Темный отбор. Игра на выживание

— Она поедет на отбор!

— Тише, мама, ты не кричи, а то разбудишь. А если она не согласится?

Сквозь сон я услышала разговор мачехи и сводной сестры и затаила дыхание. Неужели они про меня? 

— Никто не будет ее спрашивать. Ты видишь в каком мы положении? Мы на грани! Единственный выход для нас — это отправить Амалию участвовать в Темном Отборе. 

Продолжала мачеха.

— Мам, но это же так опасно. Говорят, что все участники Отбора погибают и выживет только победитель. 

— Да, погибнут, — сказала мачеха. — И что? Зато нам выплатят столько денег, сколько хватит на всю оставшуюся жизнь. Ты пойдешь учиться, а Коди я смогу отдать в хорошую школу, мы сделаем ремонт в доме и купим запасы еды. Прекрати реветь. Это для твоего блага. Какое тебе дело до Амалии? Она нам никто!

— Она моя сводная сестра.

— То, что Родерик повесил её на мою шею ничего не значит. Я не обязана заботится о его дочери.

— Мам… — Застонала моя сводная сестра, — может быть мы найдем выход? Всё—таки я с ней выросла и…

— Все. Разговор окончен. Прекрати её защищать.

— Я не защищаю. Наверное, ты права. А что, если она победит?

— Не смеши меня. Конечно, не победит!

Мачеха выключила свет, и я услышала шаги по скрипучей лестнице. 

Сердце сжало боль. Неужели это правда? Мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор. Только вчера Империя узнала сенсационную и ужасную новость. Император проводит Отбор. 

Ужасная традиция, которой следуют уже много веков. Для наблюдателей это интересное и азартное зрелище, а вот для участников…

Я дождалась пока в доме все стихнет. Медленно села на постели. Что же мне делать? 

Надеюсь, что мачеха еще не подала заявку. Через три дня я стану совершеннолетней, и она уже не сможет за меня решать. 

Выход только один — бежать. Я не могу оставаться в этом доме. Обхватила ладонями лицо, стараясь успокоиться. Меня трясло от страха. 

Не может быть! Да, она меня ненавидит, но послать на отбор ради денег это уже слишком. Даже для нее.

Нельзя оставаться в этом доме. Ни секунды. 

Я взяла сумку и сложила туда теплые вещи. Быстро оделась. Уже хотела выходить, когда заметила на тумбочке небольшой портрет своего отца. Если бы он был жив, то все могло бы сложиться иначе. 

Но мой отец погиб пять лет назад при загадочных обстоятельствах, именно тогда моя жизнь превратилась в ад, который устраивала для меня моя мачеха. 

Жаль только Коди. Мой младший сводный брат, я души в нем не чаю. Он милый и заботливый, совершенно не такой, как моя сводная сестра Саяна.

Что же я буду делать?

Мне совершенно некуда бежать. Я одна во всем мире. 

За дверь удалось выскользнуть тихо, на мое счастье, даже замок не скрипнул, когда я его открывала. Надеюсь, что мачеха не обнаружит моего побега до самого утра, а к тому времени я уже покину город. 

На улице моросил мелкий, колючий дождь. Я старалась обходить лужи, чтобы не промочить, ноги, но уже через пару кварталов моя тонкая курточка промокла насквозь.

Если я заболею, то далеко не сбегу. 

— Амалия!

Послышалось из переулка, и я отскочила в сторону, случайно вступив в глубокую лужу. Выругалась, отряхивая ноги.

— Анрей, — выдохнула я, — ты меня напугал.

— Ты чего бродишь среди ночи? Я думал, что твоя смена в таверне только завтра.

Анрей мой друг детства, но после окончания школы мы практически не общались. Мачеха запрещала, она считает, что такие, как Анрей нашей семье не ровня и общение с ним отбрасывает тень на нашу семью, а вот то что я работаю в самой захолустной таверне города это, видимо, нормально. 

— Ты куда собралась среди ночи? — Спросил Анрей и пошел рядом со мной. 

— Убегаю из города, — я поправила сумку на плече.

— Как убегаешь? Что случилось?

— Эсме со мной случилась. Моя мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор.

— На Отбор? Зачем? — Анрей нервно усмехнулся, — не знал, что ты хочешь стать женой императора.

— Я и не хочу, — я остановилась, — поэтому и убегаю. Через три дня я стану совершеннолетней, и она не сможет меня отправить туда.

— Ами, это бред, она же не может тебя заставить.

— Может. Я слышала, что так бывает. Семья записывает на Отбор, а затем приезжают Стражи Порядка и увозят силой. Я не согласна с этим мириться. 

— У тебя есть деньги? Куда ты побежишь?

— Еще не придумала, — я развернулась и бодро зашагала по улице.

— Нет, это не дело. Давай зайдем к Рубену в таверну, попроси у него аванс.

— Зачем Рубену давать мне аванс, если я его не отработаю?

— Может он войдет в твое положение.

— Сомневаюсь, — фыркнула я. — Разве кого—то интересует что со мной будет.

— Меня интересует, Амалия, — Анрей схватил меня за руку и заставил остановиться. — Не убегай, я помогу тебе.

— Как? Подумай сам. Ты сможешь защитить меня от Стражей? Сможешь пойти против воли Императора?

— Амалия…

Анрей взъерошил непослушные волосы и посмотрел по сторонам, будто ища поддержки. 

— Что, Анрей? Ты ничего не можешь сделать. Никто не может.

— Давай зайдем к Рубену. Ты работала на него почти год. Я не верю, что он оставит тебя в беде.

— А вдруг меня кто—то увидит? Ты же понимаешь, что я не должна быть сейчас на улице.

— Идем, я позову Рубена, и ты с ним поговоришь.

Я не хотела идти к своему работодателю, но Анрей прав, мне нужны деньги. Даже небольшая сумма может мне помочь.

— Хорошо, идем.

У таверны “Крысиная нора” как всегда было многолюдно и шумно. Мы с Анреем подошли с черного входа, и я осталась ждать на улице. 

Потерла плечи, чтобы немного согреться. Не помогло. Мои ноги промокли насквозь. Далеко я не уйду, уже к утру замерзну. Дорога из города одна — через лес. 

Дверь черного входа скрипнула и показался крупный мужчина в засаленном переднике. Привычным жестом он пригладил усы и грустно на меня посмотрел.

— Сбегаешь?

— Как вы поняли?

— Твоя мачеха утром подала заявку на отбор, слышал от неё. Я думал, что она шутит, но теперь…

Анрей стоял рядом с Рубеном.

— Ей нужно сбежать, вы же понимаете…

— Если Стражи Порядка узнают, что я помогал!

— Вы просто оплатите мне отработанные дни, и никто ничего не узнает. Скажете, что я пришла за деньгами и все. 

— Иди в таверну, — Рубен указал на дверь, — сейчас что—то придумаем. Не нужно стоять на улице, вдруг кто—то увидит. 

Я взглянула на Анрея и он кивнул. Не могу сказать, что я доверяю Рубену, но Арней меня не подставит. Мы знакомы много лет, и он всегда мне помогал. Был хорошим другом. 

Я прошла на кухню, где, как всегда, было жарко, пахло жареным мясом и терпким ароматом хмеля. Поздоровалась с кухаркой и проскользнула в подсобку, которая находилась сразу за барной стойкой. 

Тут я иногда отдыхала, когда в таверне было мало людей, но сегодня, судя по шуму, зал был полный. Выглянула в небольшое окошко, которое открывало вид на зал.

Много людей, веселье и шумные разговоры. 

— Моя девочка идет на Отбор! — Крикнул коренастый мужчина за столиком и поднял кружку пенного, янтарного напитка, — да помогут ей Боги!

— Да помогут Боги! 

Отозвались несколько мужчин в зале, а бармен ухмыльнулся.

— Посылаешь дочь на смерть.

— Моя девочка сильная! Я верю, что она победит. Она готовилась к Отбору с самого детства. Это великая честь участвовать в Отборе! — Рявкнул мужчина.

— Это верная смерть, — отозвался кто—то из зала. 

Тут дверь распахнулась, и я увидела его. Мужчина с огненно—красными волосами. Он был одет вполне обычно для горожанина, вот только аристократичные черты его лица, выделяли его из остальной массы. 

Сердце пропустило удар. Я видела разных мужчин, но этот притягивал взгляд, будто гипнотизировал. Светлая кожа лица, слегка тронутая щетиной, что добавляет мужественности. 

Он сложил руки на груди, и его мышцы на руках и предплечьях стали еще более рельефными. Мамочки. Гора тестостерона и мускул. 

Его глаза — это то, что было самым невероятным, даже невероятнее, чем огненные волосы. Золотистые ореолы глаз будто сверкали.

Даже шрам, который шел от брови по щеке не делал его пугающим, скорее еще больше привлекательным. Я никогда не рассматривала никого так пристально и сейчас мне стало даже немного стыдно. 

Мужчина был не один, а в компании нескольких воинов. 

Я присела ниже, чтобы меня не заметили и продолжила наблюдать. Может наемник? Если бы у меня были деньги, то я бы могла попросить их о помощи. Такие как они знают, как выбраться из города и скрыться незамеченными. 

— Что желают гости? — В зале появился Рубен.

