Тёмная. С двумя ложками цинизма

Первый день Отбора, а я уже прячусь в углу какого-то коридора и наблюдаю, как Волк, больше смахивающий на лиса, на секунду замер перед двустворчатой дверью в зал, а потом, схватив за обе ручки, резко распахнул её в разные стороны.

- Аааа! -  завизжали хором полуголые девицы в зале.

- Аааа! - закричал громче них Лис и, быстро захлопнув дверь, бросился прочь от нее.

При этом угодив прямиком в мои объятия, то есть в мой угол.

Реакция у меня отменная, падающие в меня предметы я ловлю на лету. Красавчика тоже поймала. За талию. В результате оказавшись прижатой к стене в крайне щекотливом положении.

А тут ещё его обволакивающий утонченный запах с лёгкой горчинкой мгновенно ударил в голову, заставив прижаться к Лису посильнее. Мм, давно меня так не тянуло ни к кому.

Темная кровь требовала попробовать этого самца на вкус, вонзить клыки, хотя бы лизнуть. Надо отдать ему должное, сориентировался он мгновенно, выставив обе руки по сторонам от моей головы и вперившись в меня лукавым взглядом. Но все впечатление от действий Вервольфа испортили его слова:

- Для неВолчицы ты отлично устраиваешь засады, детка. Давно меня поджидаешь? - самодовольно улыбнулся он, подняв правый уголок губ и этим заставив меня очнуться.

Что я говорила о его непохожести на самовлюбленных Вервольфов? Беру свои слова обратно. Этот нахал превзошел всех, кого я видела до сих пор.

- Для Волка ты слишком неуклюж и пуглив, - указала я головой на зал с невестами, от которых он так шарахнулся.

Он удивлённо вздернул брови, продолжая нагло прижиматься ко мне:

- Осторожнее со словами, детка, я ведь и разозлиться могу.

Я сделала попытку высвободиться, но Волк держал крепко. Конечно, можно было бы использовать парочку приемов, однако это выдало б меня. Пришлось атаковать словами:

- Это Вы на меня упали, а теперь не отпускаете. Такое поведение с дамой недопустимо!

- С дамой? - скептически переспросил он и принюхался.

Ну, конечно! Будет считать этот наглый хищник человеческих женщин - дамами! Как же! Но все-таки хорошо, что артефакт, скрывающий ауру, и запах мой тоже делает похожим на людской.

- А-а, ты тоже из тех, кто считает Вервольфов высшей расой? - с насмешкой спросила я и, наконец, выбравшись из его объятий, отошла на шаг.

- О, мы снова перешли на ты? - усмехнулся он в ответ и вдруг произнёс, окинув презрительным взглядом мое цветастое платье. - А-а! А ты, я смотрю, тоже из этих? Из «розовых воздыхательниц»?

Причислять себя к поклонницам Альфы не хотелось, но, по сути, так оно и было. И потом это могло избавить меня от нахала, так что пришлось признать:

- Именно! - постаралась гордо заявить я эту чушь. - Я невеста Альфы… Мм...

Бова! Как же его там?..

Я – Дрияра, Первая дочь Седьмой Принцессы Темного двора. В очереди на трон Ночи в Загранном мире я сейчас четырнадцатая… Или уже пятнадцатая? Конечно, если меня вообще не удалили из этой очереди.

Но уже без разницы. Сейчас важно другое – меня угораздило попасть на Отбор невест в Черный Замок для самодовольного Волка – Альфы Севера.

А самое кошмарное даже не это.

Хуже всего то, что он при этом ещё и гордый Глава Безопасности Союза всех Волчьих кланов. Потому и проживает в Замке Вожака Вожаков Черного Вульфа – своего сводного брата, а не у себя на Севере.

Ну, а я… Я в последние несколько лет – скромный представитель шайки Шрама.

Как я докатилась до жизни такой? Так же, как и все, наверное. Сразу после побега из Темного дворца в Мир Вервольфов, я пыталась найти работу, притворяясь человеком.

Представляете, как много умеют принцессы?

Вот и я раньше не догадывалась, что все мои знания о музыке, живописи и танцах в реальной жизни не способны принести ни монетки. Даже знание языков других миров и народов приносило копейки. Самодовольным Вервольфам вообще не нужны были учителя Загранного или Болотного языков. Все, кто попадал на их земли, должны были знать местный диалект.

А вот, что действительно пригодилось, так это навыки борьбы и умение владеть мечом и ножами.

«Для чего такому обучалась принцесса?» - удивитесь вы.

Я отвечу, что нет в этом ничего странного, ведь наши дамы всегда были воительницами, как и наши Королевы. Правда, применяли мы все это по большому счету на тренировках, а не в настоящих боях.

Так что постепенно моя жизнь пошла по наклонной, и, в конце концов, я стала достойным членом недостойного общества разбойников.

Вы когда-нибудь просыпались под утро, пытаясь понять, кто вы и где находитесь?

А со мной такое постоянно. Ещё не разомкнув толком глаз спросонья, я жду, что сейчас ко мне обратится услужливая камеристка, напоминая, что пора готовиться к одному из официальных завтраков.

Почему под утро? Потому, что нашей… как бы это помягче выразиться?.. не совсем адекватной Королеве Демре именно под утро иногда становилось скучно и одиноко в объятиях очередного любовника. И она решала скрасить свой досуг, посплетничав за завтраком с подружками и выяснив, есть ли в ее дворце какой-нибудь интересный кавалер, которого она каким-то чудом пропустила.

Вот только подругами мы ей никогда не были и быть не могли. Уж скорее игрушками, которых дёргают за веревки, заставляя играть свои роли. Ну знаете, как капризные маленькие девочки, которые усаживают своих кукол за стол и заставляют пить чай из одних и тех же надоевших чашечек и отчитывают за плохое поведение. Причем за те самые проступки, которые в действительности совершила их хозяйка.

Вот как-то так мы и жили. Вы бы терпели? Нет? А вот я не знаю. Оглядываясь сейчас назад, думаю вероятно я и по сей день сидела бы в этой сказочной клетке для провинившихся своим рождением принцесс.

Но Луне было угодно помочь мне сбежать из нее. Пусть и довольно жутким способом. Выиграла ли я от этого? Трудно сказать. Но я сделаю все, чтобы билет в счастливую и свободную жизнь получила моя сестрёнка.

Да-да, я не просто сбежала от благ Темного двора, от роскоши и вечного праздника жизни, от постоянных поклонников и льстивых комплиментов. Я совершила немыслимое преступление – выкрала Дигиру, дочь Седьмой Принцессы и какую-то там в очереди на трон, то есть свою младшую сестру.

«Зачем?» - спросите вы меня.

Наверное, мне трудно будет объяснить это тем, кто не жил тогда с нами во дворце. После гибели мамы было ещё терпимо. Отец очень любил нас и по возможности ограждал от прихотей Королевы. Пока однажды не попался ей случайно на глаза. Он был привлекательным мужчиной. Высоким, статным, с притягательным взглядом умных глаз. Ведь Темные ночнужки не стареют и даже умирают редко.

Разве что найдется какой-то особенный придурок вроде маминого брата, которому вздумается захватить все миры, пользуясь тем, что он сильный маг.

Догадываетесь, чем заканчиваются такие истории?

Верно, бесчестной смертью в пасти какого-нибудь Волка!

А знаете, что грозит сестре-близняшке такого неудачника? Мгновенное угасание, если их магии были связаны кровной нитью, как это было с мамой. Нам ещё повезло, что нас с сестрой не задело.

