Темный дар адептки Мелинды

— Сожалею, мисс Мелинда, уровня вашего бытового дара недостаточно для поступления в академию Аркилор.

Арес Дарстоун равнодушно скользнул по мне взглядом.

— Пожалуйста, позвольте мне выполнить ещё одно задание! — голос отчаянно дрогнул. Я умоляюще посмотрела на членов приёмной комиссии, пытаясь найти немного сочувствия, но никто не хотел перечить ректору.

— Мелинда Крэйн, — тон Дарстоуна был таким холодным, что стены могли покрыться инеем. — Вы слабы, никакие задания этого не исправят. 

Внутренности ошпарило от осознания, что всё провалилось. 

— Но, прошу… — прошептала, цеплялась за последнюю надежду. 

— Всего наилучшего.— Ректор, в идеально сидящей жилетке поверх белой рубашки, встал и повелительно махнул рукой.— Пригласите следующего. 

Пространство перед глазами пошло рябью, начав расплываться.

— Нет, постойте!.. 

Мгновение, и вместо аудитории передо мной оживлённая улица. Сбоку лихо пронеслась магкарета, часто стуча узкими колёсами по камням. Я едва успела отшатнуться на тротуар, задев какую-то даму.

— Смотри, куда идёшь! — крикнул возничий, уносясь дальше на площадь.

— Аккуратнее, — дама, поправив дорогую шляпку, осуждающе поджала губы.

Меня просто выкинули через портал как бездомного щенка! Гады! 

Я со злостью пнула маленький камешек. Тот поскакал по брусчатке, звонко стукнувшись о решётку канализации. 

Толпа текла, огибая меня с двух сторон. Всем — джентльменам в  костюмах и леди в белых перчатках, спешащих по своим важным делам — было на меня наплевать. 

Вздохнула, проглатывая ком в горле. Поправила одежду, отряхнув длинную юбку и манжеты белой сорочки. Хорошо, что шляпку оставила дома. Маменька так старалась утром, приводя в порядок наш единственный приличный наряд в семье. 

Что я теперь ей скажу? А сёстрам? Это же конец! Всем нашим мечтам о хорошей жизни не суждено сбыться! Как расплачиваться по долгам? Я собиралась найти подработку, студентку охотно бы взяли  помощницей в любую магическую лавку. А теперь? 

Горячие слёзы подступили к глазам, людские фигуры расплылись. Почувствовала, как вопреки воле дрожит подбородок. 

— Срочные новости! Найдена ещё одна жертва Тёмного Потрошителя! Городские окраины объяты ужасом, отцы не выпускают дочерей на улицу! Новая жертва Тёмного Потрошителя!  — мимо пробежал мальчик-газетчик, размахивая свежим номером “Таун райт”. — У городских стражей до сих пор никаких зацепок! 

— Вы слышали? — проходившая мимо меня дородная дама громко высказала долговязому кавалеру. — Какие ужасы творятся? Поговаривают, это кто-то благородных! Покрывает его сам император, поэтому нет никаких следов! 

— Душа моя, увольте, — джентльмен поправил густые усы. — Очередной простолюдин с зачатками силы, преступность разгулялась, куда только смотрят офицеры правопорядка!

Я поспешила к мальчонке. 

— Эй, парень, — звонкое пенни прилетело прямо в детскую ладошку, я взяла газету, прикрыв  лицо. Вчера бы принялась судорожно читать, снова начиная волноваться за сестёр, но сегодня не было сил. 

Домой идти совершенно не хотелось. Я обернулась. За крышами трёхэтажных особняков из белого камня виднелся шпиль, венчающий башню академии классической магии. Утром я грезила о поступлении, а теперь могу только смотреть издалека. Шмыгнула носом. 

Ноги сами понесли меня прочь от заполненных людьми улиц, в сторону бедных районов. На развилке я пошла налево, к небольшому лесу. Городская черта здесь заканчивалась, а древние дубы скрывали бывшее капище: ещё сохранились остатки идолов старых богов, торчащих из земли, как обломки сгнивших зубов. 

Спрятавшись в тенях вековых деревьев, я присела на каменную плиту расколотого алтаря и, наконец, дала волю слезам. Плакала беззвучно, только вздрагивая. 

“...вы слабы…” 

Как я приду домой с такими новостями? 

Темнело. Солнце садилось, окрашивая небо в малиново-золотистые тона, шумели деревья и чирикали птицы, а я всё сидела и сидела, не в силах встать с холодного камня. Маменька будет волноваться…

Странный шорох услышала не сразу. Звук подбирался медленно, словно крадучись.

Сначала лёгкий треск, потом приглушённое шелестение — и, наконец, этот шёпот. 

— Так-так-так, кто это тут у нас? Заблудшая овечка…

 Подняла голову, и в тот же миг по спине пробежал мороз. Пришло осознание, что бежать поздно.

Голос был низким, хриплым, как будто его обладатель не говорил, а скрежетал.

Подскочила, заозиравшись. Деревья больше не шумели. Вокруг сгустилась чернота, будто кто-то задул лампу в маленькой комнате. 

 — Вкусная овечка… — шёпот стал ближе. Слишком близко. 

 Отшатнулась, пятясь назад, свинцовый холод разлился в груди, ноги стали ватными. 

Тишина давила со всех сторон, тяжёлая, как мокрое одеяло. Дыхание сбилось. Липкий страх сжал горло.

Что-то тихо хрустнуло за моей спиной. Я обернулась, но там была лишь тьма. А потом тьма зашевелилась.

“...найдена ещё одна жертва Тёмного Потрошителя…”
Дорогие читатели! Приветствую вас в своем магическом детективе! Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропустить новую главу!
вы найдете визуалы, розыгрыши, спойлеры, всё о моем творчестве и душевное общение!

В наступившей тишине слышался только гулкий стук моего сердца. Руки и ноги одеревенели, и  мне оставалось лишь смотреть.

— Заблудшие овечки часто пропадают без вести, — раздался низкий, ледяной голос, равнодушный тон, напрочь лишённый эмоций, от которого у меня внутри будто что-то заскрежетало когтями по рёбрам.

Это точно был не человек, хотя фигура казалась вполне обычной. Я никогда не ощущала от мага такого потустороннего холода, разве это возможно? 

 Сбоку что-то зашевелилось. Скосив глаза, увидела, что вокруг сжимается кольцо из тёмной магии. Липкая, скользкая слизь ползла со всех сторон, извиваясь, как червяк, нос ударил запах гнили, заставляя слезиться глаза. Желудок скрутило, и к горлу подкатила волна тошноты.
Потрошитель подошёл совсем близко, я могла протянуть руку и дотронуться. Отчаянно всхлипнув, вскинула ладонь, изо всех сил шепча заклинание. Но с кончиков пальцев брызнули лишь слабые золотистые искры. 

— Не сдаёшься… Это хорошо, — шипящий голос раздавался со всех сторон — Тебя хватит надолго.
Убийца схватил меня за горло, одной рукой оторвав от земли. Чудовищная сила вмиг лишила воздуха, в глазах потемнело. Забарахтавшись, я вцепилась в чужое запястье, царапая ногтями кожу, холодную, как могильный камень. Захрипела, поняв, что теряю сознание.
В последнюю секунду перед мысленным взором пронеслись лица сестёр и мамы. Я больше никогда их не увижу, неужели всё закончиться вот так? 

Внезапно в голове раздался громкий звон, будто кто-то ударил по тысяче храмовых колоколов. Глаза заволокла тьма, мгновение — и я судорожно закашлялась, вдыхая снова и снова, стоя на четвереньках на земле. Поднеся руку к саднящему горлу, подняла глаза, залитые слезами.
Потрошитель больше не смотрел на меня — его взгляд был прикован к середине капища. Там, из глубины , вырывался густой тёмно-синий дым, уходя столбом в небо.