— Отдельный столик и нас не беспокоить, — ответил красноволосый мужчина и пробежался хищным взглядом по таверне, будто кого—то искал. — Мясо и выпивку моим воинам. 

— Амалия.

Я вскрикнула от неожиданности и отошла от окошка. 

— Анрей, ты уже второй раз за ночь меня пугаешь. Рубен согласился?

— Да, сейчас возьмет деньги из кассы, но у нас проблема.

— Что еще случилось? Мачеха? Она уже узнала, что я сбежала?

— Хуже. У таверны Стражи Порядка и мы не знаем зачем они пришли. 

Сердце ухнуло в пятки и к горлу подступила тошнота. Еще не время. Если мачеха подала заявку, то у меня должно быть в запасе несколько дней. Такие правила. Кандидатам в участники отбора всегда дают время чтобы проститься со своими родными и закончить свои дела. 

Каждый кто идет на Темный Отбор знает, что может уже не вернуться. Я слышала, что некоторые девушки добровольно участвуют в Отборе и даже готовятся к нему, для меня это всегда было странно и непонятно.

Не вижу ничего нормального в том, чтобы идти на верную смерть. 

— Оставайся пока тут, — продолжил Анрей, — а я узнаю, что происходит.

Я снова посмотрела в окошко за баром. Веселье продолжалось, Стражей я не увидела. Рубен обслуживал столики и похоже забыл про меня. Я взяла сумку и направилась к выходу.

— Амалия, ты куда?

— Я не буду тут сидеть и ждать пока меня утащат Стражи Порядка!

— Ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь! Меня они меня заберут и все. Пути назад нет. Я даже не знаю, что будет на этом Отборе. Да, Бездна, меня забери, я и не хочу знать! 

— Послушай, — Анрей взял меня за руки, — все не так плохо. Я слышал, что кандидаты на Отбор иногда сбегают, может еще есть шанс?

— Ты предлагаешь мне ждать?

— Я предлагаю не торопиться. Куда ты побежишь? Где будешь прятаться? 

— Анрей. У меня нет времени думать.

Я выбежала из подсобки и пересека кухню, схватилась за ручку двери, но тут меня окликнул Рубен. 

— Амалия, ты куда?

— Там… — Я поджала губы и взглянула на кухарку, внимание  которой привлекла, — хотела выйти на улицу, тут жарко. 

— Это аванс, который ты просила, — Рубен протянул мне пачку купюр, — надеюсь твоя сестра скоро поправится. Только не ходи ночью ей за зельями сама, пусть Анрей тебя проведет.

— Спасибо. — Я спрятала деньги в карман, — Никогда не забуду, что ты помог мне в сложную минуту. 

Рубен кивнул и скрылся в зале, а я бросилась на улицу. Побежала со всех ног, Анрей не отставал от меня.

Мы остановились только через пару кварталов.

— Не иди за мной, скажешь, что провел меня до зельевара. Вина будет только на мне. 

— Давай мы тебя спрячем. У моей тетки есть старый дом…

— Анрей, тебя казнят за пособничество. 

— Один день, — продолжай Анрей, — никто не узнает, что ты там. Посидишь у нее в доме, там давно никто не живет. Сейчас ночь. Ну куда ты пойдешь?

— Завтра мачеха будет меня искать. Город маленький, меня быстро найдут. 

— В лесу тебя найдут еще быстрее. 

Анрей прав, я не могу просто сбежать. Это опасно и неразумно. 

— Хорошо, — я кивнула, — на одну ночь. Только никому не полслова о том, где я.

— Пойдем.

Анрей взял меня под руку и повел по улице. Я сомневалась в верности своего решения, но бежать в лес трусила. Я всю жизнь прожила в городе, за пределы выходила только для того, чтобы собрать ягоды и грибы. Я не приспособлена для такого путешествия. 

— Ты не знаешь когда точно начинается Отбор? Может мне нужно просто скрываться какое—то время, а затем про меня забудут.

— Через три дня кандидаты должны быть доставлены ко двору Императора для знакомства. 

— Значит три дня…

— А что вообще бывает на Отборе? Как он проходит?

— Этого никто не знает. Все содержится в строжайшей тайне.

— А правда, что все участники кроме победителя погибают?

— Проходи, — Анрей открыл калитку и пропустил меня вперед.

— Это дом твоей тетки?

Тут было мрачно, дом выглядел заброшенным и пустым. Окна забиты досками, а участок зарос плющом. 

— Ты уверен, что тут безопасно? 

Я поежилась и потерла плечи. Я видела этот дом раньше, он всегда вызывал во мне смешанные чувства. Любопытство и страх. Даже не подозревала, что тут жила тетка Анрея.

— Прости, — неожиданно сказал Анрей, — но так и правда будет лучше для всех.

Я обернулась и увидела, что Анрей стоит у калитки, даже в темноте я смогла рассмотреть печаль в его взгляде. Неужели он меня предал? 

— Амалия Винтер тут! — Громко крикнул Арней. 

За его спиной всколыхнулась тьма и появились Стражи Порядка.

Он меня предал. Сердце сжалось от боли. Тот, кому я доверяла больше всего, тот на кого я рассчитывала предал меня.

Нужно было бежать. Никого не слушать. Скрываться из города. 

— Анрей…

Прошептала я, надеясь на объяснения, но Анрей отвел взгляд.

— Ты не мог! Ты не мог так поступить!

Я отступала назад. Стражи Порядка двинулись в мою сторону.

— Прости, — снова сказал Анрей, — мне нужны деньги.

Затем он пожал плечами, развернулся и пошел по улице. Я рванула за дом, бросилась к забору. Сумку пришлось бросить в траву, чтобы не мешала. Через забор перемахнула быстро, а затем побежала по улице. Поворот. Еще один и я врезаюсь будто в стену.

Нет не стена! Человек! Темная одежда, капюшон, надвинутый на глаза. Несколько прядей красных волос падают на лицо. Этот тот наемник из бара. Позади него стоит лошадь. Это шанс! 

— Помогите, — я схватила мужчину за грудки, что было довольно сложно при моем маленьком росте, — за мной охотятся. Помогите. 

Мужчина усмехнулся, а затем посмотрел на меня оценивающим взглядом.

— Кто за тобой охотится.

— Стражи Порядка. Меня хотят отправить на Темный Отбор, — я всхлипнула, — я не хочу умирать.

— Разве не почетно стать женой Императора?

— Не нужен мне этот безднов Император. Мне ничего не нужно. Только моя жизнь и свобода.

— Она тут! — Послышалось из соседнего переулка, — она побежала сюда.

— Пожалуйста. У меня есть деньги. Помогите мне. 

— Запрыгивай на лошадь.

Во взгляде незнакомца скользнуло что—то пугающее, но на данный момент я больше всего боялась Стражей Порядка и попасть на Темный Отбор. 

Я забралась на лошадь, которая фыркнула, высказав недовольство. Оглянулась по сторонам и увидела Стражей, которые бросились в мою сторону.

Схватила поводья, но тут незнакомец вскочил в седло позади меня, сильно сдвинув меня вперед и пришпорил лошадь.

Стражи Порядка почему—то остановились и недоумевая на нас посмотрели. Лошадь понеслась в обратную сторону от Стражей, я вцепилась в край седла и чуть подалась вперед, чтобы так сильно не прижиматься к мужчине. 

Все происходило так быстро, что я и не заметила, как мы покинули город и мужчина остановил лошадь, я тут же слезла, получилось нелепо. Рухнула на землю. Поднялась и смахнула пыль с одежды.

— Сколько я вам должна, дальше я сама.

— В лес? Одна?

Мужчина спешился и снял капюшон. В свете луны его волосы горели огнем. Он точно маг, скорее всего очень сильный. 

— Нет разницы погибнуть в лесу или погибнуть на Темном Отборе. 

— Ты можешь стать женой Императора.

— Так себе приз. Я бы предпочла свободу и маленький домик на юге страны. 

— Ты забавная.

Взгляд мужчины меня пугал, он будто изучал меня.

— Я пойду… А! Деньги. Сколько я вам должна?

— Ничего, — мужчина вернулся к лошади и ловко запрыгнул в седло, — беги, Стражи уже близко.

Мужчина развернул лошадь и во весь опор поскакал обратно в сторону города. 

Я в лесу, одна.

Из кустов послышался шорох. Я вздрогнула. Пути назад нет. 

Обхватила себя за плечи и быстро пошла по лесной тропе. Пусть меня съедят дикие звери, только бы не обратно в город. 

Мне было горько и обидно, и не только из—за того, что меня вот так неожиданно вырвали из привычной жизни, но еще из—за того, что меня предал Анрей.

Я правда такого не ожидала.

Неужели он поджидал меня у дома?

Не могло быть случайностью. Смахнула ладонью непрошенную слезу и ускорила шаг. Мачеха меня ненавидит, сводной сестре я всегда мешала, а теперь еще друг детства предал ради денег.

Чем глубже я шла в лес, тем страшнее мне становилось. Одежды нет, оружия тоже. Не факт, что я смогу добраться до ближайшего поселения. А еще мне постоянно чудилось, что я слышу цокот копыт. 

Но вокруг было тихо. Только изредка ухала сова. 

Я шла долго, по моим ощущениям несколько часов. Сделала пару небольших остановок чтобы отдохнуть, но начинала замерзать, поэтому продолжала идти.