А вот отцу повезло меньше. Он так долго и отчаянно тосковал, потеряв маму, что совершенно забыл, как опасно симпатичным мужикам привлекать внимание Демры.

Но это ещё ерунда по сравнению с тем, насколько опасно ей при этом отказывать…

Это был первый и последний завтрак, который я пропустила.

Когда вечером верный слуга сообщил, что отец арестован за измену короне (ну да, как же! Короне!), и утром Королева будет решать, какую казнь для него выбрать, моим первым порывом было броситься к Демре и молить о помиловании.

Сейчас даже смешно вспоминать, какой наивной девочкой я была. Над моей несмышленностью ласково посмеялись. Зато я получила персональное приглашение и право сидеть за завтраком по левую руку от Королевы. Неслыханная честь!

Что было потом? После того, как мои неподходящие Темному двору розовые очки были разбиты, во мне будто что-то перемкнуло.

Видимо, что-то такое случилось и с дядей, когда его невеста Деметрия (между прочим, родная сестра нашей нынешней Королевы), помахала ручкой жениху перед самой свадьбой и выскочила замуж за одного из Волчьих Вожаков. Она оказалась его Лунной парой, то есть связанной с ним навечно магией Луны.

Скандал тогда разразился ужасный. Мыслимое ли дело – отказаться от прав на Темный трон! Даже если ты уверена, что твоя очередь никогда не подойдёт, пусть ты и под номером Два родилась! Но зато после такой, как Демра – а значит тут без шансов…

Однако у нас за Гранью от подобного статуса все равно не принято отказываться, ведь такая власть, такие перспективы…

Никаких!..

Это я как одна из наследниц в очереди вам говорю!

А как Деметрия посмела отказаться от сильного мага в женихах? Да ещё и чтобы стать…кем? Волчицей? Пойти жить с практически животными?!

Кстати, до сих пор не всем известно, как ей удалось сбежать, ведь порталы Грани тогда уже были заперты. Деметрия с дядей планировали полномасштабный захват мира, и блокировка связей Грани с Миром Вервольфов была одним из условий. А мы с кузеном Демианом этот тайный портал обнаружили легко. Ещё в детстве. Да, для Темненькой я совсем молоденькая.

Так что, учитывая первоначальные планы Деметрии на все миры, ещё неизвестно, какая из сестричек на троне Ночи была бы страшнее. К тому же есть у меня подозрения, что в побеге не обошлось без помощи самой Демры. Вряд ли она не подозревала о заговоре у себя под носом. И при желании точно добралась бы до Деметрии, как впоследствии добралась до нашего дяди.

Думаю, она не трогала сестру только потому, что жизнь с Волком считала уже достаточным наказанием. И правда, куда этим дикарям до наших утонченных мужчин?

Ненавижу ли я Вервольфов за то, что они стали причиной гибели дяди, повлекшей за собой гибель мамы? Скорее нет, чем да. Вернее, я злюсь на самого родственничка и на Королевских сестер.

А Волки…Да что с них взять? Им и так нелегко пришлось в войне с дядей. И ещё хуже, по всей видимости, когда ими Деметрия правила! Вот уж кто хлебнул, наверняка, горя в годы ее царствования!

Так что меня скорее просто раздражает Волчья заносчивость и чрезмерная самоуверенность. Ну кому ещё, если не им, пришло бы в голову устраивать Отбор невест? И какой в этом вообще смысл, если женятся они только на парах?

Когда впервые увидела это безобразное собрание мечтательных дурочек, поняла, что за Гранью все же были свои плюсы. Там всегда выбирает женщина. Всегда!

Что я в таком случае делаю на Волчьем Отборе?

Вот и мне хотелось бы понять, как моя жизнь превратилась в это?!

А ведь все начиналось неплохо…

Сначала мне удалось пробраться вместе с сестрой через тайный портал в подвалах Темного дворца в Мир Вервольфов. Не без помощи моего великого и ужасного кузена Демиана, конечно. Однако скажу вам по секрету – никакой он не ужасный. Разве что страшный заср… своеобразный тип, в общем. Но на него всегда можно положиться!

Вообще, учитывая почти бесконечную жизнь и вечную молодость, многие у нас за Гранью так или иначе оказываются в родстве. Но мы с Демианом ещё и друзья, если так можно выразиться о двух Темненьких.

И не надо додумывать ничего такого! – О чем вы сейчас подумали.

Ой, вот только не говорите, что не думали. Не было между нами ничего!

Да, он убийственно хорош, причем во всех смыслах слова «убийственно». Короче хорош, как сама Тьма.

Но, во-первых, у меня четкое правило: ни-ни с теми, с кем успела эта гадюка Демра. Потому что это… бее!

А успела она, к сожалению, почти со всеми, так что у меня были все шансы остаться девственницей.

Но, к счастью, обошлось! Хи-хи…но не будем об этом. Расскажу как-нибудь в другой раз.

Во-вторых, Демиан мне действительно всегда был именно как брат. И дорог очень. Даже несмотря на его шуры-муры с Демрой. Но кто без недостатков? Тем более было то у них пару сотен лет назад…

Зато мы всегда выручали друг друга, покрывали перед Королевой и даже перед всем Темным двором, если было надо.

Но в этот раз я, конечно, учудила!

Умудрилась выкрасть сестрёнку и сбежать ещё до…казни отца… До сих не могу поверить, что он…О, Луна!..

Демиан тогда уверял, что вряд ли Демра всерьёз обеспокоится нашей пропажей. Может и не заметит даже.

Но это – пока.

Я считаю, что расслабляться нельзя. Ну правда, что для бессмертной Королевы пара лет? Пролетели как мгновения. Боюсь, даже скрытие аур, на которое я пошла, не сможет нас спрятать, если она задастся целью нас найти.

Это для меня теперь время всегда имеет цену. Особенно с тех пор, как меня угораздило связаться с шайкой Шрама. Банальное имя для разбойника верно? А вот незаживающий шрам на лице Вервольфа – это уже вовсе не обыкновение. Такой след мог оставить только Альфа. И то, если бы очень сильно захотел.

К слову, я довольно часто очень хорошо понимаю того Альфу, кем бы он ни был. Только одного не пойму, зачем, ну зачем надо было оставлять в живых такого мерзкого, подлого и гадкого типа, как Шрам?

Я бы вот с радостью пустила ему кровь и даже пить бы не стала!

А-а, я не сказала?

Да, мы пьем кровь своих жертв. При необходимости.

Ну-у, в бою там или, если разозлил кто очень, надоел сильно…

От скуки… бывает… Ну, или вкусный, если кто-то чересчур. В том смысле, что Тьма наша к нему тянется и требует напитать ее его кровью. Слааадкой. Мм…

Да вы не бойтесь! Я просто на диете. Вынужденной. Давно.

Перепила на Земле. Вынужденно тоже. М-даа…

Там, понимаете, Магия Луны совсем слаба, и нам (магическим существам) приходится подпитываться энергией от местных, чтобы выжить. Видимо из-за таких вот Тёмных как я, там и верят страшилкам про Вампиров. Это они там Ночнужек так называют.

Да не смейтесь вы! Мой гордый народ и в самом деле так себя именует! Темные ночнужки. Не ночнушки ведь… что смешного-то?

Мы неотразимы, соблазнительны в наших текучих черных одеждах, наши темные блестящие волосы окаймляют прекрасные лица с бледной кожей, алыми чувственными губами и опасным взглядом наших выразительных глаз. У нас идеальное телосложение. И самые восхитительные во всех мирах черные крылья.

