил их готовить больше всего, знал множество рецептов из разных стран и школ и с удовольствием учил меня секретам изготовления. Я отобрала парочку самых сильных - скоро они мне понадобятся.

Теперь можно приступать к зелью Истинного взгляда. Пять часов беспрерывного приготовления - постоянное помешивание с определенной скоростью, посекундное добавление компонентов, вливание силы, закрепляющей свойства ингредиентов, специальные заклинания и тональность их произношения.
Мой преподаватель считает, что для изготовления зелий высшего порядка нужен Дар, именно так с большой буквы. И что этот Дар у меня есть. Что можно сколько угодно следовать рецептам, сверяя каждый грамм ингредиентов, но без Дара ничего не выйдет.

Я же считаю, что самое главное это упорство. Упорство и решимость идти до конца. Не получилось что-то с первого раза - пробуем еще раз, не получилось с десятого - все равно пробуем, просто другим способом. Упорство, практика и железная дисциплина. И тогда все получится.

Я разложила на столе тридцать два компонента будущего зелья - в основном это были травы. Пахнущая медом таволга - для очищения памяти и мягкого кровоочищения, листья черной смородины - обеспечивающие здоровье и защиту, цветки горькой полыни - убирающие негатив и ставящие сильный ментальный щит, листья зверобоя - для восстановления воли, вербейник - возвращающий внутреннее равновесие и снимающий чужие программы, подмаренник - очищающий лимфу и кровь, помогающий 'прозреть', цветки тысячелистника - для исцеления, можжевеловую ягоду - для очищения и защиты, лаванду - для душевного равновесия, душистый клевер - для защиты от энергетического негатива, будру плющевидную - для восстановления энергополя, синеголовник - защищающий от агрессии, экстракт красавки, свежие цветки дурмана, семена мака и укропа. Были  и странные компоненты - высушенные плавники скорпены, заспиртованные глаза рогатой жабы, пыльца с крыльев бабочки 'Парусник Мемнон', слюна колибри, чешуя черного змея, сушеные крылышки радужной стрекозы, толченая ракушка мантикорова слизня. А также лунная соль, приготовленная в ночь холодной луны и смолы - драконова кровь, ладан, копал, мирра, растворенные в кислоте самца кнутохвостого скорпиона. Обсидиан, морион и кровавик - для создания защитного ментального щита.

Можно приступать к приготовлению. Я вытащила из котелка серебро, включила горелку и принялась резать, смешивать, толочь, взвешивать, и помешивать, непрерывно напитывая зелье силой. Камни- накопители сильно нагрелись. Под конец они станут обжигающе-горячими и оставят на память от использования ожоги. Придется носить платья с воланами на манжетах, чтобы их скрыть.

Через пять часов зелье было сварено. На цвет оно было ядовито-зеленое и пахло болотной тиной. Я разлила его по трем бутылочкам, закупорила их и, обернув вощеной бумагой, убрала в шкаф. Теперь зелью нужно настояться двенадцать часов в темноте. Если оно приготовлено правильно, цвет и запах поменяются - жидкость станет прозрачной и будет пахнуть сиренью. Тогда можно пить.

Солнце уже взошло, часы показывали почти семь утра. Я приняла двойную дозу тонизирующего средства, привела лабораторию в порядок и пошла к себе принять ванну и переодеться. Впереди ждал длинный день.

- Я вчера вечером говорил с отцом. Завтра они с Андреасом встречаются с главным артефактором империи. В пятницу всю семью пригласили на Императорский балл, тогда же состоится аудиенция с Императором, - сказал Альвисс, залпом допивая уже вторую кружку черного кофе.

Сегодня брат почтил нас своим присутствием за завтраком и по его виду было ясно, что и он не спал всю ночь. Склеры его серых глаз покраснели и воспалились, русые волосы были спутаны и взлохмачены, словно не видели расчески неделю, серый домашний костюм, состоящий из брюк и жилета, был ужасно мят, а рукава канареечной рубашки в чем-то вымазаны. Госпожа Фьер, изящно поедающая овсянку, не сводила с него неодобрительного взгляда. Замечаний брату она сделать не могла - статус не позволял.

- Почему тебя не взяли на встречу с главным артефактором? Разве не ты разбираешься в своих изобретениях лучше всех? - спросила я, пробуя воздушный омлет с грибами и помидорами. Вкус был восхитительный.

- Будут обсуждать коммерческую сторону вопроса. С этим лучше всех справится Андреас. У меня финальные испытания прототипа нового артефакта, никто не сможет меня заменить, - произнес брат и снова налил себе кофе.

С этим было трудно спорить. Я считала, что успехами последних лет наша семья обязана вовсе не рождению дуальных близнецов, а гениальности Альвисса в артефакторики и таланту Андреаса в бизнесе. Именно они обеспечивали процветание, благополучие и достаток семьи Астер. Отец, впрочем, принимал это как должное.

- Сегодня я весь день буду на заводе, вернусь к пяти вместе с Рико, как раз ко времени вашей совместной работе с резервом. Отец хочет поговорить с вами по магофону после этого, - Андреас промокнул рот салфеткой и встал из-за стола. - Мне пора ехать, продолжайте без меня.

Весь остаток завтрака я думала о предстоящем разговоре с  отцом и приготовленном ночью зелье, отвечая невпопад на вопросы госпожи Фьер и с трудом поддерживая видимость разговора. В конце концов, она оставила меня в покое и мы закончили завтрак в полном молчании.

- Ваш целебный отвар, леди Лейлин.

Пить снадобье совершенно не хотелось, но придумать причину для отказа я не смогла. Можно было случайно выронить и разбить пузырек, но я помнила слова отца, что он сделал зелье с запасом.

Незаметно отлить отвар для образца тоже не вышло - госпожа Фьер и служанка внимательно наблюдали за тем как я пью все до последней капли.