А что, если меня все же найдут и мне придется отправиться на Темный Отбор? Я совершенно о нем ничего не знаю. Только рассказы соседок и сплетни. Последний отбор проводился больше сорока лет назад.

 Все рассказы о нем обросли легендами и вымыслами, уже не узнать, где кончается правда и начинается вымысел. Чтобы отвлечься о мыслях о том, что я одна в лесу, я решила вспомнить все что мне рассказывали.

Заявки на отбор подаются добровольно, если кандидатка несовершеннолетняя, то за нее подают родители или опекуны. После подачи заявки отказываться от участия нельзя.

Кто—то приезжает сам, а кого—то приводят Стражи Порядка.

Я помню, как мне рассказывали, что одна девушка передумала и ее отвезли на отбор насильно. По рассказам соседки, которая застала предыдущий отбор, кандидатки проходят испытания.

Вот только какие она не сказала. Помню, что будущая жена Императора должна быть сильной и выносливой. Император — дракон и обычная человеческая женщина может не выносить ему наследников. 

А еще соседка рассказывала, что ее подруга, которая участвовала в отборе каждый день тренировалась физически, а еще училась игре на музыкальных инструментах, изучала политику и философию.

Просто ужас! Я провалюсь по всем фронтам.

Не то чтобы я хотела победить, но и погибать я не хочу. 

Между деревьев показались первые лучи солнца. Я расслабленно выдохнула. Одну ночь я пережила. 

Тропа становилась шире, а затем показался лесной домик.  

Может мне повезет и меня там смогут приютить хотя бы на несколько часов? Я бы высушила одежду и поела, а затем снова в путь. 

Дождь снова начал накрапывать.

С домиком мне повезло, но вот внутри было пусто. Толстый слой пыли говорил о том, что хозяева тут давно не появлялись. Мне удалось найти немного крупы на полках, а еще сушеные грибы. 

После недолгих мучений я растопила печь и поставила на огонь кашу. С водой тоже повезло, позади дома нашелся родник. Я стянула с себя мокрую одежду и развесила ее у печи. Сама завернулась в ветхий плед. Пыльный, но сухой и села рядом с огнем.

— Все не так уж плохо, — прошептала я, — поглядывая на кашу, которая начала закипать.

Как вдруг дверь открылась. Сердце пропустило удар.

— Недалеко ты убежала.

Хрипловатый вибрирующий голос пронизывал до костей. 

— Ты следил за мной?

— Я бы назвал это приглядывал. 

Ответил мужчина. Зашел в домик, захлопнув за собой дверь. 

Я сильнее укуталась в плед, чихнула от пыли. 

— Готовишь ужин? 

Спросил мужчина, а затем снял куртку и повесил ее у входа. Красные, длинные волосы рассыпались по плечам. Никогда раньше я не встречала таких мужчин. Он точно из богатой семьи, а еще, скорее всего, магически одарен. 

— Нашла кашу и грибы в этом доме. Могу поделиться, если ты голоден. К сожалению, другой еды тут нет. 

— Ты ешь кроликов? 

— Ем.

Сказала я с сомнением и нахмурилась. Старалась не думать о том, что под пледом у меня только нижнее бельё, а сейчас я наедине с мужчиной. Моя мачеха бы билась в истерике. Она не позволяла мне общаться с мужчинами. 

— Мужчина ни сказав ни слова вышел из хижины. Я несколько минут смотрела то на дверь, то на куртку, которую он оставил у входа. Вода с куртки размеренно капала на пол, образовывая небольшую лужицу.

— Надеюсь он не разбойник, — прошептала я, а затем встала со своего места. Взяла куртку мужчины и повесила у огня. Моя туника уже высохла, а вот штаны были еще мокрые. 

Надела тунику и ниже пояса закуталась в плед.

Дверь снова открылась. На пороге стоял мой красноволосый незнакомец. В одной руке он держал окровавленный нож, а во второй освежеванного кролика.

Я нервно сглотнула. 

— Умеешь готовить кроликов? 

— Да—а.

Конечно, я умела. И не только готовить, но и свежевать. Просто не ожидала, что он просто пойдет и достанет еду. На приготовление мяса ушло немного времени. Незнакомец стянул промокшие сапоги и поставил их у огня. Я к тому времени надела свои брюки и чувствовала себя более—менее защищенной.

Он все еще на меня не напал. Может мне повезло, и он не насильник и не убийца.

— Как тебя зовут?

Спросила я когда мы уселись прямо на пол и начали есть наш ужин. Мясо оказалось очень нежное, а моя каша с грибами послужила отличным гарниром. 

— Элнар Экхард.

Мужчина откусил мясо и прожевал, не отрывая от меня взгляда. 

— Я…

— Тебе не стоит называть свое имя.

— Почему?

— Я не должен его знать.

— Почему? — Не понимала я.

— Такие правила. 

— Ты странный.

— Никто и никогда не говорил мне подобного.

Мужчина отложил кость и принялся за следующий кусок мяса. Похоже, что аппетит у него разыгрался не меньше, чем у меня. 

— А что обычно тебе говорят? Или это тоже против правил?

— Со мной редко разговаривают без моего позволения.

Я снова подняла взгляд. Янтарные глаза Элнара мерцали, как два драгоценных камня. Может быть он и правда из знатного рода?

Когда он сказал свое имя, то выдержал паузу, будто выжидал моей реакции, но я первый раз о нем слышу. 

— Почему ты не хочешь участвовать в Отборе? Передумала?

— Я и не собиралась в нём участвовать. 

— Но ты же записалась? Тебя искали Стражи.

— Мачеха записала, мой друг меня предал.

— Ради чего?

— Ради денег, конечно. — Я пожала плечами. — Если я провалю Отбор, а так и будет, то моя семья получит выплату. 

— Выплату получает только семья погибших, если победишь, то они ничего не получат, конечно если ты сама этого не захочешь. 

— Предлагаешь так отомстить? — Я усмехнулась. 

— Изящная месть.

— Я не мстительна. Я вообще не умею вредить людям, наверное, это мой большой минус.

— Или плюс. 

— Ты правда странный.

— Почему?

— Ты сидишь в лесном доме, ешь со мной кролика и кашу, которая лежала тут не один год, но я вижу, что ты явно из аристократов. Ты помог сбежать мне от Стражей, хотя все их боятся. Даже мой друг детства меня предал. Он мог просто сделать вид, что не видел меня. Но нет. Он меня продал. Я не понимаю. Кто ты?

— Элнар Экхард.

— Ты это говорил. Но я не знаю твоего имени. 

— Оно тебе ни о чем не говорит?

Я  пожала плечами.

— А должно?

— Может и нет. — Мужчина отставил тарелку. — Спасибо за ужин, но мне пора. 

— Ты можешь подвезти меня до ближайшего города?

Неожиданно спросила я. Ехать с мужчиной на одной лошади совершенно неудобно и даже слишком интимно, но у меня так сильно болят ноги, что боюсь я не смогу дойти сама. 

— Я оставлю тебе лошадь, — Элнар забрал свою куртку и посмотрел на меня, — если соберешься на отбор, то помни, что не всегда путь, который выбрали остальные верный. 

— Ты это о чем?

— И не грусти о своем друге. Он сделал это не ради денег, скоро ты с ним встретишься.

Элнар ушёл, а я еще несколько секунд сидела и смотрела на дверь, пытаясь понять его слова. 

Он и правда очень странный. Помог мне, накормил, а затем ушел. Одежда высохла, и я оделась. Ноги были стерты в кровь, но останавливаться нельзя, нужно идти дальше. 

Я вышла на улицу и увидела лошадь, привязанную к дереву. И правда оставил. Верхом езжу я плохо, но лучше так чем идти дальше пешком. 

Я подошла к животному и погладила ему морду.

— Ну что, дружочек, нам придется побыть какое—то время вместе. 

Запрыгнула в седло и взяла за поводья. Было видно, что сбруя дорогая из хорошего материала, а еще я заметила небольшие оттиски короны. Неужели мой незнакомец приближенный Императора?

Вряд ли. Тогда бы он не стал мне помогать, а скорее наоборот. Сдал бы меня Стражам Порядка при первой возможности. Лошадь тяжело дышала и мотала головой, противясь моим командам.

— Еще немного, — я почесала лошади гриву, — я тоже устала. Скоро мы отдохнем и поедим. 

У меня из головы не выходил странный незнакомец, но может быть это нормально, когда незнакомцы помогают в беде. Раньше я жила вполне посредственной жизнь горожанки и не сталкивалась с подобными приключениями. 

Возможно, когда каждый шаг – это борьба за выживание, даже незнакомцы могут стать необычными союзниками.

Вдалеке показался город, его башни пронзали небо. 

— Вот и небольшой отдых, моя хорошая, — сказала я лошади, — сделаем небольшой перерыв и дальше в путь.

Лошадь мотнула головой, будто не соглашаясь. 

Городские ворота медленно открылись, и я вошла в тень его стен. Стражи приветствовали новоприбывших, я кивнула. Облегченно вздохнула, когда поняла, что Стражи Порядка, которые стоят у городских стен одеты в синюю форму, а не в черную.

Только стражи в черной форме занимаются поиском кандидатов в Отбор. Пока мне везет.