Крылья… как же давно я их не выпускала. Ещё дольше, чем не пила крови…

А все потому, что вляпалась во всю эту историю. Да и вообще, в само знакомство со Шрамом. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться. Пообещал артефакт, способный даже на Земле питать магией Луны, никого не выпивая.

Там, конечно, мразей всяких полно, и в крови недостатка у меня не было, но все же не привыкла я к такому. Я все-таки не боевой Темный ночнужка, а принцесска. Вот!

А кроме того, не хочу, чтобы и сестрёнка этим на Земле промышляла. Не для того я малышку Дигиру похищала!

А этот урод (и я сейчас не про его изувеченное лицо говорю, а про его моральные качества) шантажирует меня сестрёнкой! И я, конечно, могла бы его прикончить, но лишь сняв амулет Гашения Ауры и засветив здесь магию Темных. Потому что, Главарь наш, пусть и не Альфа, но довольно сильный Вервольф. И голыми руками мне его не одолеть. А для меня нет разницы, выдаст ли он нас Темным, или я сама себя выдам.

Таким образом, выбора не было. И пришлось соглашаться на это дурацкое задание с Отбором и проносом в Замок подслушивающего устройства.

А вот остальные сообщники у меня были самыми простыми, обычными…добродушными ворами, грабителями и мошенниками. Да-а у-уж… Зато с оригинальными кличками: Пёрышко, Молния и Холм. И были они вполне себе дружелюбными. И даже с некоторыми принципами чести. А по сравнению с Темными Ночнужками – так вообще – душками! Были и другие в нашей небольшой банде, но о них не особо хочется вспоминать.

Заниматься приходилось всяким. Однако в свое оправдание скажу, что никогда не опускалась до причинения вреда беззащитным женщинам, детям и старикам. И уж точно никто в банде не посмел бы отправить меня на убийство. Но я прекрасно справлялась с грабежами и взломами. А ещё отлично обеспечивала прикрытие для моих сообщников, нагоняя жуткий страх своими чарами Темной.

Пару раз, как уже говорила, даже бывала на Земле. Это фамильярам Темным туда не пройти. Они лишь помогают через артефакт Поиска найти девушек, являющихся парами Вервольфов. А для принцесс запретов нет.

Земля… Вот где мне реально понравилось! Там все было иначе. Меня впечатлило ощущение свободы. То, как открыто там люди говорили, как вели себя, как одевались. На Земле можно было просто жить и быть самой собой. Жаль, что в немагическом мире Темной вроде меня долго не продержаться. Сила нуждается в постоянной подпитке, а магия Луны туда практически не проникает. Так что приходилось каждый раз возвращаться в суровую реальность мира Вервольфов. Да и Дигиру я оставить не могу.

И вот эта скользкая дорожка, по которой мне вроде бы предстояло и дальше катиться все ниже, и привела меня, в конце концов, каким-то непостижимым образом на самую вершину Волчьего общества. На Отбор невест для Главы Безопасности и по совместительству – Вожака Севера и Озёрного края.

А виноват, не устану повторять, все тот же мерзкий Шрам. С его неуёмной жадностью наживы. Вот как можно было согласиться принять заказ на проникновение в Черный Замок?! Ладно бы ещё с целью ограбления, так нет же. Мне предстояло не вынести что-то из дворца, а наоборот кое-что туда внести.

Какой-то высокопоставленный Вервольф заплатил нам за то, чтобы мы пронесли и спрятали в зале Малого Совета незаметный артефакт Запечатления, для прослушки.

В этом зале собиралась в основном сама правящая семья Чёрного клана и их самое ближайшее окружение.

Чужаков туда не пускали. А слуг и жителей клана, подчиненных Альфам, как известно, подкупить невозможно. Из-за Волчьей присяги Вожака, которая и убить может в случае предательства.

Зато в Малый зал проводят невест, попавших в финал Отбора для встречи с семьей Вожака. Таким образом, моя задача непременно дойти до финала, прикрепить свой «подарочек» высокому семейству в Малом зале и смыться оттуда живой и главное незамужней!

- С пробуждением, госпожа! - заставил меня подпрыгнуть от ужаса голос служанки.

Понадобилось пару секунд, чтобы я поняла – это вовсе не дворец Темных. Все не настолько хр… хромает в моей поступи по дорогам жизни, вот.

Улыбнулась миленькой девушке и позволила ей помочь мне с прической. Служанка, не переставая, восхищалась особенным цветом моих волос и все спрашивала, какой краской я пользуюсь.

Пришлось спешно придумывать, как я купила зелье у неизвестной старушки много лет назад, и цвет теперь ничем не смывается. Не говорить же ей, что натуральный бордовый оттенок достался мне в наследство от мамы – последней представительницы Кровавых Королей Древности.

Принаряженную меня, как и сотню других «счастливиц», попавших на отбор, проводили в большую комнату, где нас уже ждали организаторы этого конкурса. Причем нас всего лишь подпитали прямо на ногах чашечкой кофе с печеньками, которые мне лично на один клык!

Поэтому не понимаю, с чего это участницы были так веселы?

Они, все время хихикая, как и полагается счастливым избранницам судьбы, перешептывались и воодушевленно обсуждали принца. То есть одного из Альф, для которого и устраивалось это шоу.

Девушек оказалось гораздо меньше, чем я думала изначально. Едва ли тут штук тридцать куколок, напомаженных и надушенных, наберется. Главное, чтоб не передушенных к концу Отбора друг дружкой…

Своих конкуренток мне удалось рассмотреть только сегодня. Потому что во дворец нас всех пригласили почему-то вечером, и было такое чувство, что мы не на Отбор прибыли, а на ограбление с проникновением. Да еще и под покровом ночи.

Затем нам велели не шуметь и втихаря проводили по комнатам. Причем все это так быстро и бесшумно, что Шраму у этих организаторов ещё поучиться надо. Ужином нас покормить тоже забыли.

На прикроватной тумбочке оказались лишь какие-то вафли и Ракушки. Нет, не морские. И даже не речные. Здесь так пирожные называются, которые я впервые попробовала на Земле. Там они под названием «Круассан». Язык сломаешь. Не об Ракушку, не подумайте. А об слово. Я с трудом запоминаю иномирные слова. Особенно однотипные имена Вервольфов.

А сам круассан мягкий. Был. Полагаю, ещё днём, когда его сюда принесли и припрятали, он точно был посвежее.

Почему я считаю, что припрятали? Да потому, что все на этом Отборе явно делается тайком и втихомолку.

Что-то тут точно не так, и я собираюсь это выяснить. В свободное от своего коварного задания время.

И вот сейчас, разбудив ни свет ни заря, сонных и голодных невест по одиночке, не привлекая лишнего внимания, провели в большой зал с тяжёлыми задернутыми шторами.

Если бы не возня с причёсками, решила бы, что нас готовят на убой. Но тогда нас бы хоть откормили для начала, верно? Хотя… Кто этих Волков знает? Может и так на обед сгодимся. Голодными и причесанными. Ага.

Пока я шутливо оценивала про себя риски, в зал наконец прошествовала дама – распорядительница. Ею оказалась уже немолодая, но всё ещё красивая и подтянутая Черная Волчица, представившаяся Волофией. Смерив нас пытливым взглядом, она произнесла негромкую приветственную речь:

- Милые девушки! Мы рады приветствовать всех вас на Третьем Отборе наших земель, целью которого является избрание невесты для нашего уважаемого Главы Безопасности Эрика, Альфы Севера и Озёр. Как вы все знаете, он является так же братом Вожака Вожаков Вульфа Черного. И это возлагает на вас дополнительную ответственность! - нас обвели внимательным и чуточку презрительным взором. - Каждая из вас, несомненно, мила и красива. И потому считает, что легко победит. Однако будет непросто! И предупреждаю, если кто-то из вас пришел сюда в надежде, что окажется парой Альфы, и он выберет вас, несмотря на любые промахи и недостатки, то лучше таковым из вас уйти прямо сейчас. Потому что на этом Отборе невестой Альфы Эрика станет лишь достойнейшая!