Вообще, каждый толковый зельевар может определять состав снадобий на вкус, запах и цвет - кроме зелий высшего порядка. Я могла примерно сказать из чего состоит выпитое мной зелье для стабилизации резерва. Но тут самое важное это пропорции. Что в маленькой дозе - лекарство, в большой - яд. Это все знают. Точную пропорцию компонентов на вкус не определить, как и магическое влияние на ингредиенты. Нужно добыть образец. Оставшиеся флаконы хранятся у госпожи Фьер и я пока не придумала способ достать хоть один, не вызывая подозрений.

Сразу после завтрака я поднялась к себе и приняла большую дозу рвотного корня.  Уже через пару минут я кинулась в ванную комнату - меня вывернуло наизнанку. После этого пришлось выпить детоксицирующее зелье общего спектра, запивая его большим объемом воды. Надеюсь этого хватит, чтобы нейтрализовать действие отвара.

День тянулся очень медленно. В первой половине были занятия по древним языкам. Вел их магистр Нкоси - очень вредный и нудный пожилой маг, который уже лет двадцать, как не преподавал в Академии. Братья рассказывали, что в свое время он перессорился со всеми преподавателями и руководством, в итоге его досрочно отправили на покой.

В обеденный перерыв пришлось снова принять бодрящего зелья и сменить повязку с регенерирующей и обезболивающей мазью на руке. К сожалению, ожоги от магических камней-накопителей заживали дольше обычных и почти не поддавались магическому лечению.

После обеда меня ждала ежедневная физическая подготовка на свежем воздухе, а после занятия с мастером Бернаром.

Все это проходило на спортивной площадке в западной части поместья. День был жарким, солнце высоко в небе - ярким, ветер - горячим. Солнечную Империю не зря назвали Солнечной, ясные дни здесь 350 дней в году. Почти всегда сухо и жарко, что не удивительно для полупустыни.

Я бежала уже пятый километр из семи обязательных и чувствовала себя отвратительно - голова раскалывалась, рука болела, источник бунтовал.

А ведь после еще будет практика по ножевому бою - пощады мне не видать. Мастер Бернар не знает жалости, не делает скидку на пол и возраст и не признает удовлетворительных или хороших результатов. Но учитель он прекрасный - досконально все объясняет и показывает, указывает на твои слабые и сильные стороны. Тренирует мастер меня всегда на совесть, после его занятий я была выжата как лимон.

К вечеру ветер поменял направление и подул с моря, неся легкую прохладу. Горизонт затянуло дымкой, воздух стал заметно более влажным. Стоило ждать перемены погоды.

Альвисс вернулся один и был заметно зол, что совершенно на него не похоже.

Я как раз шла с занятий с мастером Бернаром и столкнулась с братом на подъездной дорожке.

- Где Рико? - спросила я, видя, что Альвисс выходит из магмобиля в одиночку.

- Разве он не здесь? - голос Альвисса напрягся. - Его нет в Академии, я зря потратил время, заезжая за ним. Куратор их группы сказал, что он еще пару часов назад отправился домой.

- Я его не видела. Но последние четыре часа я была на спортивной площадке. Наверно он уже в доме.

Дворецкий, открывший нам дверь, Аджерико сегодня не видел, как и вся опрошенная прислуга.

Мы прождали брата еще два часа - я успела привести себя в порядок после тренировки, после чего мы все поужинали. Рико так и не появился.

Вечером началась гроза, такая редкая для Солнечной Империи.  Ветер выл, от грома казалось сотрясался весь дом, из-за стены дождя ничего не было видно.

Мы с Альвиссом сидели в кабинете отца и ждали вызова по магофону. В кабинете стояли сумрак - горел только один светильник на столе отца - и тишина.

Мне говорить не хотелось, а Висс был молчуном по жизни. Покой нарушала только непогода за окном, молчание было уютным и спокойным. Я смотрела на дождь и молнии, рассекающие небо, пытаясь представить предстоящий разговор с отцом. Что если он поймет, что со мной что-то не так? Если я выдам себя какими-нибудь словами? От этих мыслей мой источник пошел в полный разлад. Будь моя воля, я бы ушла к себе прямо сейчас.

Альвисс что-то черкал карандашом в одном из своих блокнотов, которые всегда носил с собой во всех карманах.

На столе прозвенел артефакт магсвязи.

Брат оторвался от своих записей и активировал артефакт:

- Это Альвисс, я слушаю.

- Альвисс, - голос отца был глуше, чем при личном общении, - как дела на заводе?

- Тестирования образцов прошли прекрасно. Финальное испытание прототипа, как и планировалось, проведем послезавтра. Я был сегодня в цехе - сборка завершена, завтра я проверю контрольные узлы и настройки, и можно приступать.

- Рад слышать. Аджерико и Лейлин в кабинете?

- Добрый вечер, отец, - мой голос, на радость мне, прозвучал ровно и спокойно.

- Аджерико здесь нет, - одновременно со мной ответил Альвисс.

- И где же он?

- Мы не знаем, мой помощник его сейчас ищет, - голос Висса был расстроен, но это скорее от того, что ему приходится заниматься нашими проблемами, а не своими опытами.

- Лейлин, оставь нас наедине, - голос отца стал ледяным, - иди к себе отдыхать. Мы поговорим с тобой завтра.

- Хорошо. Доброй ночи, отец, Альвисс.

Моей радости не было предела, я быстро покинула кабинет и поднялась к себе в лабораторию.

Зелье было прозрачным и сладко пахло сиренью. Все получилось! Можно пить.

Через тридцать минут после первой порции зелья меня вырвало черной желчью, и после второй порции тоже. Только третья порция отвара задержалась в организме и я совершенно обессилившая легла в постель. Ночью мне стало ужасно плохо: меня знобило, голова кружилась, температура поднялась до 39,8, кости ломило, во всем теле была страшная слабость. Я металась по постели, охваченная то жаром, то холодом. Встать и позвать на помощь сил не было. Да и нельзя. Слуги сообщат брату и госпоже Фьер, те вызовут целителя и он догадается, что со мной. Из последних сил я протянула руку к прикроватной тумбочке и взяла маленький пузырек с восстанавливающим зельем со снотворным эффектом. Выпила его до дна, ощущая горечь пижмы и вербейника, медовые ноты таволги и послевкусие мяты. Веки стали тяжелыми, голову как будто накачали воздухом и я наконец уснула.

