Темные земли

Тетралогия Тёмные земли
Книга 1.  
Книга 2.  
Книга 3.  
Книга 4.

Солнце стояло в зените. Широкая дорога, ведущая сквозь густой лес, с высоты птичьего полёта походила на шрам-рубец, рассекающий тело зелёной чащи. По обеим сторонам лесной дороги возвышалась стена из вековых деревьев, сквозь густую крону которых с трудом проникал солнечный свет.

На участке длиной около ста шагов образовался затор из разбитых, кое-где перевёрнутых повозок, гружённых рудой. Рядом с ними лежали лошади. Они были ещё живы, но, впряженные в телеги, не могли подняться. Животные жалобно ржали, пытаясь вырваться.

Земля вдоль повозок была усеяна мёртвыми телами воинов в позолоченных доспехах и жутких существ. Эти необычные создания имели тело человека, защищённое чёрными, покрытыми острыми шипами, доспехами. Их головы напоминали головы кабанов, лишь с тем отличием, что имели более массивные клыки и были покрыты очень густой шерстью.

Всё говорило о том, что недавно здесь происходило ожесточённое сражение. Тела воинов и звероподобных существ лежали вперемешку, многие из них даже после смерти не отпускали друг друга, вцепившись мёртвой хваткой. Кровь продолжала идти из израненных тел, пропитывая землю. Были слышны стоны и мольбы о помощи тех, кто из последних сил держался за жизнь. Некоторые воины пытались ползти, оставляя за собой кровавый след.

На лугу, в нескольких сотнях шагов от поля битвы, происходило нечто любопытное. Высокий, облачённый в чёрные доспехи, человек могучего телосложения в обеих руках сжимал по мечу. Его окружали пятеро воинов в матовых, отливающих золотом доспехах. Каждый из них в одной руке держал меч, в другой – широкий прямоугольный щит.

Человек тяжело дышал, его броня была помята во многих местах, а на груди зияла дыра. Несмотря на это он держался уверенно. Окружившие его бойцы атаковали одновременно, казалось, шансов выжить у него нет. Однако незнакомец оказался на редкость быстрым. Он метнулся влево, отбив направленный на него меч одним из клинков, а вторым прикрыл себя сзади, парировав удар в спину. Остальные трое воинов промахнулись, не успев отреагировать на его быстрое движение. Затем человек в чёрном ударил сам. Его меч молнией мелькнул в воздухе и обрушился на ближайшего к нему бойца. Тот успел подставить щит, но от тяжести удара опустился на колено. Он не заметил выпада вторым клинком, который рассёк ему ногу. Удар был настолько сильным, что с лёгкостью разрубил позолоченные доспехи воина.

Человек в чёрных доспехах тут же переместился в противоположную сторону, не давая окружившим его воинам опомниться. Его мечи сверкали, отражая один удар за другим. В следующий миг он ловко пригнулся, пропуская взмах меча у себя над головой. Нападавший воин потерял равновесие и, вскрикнув, отступил назад, его горло было рассечено. Роковой удар был таким быстрым, что никто его даже не заметил.

Раненый в ногу боец поднялся, превозмогая боль, и, прикрываясь щитом, ринулся вперёд, намереваясь снести своего врага. Но тот шагнул в сторону, пропуская его вперёд, и, молниеносно развернувшись, ударил его мечом вслед. И тут же вторым клинком отбил удар другого воина. Всё происходило инстинктивно, движения сражающихся воинов были выверены. Но незнакомец в чёрных доспехах двигался как хищная кошка, ловко отражая удары и нанося их сам.

Теперь противников осталось трое. Двое других лежали на земле: один лицом вниз, второй на спине, зажимая горло ладонью и тщетно пытаясь остановить бьющую из раны кровь.

Воины в позолоченных доспехах отступили, потрясенные тем, как легко противник убил двоих. Незнакомец выпрямился. У него появилось время перевести дыхание, но он не стал ждать. Его атака была стремительной. Двигаясь то влево, то вправо, он обрушивал на своих врагов удар за ударом, не давая им опомниться.

Одному из бойцов удалось обойти его сзади, и, казалось, незнакомец этого не заметил. На самом деле он отлично контролировал происходящее вокруг. Как только тот бросился в атаку, человек в чёрных доспехах внезапно развернулся, одновременно нанося удар. Меч снёс напавшему сзади воину голову. Обезглавленное тело замерло, потом медленно наклонилось вперёд и, наконец, рухнуло на землю. Незнакомец крутанул мечами в обеих руках, готовясь к очередной атаке. Казалось, он совсем не устал. 

Оставшиеся двое воинов пришли в ужас. Не сговариваясь, они бросились прочь. Один из них вскрикнул - человек в чёрных доспехах, устремившись вслед за ним, воткнул меч ему сзади в бедро. Второй продолжал бежать, не оборачиваясь назад. От страха он не чувствовал веса своих позолоченных доспехов. Незнакомец воткнул один меч в землю, а второй, перехватив обеими руками, метнул вслед убегающему воину. Тяжелый клинок, со свистом рассекая воздух, за доли секунды настиг врага. Он пробил воину доспехи вместе с грудной клеткой, и тот рухнул как подкошенный.

Боец, раненый в ногу, развернулся в попытке защититься, но незнакомец быстро вытащил меч из земли и пронзил противника клинком.

Бой был окончен. Человек в чёрных доспехах осмотрелся. Его взгляд упал на лесную дорогу, где лежали тела убитых воинов и перевёрнутые повозки с рудой. Пошатываясь, то ли от усталости, то ли от полученных ранений, он направился к лесу.

История королевства Виридия насчитывает более тысячи лет. И только сто из них омрачены тьмой, подступающей к его стенам. Она пришла с востока, со стороны гор, за которыми всё мертво. Королевские стражники днём и ночью держат оборону, но на наши земли периодически прорывается нечто, похожее на свирепых человекоподобных кабанов. Их называют выродками, порождением тьмы или детьми Тёмного короля, о хладнокровности и невероятной хитрости которого ходят легенды.

Несмотря на эту угрозу, моя жизнь кажется мне светлой сказкой. Отец занимает высокое положение в Совете, что обеспечивает нашей семье влияние. Мой жених Эдуард прекрасен внешне и внутренне. Мы дружим с самого детства. Он тоже готовится к вступлению в Совет, что сделает его достойной парой для меня, несмотря на его простое происхождение. Отец Эдуарда служит в Королевской страже, что, безусловно, достойно уважения, но менее престижно.

Моя жизнь прекрасна, но… я не чувствую её вкуса. Не чувствовала до сегодняшнего дня.

Каждую неделю я посещаю Восточный луг, где растут редкие травы. Невероятным образом я ощущаю их силу, умею смешивать и распознавать целебные свойства. Луг – одно из моих самых любимых мест, второе – оранжерея, где я, в рамках благотворительности, ухаживаю за растениями. Здесь, на лугу, вдали от башни и городских стен, я наслаждаюсь свободой. Природа дарит мне силу и спокойствие.
Восточный луг считается безопасным, потому что охраняется Королевской стражей. Но если посмотреть вдаль, на линию горизонта, то можно различить выжженную тёмной магией землю, опалённые ею чёрные стволы деревьев и мрачно возвышающиеся горы - границу с владениями Тёмного короля.
О нём я знала лишь обрывки страхов, шёпотом передаваемых родителями. Говорили, что его дар не имеет равных. Сто лет назад его магия обратила наше войско в прах. С тех пор на наши земли хлынули чудовища – то ли дикие кабаны, то ли человекоподобные чудовища. Но никто не проливал свет на истинные причины этой войны между Виридией и соседним королевством. Меня всегда терзало желание узнать, что же породило эту череду несчастий. Мы жили, годами оглядываясь на эти горы с замиранием сердца, словно ожидая, что однажды Тёмный король явится и поглотит нашу цветущую землю в своей тьме.

Обычно я собираю здесь травы, наслаждаясь птичьими трелями, пьянящим ароматом цветов и умиротворяющим жужжанием пчёл. Но сегодня на траве я увидела капли крови. С детства я не испытывала страха ни перед видом, ни перед запахом крови. Но сейчас, будто кожей ощущая опасность, я застыла в нерешительности: бежать, спасая свою жизнь, или остаться, пытаясь помочь тому, кто, возможно, нуждался в моей помощи. Принять решение я так и не успела.

Внезапное ощущение чужого присутствия заставило меня обернуться. Передо мной стоял незнакомец. Он шатался, с трудом переставляя ноги, и, казалось, не замечал ничего вокруг, направляясь к лесу. Его чёрные доспехи, словно вторая кожа, были истерзаны и смяты. Нагрудник зиял пробоиной, сквозь которую воин, зажимая рану ладонью, пытался остановить кровотечение. Лицо его, покрытое грязью и запекшейся кровью, осунулось, глаза затянула мутная пелена. Но даже в этом жалком состоянии он излучал угрозу.

– Вам нужно в город! – окликнула я незнакомца, сама не ожидая от себя такой смелости.
Обычно я не отличаюсь храбростью, но когда вижу, что кто-то нуждается в помощи, забываю обо всем, даже о собственной безопасности. Это был именно такой случай.
Разум кричал, что лучше пройти мимо, не вмешиваясь, но голос совести был сильнее.

Несмотря на мой возглас, воин продолжал идти, словно не слыша меня.

«С такой потерей крови он не доживёт до вечера», - пронеслось в голове.

Подхватив корзинку с травами, которую выронила от испуга, я бросилась за ним.

– Я могу помочь! Остановить кровотечение!

Незнакомец замедлил шаг. Он обернулся, пристально взглянул на меня в пол-оборота и тихо, но твердо произнес:

– Мне не нужна помощь.

Но тут же крепче зажал рану.

– Боюсь, что нужна, – уверенно ответила я. – Сядьте у дерева, я попробую остановить кровь.
Видимо, он трезво оценивал свое состояние, потому что решение принял мгновенно. Тяжело опираясь на ствол, мужчина медленно осел на землю. Не теряя ни секунды, я нашла нужные травы, приложила их к кровоточащей ране и накрыла своей ладонью.

Через несколько минут глаза раненого начали проясняться. Теперь он уже с интересом разглядывал меня, и это почему-то смущало.

– Ваша ладонь излучает тепло… Ваш дар – исцеление? – спросил он уже бодрее.

Видимо, моя сила помогала.

– Да, – ответила я, всё ещё держа руку под его бронёй. – Я редко использую свой дар, но и он бывает полезен.

– Прекрасный дар, – заключил мужчина.

Я быстро взглянула на него. Вблизи незнакомец казался менее пугающим. Его глаза, которые сначала показались мне тёмными, оказались светло-карими, с зеленоватым оттенком. В отличие от утонченной красоты Эдуарда с его голубыми глазами и пепельными волосами, тёмные волосы и глаза этого воина лишь подчёркивали его мужественность. От него исходила внутренняя сила и уверенность. Внешне он совсем не походил на виридийца. Я поймала себя на мысли, что подсознательно оцениваю его внешность, хотя встретила его только что, и наши пути вот-вот разойдутся.