Внезапно земля зашаталась, так что убийца покачнулся, теряя равновесие. Раскатистый грохот разорвал тишину, будто открылись врата в царство мёртвых. Круг, очерченный дымом, превратился в  дыру, и из неё медленно поднялась… драконья голова.
Из ямы начал вылезать огромный скелет. Его кости были настолько старыми, что их белый цвет словно светился в темноте. Когтистая лапа зацепилась за край гигантской ямы, один за другим появились острые наросты на хребте. Когда чудовище выбралось полностью, его хвост снёс несколько деревьев, а крылья, взмахнув, срезали верхушки сосен, словно травинки.

Стоял оглушительный треск. Толстые ветки с глухим стуком падали на землю, грозя придавить меня в любой момент. 

Монстр повернул  голову. Пустые глазницы, похожие на два провала в бездну, уставились на Потрошителя.Маг уже встал на ноги и вскинул руки. Зазвучали скрипучие длинные заклинания, от которых выворачивало наизнанку, но дракону было всё равно. Он раззявил зубастую пасть и стремительно атаковал.

Нужно было бежать, но тело будто налилось свинцом. Обернулась.

Потрошитель исчез. Костяной ящер его сожрал?
Сбоку вспыхнула другая магия. Тёмная, вкусная. Она клубилась, завораживая  сиянием, и быстро начала закручиваться в воронку. Портал!  Ещё один враг?

Скелет повернулся, заметив нового противника. Окутанный тьмой, на поляну вышел человек. Безупречная белая рубашка, идеально сидящий камзол, высокомерное выражение на лице. 

— Мелинда Крэйн!
Раздавшийся голос был мне знаком. Сегодня утром он перечеркнул мою жизнь  равнодушным: “Вы слишком слабы”. 

Арес Дарстоун, собственной персоной, ступал по развороченной земле, не упуская из виду здоровенное костяное чудовище. Дракон снова раззявил пасть, стремительной змеиной атакой пытаясь сожрать ректора, но тот ловко увернулся, оказавшись рядом со мной.
Присев на корточки, он неожиданно нежно обнял меня сильными руками. Облокотившись на твёрдую грудь спиной, я почувствовала слабое тепло. 

— Давай, девочка, тебе нельзя терять сознание, —  заговорил мне в ухо Дарстоун. — Ты должна упокоить того, кого призвала.

Я совершенно не понимала, чего от меня хотят. Упокоить? Это могут делать только тёмные маги, а я ведь простая бытовичка. 

Меж тем костяной дракон развернулся, мощно взмахнув крыльями, подняв в воздух ураганы из опавших листьев. Монстр готовился к новой атаке.

— Что ты чувствуешь? — ректор слегка встряхнул меня. — Сосредоточься, Мелинда! — он повысил голос, перекрикивая порыв ветра.

— Холо… дно, — непослушными губами прошептала я. Не знаю, каким чудом Дарстоун услышал.

— Хорошо, а теперь сконцентрируйся на этом холоде, дай ему пройти сквозь тебя, — маг обнял меня за плечи ещё крепче, стиснув почти до боли. — И повторяй за мной. Сомнус…

— Сомнус… — я расслабила руки и ноги, дав морозной волне дойти до самых кончиков пальцев. 

— Маденус, — губы шевелились едва-едва, слова были похожи скорее на тихий свист. Скелет клацнул челюстью, опустившись совсем близко. 

— Отис. 

С последним произнесённым заклинанием холод словно вырвался наружу, прокатившись по пространству стремительной  ярко-синей  волной. В голове снова загрохотали тысячи колоколов.
Звон усиливался, переходя в странную мелодию, которая заставила костяную зверюгу отступать, пока когтистые лапы не провалились обратно в дыру, из которой чудовище вылезло. Звук достиг самых высоких частот, почти оглушив меня. 
Внезапно всё стихло. Снова шелестели деревья. О прошедшем безумии напоминала только гигантская дыра в земле, шипящая, как потушенное кострище. 

— Молодец, Мелинда, — тихо прошептали рядом. — Ты справилась. После этого тьма окончательно накрыла меня.

Просыпалась я, будто выныривая из глубокой толщи воды. Голова трещала, тело болело, тяжёлые веки не открывались. Сморщившись, попыталась пошевелиться, чувствуя, как заныли все мышцы при одной мысли о движении. 
 Сделав над собой усилие, открыла глаза.
 Полутьма, плотный балдахин над кроватью, под пальцами ощущались прохладные, мягкие простыни. 
 Это не мой дом, у нас такого постельного белья сроду не бывало! Со стоном, шипя сквозь зубы, я привстала на локтях. 
 — Очнулись? — раздался за плотной занавесью голос ректора академии Аркилор. — Советую не делать резких движений. Магия нестабильна. 
 — Что? — я едва ли понимала, о чём говорит этот аристократ. 
 В голове, как калейдоскоп, замелькали воспоминания. Нежные, надёжные объятия и “Молодец, Мелинда”, Потрошитель, монстр капища и холод, который я не хочу ощущать больше никогда. 
 — Вы ещё слишком слабы, — снаружи что-то тихо зашуршало, вырывая меня из воспоминаний. 
 В который раз я уже слышу от этого мужчины о собственной слабости? Незабытая обида снова ошпарила внутренности. Сжав зубы, я села, отчаянно подавляя стон боли. 
 — Где я? — голос, больше похожий на карканье вороны, хрипел. Очень захотелось воды.  — Сколько времени? Что произошло? Мне нужно домой…
 Повернула голову. До края кровати было бесконечно далеко.
 В виске запульсировала боль, поднеся  руку ко лбу , ощутила шершавую повязку. 
 Одна из занавесок отодвинулась, пуская луч света, и я прищурилась, закрываясь предплечьем. Окутанная ореолом, там возвышалась широкоплечая фигура ректора.
 — Почему вы сидите? — строго спросил он, отодвигая вторую штору. — Немедленно лягте, сейчас же. 
 Дарстоун  стоял спиной к окну. Тёмные, блестящие волосы были забраны в строгий низкий хвост. Синие глаза излучали холод, как небо в морозную погоду. Лицо с  тонкими,  правильными  чертами сразу указывало на то, что перед тобой аристократ из старого рода. Ухоженные руки, с двумя серебряными перстнями, один из которых был украшен фамильным гербом, держали кувшин с водой. И конечно, неизменный тёмно-фиолетовый костюм. 
 Первым порывом было подчиниться, я даже дёрнулась, но потом нахмурилась. 
 — Где я? — повторила вопрос, сглатывая липкую слюну и гипнотизируя взглядом сосуд в руках у Дарстоуна.
 Он, заметив это, не спеша налил воду в высокий стакан с металлической трубочкой. 
 — Лягте, — повторно приказал он, замерев, и намекающее двинул стаканом из стороны в сторону. Шантажист! 
 Нехотя откинувшись обратно на подушки, я почти перестала щуриться, привыкнув к освещению. Едва заметным движением Дарстоун отправил стакан левитировать прямо ко мне, кувшин вернулся на прикроватную тумбочку. 
 Вдоволь напилась, с болью проглатывая самую вкусную в моей жизни воду. В это время ректор открыл остальные шторы и сел в кресло напротив, сложив ногу на ногу и не отрывая от меня взгляда. 
  Комната внушала лёгкий трепет: стены были обиты синим шёлком, прямо напротив кровати находился огромных размеров камин с деревянным резным орнаментом, стояли кресла и диван из бархата. Но больше всего бросались в глаза бесконечные книжные шкафы из тёмного дерева, набитые простыми свитками и толстыми многотомниками. 
 — Вы в академии Аркилор, Мелинда Крэйн, — когда я допила, Дарстоун одним щелчком отправил стакан к кувшину. — Поздравляю, вы всё-таки сюда попали. 
 — А у всех студентов такие шикарные кровати? — ляпнула я, не подумав, водя рукой по очень мягким простыням. Нет, определённо стукнулась головой, вон даже повязку наложили! 
 — Вы в моей спальне, — синие глаза смотрели пристально. На породистом лице мелькнуло выражение усталости, как будто ректору подсунули очередного глупого младенца. 
 Я почувствовала неуютные мурашки. Дарстоун ждал от меня подвоха, как от пороховой бочки рядом с зажжённым фитилём. 
 — Что последнее вы помните? — маг сложил сцепленные в замок руки на коленях. — Отвечайте всё, что приходит на ум. 
  Командный тон меня покоробил, но я всё же попыталась восстановить цепь событий.
 — Эм, — поморщилась, голова тут же стрельнула болью. — Я помню капище, и как появился Потрошитель… Ох, его поймали?! А дракон? Что это за чудовище? 
 Я встрепенулась, снова пытаясь сесть, не обращая внимание на протестующее тело. — Он же был прямо там! Такой огромный…
 — Лягте, леди Крэйн, — жёстко осадил ректор, отчего я насупилась. 
 — Знаете, лорд Дарстоун, — я намеренно выделила обращение интонацией, передразнивая, — больше ничегошеньки не помню! 
 Я всё-же села, игнорируя тяжёлый  взгляд и стараясь не охать от боли. Сложила руки на груди, всем видом показывая, как мне надоело.
 — И вообще, сколько сейчас времени? Я должна была быть дома ещё вчера, — медленно перетащила ноги к краю кровати, намереваясь встать. — Маменька наверняка с ума сходит. Спасибо и всё такое, но пора и…
 Дарстоун щёлкнул пальцами. В этот момент собственное тело перестало слушаться, руки и ноги ожили, быстренько вернув мне горизонтальное положение, уложив ровнёхонько посередине кровати. 
 — Эй! — я возмутилась, попытавшись шевельнуться, но всё без толку. — Что вы себе позволяете?! Отпустите немедленно! 
 Дарстоун сложил пальцы для второго щелчка. 
 Я со стуком захлопнула рот. 
 — Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул ректор. Встав, он подошёл к окну, задумчиво смотря на пейзаж. — Сейчас вы отдыхаете, спите и восстанавливаетесь. Академия уже послала предупреждение леди Ариадне, что её дочь не вернётся домой в ближайшие дни. 
 — Что?! Почему это? — я совершенно перестала понимать происходящее. 
 Арес Дарстоун повернулся, посмотрев на меня: 
 — Потому что, леди Крэйн, ваша сила пробудилась. Теперь вы тёмный маг, — он слабо дёрнул уголком губ, тяжело вздохнув, — и моя личная ученица. 
  

