Темная тайна корвета

***

- Прибыли. И не говори мне потом, что я не предупреждала.

Заявила я это перед самым переходом в обычное пространство из гипера, когда световые двигатели стихли и корабль замер в пустоте. В потемневших экранах было отчетливо видно тесную неопрятную рубку старого, видавшего виды транспортника. Я рассмотрела себя, как всегда бледную, с белыми волосами, перехваченными резинкой ниже плеч. Высокие скулы, зеленые глаза, подчеркнутые черными стрелками вытатуированного макияжа, такие же черные брови. И обязательные татуировки – три звездочки на левой щеке, принадлежность к профессии звездного навигатора. Аманта Вайт, выпускница Звездной Академии собственной персоной, сидит тут, в потрепанном транспортнике и в старом рабочем темно-синем комбинезоне.

Я посмотрела на своего соседа, развалившегося в соседнем пилотском кресле, и непроизвольно поморщилась. Да, и вот мой толстеющий глупый капитан. Я отвернулась. Как раз в тот момент «Ревущий» дернулся, и резко ухнул вниз, заставив экипаж вцепиться в подлокотники.

На других частных кораблях довольно часто пренебрегали правилами безопасности, рекомендующими пристегиваться в моменты перехода. Но только не на «Ревущем» - здесь это могло закончиться синяками, сломанными костями или, при самых неблагоприятных обстоятельствах, даже летальным исходом. Неисправный привод и компенсаторы перегрузок заставляли кораблик при выходе в обычное пространство то подскакивать, то проваливаться с курса вниз. Надо бы починить, но денег нет.

Я опять покосилась на капитана, дотянувшегося до штурвала и выправляющего положение корабля, медленно, но верно закручивающегося в боковую бочку. Невезучая я. Надо было лучше учиться – окончание Академии с отличием позволило бы попасть на отработку на какой-нибудь круизный лайнер, корпоративный звездолет одного из торговых гигантов, или, на худой конец, хотя бы на рейсовик «Старая Земля – Глизе». Но выпускники, не получившие высших баллов на экзаменах, довольствовались обязательной практикой на мелких корабликах частных владельцев, подавших заявку на биржу труда. Вот я и попала на два обязательных года на этом поржавевшем корыте.

Небольшая кабина, вместительный грузовой отсек, три каюты, с блоками общепита и санузла в коридорчике, да несколько пар двигателей – вот и весь побитый метеорами, помятый при многочисленных посадках и не раз чиненный в подпольных мастерских «Ревущий». И его бравый экипаж – малоопытный навигатор и капитан-авантюрист.

Нелегальные заказы, рискованные маршруты, погони за какими-то бешеными барышами, в результате которых команда «Ревущего» практически постоянно перебивалась с хлеба на воду. Если у капитана Смитсона Блэка был выбор между нормальной деловой сделкой и авантюрой, он однозначно выбирал второе. Мы уже гонялись по всей галактике за космической базой Старших, тайным оружием вымершего клана Черных Гадюк, за пиратскими сокровищами Косого Эда. Меня периодически бросало то в жар, то в холод при одном только воспоминании об этих приключениях. Два года первого контракта уже подходили к концу, а я была уверена, что в моей платиновой шевелюре появилось немало седых волос.

Нет, еще один стандартный месяц по центральному времяисчислению, контракт заканчивается, и я ухожу с «Ревущего», и пусть его капитан с неуемной жаждой приключений идет в…

- Вот он!

Смитсон заорал так, что мне заложило уши. Экраны после перехода наконец начали транслировать происходящее за бортом, и на фоне газовых облаков, рядом с которыми мы довольно неуклюже вывалились из гиперпространства, вырисовывался контур военного корвета с золотистой обшивкой.

- «Дыхание дракона»!

Я с сомнением пригляделась, но вынуждена была признать, что корабль был очень похож на звездолет генерала Ли, всенародного любимца и героя всего человечества. Вон и надпись иероглифами по борту – прожекторы «Ревущего» выхватили ее на миг из темноты.

- Что я говорил, а? – Капитан в воодушевлении хлопнул меня по плечу, и я охнула. Это было довольно чувствительно.

- Да, ты был прав, Сми. – Выдавила из себя – признавать чужую правоту в споре признак хорошего тона. Хотя в глубине души я была уверена, что капитан не сможет извлечь из находки, пусть даже такой сенсационной, много прибыли. Впрочем, засветиться в этой истории я была вовсе не прочь – ведь мои просчитанные координаты привели нас сюда, к корвету легендарного генерала. Хоть и по чужой наводке. Дополнительная строчка в разделе «Достижения» в моем электронном резюме мне совсем не казалась лишней.