Я спешилась и повела лошадь за поводья. Нужно найти ночлег и еду. Мы были в пути весь день. Хорошо, что у меня есть немного денег от Рубена, хотя сейчас мне кажется, что поход в таверну был отвлечением внимания.

До сих пор в голове не укладывается, что Анрей меня предал.

Анрей! Тот, кого я знаю с самого детства. Иногда я даже думала, что нравлюсь ему. Глупая! 

Я прошла по улице и заметила постоялый двор. Привязала лошадь, чтобы она могла поесть. И уже хотела войти в здание, когда вдруг услышала крик с городской площади. 

— Метка! Я получила метку!

Молодая девушка, с длинными рыжими волосами бежала по площади и махала рукой, — я стала участницей Темного Отбора еще до начала! Я получила метку!

Вокруг девушки начали собираться зеваки, и я не удержалась, тоже подошла ближе и спросила у одной из стоявших женщин.

— А что за метка? 

— Метка участницы, — женщина улыбнулась и сложила ладони, — нашу Гретхен выбрали Боги. Метка появляется обычно только после знакомства с императорской семьей и то не у всех. Метка — это верный признак победы закивала женщина.

— Гретхен отправляется на Темный Отбор?

— Да, она подала заявку вчера, а уже сегодня появилась метка. Счастливица! Пусть станет женой императора. Да благословят её Боги. 

Я попыталась рассмотреть в толпе Гретхен, но так и не смогла. Вернувшись на постоялый двор, я поужинала и поднялась в свою комнату. 

Села на кровать, я стала думать о том, что делать дальше. Мне нужно было найти безопасное место, где можно было бы остановиться на какое—то время и обдумать свои следующие шаги.

К сожалению, запас денег небольшой хорошо бы найти работу, но если я остановлюсь недалеко от родного города, то меня быстро найдут. Поэтому нужно переночевать и отправляться в путь.

Я не успела сомкнуть глаз, как снова услышала шум с площади. Поднялась и подошла к окну, которое как раз выходило на городскую площадь.

Стражи Порядка сновали по площади. Люди разбегались, только одна рыжеволосая девушка продолжала стоять в центре и улыбаться. Гретхен. Наступил её звездный час и, судя по всему, она от этого в восторге.

Взглянула на свою лошадь, которая стояла у постоялого двора. Один из стражников отвязал поводья и повел её в сторону.

— Тут должна быть еще одна!

Крикнул один из всадников.  

Я скользнула взглядом по улицам. Нужно бежать, вот только бы понять куда. Один из переулков показался мне пустым, если выйти из постоялого двора и двинутся вдоль стен, смешаться с толпой, то есть шанс затеряться в городе. 

— Найдите её! — Крикнул один из всадников, — укрывать кандидаток запрещено законом. 

Я рванула к двери, на лестнице чуть было не врезалась в служанку, но успела отскочить в сторону и спрятаться в темном проходе.

Затем хотела выйти через главный вход, но там столпились люди.

Поэтому побежала по коридору, с надеждой найти черный вход. Повезло. Через несколько секунд я уже бежала по улочкам, стараясь убраться, как можно дальше от центральной площади.

Похоже, что сейчас я нигде не смогу быть в безопасности. А я так надеялась хотя бы одну ночь поспать. 

Я бежала по улочкам и в какой—то момент мне даже показалось, что я скоро достигну городских ворот, как увидела стражей. Бросилась в сторону, но оказалась в тупике.

Прижалась спиной к холодной стене.

Может переждать тут? Затаиться в какой—то канаве.

Неужели они будут искать каждого кандидата?  

В тот момент, когда ситуация мне показалась безвыходной, я услышала громкие шаги по проулку. Задержала дыхание. Мое сердце билось так громко и часто, что начало тошнить. Я зажмурилась.

Ну почему весь этот кошмар происходит со мной? Я была не готова к такой жизни.

Я совершенно обычная, не умею прятаться и скрываться. 

— Ты хорошо держишься.

Я открыла глаза. Передо мной стоял Элнар.

Я улыбнулась.

— Как же ты меня напугал. Тут повсюду Стражи, я снова вляпалась. 

— Да они тебя ищут, — Элнар улыбнулся и окинул меня заинтересованным взглядом.

Выглядела я, наверное, ужасно. Растрепанная, грязная, а как от меня пахнет об этом лучше даже не думать. Удивлена, что Элнар брезгливо не скривился, глядя на меня. 

— Они забрали твою лошадь.

— Знаю. 

— Мне нужно сбежать из города. Я не могу пойти на отбор.

— Убегать ты тоже не можешь. Они тебя найдут. Все кандидатки получают метки после подписания договора. Тебя отследят.

— Но у меня нет метки.

— Есть. Она есть у всех, просто у тебя она еще не проявилась. 

— Помоги мне.

— Это не в моих силах. Но ты держалась хорошо.

Рыжий красавчик ухмыльнулся, а затем развернулся и пошел обратно к улице. Я вышла из укрытия глядя Элнару вслед.

Да кто ты такой? Я так разозлилась, что хотела крикнуть что—то гневное ему вслед, но смогла сдержаться. Сейчас не время. Нужно бежать.

Рванула следом за Элнаром, может быть, путь освободился.

Рыжего незнакомца уже не было. Но на улице стояло пять Стражей Порядка, которые, судя по всему, поджидали меня.

Я сжала кулаки и подняла выше подбородок. Пусть не думают, что я просто так с ними пойду. Буду убегать до последнего! 

— Амалия Винтер! — Один из Стражей сделал шаг вперед, — ваша семья задержана и будет находиться в изоляторе до тех пор, пока вы не станете участницей Отбора или не погибнете в отборочном туре. 

— Эсме задержали? — Я криво ухмыльнулась, — там ей и место!

— Вся ваша семья задержана!

— И Коди…

— Ваша мать, сестра и брат в изоляторе. 

Сердце забилось чаще. Они схватили даже малыша Коди. Изверги! Ненавижу! Я отчаянно посмотрела по сторонам. Неужели у них совершенно нет совести.

— В договоре, который вы подписали указано…

Продолжал Страж, но я его прервала. 

— Я не подписывала договор! Договор подписала моя мачеха, она не имела права.

— Амалия Винтер, пройдемте с нами, а иначе нам придется применить силу.

Ни совести, ни жалости.

Они выполняют свою работу. 

Я бы боролась до последнего. Но Коди… Он совсем малыш. Ему не место в изоляторе. Я ненавижу свою сводную сестру и Эсме всем сердцем, но Коди это свет моей жизни. 

Он чистый и светлый ребенок. Не хочу, чтобы он страдал. Моя участь предопределена, и я уже ничего не могу сделать. Ноги становятся ватными, меня покачивает от бессилия.

— Я пойду с вами. только отпустите Коди, не троньте моего брата. 

— Он будет отпущен после первого тура.

Говорит Страж.

Его голос холодный и спокойный. Никаких эмоций.

Я тихонько всхлипываю. Надеюсь, они не заметят моих слез, не хочу выглядеть слабой. 

Меня ведут по улице, как преступницу. Прохожие жмутся к стенке, опускают глаза. Для некоторых участие в Отборе это честь, для других страшная участь. 

Я из последних.

Меня сажают в крытую повозку, где уже находится еще две девушки. Та самая Гретхен, она светится от счастья. Вторая девушка сжалась в углу и натянула капюшон на лицо, похоже она тоже не рада тут находится. 

Я сажусь напротив рыжеволосой Гретхен и изо всех сил стараюсь не впасть в истерику. 

— Поехали! — Слышится голос Стража, — везите их на первый тур, а нам осталось найти еще двух. Дурехи, записываются, а потом ищи их. 

— Только время тратим, — вздыхает Гретхен, — так все не организованно. Уже бы давно начали Отбор. Мне не терпится участвовать. Это будет незабываемо!

— Мы все погибнем, — злобно выплевываю я.

— Ты может и погибнешь, а я планирую победить! Я тренировалась много лет. Тем более стать женой Императора это важная цель. Ради этого стоит бороться.

— Ты хоть видела этого Императора? Может быть он старый и страшный!

— Не имеет значения, — Гретхен даже бровью не повела. — Он наш повелитель. Это важнее всего.

Я снова фыркнула, накинула капюшон и сложила руки на груди. Сделаю вид что сплю. Не хочу продолжать этот разговор.

Мне бы хотелось сказать, что пусть Гретхен победит, но тогда я точно погибну, поэтому даже и не знаю, что думать.

О мысли что скоро первый тур отбора меня начинает подташнивать. 

— Интересно, что будет в первом туре, — говорит Гретхен, — на прошлом отборе всю группу выбросили в лес и они должны были там выжить без запаса еды и воды в течении недели, говорили, что только половина вернулась.

Я нервно сглатываю.

— Нас готовят стать женами или Стражами Порядка?

Не выдерживаю я.

— Жена Императора, — со знанием дела заявляет Гретхен, — должна быть не только красивой и элегантной, но и уметь выжить в любых условиях.

— Зачем?

— А вдруг переворот или война. Нужно быть готовой ко всему. Я изучала рукопашный бой, выживание в лесу, а еще политику. 

Я присвистнула.

— А я могу приготовить мясное рагу, шкварки и помыть таверну после полной посадки за полчаса. Я явно не гожусь в императрицы.

— Зачем ты тогда тут?

— Меня мачеха записала. Я узнала только когда за мной пришли.