Вон оно кааак… Все страннее и страннее. То есть что-то с этим Альфой не то, и пару он найти не надеется. Может он один из тех, у кого вторая сущность отключилась. Или как это у них называется? В общем, неполноценного, кажись, Вервольфа нам подсунуть пытыются. Мне-то в принципе без разницы. А вот девушек жаль, да. Они-то сюда ради брака с нормальным Волком пришли.

Однако самих Волчиц все это вообще не взволновало. По той простой причине, что следующим шагом распорядительницы была раздача бесплатных платьев. Подкупили и отвлекли внимание от проблем Альфы ну-у очень профессионально!

Нам сообщили, что, следуя новым порядкам в Замке, все дамы теперь носят яркие и необычные наряды. Какие тут начались охи и ахи, я расписывать не стану. Скажу лишь, что одежду нам выдали вполне обыкновенную. Как по мне, так мешковатые уродства, которые принято носить у Волчиц – гораздо более странные. Видимо, у кого-то в Волчьем мире чудом появился вкус! И нас за компанию тоже решили облагодетельствовать.

Однако благ, как известно, много не бывает. Сколько их ни раздавай.

- Отпусти, это платье я забираю себе! - заявила красивая брюнетка с прямыми тяжёлыми волосами, идеальной осанкой и кукольным взглядом больших голубых глазах.

- Но я его первая заметила, - робко ответила симпатичная блондинка с теплым искорками в карих глазах, пухленькими детскими губками и тонким носом с еле заметной горбинкой.

- Это не имеет значения, если эти платья хотим мы! - нагло сообщила подружка брюнетки. - Лучше тебе отойти и дождаться, пока мы выберем наряды первыми.

Однако человеческая девушка оказалась с характером и, несмотря на явный страх перед Волчицами, отступать не собиралась.

- М-да, не повезло бедняжке, - раздался рядом глубокий голос довольно миловидной пухленькой девицы с зачесанными назад рыжими волосами и гладкой золотистой кожей. - В первый же день наступить на хвост Вулидии Чёрной! Теперь ее стервозные подружки житья не дадут девчонке.

Меня проблемы блондинки совсем не касались, но информация о своих конкурентах лишней не бывает, поэтому и уточнила:

- Почему? Эта писклявая зубастая нахалка какая-то знатная Хэшинка?

Хэшинки – это самые крупные и сочные фрукты Мира Вервольфов, которые ценятся свежими и целыми. А вот я предпочитаю выжимать из них джем. Да, вот такая я кровожадная.

Меня окинули проницательным взглядом, и изучающе прищурившись, сообщили:

- А ты мне нравишься. Если умеешь готовить и вышивать, пожалуй, возьму тебя в подруги.

- Почему у меня такое чувство, что ты меня замуж зовёшь, а не в подруги? - с подозрением спросила у дружелюбной во всех смыслах толстушки.

- Ха-ха, очень смешно, - совсем без веселья в голосе ответила она. - Губу обратно закатай! Я не из этих…ну.. о ком ты там болтала.., девчателюбок. Я тебе реально дело предлагаю. Будешь помогать мне с конкурсами готовки, шитья, ну и всего бабского – тогда сможем дружить. Я, кстати, Джейна, - и это рыжее чудо даже руку для пожатия протянуло. Как мужик.

А битва за платья между тем набирала обороты. И все, кто поначалу поддержал первенство блондинки, постепенно сдавали позиции писклявым подружкам Черной Вулидии, оставляя поле боя ни с чем.

Любопытно, а организаторы нечаянно растворились в толпе именно сейчас? Или намечающаяся женская драка – это одно из испытаний Отбора?

Взвесив все за и против, я пришла к выводу, что раз тут такое практикуют, то и мне соратники не помешают. Предложение Рыжули приму. Но сначала:

- А какая мне выгода от дружбы с тобой? - решила поторговаться я с новой подругой.

- Буду тебя защищать, - абсолютно серьезно выдали мне, усилив этими словами схожесть происходящего с брачным ритуалом…Даже не Волков, нет. Уж скорее, зелёных Орков.

Хотя Волчица-то считает, что я человечка. А защита сильной Волчицы из Красного клана, к которому она несомненно относится, мне, по ее мнению, пригодится точно. И в этом Джейна права, потому что свои собственные способности здесь показывать и палиться я, к сожалению, не смогу. На этом:

- Принято, - согласилась я, пожав протянутую мне руку дружбы. - Я Рияра, - и назвала имя, которым пользовалась в этом мире, убрав «Темную» первую букву «Д».

Стервозные волчицы к этому моменту уже откровенно теснили блондинку к окну.

Конечно, не в правилах Темных ночнужек заступаться за слабых. Да и вообще склонностью к милосердию и излишней жалостью мы не страдаем. Однако Черная Волчица со своей командой меня откровенно взбесила. Не люблю самодовольных. Особенно, если чрезмерно довольны собой существа, по сути ничего особенного из себя не представляющие.

- Эй, мегера Черная! Да-да, я к тебе обращаюсь, - крикнула я Волчице, - оставь девчонку в покое. Она то платье первая взяла, и все это прекрасно видели.

- А ты не вмешивайся, человечка, а то и тебе достанется! - прокричала подружка-шатенка Вулидии.

- Зачем их вообще сюда набрали? Понятно ведь, что человеческим девушкам не стать парой Альфы, - послышалось откуда-то сбоку.

- Наверное, это только из уважения к Высшей Волчице Надежде. Говорят, она сама была из мира Людей, - сказал ещё кто-то.

- Да нет же. Та оказалась Лунной парой Черного Альфы, а это совсем другое!

Мнения девушек сыпались со всех сторон, а я, пробравшись сквозь эту разноголосую толпу, уверенно встала рядом с блондинкой.

- Спасибо, - тихо сказала она.

- Тебя это вообще не касается! Пусть она сейчас же отдаст нам платье и убирается! Я в последний раз предупреждаю, - вскричала Вулидия, однако подойти не осмелилась.

Сколько Темную ауру не скрывай артефактами, а инстинкты созданий остаются инстинктами. Поэтому сущность нашу подсознательно улавливают все и реагируют соответственно. В общем, стараются держаться от меня подальше, когда я злюсь. Очень удобно!

- А не то, что? Вы угрожаете нам при стольких свидетелях? - усмехнулась я. - Что ж, все слышали, дамы? Нас грозятся выбросить в окно, - вот вам, хвостатые! - Но учтите – мы будем сопротивляться, - заявила я.

- Повеселимся, девоньки? - пробасила очутившаяся рядом Джейна, выставив вперед внушительные кулаки.

Со всех сторон послышались вздохи и причитания. Как это так, что творится на этом Отборе? А ещё, как это человечки посмели дерзить Волчицам? И совсем малочисленные, типа Волчицы в конец обнаглели!

И, кажется, мало кого уже волновало, что моя рыжая подруга – тоже вообще-то Волчица.

Тут, как нельзя кстати, подоспели и организаторы. И сразу чухнув, что происходит, затащили Вулидию с подружками в другой угол ринга. То есть зала. Услужливо закидав их нарядами на любой вкус.