- Нет, ты смотри-смотри! Наконец-то такая удача! А я не сразу поверил этому пьянице, - капитан успешно проигнорировал мой скептический взгляд – а он и впрямь тут бывал! Рассказывал, что попал сюда случайно, из-за поломки. Говорил, что жутко испугался, решил, что это призрак, и, кое-как залатав движок, рыпнулся домой, ну а там его уже ждали. Недовольные заказчики, полиция, корабль забрали, из-за долгов сделали невыездным. Ну, и не верил ему никто, я был первый, кто выслушал… И вот – «Дыхание дракона», я нашел его!

Я уже не раз слышала историю о том, как нам достались эти ценные координаты, хотя теперь она не вызывала у меня такого возмущения. В итоге мы и правда нашли корвет. Я не могла оторвать взгляда от изображения звездолета. Уроки истории проносились в памяти – выход человечества в космос, первые контакты, довольно долгий мирный период. А потом пришли они – Пожиратели. Длинные и прочные тела, ощерившиеся броней, когтями и клыками. Прожорливые, стремительные твари, которые не боялись ни радиации, ни холода вакуума, и хотели только одного – жрать органику. Они вылетали из своего «логова» - огромной пористой глыбы, перемещавшейся с фантастической скоростью. Их было так много, они облепляли прочные военные звездолеты, проникали под обшивку. Это было истребление. Одна за другой населенные планеты лишались любых признаков жизни, и эта зараза постепенно пожирала нашу галактику.

Сначала пали разумные расы на окраине Млечного пути – ни одна из них не смогла их остановить. «Логово» все ближе подбиралось к территории человеческой Экспансии. Первая попытка встретиться в бою с Пожирателями кончилась сгинувшей без следа боевой эскадрой. Люди снарядили еще одну – с тем же результатом. Когда Пожиратели добрались до Экспансии, они первым делом смели сектор Новая Япония, и стали продвигаться дальше. «Логово» по мере продвижения становилось все больше.

И вот, появился он. Генерал Ли со своей эскадрой кораблей – всего пара десятков и его личный корвет «Дыхание дракона». Это был флот погибшей Новой Японии, не успевший и не сумевший защитить свою родину, и им было уже нечего терять. Они ворвались в «логово» на полной скорости, и, как рассказывали потом, корвет сошелся в бою с самым крупным Пожирателем. Тварь и генеральский корабль исчезли из виду, но очень скоро все Пожиратели замерли, будто лишились жизни, и больше не ожили никогда. А «Дыхание дракона» вернулось, с парой пробоин, но вполне на ходу. Эскадра успела покинуть «логово» до того, как оно стало разрушаться – и, вскоре от вторжения Пожирателей не осталось и следа.

Генерала Ли сочли героем, хотя он сам не раз утверждал, что его победа – лишь недоразумение. С Пожирателями что-то случилось, что-то непонятное. Но его мало кто слушал – люди воздвигали ему памятники и возносили до небес. И вот, в один прекрасный день, прославленный герой взял свой корвет и исчез. Его больше никто и никогда не видел. За обнаружение звездолета или за какую-либо информацию о генерале была назначена награда, но ее так никто и не получил.

Теперь все шансы получить эту награду были у безызвестного Смитсона Блэка и его прекрасного навигатора Аманты. Я отстегнулась как раз в тот момент, когда капитан завершил стыковку. Сгорая от нетерпения, Смитсон вскочил на ноги – он был на целую голову выше меня и помчался к шлюзу.

Я пошла следом, не торопясь.

***

Удивительно, но в корабле еще была энергия. По гибкой гофре, протянувшейся от звездолета к звездолету, цепляясь на поручни, мы добрались до корвета. Его шлюз распахнулся без лишних запросов. На контрасте с захламленным и сильно постаревшим «Ревущим» внутри было чисто и светло – белые стены, бело-голубые светильники, полосами протянувшиеся по потолку. Правда, такой свет немедленно превратил от природы бледную меня в мертвеца, но такие мелочи сейчас мало кого волновали. Больше остального меня тревожила возможность обнаружить на борту труп генерала. В шлюзе корвета царил полный порядок – я успела заметить, что все скафандры были на месте. Значит, никто не покидал корабля.

Сколько там лет прошло? Пятьдесят? Я потянула носом воздух, но не почуяла никаких запахов. За столько времени, интересно, он успел бы мумифицироваться? Мысль о том, что генерал может даже еще жив и ждет нас с какой-нибудь катаной на перевес за ближайшим поворотом, я старательно оттеснила на задворки сознания. И так руки тряслись, даже шлем снять не смогла с первой попытки – очень долго возилась с застежкой, потом отцепляла от нее волосы, и, наконец, бросила его на лавку.