Гретхен уже было раскрыла рот, но затем поджала губы.

— Мне жаль. Похоже ты погибнешь первой. Без подготовки тебе не справиться. 

Я думала, что нас везут сразу во дворец к Императору, но ошиблась. 

Когда повозка остановилась и нам разрешили выйти, то я увидела, что мы находимся у развалин крепости, которая была построена на краю ущелья. 

Дул сильный ветер и срывался колючий дождь. Вокруг туман или облака. Я не могла рассмотреть, что находится на второй стороне обрыва. В воздухе витал аромат соснового леса и страха.

Гретхен невозмутимо надела капюшон и накинула на плечи рюкзак, а затем начала разминаться.

— Что ты делаешь?

— Готовлюсь, такое задание было примерно 150 лет назад. Я изучала и готовилась. 

Я взглянула на вторую девушку, та стояла на краю обрыва, заложив руки за спину и будто там, что—то рассматривала. 

К нам подъехало еще несколько повозок. Привезли еще кандидаток. Стражи Порядка оцепили нас в кольцо, наверное знали, что некоторые из нас могут попытаться сбежать. Например я.

Когда туман начал рассеиваться, а я замерзать, то возле ущелья собралось около тридцати девушек. Часть девушек бодро общалась, а часть сидела на траве и обхватив голову всхлипывала. 

Я очень хотела присоединиться ко вторым, но старалась держать себя в руках, если мне и придется участвовать в отборе, то я не буду показывать слабину.

Мне страшно до ужаса, но никому не стоит этого знать.

Наконец туман начал рассеиваться и в лучах предрассветного солнца мы увидели великолепный дворец за ущельем. Зрелище было великолепное. Дворец был сделан из белоснежного камня, который отражал свет и казалось что они светятся. 

На верхушках башен развивались флаги Империи.

Дракон поразивший виверну. Золотистый узор на синем фоне. 

Я никогда не видела такой красоты, я вообще мало что видела, всю жизнь я прожила в небольшом и довольно бедном городе.

О богатствах и роскоши я только слышала из рассказов путешественников, которые иногда заглядывали в таверну к Рубену. 

— Кандидатки Темного Отбора, — громко сказал один из Стражей, — подойдите ближе, сейчас вы получите свое первое задание. Все, кто его успешно пройдет станут участницами Отбора. 

Я и остальные девушки начали подходить ближе к Стражу. Гретхен стояла рядом со мной с таким видом, будто уже победила. 

— Это легкое задание, — заявила Гретхен, — я к нему готова. 

— Вам нужно добраться до дворца, — сказал Страж и указал на другой конец обрыва.

— Перелететь?

Выкрикнул кто—то из толпы.

— Пройти по дороге через ущелье.

Я нахмурилась и отошла в сторону, подошла к краю обрыва и ахнула.

Дворец и заброшенную крепость разделяло ущелье, даже не одно, а два. Справа и слева от меня, а между ними узкая гора с тропой, ширина тропы не больше полуметра, а кое где и уже. 

Ущелье настолько глубокое, что я не могла рассмотреть, что находится внизу. Голова закружилась только от мысли, что мне придется пройти по этой дороге. 

Подступила тошнота и я сделала несколько шагов назад, приложила ладонь к груди и постаралась отдышаться. Я не смогу! 

— Становимся друг за другом. — Продолжал говорить Страж. — Идем по очереди. 

— И помните, — оскалился второй Страж, — чем меньше дойдет до дворца, тем меньше конкуренция. 

— Я надеюсь они не серьезно.

Прошептала я и почувствовала, как дрожат мои руки.

— Серьезно, — Гретхен высокомерно взглянула на меня, — лучше держись подальше, а то первая полетишь в ущелье. Я намерена победить. 

Несколько секунд все переглядывались, никто не решался сделать первый шаг. Я попятилась назад и не заметила, как дошла до одного из Стражей.

— Давай, вперед, — рыкнул Страж и подтолкнул меня вперед. 

Девушка, которая ехала со мной и Гретхен быстро пробежала к тропе. Расставила руки, чтобы сохранить баланс и пошла вперед.

Она двигалась так ловко и быстро, будто всю жизнь этим занималась. 

Я так точно не смогу. В прошлом году мне нужно было залатать прореху на крыше, так я полчаса сидела на чердаке, решаясь влезть на крышу. 

А тут высота гораздо больше и совершенно не за что ухватиться.  

Девушка дошла почти до середины пути. Остановилась. Обернулась.

Ветер вырвал из—под капюшона темные длинные локоны. Девушка усмехнулась. Красивая, необычной внешности. Гладкая, фарфоровая кожа, острый подбородок и раскосые глаза. 

— Она калиянка! — Прошептала девушка справа от меня.

— Калиянка?

— Да, женщина—воин, — сказала незнакомка, — а я Нари. 

— Амалия, — я вяло улыбнулась.

— У нас получится? — Девушка жалобно на меня посмотрела.

— Хочется в это верить.

У меня не было сил на слова приободрения. Меня трясло от страха. Я точно упаду. Если первое задание такое сложное, то страшно представить, что будет дальше. 

— Давайте, шевелимся! — Рявкнул один из Стражей, — мы не будем с вами тут стоять до вечера. 

Еще одна девушка решилась подойти к тропе. Она опасливо оглядывалась на остальных. Сделала шаг вперед. Её качнуло. Выставила руки в стороны. Удержалась. 

Несколько ловких шагов вперед.

Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота.  

Еще одна девушка решилась. Первая уже дошла до конца. Раздался гонг. Я заметила, как кандидатки приободрились и даже начали выстраиваться в очередь. 

Уже пятеро балансировали по тропе и тут одна не удержалась. Её нога поехала в сторону. Мы услышали крик.

Девушка сорвалась. 

Все замерли, даже те, кто стоял на тропе. Никто не шевелился. 

Я зажмурилась и боялась смотреть вперед. 

Снова раздался гонг.

Вторая девушка дошла. 

Кольцо Стражей сужалось вокруг нас. Подгоняли. Я старалась держаться в стороне, сердцем чувствовала, что не стоит быть в толпе и оказалась права. 

Как только Нари вступила на тропу и сделала один шаг, то к ней тут же подскочила Гретхен и толкнула ее вперед.

Я громко закричала, закрыла рот ладонями.

Гретхен повернулась к нам и громко сказала:

— Не стойте у меня на пути! Я иду к победе. 

Гретхен побежала по тропе. Это было просто невероятно, она будто всю жизнь занималась подобным. 

Больше никто не решался сделать шаг вперед. 

Но тут я увидела, что Нари не упала, она схватилась руками за острый выступающий камень и отчаянно боролась за свою жизнь.

Я не раздумывая бросилась вперед. Легла животом на тропу и схватила Нари за предплечье.

— Обопрись на ноги! Зацепись за что—то!

— Скользко, — шептала Нари, — я не могу.

— Можешь!

Я тянула изо всех сил. Страшась только того, что сейчас я стала легкой добычей. Если меня толкнут, то мы полетим в ущелье вдвоем. 

Одной рукой я хваталась за камни, а второй удерживала Нари и тянула на себя. Еще один рывок и Нари смогла перехватиться второй рукой выше.

— Держись сейчас крепко, — сказала я, — сейчас я попробую иначе.

— Не отпуская меня! 

Заплакала Нари.

Я отпустила. Встала на колени, схватила Нари за куртку и потащила на себя. 

Через пару минут мы сидели недалеко от ущелья и пытались перевести дыхание.

Раздался гонг. Гретхен дошла. Кто бы сомневался! 

Девушки медленно выстраивались в очереди и шли по тропе. Иногда мы слышали крики, но я даже не поворачивалась. Старалась об этом не думать.

Гонг раздавался все чаще. Я насчитала десять сигналов.

Одиннадцать.

— Мы остались последние.

Сказала Нари и я открыла глаза. 

— Теперь наша очередь. Сколько дошло до конца? 

— Семнадцать, — громко сказал Страж, — давайте, вы следующие! 

Я взглянула на Нари, ее трясло руки дрожали. Мне было искренне жалко девушку. Хотела ей помочь, но не знала как. 

Я себе помочь не могу.

Мне нужно пройти по узкой тропе и не упасть. Я должна выжить. Только надолго ли это? Я совершенно не представляю, что ждет меня на другой стороне. 

— Идем, — я встала и подала Нари руку, — мы пойдем вместе, друг за другом. У нас получится. 

Мы подошли к краю ущелья. Нари дрожала, ее ноги подкашивались.

— Я не смогу, Амалия, я точно упаду. 

Несколько секунд я раздумывала. Потом вспомнила, как лезла по крыше, чтобы залатать прореху. Я вылезла на чердак, затем забралась на конек и ползла по нему на четвереньках.

Тут вспомнились слова рыжего незнакомца. 

“Если соберешься на отбор, то помни, что не всегда путь который выбрали остальные верный”. 

Правильно. Не обязательно идти, как циркач по канату. 

Я сняла куртку, а затем тунику. Конечно, будет холодно, но лучше замерзнуть, чем упасть в ущелье. 

— Что ты делаешь? — Спросила Нари.

— Сейчас мы обмотаем колени и ладони, чтобы не пораниться.

Я оторвала рукава от туники, а затем разорвала остатки еще на несколько длинных полос. 

— Зачем?