Свалившись с кровати, я проснулась. Было темно и меня куда-то тянуло с неведомой силой. На часах было ровно три ночи - ведьмин час.

На четвереньках я подползла к окну, с трудом поднялась и распахнула его. Моросил дождь, небо было темным и бездонным, как океан. Звезды и месяц спали, укрытые тучами. В комнату ворвался прохладный ветер, пахнущий свежестью и ароматами цветов.

Придерживаясь за мебель и стены, я, спотыкаясь, дошла до ванной комнаты, включила светильник и посмотрела на себя в зеркало. Боже, умертвия наверное, выглядят краше. Моя алебастровая кожа приобрела землистый оттенок, капилляры глаз местами полопались, под носом и в ушных раковинах засохла кровь, губы потрескались, ожог на руке сочился сукровицей из под повязки. Вены на лбу, висках, шее и руках вздулись. Самочувствие было еще хуже внешнего вида. Меня мутило, голова просто раскалывалась, перед глазами мельтешили темные точки. Попробовала выпить воды и меня тут же вырвало. Я села на пол и прислонилась головой к холодному камню ванной.

Мне нужно на свежий воздух. Прямо сейчас. Я кое-как обулась, сверху пижамы накинула халат и вышла из комнаты. Шатаясь, я еле брела, держась за стены и перила лестницы. Неведомая сила гнала меня из дома на волю. Переступив порог, я споткнулась и упала на четвереньки - так и сползла с крыльца, потом прислонилась лбом к мокрой земле и просто глубоко дышала. Сверху падали прохладные капли дождя, где-то далеко пела ночнопевка, матушкины цветы в сквере слабо мерцали, распространяя сладкий запах. Я легла на спину, раскинув руки и ноги, и просто смотрела в темную бездну неба. Со временем одежда стала влажной, а у меня появились силы сначала сесть, а пару минут спустя встать на ноги. Я побрела в сторону старого парка - сначала медленно, затем постепенно ускоряя шаг, а в конце, побежала, что было сил. Я неслась, не смотря на боль и изнеможение. Бежала, спотыкалась, падала, поднималась и снова бежала.

В парке среди гущи деревьев и кустарников я остановилась и перевела дух. И поняла куда меня так тянет пойти. Дорожки из местирского камня петляли, иногда пересекаясь, здесь легко было заблудиться, но я знала этот лабиринт лучше, чем свой дом. Уже через пятнадцать минут я дошла до разросшихся кустов черной бузины. Ветки ее покачивались, приветливо махая темно-зелеными листьями и цветочками-звездочками. Я нагнула ветвь, уткнулась лицом в пышное соцветие и просто дышала манящий ароматом, чувствуя, что мне становится легче. А потом разулась и полностью разделась. Обнаженная, стала пробираться между кустами в самые густые заросли бузины. Трава щекотала мне ступни, листья гладили кожу, ветви обнимали меня, дождь остужал жар и смывал все горести и тревоги. Я шла, пока не вышла на небольшую прогалину, а потом легла на траву под пышным кустом и наслаждалась цветочными ароматами.

Мыслей не было, я растворилась в ощущениях - в дожде, в ночи, в окружающем мире. Трава подо мной, капли воды на коже,  ветер, колышущий листву, красота цветов. Хотелось плакать, смеяться, кричать от ярости, петь от экстаза - но сил не было. Меня накрыло эйфорией от единения с природой.

Со временем сознание стало возвращаться: я стала ощущать холод, идущий с земли, заметила, что небо посветлело на востоке, что появились первые рассветные краски, что дождь закончился.

И поняла кое-что важное - на мне было ментальное воздействие. Это теперь не подлежит сомнению. Отец, возможно, всю мою жизнь ментально подавлял меня. Я даже не могла теперь с уверенность сказать кто я. Что мне нравится? Что я хочу от жизни? Люблю ли я своих родителей и семью?

Я как будто проснулась от долгого сна и теперь не могу различить грезы и реальность.

Кажется моя жизнь полный отстой - у меня нет личной жизни, друзей, права голоса, увлечений, положенных молодой девушке. Я даже не могу покинуть поместье одна. Живу в золотой клетке и с каждым днем ее прутья сжимаются все теснее.

Надо что-до делать со всем этим, но сначала вернуться в дом, пока меня не хватились и не начали поиски.

Я еле выползла из кустов бузины, нашла и надела пижаму и халат - все было мокрым насквозь и холодным. Обуви нигде не было.

Пока я босиком медленно брела к дому, надеялась не встретить никого из работников поместья на своем пути. Не хотелось пугать людей своим внешним видом.

Я продрогла до самых костей - от холода зуб на зуб не попадал.

На кухне уже горел свет - кухарка рано начинает готовить завтрак.

Стараясь не шуметь, я пробралась в свою комнату, наполнила ванну горячей водой и около часа отмокала в ней, пытаясь согреться. Голова снова разболелась - это действие зелья. Еще неделю у меня периодически будут случаться приступы мигрени, перепады температуры, тошнота и головокружение.

Выйдя из ванны, оделась в самые теплые пижаму и халат и, закутавшись в одеяло, села в своей постели подумать, что делать дальше.

В дверь постучали и вошла моя служанка:

- Вы уже проснулись, леди Лейлин. Доброе утро.

- Не доброе, - мой голос был сиплым и простуженным, - я плохо себя чувствую. Буду завтракать в своей комнате. Пусть мне приготовят овощной бульон и сухарики. И еще принеси зеленый чай с медом. Сообщи всем, чтобы не ждали меня к завтраку.

Нетти, впечатленная моим внешним видом, в ответ не произнесла ни слова, только коротко поклонилась и покинула комнату.

Я знала, что она первым делом побежит докладывать обо мне госпоже Фьер, раз уж матушки нет дома.

И точно, не прошло и пары минут как в комнату снова постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли.

- Я встретила Нетти и она сказала, что вы плохо себя чувствуете, - госпожа Фьер с утра выглядела всегда прекрасно: платье с иголочки, безупречная прическа, сияющий вид.

Я ничего не ответила, моя внешность говорила сама за себя.