А распорядительница Волофия почему-то именно меня смерила таким уничтожающим взглядом, будто я не только являюсь зачинщицей скандала, но и как минимум, причиной ее пребывания в старых девах. Затем она круто развернулась на каблуках и бросилась утешать «бедняжку» Вулидию!

- Ну, ты ваще оторва! - восхищенно сообщила мне Джейна. - Мы точно с тобой подружимся. Это я удачно на тебя сегодня запрыгнула.

Я аж споткнулась. М-да, надо будет потом поработать над сленгом девчонки. А то как бы ее вместе со мной не арестовали в случае чего. С такими оборотами речи и не докажешь ведь, что она не из банды.

- Я Рабина, - представилась блондинка. - Спасибо вам огромное, девочки! Я уж думала никто не поможет. Вы такие смелые!

- Ты и сама молодец, - улыбнулась я ей, - я Рияра, а это Джейна.

- Вышивать умеешь? - переключилась на новую жертву последняя.

- Амм… вам помощь на конкурсах нужна? - сразу сообразила Рабина. В отличие от меня. - Да, я могу помочь. А ещё я готовлю хорошо!

Может это стандартная процедура знакомства на Отборах? Вот что бывает, когда неподготовленную на дело посылают.

- А ты сообразительна, - похвалила ее Рыжая, искоса взглянув на меня, видимо с намеком на отсутствие у меня данного качества.

Если так пойдет, у меня же из-под носа подругу уведут!

- Отлично, девочки! – взяла я монстро-коня за рога. - Теперь нас трое закадычных подруг, и вместе мы точно дойдем до финала!

Лошадей здесь, кстати, раньше называла, как и за Гранью, просто конями. Но с недавних пор добавили приставку «монстро».

Говорят, это каприз нынешней Высшей Волчицы. Она, впервые увидев этих вполне обычных животных с рогами и густой шерстью, жутко испугалась и прозвала бедняжек Монстрами. Любопытно, что бы с ней сталось, если бы она наших Бов увидела Загранных?

Вот те реально красавцы – огромные, клыкастые, свирепые – прелесть!

Настолько, что их даже в ругательствах поминают.

Хотя, если учесть, что Лунная в ожидании второго Волчонка, неудивительно, что ей позволительны всякие причуды.

Рассказывают, что, когда она первого наследника вынашивала, то заставила несчастных актеров ставить спектакли для детей и петь детские песенки! Ещё и на артефакты Запечатления их записывали, чтобы, когда родится малыш, показывать их ему на экране Зеркального артефакта!

А сейчас у неё вообще странности появились – заставляет придворного художника Джемиена смешные картинки прямо в книгах рисовать, чтобы читать их потом Волчатам! Несмотря на то, что этот бедолага давно уже работает в Службе Безопасности, забросив творчество.

Одним словом – землянка! Да ещё и беременная. На Земле я ещё и ни таких неадекватов видела.

А вот новые напарницы у меня оказались вполне себе нормальными девчонками.

Рабина была образованной девушкой из малообеспеченной семьи учёного мага, живущего в человеческом городе на Севере. Она и сама обладала незначительной магической силой стихий. Магией Ветра.

Джейна же, как я и предполагала, оказалась дочерью трактирщика, чья таверна находилась на приграничных землях Красного клана Волков. Так как родилась и выросла она там же, то ничего, кроме родной таверны, Джейна не видела. Зато знала много обо всём и обо всех. Путники, ночевавшие в их приграничной гостинице, часто рассказывали истории своей жизни, а также о событиях на разных землях Вервольфов и людей. Вот подруга все слушала и запоминала от скуки. 

Здесь обе девчонки очутились с ожидаемым намерением выскочить благополучно замуж. Но, к своему изумлению, я узнала, что на Альфу ни та, ни другая в этом плане не рассчитывала. Рабина – Волков откровенно побаивалась. А на вопрос – зачем тогда явилась на Волчий Отбор – отвечала, что надеется познакомиться здесь с высокопоставленным человеком. Таких, после женитьбы Чёрного Альфы на Лунной, во дворце сейчас немало.

А Рыжая Джейна добралась до Замка пешком с твёрдым намерением раздобыть себе в мужья крупного Вервольфа, чтобы продемонстрировать его в родном трактире. По её мнению, это должно было раз и навсегда заткнуть пасти всем насмешникам, которые считали, что Волчицы с такими пышными формами, как у неё – либо вовсе не должно быть в природе, либо, если и родилась такая аномалия, то ей никогда не найти себе пару.

Так что тоненький и щупленький Северный Вожак, каким Джейна его описала, для этих целей ей категорически не подходил. Альфу ей разочек довелось увидеть в отцовском трактире, когда он остановился перекусить у них во время какого-то похода.

Познакомившись поближе и вдоволь наговорившись о всяких пустяках, мы решили все же обзавестись необходимым гардеробом.

Мои новые подруги принялись подыскивать подходящие наряды для себя, оставив меня одну – заниматься тем же скучным безобразием. Терпеть дальше счастливые визги невест я была не в состоянии, так что, натянув первое попавшееся розовое платье с бордовыми цветами на талии и подоле, неплохо гармонирующими с волосами, прихватила ещё парочку по размеру на глаз и велела своей служанке Эмде отнести их в мою комнату.

Затем, условившись с подругами о явках и паролях… Тьфу ты! Договорившись – когда и в чьей комнате будем собираться, чтобы посплетничать (как и положено всем закадычным подругам) выскочила в коридор из этой огромной общей раздевалки.

Где моя комната я приблизительно запомнила, но воспользовавшись случаем, решила притвориться потеряшкой и осмотреться. Может в первый же день удастся обнаружить что-то интересное.

Однако мое внимание привлекло не нечто, а некто.

События из пролога…

Однако мое внимание привлекло не нечто, а некто.

Спрятавшись за угол, я наблюдала, как высокий жилистый Вервольф, осторожно ступая, чтобы не шуметь, крался к дверям зала.

Я, конечно, не знаток, но за то время, которое провела в этом мире, неплохо научилась разбираться в кланах и рангах местных. Так вот, даже моих скудных знаний было достаточно, чтобы понять – передо мной кто-то довольно высокого ранга. Если и не Альфа, то как минимум Бета. Красивый блондин с зелёными хитрыми глазами и слишком бледной для Вервольфа кожей. Почему-то не получалось назвать его Волком. Уж скорее, он походил на Лиса. Правда, таких оборотней в этом мире не существует. Однако очень уж плавными, гибкими были все движения и даже сама поза этого индивидуума. Чисто выбритый, утонченный, чем-то неуловимо напоминающий жителей Грани. Вот настолько сильно он отличался от своих грубых, неотесанных собратьев, обросших щетиной и хвастающих перекаченной мускулатурой. Фыррк..

Лис на секунду замер перед двустворчатой дверью в зал, а потом схватив за обе ручки, резко распахнул её в разные стороны.

- Аааа! - завизжали хором полуголые девицы в зале.

- Аааа! – закричал громче них Вервольф и, быстро захлопнув дверь, бросился прочь от нее.

При этом угодив прямиком в мои объятия, то есть в мой угол.

Реакция у меня отменная, падающие в меня предметы я ловлю с лету. Красавчика тоже поймала. За талию. В результате оказавшись прижатой к стене в крайне щекотливом положении.

А тут ещё его обволакивающий, утонченный запах с лёгкой горчинкой мгновенно ударил в голову, заставив прижаться к Лису посильнее. Мм, давно меня так не тянуло ни к кому.