— Мы не пойдем, а будем ползти, — сказала я.

— А так можно?

— Никто не говорил, что есть правила того, как попасть на другую сторону. Наша задача попасть, и мы это сделаем. 

Я обмотала ладони, затем колени.

— Нари, я ползу вперед, а ты за мной, смотри только на тропу, ни в коем случае не смотри вниз. Начнешь соскальзывать. Хватайся сильнее и прижимаясь животом к тропе. 

Нари вяло кивнула. 

Я опустилась на колени, схватилась за камни с двух сторон тропы и поползла вперед. Не представляю, как кто—то просто прошел тут. Чем дальше мы отдалялись от начала, тем было сложнее. Камни заледенели и стали скользкими. А еще посреди ущелья дул ветер и срывался мелкий дождь. 

Один раз мне показалось, что я соскальзываю, но я смогла удержаться.

Руки и ноги были в постоянном напряжении и на середине пути мне показалось, что у меня больше нет сил. Я остановилась и перевела дыхание. 

— Нари, ты как?

— Устала, — Нари тяжело дышала, — я не могу больше. Это сложнее чем я думала.

— Нари, полпути пройдено. Осталось немного. Только не смотри вниз. Поняла!

— Я не смотрю, — взвыла Нари, — пальцы замерзли, тут повсюду лед.

— Давай так, — считаем вместе до двадцати и ползем, потом делаем остановку. И снова считаем? Хорошо? 

— Давай. 

Я громко считала и ползла вперед. Это помогало не думать ни о чем. У меня тоже заканчивались силы, но я понимала, если сдамся, то Нари точно не дойдет до конца. Наконец—то ветер стал тише, а затем я услышала голоса.

— Это против правил! — Кричал кто—то — Почему она ползет. Мы переходили! 

Раздался гонг. 

Я сползла с тропы и села у парапета, который шел по краю обрыва. Закрыла глаза и начала растирать озябшие руки.  

Нари стояла рядом и дрожала.

Снова раздался гонг. 

— Мы сделали, — шептала Нари, — мы смогли. 

Я открыла глаза и увидела, что остальные кандидатки смотрят на нас с ненавистью. Первый этап отбора мы прошли, но нажили себе врагов. 

С особенной злостью на нас смотрела Гретхен. 

Мы находились на небольшом огороженном участке, у самого дворца. Никогда не видела такой красоты.

Белоснежные стены, будто мерцали в лучах солнца. 

— Дорогие участницы. — Скрипучий мужской голос привлек мое внимание. — Поздравляю вас с прохождением первого этапа отбора. 

В нашу сторону двигался мужчина, он был одет в блестящую, фиолетовую мантию. На груди у него висело массивное ожерелье с желтым камнем. Длинный волосы, уложенные назад и подкрашенные на висках золотой краской. 

— Дорогие участницы, — мужчина улыбнулся и сложил ладони, — меня зовут Маис Анрэ. Я распорядитель Темного Отбора, буду с вами на каждом этапе. Постепенно я познакомлюсь с каждой из вас.

Маис ослепительно улыбнулся и окинул участниц оценивающим взглядом.

— Ну а теперь пойдемте со мной! Покажу вам ваши комнаты и проведу небольшую экскурсию. 

Девушки направились за Маисом, а я продолжила сидеть у парапета. 

— Ты идешь? — Спросила Нари.

— Через минутку.

Я не могла подняться. Ноги продолжали дрожать, а перед глазами прыгали белые пятна. 

— Почему ты ей помогла?

Я открыла глаза и повернулась. Рядом со мной сидел Элнар. Я удивленно посмотрела на него. Темная одежда, без нашивок. Он не Страж. Тогда кто и что тут делает? 

— По—твоему я должна была ее бросить?

— Вы соперницы. Обычно никто не помогает соперницам. 

— Я не обычная.

— Я это заметил, — хитро ухмыльнулся мужчина, — так почему ты ей помогла. Ты её не знаешь, она тебе никто.

— Не могу бросать людей в беде. Я выросла в маленьком городке, где зимой часто не хватает еды. Я выросла в очень сплоченном обществе.  Мы помогаем друг другу. Сегодня помогла я, а завтра помогут мне. 

— Думаешь помогут?

— Не знаю. — Я пожала плечами, — моя совесть чиста и это главное. 

— Ты справилась с заданием. Хотя я и не сомневался. Сейчас вы выбираете комнаты. Выбирай комнату без окон. Мужчина встал и направился к замку.

— Кто ты такой?

— Скоро узнаешь. 

— Дорогие участницы, — Маис хищно улыбнулся и у меня пробежал мороз по коже, — отбор будет сложным. До финала дойдет только одна участница.

Я нашла Маиса и девушек в холле. Пока Маис рассказывал, я осматривала помещение. Высокие потолки, украшенные хрустальными люстрами, справа большая, деревянная лестница, уходящая на второй этаж. По периметру комнаты диваны с кофейными столиками.

Никогда не видела такой красоты и богатства. 

— Только одна, — трагичным голосом проговорил Маис, — я уверен, что каждая из вас достойна победить. 

— Или погибнуть!

Выкрикнул кто—то из толпы. 

— Это неотделимая часть отбора, — заявил Маис, — традиции Альмараса нерушимы. Император должен выбрать самую достойную жену и только Темный Отбор может в этом помочь.

— Несправедливо, — послышались шепотки.

И я была с этим абсолютно согласна, но решила промолчать.

— Ну давайте перейдем к более интересной части, — Маис хлопнул в ладоши, — вся башня, в которой мы находимся отведена для вас, дорогие наши участницы, на третьем и четвертом этаже ваши комнаты, которые вы сейчас выберете. На втором этаже комната отдыха и столовая. Тут, — Маис указал на дверь, которая была слева от меня, — выход на полигон и тренировочный зал. Там вы будете готовиться. Рекомендую не пропускать тренировки. Оружие выносить из зала нельзя, это сурово карается. 

— Когда начнется Отбор?

Спросила Гретхен, и я фыркнула. Как же она меня раздражает. 

— На рассвете. Во время отбора у каждой из вас состоится свидание с вашим женихом. Самое главное правило — не называть свое имя. 

Сказал Маис, а затем указал рукой на лестницу. Девушки тут же ринулись выбирать комнаты, даже те, которые говорили про несправедливость.  

Я направилась к лестнице последней. Заметила, что Маис не сводит с меня внимательного взгляда. 

— Зря ты спасла ту девушку, — сказал Маис. 

— Я так не считаю.

Я выровняла спину до хруста и чуть приподняла подбородок. 

— Другие участницы на тебя ополчатся. Они посчитают это слабостью.

— Мне безразлично их мнение. Я поступаю, по совести.

Я развернулась и поднялась по лестнице. Как и следовало ожидать основную часть комнат уже заняли. Всего на этаже их было двадцать. Наверное, никто и не рассчитывал, что выживет больше девушек. 

Мой выбор стоял между двумя комнатами. Всего нас осталось девятнадцать. Страшно представить, что скоро эта цифра уменьшится.

Одна комната была большая и светлая, а вторая маленькая, без окон, но мне она показалась уютной. Тем более Элнар советовал выбирать комнату без окон.

У меня не было оснований ему доверять,  но чутье подсказывало, что лучше выбрать маленькую комнату. 

Слева от входа стоял шкаф, дальше дверь в ванную комнату. По центру кровать, справа письменный стол и стул. Скромно, но чисто. В любом случае эта комната гораздо больше, чем угол в доме мачехи, где я жила. 

Я очень хотела рухнуть на постель прямо в одежде, но нашла в себе силы помыться.

В шкафу нашлась чистая одежда. Брюки, туника и теплая кофта. Вся одежда вишневого цвета, на груди герб империи, вышитый золотыми нитками.

Я опустилась на пол прямо у шкафа, где только что переодевалась и поняла, что сил дойти до кровати нет.

Привалилась головой к стене и на секунду закрыла глаза.

Я думала, что на секунду, но на самом деле уснула, а проснулась от звука шагов. 

Затаила дыхание и открыла глаза.

Полоска света от открытой двери освещала часть комнаты, где стоял стол. Я вне зоны видимости. 

Темная фигура прокралась к моей постели, а затем я услышала удар. Вскрикнула, зажав рот ладонями, но меня услышали.

Рванула к двери.

— Стой!

В лутку прямо на уровни моей головы воткнулся нож. Я заорала еще сильнее и побежала к лестнице. Из комнат  начали выбегать девушки. Я заметила Гретхен, Нари и калиянку. 

Добежала до лестницы, а затем вниз. Остановилась и попыталась перевести дыхание.

Может стоило вернуться и посмотреть кто был в моей комнате, но меня трясло от страха. В груди жгло огнем, казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Я оперлась руками о колени и прикрыла глаза. 

— Ненавижу, — процедила сквозь зубы, — ненавижу. 

— Первая ночь прошла неспокойно? 

Медленно выровнялась и повернулась.

Снова он. Рыжий и настырный. Элнар Экхард. 

— Ты точно за мной следишь, — я села у стены и привалилась к ней спиной, — что тебе от меня нужно?

— Что там произошло? — Мужчина кивнул головой на дверь.

— Меня пытались убить, но я так понимаю, что это в порядке вещей. Именно для этого мы тут. 

— Ты выбрала комнату?

