Тёмное сияние

Дар может быть проклятьем. Дайте людям крылья – и они устремятся навстречу раскаленному Солнцу. Дайте им пророческую силу – и они будут жить в страхе перед будущим. Дайте им величайший дар – и они будут считать, что призваны управлять миром.

Люди Икс: Апокалипсис

Пролог

Говорят, однажды увидевший Темное сияние будет навеки проклят – даже если не заразится. А если долго всматриваться в мерцание иссиня-черного, с фиолетовыми разводами, иномирного полога, можно запросто сойти с ума. Впрочем, действительность была куда хуже слухов, а потому проверять их никто особенно не стремился, кроме, разве что, демонов, которых нет-нет да влекло к огражденному стеной Разлому. Но этим уже ничего не было страшно.

Разлом появился в Валкасии1 почти тридцать лет назад, поглотив часть юго-западного побережья вместе с маяком и маленьким рыбацким городком, Бравеном. Разломом его назвали уже позже, когда ученые наконец сошлись во мнении, что имеют дело с неким разрывом между мирами – «человеческим» и «другим» – исторгшим из себя неведомую темную энергию. Воздействие этой энергии на людей оказалось в буквальном смысле чудовищным. Около трети жителей Бравена погибли на месте (или пропали без вести), а остальные либо превратились в кошмарных монстров, либо заразились. Монстров, лишенных каких бы то ни было чувств, кроме инстинкта убивать и пожирать все живое, удалось уничтожить, а зараженных спустя месяцы исследований и споров было решено вернуть в общество. В конце концов, внешне, как и с социальной точки зрения, они оставались людьми – пусть и получившими в дар от темной энергии способности, которые сделали их изгоями, уродами, а затем, с пафосной подачи какого-то журналиста, и «демонами».

А после, с разрывом в неделю-две, еще три Разлома возникли и в других, удаленных друг от друга частях планеты, где в точности повторилось все произошедшее в Бравене. Все эти годы Разломы оставались относительно стабильными: границы их не расширялись, а с «той стороны», вопреки опасениям ученых, никто не приходил. Лишь мерцающая завеса чужеродной энергии продолжала висеть над зонами соприкосновения двух реальностей, напоминая странное, завораживающе-жуткое северное сияние. Темное сияние. Его пытались изучать, но безуспешно: вся техника на территории Разлома «вырубалась», а приближавшиеся к нему люди обычно погибали или превращались в чудовищ, словно выбравшихся из недр преисподней. Демонам удавалось пройти дальше людей, но ни один из них, растворившись в Темном сиянии, не вернулся назад. Одни считали, что их постигла смерть, другие – что они сумели перебраться на «ту сторону» – но для науки это ничего не меняло. Темное сияние оставалось опасной загадкой, которая, даже будучи упрятанной за мощные высокие стены, продолжала пугать и манить человечество.

Тем временем напряжение между людьми и демонами год от года усиливалось, и особенно остро оно ощущалось здесь, в Руннсе, городе, лежащем в каких-то ста двадцати километрах2 от первого Разлома. Страх и ненависть «нормальных» граждан сталкивались с высокомерным пренебрежением зараженных, многие из которых всерьез считали себя высшими существами, и непрекращающиеся мелкие стычки грозили в любой момент вылиться в глобальный конфликт с самыми разрушительными для обеих сторон последствиями.

Мир волновался, точно море в преддверии бури, и лишь Темное сияние все так же безмолвно и бесстрастно мерцало над ним, храня свои жуткие тайны.

1 Валкасия – вымышленное островное государство, расположенное на северо-западе от Европы. Занимает одноименный остров к юго-западу от Британских островов в Атлантическом океане, площадью приблизительно равный половине площади Великобритании. От материка (побережья Франции) отделена проливом Грасар.

2 В Валкасии официально используется метрическая система мер, поэтому автор придерживается привычных нам единиц измерения длины, массы и пр.

Глава 1. Сон Кассандры

- Ты это видела?

Риннон, с неохотой оторвавшись от своего ноутбука, повернула темноволосую голову и взглянула на книгу в твердой глянцевой обложке, которую положил перед ней Теодор. «Сияющие» – гласило ее название, напечатанное ярко-фиолетовыми буквами поверх переливчатого черного, с синевой, фона. Ниже, нанесенное более мелким и замысловатым шрифтом, стояло имя автора: Кассандра Кроум.

- Что это? – непонимающе спросила женщина.

- Роман начинающей, но уже весьма популярной писательницы, - ответил Теодор, привычно опустившись в кресло напротив. – Фантастика, любовь и все в этом духе.

- То, что это роман, я вижу. Не понимаю только, зачем ты мне его принес.

- Там есть кое-что... любопытное.

- Правда? Постой – ты что же, его читал? – в голосе Риннон проскользнула ехидца.

- Выборочно, - спокойно пожал он плечами. – Наткнулся на рекламу книги в Сети, заинтересовался сюжетом... прочитал из интереса несколько глав. Девочка, между прочим, неплохо пишет.

- Девочка? – его собеседница, соизволившая-таки взять книгу в руки, хмыкнула, разглядывая фотографию автора на обороте обложки. Серьезное, с четко очерченными скулами и чуть вздернутым носом, лицо, большие ясные глаза, слегка волнистые каштановые волосы, подстриженные под ассиметричное каре. – Да ей лет тридцать.

- Неважно. Главное – то, о чем она пишет.

- Ближе к сути, Тео.

- Эта девушка... Кассандра... в своей книге описывает вещи, о которых может знать только один из нас. Демон. Я говорю о Сне, Рин – том самом.

- Ну, значит, она – демон. Или кто-то из наших ей проболтался, хоть это и запрещено обсуждать с людьми...

- Вряд ли, - Теодор задумчиво покачал головой. – Во-первых, демон не рискнул бы предавать огласке наши секреты – да и вообще не стал бы писать книгу о демонах. Во-вторых, сама Кассандра в интервью журналистам заявляет, что не имеет к демонам никакого отношения, и ее биография, с которой я поверхностно ознакомился, это подтверждает. Разве что родилась она в день возникновения Разлома, но здесь, в Руннсе... Да, можно предположить, что она узнала о Сне от кого-то из наших, но... то, как она пишет об этом... Вот, - потянувшись через стол, он взял книгу у Риннон, открыл ее на последних страницах и, ткнув пальцем в нужный абзац, вернул женщине. – Читай.

Риннон скептически изогнула бровь, но все же пробежала глазами указанный отрывок текста – а потом еще раз, вникая в суть прочитанного.

«Темное сияние висело передо мной, безмолвное, но не безжизненное, переливаясь текучими сине-фиолетовыми всполохами, точно прикрывающий вход в иной мир призрачный полог. Казалось, ему не было конца и края, и чем дольше я смотрела на него, тем больше меня к нему влекло. Исчезли все звуки, притупились все чувства и мысли; осталась лишь потусторонняя, завораживающая красота иномирной энергии и ее властный, осязаемый на каком-то клеточном уровне зов. Меня неотвратимо тянуло туда, в сердце этой космической тьмы, которая жила и внутри меня – и, расправив за спиной свои рваные мерцающие крылья, я послушно шагнула ей навстречу. Реальность погасла, и Темное сияние заполнило все вокруг, обволокло меня, проникло в каждую частицу моего существа, наполняя меня знанием и силой, равной которой не было на этой планете. Я больше не была ни человеком, ни демоном; я стала кем-то – или чем-то – иным, настоящим, чистым, первозданным, как сама Вселенная. И теперь я точно знала, что мне делать».

- Ну? – серо-голубые глаза Теодора непривычно блестели, и Риннон поймала себя на мысли, что давно уже не видела друга таким возбужденным. – Уловила суть?

- Крылья. Тот самый демон с крыльями, входящий в Темное сияние, который снится всем нам. Освободитель, - подумав, произнесла она.

- Вот только мы видим его со стороны, а эта девушка описывает происходящее от первого лица. Причем весьма... правдоподобно. Так, словно переживает все сама.

- Она же писатель. Узнала от кого-то все детали Сна и в красках расписала их на бумаге...

- Там есть и другие моменты, намекающие, что она не понаслышке знает, о чем пишет. Никто, даже самый талантливый писатель, не смог бы так передать чувства и желания демона, сам им не являясь.

- Тео, к чему ты клонишь? – прямо спросила его Риннон, подавшись вперед и положив на стол сцепленные в пальцах руки. – Хочешь сказать, эта Кассандра, или как ее там, - Освободитель? Да это же смешно!

- Но проверить все же стоит, а? – невозмутимо заметил тот. – Бывали ведь случаи, когда зараженные много лет не подозревали о своих способностях или удачно их скрывали – тем более, сильных демонов, как ты знаешь, сканеры не засекают. 

- И тебе нужно мое согласие?

- Должен же я поставить тебя в известность. Ладно, - сказал он, нетерпеливо поднимаясь на ноги, – возьму ребят и поговорю с мисс Кроум сегодня же... пока нас не опередили Артур и компания. 

- Артур – провидец. Если бы девчонка действительно была так важна, он бы уже постарался ее заполучить.

- Его видения избирательны, не забывай. Но если я обратил на нее внимание, рано или поздно заметит ее и он. Возможно, я ошибаюсь насчет девушки – но что, если нет?..

С этими словами Теодор направился было к двери, но Риннон окликнула его и, когда он оглянулся, кивком указала на лежащую перед ней книгу.