Смитсон, по-прежнему полный энтузиазма, смело шагнул за вторую дверь шлюза. Вскоре мы обследовали весь корабль, но так ожидаемого мною трупа не нашли. Оставался отсек, который не поддавался ни на какие коды и электронные «отмычки», и, если честно, подозревая худшее, я не очень стремилась туда попасть. И еще жилые каюты.

- Ну, я иду обратно в рубку, читать бортовой журнал, – Заявил капитан, уставший ковыряться с дверью запертого отсека, пока я подпирала стену в коридоре. – А ты глянь, что там в каютах.

Смитсон, бросив «отмычку» рядом с дверью, умчался, не подозревая в какую панику меня поверг. Жилые каюты? Да мертвый генерал точно в одной из них, если не умер на посту, в рубке! Вот, черт.

Две жилые каюты располагались на полпути в рубку, друг напротив друга. Я выбрала первой правую дверь – она без сопротивления сдвинулась вбок, как и почти все двери в этом корвете. Внутри было стерильно чисто и пусто – не было необходимости заходить и проверять шкафчики. Здесь никто не жил.

Я повернулась ко второй двери. Мой пульс участился, дыхание сбилось – если генерал еще на корабле, то он вполне может оказаться тут, за дверью. Заставив себя протянуть руку, я сдвинула послушную панель вбок.

Это была обжитая каюта. Расправленная койка – будто ее владелец встал и просто забыл заправить за собой одеяло. На столике в беспорядке были разбросаны какие-то предметы. Но в первую очередь я увидела некий силуэт, приняв сначала за повесившегося каким-то образом на стенном крюке генерала.

Спустя миг я осознала, что это всего лишь его мундир на плечиках. Заставив себя вдохнуть – последние полминуты дышать у меня не получалось, я шагнула внутрь. Лаконичный, черный костюм, с золотистой отделкой – минимум украшения, максимум простоты и элегантности. Через ворот на длинном плетеном ремешке были перекинуты ножны из мягкой, выделанной кожи. Я протянула руку и вытащила из них кинжал с черным лезвием – алмазная сталь. Крепкая, острая, но очень хрупкая. Наверное, он был похож на своего владельца – закаленного в боях героя же что-то сломало. Зачем-то он улетел. Интересно, о чем он думал, покидая Экспансию? Я вернула кинжал на место, бросила взгляд на набор мечей, закрепленных на стене. Какой-то из них должен быть катаной, названия остальных я не помнила. У японцев был какой-то очень сложный язык. Они первыми выбрались в космос, нашли себе подходящий сектор и развивались немного обособленно, хотя и щедро делились с остальным человечеством знаниями. Тем не менее чем дальше уходили их технологии, тем сильнее они цеплялись за свои традиции, и тем меньше любили чужаков.

Стол привлек мое внимание. Электронный блокнот, стаканчик, перевернутый вверх дном. Что случилось на этом корвете? Быть может, Смитсон найдет генерала? Кстати, что-то тихо. При его скорости перемещения он должен был уже оббежать три таких корвета. Видимо, нашел-таки бортовой журнал и сейчас первым узнает темную загадку этого корабля…

Сначала я взяла в руки стаканчик – на столе остались два кубика. Игральные кости. Нет, не обычные игральные кости – я подняла один кубик к глазам. Ни точек, ни цифр, только символы. Череп, меч, сердце, пустая грань… Заинтересовавшись, я кинула кубики в стаканчик, помешала и бросила их на стол – череп и пустота. Хм, меня ждет смерть? Ну, если они найдут труп генерала, то предсказанная смерть будет чужой… Я собрала кости в стаканчик и бросила снова – сначала показалась пустая грань на одном кубике, потом мне пришлось лезть под стол – второй кубик, подскочив, скатился на пол. Я застыла над ним – череп.

Ужас. Выбравшись из-под стола, я накрыла первый кубик стаканчиком, а второй даже не стала поднимать. Это просто совпадение. Так бывает. Но в третий раз бросить кости не решилась.

Электронный блокнот был подключен к сети через тонкий полупрозрачный провод. Я ткнула в экран и он, засветившись, показал мне список датированных файлов. Так-так, дневник генерала? Есть шанс опередить Смитсона и узнать все самой, а то и припрятать находку, чтобы получить свою выгоду….

Я взяла блокнот, и, усевшись на незаправленную койку, стала читать.

***

Через полчаса я выбежала из каюты. Мне не хватало воздуха. Откровения генерала Ли только что перевернули мой мир, который, как оказалось, стоит на краю гибели.

Я помчалась в хвост корабля. Смитсон наверняка будет до потери сознания пытаться открыть запертый отсек. Надо его перехватить, и мы должны вместе тут же покинуть этот проклятый корвет.

Я влетела в коридор между техническими шлюзами. Между ними находилась неподдающаяся дверь в загадочное транспортное отделение. Но теперь она была открыта. Сердце ухнуло куда-то вниз.