— Да, — я повернулась к Элнару, — без окон, так как ты сказал, только это не помогло. Она зашла через дверь и напала на меня с ножом. 

— Нужно было  запереть дверь. Похоже, что ты еще не понимаешь всей опасности. 

— Я не собиралась на этот отбор. Не готовилась. Меня не должно тут быть.

— Но ты уже тут, — с полным безразличием сказал Элнар. 

— Моя семья… Коди. Его отпустили?

— Да, он и твоя мачеха уже дома, — сказал Элнар и мне показалось, что его голос дрогнул, — больше подобного не повторится.

Тут дверь открылась, и я вскочила на ноги. 

— Что ты тут делаешь? — Закричал на меня Маис, — участницам нельзя выходить на улицу ночью! 

— Меня пытались убить! 

Я взглянула на Элнара, но его уже там не было. Исчез. 

Я должна узнать кто он такой и для чего мне помогает.

— Быстро заходи. 

Скривился Маис. 

Я вернулась в свою комнату. На этот раз заперла дверь и даже придвинула к ней стол. Теперь точно не заберутся, а если попробуют, то я услышу. 

Я легла в постель, не снимая одежду. Старалась не думать о том, что в матрасе осталась дыра от ножа. Если бы у меня хватило сил дойти до постели, то я бы не дожила до утра. 

Интересно кто это был. Хочу знать кто из восемнадцати девушек самая опасная, хотя тут все опасные. Никому доверять нельзя. 

Я свернулась калачиком и закрыла глаза. Нужно поспать. Неизвестно что ждет меня завтра утром. Не успела я провалиться в сон, как услышала крик в коридоре.

Закрыла уши руками и горько всхлипнула. Слезы подступали к глазам, а в горле образовался ком. Меня начало трясти. Как я тут выживу? Что мне делать дальше?

Я не владею оружием, я ничего не умею.

Не могу постоять за себя. 

Слезы горячими струйками скатывались по щекам. Я старалась успокоиться, не хочу, чтобы кто—то слышал, как я плачу.

В коридоре кричал Маис, он на кого—то ругался. 

Наконец—то все стихло, и я провалилась в сон. Спала тревожно и, к сожалению, не долго. 

Раздался гонг. Я медленно сползла с кровати и направилась в ванную комнату. Умылась, заплела волосы в тугую косу и покинула комнату. 

В коридоре встретила Нари.

— Ты слышала, что было ночью?

Прошептала Нари и схватила меня под руку.

— Спала как убитая. Не слышала. 

— Не слышала? — Удивилась Нари. 

Мы спустились на второй этаж и прошли в столовую. Тут было шумно, пахло выпечкой и корицей. У меня глаза разбежались от разнообразия еды. Я привыкла к простой и скромной пище.

Я выбрала кашу с фруктами, бутерброды с незнакомой для меня рыбой, а еще булочки с корицей и запеканку.

— У тебя отменный аппетит, — заметила Нари, — не боишься поправиться?

— Нет, — я пожала плечами.

— Говорят, что у нас будет свиданье с императором. Нужно выглядеть хорошо.

Я посмотрела по сторонам и заметила, что все девушки едят мало. Только я отличилась. 

— Мне безразлично на его мнение обо мне, — сказала я, — я не знаю, что нам предстоит, силы понадобятся. 

Силы и правда понадобились. После завтрака нас выгнали на тренировочное поле. 

Мистер Киран, худощавый, пожилой мужчина, с несоразмерно для своего лица, большим носом, гонял нас по полю пока все не выдохлись. 

Мы бегали по кругу, часть девушек сдалась на первом круге. Я дошла до третьего. Самая быстрая и выносливая оказалась Гретхен. Я даже не сомневалась в ней. 

— Вы слабые, — сказал Киран, как только мы сели на траву чтобы отдохнуть, — незакаленные. Вы должны тренироваться день и ночь, чтобы хоть немного приблизиться к нужному уровню. 

— Зачем, — всхлипнула темноволосая девушка, которая сидела рядом со мной, кажется её звали Роза, — мы же не воинами станем, а…

— Прекратить истерику! — Зарычал Киран, — моя задача вас подготовить. И я это сделаю. Сейчас быстро вернулись в свои комнаты, собрали вещи, сегодня ночью мы с вами отправимся в поход. Посмотрим, как вы умеете выживать в лесу.

— В лесу?

Пропищала худощавая блондинка.

— В лесу, — Кивнул Киран. — Полчаса на сборы! 

С лесом я точно справлюсь. Пока часть девушек обсуждала, что взять с собой. Я пошла в свою комнату. 

Нашла в шкафу небольшой рюкзак. Сложила туда плед, теплую куртку. Спустилась на кухню и попросила флягу с водой, положила пару булочек, вяленое мяса и кусок сыра. Пока кухарка собирала мне еду я успела умыкнуть столовый нож. 

Конечно, нож тупой, но это лучше, чем ничего. 

На улицу я вернулась одна из первых. Хорошо бы еще взять с собой огниво, а еще простые зелья для лечения, но такое на кухне мне точно не дадут. 

Калиянка, Гретхен и еще две девушки уже стояли возле мистера Кирана и о чем—то с ним беседовали. Я держалась в стороне. 

— Я не знала, что собирать, — ко мне подошла Нари, — взяла немного еды и теплую одежду.

— Я думаю этого будет достаточно. У тебя случайно нет заживляющей мази?

— Есть. Ты поранилась?

— Пока нет. Но никто не знает, что произойдет дальше. 

Нари заметно напряглась, как и остальные девушки. 

Киран построил нас по двое и повел в сторону леса. Я шла с Нари.

— Я думала, что мы хотя бы спать будем в удобных постелях, — прошептала Нари. — Я так обрадовалась нормальной еде, а нас тащат в лес. 

— Ты из бедной семьи?

— У меня девять младших братьев.

Я сочувственно посмотрела на Нари. Не знаю по какой причине она тут и почему оставила свою семью.

— А у тебя? — Оживленно спросила Нари.

— Я сирота. 

Начался густой лес, кроны деревьев переплетались так плотно, что не было видно неба. Холодно, сыро и пахнет перегнившими листьями. Я достала куртку из рюкзака и пожалела, что не взяла с собой больше теплой одежды. 

Остальные девушки тоже утеплились.

Мы шли несколько часов, даже Гретхен заметно загрустила.

Наконец—то Киран остановился. Упер руки в бока и посмотрел по сторонам. 

— Отличное место. 

Я посмотрела вокруг. Не знаю, что тут отличного. Вокруг плотный лес, нет источника воды или места для укрытия.

 — Лагерь разбиваем тут. И помним, девушки, у вас метки, поэтому сбежать не получится. То, как вы будете выживать ваше дело. Можете делать это группами, можете самостоятельно. Ваша задача — дожить до утра. 

Я только раскрыла рот, чтобы задать вопрос, как вокруг Кирана вспыхнуло черное пламя, и он исчез.

Этого не ожидал никто. 

Я взглянула на Нари, её лицо стало мертвенно—белым. Девушка вытерла ладони о бедра и сжала кулаки. Чуть наклонилась вперед, будто готовая ринуться в бой. 

Одна из девушек сделала пару шагов назад. 

Замерли. 

Несколько секунд мы стояли, глядя друг на друга. Я приготовилась в любой момент бежать.

Несколько девушек развернулись и побежали в лес в разные стороны. Я переглянулась с Нари. Кивнула головой в сторону и побежала.

Я бежала так быстро как только могла. Старалась бежать в туже сторону, с которой мы пришли, но не для того чтобы вернуться во дворец. По дороге мне попался ручей. Я хотела его найти. 

Вода — это первое что может понадобиться. Запас еды есть, хоть и небольшой. 

Через несколько минут я остановилась и перевела дыхание. Нари бежала следом за мной.

— Ты одна? 

— Да, кажется больше никого.

Я кивнула и пошла быстрым шагом.

— А ты точно уверена, что мы это… ну мы же соперницы…

— Предлагаю заключить союз, — сказала я, — хотя бы на время,  если будут такие же задания, то выжить вдвоем проще, чем в одиночку. 

— Согласна, — кивнула Нари. — А насколько мы заключим союз? Прости что спрашиваю, но мне страшно. Вдруг…

— Я тебя не предам.

Я остановилась. Подала руку Нари.

— Заключаем союз. Если нас остается пятеро, то договоренность прерывается.

— Ты думаешь, что мы так далеко зайдем?

— Я не готова погибнуть так быстро.

Раздался горн и мы вздрогнули.

— Раньше этот звук означал, что мы прошли задание, — прошептала Нари.

— Похоже что сейчас это значит, что кто—то больше не участвует в отборе. 

Нари схватила мою руку и пожала ее.

— Идем, недалеко был ручей, устроимся там на ночлег, а утром вернемся туда, где нас оставил Киран. 

— Я даже не заметила ручей, — смутившись сказала Нари, — ты внимательней чем я.

— Я часто ходила в лес. За ягодами. грибами и травами. 

До ручья мы добрались без приключений. Устроились в корнях раскидистого дуба, и я достала булочки, которые взяла в столовой. 

— У меня яблоки и морковь, — сказала Нари, — может глупо было брать фрукты и овощи, но я не знала, как надолго нас сюда отправят. Мне показалось, что фрукты хранятся дольше чем хлеб. 