Новость произвела оглушающее впечатление. 

— Что… — голос сорвался, вызвав приступ кашля. — Кха… Что вы сказали?

— На том капище в вас пробудилась тёмная магия. Удивительно поздно, обычно сила просыпается в подростковом возрасте, — ректор Дарстоун повернулся, уставившись на меня задумчивым взглядом. — И это плохо. Сейчас…

— Погодите! — перебила, заёрзав на постели. — Вы хотите сказать, что я, — усмешка вырвалась сама собой, настолько невероятно звучали слова мага, — девчонка с крохами магии, которых не хватило даже на то, чтобы поступить на бытовой факультет, — вдруг в двадцать лет становлюсь тёмной?! Тёмной, которых на всё королевство от силы четверо человек? Да это бред! — дыхание участилось, будто от долгого бега.

— Трое, — невозмутимо поправил меня ректор. — Тёмных магов во все времена было всего тр…, — тут он неожиданно осёкся и стремительно помрачнел. — Вы правы. Теперь, возможно, всё поменялось. 

Я недоумённо вскинула брови, а потом перед глазами мелькнуло видение: чёрная, похожая на червяка магия, воняющая гнилью. 

— Потрошитель…, — пришедшая мысль ошеломила меня, хотя это было очевидно.
Дарстоун нахмурился, став ещё строже. 

— Он вас отныне волновать не должен, — маг поднялся с кресла, подошёл к одному из книжных шкафов и достал потёртый том в коричневом переплёте. — Теперь ваша главная забота - учёба. Поскольку наставником тёмного может быть только такой же тёмный, вы переходите под мою ответственность. 

Говоря это, ректор пригвоздил меня взглядом к кровати, давя все возражения в зародыше. 

Но мне нельзя быть тёмным магом! Есть особое обстоятельство. Хотя, рассказывать об этом  Дарстоуну точно не стоит.
— А больше некому? — я сжала губы.

— К моему огромному сожалению, — саркастично хмыкнул ректор. Придётся нам обоим смириться . 

Ну, может, вы, лорд, готовы, но я — нет! Жить в постоянном одиночестве и знать, что окружающие тебя боятся, какой молодой девушке это понравится? 

Стало так обидно, что к глазам подступили слёзы. Не хватало ещё разрыдаться при этом высокомерном аристократе! 

— Наша магия, действительно, большая редкость, — Дарстоун, казалось, не заметил моего состояния, листая книгу. — Ещё реже она встречается у женщин. Но род Крэйн — один из самых старых в королевстве, так что его потомок вполне может быть носителем силы. 

Я горько усмехнулась. Да, когда-то мы были влиятельной и богатой семьёй, мама очень любила рассказывать такие сказки на ночь. Меня всегда это злило. Какая разница, кем мы были, если уже очень давно живём в бедности? Родословная не накормит тебя, когда в животе урчит от голода.

— Ужасно, — пробормотала я, всхлипнув. 

Дарстоун поднял голову, и, всего на миг, в его глазах мелькнула странная грусть. Но потом взгляд снова стал непроницаемым.

— Это великий дар, — возразил он мне, вновь садясь в кресло. 

— К тому же, очень сильный. Как вам удалось поднять стража капища, леди Крэйн? 

— Понятия не имею, — ком в горле отступил, и я смогла сесть и спокойно ответить. Но внутри поднималось, как волна, острое желание исчезнуть отсюда. Хотелось увидеть мамино лицо. — Это просто случилось, когда Потрошитель начал душить меня. Я даже не поняла, что вызвала дракона сама. Послушайте, лорд Дарстоун, могу я ненадолго уйти домой? 

— Нет, леди Крэйн, — строго отрезал ректор. — Вспоминайте, какие ощущения возникли у вас при первом применении дара. Это поможет в дальнейших…

— Почему мне нельзя домой? — перебила я, чувствуя нарастающую тревогу. Она туманила мысли, мешая думать о чём-либо другом. — Я хочу уйти! Всего на несколько часов. 

Резко завозилась на кровати, пытаясь встать. Мир перед глазами шатался, но я упрямо цеплялась за всё подряд, со звоном сбив с прикроватной тумбочки стакан.

— Ваш дар нестабилен, новорождённые тёмные могут представлять опасность, — образ ректора тоже плыл, кажется, маг пытался подойти ко мне, взмахивая руками, стараясь утихомирить, но что-то мешало. — Леди Крэйн, успокойтесь! 

Мне удалось встать ровно. В голове, как навязчивая идея, пульсировала только одна мысль: “Надо домой”. 

— Это ненадолго, — прохрипела слабым голосом, ища дверь, но пространство стало  совсем расплывчатым, словно мне чем-то залили глаза. — Я просто хочу…

— Леди Крэйн! 

Строгий голос Дарстоуна уже слышался издалека. Пол и потолок поменялись местами, и я вдруг очень больно приложилась плечом о что-то твёрдое. 

— Святые колокола! — раздался женский крик. — Да ты смотри, куда падаешь-то! 

В уши ворвалось множество звуков улицы. Гул голосов, шелестение ветра, стук копыт по земле, скрип колёс деревянной телеги. Запахло сеном, травой и мясом, в лицо ударил солнечный свет. 

— Мел, чтоб тебя! Откуда взялась вообще? Со вчерашнего дня ни слуху ни духу!

Я ошалело моргала, стоя посреди знакомого рынка у подножия холма Вест-виллидж, где закупаюсь едой для семьи уже десять лет. Рядом, не менее удивлённая, стояла торговка овощами, растерянно держа в руках кочан упавшей капусты. 

— Марта, я это…извини, — сконфуженно произнесла, начав активно рыскать глазами по толпе. — Мама не появлялась сегодня? 