- Послать за доктором? - голос моей компаньонки стал встревоженным.

- Доктор мне не поможет. У меня просто проблемы с источником, я ведь вчера пропустила медитацию. Хорошо, что вы зашли. Отмените все мои занятия сегодня и на завтра. В эти дни я буду отдыхать.

- Но вы никогда не пропускаете учебу, - кажется мое решение не устроило госпожу Фьер.

- Вы не знаете Альвисс нашел Аджерико? - я решила не отвечать на ее замечание.

- Лорд Альвисс срочно уехал рано утром, не сообщив, когда вернется.

- Хорошо, - я легла в постели, - оставьте меня одну. Мне надо отдохнуть.

- Но ...

- Госпожа Фьер, вы можете идти, - мне точно удалось повторить тон, которым матушка отчитывает слуг.

У компаньонки даже глаза округлились от удивления. Раньше я никогда не позволяла себе так с ней разговаривать. Она минуту молча потопталась на месте, но я закрыла глаза, а потом и вовсе повернулась к ней спиной. Она вынуждена была уйти.

Как только за ней закрылась дверь я снова села в постели. Мысли кружились в голове: счастливые воспоминания из детства, душевные разговоры с отцом, дружба с братьями. Что из этого было настоящим? Что притворством с их стороны?

Дверь открылась и на пороге появилась Нетти с подносом:

- Ваш завтрак, леди Лейлин.

- Поставь на столик и можешь идти, - я кивком указала на круглый столик у панорамного окна.

- Давайте я вам помогу привести себя в порядок.

- Нет. Оставь меня одну.

- Леди Лейлин...

- Уйди, - медленно по буквам произнесла я.

Служанка больше не смела возражать и вышла.

Не хочу никого видеть.

Ржаные сухарики были восхитительно хрустящими, овощной бульон наваристым и ароматным. Кухарка добавила в него мои любимые пряности - корень имбиря, ягоды можжевельника, душистый перец и розмарин - надо не забыть поблагодарить ее потом. Над чаем поднимался легкий парок, мед пах ароматом липового цвета.

Но не смотря на восхитительный вкус и насыщенный, яркий аромат, аппетита не было. Я глотала бульон без желания, заставляя себя поесть. Силы мне скоро понадобятся - нужно разобраться со всей этой ситуацией.

Я поняла, что не хочу объединения резервов с Рико, не хочу быть его тенью. При любом раскладе. Даже если последствия для меня будут только положительными и нас ждет могущество, богатство и положение в обществе. Все равно это пожизненная кабала. Только как этого избежать?

Просто так отказаться мне не позволят - и отец и Империя заинтересованы в том, чтобы Рико стал архимагом. По-настоящему сильных магов у нас почти не осталось - последствия того магического коллапса с источниками. Лет пять назад один ранее уважаемый магистр опубликовал статью в которой утверждал, что каждое новое поколение магов в Империи рождается слабее предыдущего. Он даже готовил по этому поводу научную работу, но был разгромлен в пух и прах своими коллегами и с позором уволен из Академии. Но своего мнения от этого он не поменял. Так что архимаг Империи не помешает.

Пожалуй мой единственный выход - это побег. Из дома, из семьи, из Империи. Только пока не ясно как. У нас есть портальное и дирижабельное сообщение с Нейтральным Галеном, но у меня нет связей, денег, документов. Поймать меня не составит труда на первой же портальной площадке или станции.

И у меня нет магии. Теоретически можно пройти инициацию и пробудить свой источник самостоятельно. Способы существуют. Классический и самый верный - это прийти к природному темному источнику, призвать свою силу и укротить ее. Именно для этого с детских лет магов учат работать с резервом и магической медитации. Но в Империи темных источников не осталось, так что не вариант.  

Еще можно принести человеческую жертву. С темным даром точно сработает, но не думаю, что смогу (оставим на крайний случай).

Третий способ - провести ночь любви с очень сильным темным. Были случаи, что в момент высшего удовольствия источник партнера пробуждал спящий дар. Приятный вариант, но срабатывает редко. И где взять могущественного темного мага?

Также дар может проснуться от сильного потрясения, но не ясно от какого. Я была сильно потрясена в эти дни, однако моя сила все еще не активна.

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Это госпожа Фьер принесла мне мой целебный отвар. Как только она мне его передала, я сразу убрала бутылочку в карман своего халата.

- Спасибо большое, что вы лично занесли мое лекарство. Я выпью его позже и сразу верну пузырек, - я была сама любезность.

- Я подожду.

- Нет. Я хочу позавтракать одна.

- Но я не могу оставить вас, - госпожа Фьер явно не знала, как сообщить мне, что хочет своими глазами увидеть, как я все выпью.

- В чем дело? Вы мне не доверяете? Я принимаю это снадобье уже много лет и не разу не пропустила прием. Просто сейчас мне плохо, я хочу спокойно доесть и убедиться, что завтрак задержится в моем бедном желудке. Только после этого я все выпью. И я не хочу чтобы вы стояли здесь и следили за мной. Вы моя компаньонка , а не надсмотрщик, - получилось несколько экспрессивно, но сойдет.

Мы смотрели друг другу в глаза, как в детской игре - кто первый моргнет, тот проиграл. Впервые я совсем не волновалась в ее присутствии. Что она мне может сделать? Влить отвар силой? Моих родителей здесь нет, Андреас тоже отсутствует. Роль главы семьи в этом доме сейчас формально занимает Висс. Пожалуйся она ему - он только посмеется над ней. Ну, я надеюсь на это.

- Я сообщу о вашем поведении лорду и леди Астер. И вашему брату, - голос компаньонки был крайне недовольный.

- Сообщайте. Это ваша прямая обязанность. А сейчас, будьте так любезны, оставьте меня одну.

После этого госпоже Фьер ничего не осталось как уйти, но напоследок она громко хлопнула дверью. Надо же, поступок недостойный настоящей леди. Какой плохой пример она мне подает.

Я вытащила бутылек и повертела его в руках. Нужно провести анализ, но он займет несколько дней. Слишком долго ждать. Должен быть рецепт. Это зелье первого или второго порядка, отец не мог сам его приготовить - ему не хватило бы квалификации. Он его у кого-то заказывает, скорее всего у господина Горна. Нужно попробовать выяснить это.