– Смотря с чьей точки зрения, – заметила я. – Родители считают мои способности не боевыми и потому не ценными.

– Ваш дар бесценен, – с лёгкой улыбкой ответил мужчина.

Казалось, он знал, о чём говорит.

Я промолчала, хотя мне было приятно это слышать. Не только родители считали мой дар исцеления бесполезным. Эдуард однажды заметил, что способность, не защищающая меня саму, лишена смысла. Но я всегда верила, что дар, особенно тот, что приносит облегчение другим, не может быть бессмысленным.

– Теперь Ваша жизнь в безопасности, – произнесла я, убирая ладонь. Быстро собрав корзину, я собиралась уйти. Рана затянулась, и оставаться наедине с незнакомцем, да ещё и вдали от дома, мне совсем не хотелось. Но он неожиданно схватил меня за руку.

– Назовите своё имя, – вкрадчиво попросил мужчина.

– Мне пора идти, – стараясь скрыть страх, ответила я.

Незнакомец смотрел на меня так, что становилось понятно - он не отпустит, пока я не подчинюсь.

– Мира, – выдохнула я.

– Прекрасное имя, Мира, – с улыбкой произнёс он. – Я благодарен Вам за спасение.

Мужчина разжал пальцы, и я, не раздумывая, бросилась бежать.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Встреча с незнакомцем на Восточном лугу вызвала во мне бурю давно забытых эмоций. Впервые я смогла по-настоящему помочь кому-то, используя свой дар. Я решила сохранить это втайне от родителей. Их реакция была предсказуема: неминуемый запрет на посещение луга. Их пугало всё, что могло угрожать моей жизни. Но мне не терпелось поделиться случившимся с Эдуардом. Мы знали друг о друге всё: наши страхи, тайны и мечты. Его заветной мечтой было стать членом Совета. Он всегда стремился к власти и почёту, хотя мне всё это было не нужно, чтобы любить его.

Наконец, он появился на пороге нашего дома. Ужины в кругу моей семьи по выходным стали для него своеобразной традицией. Утончённые черты лица моего жениха и его статная фигура могли бы выдать в нём человека знатного рода, но отсутствие дара подтверждало его простое происхождение. Родители никогда не говорили мне о своём недовольстве моим выбором, хотя Эдуард был убежден в обратном. Но я ни на секунду не сомневалась в нашей предназначенности друг другу, ведь он был моим лучшим другом.

– Здравствуй! – с нетерпением обняла его я и, взяв за руку, повела в обеденную, где слуги уже накрывали на стол. – Мне нужно с тобой поговорить…

– Хорошо, – послушно последовал за мной Эдуард.

Мы устроились в дальнем углу, на нашем любимом диване.

– Сегодня на Восточном лугу я спасла человека! Впервые, с помощью своего дара! – моё волнение было так велико, что Эдуард взял меня за руку, словно пытаясь успокоить.

– Это прекрасно, поздравляю тебя, – с улыбкой ответил он. – Как это произошло?

– Огромный страж в черной броне истекал кровью. Он пересекал луг как раз в тот момент, когда я собирала там травы…

– В чёрной броне? – перебил меня жених, нахмурившись. – Доспехи королевских стражников всегда в позолоте. Конечно, возможны исключения, но я никогда не видел боевых отрядов в чёрных доспехах.

Стол уже был накрыт, и на пороге появилась моя мама, Фургула. Её длинные светлые волосы были уложены в высокую прическу, украшенную тонкими золотыми нитями. Ясные голубые глаза смотрели строго, но с любовью. Тяжёлые золотые серьги и изысканное ожерелье лишь подчеркивали её природную красоту. Она всегда держалась с безупречным достоинством. Лёгким взмахом руки мама пригласила нас к столу. Мы тут же встали.

Отца не было дома. Даже по выходным он редко присутствовал на званых ужинах, будучи постоянно занятым. Обычно он возвращался под вечер, когда я уже готовилась ко сну. Я очень скучала по нему. Несмотря на то, что членство в Совете отнимало у отца почти всё свободное время, он был предан ему всей душой.

После моего короткого рассказа Эдуард показался мне взволнованным, и его волнение начало передаваться и мне.

– Тогда кто это был? – шёпотом спросила я.

– Даже не представляю, – так же тихо ответил он, его голос был полон беспокойства. – Но в следующий раз я буду сопровождать тебя на Восточный луг. Если такие ситуации случаются, значит, там уже небезопасно. Ты меня не на шутку встревожила, Мира. Думаю, стоит рассказать твоим родителям о том, кого ты видела. Возможно, они смогут что-то прояснить…

– Я не могу рассказать родителям, – прошептала я в ответ, чувствуя, как сердце сжимается.
Наш приглушённый разговор уже начал привлекать внимание. Среди приглашённых были жёны членов Совета, их взгляды, казалось, с укоризной скользили в нашу сторону. Выждав несколько минут, пока их интерес угаснет, я продолжила, стараясь говорить как можно тише:

– Они запретят мне ходить на Восточный луг. А такого состава трав я больше нигде не найду. Ты сам знаешь, я не могу этим пожертвовать…

Эдуард промолчал. Его лицо выражало явное недовольство. До конца ужина мы провели в тягостном молчании. После его обычного поклона моей маме, он ушёл, даже не взглянув в мою сторону.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Наступило субботнее утро. В этот день я посещала главную оранжерею Галеи, жемчужину столицы Виридии. С первыми лучами солнца я покидала дом и возвращалась лишь к обеду. Это было не просто времяпрепровождение, а истинное исцеление для души, моё самое заветное увлечение. То, что для моих родителей было лишь красивым жестом благотворительности, для меня стало источником глубокого удовлетворения, за что я была безмерно им благодарна. Они подарили мне возможность заниматься тем, что я по-настоящему любила.

В оранжерее всегда было жарко и влажно, но я наслаждалась каждым мгновением, проведённым здесь. Растения чувствовали моё присутствие и любовь и расцветали, а я радовалась тому, что приношу пользу. Здесь я подружилась с Иланой, приятной женщиной средних лет, которая ухаживала за цветами и деревьями. Она меня многому научила. Её невероятный опыт в уходе за растениями восхищал, а открытость и доброта, с которой она общалась, сразу меня расположили к ней.

– Здравствуй! – обрадовалась Илана, заметив меня.

–Здравствуй.

– Что с тобой? – её улыбка тут же сменилась тревогой.

– Всё хорошо, – быстро ответила я, стараясь не смотреть в её сторону, чтобы не выдать своих истинных чувств.

Конечно, Илана мне не поверила. За столько лет дружбы мы уже хорошо понимали друг друга и легко могли почувствовать, когда одна из нас что-то недоговаривает.

– Мира, сколько я тебя помню, ты всегда излучаешь счастье, но не сегодня. И выглядишь ты уставшей, словно неделю не спишь…

И она была права. Я почувствовала, что вот-вот заплачу.

– Пойдём, попьём чаю, и ты мне всё расскажешь.

Илана взяла меня за руку и повела в столовую, где обычно обедала сама. Подруга усадила меня за стол, приготовила вкусный душистый чай и поставила передо мной дымящуюся белоснежную чашку из тончайшего фарфора.

– Попей, и тебе сразу станет легче, - мягко сказала она.

После нескольких глотков горячего ароматного чая мне, и правда, полегчало. От Иланы исходила такое спокойствие и умиротворение, что мне захотелось ей довериться. Я не ожидала от самой себя, как начала ей рассказывать всё с самого начала и закончила последней неделей.

– После встречи на Восточном лугу мне каждый день снится этот незнакомец. Сон так реален, как будто это не сон. Словно это происходит в моей голове…

Подруга внимательно меня слушала.

– И что происходит во время этих встреч? – настороженно спросила она.

– Я снова на Восточном лугу. Незнакомец уже здоров и полон сил. Мы разговариваем, точнее, он задаёт мне вопросы, а я на них отвечаю, не могу не отвечать. Он словно проникает в каждый уголок моего сознания. От него ничего не скрыть…

Слезы снова начали подступать к моим глазам.

– Что он спрашивает? – продолжала расспросы подруга.

– Обо мне, родителях, мечтах, увлечениях. Я не могу ему сопротивляться…

Илана мрачнела на глазах.

– Он рассказывает что-нибудь о себе? – хмуро спросила она.

– Нет, никогда…

Подруга молчала, и это молчание пугало ещё сильнее.

– Что происходит? – с тревогой спросила я.

Я доверяла Илане и её жизненному опыту. Да и мне больше не с кем было поделиться происходящим. От родителей я скрывала правду с самого начала, а Эдуарду я не могла признаться в том, что мне снится незнакомец, которого я спасла на лугу. К тому же мой жених уже неделю не приходил в гости, ссылаясь на занятость. Наверное, он обижался на меня за то, что я его не послушала.

Илана тяжело вздохнула.

– Мира, ты назвала незнакомцу своё имя, - вкрадчиво произнесла она. - Для мага этого достаточно, чтобы проникнуть в твоё сознание.

– Мага? – удивлённо спросила я. - Он показался мне обычным воином…

– Колдуна, мага, человека, обладающего даром, называй, как хочешь…

У меня всё внутри похолодело.

– Какой ужас… – прошептала я. – Всё ещё хуже, чем я думала…

– Кто ещё знает об этом? – спросила Илана.

– Эдуард знает лишь то, что я спасла воина на Восточном лугу. Больше никто ничего не знает. Я не хочу рассказывать родителям, и тебе не должна была говорить…

Подруга печально посмотрела на меня.

– Ты должна рассказать родителям, - твёрдо сказала она, глядя мне в глаза. - Они очень влиятельны и смогут тебя защитить. В одиночку тебе не справиться…

- Нет, - чуть не плача, ответила я. – Если я им расскажу, они запрут меня дома! Я не увижу ни луг, ни оранжерею! Уж лучше умереть!

Илана несколько секунд молча смотрела на меня.

- Есть ещё один вариант, - наконец, сказала она. - Поговорим со старцем. Он подскажет, как сопротивляться магии, проникающей в твоё сознание.

– Спасибо! – выдохнула я.

У меня снова появилась надежда, что моя жизнь всё ещё может стать прежней.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Мы подходили к заброшенному пустырю, посреди которого одиноко стоял небольшой деревянный домик, в котором жил старец. Я никогда не была в этом отдалённом районе Галеи, и до сегодняшнего дня не знала, что здесь вообще кто-то живёт. В отличие от центра города, где находился дом моих родителей, здесь было тихо и спокойно. Прекрасное место, если хочется побыть в одиночестве и привести свои мысли и чувства в порядок. А мне это как раз было очень нужно.

Илана постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.

Старик сидел за столом и будто ждал нас. Илана поприветствовала его. Я держалась за спиной подруги, но взгляд старца тут же остановился на мне.

– Присядь, – мягко произнёс он и указал на добротную деревянную скамейку напротив себя.