- Оставь себе, - бросил он и, усмехнувшись, добавил: – Почитай, вдруг понравится.

* * *

Выйдя из «Букполиса», крупнейшего книжного магазина Руннса, в котором проходила ее автограф-сессия, Кассандра с минуту постояла на тротуаре, вдыхая сырой апрельский воздух, а затем неторопливо двинулась в сторону раскинувшегося через дорогу парка. Встречи с читателями всегда ее утомляли, и ей хотелось какое-то время побродить по парковым аллеям в одиночестве, обдумывая сюжет новой книги и строя планы на остаток дня. Даже невзирая на то, что погода для прогулок выдалась не самой подходящей: с утра то и дело моросил противный мелкий дождик, а закрывшие солнце тучи погрузили город в промозглый сумрак.

Впрочем, весна в Валкасии всегда была прохладной и хмурой.

Свернув с главной аллеи, Кассандра оказалась на узкой дорожке, зажатой с двух сторон кустами сирени – пока еще уныло-голыми, но обещающими уже через пару недель покрыться пышными кистями сиреневых и белых цветков, аромат которых обычно разносился далеко за пределы парка. В этот предвечерний час здесь было тихо и безлюдно. Накинув на голову капюшон своей темно-зеленой куртки и сунув озябшие руки в карманы, Кассандра зашагала по мокрому асфальту, да так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила преградившего ей дорогу мужчину.

- Мисс Кроум, - негромко окликнул ее он, и только тогда она, вздрогнув, подняла на него глаза.

Она совершенно точно не встречала его раньше – хоть он откуда-то и знал ее имя. Поклонник ее творчества? Непохоже. На вид мужчине было за тридцать пять, и выглядел он слишком... серьезно, чтобы увлекаться книгами в жанре «романтическое фэнтези». Высокий, хорошо сложенный, насколько позволяло судить явно недешевое пальто антрацитового цвета, небрежно расстегнутое по всей длине. Темно-русые волосы с рыжинкой, пронзительные серо-голубые глаза, красиво очерченный подбородок, который ничуть не портила легкая щетина – да, такую внешность сложно не запомнить.

- Я бы хотел с вами поговорить. Уделите мне пару минут? – продолжил незнакомец, делая шаг в ее сторону, и Кассандра непроизвольно отступила, ощутив окружающую его ауру опасности.

- Кто вы? – спросила она скорее настороженно, чем испуганно.

- Зовите меня Теодор.

- Откуда вы меня знаете, Теодор?

- Вы недооцениваете свою популярность, - легкая улыбка тронула его губы, но взгляд оставался колюче-холодным. – Пройдемся? – предложил он, указывая на убегающую вглубь парка дорожку – как назло, совершенно пустынную.

- Мы можем поговорить и здесь.

- Что ж, если вам так спокойнее...

Мужчина, назвавшийся Теодором, помолчал, открыто разглядывая ее и словно бы что-то обдумывая, а затем задал ей довольно странный – и неожиданный – вопрос.

- Вас когда-нибудь проверяли энергосканером, Кассандра?

- Конечно, - озадаченно нахмурилась она. – Это же обязательная процедура для всех граждан. 

- Ее можно и избежать.

- Не при въезде или выезде из страны. А я регулярно езжу на материк проведать тетю.

- И что показывают сканеры?

- Что я – человек. Постойте, - она усмехнулась, - вы что же, решили, раз я пишу книги о демонах, то сама им являюсь?

- Скажем так – для человека вы удивительно хорошо в них разбираетесь. А ведь к демонам не так просто подступиться...

- Я много о них читала.

- Допустим. И все же в своих книгах вы описываете вещи, известные только демонам.

- Это они вам сказали? – насмешливо осведомилась Кассандра.

- Нет, - ответил он, спокойно глядя ей в глаза. – Я знаю сам.

На несколько секунд между ними повисло молчание, нарушаемое лишь доносящимися с городских улиц звуками – шумом снующих по дороге автомобилей, голосами и смехом людей, приглушенной музыкой. Где-то неподалеку зашлась визгливым лаем собака – судя по всему, мелкой породы – и почти сразу умолкла, словно чего-то испугавшись.

А вот ей, Кассандре, почему-то совершенно не было страшно. Скорее, любопытно. Демонов она, конечно, встречала и раньше – в Руннсе их было немало – но впервые общалась с одним из них настолько... близко.

- Мне следовало бы сразу догадаться, - наконец пробормотала она. – Так что конкретно вам от меня нужно, Теодор?

- А вы не из робкого десятка, да? – заметил он, как ей показалось, с одобрением.

- Я пока не поняла, чего мне бояться.

- Бояться вам нечего. По крайней мере, здесь и сейчас. Я всего лишь хочу узнать, откуда вам известны определенные детали, которые вы описываете в своих книгах – особенно меня интересует финальная сцена в вашем последнем романе. Та, где героиня входит в Темное сияние, которое заполняет все вокруг и изменяет ее, превращая в высшее существо... Вы знаете, что практически в точности описали сон, который видят все демоны?

На лице Кассандры отразилось недоверие, сменившееся легким замешательством. Она медленно покачала головой, осмысливая услышанное – и пытаясь найти ему логическое объяснение. Быть может, Теодор заблуждается, и увидеть этот сон способны не только демоны, но и некоторые люди? Люди вроде нее, соприкоснувшиеся с Темным сиянием, но не заразившиеся...

- Так откуда вы о нем узнали? – терпеливо повторил свой вопрос мужчина, одним текучим движением преодолев разделявшее их расстояние и оказавшись прямо перед Кассандрой. - Демоны не рассказывают о Сне людям.

Ответить она не успела. Где-то совсем рядом вдруг послышался сдавленный вскрик, треск ломаемых кустов, и на аллею за спиной Теодора буквально вылетел могучего телосложения парень, одетый в черную кожаную куртку и рваные джинсы. Впечатавшись спиной в асфальт, он тут же оттолкнулся от него руками и упруго вскочил на ноги, рыча, точно разъяренный зверь. Да он и был похож на зверя: лохматая бурая шевелюра, кустистые брови, грубо вылепленное лицо... А когда он повернулся к ним, Кассандра едва сумела сдержать испуганный возглас: глаза парня полностью заливала чернота, подвижная, клубящаяся, словно жаждущая выбраться из-под его век.

Неудивительно, что их называют демонами, подумала она, непроизвольно пятясь назад.

- Тролль? – встревоженно окликнул его Теодор.

- Они здесь, босс! – рыкнул в ответ незнакомец, зачем-то торопливо сдирая с себя куртку, под которой обнаружилась свободная серая футболка. Впрочем, причина такого странного поведения стала ясна уже спустя секунду, когда парень начал стремительно меняться. Кожа его приобрела неестественно-серый оттенок, лицо «поплыло», тело пошло буграми, раздаваясь ввысь и вширь – и через пару мгновений на аллее стояло существо, действительно напоминающее громадного уродливого тролля из детских сказок, что когда-то читала Кассандре бабушка.

Следом за Троллем из кустов вывалились трое: высокая стройная демоница с длинными, окрашенными в ярко-малиновый цвет, волосами, и явно преследующая ее парочка: худощавый, среднего роста парень с косой светлой челкой и миниатюрная, кукольного вида девушка, по-мальчишески короткие вихры которой в тусклом свете сгущающихся сумерек отливали голубым.

Малинововолосая, подбежав к Троллю, встала с ним рядом, держась за плечо; по светлой ткани плаща под ее ладонью растекалась алая клякса.

- Морок, ты ранена? – глянул в ее сторону Теодор, шагнувший вперед так, чтобы загородить собой продолжающую медленно пятиться Кассандру.

- Ерунда, - прошипела та, буравя черными провалами глаз приближающуюся к ним парочку. В их глазах плескался такой же мрак – частица отметившего их Темного сияния. При виде Теодора оба нерешительно остановились, и он кивнул им, точно старым знакомым.

- Всполох, Блу. Давно не виделись.

- Нам нужна она, - ткнула пальцем в сторону Кассандры маленькая девушка с голубыми волосами – Блу, по всей видимости.

- Нам тоже, - пожал плечами мужчина. – И поскольку численный, да и силовой перевес на нашей стороне...

- Это спорно, - не согласился худощавый парень, Всполох.

- Как вы нас обнаружили? – угрюмо встряла в разговор Морок.

Блу пренебрежительно фыркнула, не удостоив ее взглядом.

- Хотела бы я сказать, что твои иллюзии могут обмануть только наивного человеческого ребенка... но на самом деле мы следили за Кассандрой.

- Артур просил взять для него автограф? – приподнял рыжеватую бровь Теодор.

- Заканчивай, Хаммер. Кстати, наша общая цель вот-вот даст деру.

Демоны дружно повернули головы к Кассандре, продолжающей потихоньку отступать по направлению к главной аллее, и та застыла на месте под устремленными на нее взглядами четырех пар совершенно жутких нечеловеческих глаз. «Нормальным» в этой компании пока оставался один Теодор.

- Не бойся, Кассандра, - сказал он, протягивая к ней руку. – Тебя никто не тронет.

- Эти тоже хотят просто поговорить? – с нервным смешком спросила она, кивком указав на Блу и Всполоха.