Приведя себя в порядок после завтрака, я отправилась в лабораторию. Перелила отвар в мензурку и залила зельем-стабилизатором - оно не даст жидкости высохнуть и поменять состав. Вечером решу что делать с ним дальше.

Сил совсем не осталось и я прилегла отдохнуть, а проснулась только ближе к вечеру.

Самочуствие стало лучше, но это не сильно отразилось на моем внешнем виде. Белки глаз были красные, лицо осунулось и заострилось, вены сильно посинели и разукрашивали мое лицо и тело причудливыми рисунками-молниями. Хорошо хоть, что головная боль и тошнота прошла.

И все же нужно спуститься к ужину – разведать обстановку, не смотря на отсутствие аппетита. И вернуть госпоже Фьер пустой флакон.

Нетти помогла мне привести себя в порядок. Темно-синее платье выглядело слегка неуместно, так как было вечерним и прекрасно подчеркивало нездоровый цвет моей кожи. Но оно мне очень нравилось - дикий шелк, изысканная вышивка, модный крой. Волосы я попросила уложить короной, надела гарнитур с сапфирами и накрасила губы кроваво-красной помадой. Даже на званые ужины я так не наряжалась, зато теперь сразу видно, что я благородная леди.

Альвисс вернулся точно к началу ужина и был мрачен. Госпожа Фьер уже поджидала его в холле. Я спускалась по парадной лестнице и не слышала, что именно она ему говорит, но вот ответ брата звучал громко и раздраженно:

- У меня полно других дел, чтобы заниматься еще и этой ерундой. Вам видно совсем нечем заняться, раз это вас так волнует? Так я найду вам работу. Из школы Анжелы прислали записку - она подралась с одноклассницей. Да, да, вы не ослышались, именно подралась. Директриса завтра хочет видеть ее родителей или официального представителя, иначе Анжелу исключат. Мне этим заниматься некогда. Вы учились в этом пансионате, так что будьте так любезны -  уладьте этот вопрос.

Вывалив на госпожу Фьер всю эту информацию Альвисс просто пошел дальше, но тут заметил меня на лестнице.

- С Анжелой все в порядке? - спросила я, волнуясь за племянницу.

- Что? - Висс явно не понял вопроса, удивленный моим внешним видом.

- Драка. Ты сказал, что она с кем-то подралась. С ней все в порядке?

- Об этом в записке не было ни слова, - брат явно смутился тем, что не подумал об этом сам.

- Если бы она пострадала, нам бы сразу сообщили, - голос госпожи Фьер был тих, но мы ее услышали.

- Хорошо, - я испытала облегчение, - Висс, ты нашел Аджерико?

- Да, но лучше бы не находил. Поговорим об этом за ужином, я очень голоден и устал. Дайте мне несколько минут привести себя в порядок и все узнаете.

Интересно, что Рико натворил на этот раз?

- Этот идиот соврал, что на него напали и ограбили, когда вчера он торопился домой. Якобы провалялся в какой-то канаве почти сутки, а когда ему стало лучше, сразу отправился в Академию. Надеялся, что ему поверят.

- А на самом деле? – спросила я.

- Участвовал в нелегальных боях без правил, - Висс спокойно и методично разделывал на кусочки запечённую рыбу в своей тарелке, но голос его был злым и резким. – Оказывается он довольно известный боец по прозвищу Рико 'Сокрушительный меч'.

- Как ты узнал о боях без правил?

- Никак, мы с моим помощником вчера вечером его слишком усердно разыскивали и подняли на уши все руководство Академии. Ректор надавил на приятелей Аджерико, грозя им отчислением – они ему все и рассказали. Среди студенческого сообщества это не секрет. Младшенький вернулся в Академию сегодня после обеда как ни в чем не бывало. Видно не предполагал, что будет такая шумиха. Руководство тут же сообщило мне и я был вынужден поехать туда на разбирательство, - это обстоятельство судя по всему сильно печалило Висса.

- Разбирательство? – воскликнули мы с госпожой Фьер в один голос.

- Он соврал про нападение. Но в ходе его поисков выяснилось, что он сбегал из Академии не первый раз – участвовал не только в нелегальных боях, но и гонках, а еще в азартных играх. Только обычно он тайно уходил вечером, а возвращался под утро – никто ничего не замечал. Он давно выкрал запасные ключи-артефакты от защитного периметра Академии и подкупил завхоза общежития и кое-кого из охраны, - Альвисс хмыкнул. – Его бы энергию, да в учебу.

- Но почему он пропустил нашу тренировку? Разве не понимал, что мы будем его искать? – я не понимала логику Рико.

-Признался мне, что не мог пропустить вчерашний поединок столетия – слишком большой куш на кону.

- Он хоть выиграл? – мне правда стало интересно.

- Что? Тебя волнует именно это?- спросил брат.

- Неужели это необходимо обсуждать за ужином? Леди не должны интересоваться такими вещами, - госпожа Фьер была крайне недовольно темой разговора.

- Почему? – не то, чтобы мне было интересно ее мнение, просто я решила поддержать разговор.

- Вы юная девушка из приличной семьи. А это низменные интересы присущие только порочным мужчинам, - ответила компаньонка.

Альвисс в ответ на ее слова только приподнял брови и продолжил как не в чем не бывало:

- Руководство Академии связалось с отцом – тот был в ярости. Сейчас Рико под учебным арестом, его не будут выпускать из Академии до конца семестра. Если за этот месяц он не исправит свои неуды или еще хоть раз нарушит дисциплину – его исключат. Ректор был готов исключить брата прямо сегодня, но на него надавили из канцелярии Императора.

- А как же… наши совместные тренировки? – в растерянности спросила я.

- Ректор наотрез отказался отменять наказание, но вошел в положение нашей семьи и разрешил тебе этот месяц посещать брата, - ответил Висс. – Ты будешь приезжать в Академию через день после основных занятий в сопровождении госпожи Фьер. Вам даже выделят защитное помещение для тренировок. Готовься, завтра к трем часам отправишься в Академию.