Я тут же повиновалась.

Старик закрыл глаза и замер. Я с тревогой посмотрела на Илану, но она выглядела спокойной.

Мой взгляд скользил по бревенчатым стенам хижины, простой домашней утвари и остановился на узком окне, сквозь которое в дом проникал приглушенный дневной свет.

Казалось, мы провели в полной тишине целую вечность. Наконец, старец открыл глаза - ясные, словно глаза юноши, хотя его лицо было изборождено морщинами.

– Я встречал такой сильный дар лишь раз, – очень серьёзно сказал он, устремив на меня свой пронзительный взгляд. - Твоим сознанием завладели.

От его слов мне стало не по себе.

– Я поставил блок, - продолжил старец, переведя взгляд на Илану. - Но если он задастся целью, то снимет его без труда.

– Кто он? – с замиранием сердца спросила я.

Старец снова посмотрел на меня и печально ответил:

– Таким даром обладал только Тёмный король…

Я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Илана мягко придерживала меня за плечо.

– Как он нашёл тебя, что ему нужно от тебя? – почти шёпотом спросил меня старик.

– Я не знаю, – еле слышно ответила я. – Я просто спасла раненого воина на лугу. Он не был похож на мага, а тем более…

Я замолчала, не в силах произнести это имя вслух. Мне казалось, что я сейчас задохнусь от ужаса и волнения.

Старец тяжело вздохнул.

– Ты в большой опасности… - тихо сказал он. - Мы все в большой опасности.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Этой ночью я спала спокойно, без ночных посетителей, хотя тяжёлые мысли всё ещё одолевали меня. Всё, что я знала о Тёмном короле, это лишь то, что его дар способен превратить любую материю в пепел. Как он мог быть одарён ещё одним сильнейшим даром – проникать в чужое сознание? Такая редкость  - встретить человека, имеющего сильный дар, но обладать несколькими редчайшими дарами – это почти невозможно. Кем нужно быть, чтобы унаследовать столько магии?

«Тёмным королем...» - мелькнуло у меня в голове в ответ на собственные же мысли.

Я постоянно вспоминала вопрос старца «что ему нужно от тебя»? И никак не могла найти на него ответ.

Я чувствовала горечь и растерянность из-за того, что со мной произошло. Мне так хотелось вычеркнуть из памяти тот факт, что я спасла Тёмного короля от возможной смерти. Но если бы я снова оказалась в той же ситуации, даже зная, кто он, не уверена, что поступила бы иначе. Не так легко сознательно дать человеку умереть.

Спокойные ночи, когда я принадлежала только самой себе, почти излечили меня. Всё, что произошло на лугу, теперь казалось мне страшным сном. Почти забытым сном. Я вновь обрела силы жить дальше.

И сразу после этого всё вернулось на круги своя. Эдуард, наконец, простил меня, неожиданно появившись на пороге моего дома. И даже предложил провести меня на Восточный луг. Я с радостью приняла его приглашение. Мне не хватало общения с Эдуардом, а это был как раз повод побыть с ним  вдвоём.

Мы держались за руки. Ветер раздувал длинные светлые волосы моего жениха, разметав их по его широким плечам. Я смотрела на Эдуарда и словно тонула в его ясных голубых глазах. Я была абсолютно счастлива. Так приятно вернуться в былую безмятежность, в свою привычную жизнь.

– Как успехи с членством в Совете? – поинтересовалась я.

– Никак, – напряжённо ответил он и не стал дальше развивать эту тему.

- Почему ты так хочешь стать советником? – спросила я, видя, что этот вопрос всё больше угнетает его. – Может, стоит подумать о какой-нибудь другой профессии?

- Ты живёшь, купаясь в роскоши, - Эдуард резко отпустил мою руку. - Тебе не понять, что это такое, когда все на тебя смотрят свысока! Даже взять твоих родителей…

- Они хорошо относятся к тебе! – возразила я.

- Твоя мать мечтает выдать тебя замуж за богатого, одарённого мага, который будет идеально соответствовать твоему статусу, - язвительно заметил он. – Но когда я стану членом Совета, больше никто не посмеет упрекнуть меня в низком положении.

Я знала Эдуарда с двух сторон: одна его часть была доброй и чувствительной, но когда речь заходила о его происхождении, он словно становился другим человеком: резким и язвительным.

- Эдуард, - тихо, но твёрдо сказала я, - родители любят меня, а я люблю тебя. Им придётся согласиться на наш союз.

Я почувствовала знакомый пьянящий запах трав и цветов. Мы подходили к лугу. Сегодня было жарко. Запах трав показался мне нестерпимо резким. Я взглянула на Эдуарда. Он почему-то выглядел встревоженным. Я почувствовала головокружение и провалилась в темноту… 

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я открыла глаза, но от этого словно ничего не изменилось: меня по-прежнему окружала непроницаемая темнота. Сердце гулко стучало в звенящей тишине.

Мрак постепенно рассеивался, позволяя разглядеть очертания комнаты. Я пошевелилась, и в углу кто-то зашевелился в ответ. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни звука - страх полностью сковал моё тело.

Через несколько секунд дверь открылась нараспашку, комнату озарил ослепительный свет. На пороге стоял мужчина, по силуэту напоминающий того незнакомца, которого я встретила на лугу. Без сомнений это был Тёмный король.

– Здравствуй, Мира, – сказал он.

Я сразу узнала его голос, спокойный и размеренный.

– Предлагаю тебе поужинать и поговорить.

Я замерла, в нерешительности глядя на него. В моей голове один за другим возникали  вопросы: «Где я? Как я сюда попала? Что происходит? Реально ли всё вокруг? Где Эдуард?»

Не дождавшись ответа, Тёмный король молча развернулся и вышел из комнаты. Это почему-то сразу вернуло меня к реальности. Я встала и поспешила за ним. Мужчина неторопливо шёл вперёд по хорошо освещённому, пустынному коридору замка. На ватных ногах я последовала за ним. Казалось, я сплю, но всё вокруг было пугающе реальным.

Тот, с кем столько лет сражалось мое родное королевство, спокойно шёл впереди меня, даже не боясь, что я могу сбежать или же ударить его в спину. Хорошо сложённый, он был одет в тёмный костюм, идеально облегающий его фигуру. Из-под тщательно выглаженного сукна виднелась белоснежная, выполненная из тончайшей материи рубашка. Без брони он казался обычным человеком, а впрочем, и в ней тоже. Не таким я себе представляла Тёмного короля. Но само осознание того, кто он, приводило меня в ужас.

Надежды на возвращение к прежней, безмятежной жизни таяли с каждой секундой. Я отчаянно желала, чтобы наши пути больше никогда не пересеклись, чтобы моя тайна осталась нераскрытой, но ситуация стремительно выходила из-под контроля. Но, даже касаясь холодных, шершавых камней замка, я с трудом верила в происходящее. Как это вообще может быть правдой? Как я могла тут очутиться? И снова  - где Эдуард?

Тёмный король привёл меня в просторный зал, светлые стены которого украшала изысканная лепнина, расписанная позолотой. В центре располагался длинный резной стол, на одной половине которого стояли тарелки с ещё тёплой едой. Мы были здесь одни.

Мужчина галантно отодвинул стул, предлагая мне сесть. Я подчинилась. Он занял место напротив, сохраняя небольшую дистанцию.

– Меня зовут Игнифер, – негромко, но отчётливо произнёс он. – Надеюсь, ты скоро перестанешь видеть во мне лишь Тёмного короля.

Я старалась не смотреть в его сторону. В этом отчуждении я находила хрупкое подобие безопасности. Хотя Тёмному королю не требовалось даже пользоваться даром для того, чтобы оказывать влияние. Я помнила то ощущение, когда мы встретились на Восточном лугу. Даже раненый, он излучал такую мощь, что сопротивляться было почти невозможно.

 Передо мной стояла красивая тарелка с нашим традиционным блюдом: сладким картофелем, запечённым с овощами и зеленью, и политым ароматным пряным соусом. То, как Тёмный король хорошо знал наши традиции, пугало до дрожи. Неужели он так тщательно изучил наш народ, что знал наши привычки, наши предпочтения… или, что ещё страшнее, он изучил меня?

– Я хочу уйти, – вырвалось у меня, и я метнула на него быстрый взгляд.

В его глазах мелькнуло что-то недоброе.

– А я хочу стереть Ваше королевство с лица земли,  – с холодной яростью произнёс он.

Меня словно окатило ушатом холодной воды. Мы замерли, глядя друг на друга: он – всё ещё пылая гневом, я – охваченная ужасом.

Спустя секунду Игнифер спокойно взял вилку и приступил к трапезе. Я же осталась сидеть как вкопанная, поражённая его неожиданной вспышкой. До этого он казался мне таким спокойным, что я начала верить: Тёмный король совсем не такой, каким я его представляла с детства.

– Это невозможно есть... – еле слышно прошептал он.

В его голосе сквозили злость и недовольство. Он отложил вилку в сторону.

Я поняла: моё желание уйти испортило ему настроение. Он явно старался угодить, раз попросил приготовить моё любимое блюдо. Не желая, чтобы из-за меня пострадали и повара, я тихо произнесла:

– Это блюдо не каждый сумеет приготовить, особенно соус.

Я взяла вилку. Картофель оказался пресным на вкус, а соус просто отвратительным, но чтобы не усугублять ситуацию, я не подала виду и продолжила есть. 

Король заметно расслабился: взгляд его уже не казался таким угрожающим.

– Почему я здесь? – уже осторожно спросила я.

– Ты у меня в гостях, - охотно ответил он. Его голос эхом пронёсся по пустынному залу. - К сожалению, не по своей воле. Но что-то мне подсказывает: пригласи я тебя, ты бы отказалась.

В этом он, конечно, был прав.

– В тот день, когда мы встретились с тобой на лугу, - продолжил он, - Виридия напала на наш обоз с рудой и захватила моих людей. Я со своим отрядом пытался их освободить, но попал в ловушку. Ты спасла мне жизнь, а я в свою очередь хочу поделиться с тобой информацией, которую Совет скрывает от всех вас.

«Виридия напала на обоз с рудой»? Эта фраза не укладывалась в моей голове. Зачем нашему королевству нападать на обоз с рудой, да ещё и захватывать людей Тёмного короля? Это ведь его чудовища совершают набеги на наши земли…

Внутри меня начала рождаться тревога. Я не знала, о чём пойдёт речь дальше, но чувствовала, что мой мир уже не будет прежним.