— Госпожа Ариадна-то? Не видала, — толстые румяные щёки Марты колыхнулись, когда она замотала головой. — А ты чего здесь? 

Если бы я знала ответ на этот вопрос. Значит, тёмным магам доступны вот такие спонтанные портальные переходы? Ведь ректор Арес тоже на то капище пришёл через портал. А если он может меня отследить? Надо поторопиться! 

— Мне пора, — махнула рукой Марте, уже собравшей весь бардак, который я учинила своим появлением. — Потом зайду обязательно! 

К вершине холма вела улица Скотт-стрит, сужаясь и переходя в Деспар-роуд, “дорогу разочарования”, заканчивающуюся в квартале Формер-голд. Здесь располагались ветхие особняки, некогда принадлежавшие богатым господам, но теперь это был самый бедный район окраин. После обнаружения древнего капища рядом, люди разбежались, и по городу поползли нелепые слухи, сделав цены на дома смехотворно низкими. 

Преодолев половину подъёма, я обернулась на простирающийся на горизонте лес. Некоторые верхушки деревьев стояли сломанные, с оголёнными острыми ветками, но землю за зарослями было не разглядеть. Что жители подумали о побоище прошлым вечером? Стоял ведь такой грохот.

По спине побежали мурашки. Неудивительно, что Потрошитель выбрал это место, ели и дубы надёжно укрывали глубину чащобы, в которой таилось нечто зловещее. Я поспешила отвернуться. 

Внутренняя дрожь не проходила, пока не показалась вершина холма. Стоило Деспар-роуд закончиться, как вздох облегчения вырвался сам собой. Я подняла глаза, любуясь отражением солнца на белом боку двухэтажного дома. В душе медленно разливалась спокойствие. 

Как мы радовались, когда доходы от лавки позволили приобрести особняк Мелтон. Самый маленький, но сохранившийся лучше всех. Папа в шутку говорил, что это “возрождение величия Крэйнов”, чем очень раздражал маму. 

Густые заросли плюща обвивали ржавый забор, скрывая убожество под пышной зеленью. Взявшись за ручку скрипучей калитки, я предвкушала встречу с семьёй, как услышала во дворе мужской голос и мамин смех. 

— Тётя Арин, вы меня раскормите, я не влезу в форму! 

— Глупости, Джейк! Совсем заморили тебя голодом в этой боевой академии. Посмотри, кожа да кости!

Я стремительно отдёрнула руку. 

О, нет-нет-нет! Только не сейчас!
Дорогие читатели! Подписка на автора наполнит мое сердце вдохновением!

Деваться было некуда. Но я не могла предстать перед Джейком в таком виде! Что он подумает, рязглядев мятое платье и гнездо на голове?

Запаниковав, хотела метнуться к чёрному ходу, но было поздно. С громким скрипом калитка открылась с той стороны. 

— Сестрёнка? — недоумённо пробормотала Тилли, одна из младшеньких, распахнув свои большие серые глазищи. — Сестрёнка! Тебя отпустили домой? — радостно закричала она, прежде чем я успела знаками попросить её молчать. 

Мама обернулась на звук и, что самое страшное, в нашу сторону посмотрел и Джейк. Я почувствовала, как жар заливает щёки. 

— Мелли? Что-то стряслось? — обеспокоенно пробормотала мама, ставя на летний столик глубокую тарелку, от которой шёл пар. 

Они с Джейком расположились на широкой веранде, весьма потрёпанной временем, но очень удобной. Небольшой передний двор, густо заросший ягодными кустарниками, не закрывал обзора на главный вход, и меня, готовую провалиться сквозь землю, было видно как на ладони. Какой позор! 

— Мел, вот это да! —  приветливо улыбнулся мой друг детства. — Я как раз шёл поздравить с поступлением! Теперь будем учиться рядом, как хотели, — он хохотнул, а у меня в животе затрепыхали бабочки. 

Блондин с голубыми глазами, Джейк всегда становился ещё красивее, когда  улыбался. На щеках начинали играть озорные ямочки, и весь он словно светился изнутри. 

В голове вихрем пронеслись девичьи мечты. Боевая академия находилась через улицу от Алкилора, и я много раз представляла, как мы с Джейком будем встречаться.  И однажды он обязательно посмотрит на меня и скажет: “Ты такая талантливая, и красивая, выходи за меня! “  Мы поженимся! У нас будут милые  дети. Трое. Два мальчика и девочка.

— Мел? 

Голос мамы вырвал меня из сладких мечтаний, заставив вернуться в реальность, где мы с Джейком по-прежнему только друзья детства.

— А? — часто заморгала я. 

— Тебя отпустили? Мне пришло письмо, что… 

— Ах да! — перебила я. Не дай боги, Джейк услышит! — Я пришла повидаться. 

— Здорово! — подпрыгнула от радости Тилли. — Мы раскрасили стул, посмотришь? 

Быстренько нырнув во двор, я потрепала сестрёнку по голове, тепло улыбнувшись. 

— Конечно, — сказала я, с любовью наблюдая, как малышка унеслась в дом, звать остальных, чтобы показать мне, как они украсили кухонную мебель. 

— Они весь день только и говорят, как обрадуется Мелли, когда увидит новые стулья, — мама вытерла руки о передник. — То письмо пришло так внезапно, точно всё в порядке? 

— Ага ! — часто закивала я, натянуто улыбаясь. Мама нахмурилась, но я развернула её, толкая в спину к дому. — Давай помогу накрыть на стол! Мы быстро, — махнула рукой Джейку, который уже уплетал рагу.

— Но стол  давно накрыт, — растерянно пробормотала леди Ариадна, когда я захлопнула входную дверь. — Мелинда, что происходит? Я прекрасно вижу, когда ты врёшь. 

— Да ничего не случилось, — я отвернулась, чтобы скрыть  лицо от пытливого взгляда. — Помогу чай принести! 

Быстро схватив на кухне фарфоровый чайник, устремилась обратно на улицу. Внутри бурлило странное возбуждение, я пару раз стукнулась плечами о косяки дверей, двигаясь слишком порывисто. 

— Мел…, — прошептала мама, но я её не услышала. Мы быстро вышли обратно на веранду. 

— Уф, тётя Ари, это было очень вкусно! — Джейк откинулся на спинку плетёного стула. — Если вы научили Мел готовить также , я завидую её будущему мужу! — он рассмеялся.
Раньше я бы тоже подхватила шутку, алея щеками, но сегодня всё пошло не так. Внутри внезапно будто что-то взорвалось. Резко дёрнувшись всем телом, я уронила  свою ношу. Чайник разбился с громким звоном, залив деревянный пол. 

— Мел! — воскликнула мама, отскакивая. — Осторожней! 

 В груди, медленно разрастался знакомый холод. То же самое я ощутила тогда на капище. Сбежав по лестнице в центр небольшого дворика, я опустила взгляд на свои руки. Вслед за холодом наружу, сквозь тело вырвалась сила, и меня резко окутало черно-сизым дымом. 

— Мелли, что это? — Джейк вскочил, загораживая собой маму, держа в руках заготовку заклинания щита. 

Я беспомощно подняла глаза. Холод распирал изнутри, а магия мне не подчинялась! Дым медленно начала собираться в огромной вытянутую фигуру. Она изогнулась как змея, смотря “головой“ прямо на боевого мага. 

Вдруг входная дверь распахнулась и из дома вышел Томми, самый младшей из семьи, неся  в руках слишком большой для него стул. Он тащил его, кряхтя от натуги, голые ножки шлепали по полу террасы.

"Змея", порождённая тьмой, словно почуяв добычу, повернулась к  братишке и резко рванулась вперёд.

— Нет! — крикнула я, попытавшись справиться с холодом, сковавшим руки. 

Неожиданно за спиной  распахнулась калитка, с таким лязганьем, что створка едва не слетела с петель.

Арес Дарстоун шагнул вперёд, тень от его высокой  фигуры легла на землю.

— Мелинда! — рыкнул ректор. Его сила вырвалась,поднявшись стеной чёрного огня, мерцающего в солнечных лучах. Пламя мгновенно отделило меня от семьи, защитив их и разбив “змею”. 