Я была несколько ошарашена случившимся. И это после предыдущего категорического отказа принимать темную в их светлейшей Академии.

Но этим можно будет воспользоваться. Еще не знаю как, но обязательно что-нибудь придумаю.

Я повернулась к госпоже Фьер:

- На этот месяц надо будет скорректировать мои занятия.

Компаньонка только кивнула в ответ.

- Отец отменил сегодняшний вечерний разговор, их с матушкой пригласили на важный ужин, имей ввиду, - передал мне Висс.

После этого ужин проходил в относительно спокойной обстановке. В основном обсуждали необычайно сильную грозу, что прошла вчера и изматывающую жару, что установилась сегодня.

Немного поев, я сослалась на плохое самочувствие и извинившись, отправилась к себе отдыхать. Но перед уходом молча поставила перед госпожой Фьер пустой флакон из под снадобья и тут же ушла.

Сил совсем не осталось и с зельем, оставленным в лаборатории, я решила разобраться завтра. Надо еще придумать, что делать с новой порцией, которую мне вручат утром.

***

Ректор Академии Пресветлых и Сиятельных поздно вечером принимал в своем просторном светлом кабинете нежеланного гостя и не скрывал этого:

- Я сделал все, как вы хотели. Лейлин Астер с завтрашнего дня целый месяц будет посещать нашу Академию. Надеюсь вы довольны и сдержите свое обещание.

Его гость сидел в кресле для посетителей, однако чувствовал себя хозяином в этом месте. Одетый во все белое, что указывало на принадлежность к Конклаву Великих Светозарных Семей, он не смотря на свою приятную внешность внушал ректору страх и тревогу.

- Не так быстро, дорогой друг. Еще парочка небольших просьб и тогда мы в расчете. Вы же не хотите, чтобы о вашем маленьком секрете стало всем известно? Это будет вам многого стоить, - голос визитера сочился ядом.

Ректор вздрогнул и промокнул носовым платком испарину, выступившую на лбу. Если о его поступке узнают – это будет стоить ему всего: семьи, положения в обществе, карьеры. Пресветлый, одна маленькая слабость – роман со студенткой - и вся жизнь может покатиться под откос. И как только об этом стало известно? Они ведь были так осторожны. Если его жена узнает – тесть его точно уничтожит.

Он этого не допустит:

- Что еще вы хотите? Я и так закрывал глаза на проступки Аджерико и на его успеваемость, я настоял на учебном аресте и не изменил своего мнения даже когда мне звонили из канцелярии. Что вам надо?

- В сопровождающие леди Лейлин выделите кого-нибудь из ассистентов – не слишком сильного и не слишком старательного. Сегодня в ходе разбирательств уволили несколько охранников – возьмете на одно из освободившихся мест моего человека, - гость не обратил на его предыдущую тираду никакого внимания.

- Но..я не могу.., - ректор не представлял, как не вызывая подозрений попросить начальника охраны о найме постороннего человека.

- Не переживайте, у моего протеже прекрасные рекомендации и подходящий профиль образования. Если будут проверки – придраться будет не к чему. Выполните мои просьбы, я забуду о вашей маленькой слабости. А вы забудете о наших встречах и разговорах.

- Хорошо, хорошо. Я сделаю как вы хотите.

Гость на это ничего не ответил, только холодная улыбка скользнула по его губам. После чего он поднялся и вышел.

Ректор сначала расслабился и растекся в своем кресле, а после схватился за голову.

Без паники, все получиться. С наймом протеже будет проще всего. После того как выяснилось, что несколько человек из охраны были подкуплены, а запасной ключ от защитного периметра давно украден – начальник охраны утратил свое доверие. Завтра же он объявит, что сам будет утверждать окончательных кандидатов. А вот кого выбрать в сопровождающие леди Лейлин?

Утро началось позже, чем я рассчитывала. Я проспала впервые в жизни, хоть раньше всегда просыпалась в шесть утра без чей либо помощи - сейчас же на часах было начало одиннадцатого.

Мое отражение в зеркале все еще оставалось печальным зрелищем, но выглядело лучше чем вчера. Жаль, что вечером совсем не осталось сил поухаживать за собой. Маски, обертывания и массаж мне бы не помешали, но усталость и желание спать пересилило.

Мне ведь сегодня ехать в Академию! А я все еще похожа на умертвие.

Я вызвала служанку, но Нетти не торопилась приходить. Когда и через десять минут она не появилась, пришлось натянуть халат и тапочки и отправиться на ее поиски. Совсем распустилась - отчитаю ее прилюдно, а как вернутся родители - уволю. Хороший повод избавиться от матушкиных глаз и ушей. Снизу раздавался какой-то странный шум и я направилась в ту сторону. В одной из гостиных первого этажа застала госпожу Фьер, кричащую на Нетти и еще одну горничную. Те стояли бледные, опустив головы, и что-то пытались лепетать в ответ. На диванчике, тихо всхлипывав и теребив в руках носовой платок, сидела Анжела.

- Что здесь происходит? - меня никто не услышал, мой голос все еще был тихим и сиплым.

Чтобы привлечь внимания, я взяла с одного из столиков вазочку и швырнула ее в стену. Звук битого стекла заставил всех замолчать и повернуться ко мне.

- Я спрашиваю вас еще раз, что здесь происходит? Анжела, почему ты плачешь? Госпожа Фьер, почему вы кричите на слуг?

- Я случайно, случайно...просто он был такой... необычный, как сундук... с сокровищами. Мне захотелось... посмотреть, - пролепетала племянница, шмыгая носом.

- О чем ты?

Но Анжела начала рыдать, закрыв лицо руками.

Я повернулась к своей компаньонке:

- Госпожа Фьер?

- Рано утром я отправилась в пансионат, как просил лорд Альвисс. Удалось договориться, чтобы леди Анжелу перевели до конца учебного семестра на домашнее обучение вместо отчисления. Мы вернулись час назад. Вы еще спали и я попросила Нетти и Лотти присмотреть за госпожой, пока я отдаю распоряжения насчет завтрака для нас и подготовки ее комнат. За это время юная леди сбежала от служанок, пробралась в мою спальню и разбила ваши восстанавливающие отвары, - госпожа Фьер выдала мне все это на одном дыхании.