– Тёмные земли, как вы их зовёте, – ту же начал рассказ Игнифер, – когда-то были богатейшей цветущей землёй. Ею правил мой дед, мудрый и щедрый человек. С вашим королевством нас связывали тесные торговые отношения и дружба между нашими королями. Но после того как последний виридийский король ушёл из жизни, Совет Виридии во главе с Торвус пригласил мою семью в башню и заманил в зал заседаний, где ждала засада. Я остался здесь, в замке, потому что моя мама, словно почувствовав угрозу, упросила отца не брать меня с собой. В тот день Совет убил всю мою семью – деда, отца и мать. После чего отправил войско к нашему замку. Торвус была уверена, что без труда и борьбы завладеет нашими богатыми землями. Меня переполняли ярость и боль. Я сжёг войско Виридии, подступившее к стенам замка, дотла. Но, потеряв контроль над собственным даром, я не смог отличить своих от врагов и уничтожил также и своё войско, которое возглавлял мой дед по маминой линии. Все, кого я любил, превратились в пепел...

Король замолчал. В его голосе было столько боли, что я невольно прониклась к нему сочувствием. Образ Тёмного короля - хитрого и злого завоевателя - рассеялся. Теперь я наконец-то поняла истинную причину этой многолетней войны между Виридией и Тёмными землями. Совет правил нашим королевством столько, сколько я себя помнила, подменив собой короля, не оставившего наследников. Мужи, заседавшие в нём, купались в славе и безграничной власти. В их числе был и мой отец. Тёмный король же, по версии Совета, был ненасытным чудовищем, жаждущим поглотить наши земли и распространить свою тёмную магию. Но всё это оказалось лишь искусно сплетённой ложью, в которую мы все должны были верить.

– Я и правда не догадывалась, – наконец, произнесла я в полной тишине. – Мне очень жаль.

Я не могла подобрать правильные слова. Любые слова словно были неуместны.

– Но если ты рассказал мне правду в надежде, что я смогу как-то повлиять на Совет или отца, то тебе следует знать, что я не пользуюсь ни малейшим влиянием… - я не успела договорить, потому что Игнифер громко и заразительно рассмеялся.

Наверное, минуту он не мог успокоиться.

– Нет, что ты, – всё ещё улыбаясь, ответил он. – Я хочу на тебе жениться.

Я замерла, не веря своим ушам. Постепенно до меня начал доходить смысл его поступков и причина, по которой я здесь находилась. Но я всё равно не могла в это поверить.

– Но я из королевства, которое ты ненавидишь, – наконец, выдавила я. – И мой отец… он в Совете…

Игнифер тяжело вздохнул.

– Я знаю.

Несколько секунд мы молчали.

– Не говори сразу нет. Подумай, - вкрадчиво произнёс он, глядя мне в глаза. - И кстати, Эдуард тебе не пара.

– Как он? – тут же разволновалась я. – Он жив?

Тёмному королю было явно неприятно моё волнение о женихе, но он сдержанно ответил:

– Да, жив.

Я вздохнула с облегчением.

После ужина Игнифер отвёл меня обратно в комнату.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я встала с рассветом, быстро умылась, и вскоре за мной пришёл Тёмный король. Снова я следовала за ним по лабиринту пустых, безмолвных коридоров замка. Ни вчера, ни сегодня я не встретила на своём пути ни одной живой души. Это пугало даже сильнее, чем то, что я оказалась здесь одна вдали от дома наедине с едва знакомым мне мужчиной, которого всю жизнь привыкла бояться. Мои родители, должно быть, сходят с ума от беспокойства – ведь я не вернулась домой. Страшно было даже представить, что я им скажу, если вообще смогу выбраться отсюда…

Войдя в обеденный зал, я уловила тихое копошение в дальнем углу. Видимо, тот, кто сервировал стол, не успел уйти.

Когда Игнифер, как всегда, отодвинул мне стул, я первым делом спросила его:

– Где все? За два дня в этом замке я никого не видела. Они меня боятся?

Он рассмеялся. Мне почему-то нравился его смех - искренний и заразительный.

– Нет, Мира, они боятся только меня и напугать тебя, потому что мне бы этого не хотелось.

– Чем они могут меня напугать? – удивилась я.

Король усмехнулся.

– Къяра, подойди-ка сюда… – громко позвал он.

В ту же секунду из темноты показалась огромная женская фигура с головой кабана. Маленькие глаза, словно чёрные пуговки, испуганно бегали по тому, что было её лицом. Ей словно было неуютно находиться рядом со мной или перед пристальным взглядом короля. Она покорно склонилась, ожидая дальнейших приказов. Я была ошеломлена мощью этого существа и одновременно его абсолютной покорностью.

– Къяра, это моя гостья Мира. Мира, это Къяра, моя верная помощница, – представил он нас друг другу.

– Очень приятно, – всё ещё потрясённая, произнесла я.

Къяра ещё больше смутилась. Игнифер заметил её смятение и сжалился.

– Ты можешь идти, спасибо, - сказал он ей.

Къяра исчезла очень быстро для своего огромного тела.

Теперь я поняла, почему он их прятал: видимо, боялся оттолкнуть меня жутким видом своих подданных. Я совсем забыла, что слуги Тёмного короля – наполовину люди, наполовину кабаны. И вот кто так неумело готовит ему еду.

– Кто они и откуда? – спросила я, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

– Из соседних земель, Аперсила, – ответил Игнифер. – Мой дед поддерживал отношения со многими народами, в том числе и с аперсильцами. Мои подданные выглядят устрашающе, но внутри они надёжные, преданные и храбрые. А я ценю то, что внутри.

– Я хочу быть с тобой честной, – осторожно начала я. – Мои родители и жених волнуются за меня. Виридия - мой дом. Я люблю своих близких и свой дом, а здесь я себя не вижу. Мне трудно чувствовать себя счастливой там, где мало света и нет растений. Без этого я гасну. И наши отношения неправильные с самого начала, потому что в них нет моей воли, только твоя. Поэтому я не могу стать твоей женой…

Игнифер внимательно выслушал меня и кивнул. Его спокойствие меня даже удивило. Он знал, что я откажусь, но всё равно попытался.

– Ты права, - произнёс он. - Чаще всего я общаюсь со своими подданными, а отношения с ними основаны на подчинении. Но я ценю свободу каждого. Провести с тобой время было интересно и ценно для меня. Но я хочу попросить тебя остаться ещё на один день, а завтра утром я провожу тебя домой.

– Хорошо, - обрадовалась я.

Такой поворот событий стал для меня полной неожиданностью. Не думала, что это будет так просто. Впервые за всё время, проведённое здесь, я улыбнулась. Игнифер с тоской посмотрел на меня, и мне сразу стало немного стыдно от того, что я не смогла скрыть своего ликования.

– Если хочешь, я покажу тебе родительскую оранжерею, – спокойно продолжил он. - Когда-то она была великолепна.

Я заметила, что Тёмный король умело контролировал свои эмоции. Такой уравновешенности можно было только позавидовать, и мало кто мог ею похвастаться в Виридии. Теперь я понимала, почему Совет никак не мог с ним справиться. Игнифер был настоящим королём своих земель, и мне начинало казаться - достойным.

– Конечно, хочу, – охотно отозвалась я.

Сейчас мне уже всё было в радость, потому что я была в шаге от свободы.

Позавтракав такой же пресной едой, как и вчера, мы пошли в оранжерею. Она находилась под огромным стеклянным куполом, сквозь который пробивались первые лучи солнца. От великолепия ясного неба и величия этого строения захватывало дух.

Нас окружали позолоченные статуи в виде пленительных женских фигур, красивые резные скамейки и белоснежные фонтаны, из которых била чистая вода. Но вся эта роскошь омрачалась почерневшими засохшими растениями некогда прекрасной оранжереи. Они давно угасли, в воздухе стоял запах тления. Стеклянный купол был грязным, занесённым многолетней пылью. Всё здесь пришло в запустение.

– В детстве я любил тут прятаться, – сказал Игнифер, устраиваясь на одной из скамеек. - Тогда здесь было очень красиво.

Несмотря на внешнее спокойствие, в его голосе ощущалась тоска. Я понимала, что может чувствовать человек, в одночасье потерявший всех, кого любил, и кто любил его. Это словно потерять опору. Мне захотелось сделать что-то, что хоть как-то облегчит его боль.

Я подошла к огромному выжженному осколку дерева в центре купола, положила на него свои ладони и закрыла глаза. Я вспоминала свою оранжерею, цветущую под тёплыми лучами солнца. Там всегда было жарко и влажно, так, что даже трудно было дышать. Сочная зелень деревьев и цветов радовала глаз своими яркими красками. Жизнь полноводной рекой текла по стеблям растений.

Когда я снова открыла глаза, Игнифер стоял рядом и, словно не веря своим глазам, касался нежных молодых ростков, пробившихся сквозь почерневший ствол дерева.

– Это невероятно… Ты возродила Арбор, – произнёс он, глядя на меня с таким восхищением,  что мне даже стало не по себе от его взгляда. Никто никогда не смотрел на меня так…

– Я хочу кое-что тебе показать, – воодушевленно сказал он и тут же направился к выходу из оранжереи.

Я поспешила вслед за ним.

Как только мы оказались в коридоре, я с удивлением обнаружила там десятки громадных фигур с кабаньими головами: одни суетились вокруг подсвечников, другие куда-то спешили с подносами или постельным бельем.

– Так гораздо приятнее, – заметила я.

Игнифер усмехнулся.

– Не думал, что ты отнесёшься к ним адекватно, - уже без тени улыбки сказал он. - Ваш народ называет их исчадиями ада.

Я промолчала, потому что это было правдой, но сейчас мне почему-то было за неё стыдно.

Мы вошли в круглую башню с огромными окнами, мимо которых проплывали белые, похожие на туман облака. Казалось, можно протянуть руку и коснуться их. С её высоты я увидела Галею как на ладони.

– Какая красота, – восхищённо произнесла я.

– По утрам эта комната залита солнцем, - сказал Игнифер, глядя вдаль. - Ты можешь остаться здесь.

– Спасибо, – с благодарностью ответила я.

- Отдохни, а днём Къяра принесёт тебе обед. А мне, к сожалению, придётся отлучиться по делам, - он направился к выходу.

- Игнифер, - окликнула его я.

Он остановился и удивлённо посмотрел на меня.

- Ты знаешь обо мне всё, - сказала я, - но я не знаю о тебе ничего…

- Я люблю проводить время в кузнице, - с улыбкой ответил он и скрылся за тяжёлой резной дверью.

Днём, как король и обещал, Къяра принесла мне обед, а вечером мне снова пришлось поужинать в комнате в одиночестве. Впрочем, моей целью было выбраться отсюда, а не сблизиться с Тёмным королём, поэтому я даже обрадовалась, что мне не пришлось общаться с ним снова. Теперь оставалось лишь дождаться завтрашнего дня.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Лучи солнца разбудили меня ранним утром. Игнифер был прав. Залитая солнечным светом, эта комната казалась ещё прекраснее. Каждая вещь в ней была изящной, с любовью подобранной к интерьеру. Во всей этой красоте чувствовалась женская рука. Я почему-то сразу подумала о матери Игнифера.

Къяра, всю ночь охранявшая вход в мою комнату, помогла мне набрать ванну. Как только я умылась и переоделась, Игнифер показался на пороге. Он приходил всегда вовремя, как будто точно знал, что происходит в данную секунду в каждом уголке его замка. 