— Она не слушается! — крикнула я, стараясь подавить холод. 

— Ты должна отпустить её, а не пытаться победить, — маг в два шага оказался рядом, пройдя через горящий круг. Взяв за руки, посмотрел мне в глаза. — Отпусти. 

— Нет! — я резко повернулась, взглянув туда, где должен был стоять маленький брат. — Она навредит им!

— У неё нет собственного разума, магия — часть тебя, — Дарстоун говорил медленно и размеренно, и постепенно его спокойствие передалось и мне. 

Вздохнув, я перестала сопротивляться и позволила холоду течь свободно. После этого скованность пропала, и я увидела, как на кончиках пальцев собирается дым. Он, словно вода, стёк по земле, принявшись стелиться у ног, и собрался в фигуру, потёршуюся о мои туфли. Я застыла, подняв глаза на Дарстоуна. 

— Сила знакомится, — пояснил он. — Очень интересная форма, никогда не видел такого раньше. 

— Вы же сказали, она неразумна? — я опаской наблюдала за “котом”, подавляя желание, отшатнуться. 

— Верно, — Дарстоун кивнул. — Она отражение нашего подсознания.

Я покосилась вниз и всё-таки отшагнула, поморщившись. Мне совершенно не хотелось ни с чем знакомиться. 

Будто почувствовав моё отторжение, дым рассеялся. Стена  пламени тоже опала, и я увидела семью. Первым порывом было броситься к брату. 

На веранде все стояли так, будто готовились отражать нападение чего-то ужасного. Мама держала Томми на руках, прижимая тёмную головку к груди. Малыш плакал. Джейк стоял впереди, закрывая всех полыхающим боевым щитом. 

По сердцу будто полоснули чем-то острым. Все они смотрели на нас с ректором со страхом, и я дёрнулась , желая подойти, но Дарстоун придержал за локоть. 

— Не стоит, — покачал головой маг. — Дар ещё не стабилен. Вы можете навредить им. 

После этих слов мама ещё сильнее прижала Томми к себе, попятившись назад. 

Я почувствовала, что сейчас разрыдаюсь.

Ректор с опаской опустил глаза на мои руки, которые снова начали холодеть. 

— Безопасней сейчас будет уйти, — сказал он, пытаясь отвлечь, и начертил руками в воздухе круг. 

В последний момент, отвернувшись от переливающейся воронки  портала, я бросила взгляд на веранду дома, в котором провела столько счастливых лет. Все так и стояли там неподвижно, готовые в любой момент защищаться. От меня. 

Когда вместо привычных пейзажей родного дома, мы вновь оказались в комнате ректора, я едва не рухнула на пол. Силы резко иссякли. Дарстоун прошёл вперёд, снимая на ходу дорожный плащ. 

— Хорошо, что мне удалось так быстро вас найти, — заговорил он, не поворачивая головы. — Спонтанные портальные переходы очень опасны, пришлось потратить время, чтобы убедиться, что вас не выкинуло на каких-нибудь северных болотах. 

Маг снял одежду и повернулся, застав меня сидящей на коленях на своём ковре. Ноги тряслись и не держали. Глаза пекло от слёз. 

— Участь тёмного мага нелегка, — тихо пробормотал ректор, — но наша сила могущественна, скоро вы это поймёте, — аккуратно добавил он, видимо, желая меня подбодрить. 

Захотелось закричать, что плевала я на могущество этой проклятой магии. Она чуть не убила Томми!  Отражение подсознания? Даже если Дарстоун так говорил, я точно ощущала темную силу как нечто инородное. Она отрезала меня от семьи и лишила человека, в которого я была влюблена! Кто в здравом уме захочет всю жизнь прожить изгоем и отшельником, даже не имея возможности увидеться с близкими? 

— Первый урок по освоению дара мы начнем позже, — деловито продолжил ректор, возвращаясь. — А пока вам нужно отдохнуть. Обучение отложим на завтра.
Я не ответила. Слова застряли где-то глубоко внутри, уступив место растущей уверенности. Обучение? Чушь.
У меня созрел собственный план.

День клонился к вечеру. Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, напротив недружелюбного вида тётки, с внушительной связкой ключей, которые она крутила в руках. Те громко звенели при каждом обороте. 

— Мисс Тизел, для леди Мелинды нужен стандартный комплект: постель и форма. Нужно выделить пустую комнату на этаже бытового факультета, — ректор спокойно сложил руки за спиной, но близко к завхозу не подходил. Ещё и меня вперёд выставил, как живой щит. А у меня, между прочим, дар нестабильный! 

— Мест нет, — прогудела эта могучая женщина, заставив меня вздрогнуть. — Только пустые кладовые. Прикажете принести туда матрас, лорд ректор? 

Дарстоун тяжело вздохнул.

— Насколько они далеко от комнат? 

— Очень, лорд ректор, — мисс Тизел растянула губы в намёке на жутковатую улыбку. — Настолько, что даже гоблины-уборщики туда не заглядывают. 

Ну прекрасно! Сейчас меня поселят в пыльный каменный мешок, и поминай как звали. 

— Хорошо, открывайте, — сказал ректор повелительно, отчего я резко развернулась, возмущённо засопев. — Вам придётся потерпеть, леди Крэйн. У тёмных магов не бывает соседей по комнате, — тихо сказал он, когда женщина отвернулась, исчезнув в недрах своего маленького кабинетика на первом этаже бытового корпуса. 

Общежитие бытовичек располагалось довольно близко к преподавательским спальням, мы прошли по улице пару сотен шагов, оказавшись там всего через пять минут. Здание из светлого камня, маленькое, приземистое и уютное, согревало вечернюю улицу жёлтым светом из аккуратных окон. Иногда из открытых ставен слышался переливчатый женский смех, подружки-магички отдыхали после пар. 

Но все эти милые картины не по мою душу, поняла я, когда завхоз вынула, наконец, ключи от кладовок. Старые, длинные и чёрные, как палки, навряд ли они отпирали что-то красивое. 

Ну или хотя бы чистое! 

— Апчи! — не сдерживаясь, я зажала рукой нос, который нещадно щекотала пыль. Серые клубы и вихри поднялись до самого потолка, когда  обшарпанная деревянная дверь была открыта. Мне показалось,что мы шли целую вечность, и с каждым шагом атмосфера становилась всё холоднее и темнее! 

— Располагайтесь, — бросил Дарстоун мне в спину, махнув рукой на этот склеп, по ошибке названный кладовой. — Завтра утром мы проведём первое занятие. 

— И как я должна тут жить?! — я повернулась, полная возмущения, но успела увидеть только затухающую воронку тёмного портала. 

Сбежал! 

— Бельё, — завхоз сунула мне в руки постель, тут же закрывшую мне обзор. — артефакт.

Вишенкой на тканевой горе легла маленькая коробочка, мелодично звякнув. 

— Ну, и на том спасибо, — буркнула я, проследив взглядом за широкой спиной удаляющейся мисс Тизел. Помогать она мне явно не собиралась. 

Артефакт очищения мягкой волной прошёлся по стенам, убирая самую внушительную грязь. Кое-как застелив в догорающих сумерках нечто мягкое, я упала спать, очень надеясь, что это кровать, ну или хотя бы диван. 

Лучи утреннего солнца я встречала, засучив рукава и оглядывая фронт работ. Комнату следовало привести в порядок. 

Вымыв широкие старые окна, пропускающие много света, увидела небольшой, скрытый от глаз садик. Вынеся старые тряпки, поняла, что места в кладовке больше, чем в моей комнате в особняке Мелтон, а два шкафа имеют благородный коричневый оттенок дерева. Старая кровать, с резными ножками и изголовьем, вместит ещё четырёх человек. 

Ну и дела! Не так всё плохо. 

Перемахнув через подоконник, аккуратно выбралась на зелёную полянку, заросшую густыми кустами. Где-то журчал маленький ручеёк. На миг остановившись, я замерла, вдыхая аромат травы и цветов. Но счастье длилось недолго. 