Темная кровь мгновенно потребовала попробовать этого самца на вкус, вонзить клыки, хотя бы лизнуть.

Но надо отдать ему должное, сориентировался Вервольф мгновенно, выставив обе руки по сторонам от моей головы и вперившись в меня лукавым взглядом. Но все впечатление испортили следующие слова Волка:

- Для неВолчицы ты отлично устраиваешь засады, детка. Давно меня поджидаешь? - подняв правый уголок губ, самодовольно улыбнулся он. Чем и заставил меня очнуться.

Что я говорила о его непохожести на самовлюбленных Вервольфов? Беру свои слова обратно. Этот нахал превзошел всех, кого я видела до сих пор.

- Для Волка ты слишком неуклюж и пуглив, - указала я головой на зал с невестами, от которых он так шарахнулся.

Лисоподобный Вервольф удивлённо вздернул брови, продолжая нагло прижиматься ко мне:

- Осторожнее со словами, детка, я ведь и разозлиться могу.

Я сделала попытку высвободиться, но он держал крепко. Конечно, можно было бы использовать парочку приемов, однако это выдало б меня. Пришлось атаковать словами:

- Это Вы на меня упали, а теперь не отпускаете. Такое поведение с дамой недопустимо!

- С дамой? - скептически переспросил он, принюхиваясь ко мне.

Ну, конечно! Будет считать этот наглый Вервольф человеческих женщин – дамами!

Как же! Но все же хорошо, что артефакт, скрывающий ауру, и запах мой тоже делает похожим на людской.

- А-а-а, ты тоже из тех, кто считает Вервольфов высшей расой? - с насмешкой спросила я и, наконец выбравшись из его объятий, отошла на шаг.

- О, мы снова перешли на ты? - нисколько не смутившись, ухмыльнулся он в ответ и, окинув презрительным взглядом мое цветастое платье, презрительно добавил:

- А-а-а! А ты, я смотрю, тоже из этих? Из «розовых воздыхательниц»? - спросил Вервольф насмешливо.

Причислять себя к поклонницам Альфы не хотелось, но, по сути, так оно и было. И потом это могло избавить меня от этого нахала, так что пришлось признать:

- Именно! -постаралась гордо заявить я эту чушь. - Я невеста Альфы… Мм..

Бова! Как же его там?

- Забыла имя? Или вообще не потрудилась узнать, через чью спальню мечтаешь стать Волчицей – представительницей высшей расы? - поддел он меня моими же словами.

Ррр, бесит!

- Ни о чём таком я и не думала! - но вовремя спохватившись, что выдаю себя, решила отыграть роль невесты до конца. - Я пришла найти свою любовь. Свою пару!

Он снова скользнул по мне изучающим взглядом, не забыв нагло задержаться на стратегически важных выступах, потом хмыкнул каким-то своим мыслям и заявил:

- Нее, тут без шансов, ты не в его вкусе.

- Да как ты…- сжала я губы, зачем я тут вообще трачу с ним время?! – Все мне пора. Буду готовиться ко встрече с женихом. Уверена, каковы бы ни были его вкусы, он выберет именно меня, когда увидит!

Не знаю, зачем я это все сказала. Хотя, наверное, девушка с задетой гордостью должна была бы именно так отреагировать? Или как-то по-другому? Понятия не имею. Моя-то гордость не задета. Вот нисколечко!

Развернулась, чтобы избавиться наконец от этого типа, однако он ухватил меня за руку и резко развернул, снова прижав к себе. По телу будто магический разряд прошел, разливаясь приятной истомой. Да что ж такое?!

- Имя? – властно спросил Вервольф. - Ты забыла назвать свое имя.

- Я и не собиралась! Отпусти.

- А я не собираюсь отпускать, пока не скажешь.

- Рияра, - пришлось назваться, чтобы избавиться уже от него.

- Рриярра, - нагнувшись к виску, приглушённо прорычал он мое имя, словно смакуя его.

От этого рыка волна возбуждения прокатилась от самих кончиков моих ушей по всему телу, предательски накапливаясь внизу живота.

Я даже глаза прикрыла от наслаждения. Но меня привел в чувство его наглый хмык:

- Я, Вольфгэрик. И как видишь, я умею сделать так, чтобы мое имя не забывалось уже никогда, детка, - самоуверенно заявил он, глядя мне в глаза своим зелёным взором, в котором прыгали хитрые лисята.

Ээ, нет! Мне вот это вот все совсем не нужно.

Вырвала у него свою руку и поспешила прочь:

- Не буду говорить, что рада знакомству. И запоминать в тебе тоже нечего. Прощай.

- А я вот рад! Давно никому не удавалось так порадовать меня своим обществом. Так что я рассчитываю и на другие совместные радости и не прощаюсь, крошка! - сообщил он мне вдогонку.

Да какая я ему крошка?!- Злилась я, шагая по коридорам Чёрного Замка. Я, к слову сказать, довольно высокая и фигуристая, как говорит Холм, когда пытается сделать мне очередной примитивный комплимент. Вот по сравнению с тем громилой я ещё могу выглядеть как «крошка». А рядом Вольфгэриком я смотрелась бы довольно высокой.

О чем я вообще думаю? Взялся же на мою голову! А я ещё и имя его запомнила зачем-то. Мы же скорее всего вообще не увидимся больше, чтобы он там ни болтал. Так что сосредоточимся на насущном. Надо бы хоть приблизительно составить план Замка, чтобы знать, какой коридор – куда ведет. А потом уже нарисую точную карту, которую требует Шрам.

Интересно, а он тоже Альфа или все-таки Бета? И кем приходится нашему возможному жениху? Судя по имени, Вольфгэрик из Черного клана, но почему-то сам он при этом блондин…

О чем это я?.. Да перестань же ты думать о нём!

Вдоволь нагулявшись по коридорам и, напритворявшись потеряшкой, я приблизительно прикинула схему расположения входов и выходов на случай экстренного побега. Затем вернулась наконец в свои покои, где меня уже ждала служанка Эмда.

- Как хорошо, что Вы вернулись, госпожа! Я долго искала Вас, но нигде не смогла найти. Наверное, потерялись?

- Да, вышла одна из зала и не сразу смогла найти свою комнату, - ответила я.

- Понимаю, коридоры Замка довольно запутанные и без волчьего нюха порой сложно бывает найти нужную комнату. Если хотите, я всегда могу Вас сопроводить, - предложила девушка. - А сейчас нам уже следует торопиться на поздний завтрак.

Вот именно – поздний и даже слишком. А я так надеялась, что его принесут прямо в комнату. Чуть не застонала в голос. Как же я ненавижу официальные завтраки!

Но делать нечего – придётся идти. Если сейчас же не наемся досыта, бедняжка Эмда сильно рискует, оставаясь со мной наедине.

Попросила ее как можно скорее проводить меня в красивый зал для официальных приёмов, где уже был накрыт длинный роскошный стол с разнообразными яствами.

Большинство невест уже сидели за столом. Но почему-то не прикасались к пище. Место во главе стола пустовало, по всей видимости, ожидая нашего общего жениха – Альфу.

Я так понимаю, девушки собрались голодать вплоть до его прихода. А учитывая, что вчера нас даже не потрудились нормально накормить ужином, после прибытия в Замок, терпеть голод было тем ещё испытанием.

Справедливо рассудив, что мне в отличие от этих барышень, производить впечатление на жениха не нужно, я, не дожидаясь Его Альфачества, приступила к утолению голода.