Приветливо улыбнувшись, он пригласил меня позавтракать.

– Мы могли бы на минуту зайти на кухню? – спросила я.

– Да, – тут же согласился он, не скрывая своего удивления. – А зачем?

– Хочу поделиться с твоим поваром секретом приготовления нашего традиционного блюда. У меня оно всегда вкусно получается.

– Всё-таки оно было ужасно…

– Да… – кивнула я, и мы одновременно рассмеялись.

Кухня была достаточно просторной, но не для таких огромных поваров. Аперсильцы едва умещались на ней, но, несмотря на свои размеры, передвигались очень проворно. Заметив нас, они встали как вкопанные. Один из поваров настолько не ожидал нашего появления, что приложился рукой к котлу и с визгом её отдёрнул. Его ладонь тут же покраснела от ожога.

– Простите, я не хотела вам помешать! – воскликнула я, направившись к повару с ожогом, но он отпрянул от меня.  – Дайте мне Вашу руку, я помогу Вам…

Повар посмотрел на Игнифера, тот кивнул. Аперсилец нехотя протянул мне свою огромную руку. Я положила на неё ладонь и убрала только тогда, когда ожог полностью исчез. Повар ошеломлённо смотрел то на меня, то на свою руку, словно не веря глазам.

– Не должно больше болеть, – сказала я и направилась к столу со специями.

Здесь было всё, что нужно. Я выбрала необходимые приправы и рассказала поварам все секреты приготовления картофеля и соуса к нему. Не знаю, понимали ли меня аперсильцы, но слушали внимательно.

Пока я говорила, на кухне стояла абсолютная тишина, но как только мы ушли, она снова ожила.

– Они с трудом доверяют незнакомым людям, – пояснил Игнифер. – Спасибо тебе за рецепт… и за помощь Сантиферу.

– Он из-за меня и обжёгся, – печально вздохнула я.

После завтрака вооружённый до зубов отряд Игнифера с ним во главе отвёл меня к незаметной расщелине в горах, через которую я могла добраться домой.

Король стоял неподвижно, словно скала, в знакомых чёрных доспехах, заботливо починенных в местах пробоев. Сухой пыльный воздух трепал его тёмные волосы. Я махнула ему на прощанье и пошла в сторону Галеи.

Мама встретила меня вся в слезах, я крепко обняла её с порога.

– Я думала, что потеряла тебя! – воскликнула она. - Мы искали тебя везде! Где ты была?!

Я решила ничего от неё не скрывать и честно призналась:

– В Тёмных землях.

Она ошеломлённо отступила от меня.

– Что ты там делала? – мама сказала это так брезгливо, словно я лишила себя чести тем, что просто находилась там.

Меня удивило то, что именно пренебрежение, а не страх было первой её реакцией.

– Я …

– Ты его видела? – перебила меня мама. – Илана всё нам рассказала о твоей встрече с Тёмным королём на Восточном лугу. И о том, как ты спасла ему жизнь…

Её губы сжались в тонкую полоску. Обычно мама так выглядела, когда злилась на слуг.

– Видела… – осторожно ответила я. – У него не было цели мне навредить…

– Ты ничего не знаешь о его целях! – её лицо побледнело. – Как ты могла спасти жизнь нашему врагу?!

Она смотрела на меня с гневом, смешанным с разочарованием.

- Мама, Тёмный король рассказал мне… - начала я.

- Всё, что он тебе рассказал, не имеет никакого значения, - холодно перебила меня мама.

И тут я поняла, что мои родители всегда знали о том, по чьей вине на самом деле началась эта война, но всё равно поддерживали Совет.  

– Важно лишь то, - ледяным тоном продолжила она, - что твой отец - член Совета, и наш долг - поддерживать его. Эдуард теперь тоже в Совете, значит, ты должна поддерживать и его решения тоже.

– Эдуард в Совете?.. – эта новость поразила меня.

– Да, его приняли сразу после твоего загадочного исчезновения, - ответила мама. - И хотя Эдуард был последним, кто видел тебя в тот день, он ничего не смог вспомнить.

– Ничего не понимаю… - задумчиво произнесла я. – Я должна узнать, что тогда произошло. Он расскажет мне.

Я решительно направилась к выходу.

– Я никуда тебя не отпущу! – испугалась мама.

– Я возьму с собой слуг. Не переживай за меня, я ведь не буду сидеть дома вечно, - меня было не остановить, и мама это знала.

- Мира, - окликнула меня она.

Я задержалась у двери.

- Зачем ты Тёмному королю?

- Он просто благодарен мне за спасение, - ответила я.

Мама молча кивнула, но я увидела по её глазам, что она мне не поверила.

- Хорошо, иди, - разрешила она, задумчиво посмотрев мне вслед.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я подошла к белоснежной башне Совета в окружении слуг.

Эдуарда пришлось ждать довольно долго: заседания могли длиться часами, а кроме членов Совета и королевских стражей попасть в башню больше не мог никто. Поэтому вместе со слугами я провела на её ступенях несколько часов.

Я не могла поверить в то, что мечта Эдуарда всё-таки сбылась. Это было удивительно и радостно одновременно. Жаль только, что это произошло в моё отсутствие. Мне не терпелось поздравить своего жениха и поскорее узнать, как получилось так, что я оказалась в замке Тёмного короля.

Наконец, Эдуард показался в двери. Я вскочила и бросилась ему навстречу.

- Эдуард! – крикнула я и хотела обнять его, но он смотрел на меня не радостно, а скорее испуганно.

– Мира?.. Ты здесь?.. – растерянно произнёс он, глядя на меня так, будто увидел призрака.

Я замерла от неожиданности. Я думала, он места себе не находит из-за моего отсутствия, но Эдуард выглядел абсолютно спокойным, как будто ничего не произошло.

– Поздравляю с членством в Совете. Твоя мечта, наконец, сбылась, - осторожно заметила я, чувствуя, что происходит что-то странное.

– Спасибо, – бросил он и начал быстро спускаться вниз по ступеням.

– Что происходит, Эдуард?! Чем я заслужила такое отношение?! Я думала, что мы с тобой хотя бы друзья! – крикнула я ему вслед.

Испугавшись, что я могу привлечь лишнее внимание, он остановился.

– Чего ты хочешь, Мира? – шёпотом спросил он, намекая на то, что и мне следовало бы говорить тише.

– Я хочу знать, как очутилась в Тёмных землях, - твёрдо сказала я. - Ты за меня хотя бы сражался?

Он вздохнул.

– Я ничего не помню, я уже говорил это твоим родителям…

У меня всё похолодело внутри. Я всегда знала, когда Эдуард лжёт. Именно это он сейчас и делал.

- Он сказал, что ты мне не пара… - еле слышно прошептала я.

- Что? – не расслышал Эдуард.

События начали складываться в моей голове, словно мозаика. Я вспомнила, как Эдуард нервничал на Восточном лугу. Как ему был неприятен вопрос о членстве в Совете, куда с его происхождением ему было не попасть, кроме как сделать крупный взнос золотом, который тоже неоткуда было взять. А сейчас и его растерянность при виде меня, как будто он прекрасно знал, где я находилась всё это время.

– Ты привёл меня на Восточный луг и передал Тёмному королю взамен на нужную сумму для членства в Совете? – спросила я, и по его взгляду поняла, что моя догадка верна.

Не помню, что было дальше. Наверное, я потеряла сознание, потому что очнулась уже дома в своей кровати. Воспоминания тут же нахлынули на меня, наполняя болью и стыдом. Эдуард был моим лучшим другом. Я доверяла ему абсолютно. Мой ум просто не принимал то, что он продал меня, рискнув моей жизнью и свободой. Может быть, с самого детства он был рядом со мной только лишь из-за моих влиятельных родителей, но на самом деле никогда меня не любил... Слёзы градом полились из моих глаз.

- Глупая, глупая… - твердила я без остановки.

- Мира… - на пороге моей комнаты стоял отец.

– Папа! – обрадовалась я и начала быстро вытирать слёзы.

– Дочка! Слава Богу, ты здесь… – он крепко обнял меня.

В объятиях отца я могла пробыть часами. Он так редко был дома, что я скучала по нему, даже когда он находился рядом.

– Как ты себя чувствуешь, Мира? – мягко спросил отец, присаживаясь рядом со мной на край кровати.

– Уже лучше, спасибо, папа…

– Мама рассказала мне о вашем разговоре...

Его тёплый взгляд стал серьёзным. Я села в кровати, чувствуя, что он хочет обсудить со мной что-то важное. Я уже догадывалась, что речь пойдёт о Тёмном короле.

– Чем бы это ни показалось тебе на первый взгляд, - продолжил отец, - но твоё знакомство с Тёмным королём – прорыв, которого мы не могли добиться годами. Он умён, хладнокровен, неуловим. Никто никогда не видел его, кроме тебя. Каждая деталь о нём, его окружении, подданных очень важна…

Видимо, отец увидел выражение моего лица, потому что оборвал себя на полуслове.

– Но… ты, видимо, устала… – тут же сказал он, вставая. – Набирайся сил. Потом поговорим.

Он ушёл, и впервые я была этому рада.

Я чувствовала себя опустошённой. Жених предал меня. Всю свою жизнь я считала себя самой счастливой девушкой Галеи, потому что у меня был он. Но я оказалась всего лишь инструментом для достижения его целей. И сейчас родители тоже хотели использовать меня. Их не волновали мои чувства, они просто стремились узнать хоть что-то о Тёмном короле, чтобы уничтожить его раз и навсегда. Но я не собиралась становиться оружием в их руках.  

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Наступила суббота, но на этот раз я не пошла в оранжерею, потому что родители запретили мне её посещать, как и Восточный луг. Тем самым они лишили меня самой жизни. Она стала просто бессмысленной, потому что я больше не могла приносить пользу. Мне некуда было пойти и не на кого опереться.

Я сидела за столом в окружении жён членов Совета на очередном званом ужине, только на этот раз Эдуарда не было рядом со мной, а разговоры о нападении чудовищ Тёмного короля на наши земли рождали во мне гнев.

Кто-то из достопочтенных гостей смотрел на меня с сочувствием, кто-то со злорадством, потому что Эдуард бросил меня незадолго до нашей свадьбы. А кто-то - с опаской и испугом только лишь потому, что я видела Тёмного короля.

- Вашего мужа Ривуса высоко ценят в Совете, и не без оснований, - жена Айтерия, сильнейшего мага Совета, управляющего стихией воздуха, обращалась к моей маме. – Благодаря вашей дочери Тёмный король, наконец, будет повержен.

Мама польщённо улыбнулась. Я от неожиданности застыла с вилкой в руке.

- Столько лет мы жили в страхе перед его тёмной магией… - продолжала женщина.

- Дар не может быть тёмным или светлым, это просто дар, - тихо сказала я, но в тишине мой голос прозвучал довольно громко.