Сбоку раздался громкий женский голос. 

— Так-так, кажется, к нам забрела бродяжка.

Чтобы понять, откуда прилетела фраза, пришлось отодвинуть пышные ветки. На  одной из дорожек, по которым ходят адепты, стояли несколько девушек. 

Две из них были  в форме с золотой  вышивкой. Темно- зелёные юбки и пиджаки. Цвет академии магии, лацканы было разрешено украшать,и, конечно, многие этим пользовались.

— Что ты здесь забыла, дворняжка Аби? —  жгучая брюнетка с длинными волосами, повернула голову к третьей девушке. Её одежда без вышивки, была  испачкана в земле. 

— А тебе какое дело, Милоу? — отряхиваясь, огрызнулась “дворняжка Аби”. — Иди куда шла. 

— Ты знаешь правила, — скривив  губы, произнесла брюнетка. Стоящая рядом  подружка активно закивала. — Простолюдинки тут появляться не должны. 

— Сама придумала эти тупые правила, сама и соблюдай, — Аби сморщилась, увидев, что на  манжетах остались пятна от травы. В пшеничных волосах, собранных пучком, застряла пара мелких веточек. — Сил моих больше нет! Как мне, по-твоему, до алхимического корпуса идти? 

Она снова ступила на дорожку, но брюнетка ткнула её острым ногтем в плечо. Мелькнул импульс золотистой силы, и Аби пошатнулась,  едва не упав. 

— Нужно было думать об этом до того, как прыгать в постель к Дереку! — красивое лицо исказилось в гримасе ненависти. 

— Да твой кобель по пьяни комнаты перепутал! Не было ничего! —  Аби взмахнула руками, но удержать равновесие не смогла и  плюхнулась на землю. — Угомонись уже. 

Вокруг начал закручиваться вихрь, и я поспешила покинуть своё убежище.

— Да-да, господин профессор, вот прямо здесь! Нападают средь бела дня! — громко заговорила я, активно шурша ветками. — Ох, уставом запрещено? Тогда у них явно проблемы! 

Брюнетка тут же погасила заклинание и нервно заозиралась. Схватив за руку подругу, она почти бегом удалилась, бросив на Аби гневный взгляд через плечо. 

Как только две аристократки скрылись из виду, я вылезла, снимая  листики с одежды. 

Сидящая на земле девушка удивлённо подняла брови, пытаясь заглянуть мне за спину. 

— А где?.. — недоумённо спросила она. 

— Да нет там никого, — я хохотнула, протягивая руку, — приукрасила, чтобы они от тебя отстали. Меня зовут Мелинда, — Я  помогла ей подняться.

— Ну ты даёшь! —  она засмеялась, пытаясь собрать непослушные  светлые волосы. — Эбигэйл, — мы пожали ладони.

— Тебе помочь? — намекающее кивнула на испачканную одежду. —  У вас тут всегда так весело? 

Аби  закатила глаза. 

— Это Бьянка Роузи, какая-то там по счёту дочь рода, благородных кровей, —Эбигейл огляделась в поисках учебной сумки. — Вбила себе в голову, что я хочу увести её парня. Дерек Дезил, со второго курса, известный бабник, но Бьянка свято уверена, что девушки вешаются на него первые, особенно из простых. Мы тут, конечно, все равны, — скептически начала она. 

— Но некоторые равнее, — закончила я за неё . Аби кивнула. — Так нужна помощь с одеждой? 

— Не, спасибо, сама справлюсь, — она улыбнулась, отчего на открытом лице заиграли ямочки. — Ты с какого факультета? Пообедаем вместе, угощу тебя в благодарность, — острый кулачок стукнул меня в плечо. 

 Открыв рот, я так и замерла. А что отвечать? Ведь меня не зачислили ни на один из факультетов! Пауза грозила затянуться. 

— Аби! — внезапно крикнул кто-то сзади. Мы обернулись и увидели двух парней, спешащих к нам. Один из них, с таким же цветом волос, как у Эбигейл и мощной фигурой, подлетел быстрее и ущипнул девушку за щёку. 

— Ай-яй!

— Я же просил подождать! — возмутился здоровяк. — А если бы этот урод Дезил припёрся?  

— Да отстань! — Аби вырвалась, положив маленькую ладонь на пострадавшее лицо. — Он, наверняка, даже не запомнил меня. У тебя братский комплекс, Брайн! 

— Че сказала, мелкая? — парень гневно нахмурился,  внушительно сложив руки на груди. Я уважительно присвистнула про себя. Такие мышцы я видела разве что у дяди Валеса, работавшего в кузнечной на рынке. 

Второй парень, добежавший до нас, был на голову ниже Брайна. Слегка запыхавшись, он откинул чёлку каштановых волос, и подтянул повыше ремешок здоровой  сумки.  

Стихийники, поняла я. После боевиков только они носили особую форму, и большую часть времени проводили на полигонах. Водяной шторм в классе не потренируешь. 

При мысли о боевой академии в голове сразу всплыло воспоминание о вчерашнем дне. Что теперь обо мне думает Джейк? Это же настоящий кошмар. Настроение сразу же поползло вниз, но из грустных мыслей меня вырвали крики рядом стоящей парочки.

— Да всё нормально со мной! — Аби тряхнула головой, отчего волосы стали забавно топорщиться во все стороны. 

— А я говорю, ходишь теперь рядом! — Брайн набычился и явно собрался стоять на своём. 

Парень с каштановыми волосами тоже посмотрел на этих двоих и тяжело вздохнул, со стуком роняя сумку на землю. 

— Это надолго, —  он повернулся ко мне. Карие глаза прищурились. — Эти двое всегда так. Брайн слишком уж опекает Аби. Я Марк, кстати, — он протянул ладонь.

Я пожала его руку и почувствовала, что мне стало зябко.

От порыва холодного ветра зашумели деревья. Повела плечами, вспомнив, что уже осень, а я в тонком платье. Обернулась на окна своей комнаты-кладовки. 

— У тебя нет занятий? — Марк окинул взглядом мою обычную одежду. — На больничном, что ли? 

— Ага, типа того, — закивала я, понимая, что привлекла слишком много внимания, выйдя без формы.— И мне уже пора. 

Аби и Брайан прекратили ругаться, и девушка, ткнув брата локтем в бок, обратилась ко мне. 

— Приходи на обед завтра, ладно? Угощу тебя чем-нибудь вкусным, — она подмигнула, поднимая свою сумку с земли. Ребята попрощались и ушли. Смотря им вслед, я вдруг остро ощутила, что осталась одна. 

Вернувшись обратно в комнату, принялась приводить вре́менное жилище в порядок, полностью утонув в собственных мыслях. 

Как я смогу передвигаться по академии? Не запрет же меня Дарстоун в каморке под предлогом того, что я опасна для окружающих? А занятия? Ректор сказал, что будет учить меня лично, значит ли это, что мне так и не удастся завести друзей?

С другой стороны, кто захочет дружить с тёмной, особенно не умеющей контролировать силу. 

Этот ужасный дар! Почему он проснулся именно у меня? Жила бы тихо и счастливо, не зная об этом кошмаре!

Занятая невесёлыми мыслями, я совершенно не заметила, как закончила убирать грязь. Комната приобрела свежий и опрятный вид. Расстелив мятые простыни, по привычке щёлкнула пальцами, чтобы разгладить всё заклинанием. Но вместо жёлтых искр с рук внезапно вырвался темно-сизый дым. Отшатнувшись, в ужасе уставилась на чужеродную субстанцию, ладони закололо холодом. 

Но ничего не произошло. Дым мягко опустился на пол и развеялся без следа. 

Как мне колдовать, если от одного вида тёмной силы я впадаю в ступор! 

— Может, ректор ошибся? — забормотала вслух. — И всё это большое недоразумение? 

Раздался стук в дверь, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности. Открыв, увидела Ареса Дарстоуна собственной персоной. 