Ого, каким взглядом уставились на меня эти милые цветочки. Кажется, они разрывались между желанием – запустить в меня тарелкой, чтобы не портила общую картину нашей милоты, и между желанием – отобрать мою булочку и наесться досыта.

А то мало ли, какие испытания для нас тут готовят. Возможно, испытание голодом является одним из первых. И судя по тому, как сильно опаздывает наш жених к завтраку, я начинаю подозревать, что так оно и есть.

- Альфа Эрик скоро присоединится к нам, - заявила распорядительница Волофия.

При этом прожигая меня голодными глазами, не забыв презрительно поморщиться.

Может после истории с платьями у меня ещё оставались какие-никакие сомнения, что и у меня есть шансы попасть в список любимиц Волофии. Однако вот сейчас точно стало ясно, что у Черных Волчиц на меня однозначная реакция – впиться зубами.

Только вот наша дама-распорядительница не догадывалась, что в отличие от нее, Тёмной крайне сложно удерживать свои зубки при себе.

А значит, ещё пара минут голода, и у этой трапезы все шансы остаться в истории как «Кровавый Завтрак» или «Невесты в Багровых тонах».

Зато мне напомнили имя Альфы, довольно-таки простое, как выяснилось. Так что теперь уж точно смогу его вспомнить и назвать при следующей встрече с Вольфгэриком.

«Какая ещё следующая встреча?!» – одернула я себя. Никаких больше встреч с этим нахальным Лисом.

Думать о том, что имя последнего забыть никак не получалось, я себе запретила. А ведь и правда, запоминать имена Вервольфов мне нелегко. А такое сложное имя как у того зеленоглазого красавца я почему-то стереть из памяти не могу, как бы ни старалась.

Считается, что голод обостряет все чувства и реакции. Вот и у меня, видимо, даже память на заковыристые имена острее стала. Надо поесть.

Однако стоило мне надкусить хрустящий круассан, намазанный вкусным джемом Хэшинки, как меня заставил вздрогнуть магически изменённый голос:

- Доброе утро, милые дамы! Простите за опоздание, но на то были веские причины, вызванные важными государственными делами, - сообщил наш возможный жених, лицо которого, как и голос скрывались под личиной. - Я рад приветствовать всех вас в Замке и, надеюсь, что время проведённое вами здесь окажется довольно приятным. Мне жаль, что заставил вас ждать, - а потом перевёл изумлённый взгляд магически измененных глаз на меня и добавил. - Хотя, как я вижу, мое опоздание создало неудобства не всем.

- Простите, что нарушила ваши планы. Если бы знала, что истязание нас голодом является одним из конкурсов, то я бы непременно вас подождала, Альфа, - не задумываясь, выдала я в ответ.

На этих словах Альфа Севера и Озёр, успевший, к несчастью, пригубить напиток, подавился своим кофе.

- Кхм-кхм, -откашлялся он. - Неужели в этом году настолько жесткие состязания? – обратился он к даме-распорядительнице.

- Боюсь, госпожу Рияру ввело в заблуждение досадное недоразумение, - ответила Волофия сквозь зубы. - К сожалению, вечером, когда прибыли дамы, было довольно поздно и уже не было возможности накрыть к ужину. А утром завтрак подали сразу после преподношения новых нарядов девушкам.

«Ага, а нас подали жениху уже приодетыми, нашлось времечко-то» - отметила я про себя.

- Мм, начинаю понимать, как Вам удалось преподнести мне сегодня утром такой сюрприз, - сказал Эрик распорядительнице.

Ситуация начинает проясняться – по всему выходит, что жених-то понятия не имел о предстоящем Отборе.

- Оо, вам устроили сюрприз, - захлопала в ладоши красивая и …а нет, только красивая Мальда, подружка Вулидии, с короткими пепельно-русыми волосами. - Расскажите, пожалуйста, какой?

- Даже я поняла, что Альфе невест под нос подложили, - поморщилась Джейна, сидящая по правую руку от меня.

- О, это была изумительная неожиданность, - ответил Северный Альфа. - Мои близкие подарили мне целую оранжерею цветов, чтобы я наконец избавился от аллергии на них.

- Ах, а разве у Вервольфов бывают аллергии? - удивилась Вулидия.

- Я же говорила, хиленький он, - сообщила мне на ухо Джейна.

- Скорее, взаимная непереносимость длительного нахождения рядом, - сообщил наш недожених. - Я быстро утомляюсь от однообразия красок и ароматов, а сами цветы чахнут и увядают.

- Какой тогда был смысл в таком подарке? - спросила роскошная шатенка с чуть раскосыми глазами Валита, кажется.

А Рабина изумлённо прошептала слева:

- Неужели он так явно намекает на свое непостоянство?

- Цель в том, чтобы я выяснил, есть ли среди них тот, что не завянет через пару дней от моего присутствия, - продолжал Эрик отваживать от себя невест.

А распорядительница, сжав губы, с нескрываемым укором смотрела на Альфу.

- Но ведь непереносимость ещё и у Вас самого? И насколько сильная, позвольте узнать? - взялась уточнить Вулидия.

Неужто засомневалась в выгодности такого брака?

- Так уж вышло, что моя нелюбовь обычно сказывается в основном на самих растениях и приходится от них избавляться, - ответил Эрик, а я уже с трудом сдерживала улыбку, - а потому я очень надеюсь, что придворные разберут себе эти милые создания раньше.

- А может Вам в таком случае устроить конкурс букетов, - не выдержала я.- Пусть каждая из нас преподнесет Вам особенные цветы. Уверена, та из нас, которая является Вашей половинкой, выберет наиболее подходящие цветы.

Это был коварный тактический ход с моей стороны.

«Хочешь поскорее избавиться от неугодных девиц, Альфа?»

Отлично! Наши с тобой планы совпадают. Вот тебе прекрасный метод отсеивания. Почихаешь от букетов, резко уменьшив число участниц, а там глядишь – и финал близко.

А уж как сделать так, чтобы мои «цветочки» тебе непременно приглянулись, я точно придумаю!

Вервольф прищурился, изучая меня взглядом так, будто у меня темные крылья прорезались. Захотелось потереться об стул, чтобы проверить, вдруг и в самом деле воспарю сейчас над столом, раскидав невест по обморокам?

И не видать мне больше свободы, а ведь я ещё даже яичницу не доела!

- Любопытное предложение, - сказал, поразмыслив, Альфа Севера и обратился к распорядительнице, - подумайте над ним, Волофия.

Тут уже дама принялась прожигать меня взглядом как опасно ядовитую букашку, которую забыла раздавить до приема, и теперь та негаданно попалась на глаза гостям.

Зато остальные девушки не поскупились на восхищённые вздохи и обсуждения, как это все красивее устроить.

Мне их даже жаль стало. Совсем я тут размякну, если так пойдет…Но бедняжки так искренне надеются понравиться таким образом этому недоВолку, который столь же искренне мечтает передарить их придворным.

Но справедливости ради, надо сказать, что нашлись-таки три умницы, которые не явились на оглашение первого конкурса, которым, кстати, оказался банальный конкурс талантов.

А позже стало известно, что те девушки добровольно покинули Отбор. Как нам сообщили, причиной стала их уверенность, что они не пара Северного Альфы.

Уверена, нормальные девушки ему вообще не пара!

Но об этом чуть позже.

После ухода Альфы Севера и Озёр девушки активно принялись обсуждать, почему он прятался под мороком.

Некоторые выдвинули предположение, что это вообще был не он, а кто-то, кто хотел разочаровать невест в Эрике.