Мама повернулась ко мне, её губы сжались. Меня всегда пугало это её выражение лица.

- Ты права, - резким тоном ответила она, - дар даётся свыше, но такие чудовища, как Тёмный король и его исчадия ада, используют его во зло. Они умеют притворяться хорошими, чтобы потом использовать и уничтожить. Наша семья сделает всё, чтобы очистить земли от этой тьмы.

 ➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Поднявшись в свою комнату, я начала поливать цветы, которыми был уставлен весь мой подоконник и балкон. Это всегда меня успокаивало.

В комнату вошла мама. Её глаза сверкали от гнева.

- Завтра нас посетит очень важный гость, - сдержанно произнесла мама, несмотря на то, что она вся кипела от злости. –  И ты расскажешь ему всё, что знаешь о Тёмном короле. И только попробуй сделать что-то не так.

Я почувствовала, будто у меня землю выбили из-под ног.

- Мама, - тихо сказала я, - прошу тебя, не делай этого…Сто лет назад Совет сотворил настоящее зверство, мы не должны участвовать...

- Да просто расскажи, что видела! – гневно воскликнула она, не дав мне договорить. – Хватит сопротивляться! У тебя нет выбора, ты всё равно расскажешь им!

Ещё несколько секунд она молча смотрела на меня, потом вышла из комнаты.

Я ошеломлённо опустилась на кровать.

«У тебя нет выбора», - звучал в голове голос моей мамы.

Мой мир рухнул. Кому я могла доверять теперь, когда мой лучший друг предал меня, а мои родители готовы отдать меня на растерзание магу ради собственных амбиций?

«Выбор есть всегда», - твёрдо решила я и сама же испугалась того, что собиралась сделать.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я стояла перед знакомой расщелиной в скале, оставалось сделать только несколько шагов вперёд. Родители не оставили мне другого выбора. Я ещё раз оглянулась, но никто не шёл вслед за мной. Часть меня хотела, чтобы родители обнаружили моё исчезновение и успели меня остановить. Я любила их и не хотела причинять им боль. Но другая моя часть понимала, что у меня нет другого выхода, кроме этого.  

Я перешла в Тёмные земли, высоко держа в руке белый платок. И это меня спасло. Вооружённый отряд уже мчался ко мне, поднимая клубы чёрной пыли.

– Я хочу поговорить с королём! – прокричала я, размахивая платком.

Когда пыль осела, я увидела знакомый силуэт. Игнифер сошёл с лошади и не спеша направился ко мне. Когда он был уже довольно близко, я заметила недоверчивое выражение его лица, как в первый день нашего знакомства на Восточном лугу.

– Как ты нашла проход? – ледяным тоном спросил он.

По его тяжёлому, пронзительному взгляду я поняла, что нахожусь в шаге от гибели, поэтому решила говорить только правду.

– В прошлый раз я оживила рядом с этим местом участок травы. Сама не знаю, зачем я это сделала… - ответила я, глядя ему в глаза.

– Кто с тобой пришёл? – продолжил он задавать вопросы.

Его ладонь легла на рукоять меча.

– Я пришла одна, – ответила я как можно спокойнее.

Несколько секунд Игнифер молчал, оценивающе глядя на меня.

– Зачем? Ты же решила вернуться домой, к семье.

Я отвела взгляд.

– Мне нужно было вернуться, чтобы понять, где мое место на самом деле, - ответила я как можно увереннее. - Я сделала выбор и хочу остаться здесь, с тобой, если твоё предложение ещё в силе.

Вооружённый до зубов отряд стражей ждал неподалёку и слышал каждое моё слово. Я чувствовала неловкость, но сейчас важнее всего было убедить Тёмного короля в моей искренности. Потому что обратного пути у меня уже не было, сейчас я это осознала очень чётко.

– Если ты думаешь, что брак со мной станет хорошей местью твоему жениху, то ты ошибаешься, - ответил Игнифер, сверля меня взглядом. - Брак нельзя расторгнуть. Он продлится не год, а сотни лет. И ты никогда не сможешь вернуться домой и обнять своих родителей.

Напоминание о родителях отозвалось во мне болью. Тёмный король был очень проницателен и хорошо знал мои слабые места.

– О таком браке я всегда мечтала, - тихо ответила я. - Но не видела истинную природу человека, которого выбрала. И я благодарна судьбе за то, что она дала мне ещё один шанс.

Казалось, король был доволен моим ответом, но его рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча.

– Я не верю, что ты вернулась, чтобы принять моё предложение руки и сердца, Мира. Почему ты пришла? – холодно спросил он.

– Меня хотят сделать оружием против тебя! – выдохнула я.

Сердце выскакивало из груди от волнения. 

– Я не хочу быть виновной в кровопролитии и хоть каким-то образом быть с этим связанной!

– Но ты уже связана, – сквозь зубы процедил Игнифер. - Твоя семья, твой любимый Эдуард, всё твоё королевство годами убивает моих людей ради наживы.

У меня всё похолодело внутри - он не смягчался. Мне не удалось его убедить. Видимо, вернуться сюда было слишком опрометчиво с моей стороны.

– Ты зря вернулась, – сказал он, словно подтвердив мои мысли.

Моя рука с белым платком опустилась, больше не повинуясь мне. Я не хотела умирать. Не так.

– Как ты можешь доказать, что ты здесь по своей воле? – продолжил пытки Игнифер.

Я посмотрела ему в глаза и едва слышно ответила:

– Никак…

Я непроизвольно закрыла глаза и сжалась, словно это как-то могло защитить меня от удара мечом. Время шло, но удара так и не последовало.

Услышав громкие возгласы, я открыла глаза. Король спорил с огромной женщиной из своего отряда, речь явно шла обо мне. Когда споры закончились, Игнифер вернулся ко мне.

– Мои люди против тебя, Мира. Ты часть того мира, что бы ты ни говорила. Твои родители будут пытаться вернуть тебя, что подвергнет мои земли ещё большей опасности. Но я знал изначально, откуда ты. И думаю, знаю, какая ты. Я готов рискнуть.

Он протянул мне руку. Я с облегчением приняла её.

Мы направились к замку, мрачно возвышающемуся впереди. За нами следовал вооружённый отряд короля Тёмных земель. Я не знала, что ждёт меня впереди. Но надеялась, что настоящая жизнь.

Мы шли довольно долго. Я успела устать, но Игнифер будто наслаждался нашей прогулкой.

Во мне смешались разные чувства: страх неизвестности, растерянность, отчаянье. Я шла за руку с мужчиной, которого едва знала, а то, что слышала о нём, лишь пугало. Но в одном я была уверена: он человек, пусть и обладает невероятно сильными и редкими дарами. И что-то в нём меня притягивало, как магнитом.

Впереди уже виднелся замок. Сегодня я видела его впервые, потому что в прошлый раз я попала в него, находясь без сознания, а уходила, ничего не замечая вокруг от радости, что его покидаю.

Тёмные шпили замка уходили высоко в небо. Он казался суровой, неприступной крепостью посреди чёрной пустыни. Долина, окружавшая его, была выжжена дотла. Видимо, именно здесь почти век назад Игнифер, будучи ребёнком, сжёг наше и своё войско с помощью дара. От этой мысли мне стало не по себе. В Тёмном короле таилась такая сила, но вёл он себя настолько просто, что в это сложно было поверить.

Чтобы попасть в замок, нам пришлось пройти несколько рядов укреплённых стен, дорога между которыми была короткой и витиеватой.

- Мира, - обратился ко мне Игнифер, как только мы вошли в замок, - если ты устала, можешь отдохнуть в своей комнате. Къяра позовёт тебя к ужину.

- Спасибо, - с радостью согласилась я.

На этот раз Къяра провела меня в ту самую комнату в башне, окна которой выходили на Галею, а Игнифер ушёл в сопровождении воинов. Видимо, у короля Тёмных земель было много дел. Теперь я понимала, что то время, которое он уделил мне тогда, было очень ценным для него.

День выдался тяжёлый. И не успела я прилечь на подушку, как тут же уснула.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Къяра разбудила меня вечером. Проснувшись, я сначала не поняла, где нахожусь, а потом вдруг вспомнила, и моё сердце сжалось при воспоминании о родителях. Мысли о них отзывались во мне глухой болью. Я всё время думала о том, как можно было бы поступить иначе, чтобы никто не пострадал, но не находила ответа.

Къяра помогла мне одеться. Она всё время молчала. Судя по тому, что Тёмный король умел проникать в чужое сознание, со своими подданными он тоже мог общаться без слов. Я с ужасом представила свою жизнь в этом безмолвном молчании. Хотя со мной он был даже разговорчив. Эта мысль меня немного успокоила.

Когда я была готова, Игнифер появился на пороге. Я уже начала привыкать к тому, что он приходит всегда вовремя. Видимо, его подданные докладывали ему всё, что происходило в замке, и так он мог оказаться в нужное время в нужном месте.

- Идём? – просто спросил он меня.

Я кивнула.

Игнифер выглядел уставшим, а я была погружена в собственные мысли, поэтому мы оба молчали, идя  по уже знакомой мне дороге в обеденный зал. Она проходила мимо кухни. Я всегда любила места приготовления пищи: аромат специй, жар, идущий от котлов, еду, преображающуюся в руках повара. Дома я помогала нашей кухарке. Она раскрыла мне все свои секреты и привила любовь к кулинарии.

На кухне, как и в прошлый раз, крутились Сантифер и ещё двое поваров, чьих имён я не знала.

– Добрый вечер, – с улыбкой поприветствовала я их.

Теперь этот замок должен был стать моим домом. Во всяком случае, я очень на это надеялась. Поэтому я решила познакомиться со всеми его обитателями.

Половник застыл в руках у Сантифера, впрочем, как и у всех остальных. Они стояли как вкопанные, молча глядя на меня. Я поспешила пройти мимо. Игнифер смотрел на меня почти с сочувствием.

– Как зовут двух других поваров? – спросила я. – Я пока знаю только Сантифера.

Казалось, король был удивлён моим настойчивым попыткам завязать дружбу с поварами, но всё же ответил:

– Урул – тот, что крупнее, он главный повар на кухне. И Зодак.

– Спасибо, - ответила я.

Мы вошли в обеденный зал. Къяра уже накрыла на стол и как всегда быстро исчезла. Скатерть была чистая и свежая, приборы расставлены аккуратно, согласно правилам сервировки, но само помещение казалось мне пустынным и безжизненным. В нём не хватало цветов и зелени. Я привыкла к нашему дому, наполненному светом, людьми, запахами еды и цветов, но здесь всё было иначе. Мысли снова и снова возвращали меня в родительский дом…

Мы сели за стол. Я почувствовала аромат знакомых специй – повара всё-таки прислушались к моим советам, это меня приятно удивило. Перед нами стояли тарелки с тушёными овощами и фасолью, украшенные тонкими стеблями свежей зелени.

Игнифер несколько секунд сидел неподвижно, видимо, повторяя про себя молитву, потом принялся есть.