- С тобой хочет встретиться наш предводитель, Артур, - спокойно ответил блондин. – Мы не причиним тебе вреда, это правда. В отличие от них, - он скользнул взглядом по стоящим напротив демонам.

- Знаете, что? Отвяжетесь от меня, вы все! – выпалила Кассандра и, решительно развернувшись, бросилась к выходу на главную аллею парка. Спасение казалось совсем близким – но едва успев пробежать несколько метров, она в буквальном смысле взмыла в воздух, точно подхваченная какой-то неведомой чудовищной силой, которая стремительно поволокла ее назад, к демонам. Уже через мгновение она вновь стояла, чуть покачиваясь, рядом с Теодором, не в состоянии не только сдвинуться с места, но и просто шевельнуть рукой или ногой, будто невидимый кокон плотно спеленал ее тело.

- Прости, - с искренним, как ей показалось, сожалением произнес мужчина. Теперь и его глаза заливала иномирная тьма. – Надеялся, до этого не дойдет.

- Мы тоже, - буркнула, вскидывая руки кверху, Блу.

И, словно следуя поданному ею сигналу, вокруг начало твориться нечто невообразимое. Воздух рассекло множество невесть откуда взявшихся струй воды, которые, на лету превращаясь в сверкающие острые сосульки, устремились к пригнувшейся Морок. Теодор выбросил вперед руку, и ледяные стрелы разбились вдребезги о заслонившую девушку невидимую стену. Одновременно с этим Тролль, зарычав, тараном понесся на блондина, который внезапно исчез и почти тут же появился за спиной зверочеловека, оправдывая свое прозвище – Всполох. Пролетев по инерции вперед и получив вдогонку пинок от противника, незадачливый демон врезался в стоящую на его пути скамейку и вместе с ее обломками рухнул в кусты. Правда, торжествовать победителю пришлось недолго: еще одно движение рукой Теодора – и один из обломков, стремительно взвившись в воздух, огрел Всполоха по голове. Парень, не успев среагировать, упал, со стоном схватился за обагрившийся кровью висок.

- Всполох! – Блу коротко оглянулась на своего спутника, и этой секунды хватило Морок, чтобы шагнуть вперед и схватить девушку за горло. Силы первой, судя по всему, было не занимать, потому что хрупкая Блу захрипела, беспомощно затрепыхавшись в ее руках, а отблески Темного сияния стали быстро покидать ее глаза, возвращая им человеческий вид и цвет.

- Ну, и где твоя хваленая сила, русалочка? – прошипела Морок в ее багровеющее лицо. – Почему не заставишь кровь закипеть в моих жилах, как недавно грозилась? Мы же все состоим из воды, так?

В этот момент Всполох, пошатываясь, таки поднялся на ноги, а на дорожку, ломая заросли сирени, с диким ревом выбрался Тролль.

- Я же говорил – силы неравны, - почти мягко заметил Теодор, обращаясь к Всполоху. – Я окружил тебя энергополем, так что даже не думай пытаться улизнуть. Сейчас Тролль свернет тебе шею, а Морок добьет твою подружку. Если, конечно, вы не передумаете насчет мисс Кроум...

Кассандра, между тем, совершенно внезапно обрела способность двигаться – по-видимому, демону было сложно удерживать под контролем сразу несколько объектов. Ну, или его сила все-таки имела пределы. Стараясь не привлекать к себе внимания, она осторожно, очень медленно отступила к зарослям за своей спиной, на этот раз решив попытаться сбежать другим путем. Скользнув в просвет между двумя кустами, развернулась и, обдирая лицо и руки о цепляющиеся за нее голые ветки, помчалась прочь со всей скоростью, на которую только была способна. Где-то там, позади, осталась соскользнувшая с ее плеча сумочка, но Кассандре было плевать: лишь бы поскорее выбраться отсюда к людям и спасительному свету фонарей, уже замаячившему впереди. Чертовы демоны! В такой переплет ей еще не доводилось попадать...

Дыхание ее сбилось, в ушах шумело, сердце заходилось бешеным стуком, заглушающим, казалось, все остальные звуки. Хотелось оглянуться, чтобы проверить, нет ли за ней погони – но было слишком страшно. Еще чуть-чуть, и она окажется на главной аллее. Еще немного...

И тут ее что-то сшибло, перевернуло в воздухе и со страшной силой приложило о землю. В сумерках проступило склонившееся над ней бледное лицо с двумя черными прорезями глаз, в глубине которых мерцали фиолетовые всполохи, и почти сразу расплылось, исчезая со всем окружающим миром. Погружаясь в забытье, Кассандра еще успела услышать, как Теодор – конечно, это был он – окликнул ее по имени, и мысленно пожелала ему гореть в аду (хотя боятся ли ада демоны?).

А потом она окончательно потеряла сознание.

Глава 2. Дом у океана

Конечно, она никак не могла этого помнить. Ведь ее тогда и на свете еще не было – до предполагаемой даты ее рождения оставался почти месяц. Но в своих Кассандра часто видела случившееся с родителями так, словно наблюдала за этим со стороны. Тьма, накрывшая город клубящимся валом, погибающие, оборачивающиеся монстрами, кричащие от ужаса и боли люди, машины, отчаянно сталкивающиеся друг с другом у выезда на трассу. Ее родителям удалось вырваться из Бравена, но оба уже были заражены – и по пути в Руннс отец, превратившись в чудовище, напал на свою беременную жену, Мелиссу.

Спасатели, через некоторое время нашедшие старенький автомобиль ее родителей у обочины дороги, обнаружили внутри труп монстра, в глазнице которого торчала рукоять отвертки, и бездыханное, залитое кровью тело молодой женщины, даже после смерти продолжавшей прижимать к груди пищащего младенца. Каким чудом удалось раненой, умирающей Мелиссе найти в себе силы, чтобы дать жизнь своему ребенку, а крошечной недоношенной девочке – выжить, было непонятно. Малышку отвезли в ближайшую больницу Руннса, откуда ее при первой возможности забрала Миранда Кроум, старшая сестра Мелиссы. Признаков заражения у девочки не выявили, и Миранда со своим мужем Филиппом удочерили ее, дав ей имя, которое так нравилось ее матери – Кассандра.

Позже Филипп, имевший кое-какие связи в администрации Руннса, позаботился о том, чтобы все записи и упоминания о происхождении его новоявленной дочери исчезли. Несмотря на то, что внешне Кэсси росла самым обычным ребенком (разве что крайне редко болела и обладала поразительно развитой интуицией), он хотел оградить ее от участи уцелевших жителей Бравена, как зараженных, так и нет, поставленных на официальный учет. Демоны, как их теперь называли, обладающие даже слабо выраженными способностями, а также их семьи подвергались негласной, но вполне ощутимой дискриминации в обществе, и рассчитывать на спокойную благоустроенную жизнь с таким клеймом было нечего и думать. Конечно, существовали специальные энергосканеры, проверку на которых были обязаны регулярно проходить все граждане Валкасии (да и других стран) для подтверждения своего «человеческого» статуса – но у Кассандры с ними никогда не возникало проблем. А это означало, что ей крупно повезло и проклятие Темного сияния ее не затронуло.

Впрочем, поговаривали, что сканеры не «видят» очень сильных демонов, умеющих скрывать свои способности – но Кассандра к ним явно не относилась.

Одно омрачало ее, в общем-то, нормальную жизнь – сны, в которых она вновь и вновь видела гибель Бравена и своих родителей. И еще один, тот, о котором говорил Теодор и который она описала в своей книге, пытаясь хотя бы так от него избавиться. Тот, где девушка со странными крыльями за спиной входила в Темное сияние, чтобы впустить его в этот мир – и в себя. И девушкой этой была она, Кассандра.

Вот и сейчас она проснулась от собственного крика, наяву прозвучавшего как жалобный стон. Тяжело дыша, вскинулась в постели – чужой постели, как подсказало ей вернувшееся сознание – и заозиралась, соображая, где находится.

Первое, что бросилось ей в глаза – огромные панорамные окна, по сути, полностью заменяющие две стены комнаты, в которой она очутилась. Они были незашторены, и за ними плескалась непроглядная ночная тьма, здесь, в спальне, разгоняемая лишь уютным мягким светом стоящего в углу торшера. Кроме большой двуспальной кровати, на которой сидела Кассандра, мебели вокруг почти не было: лишь раздвижной шкаф-купе, прикроватная тумбочка да маленькая изящная кушетка у окна напротив. Весь интерьер был оформлен в нежных кофейно-кремовых тонах, стену над кроватью украшала отделка из декоративного камня, а пол устилал недешевого вида паркет из светлого дуба. Кто бы здесь ни жил, на отсутствие вкуса и денег он явно не жаловался.

Убедившись, что она одна, Кассандра откинула покрывало, которым ее кто-то заботливо укрыл, и, с облегчением обнаружив на себе свои джинсы и футболку, выбралась из постели. Ее внимание сразу приковали две двери; одна, судя по всему, вела в смежную ванную комнату, а другая служила выходом из спальни. Подойдя к последней, она потянулась было к изящной ручке, но замерла, услышав зазвучавшие по ту сторону голоса. Похоже, разговаривали двое, мужчина и женщина – и явно о чем-то спорили. Как бы то ни было, этот путь к свободе был для Кассандры отрезан. Оглядевшись, она заметила встроенную в одну из застекленных стен дверь, ведущую, по-видимому, на террасу, и с надеждой направилась к ней.