Медленно приблизившись, я одновременно услышала и ощутила тихое и влажное биение. Внутри что-то тяжело капало на пол. Осязаемая темнота смотрела на меня, забираясь в сознание и сканируя мое подсознание. Я с трудом протянула руку и нажала на панель, захлопнув дверь. Стало легче, но перед глазами стояла картина – в неверном свете из коридора на полу виднелись ботинки Смитсона, его косолапые стоптанные армейские боты, которые я от души пинала, встретив в коридоре «Ревущего» в самом неподходящем месте. Мне  казалось, что я видела и другие вещи – обувь, комбинезон… И это были чужие вещи.

«Я не знаю, что случилось во время того боя, только я не победил. На самом деле я просто не помню, что случилось – в какой-то миг я увидел, что Пожиратели замерли, как будто их выключили. Мне часто снится сон, что вместо боя я иду внутри «логова», через его влажную ядовитую атмосферу. Я забираю оттуда некую сферу…»

Это не было сном генерала, он на самом деле принес нечто на свой корабль. Оно здесь – в этом отсеке, где темно и влажно. И мне надо сваливать отсюда.

Я бросилась к шлюзу. Запыхавшись, остановилась у сферической двери, за которой была спасительная гофра, а за ней уже казавшийся родным и прекрасным «Ревущий». Оглянулась – мне казалось, кто-то идет за мной, но в белых коридорах корвета было тихо и пусто.

Нервно глянула на экран. Вот она, гофра, на месте, только нажать пару кнопок, шлем на голову, скафандр я и не снимала, надо только активировать защитный контур, вот так, а теперь…

Я, не веря глазам, смотрела, как отцепляется гофра и «Ревущий», лишившись связи с корветом, плавно уходит вбок. Кто? Кто это сделал? Я с ужасом смотрела на собственные руки – это они дали эту команду, хотя я хотела нажать совсем другие кнопки.

«Я не сразу понял, что на «Дыхании дракона» творится что-то неладное. После своих снов я часто приходил на корвет, проверить, что лежит на самом деле в его транспортном отсеке, но каждый раз я просто забывал, зачем пришел. В один прекрасный миг я понял: что бы там ни было, это несет смертельную угрозу всему человечеству. Я принял решение уничтожить это вместе с собой и кораблем. И, как я теперь понимаю, это совпадало с его намерениями временно спрятаться, чтобы завершить цикл развития…»

Ни фига у тебя не получилось, генерал, это уж точно. Я даже знаю, где ты сейчас – в недрах этого яйца, там же, где сейчас и Смитсон, и, может, еще какой-то «счастливчик», нашедший корвет «Дыхание дракона». Скоро это дыхание опалит всю галактику, и в этом огне мало кто выживет.

Я прижалась к стене, понимая, что обречена.  Надо же, мою судьбу предсказали какие-то старые игральные кости… От этой мысли меня затрясло и рыдания сами стали вырываться из горла. Усевшись на пол, я заливалась слезами, понимая, что выжить мне не удастся. Было страшно.

 «Развитие Пожирателей циклично. Не только оно управляет мной, я сам стал осознавать некоторые вещи про этих тварей. Наверное, идет какой-то телепатический обмен информацией… Я в этом не разбираюсь. Но я понял, что в нашу галактику они пришли поздновато, вот-вот надо было откладывать яйцо для зарождения нового поколения. Они всегда умирают, когда это происходит – все, разом, и «логово» разрушается. Остается только яйцо и в самом начале оно уязвимо. Если есть такая возможность, перед смертью Пожиратели выбирают носителя – того, кто спрячет яйцо и послужит ему первым кормом. Я – его первый корм. Когда оно вылупится, появится зачаток «логова» и первые Пожиратели, количество которых будет стремительно расти, по мере поедания новой органики…

Родившись в галактике, они ее всю пожрут, не останется ни крупицы органических веществ и тогда они отложат другое яйцо, которое дождется своих новых жертв.

Пока оно держит «Дыхание дракона» вдали от оживленных трасс, раз за разом заставляя меня менять координаты с ближайшей черной звезды на более безопасный участок. Когда пускает меня в рубку. Все  остальное время я провожу в каюте или брожу по «разрешенным» им отсекам. Но очень скоро ему понадобится органика…»

Внезапно мне стало очень спокойно, весь страх будто выключили. Я поднялась и пошла в рубку. Быть может, мне удастся то, что не удалось генералу – загнать «Дыхание дракона» в глубины магнитара или за горизонт событий черной дыры... Пожиратели не должны вырваться отсюда, иначе они уничтожат галактику.

…Да, я так и сделаю. Надо срочно перегнать корвет поближе к оживленной планете. Очень скоро им понадобится много пищи…