– А чем питаются твои подданные?  - поинтересовалась я.

– Тем же, что и мы, – охотно ответил он. – Но особенно они любят орехи.

– На кухне я видела много овощей и фруктов, как это возможно? - продолжила я расспросы.

Тёмные земли представлялись мне безжизненной пустыней, такое изобилие свежей зелени я не ожидала увидеть здесь.

– Что-то мы покупаем, что-то выращиваем. Как и все. Или ты думала, что все земли опустошены моей тёмной магией? – с иронией заметил он.

- Со стороны Восточного луга твои земли кажутся безжизненными, - ответила я и попробовала фасоль. Она оказалась на удивление вкусной.

Я старалась говорить правду, иначе ложь тяжестью ложилась на моё сердце. К тому же правда всегда обезоруживает, это я уже давно усвоила.

Игнифер на секунду задумался, потом кивнул.

– Я бы тоже хотел кое-что с тобой обсудить, - сказал он.

Я отложила вилку, приготовившись слушать.

– Насчёт свадьбы, - Игнифер внимательно смотрел на меня, словно пытаясь понять, о чём я думаю. - Предлагаю провести церемонию через неделю. Какие у тебя будут пожелания?

– Никаких… – растерянно ответила я.

Я не ожидала, что он так скоро заговорит о свадьбе. Я даже не успела морально подготовиться.

Постаравшись справиться с волнением, я как можно спокойнее сказала:

– У меня нет опыта в организации торжеств. Традиций твоих земель я тоже не знаю, поэтому полностью доверюсь тебе в этом вопросе.

– Хорошо, – тут же согласился Игнифер, удовлетворённый моим ответом. – Завтра к тебе придёт швея, снимет мерки для свадебного платья.

Я молча кивнула.

– Ты не выглядишь счастливой, – заметил он.

Я догадалась, о чём он подумал, и поспешила объясниться:

– Это никак не связано со свадьбой. Просто я ещё нахожусь в растерянности и очень скучаю по родителям. До сегодняшнего дня я не понимала, как тяжело жить, когда рядом нет тех, кого любишь.

Игнифер внимательно меня выслушал, после чего мягко ответил:

– Я понимаю тебя.

Немного помолчав, он спросил:

– Ты любишь проводить время на кухне?

– В том числе, – согласно кивнула я.

– Помимо сбора трав и оранжереи? – добавил он.

– Да, - с удивлением ответила я.

Казалось, Игнифер знал обо мне абсолютно всё.

– Ты говорила об этом в наших видениях, - пояснил он. - Которые ты прекратила…

– И прошу тебя никогда и ни при каких обстоятельствах не трогать этот барьер, – твёрдо сказала я, глядя ему в глаза. – Пообещай мне.

Он на секунду задумался, потом ответил:

– Обещаю.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

 После ужина Игнифер сам провёл меня обратно в башню. Когда мы подошли к моей комнате, он задержался на пороге.

– Чем бы ты хотела заниматься в замке? – спросил он, глядя на меня.

– Я умею только ухаживать за растениями, но тут их нет…

– Зато есть оранжерея, - тут же ответил он. - Я могу выделить тебе одного своего подданного: он закупит всё необходимое для её возрождения и поможет тебе в уходе за растениями.

– Спасибо, это было бы чудесно, – улыбнулась я.

– Прекрасно, - обрадовался Игнифер. - Доброй ночи.

– Доброй ночи, - ответила я.

Утром Къяра вошла в мою комнату вместе с женщиной. Это был первый человек, которого я увидела в замке.

– Швея, – прорычала Къяра, указывая на неё.

Я вздрогнула от неожиданности, впервые услышав резкий и громкий голос аперсильской подданной Тёмного короля.

– Доброе утро, – поприветствовала меня швея, тут же окинув мою фигуру профессиональным взглядом, после чего направилась ко мне.

Къяра проследовала за ней, неся перед собой тяжёлые мотки белой ткани, словно это были пушинки. Она свалила материал на круглый резной стол и встала у входа.

У Къяры при себе всегда была секира. Вид холодного оружия пугал меня, да и сама аперсилка была огромной и воинственной. Я чувствовала себя напряжённо, когда она находилась рядом, но женщину, казалось, она нисколько не смущала. Видимо, жители Тёмных земель привыкли к выходцам из Аперсила.

– Я здесь, чтобы помочь Вам со свадебным нарядом, – сказала швея. – Сначала я сниму мерки, а Вам нужно определиться с тканью и фасоном платья.

- Хорошо, - послушно ответила я.

Оказалось, снимать мерки дело утомительное. Женщина тщательно замеряла мои объёмы и записывала измерения, я насчитала их около сорока. После чего она показала мне несколько собственноручно нарисованных вариантов свадебных платьев. Большинство из них были роскошные, но слишком пышные. Однако одно платье всё-таки привлекло моё внимание: простое и в то же время изящное. Я решила остановиться на нём.

– Хороший выбор, – отметила швея.

Всё это время Къяра не смотрела в нашу сторону, но я чувствовала, что она следит за каждым нашим шагом.

Я никогда не мечтала о пышной свадьбе. Мне было важно только одно – быть всегда рядом с Эдуардом. Выйти замуж за него представлялось для меня правильным исходом наших отношений, потому что я была готова любить его вечно. Предположение Игнифера о том, что я хочу отомстить бывшему жениху, было неверным. Единственное, чего я хотела на самом деле, это забыть Эдуарда, чтобы боль при воспоминании о нём навсегда ушла из моего сердца. Я не хотела хранить даже обиду на него.

– Когда будет готов наряд? – спросила я швею, пытаясь поддержать разговор и показать свою заинтересованность.

Мой вопрос привёл её в смятение. Казалось, я её даже напугала.

– Манекен с образцом будет готов уже через несколько дней, но чтобы пошить свадебное платье такого уровня лучшим мастерам потребуется три недели, - словно оправдываясь передо мной, ответила она. - У нас слишком мало времени, чтобы сделать его идеальным к следующей неделе. Мы будем работать днём и ночью, чтобы уложиться в срок…

– Спасибо, – с благодарностью ответила я, уже пожалев о своём вопросе. – Мы ещё не поговорили о фате? - решила я перевести тему разговора.

Швея растерянно смотрела на меня.

– После обряда венчания по традиции король коронует свою жену, – осторожно заметила она. – Мы можем украсить волосы чем-то похожим на фату, но чтобы это не помешало надеть корону…

Теперь я была в смятении. До этих пор я не понимала, что выхожу замуж за короля. Впрочем, я не понимала и того, что вообще выхожу замуж. Сбежав из дома, я думала только о том, что не хочу быть использованной Советом, и на тот момент принять предложение Игнифера казалось для меня единственно верным решением. И только сейчас я поняла всю реальность происходящего: что я действительно согласилась стать женой Тёмного короля. И это навсегда.

– Я не подумала о коронации, - как можно спокойнее ответила я. - В таком случае, конечно, достаточно просто украсить волосы.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Подготовка к свадьбе шла очень активно. Замок украсили белоснежными тканями, расшитыми жемчугом и золотыми нитями. Повара составили меню праздничного обеда из десятков, а может и сотен блюд. Швея каждый день приносила манекен с платьем и после примерки подгоняла его. Къяра принесла мне свод правил, чтобы я его изучила.

Моё же волнение с каждым днём только возрастало. Было заметно, что все очень стараются успеть к сроку. Но до сегодняшнего дня я не понимала, почему Игнифер так торопится. Как я не понимала и того, почему он вообще хочет на мне жениться. Я ведь ничем не примечательная виридийская девушка с обычными небоевыми дарами.

Я в очередной раз примерила свадебное платье и отдала его швее для подгона. В этот момент через открытые ставни в башню залетел голубь с письмом, привязанным к ноге, и сел на широкий каменный подоконник. Такой вид пересылки писем до сих пор использовала Виридия. Я сразу поняла, что это письмо для меня. Къяра это тоже поняла и выхватила секиру.

– Стой! – успела выкрикнуть я. - Это всего лишь письмо!

Она замерла. Я догадалась, что Къяра докладывает королю о послании. Швея, сообразив, что происходит что-то неладное, поспешила к выходу, прихватив с собой манекен с платьем.

Не теряя ни секунды, я отвязала письмо, развернула его и начала бегло читать. Оно было от моих родителей. Едва я успела его прочесть, как дверь распахнулась. В башню ворвался Игнифер. Его глаза пылали от ярости.

– Как я и думал, – сквозь зубы процедил он.

Заметив письмо в моих руках, король угрожающе двинулся ко мне, но застыл на полпути.

– Что в нём? – холодно спросил он. - От кого оно? 

– От родителей, – сдержанно ответила я, хотя сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди. – Они просят меня остановить подготовку к свадьбе, пока это возможно, и вернуться в королевство. Если я ослушаюсь, дороги назад не будет - Совет казнит меня, как только я ступлю на земли Виридии. Можешь сам прочесть.

Я протянула ему письмо, но Игнифер подался назад.

– Не нужно, я тебе верю, - уже спокойнее ответил он. - Их волнение понятно и объяснимо. А ты вольна принимать любые решения, ты здесь не пленница.

Он развернулся, чтобы уйти, но Къяра его задержала.

– Что делать с голубями, мой король? – прорычала она, крепко сжимая древко секиры.

– Ничего. Пусть летают, – ответил он и вышел из комнаты.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

С этого дня Къяра не покидала меня ни на минуту.

Слухи разносились очень быстро и каким-то образом попадали в Виридию. О предстоящей свадьбе с Тёмным королём уже знали все, потому что вскоре прилетел ещё один голубь. Я едва успела схватить письмо. Пока я его читала, Къяра стояла рядом, ожидая, пока я закончу.

Письмо было от Иланы. Она скучала, боялась за меня и просила остановиться, считая свадьбу ошибкой. Подруга собрала для меня всю информацию о Тёмном короле и изложила её в этом письме, за что я была ей очень благодарна, потому что сейчас любые знания о нём были важны для меня. Хотя, что бы я о нём ни узнала, это уже ничего не меняло - я дала Игниферу слово и сдержала бы его несмотря ни на что.

Из письма я узнала, что Игнифер – последний потомок древнего рода, испокон веков владевшего Тёмными землями. Он прожил более ста лет, хотя внешне ему можно было дать не более тридцати. Как и все маги, благодаря наличию дара предков в крови он был способен сохранять свою молодость долгие годы, что было недоступно обычному человеку, лишенному магии. Его жизненный опыт отражался лишь в глазах. Я не встречала людей с таким тяжёлым, и в то же время смелым и открытым взглядом.

В письме было ещё кое-что важное, что Игнифер мне не рассказал: после гибели его семьи о нём заботилась женщина из числа его подданных, которая заменила ему мать. Он предан ей всей душой и нет никого, кому бы он доверял больше.