Терраса, выложенная светлыми деревянными досками, как оказалось, нависала над пологим каменистым склоном, у подножия которого расстилался морской берег. Соленый прохладный ветер налетел на Кассандру, взъерошил ее и без того растрепанные волосы, забрался под одежду. Ежась, она подошла к массивным перилам, перегнулась через них, всматриваясь в темноту, и тихо ахнула.

Море – точнее, океан – с тихим рокотом выплескивало волны на песок, отливающий золотом там, где на него падал льющийся из окон дома свет. Все остальное было погружено в почти полный мрак; граница между водяной бездной и небом едва угадывалась в этой хмурой беззвездной и безлунной ночи. И лишь белые барашки волн говорили о том, где кончается океан и начинается берег, у границы которого одиноко стоял дом, куда привезли пленницу.

Прикинув высоту, на которой располагалась терраса, Кассандра приуныла: даже если она не разобьется насмерть, решившись спрыгнуть вниз, то покалечится точно. И пробовать звать кого-то на помощь бесполезно – других домов поблизости не наблюдалось. А ее мобильник, как назло, остался в сумочке, которая, должно быть, до сих пор валяется где-то в парковых кустах...

- Красивый вид, не правда ли? – поинтересовался уже знакомый приятный голос за ее спиной, и, стремительно повернувшись, Кассандра увидела перед собой Теодора. Одетый в джинсы и тонкий серый джемпер, подчеркивающий его крепкий торс, он стоял, сунув руки в карманы, и выглядел настолько элегантно и респектабельно, что было сложно поверить в его демоническую сущность, проявившуюся во всей красе лишь пару часов назад.

- Где я? – спросила, сверля его враждебным взглядом, Кассандра.

- В моем загородном доме, - охотно ответил он и, подойдя, облокотился о деревянные перила. – Как ты себя чувствуешь?

- На удивление нормально. Несмотря на твои старания, - буркнула она, демонстративно отодвигаясь от него подальше.

Теодор усмехнулся, прищурил свои пронзительные глаза, сейчас вполне обычные, человеческие.

- Я принес тебе сумочку, - кивнул он в сторону спальни. – Телефон временно забрал, извини. Мы ведь так и не договорили – черт бы побрал Артура и его демонят...

- Да кто такой этот Артур? И ты? Что именно вам всем от меня нужно?

- Предлагаю обсудить интересующие нас обоих вопросы после ужина. Уже поздно, и ты наверняка проголодалась – как и мои ребята.

- Эти двое тоже здесь?

- Трое, - невозмутимо уточнил он. – Заодно познакомитесь поближе.

- Не хочу я ни с кем знакомиться! Просто отвези меня домой, Теодор – и я расскажу тебе все, что ты хотел знать. У меня там кот голодный, между прочим, - выпалила, зажмурившись от собственной храбрости, Кассандра.

- Что ж, дам кому-нибудь ключи от твоей квартиры – съездят, покормят. Не переживай. Жду тебя внизу через пять минут.

Глянув на нее так, что ей мгновенно расхотелось спорить, Теодор неторопливо покинул террасу. Кассандра же вновь повернулась к океану, бессильно сжав кулаки. Может, все же попробовать спуститься вниз, соорудив некое подобие веревки из связанных вместе простыни и покрывала? В фильмах этот способ обычно срабатывал...

С сомнением поизучав каменистую поверхность склона под террасой, она вздохнула, сдаваясь, и побрела обратно в дом. В конце концов, ужин с демонами, да еще настолько необычными, может дать неплохую пищу ее писательскому воображению. 

Если, конечно, она выберется отсюда живой.

* * *

Кассандра нервно ковыряла вилкой свой салат, всей поверхностью кожи ощущая устремленные на нее взгляды собравшихся за столом демонов. В просторной, ярко освещенной столовой, по последней моде совмещенной с кухней, было тепло и уютно, но она то и дело ежилась, точно пробираемая ознобом. Ей казалось, демоническая аура прямо-таки висит в воздухе, электризуя его и источая опасность, и несмотря на то, что поданные на ужин блюда – жаркое из телятины с запеченным картофелем и грибами, овощные салаты, морепродукты и свежая выпечка – выглядели действительно аппетитными, ей кусок в горло не лез.

Зато развалившийся напротив нее Тролль ел за двоих, причем с таким хрустом и сопением, что морщился даже сидящий во главе стола Теодор.

Кассандре предложили стул по левую руку от хозяина дома; остальные заняли места на противоположной стороне стола, и она украдкой поглядывала на них, поддавшись невольному любопытству. С Морок и Троллем она уже успела познакомиться, а вот третьего подручного (или, скорее, подчиненного) Теодора видела впервые. Это был молодой, лет тридцати с небольшим, угрюмого вида мужчина, чьи абсолютно белые, достигающие плеч волосы резко контрастировали с черной одеждой. Представившись Призраком, он больше не произнес ни слова и молча поглощал содержимое своей тарелки, изредка вперяя в Кассандру колючий взгляд своих блеклых, почти белесых глаз.

- Так что, Хаммер, - повернулась к Теодору Морок, чья рана, похоже, уже зажила, - на кой нам девчонка, скажешь? Ясно же, что силы в ней – ноль!

 - Я бы не был столь категоричен, - возразил тот, скользнув по лицу Кассандры задумчивым взглядом. – Возможно, она в ней просто еще не проявилась.

- Такое разве бывает? – недоверчиво хмыкнула демоница. – За столько лет – и не проявилась?..

- Я впервые исчез в старших классах, - негромко вмешался в разговор Призрак и с усмешкой добавил: – Прямо посреди урока истории.

- Да ты вообще тормоз по жизни, - гоготнул, пихнув его локтем в бок, могучий Тролль, так, что тот едва не кувыркнулся со стула.

- Кто бы говорил... – начал было разом утративший всю свою отстраненность мужчина, но его прервал Теодор, взмахом руки велевший обоим замолчать.

- Кэсси, - обратился он к Кассандре, и она, вздрогнув, подняла на него глаза. – Расскажи, откуда ты знаешь про сон, который видят все демоны? Тебе он тоже снится, так? И в этом сне ты – крылатый демон, входящий в Темное сияние?

Под пристальными взглядами присутствующих Кассандра неохотно кивнула.

- Ну, а сама ты в себе ничего необычного не замечала? – продолжил Теодор, кажется, и не ожидавший другого ответа.

Подумав, она неуверенно пожала плечами.

- Болею редко. Почти никогда, если говорить начистоту. Иногда чувствую вещи... ну, тоньше, чем остальные. Но привыкла считать это хорошо развитой интуицией. А так – ничего демонического. Взглядом никого воспламенить не смогу, хотя иногда и хочется, - заметила она многозначительно.

- Мечтай, мечтай, - тут же фыркнула, правильно истолковав ее намек, Морок. – Такие способности и среди нас – редкость. Да и те достаются кому попало...

- Она терпеть не может Саламандру, - с ухмылкой пояснил Тролль. – За то, что та смазливее ее...

- За то, что она – дочь Артура, придурок! – зашипела на него демоница.

- Может, мне и правда нужно было согласиться поговорить с этим Артуром, - пробормотала Кассандра, и заплывшие чернотой глаза Морок вновь уставились на нее, вгоняя в дрожь.

- А я знаю, как заставить ее проявить свои способности, - тихо, зловеще заговорила малинововолосая, чуть подавшись вперед. – У многих из нас они «проснулись» в какой-то стрессовой ситуации, так? Быть может, нужно лишь немного расшевелить нашу гостью?

В следующую секунду Кассандра закричала и вскочила со своего стула так стремительно, что едва его не опрокинула. Прямо посреди стола, соткавшись из быстро рассеявшегося черного дыма, внезапно возник огромный тарантул, который, резво перебирая отвратительно мохнатыми лапками, засеменил прямо к ней. 

Кассандра, не отрывая от паука полного ужаса взгляда, попятилась, но это ей не помогло. Тарантул, достигнув края стола, ловко спрыгнул вниз, на лету увеличившись до размеров крупного кота, и все с той же угрожающей неотвратимостью побежал вперед. Загнав свою жертву в угол, он встал в атакующую позу – присел на задние лапы и поднял передние кверху – и этого психика Кассандры, с детства страдающей арахнофобией, уже не выдержала. В глазах у нее потемнело, тело разом обмякло и осело на пол, и последним, что она запомнила, проваливаясь в милосердный обморок, был страх отключиться позже, чем паук вонзит в нее свои хелицеры.

...Теодор сидел на краю дивана в полуосвещенной гостиной, куда он перенес лишившуюся чувств Кассандру, и задумчиво смотрел на ее лицо, все еще бледное после встречи с кошмарной иллюзией Морок. Выходка демоницы его порядком разозлила – в последнее время она вообще стала позволять себе больше, чем следовало – но и он был хорош: не стал вмешиваться сразу, желая посмотреть, к чему она приведет. Увы, провокация Морок провалилась, и Кассандра, так и не выказав никаких сверхъестественных способностей, совершенно по-человечески упала в обморок.

Вспомнив, какой ужас плескался в ее светло-зеленых русалочьих глазах, Теодор вдруг ощутил легкий укол вины. Ему нравилась эта девушка – в ней чувствовались смелость и сила характера – и он совершенно не хотел причинять ей вреда. Что ж, если он ошибся и в ней действительно нет ничего «демонического», придется ее отпустить, несмотря на то, что Риннон наверняка будет очень недовольна.