Пресветлый! Анжела избавилась от одной из моих проблем одним махом. Я посмотрела на племянницу, но она на словах компаньонки разрыдалась еще сильнее.

- И мне вот интересно где были в это время слуги, которые должны были присматривать за леди Анжелой? - продолжила возмущаться компаньонка.

- Юная леди попросила принести ей компот, я пошла за ним на кухню. С госпожой осталась Лотти, - голос Нетти был тих, но виноватой она не выглядела.

Вторая служанка побледнела еще сильнее:

- Леди Анжела приказала срочно принести ее альбом для рисования. Меня не было всего минуту, когда я вернулась госпожи уже не было.

- А где ее гувернантка? Как ее там... мисс Верем, - я прекрасно помнила, что Анжела, отличающаяся живостью и непосредственностью, всегда была под присмотром неприятной женщины средних лет.

- Пару месяцев назад мисс Верет получила неожиданное наследство от дальнего родственника, вышла замуж и вернулась в свой родной город на востоке Империи. Леди Марсела еще не успела подобрать достойную замену. Поэтому когда леди Анжела находится здесь, ее досугом занимаюсь я. Все равно вы уже взрослая, все время учитесь и никуда не выезжаете, - просветила меня компаньонка.

- Бутылки с отваром, что хранились в свободном доступе? - спросила я.

 Компаньонка явно смутилась от вопроса, даже покраснела, что ей совершенно не свойственно.

- Они хранились в сундучке в ящике моего рабочего стола, который запирается на ключ. Просто...Когда я утром доставала очередную порцию для вас, лорд Альвисс срочно вызвал меня и я не успела его убрать и запереть. А потом мы уехали в город. Сундучок так и стоял на столе.

- Ясно, - картинка начала складываться, но не вся.

Что забыла Анжела в комнате госпожи Фьер? Ладно, потом выясню.

Я повернулась к своей служанке:

- Нетти распорядись насчет легкого обеда для меня, потом приготовь мне ванну. Обедать я буду у себя. Иди.

Служанка поклонилась и ушла, явно обрадованная просьбой.

Теперь пришла очередь Анжелы. Я присела перед ней на корточки и отняла ладошки от лица. Кстати не такого уж и заплаканного. Маленькая притворщица.

- Милая, иди в свою комнату, приведи себя в порядок и переоденься - твоя школьная форма такая унылая. И не переживай сильно. Сегодня мы позвоним дедушке и попросим рецепт этого отвара. Я приготовлю новые порции сама или попрошу господина Горна, - я улыбнулась племяннице. - Лотти, проводи леди Анжелу, а потом вернись и убери здесь все.

Когда Анжела и служанка вышли, я повернулась к госпоже Фьер.

- Я поставлю в известность о случившемся Альвисса и домоправительницу, пусть они решают как наказать слуг. Лучше скажите кто станет заниматься с Анжелой, когда вы будите сопровождать меня в Академию? Дорога туда, тренировки там, дорога обратно - нас не будет в поместье минимум четыре часа.

- Я не думала об этом, - компаньонка явно не знала, как быть.

- Надо решить этот вопрос до нашего отъезда. А сейчас мне надо привести себя в порядок.

Я уже почти вышла из гостиной, но тихий голос госпожи Фьер остановил меня:

- Но что делать с разбитым восстанавливающим отваром?

- Вы же слышали, что я сказала Анжеле. Не переживайте, я сама расскажу все отцу и попрошу рецепт, чтобы сварить новые порции.

Ванна была уже готова. Нетти расстаралась - сделала ее с молоком, медом и лепестками роз. Чтобы вода не остыла, дожидаясь меня, включила подогревающий артефакт. Я достала из своих запасов скрабы для тела, тонизирующие лосьоны и восстанавливающие крема для кожи. Не хочу плохо выглядеть перед преподавателями и студентами Академии. Встречают, как известно, по одеянью. Я и так темная, не хватало еще, чтобы меня приняли за страшилище.

Все процедуры заняли больше часа, но теперь хоть можно не бояться посмотреть в зеркало. Мне конечно еще далеко до своего лучшего состояния, но я больше не похожа на зомби. Под глазами остались круги и вены на лбу и висках все еще синие, но это можно исправить искусным макияжем.

В спальне на столике уже стояли блюда, распространяя аппетитный запах свежих ячменных лепешек, запечённых овощей и моей любимой имбирной коврижки.

За тихим обедом я думала, что же мне надеть - у студентов Академии обязательно ношение формы унылого светло-серого цвета. Только именные значки, которые также служат пропуском, показывают принадлежность к факультету.

Нужно что-то строгое и серьезное, не слишком вычурное и не торжественное. В итоге, остановилась на белой шелковой блузе и черном классическом костюме с длинной юбкой, волосы решила собрать в свободный пучок на затылке. Сразу видно, что я не студентка. Все равно ведь узнают кто я, нет смысла подражать их стилю.

И все же, волновалась я сильнее, чем мне бы хотелось, стремилась понравиться и ругала себя за это. Какое мне дело, что светлые подумают о моей внешности? Если они такие же высокомерные как Агата - меня не примут в любом случае.

К двум часам мы с госпожой Фьер были готовы. Обсидианово-черный костюм сидел на мне идеально и выгодно подчеркивал тонкую талию и высокую грудь. Изящная черная шляпка-таблетка, расшитая мелким жемчугом, жемчужная брошь в форме звезды на лацкане пиджака - символ нашего рода, красная крохотная сумочка и алая помада довершили образ. Компаньонка же решила не выделяться и предпочла светло-серое платье, так похожее на форму студентов Академии. Анжелу было решено оставить под присмотром трех служанок, которые клятвенно пообещали не оставлять ее одну.

- Зря вы выбрали черный цвет, - сказала госпожа Фьер, занимая место водителя. - Так вы сразу бросаетесь в глаза.

Я удобно устроилась на заднем сидении:

- Это чтобы не вводить никого в заблуждение. Можем ехать.