— Вы провели время с пользой, — оглядывая помещение за моей спиной, произнёс ректор. — Тем лучше. Сейчас у студентов занятия, в коридорах почти никого. Переоденьтесь в форму и идите за мной, Мелинда. 

— И вам добрый день, — буркнула я, борясь с желанием захлопнуть дверь перед аристократическим носом. 

— Побыстрее,  — проигнорировав меня, сказал маг. — Мы должны как можно скорее научить вас контролировать дар. 

Дарстоун повёл меня окольными путями, и нам не встретилось ни одной живой души. Каменные коридоры и гравийные дорожки были пусты. 

— Так теперь будет всегда? — не выдержав, спросила я, когда мы остановились перед массивной дверью ректорского кабинета. 

— Что? — не понял маг, открывая вход и делая шаг внутрь.

— Я теперь всегда должна прятаться от других? Держаться подальше от адептов? — злость постепенно прорывалась наружу.

— А вы хотите блистать на приёмах? — насмешливо спросил Дарстоун, вешая пиджак на спинку кресла. 

Кабинет отличался от спальни большей строгостью. Здесь преобладали приглушённые тона, окно закрывали тяжёлые шторы, но книг было также много. На широком деревянном столе расположилось несколько бумажных стопок. 

— Хотелось бы с кем-нибудь общаться, — буркнула я. 

— Вот и стимул освоить дар. Сможете гасить всплески, отправлю учиться вместе с бытовым факультетом, — насмешливо произнёс Дарстоун, лихо, отодвигая всё лишнее и освобождая место для тренировки. — Садитесь на пол и закройте глаза. 

Аккуратно сняв обувь и присев на дорогой ковёр с мягким ворсом, я сделала, что велели. Радостное осознание, что мне всё-таки не придётся куковать одиноким сычом, пузырилось в крови. 

— Как вам наверняка известно, — начал лорд ректор, обходя меня по кругу. Глубокий и уверенный голос завораживал, заставляя прислушиваться, — вся магическая сила имеет направление. Она, как и весь мир, движется только вперёд. 

Я едва сдержала скептический хмык. Это знали даже дети, неужели Дарстоун настолько сомневается в моей эрудиции? Мир, магия и время всегда движутся в одном направлении, — вперёд. Поэтому нельзя отменить сказанное заклинание, только устранить последствия. Во всех учебниках, которые мне удалось достать, всегда на первой странице писали: “Молчание для мага — золото!”. Нельзя отозвать стихию обратно, только дождаться, когда энергия перейдёт в другое состояние. 

— Однако, — ректор выдержал театральную паузу, — тёмная магия этим правилам не подчиняется. Она течёт в обратном направлении. 

Я удивлённо уставилась на лорда, позабыв о наказе закрыть глаза. 

— Как это? 

— Вы никогда не задумывались, леди Крэйн, почему тёмных так боятся? Люди инстинктивно чувствуют, что мы другие, — лорд Дарстоун строго глянул на меня. — Закройте глаза. 

Я послушалась. 

— Если сила течёт в обратном направлении, это даёт возможности, недостижимые для обычного мага.  

Например ...

— Оживить труп, — поражённо произнесла я. Как это раньше не приходило мне в голову?! 

— Именно, — согласился ректор. — Отменить смерть. Создать нежить, то есть того, чья энергия частично тоже течёт в обратном направлении, а значит, не подчиняется общим законам мира. Ей не надо есть, спать, она не чувствует боли. И, чисто теоретически, время тёмным магам тоже подвластно. 

— Вы можете повернуть его вспять?! — я почти подпрыгнула на месте, уставившись на ректора. 

— Закройте глаза, — хмуро сказали мне. — Чисто теоретически, мы все на это способны, но сил нужно слишком много. Никто из известных мне тёмных таким резервом не обладает. Точнее, не обладал, до вашего появления.
Повисла тишина, во время которой я пыталась осознать всё, что услышала.

— Но это все только легенды, — уронил ректор. 

Внезапно я почувствовала, как сильные руки обнимают меня за плечи. Нежно, но крепко. Попытавшись возмущённо вскочить, поняла, что не могу пошевелить и пальцем. Вместе с паникой в теле проснулся знакомый холод, нарастая как снежный ком. 

 — А сейчас мы займёмся более практическими вопросами. Обузданием ваших всплесков, — насмешливо прошептали мне на ухо.

— Лорд ректор! — воскликнула я.

— Успокойтесь, Крейн, — прозвучал низкий баритон, и кожа мгновенно покрылась мурашками.  Что-то внутри защекотало, немного отвлекая от волны холода, медленно расползающийся от центра груди. 

— Ну знаете, предупреждать надо, — буркнула я. Крепкие объятия не давали пошевелиться. Чем дольше мы сидели, тем интенсивнее становился румянец на моих щеках. Боги, как стыдно! 

— Дышите, адептка, — в безупречно вежливом тоне проскользнули иронические нотки. — Сейчас я воздействую на ваш дар, вы почувствуете всплеск холода. Попробуйте удержать его в границах тела, не дать вырваться. 

Я молча кивнула, не надеясь на собственный голос. 

— Хорошо, я начинаю. 

Мгновение ничего не происходило. А потом я едва сумела сделать вдох. 

 Меня коснулось нечто столь мощное и неукротимое, что границы размылись. Оно мягко, но настойчиво, толкнуло мою собственную силу. Перед глазами почему-то встала  яркая картинка, как огромный дракон аккуратно наклоняется к пушистому чёрному коту.  

— Не забывайте дышать, леди Крэйн, — насмешливых ноток в голосе ректора стало больше. Я тряхнула головой, отгоняя реалистичное видение, и сосредоточилась. 

Холод уже добрался до плеч, кожу начало покалывать. 

— Думайте о силе, — тихо сказал Дарстоун. — Сконцентрируйтесь на том, что хотите мягко остановить её. 

Он немного ослабил объятия, но я по-прежнему чувствовала жар его кожи. Удивительно, тёмная магия ведь холодная. Так, Мел, соберись! 

Я закрыла глаза, думая только о морозном потоке, дошедшим уже до локтей. Мягко остановить, не дать выйти за границы тела, хорошо. 

Сначала волна просто замерла на одном месте, будто ткнулась в невидимую преграду. Потом медленно, но верно поползла обратно, к плечам и ключицам. Следя за ощущениями, я поняла, что уже не ощущаю могильного холода, скорее  прикосновения первого весеннего ветра. 

— Очень хорошо, — приглушённый голос ректора звучал неожиданно нежно. — Ты умница, Мелинда. Отличная работа. 

В этот момент о занятии я позабыла напрочь. Холод был сметён горячей волной, заставившей сердце, застучать часто-часто, а щёки стыдливо порозоветь. Хоть бы Дарстоун не заметил! 

— Всё в порядке? — заметил. Убрав руки, маг хотел заглянуть мне в лицо, но я подскочила, словно игрушка Джек в коробочке, стараясь не смотреть на ректора. 

— Да, всё отлично! — сама поморщилась от своего излишне громкого тона. — Кхм, в смысле, всё в порядке. Я тут… мне нужно… в общем, можем мы закончить занятие? — затараторила я, бочком пятясь к двери. Когда сбоку раздался тихий смех, не поверила своим ушам. Резко вскинув глаза на лорда ректора, увидела только его невозмутимое лицо. 

— Что ж, леди Крэйн, вы схватываете налету, — новый комплимент заставил меня опустил взгляд, закрыв волосами алеющие щёки. — Впервые вижу, чтобы учились так быстро. Так уж и быть, идите. 

Радостно метнулась к двери, но на пороге меня догнала  фраза: 

— С завтрашнего утра вас зачислят на первый курс бытового факультета. Получите освобождение от части профильных предметов, но вот общие магические дисциплины  пройдёте вместе со всеми. 

Внутри будто взорвался фейерверк. Радостно замерла, а лорд ректор продолжил: 

— На вас моя защита, посмотрим, как справитесь с учебными буднями. Если вдруг не удержите силу, заклинание подстрахует. Но имейте в  виду: потеряете контроль, об общих занятиях можете забыть. 