Впрочем, прежде он отведет Кассандру к той, что сможет точно сказать, демон она или все-таки человек.

Вздохнув, Теодор наклонился, чтобы осторожно убрать упавшую на щеку девушки прядь волос, и тут она слабо пошевелилась и открыла глаза. При виде нависшего над ней демона вскинулась, но тот успокаивающе поднял руки, на всякий случай отодвинувшись подальше.

- Тише, тише, ты в безопасности. Не бойся.

Кассандра резко села, окинула комнату быстрым настороженным взглядом.

- Где... – начала было она и запнулась, словно само слово «паук» было ей омерзительно.

- Здесь никого нет. Все ушли, в том числе Морок со своими иллюзиями.

- Иллюзиями?..

- Паук был ненастоящим, - мягко пояснил Теодор. – Один из талантов Морок – видеть потаенные страхи людей и материализовывать их в виде иллюзий, наваждения. Но они не могут никому причинить физического вреда.

- Только довести человека до сумасшествия или сердечного приступа? – зло бросила Кассандра.

- Прости. Понимаю твои чувства.

- Да неужели? А потом вы возмущаетесь, что люди, мол, вас недолюбливают!

Теодор нахмурился, затем потянулся к стоящему рядом журнальному столику, взял приготовленный заранее стакан с водой и вручил его девушке.

- Держи. Попей и успокойся. Люди, Кэсси, будут ненавидеть демонов всегда, независимо от их поступков – просто потому, что боятся их.

- Да есть за что...

Разом осушив полстакана, Кассандра вернула его на столик и с вызовом уставилась на демона.

- Ну? Теперь, когда вы окончательно убедились в том, что я – всего лишь человек, мне можно идти?

 - Не так быстро. Завтра мы отвезем тебя к одной демонице, и если она подтвердит, что ты – человек...

- Меня хватятся, - предупредила его девушка.

- Не скоро. Твой телефон у меня, и я могу при необходимости отвечать всем ищущим тебя сообщениями.

- Бред какой-то...

Вскочив, Кассандра пересекла комнату и остановилась у такого же, как в спальне, панорамного окна во всю стену с широкой раздвижной дверью посередине. Оно также выходило на террасу, откуда открывался прекрасный вид на простирающийся внизу пляж и бескрайний океанский простор – пейзаж, которым Теодору никогда не надоедало любоваться. С минуту он наблюдал за неподвижно застывшей у окна девушкой, невольно скользя взглядом по изящным изгибам ее ладно сложенного тела, после чего тоже поднялся на ноги и, приблизившись к ней, примирительно предложил:

- Пройдемся?

Снаружи было свежо и прохладно, и прежде чем покинуть дом, Теодор подхватил брошенный на спинку дивана плед и молча набросил его на плечи Кассандры. Вместе они пересекли террасу, на которой демон мимоходом включил свет, а затем спустились по широкой деревянной лестнице, утыкающейся своим подножием в песок. Он мягко шелестел и проседал под их ногами, и Теодор на миг совсем по-детски пожалел, что еще слишком холодно для прогулок по пляжу босиком.

- Красиво, - тихо сказала девушка, когда они остановились в опасной близости от лижущих берег волн.

- Согласен, - кивнул он, глядя на раскинувшуюся перед ними чернильную бездну. Казалось, тьма царила повсюду – единственным крошечным островком света в ней был его дом. – Я люблю здесь бывать, отдыхать от городской суеты.

- Ты живешь здесь совсем один?

- Да.

- А твои демоны? Морок, Тролль... Призрак?

- Они редко сюда приезжают. Обычно мы встречаемся в городе.

- Не боишься, что этот ваш Артур на тебя нападет, пока ты без охраны?

- Не боюсь. Во-первых, об этом моем доме никто не знает – официально я проживаю в Руннсе – а во-вторых, в случае чего я сумею за себя постоять, поверь. Но Артур, надо отдать ему должное, никогда не пытался напасть на меня в моем жилище. Впрочем, как и я на него...

- Ты так о нем говоришь, будто вы хорошие знакомые, - заметила Кассандра.

Продолжая смотреть на ворочающийся в ночи океан, Теодор невесело усмехнулся.

- Мы были друзьями... когда-то давно.

- Расскажешь? Или после этого тебе придется меня убить?

Он фыркнул, чувствуя странную, всевозрастающую симпатию к этой девушке.

- А ты действительно храбрая.

- Ну, если не принимать в расчет мой недавний позорный обморок...

- О, ты еще хорошо держалась. Что ж... кое-что, полагаю, я могу тебе рассказать – тем более, обещал.

Демон помолчал, погружаясь в воспоминания, которые предпочитал не ворошить, после чего заговорил, ровно и отстраненно, словно история его нисколько не касалась:

- Я познакомился с Артуром Нуаре в карантинном лагере, куда нас, тогда еще совсем детей, привезли вместе со всеми уцелевшими жителями Бравена. Мне тогда было всего восемь, ему – около десяти. Родители у обоих погибли. Позже мы попали в один детский дом – взять над нами опеку никто не захотел – и выросли вместе, став лучшими друзьями. Способности у нас проявились почти сразу: у меня – телекинез и генерирование силовых полей, у него – предвидение и телепатия. Естественно, мы их всячески скрывали... После, уже в университете, в нашу компанию влилась Риннон Келли, демоница-пирокинетик. Они с Артуром стали встречаться, поженились, и очень скоро у них родилась дочь, Кристина. Та, которую сейчас зовут Саламандрой – она унаследовала от матери дар управлять огнем.

Кассандра хмыкнула, по-видимому, вспомнив, с каким раздражением высказывалась о Саламандре Морок.

-  Ну, а потом... – Теодор задумчиво поковырял сырой песок носком ботинка, - потом наши с Артуром пути разошлись, сделав нас непримиримыми врагами.

Глава 3. Вдвоем

Они неторопливо брели вдоль берега, точно два мирно беседующих друга, а не разделенные проклятием Темного сияния существа. Ветер, неповторимо пахнущий солью и прелыми водорослями, обдувал их лица, заставлял дышать полной грудью, вбирая его живительную свежесть. Слушая сдержанный рассказ Теодора, Кассандра вдруг поймала себя на мысли, что не так уж ей здесь плохо – на этом пустынном, пронзительно прекрасном ночном пляже, рядом с демоном, которого почему-то совсем не хотелось бояться.

- Между нами встали наши убеждения, - между тем, продолжал Теодор. Он шагал, сунув руки в карманы джинсов, и казался полностью погруженным в свои воспоминания. – Время шло, и напряжение между людьми и демонами лишь нарастало. Конфликты, стычки, открытая враждебность и дискриминация со стороны «нормальных» граждан... Ну, ты и сама все это знаешь, пусть и поверхностно. Тут-то и выяснилось, что мы с Артуром по-разному воспринимаем ситуацию. Я считал (и считаю) демонов не проклятыми и опасными существами, но сверхлюдьми, одаренными потрясающими способностями, и призывал их бороться за свои права. Артур же предлагал нам вести себя тихо и всячески подстраиваться под людей ради, как он выражался, сохранения мира, - тут в его голосе проскользнуло что-то похожее на презрение, и она взглянула на него с удивлением. – На пользу нашим отношениям не пошло и то, что Риннон разделяла мои взгляды, а со временем ушла от Артура...

- К тебе? – понимающе спросила Кассандра.

- Поначалу – да. Мы пару лет были любовниками, но потом решили, что нам лучше остаться друзьями и соратниками. Кристина, кстати, выбрала отца. Сейчас Риннон возглавляет так называемый клан демонов Руннса, а я при ней что-то вроде правой руки и заместителя. Артур же является предводителем отщепенцев, называющих себя «инолюдьми». В наши команды входят самые сильные демоны Валкасии – не все, конечно. Есть и одиночки, предпочитающие жить сами по себе.

- Я поняла. Твоя команда – это те демоны, что открыто демонстрируют свои способности, нападают на людей и постоянно устраивают какие-то заварушки, а команда Артура – «хорошие парни», пытающиеся убедить всех в своей безобидности и желании сосуществовать в мире...

- В общих чертах – да, - усмехнулся Теодор.

- Что, кстати, с ними стало – с Блу и... как его... Всполохом? Они живы?

- Живы, но получили хорошую взбучку. В очередной раз. А что, их судьба тебя так волнует?

- Просто спросила. Хотя, знаешь, позиция Артура и его демонов мне действительно как-то больше импонирует.

- Тоже считаешь демонов проклятыми выродками, заслуживающими уничтожения?

- Нет, конечно. Но, согласись, вы бываете очень... агрессивными. И действительно опасными для людей.

- В чем они в большинстве случаев сами же и виноваты. Люди могут быть тварями похлеще демонов, Кэсси...

Она нахмурилась, подтягивая сползший с ее плеч плед.

- Так что там с моими снами? Зачем я вам обоим так сильно понадобилась? Даже если бы я оказалась демоном... что во мне такого ценного?

Теодор остановился, вынуждая остановиться и Кассандру, и, повернувшись, вперил в ее лицо долгий испытующий взгляд.

- А вот это уже весьма щекотливый вопрос, учитывая, что он затрагивает секреты демонов, о которых не должны знать люди, - наконец произнес он.