Илана написала ещё об одной важной особенности. По традиции жена для короля выбиралась единожды на всю его долгую жизнь, и узы этого брака невозможно разорвать, даже в случае смерти короля или королевы. Поэтому обеспечить себя потомством было важнейшей целью королей, а будущая королева выбиралась со всей тщательностью, в том числе с помощью магии или провидцев.

Я дочитала письмо и протянула его Къяре, она тут же его взяла. На этот раз Игнифер не пришёл, несмотря на то, что содержание письма она ему изложила, я в этом не сомневалась.

Преданность Къяры королю была мне понятна, но иногда мне казалось, что стоит Игниферу пошевелить пальцем, и она зарубит меня своей секирой в ту же секунду. Думаю, мои ощущения были очень близки к реальности.

Письмо от Иланы всколыхнуло во мне воспоминания о доме. Я тосковала по родителям, оранжерее и по своей подруге, которой я могла рассказать обо всём. Даже в такой тяжёлый период моей жизни, несмотря на то, что теперь я была изгоем в Виридии, Илана не отвернулась от меня. Пока не отвернулась. Но стоит мне стать женой Тёмного короля, всё может резко измениться…

Я так ушла в свои мысли, что не заметила, как дверь моей комнаты открылась. На пороге стоял Игнифер. Он выглядел уставшим.

«Всё-таки пришёл», - подумала я.

– Что ты решила? – спросил он с порога, не заходя в комнату.

– О чём ты? – не поняла я.

– О предстоящей свадьбе, – терпеливо пояснил он.

Видимо, Игнифер подумал, что письма из Виридии переубедят меня выходить за него замуж.

– Письма ничего не меняют, – твёрдо сказала я. – Я приняла решение, и ты в нём можешь не сомневаться.

Король внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, говорю ли я правду, и через секунду кивнул.

– Хорошо, – уже менее напряжённо ответил он и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Я обессиленно легла на кровать. Создавать впечатление спокойствия и твёрдости давалось мне с трудом. Къяра стояла у двери в молчании, и я была этому рада, потому что почти могла забыть о её присутствии.

Воспоминания нахлынули на меня с новой силой, и теперь они были об Эдуарде. Здесь, вдали от дома, мне начало казаться, что вся моя прошлая жизнь была сном. И любовь к Эдуарду тоже. Чувства к нему внезапно утихли, как будто я никогда не была в него влюблена. Осталась лишь глухая пустота, зато теперь мне не было больно. Я надеялась, что это не изменится. В моей судьбе всё всегда шло по плану, и я думала, что так и будет. Родительский дом, потом замужество с лучшим другом детства, уютный дом… У меня не укладывалось в голове то, что всё пошло не по плану. Почему это случилось со мной?.. Хотя, если бы я могла вернуть всё обратно, если бы встречи с Тёмным королём на Восточном лугу не произошло, захотела бы я этой прекрасной, безмятежной жизни во лжи?..

Сейчас мне оставалось только надеяться на то, что я выбрала лучшее из зол, потому что цена этому решению – вечная верность Тёмному королю.

Сегодня Игнифер выглядел отдохнувшим и повеселевшим. Он привёл меня в оранжерею для знакомства с Дором, стражем, которого он выбрал моим садовником. Для меня это было самым радостным событием за всё время, проведённое здесь.

Король устроился на одной из пыльных скамеек рядом с белоснежным фонтаном, который, если присмотреться, был покрыт зелёной плесенью. Казалось, Игнифер полностью погрузился в свои мысли.

– Рада с Вами познакомиться, – с улыбкой сказала я, обращаясь к огромному аперсильцу, стоящему передо мной.

Дор молчал, угрюмо глядя на меня, впрочем, как и все подданные короля.

– Как давно вы занимаетесь растениеводством? – поинтересовалась я.

За моей спиной раздался сдавленный смех. Я обернулась, Игнифер всё же слушал наш разговор.

– Прости, – тут же извинился он. – Дор никогда не ухаживал за растениями. Он воин, как и каждый в замке. Никто из моих подданных по своей воле не захотел уйти со службы, чтобы помогать тебе в оранжерее. Пришлось выбрать самому. Выбор пал на Дора, потому что у него есть опыт в торговле, к его великому сожалению.

– Понятно… – весь мой энтузиазм тут же испарился, но я была благодарна королю за честность.

Взяв бумагу и чернила, я начала составлять для Дора список покупок, по ходу поясняя, что от него требуется. Если он не понимал, я рисовала ему растение на бумаге и подписывала название. Список оказался довольно длинным. Помимо трав, деревьев и цветов я попросила привезти мне несколько видов почвы, потому что некоторым растениям требовалась земля определённого состава.

Когда Дор ушёл, Игнифер встал со скамейки и подошёл ко мне.

– В твоём списке несколько сортов орехов, – заметил он.

– Да, я вписала деревья от пяти лет, потому что они уже могут приносить плоды. А орехи, как ты сказал, любят твои подданные.

– Я так и подумал… – задумчиво ответил он. – Хочу тебя предупредить – мои подданные привыкли к умеренности во всём. Как ты успела заметить, аперсильцы прямолинейны, резки и преданны. Моя семья веками поддерживала дружбу с ними. Их доверие или хотя бы расположение очень трудно заслужить. И орехи тебе в этом вряд ли помогут.

Я не смогла сдержаться и рассмеялась.

– Спасибо за откровенность, – уже без смеха ответила я. – Но я не пытаюсь подкупить, расположить или найти друзей в лице твоих подданных. Стражи верой и правдой служат тебе, охраняют и защищают твои земли, это их смысл жизни, а мой – в заботе о тех, кто меня окружает. Именно это делает меня счастливой. Мне в удовольствие порадовать твоих подданных орехами.

Мой ответ устроил короля. Несколько секунд он смотрел на меня, потом протянул руку, предлагая пройтись по оранжерее. Я приняла её.

Мне нравилось здесь находиться, даже несмотря на то, что всё вокруг было мертво.

– Что нужно подготовить, убрать, выкорчевать, чтобы ты могла воплотить все свои идеи? – спросил Игнифер.

– К сожалению, всё... – вздохнула я. - Я хочу оставить только дерево, которое растёт в центре, ему не одна сотня лет. Остальные растения придётся выкорчевать. Стены колодца нужно почистить, потому что растениям потребуется частый и обильный полив. И было бы прекрасно отмыть купол от пыли, если это возможно.

– К приезду Дора всё будет готово, – пообещал король.

– Спасибо, – с благодарностью ответила я.

- Спасибо тебе, что решила оставить Арбор, - усмехнулся он.

- Не за что.

Одна только мысль о возрождении этого места приносила мне радость. Оранжерея, в которой я помогала Илане ухаживать за растениями, была гораздо меньше этой, и даже там всегда не хватало рук. Но меня это не пугало - я верила, что смогу позаботиться о своём саде.

Мы вышли из оранжереи и продолжили прогулку по замку. Игнифер провёл меня в тронный зал, где должна была состояться церемония венчания. Я не могла скрыть своего восхищения. Светлое, просторное помещение уходило вдаль, где в самом конце возвышалось два трона. Белоснежные стены и высокий потолок украшали красочные фрески с изображением природы и людей. Я не могла отвести свой восторженный взгляд от этой искусной росписи.

– Мои родители здесь венчались, – задумчиво произнёс Игнифер. – Говорят, гулянья в честь их свадьбы длились месяц.

 Я с сочувствием посмотрела на него, но так и не нашлась, что ответить.

 Следующей была переговорная комната. По стилю она очень отличалась от тронного зала. Стены комнаты, оформленные в тёмных древесных тонах, были увешаны холодным оружием, лезвия которого сверкали. Оно словно было готово к бою. На овальном столе лежали карты, и располагался детальный макет с ландшафтом Тёмных земель и соседних королевств.

Как только мы вошли, огромная женщина из числа подданных короля тут же встала перед столом, прикрывая собой карты и макет, словно хотела защитить их от моих глаз. Мне она показалось знакомой. Я вспомнила, что именно она спорила с Игнифером, выступая против моего возвращения в замок.

 – Мира, познакомься, это  - Магна, моя правая рука, – представил её король.

 – Очень приятно, – вежливо сказала я, глядя на неё.

 Магна молча скрестила руки на своей огромной груди. Казалось, она только и ждала, когда мы уйдём. Игнифер повёл меня к выходу. Как только мы оказались за порогом, Магна тут же закрыла за нами тяжёлую деревянную дверь, окованную металлом.

Игнифер вывел меня из замка. Уже начинало вечереть. Мы проходили мимо многочисленных мастерских, ровными рядами расположившихся вдоль стен замка. Здесь же находились колодцы, длинная, хорошо освещённая конюшня с ухоженными скакунами, а также просторная площадка, вымощенная брусчаткой, где по выходным проходили ярмарки.

Двери мастерских были открыты. Когда мы проходили мимо, стражи склоняли головы при виде короля, после чего радостно его приветствовали.

Мы вошли в просторную кузницу. Здесь располагался очаг, наковальни, меха, молоты и формы. Всё было огромных размеров под стать телосложению аперсильцев. В кузнице стоял невыносимой жар, но подданные чувствовали себя комфортно, в том числе и Игнифер. Огонь от очага отражался в его глазах, а на его лице царила лёгкая улыбка. Я впервые видела его таким… влюблённым. Он проходил мимо всех этих малознакомых мне механизмов и с гордостью показывал оружие и доспехи, которые здесь ковали. Он любил это место и гордился им.

Завидев его, кузнецы тут же склонили головы, их глаза радостно блестели: я почувствовала, что здесь он был свой. На стене висел фартук, который был меньше других по размерам, нетрудно было догадаться, что он принадлежал королю.

Уже стемнело, мы вернулись в замок.

Осмотр достопримечательностей произвёл на меня приятное впечатление, а Игнифер открылся в новом свете. Он помнил имена всех своих подданных, а они отвечали ему уважением и любовью. Сегодня я впервые увидела в них не только покорность.

Он провёл меня в башню и остановился на пороге моей комнаты.

– Как тебе прогулка? – спросил Игнифер, всё ещё с блуждающей улыбкой на лице.

– Мне она очень понравилась, – честно призналась я. - Подданные любят тебя, ты умеешь с ними ладить.

- Годы практики, - усмехнулся он.

Мы немного помолчали. На секунду мне показалось, что мы похожи на двух влюблённых после первого свидания, но я быстро отогнала эти мысли. В чём-то я была похожа на подданных короля: мне трудно было кому-то довериться. Я была готова выйти замуж за Игнифера, но меня пугала сама мысль о том, что он может мне понравиться.

– Как тебе твой свадебный наряд?  - спросил он.

Король словно не хотел прощаться.

– Платье почти готово, - ответила я. – На мой взгляд, оно очень красивое. Надеюсь, тебе оно тоже понравится.

– Конечно, понравится, оно ведь будет на тебе, – вырвалось у Игнифера.

У меня перехватило дыхание. Я опустила глаза от смущения.

– Доброй ночи, – поспешил он закончить разговор.

– Доброй ночи, – с облегчением ответила я.