Особо подозрительные считали, что это способ проверить нашу непреклонность и желание победить.

Черная Вулидия подозрительно молчала. Хотя явно должна была знать в лицо одного из Альф, проживающих чаще в Черном Замке, чем у себя на Севере.

Однако победили в дискуссии почему-то романтики.

Невесты решили, что Северный Альфа мечтает произвести впечатление на дам своей прекрасной душой! Чтобы они увидели истинный свет его сущности, а не внешнюю красоту.

В общем, надо убираться отсюда, пока меня не стошнило розовой жижицей волчьей мечты.

С трудом заставила себя дождаться, пока объявят все условия и требования к первому конкурсу и отпустят нас к нему готовиться.

Штаб мы устроили в комнате Рабины и начали выяснять, кто и чем может похвастаться.

Подруги у меня, как выяснилось, талантливые.

Рабина и правда неплохо вышивала, а вечером собиралась презентовать Альфе свою заранее заготовленную вышивку с изображением лунной ночи и пары Волков на одиноком холме.

А вот свои магические способности демонстрировать наотрез отказалась. Аргументировав это недостаточностью теоретических знаний. Мне кажется, она при этом все же скромничала. Успев уже, хоть и немного, но зато откровенно и душевно рассказать о себе друг другу, мы сумели без труда прочувствовать тонкости наших личностей. Хочу сказать, что Рабина только выглядела нежной и хрупкой. За этой оболочкой скрывалась сильная, временами чересчур упрямая и очень трудолюбивая натура. Невероятным казалось то, как бескомпромиссно удалось родителям привить ей при всем том – поведение кисейной барышни. Что-то мне подсказывает – скоро нас всех ждет всплеск годами накопленной и подавленной в этой девушке энергии. И хорошо, если взрывная волна окажется при этом немагической. Непохожа ее аура на силовое поле слабой стихийницы. Уж скорее, на неуправляемую и могущественную!

От размышлений неожиданно отвлекла Джейна. Стыдливо опустив глаза и нелепо теребя подол юбки, Красная Волчица сообщила, что у нее есть тайное увлечение.

Не стану шокировать вас многообразием вспыхнувших перед глазами недопустимых в обществе увлечений. Скажу лишь, что ее признание перещеголяло все!

Не вульгарностью, нет! Напротив, своей простотой и несоответствием образу Рыжей подруги.

Джейна, неловко съежившись, открыла нам, что любит… петь!

Я с ужасом представила оглохших Вервольфов, павших жертвами зычного голоса подруги. И уже собиралась ее отговорить от этой смертоубийственной затеи, когда она вдруг затянула свою песнь…

О, Луна! Как же давно я не слышала настоящего пения! Пробирающего до костей, затрагивающего струны даже самой темной души.

А не тех уличных песенок, которыми изобилует подпольный мир. Как давно не приводилось мне наслаждаться таким прекрасным грудным вокалом. Музыкой, вонзающейся в самую сущность клыками тоски и надежды.

Я застыла, зачарованно впитывая в себя голос подруги. Умела бы плакать, наверное, прослезилась бы.

Однако она внезапно прервалась, резко вернув меня из грез и спросила, став привычной грубоватой Волчицей:

- Что с тобой?? Так и знала! Что-то не то с моим пением, да? Я тебя оглушила, что ли?

- Нет, я…- и не объяснишь ведь, что ее голосом для меня звучал далекий мир моей родины. - Это было лучшее, что я слышала в мире!

«В этом мире», - добавила я мысленно.

- Правда? - шокированно переспросила Джейна.

- Правда, - ответила за меня Рабина. - У тебя чудесный голос. Ты обязательно должна спеть на конкурсе!

Вот уж не думала, что Джейну можно смутить, а тем более заставить краснеть.

И правду говорят: «Никогда не суди о Волке по шерсти».

Она растерянно и счастливо улыбнулась, поспешив сменить тему:

- А ты? - спросила у меня Рыжая подруга. - Уверена, у тебя целое логово талантов! Какой покажешь вечером?

Хороший вопрос. Вот только, если я свои настоящие таланты здесь покажу, боюсь, невесты заиками станут.

- Наверное, стихи расскажу или станцую, думаю ещё…

Поразмыслить на эту тему мне, и в самом деле, придется как следует. Если сегодня не сумею впечатлить Альфу редким талантом, после – обратить на себя его внимание станет еще сложнее. Нет ничего хуже, чем попасть в список незаурядных и ничем непримечательных…

Приятно проболтав с девчонками еще часик, я отправилась к себе. Возвращалась довольная, спокойная, после сытного обеда, который подали нам в комнату.

Шла, как говорится себе, никого не трогала…

А тут – засада в виде взбешенных поклонниц Альфы Севера в дверях моей спаленьки.

Вулидия и Ко, как сказали бы на Земле, в полной боевой готовности и со злобными оскалами.

В том мире, кстати, меня однажды точно так же головорезы поджидали в темной подворотне.

Ха-ха, в темной!

Меня!..

М-да.., их, наверное, и по сей день лечат от ночных кошмаров…

Вот и девчонки сейчас явно на меня капкан готовили.

Ну и чем, скажите на милость, моя жизнь в замке отличается от жизни в подворотнях?

Начинаю верить, что судьба, начертанная мне Луной, неизменна во всех мирах. Только декорации разнятся…

- Чего стоим? Кого караулим? – не стала я ждать, когда меня окликнут, пошла сама в наступление. - Хотите спросить, как пройти в библиотеку?

Ну, не прикурить же они попросят, в самом деле!

- Как ты разговариваешь с Волчицами, человечка? - возмутилась Вулидия.

А Серая Мальда и двое других Бурых Волчиц угрожающе шагнули ко мне.

Хоть бы спасибо сказали, что им не пришлось терять время на поиски повода прицепиться ко мне.

- За волосы таскать будете? – спокойно поинтересовалась я.

- Что?.. Зачем? - опешила Мальда от такого предположения.

- Нет? - уточнила я на всякий случай. - Что ж, значит предупредить пришли сначала… Кроме отсутствия почтительности к Волчицам, ещё претензии ко мне есть? - устало спросила я.

- Амм, - совсем растерялась Вулидия. - Ещё к Альфе не смей лезть. Он – мой жених! – немного подумав, заявила она, гордо откинув свои шелковистые черные пряди за спину.

- Да я разве спорю? Забирай, мне он не нужен, - согласилась я, потому что конфликты, привлекающие ко мне внимание, совсем ни к чему!

А вы думали, я их пить собралась? Хе-хе! Да кровь таких кислых стерв мне даром не нужна!

- Но… зачем ты тогда здесь? – спросила Вулудийная Бурая подруга, чьё имя не помню.

- И за завтраком Альфе советовала…про цветы, - добавила сама брюнетка.

- Да, - согласилась я с ней. - Ты же точно его невеста? Вот и преподнесешь верный букет, в чем проблема? А я здесь, чтобы человека в женихи себе найти, - выдала я мечту Рабины за свою, - богатого. Короче, если это все, то не смею вас больше задерживать. Вам ещё к конкурсу готовиться, в платья шикарные наряжаться, прически там…и все такое прочее…В отличие от меня. Мне-то оно не нужно.

И как ни в чем не бывало прошла мимо ошарашенных невест в комнату, заперев за собой дверь. 

Достали! И ведь чуют, что не по зубам я им. Трогать не решаются, а все равно лезут!

Зарылась лицом в подушку. Да ну их всех!

Потом о конкурсах подумаю. Зевнула. Мы, Темные, все же больше ночные создания, днём так и тянет вздремнуть…