- Ну, мы же еще окончательно не выяснили, кто я. Может, все-таки демон?

- Может. Но, возможно, и нет, и разумнее будет дождаться завтрашней поездки к Флер. Она безошибочно чует демонов, даже тех, чьи способности еще не развились в полной мере. Обычно мы и сами узнаем себе подобных... но в твоем случае все сложнее.

Кассандра молча смотрела на него снизу вверх, и он, поколебавшись, со вздохом уступил:

- Ладно, уговорила. Я все же верю своей интуиции, которая чувствует в тебе демона. Но если эта информация попадет к другим людям или, того хуже, на страницы твоих книг...

- Мне конец, я поняла, - фыркнула она, впрочем, непроизвольно поежившись.

- В общем... Как я уже сказал, всем зараженным снится один и тот же сон. Сон про Освободителя, избранного демона, способного принять всю силу Темного сияния и изменить этот мир. Ну, или демоницу – тут мнения разнятся, так как никто не может запомнить его в деталях. Лет десять назад демонов Руннса возглавлял очень сильный провидец, Оракул (его настоящего имени я называть не буду). Он был куда сильнее Артура, видения которого зачастую весьма туманны и противоречивы... Так вот, его пророчество гласит, что скоро среди демонов появится один особенный, тот, что войдет в Темное сияние и, открыв врата между реальностями, выпустит его в наш мир, чтобы освободить нас. Все люди на Земле станут такими же, как мы, и угроза войны между людьми и демонами исчезнет.

- Все люди заразятся? – не поверила Кассандра. – Но ведь многие погибнут или превратятся в монстров...

- Это оправданная жертва. Только представь себе мир, населенный совершенными людьми, чьи способности не только уравняют их, но и позволят им обрести идеальное здоровье, покорить прежде недостижимые вершины, развить науку, исследовать космос! И – никаких войн, конфликтов, катастроф, голода... Наступит эра мира и процветания, Кэсси! – лицо Теодора, до сих пор сохранявшее невозмутимое выражение, сияло искренним вдохновением, а речь звучала так убедительно, так окрыляюще, что Кассандра невольно содрогнулась, представив его вещающим с какой-нибудь трибуны над толпой демонов. Они ведь пойдут за ним без тени сомнения, как шли когда-то за своим полководцем преданные воины. Черт, да она сама уже очарована его харизмой, даром что они едва знакомы!

- Но... – пробормотала она, пытаясь представить себе нарисованную им картину, - ведь столько ни в чем не повинных людей могут погибнуть... А мир – на что он будет похож, когда его заполнит Темное сияние? И если Разлом превратится в открытые врата, то кто сможет проникнуть к нам с той стороны?

- Те же вопросы задавал и Артур. Он был уверен, что Освободитель погубит, а не спасет наш мир. И сон он трактовал по-своему... Но Оракул говорил: пройдя волной по Земле и изменив всех живущих на ней людей, Темное сияние рассеется. Он верил, что Темное сияние – это разумная божественная энергия, способная созидать и совершенствовать все живое, и мы должны впустить ее в наш мир. Те, кто ее достоин, обретут сверхспособности; остальные же, слабые и недостойные...

- ...погибнут?

- Или станут чудовищами.

Кассандра опустила голову, вспомнив о своем отце. Выходит, он был недостоин великого дара Темного сияния, а потому превратился в кошмарную тварь и убил свою беременную жену? Да чушь собачья!

- И что стало с этим вашим Оракулом? – глухо спросила она, вновь посмотрев на Теодора.

- Он настолько верил в свое пророчество, что в итоге вообразил Освободителем себя. У него ведь тоже были крылья... Однажды ночью он проник за Стену и вошел в Темное сияние – и с тех пор его больше никто не видел. Кто-то считает, что он погиб, кто-то – что попал на ту сторону. Но истины не знает никто.

- И вы все еще ждете своего Освободителя...

- Да.

- И ты, прочитав мою книгу, решил, что это – я?

- Есть такие мысли, - он улыбнулся одними уголками губ, вновь нацепив на лицо маску сдержанности.

- Но я не имею к Бравену никакого отношения. Мои родители тогда жили в Руннсе, и здесь же родилась и я. Как я могла заразиться?

- Кто знает – быть может, твои родители что-то от тебя скрыли... Вряд ли можно назвать случайностью, что ты родилась в тот же день, когда Разлом уничтожил Бравен.

- Если Артур Нуаре тоже в это верит, что он со мной сделает? Убьет?

Теодор какое-то время молчал, задумчиво глядя Кассандре в глаза. Затем вдруг поднял руку и аккуратно убрал ей за ухо непослушную прядь волос.

- Не знаю, Кэсси. Не знаю.

* * *

Ночь в доме Теодора прошла спокойно, не считая того, что Кассандра, с детства не любившая ночевать где-либо помимо своей кровати и взбудораженная событиями ушедшего дня, долго не могла уснуть. Сбежать она даже не пыталась – во-первых, была уверена, что ей это не удастся (да и не хотела лишний раз провоцировать демона), а во-вторых, неожиданно для себя самой заинтересовалась происходящим. История, рассказанная Теодором, касалась ее чуть больше, чем он подозревал – но знать об этом ему пока было необязательно. А вот она не могла упустить шанса разобраться, наконец, со всеми окружающими ее жизнь тайнами.

В Бравене ее мать, Мелиссу Эшвуд, считали ведьмой. Ну, или экстрасенсом – кто во что верил. Тетя Миранда рассказывала, та с детства была особенной – видела вещие сны, читала мысли окружающих, легко находила потерянные вещи. А позже научилась исцелять прикосновениями и травами, и потому к ней тайком ходила половина жителей Бравена. И все были уверены, что ее дочь унаследует эти ведьмины таланты.

Кассандра же родилась обычной девочкой, не считая того, что сам факт ее рождения можно было назвать чудом. Почти обычной: странные сны, отменное здоровье и тонко развитое «шестое чувство» все же выделяли ее из основной массы людей. И если тетя Миранда называла это отголосками дара своей сестры, то сама Кассандра не раз задавалась вопросом – а не укоренилась ли где-то в глубине ее сущности зараза Темного сияния? Впрочем, биосканеры неизменно идентифицировали ее как человека, и со временем она успокоилась, сжившись со своей «чудинкой» и даже обратив ее себе во благо. Свои сны, чувства и видения она изливала на бумаге – точнее, на электронных листах вордовских документов, которые затем сложились в целые книги, неожиданно принесшие ей популярность.

И вот ее нашел Теодор.

«Завтра он окончательно убедится в том, что я – просто человек, и мы никогда больше не увидимся», - сонно думала Кассандра, свернувшись калачиком на краю огромной чужой кровати. Странно – эта мысль отозвалась в ней легким сожалением. – «Зато у меня останется куча вдохновения и шикарный материал для новой книги. Разумеется, без описания деталей, за которые демоны оторвут мне голову...»

Оставалась, правда, одна проблема: даже выпутавшись из всей этой истории с Освободителем, она вряд ли сумеет забыть о пророчестве Оракула – и последствиях, которое оно, исполнившись, может принести человечеству. Если, конечно, Оракул не ошибался...

Удивительно, но той ночью ей все-таки удалось выспаться – и поутру она даже не сумела вспомнить своих снов. Хотя была уверена, что после давешней встречи с огромным пауком, которого «натравила» на нее Морок, ее еще как минимум неделю будут преследовать ночные кошмары.

Наскоро сполоснувшись под душем и приведя себя в порядок, Кассандра не сумела отказать себе в удовольствии немного постоять на террасе, любуясь простершимся до самого горизонта океаном. Серо-голубые волны лениво накатывали на берег, оставляя за собой тающее кружево белой пены, искрились в столбах солнечного света, изредка прорывающегося сквозь затянувшие небо облака. Бесконечный рыжий песок, редкие разбросанные по нему валуны и коряги, упитанные чайки, скользящие над водой и оглашающие окрестности пронзительными резкими криками... И воздух – упоительно чистый, густой, соленый, совсем не такой, как в городе – хотя до него и было рукой подать. Пожалуй, подумала Кассандра, на пару секунд закрывая глаза и подставляя лицу легкому свежему бризу, я бы смогла здесь жить. Определенно смогла бы.

Теодор уже ждал ее в кухне, разливая по чашкам только что сваренный и источающий божественный аромат кофе. Выглядел демон по обыкновению элегантно: темные джинсы, белая отглаженная рубашка с закатанными рукавами и расстегнутым воротом навыпуск. Впрочем, этот мужчина наверняка бы неплохо смотрелся и в мешке от картошки, мысленно вздохнула Кассандра, оглядывая свой «наряд», который носила со вчерашнего дня. Джинсы в пятнах от земли, на одной коленке – дырка... Про ссадину на скуле, полученную при попытке к бегству через заросли парка, она предпочитала не вспоминать. Хотя, надо признать, сегодня ранка выглядела куда лучше, чем вчера. И – странное дело – чувствовала Кассандра себя замечательно, несмотря на то, как сильно ударилась о землю головой накануне. Любой другой человек в подобной ситуации наверняка бы заработал сотрясение головного мозга...

- К кофе только бутерброды, - слегка извиняющимся тоном сказал Теодор, когда они, обменявшись нейтральными пожеланиями доброго утра, сели за стол. – Если ты сильно голодна, можем заехать куда-нибудь перед визитом к Флер...