Путь наш лежал на северную окраину столицы, где на высоком холме в белокаменном замке располагалось старейшее и самое знаменитое учебное заведение Империи - Академии Пресветлых и Сиятельных. Альма-матер всех представителей аристократии.

- Вы когда-нибудь жалели, что не учились в Академии? - я впервые задала такой вопрос компаньонке.

Она долго молчала и я решила, что ответа не последует, но тут прозвучал ее тихий ровный голос:

- Мой дар слишком слаб, я маг воздуха второй ступени. Стипендии мне было не видать, бесплатного обучения тоже. Да и кем потом работать с таким слабым даром? Тренировками и медитацией его еле-еле можно было бы раскачать до четвертой ступени, и то если повезет. У меня на руках была не приспособленная к жизни мать и две младших сестры, одна из которых была совсем крошкой, а вторая только начала обучение в пансионате имени пресветлой Авизы. Работа была необходима.

- Вы могли выйти замуж. Вы красивая и дворянского рода, пусть и не сильно знатного.

- И всю жизнь зависеть от воли мужа? Я могла рискнуть собой, но не судьбой моих сестер, - в голосе компаньонки проскользнула горечь. - Ваш отец предложил тройной оклад и полный пансион, так как я учила еще и вашего брата. Денег хватало, чтобы моя семья не нуждалась. Я даже накопила на небольшое приданое для Элизы... Она недавно вышла замуж за сына состоятельного купца. А младшая пока учится в пансионате, но будет потом поступать в Академию, ее дар сильнее моего.

Когда госпожа Фьер говорила о сестрах, голос ее теплел и в нем звучала гордость. Интересно, как она накопила на приданое даже с тройным окладом? Ведь ее семья жила на эти деньги.

- Вы так и не ответили на мой вопрос. Вы жалели или нет? - мне стало важно узнать, хоть и не ясно зачем.

- Нет, - ответила, как отрезала, госпожа Фьер.

- А я жалею до сих пор.

После этого разговор прекратился сам собой. В окне магмобиля мелькал пейзаж, но я не замечала его, занятая своими мыслями.

Скоро возвращаются родители, значит мне нужна защита от ментального воздействия отца. И нужна уже сейчас. Артефакт так просто не купить и не сделать, а вот амулет можно попытаться. Для слабого уровня его дара должно хватить, только вот сил придется вложить не мало. Ожоги на руке сразу заныли и я машинально дотронулась до них. Заживали они очень плохо, не смотря на постоянно сменяемые повязки с регенерирующими мазями и бальзамами. Как бы шрамы не остались. Альвисс объяснял - это от того, что я обращаюсь к своему внутреннему источнику, когда черпаю силу из камней и вкладываю в это темную магию. Происходит конфликт сил.

У Рико еще тоже нет своей магии, но всем студентам, не прошедшим инициацию, выдают артефакты, связанные с белым источником Академии. Они черпают силы из него, а не из камней-накопителей.

Для зелья Истинного взгляда понадобилось девять камней - для амулета нужно будет в три раза больше. И все равно его придется делать.

Будь у меня возможность, я бы сбежала уже сейчас, когда отец далеко.

Может быть рискнуть?

В доме ведь много ценных вещей, можно пособирать самые мелкие из них, пропажу которых сразу не заметят. И мои документы явно хранятся у отца в кабинете. Их можно выкрасть. Подсыпать всем снотворное сегодня за ужином, забрать ключ от кабинета отца у Висса - тот его даже не прячет, носит в одном из карманов. Проникнуть в кабинет отца и ... документы несомненно в сейфе, открыть который я не смогу. Меня готовили в тени, а не в воры. Без документов порталом в Свободный Гален не попасть. Только если пешком через пустыню, но этот путь займет пару недель.

Вся проблема в том, что хоть у меня и отличные теоретические знания, навыки и хорошая физическая подготовка - я домашняя девочка. Училась дома, ни с кем посторонним не общалась - сильно оторвана от реально мира. Я на цвет, вкус и запах отличу яд из наперстянки от яда из белладонны, но не смогу приготовить себе свою любимую имбирную коврижку. Я могу подкрасться к кролику или куропатке и выпустить в них дротик с парализующим ядом, но убить или разделать их после этого? Освежевать, чтобы приготовить на костре? Здесь в моих навыках огромный пробел.

Чем больше я думала, тем более абсурдные идеи всплывали в сознании.

Может сразу отправиться в Вольные Земли? Места там дикие и гиблые, люди и маги не самые законопослушные и меня труднее будет найти. Юной девушке там не место, но я ведь темная магичка. Большую часть жизни училась защищаться, так что смогу там прожить и постоять за себя.

В Вольных нет порталов и дирижаблей, туда не ходят поезда и корабли. Только пешком или на тренированном тегу можно преодолеть Гиблые горы, отделяющие нас. Физическая подготовка у меня хорошая и есть навыки передвижения по пересеченной местности. В пути можно собирать ягоды, травы и коренья, наварить тонизирующих зелий и пить только их - правда не дольше двух недель. Откат потом будет сильнейший, но можно рискнуть.

Скорее всего пару месяцев, а может и лет придется скрываться. Найти какую-нибудь деревушку на окраине и устроиться помощницей травницы или знахарки. Только нужно пройти инициацию.

Или направиться в Темнейшее княжество? Любой темный имеет право жить там. Никто меня светлым не выдаст, даже по запросу самого Императора.

Но как они отнесутся к тому, что я из светлой семьи? Меня всегда учили, что в княжестве крайне не терпимы к любому проявлению света.

О Пресветлый! Что же мне делать?

Лучше было бы, если бы меня не искали, но на это рассчитывать не стоит. Только если меня посчитают погибшей. Но как этого добиться?

- Мы приехали, - от раздумий меня отвлек голос компаньонки.

Машина проехала по кованному крепостному мосту и остановилась около парадных ворот.

Вот и Академия - высокое строение с остроконечными башнями, стрельчатыми окнами и обширной площадью, огороженной высокими стенами и рвом с водой. Ворота со скрежетом отворились и мы заехали на территорию.