Переполненная счастьем, я часто закивала, широко улыбаясь. 

— Бегите уже, — губы Дарстоуна иронически изогнулись. — Выспитесь, завтра сложный день. Придете на индивидуальные занятия вечером. 

Выпорхнув из кабинета, я ощущала себя окрылённой. Мечта все-таки сбылась! Я буду учится в Аркилоре! 

Правда, наличие тёмной магии вместо бытовой слегка омрачала радость. В своих розовых фантазиях я  выполняла самые сложные заклинания, сдавала практику на отлично, а к выпуску меня звали работать во все аристократические семьи столицы.
Денег мне платили столько, что мама с лёгкостью отремонтировала дом, а младшие могли скупить хоть весь центральный игрушечный магазин. Джейк видя, какая я крутая, влюбился и тут же сделал мне предложение.

А теперь что? Будущее туманно, а собственная магия может убить даже соседа по комнате! При этой мысли я поморщилась. Нет, определённо это ошибка, ну какая из меня тёмная? Вот Арес Дарстоун, тут с первого взгляда всё ясно. Целая бездна силы, широкий разворот плеч и осанка потомственного аристократа. 

В голове мелькнули воспоминания, как этот маг только что обнимал меня в кабинете. Остановилась и хлопнула ладонями по щекам, ощущая их жар. 

— Приди в себя! — прошептала одними губами. — Где он, а где ты! 

Радостное настроение окончательно угасло. Ноги и руки налились тяжестью, и я поняла, что устала. Бредя по сумрачному коридору, смотрела на каменный пол и представляла, как сейчас упаду на кровать. 

До двери оставалось каких-то несколько шагов, когда по ноге внезапно скользнуло нечто холодное и мокрое. Подпрыгнув, попыталась что-то разглядеть во тьме и вдруг поняла: было слишком тихо. И эту давящую, мертвую тишину я уже…

— Так-так-так, — проскрипел знакомый голос, заставив меня замереть от ужаса. — Моя ускользнувшая овечка. 

Пространство вокруг начало стремительно меняться.

Я не могла пошевелиться, стены расплывались, перед глазами всё шаталось. Если он меня сейчас схватит, то точно прикончит! 

Знакомый холод побежал по венам, и я не стала его сдерживать. Тьма, вырвавшись из рук, стремительно окутала меня спасительным коконом. Обретя способность двигаться, я сделала несколько судорожных шагов назад, начав панически озираться. Где он?! 

— Те-е-емная, — низкий угрожающий голос раздавался где-то сбоку. — Наконец-то…

Моя сила шипела, клубилась и не позволяла увидеть ничего вокруг. В один миг я почувствовала удар, кокон прогнулся и лопнул. В образовавшейся дыре появились две ладони в чёрных перчатках. Взявшись за края, Потрошитель разорвал моё спасительное убежище. Боги! 

Ахнув, я отступила назад, уперлась спиной в стену, и медленно сползла вниз. Вокруг всё шипело и пузырилось, две магии отчаянно боролись друг с другом. Перед лицом соткался неясный силуэт. Из-за темноты я едва различала человеческие очертания убийцы, он шумно втянул носом воздух, будто зверь, запоминающий запах жертвы. Мамочки! 

— Идеально, — проскрежетал Потрошитель, силуэт наклонился ниже, я приготовилась лягаться и кусаться. Без боя не сдамся! 

Вдруг убийца замер, повернув голову, будто прислушиваясь к чему-то. 

— Тц, — досадливо цокнул он. — Повезло тебе сегодня, овечка. 

Резко задрожали стены, пол и потолок. По коридорам прокатилась силовая волна, сметая всё на своём пути. Стало светлее, я увидела окна и даже собственную дверь в отдалении. 

— Чу-у-у-ую, — эхо, раскатистое и громовое, раздалось со всех сторон. Потрошитель исчез, и я не успела заметить, куда. Он как будто растворился! 

— Чу-у-у-ую, — повторил бас, и с тихим звоном задрожали стеклянные витражи. — Чу-у-ую си-и-илу! 

Меня сильнее вжало в каменную кладку стены. 

У поворота вспыхнуло знакомое чёрное пламя, его всполохи заискрились бликами в окнах. Из воронки портала вышел Арес Дарстоун, по-пижонски поправляя идеально сидящий пиджак.

— Варух! — скомандовал лорд ректор, и земля перестала трястись. — Что происходит? 

Потом маг заметил меня, и его брови удивлённо взлетели вверх.

— Хозяин, — низкий бас прозвучал слегка виновато, — Варух почуял неразрешенную силу, Варух напугал нарушителя! Варух…

— … перестарался, — закончил Дарстоун, видя, как у меня клацает челюсть от пережитого волнения. — Леди Крэйн, что вы здесь делаете? И зачем потревожили духа-хранителя? 

— Я…я-я, — слова никак не проталкивались сквозь стучащие зубы, — это н-не я. 

— Не вы? — удивился Дарстоун, холодный тон потеплел от едва заметного веселья, будто уличил малыша в неумелом вранье. — А кто же? 

— О-он был з-здесь! — наконец, мне удалось совладать с голосом и дрожью. — Потрошитель был здесь! 

С Лорда ректора мгновенно слетела вся лёгкость. Лицо помрачнело, губы сжались, в глазах мелькнул опасный огонёк. 

— Это невозможно, — резко сказал он, посмотрев в сторону. — Варух, проверь! 

— Да, хозяин, — громыхнул дух-хранитель академии. 

На несколько мгновений воцарилась тишина. Воздух стал легче, исчезла тень, в окна заглянул свет луны, ползущей по небосводу. Я смогла восстановить дыхание. 

— Мелинда, тебе надо встать, — лорд ректор подошёл очень близко и протянул руку. Я схватилась за неё и попыталась подтянуться, но коленки тут же подогнулись. Пошатнувшись, я уцепилась за первую попавшуюся опору, и им оказался Арес Дарстоун. 

— Что ж, видимо, ты ещё слаба после занятия, — тихо проговорил маг. Не успела я и глазом моргнуть, как ноги оторвались от земли. Сильные руки обняли меня тепло и надёжно. Маг даже не моргнул, казалось, он может поднять ещё парочку таких девиц, как я.

— Мамочки! — взвизгнула, машинально хватаясь за шею мага. — Лорд ректор, поставьте меня обратно! 

— Чтобы ты опять упала? — в баритоне промелькнули бархатные насмешливые ноты. — Не волнуйтесь, леди Крэйн, это забота мастера о своей ученице, и только. 

Я возмущённо засопела. 

— Так я вам и поверила, — пробурчала заерзав. — Пожалуйста, отпустите. 

— Здесь холодно, — отрезал лорд, — отпущу в комнате. Варух! — гаркнул он так, что я вздрогнула всем телом. 

— Хозяин, Варух проверил, — кажется, снова тоненько зазвенели витражи. — Никакой чужой магии. 

— Но он точно был здесь! — дыхание участилось от волнения. — Я слышала тот же голос, что и на капище!

— Мелинда, я тебе верю, — лорд ректор развернулся, идя к моей комнате-кладовке. — Но Варух вездесущ, от него нельзя ничего утаить. Духи-хранители чувствуют все на своей территории. 

— Но!.. — меня мягко поставили на землю перед комнатой, придержав, когда я пошатнулась. 

— Ты устала, занятие по сдерживанию магии могло утомить тебя сильнее, чем кажется. Иди спать, я усилю защиту. 

Дарстоун открыл дверь, мягко подтолкнул меня в спину, прошептав пару заклинаний. Стены кладовой мигнули несколько раз. 

— Отдыхайте, леди Крэйн, — массивная дверь тихо закрылась, оставив меня в безмолвии и одиночестве сумрачной комнаты. Я тут же метнулась на кровать и успокоилась, только накрывшись одеялом. Буравила взглядом потолок и крутила одну и ту же мысль в голове. 

Почему Варух не почувствовал магию Потрошителя?