- Все в порядке, - отмахнулась Кассандра. – Но вот куда нам точно нужно будет заехать, так это ко мне домой. Я хочу переодеться. Ну, и убедиться, что Асмодей сыт и не загадил всю квартиру, пока меня не было.

- Асмодей? – удивленно улыбнулся тот.

- Мой кот. Черный как уголь и злой как черт.

- О. Надеюсь, Призрак не сильно пострадал, заехав вчера покормить его на ночь...

Кассандра лишь злорадно ухмыльнулась, представив себе разодранную в лоскуты бледную физиономию демона. Хотя конкретно он ей ничего плохого не сделал, в отличие от той же Морок. Интересно, какую управу нашла бы малинововолосая на разъяренного кота? Спустила бы на него иллюзорную собаку? Ха-ха! Да перед ее Модечкой трепещут все псы в округе!

- Я не против, - сказал, между тем, Теодор. – Заскочим к тебе по дороге. Только без фокусов, хорошо?

- Договорились, - фыркнула Кассандра. – А твои прихвостни с нами поедут?

Теодор укоризненно глянул на нее поверх своей чашки.

- Не прихвостни, а команда. Они будут поблизости, но сопровождать тебя буду я один. Мы ведь вроде поладили?

- А то, - холодно подтвердила она. – Я, знаешь, вчера как приложилась головой о землю, так сразу посмотрела на тебя другими глазами.

- Ну, немного переборщил, признаю. Но ты должна привыкать к травмам и сражениям. Мы, демоны, еще не так деремся... Бывает, что и насмерть.

- Я не демон.

- А на то похоже. Что ж, скоро все узнаем. Пей кофе, Кэсси, пока он не остыл.

...Кассандра жила в двухподъездном пятиэтажном доме неподалеку от Старого парка, того самого, в котором они впервые встретились. Удивительно, но Теодору казалось, что он знает эту девушку куда дольше. Он редко сходился с людьми – да и с демонами – так легко, и еще реже те вызывали у него искренний интерес. К ней же он с самого начала испытывал необъяснимую симпатию, которая, похоже, была взаимной; по крайней мере, Кассандра его не боялась – это он чувствовал.

Теодор припарковал свой темно-серый «Бентли Континенталь» у тротуара, помог девушке выйти, и через несколько минут, забрав у соседки Кассандры запасной ключ, они уже входили в ее квартиру, расположенную на втором этаже. Закрыв за собой входную дверь, демон огляделся: из небольшой прихожей просматривалась просторная и светлая кухня, к ней примыкала гостиная и по совместительству, похоже, спальня, в закутке сбоку пряталась ванная комната. Пол, стены, немногочисленная мебель – все было выполнено в светлых тепло-бежевых тонах, разбавленных несколькими яркими пятнами, и гармонично сочеталось с льющимся в квартиру дневным светом, которому хозяйка постаралась обеспечить максимум доступа.

- Уютно, - заметил, разуваясь, Теодор.

Кассандра уже убежала куда-то в комнату, и через секунду оттуда послышалось ее ласковое бормотание. «Кота нашла», - догадался демон, с некоторой опаской направляясь следом.

Кот обнаружился лежащим посреди дивана – крупный, упитанный, с лоснящейся черной шерстью и яркими изумрудно-зелеными глазами. Кассандра сидела рядом и гладила его по спине, а тот лишь снисходительно щурился и подергивал роскошным пушистым хвостом.

При виде незнакомца Асмодей (имя ему очень подходит, тут же решил Теодор) прижал уши к голове и зловеще заурчал, демонстрируя острые белые клыки.

- Модди! – строго одернула его Кассандра. – Не ворчи, он со мной.

Кот оглядел гостя с явным сомнением, но издавать адские звуки перестал. Однако выражение его морды ясно говорило: лучше держись от меня подальше. А заодно – и от моей хозяйки.

- Я его с улицы притащила лет пять назад, - пояснила Кассандра, не прекращая ласково почесывать любимца за ухом. – Голодным тощим котенком. Злющий был – думала, не приручу. Но как-то постепенно сдружились... Макс считал, его предки родом из Бравена и он носит в себе частицу Темного сияния. Глупо, конечно – животные ведь им не заражаются.

- Кто такой Макс? – поинтересовался, прислонившись к дверному косяку, Теодор. В комнату он проходить не спешил, чувствуя на себе буравящий взгляд хищных кошачьих глаз.

- Муж. Бывший, - коротко ответила она. И добавила, поднимаясь с дивана: - Выйди, пожалуйста – я переоденусь. Можешь пока сделать себе чаю или кофе.

Теодор кивнул и молча проследовал в кухню, где встал у окна, разглядывая протянувшуюся внизу улицу. Новость о бывшем муже Кассандры его отчего-то удивила, хотя он был знаком с основными деталями ее биографии. Впрочем, он тогда в основном выискивал факты, которые могли указать на демоническое происхождение девушки... Теперь же мысль о том, что у нее была своя личная жизнь, его по непонятной причине задела.

- Подожди еще пару минут – я поменяю Асмодею наполнитель в лотках и проверю его миски с водой и кормом, - попросила, входя в кухню, Кассандра.

Теодор обернулся. Она вновь надела джинсы – на этот раз обтягивающие, графитового цвета – и плотную свободную тунику цвета хвои, которая очень шла к ее глазам. И, похоже, даже успела обновить свой неброский, почти не заметный макияж. Выглядела она, надо было признать, довольно... мило.

- Это недолго! - по-своему интерпретировала его молчание Кассандра, и демон, спохватившись, покачал головой:

- Не спеши – время у нас есть.

Когда они, набросив верхнюю одежду, уже собирались уходить, в прихожую вальяжно и неторопливо прошествовал Асмодей. Усевшись на пол и обвив себя пушистым хвостом, он уставился немигающим злобным взглядом прямо в глаза Теодору, и тот на мгновение ощутил кольнувший его в солнечное сплетение холодок. Быть может, этот Макс был не так уж неправ насчет демонической природы кота, думал он, с легким облегчением покидая квартиру вслед за Кассандрой.

Призраку, сунувшемуся сюда ночью в полном одиночестве покормить несчастного котика, можно было только посочувствовать.

- Куда теперь? – спросила его Кассандра, когда они вновь заняли свои сиденья в «Бентли». Выглядела она почти спокойной – лишь нервно стиснутые пальцы выдавали ее волнение.

- Прокатимся в один тату-салон, - ответил Теодор. – Это недалеко.

- Тату-салон? Надеюсь, для того, чтобы выяснить, не демон ли я, мне не потребуется делать тату?

- А что, ты против? – усмехнулся он.

- Я не шучу, Теодор!

- Тео. 

- Что?

- Друзья – их немного, но они есть – зовут меня Тео. Можешь и ты, если хочешь.

- Отлично. Теперь мы друзья, - прокомментировала она, но губы ее сами собой расплылись в улыбке.

- У тебя очаровательные ямочки на щеках, - заметил демон, осторожно выруливая на дорогу. – Улыбайся почаще.

 Кассандра тихо фыркнула, отворачиваясь к окну, но стискивать уже побелевшие в костяшках пальцы перестала. И, кажется, покраснела.

Теодор же почувствовал, как завибрировал в кармане его пальто мобильник, и, достав его, мельком взглянул на светящийся экран. Риннон. Должно быть, хочет поинтересоваться, что ему удалось узнать о Кассандре. Что ж, он перезвонит ей после встречи с Флер – и когда окажется в одиночестве. Сбросив вызов, он вернул телефон в карман и поддал газу, с удовольствием чувствуя, как мгновенно и чутко откликается на его команды мощный автомобиль. Жаль, на полную в городе не разгонишься...

- Тео, - неожиданно повернулась к нему Кассандра, - а если Флер скажет, что я – человек... я смогу просто уйти?

- Ну да, - пожал он плечами. – И забудешь о нас и обо всем, что видела и слышала – ради своей же безопасности.

Кассандра кивнула, немного покусала нижнюю губу, но так и не решилась задать еще один вопрос, который явственно читался в ее взгляде. Похоже, оказаться демоном, да еще и Освободителем, совсем не входило в ее планы. Да и кто бы пожелал променять на это свою нормальную человеческую жизнь?..

Разве что такой же безумец, как он, Теодор Хаммер, ни за что не согласившийся бы на обратный обмен.

Глава 4. Все еще пленница

Тату-салон с вычурным названием «Темный флер» располагался в торце трехэтажного кирпичного здания, отведенного под ночной клуб. Кассандра никогда прежде здесь не бывала; впрочем, ее нельзя было назвать завсегдатаем подобных заведений. Выйдя из машины, она заметила, как Теодор кому-то коротко кивнул, и, оглянувшись, нашла взглядом стоящий у дальнего края парковки потрепанный «Фольксваген Гольф». Окно со стороны водительского сиденья было опущено, и внутри маячила хмурая физиономия Тролля. Интересно, малинововолосая с ним?

- Пойдем, - Теодор тронул ее за плечо, и она неохотно отвернулась от парковки. Усмехнулась, шагая рядом с демоном по тротуару.

- Даже не завяжешь мне глаза? Я думала, вы держите такие места в секрете...

- Никаких секретов. Флер работает здесь официально и никаких разногласий с законом не имеет. Ну, а об услугах, которые она иногда оказывает демонам в свое свободное время, распространяться необязательно, - ответил тот и, толкнув ведущую в салон дверь из затемненного стекла, пропустил ее вперед.

Оказавшись внутри, Кассандра почему-то оробела и осталась стоять у входа, изучая обстановку. Помещение, оформленное в темных тонах, было разделено надвое высокой перегородкой, за которой, по всей видимости, находилось рабочее место мастера; в «приемной» же части стоял большой кожаный диван, пара кресел и столик, заваленный стопками каталогов и журналов. На стенах висели фотографии ночных городов и татуированных людей, среди которых Кассандра узнала и пару знаменитостей.

На звонок дверного колокольчика из-за ширмы выглянула невысокая худая девушка, одетая в черную майку и черные же джинсы с рваными коленками. Коротко стриженая, скуластая, с замысловатыми цветными татуировками на руках и крохотной стальной штангой в уголке брови.

- Привет, Флер, - поздоровался с ней Теодор, и бледные губы девушки тронула легкая ответная улыбка.

- Давно не виделись, Тео. Какими судьбами?

- Да вот, привел показать тебе знакомую, - демон посторонился, открывая ее взгляду топчущуюся за его спиной Кассандру, и Флер, прищурившись, вдруг широко ухмыльнулась.

- Черт возьми! Кассандра Кроум! – выпалила она, протягивая слегка опешившей гостье руку. – Я ж ваша фанатка! Меня зовут Флер.

- Да, знаю. Очень приятно...

- А уж мне-то как! Я как раз сегодня закончила читать вашу последнюю книгу, «Сияющие». Можно попросить автограф?

- Э... Конечно...

- Флер, сдай назад, - добродушно прервал девушку Теодор. – Мы здесь по делу.

- Поняла. Проходите, присаживайтесь.

Демон привычно занял одно из кресел, а Кассандра, поколебавшись, присела на краешек дивана и сложила руки на коленях, чувствуя себя первокурсницей в ожидании важного экзамена. Флер, повесив на дверь табличку «закрыто», устроилась на диване с ней рядом и выжидательно уставилась на Теодора.

- Нужно выяснить, не демон ли наша Кассандра, - без обиняков пояснил тот. – Сканеры ее не видят, никаких способностей она не проявляет – но я хочу убедиться наверняка. Сможешь?

- Должна. Хм, а ведь читая твои книги, я сразу решила, что ты – «своя», - задумчиво заметила Флер, переведя взгляд на Кассандру. – Дай-ка мне руку. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

 Она обхватила узкими прохладными ладонями ее кисть, легонько сжала, а через мгновение глаза демоницы залила жуткая переливчатая чернота. Так прошла минута, вторая... Кассандра сидела, боясь пошевелиться, и прислушивалась к своим ощущениям – но те молчали. Разве что кожу в тех местах, где ее касались пальцы Флер, слегка покалывало. Наконец девушка растерянно моргнула, и глаза ее вновь приобрели нормальный вид.

- Странно, - озадаченно произнесла она. – Если бы я не была единственным демоном в Руннсе с такими способностями, то сказала бы, что она уже побывала у какого-то маскировщика. Ее словно окружает глухая стена – не пробиться. Может, это и есть ее способность?

- Или я – обычный человек, - хмыкнула Кассандра.

- Людей без капли темной силы я чую сразу и наверняка, - покачала та головой. – Это не твой случай. С тобой явно что-то не так, но вот что, понять не могу. Извини, Тео – со мной такое впервые...

- Бывает, не извиняйся. Ты старалась.

Теодор поднялся, и обе девушки последовали его примеру. Флер, схватив лежащую на столике книгу и отыскав там же какой-то карандаш, со смущенной улыбкой протянула их Кассандре. Та расписалась на обороте и вернула книгу демонице, которая бережно прижала ее к груди.

- Моя младшая сестра помрет от зависти, - хихикнула она довольно. – Кстати, когда ждать продолжение?

- А это ты у него спроси, - хмуро кивнула Кассандра в сторону Теодора. – Он ворует у меня драгоценное время.

Флер открыла было рот, но демон приобнял Кассандру за плечи, увлекая за собой, и уже от двери бросил через плечо:

- Спасибо за помощь, Флер. До скорого – и не болтай лишнего.

- Всегда пожалуйста! - донеслось до них слегка обескураженное.

За порогом они едва не столкнулись с долговязым парнем в черной джинсовой куртке нараспашку, который торопился войти внутрь, невзирая на висящую на двери табличку. На секунду их с Кассандрой взгляды пересеклись, и она успела подумать, что лицо парня кажется ей смутно знакомым. Он был симпатичным: большие, чуть раскосые карие глаза, темная взлохмаченная шевелюра, резковатые, но пропорциональные черты. С виду – ее ровесник, если не младше.

Незнакомец тоже задержал на ней взгляд чуть дольше, чем того требовали приличия. Затем Теодор, далеко не дружелюбно зыркнув в его сторону, потянул Кассандру за собой, и парень, проскользнув мимо них, скрылся за дверью салона.

- Ты его знаешь? – зачем-то спросила Кассандра, когда они направились к парковке.

- Видел тут пару раз. А вот он тебя, кажется, узнал. Тоже твой фанат, наверное, - усмехнулся демон.

- Скажи, а Флер делает тату только «своим»?

- Нет, почему же. К ней и люди ходят – она отличный мастер. Но демонам она делает особые татуировки.

- То есть?

Теодор, махнув рукой Троллю, который курил, стоя у своей машины, открыл перед Кассандрой дверцу «Бентли», после чего забрался внутрь сам.

- Флер – маскировщик, - пояснил он, поколебавшись. – Бывает, что демонам нужно «обмануть» биосканер, чтобы избежать постановки на учет и прочих проблем, и тогда они идут к Флер. Она наносит им временные татуировки, вкладывая в них частицу своей силы. Такие тату способны «замаскировать» демона под обычного человека – правда, всего на несколько недель. Потом эти рисунки исчезают.

- Круто! – искренне восхитилась Кассандра. – Черт, как жаль, что я не могу использовать эту информацию в своих книгах...

- Даже не думай, - серьезно сказал демон. – Если хочешь жить сама и не желаешь навлечь большие неприятности на Флер.

- Почему ты мне так доверяешь? Все-таки считаешь меня одной из вас?

- Ты же слышала Флер. Ты не человек, Кэсси.

- Но и демона она во мне не увидела.

- Да, и это любопытно. - Он продолжал пристально смотреть ей в глаза, чуть подавшись вперед, и лицо его было так близко, что Кассандра чувствовала его дыхание, отдающее тонким ароматом мяты. И эта близость ужасно ее смущала.

- Ты что-то от меня скрываешь, да? – подняв руку, Теодор коснулся кончиками пальцев ее щеки, и Кассандра, вздрогнув, отстранилась.

- Ты обещал меня отпустить, если окажется, что я – не демон. 

- Разумеется, ты свободна. Вот только подумай – что ждет тебя, едва ты в одиночестве вернешься к себе домой?

- О чем ты?

- Не о чем, а о ком. Вспомни об Артуре. Думаю, он по-прежнему тобой интересуется...

- Вот черт, - простонала, откидываясь на спинку сиденья, Кассандра. Она всерьез начала задумываться, а не переехать ли ей из Валкасии на материк к тете – несколько лет назад Миранда перебралась вместе с мужем на атлантическое побережье Франции, да так и осталась там жить после его смерти. Эти демоны ведь так и не дадут ей здесь покоя!

- Я поговорю с ним, - успокаивающе произнес Теодор. – Предложу ему встретиться и все объясню. Постараюсь убедить в том, что ты – не Освободитель.

- Думаешь, он тебе поверит?

- Не знаю. Возможно, он захочет поговорить с тобой сам. Но до тех пор мне было бы спокойнее, если бы ты оставалась под моей защитой.

- Зачем тебе это? Все-таки надеешься, что я – тот самый Освободитель из вашего пророчества?

- Может, ты мне просто нравишься, - пожал он плечами, отворачиваясь и пряча затаившуюся в уголках его губ улыбку.

Машина мягко тронулась с места, оставляя здание ночного клуба, полупустую парковочную площадку и помощников Хаммера позади, и Кассандра спросила, уже смирившись с тем, что домой она сегодня вряд ли попадет:

- И куда сейчас?

- Поедем ко мне, - невозмутимо ответил демон. – Проведем день на побережье, погуляем у океана, закажем вкусной еды. Получше узнаем друг друга. А я постараюсь связаться с Артуром и договориться о встрече. И, если все пройдет хорошо, завтра ты наконец избавишься от моего общества. Согласна?

- Как будто у меня есть другой выход, - вздохнула она. – А ты уверен, что у тебя мы будем в безопасности? Вдруг они нас выследят?

- Ну, пока слежки за нами нет, - усмехнулся тот, бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида. – Морок едет с Троллем позади, и, если заметит преследование, сумеет нас прикрыть. Они просто нас не увидят. Не беспокойся, Кэсси, я сумею тебя защитить – им со мной не тягаться.

Кассандра непроизвольно поежилась, вспомнив схватку демонов на парковой аллее, невольной свидетельницей и причиной которой она стала лишь день назад. Да, пожалуй, Теодор Хаммер был последним демоном в Руннсе, которому она хотела бы когда-нибудь перейти дорогу. Повезло, что к ней он относится вполне доброжелательно.

По крайней мере, пока.