Нари взяла предложенную мной булочку и начала медленно кушать. 

— Ты правильно сделала, можно попробовать сделать ловушку для зайца, если мы тут застрянем. Морковкой или яблоком, можно привлечь, не думаю, что в єтих лесах часто охотятся, тут должны водиться животные. 

— Нас не заберут утром?

— Не знаю. Я уже ожидаю всего чего угодно. Нас забросили в лес, практически прямо говорят о том, что можно убивать  друг друга. Я не удивлюсь, если ночью тут появятся монстры призванные Кираном. Ты видела, как он исчез? Он маг. И не простой, а очень сильный. Раз способен творить порталы. 

— Может залезем на дерево, чтобы поспать? — Нари посмотрела наверх.

— На дерево? — Я проследила за взглядом своей союзницы. — Ветки, конечно, толстые, но я не представляю как там уснуть. 

— Можно привязать ноги веревкой к ветке, — сказала Нари, — мой парень… так говорил. У меня есть веревка. Я взяла в тренировочном зале. Киран сказал, что оружие выносить нельзя, но веревка не оружие. 

Нари опустила взгляд и еще щеки вспыхнули краской. Видимо смутилось из—за того, что упомянула своего парня. Я не стала расспрашивать, если захочет, то сама расскажет. 

— Полезли на дерево, наверху и правда может быть безопасней чем тут. 

С первого раза влезть не получилось, слишком высоко были расположены ветки, а мои руки недостаточно сильные, чтобы подтянуть вес моего тела. Нари справилась отлично.

— Ты хорошо лазаешь по деревьям.

— У меня сильные руки, — сказала Нари, — я подрабатывала прачкой. Чтобы стирать и отжимать белье, нужно много сил. Вот только на тропе мне это не помогло. 

— Ты справилась с тропой.

— Только с твоей помощью. 

Высоко подниматься мы не стали. Устроились среди густой листвы. Я на ветке у самого ствола, а Нари чуть дальше, там где ветка раздваивалась и было удобное место, чтобы сесть. 

Послышался шорох листвы. 

Мы замерли. 

Вовремя спрятались. 

К ручью подошла девушка, на голову был накинут капюшон, поэтому я не видела её лица. Она опустилась на колени и начала пить воду. Затем выровнялась и оперевшись руками на колени крикнула:

— Тут есть вода!

Послышался шорох. Видимо, кто—то тоже решил заключить союз. 

— Я думала умру от жажды! — Послышался голос Гретхен. — Наконец—то вода.

Гретхен подошла к ручью и припала к воде лицом. Сделала несколько глотков, а затем посмотрела на свою союзницу.

— Нам нужно найти её, она точно побежала в эту сторону.

— Еле вас догнала, — мы услышали еще один голос, я вжалась спиной в ствол дерева, на такое я точно не рассчитывала. 

Я взглянула на Нари, она была бледная и дрожала. Я приложила палец губам.

Нари вяло кивнула, пальцами вцепилась в ветку, на которой сидела, так сильно что костяшки побелели. 

Когда я подумала, что хуже быть не может, то пришла четвертая. Это была калиянка. Девушка—воин. Такая нам точно не по зубам. 

От первых трех я хоть сбежать смогу, а вот на счет калиянки не уверена. Хотя и Гретхен быстро бегает. 

Мы снова переглянулись с Нари. Я явно держусь лучше чем она. 

— Давайте дальше искать, — заявила Гретхен, — я согласилась на этот союз только из—за того, что вы обещали мне помочь.

— Что тебе сделала эта девица? — Спросила калиянка, — почему ты к ней так прицепилась. По—моему, ничего выдающегося. 

— У меня с ней свои счеты. Амалия не должна пройти этот этап. Для вас разницы нет. На одну меньше и отлично. 

— Мне без разницы, — пожала плечами девушка, которая пришла первой к ручью, — Амалия так Амалия. Только покажи мне ее еще раз. Я не запомнила.

— Невзрачная блондинка, — скривилась Гретхен, — все. Воды набрали? Идем. Нужно ее найти, а затем разбить лагерь. 

— Почему они ловят тебя? — Прошептала Нари, когда девушки ушли достаточно далеко.

— Я не знаю. Я Гретхен вижу первый раз в жизни, совершенно не понимаю почему она меня невзлюбила. 

Я почувствовала, как подкатывает тошнота. Вцепилась руками в ветку дерева, чтобы не упасть.  Почему именно я?

— Нари, — я облизала пересохшие губы, — садись на мое место к стволу и попробуй поспать. Я сменю тебя через пару часов. Будем спать по очереди. 

Нари устроилась на моем месте, привязала ноги к дереву, чтобы не упасть. Она уснула быстро, видимо, и правда вымоталась. 

Я некоторое время сидела на ветке, прислушиваясь к шорохам и шуму листвы. Очень боялась, что Гретхен вернется со своей компанией. 

Мы оставили следы у дерева, и я удивлена, что калиянка не заметила. Она опытная, должна была заметить. 

Через пару часов у меня затекла спина и ноги, я пыталась размяться, но на дереве это было сделать неудобно. 

Пришлось разбудить Нари. Мы слезли с дерева, немного размялись, перекусили и попили воды. Теперь была моя очередь спать. Так прошла вся ночь. Мы меняли друг друга, спали. Постоянно прислушивались к звукам. 

С первыми лучами солнца стало менее тревожно, хоть я и понимала, что опасность не миновала. Мы слезли с дерева и накинули на плечи рюкзаки. Умылись в ручье.

— Ищем путь назад? — Спросила Нари.

— Да, но нужно быть осторожными. Компания Гретхен меня ищет, если хочешь, то пойдем по отдельности.

— Вдвоем мне спокойнее. 

Я бы предпочла разделиться, не хочу навлекать на Нари еще больше опасности. Но она приняла решение сама и спорить я не стала, тем более у меня было ощущение, что мы в этом лесу не на один день. 

Место, где нас оставил Киран мы нашли быстро. Подходить близко не стали. Решили влезть на дерево и понаблюдать. Запас еды и воды начал заканчиваться к обеду и Нари уже хотела слезть, когда мы услышали треск веток.

Я посмотрела вокруг, но никого не увидела.

— Смотри, там, — прошептала Нари и указала на дерево, которое было недалеко от нас, — это Ани, я познакомилась с ней вчера.

Девушка ловко взбиралась на дерево. Села на ветку, посмотрела на нас и вяло улыбнулась. Тоже решила наблюдать.

— Что будем делать? Киран не появляется, а скоро вечер. Я жутко голодна.  

— Я тоже голодная, Нари, но сейчас слезать и искать еду опасно. Давай немного подождем. 

Через несколько минут я заметила шевеление на соседнем дереве. А затем Ани ловко перепрыгнула с ветки на ветку и оказалась рядом с нами. 

— Я с миром.

Девушка выставила руки впереди себя. Я кивнула.

— У вас не осталось еды. Вчера ночью убегала от рыжей и потеряла свои запасы. 

Мы переглянулись с Нари. Я достала из рюкзака кусок сыра и мяса. 

— У нас тоже нет запасов. Если и дальше так пойдет, то мы долго не протянем. Больше никого не видела?

— Трое сидят у скал, — Ани набив рот едой быстро жевала, — еще двоих видела в лесу. Ну и ночью рыжая со своей бандой за мной гналась.

— Они обезумели, — я горько ухмыльнулась.

— Нас поставили в такие условия, — Ани пожала плечами и устроилась на ветке, — что остается?

— Оставаться человеком.

— Но Отбор…

— Мы не обязаны убивать друг друга или вредить друг другу, — не выдержала я, — да, мы все тут оказались по разным причинам, но нужно оставаться человеком.

— Отборы существуют много лет, — сказала Ани, — есть определенные правила.

— В правилах не прописано, что мы должны убивать друг друга, — продолжала настаивать я. — Мы можем держаться вместе, проходить испытания…

— Маис разозлится, если услышит подобное.

— Пусть злится. А я злюсь, что должна сидеть на дереве и ждать пока придет Гретхен со своей бандой! 

— Тиша, Амалия, — прошептала Нари, — я тоже не в восторге от этой ситуации. Но разве мы можем что—то изменить?

— Можем!

Я быстро слезла с дерева и отошла в сторону.

— Внимание всем! Предлагаю общий союз! — Я кричала изо всех сил. — Мы участвуем в отборе, но не мешаем друг другу. Мы не должны вредить другим участницам. Мы не обязаны так поступать! Кто согласен объединиться? Нам нужен нормальный сон, отдых. Если мы будем тренироваться, участвовать в испытаниях отбора и кроме этого состязаться друг с другом, то уже через неделю погибнет большая часть. 

— Мы все равно погибнем, — послышалось откуда—то сверху.

Похоже что на деревьях прятались не только мы. 

— Но не от рук друг друга!

Вначале все затихло, а затем я услышала шелест листвы. Со всех сторон собрались участницы отбора. Я насчитала десять человек вместе с Ани и Нари. 

Прямо передо мной вспыхнуло черное пламя и появился Киран. 

— Что ты тут устроила! — Зарычал Киран, — схватил меня за руку и потащил за собой в портал. 

В глазах потемнело и на меня нахлынула тошнота. Вначале мне показалось, что я потеряла опору под ногами. Покачнулась. Открыла глаза.

Начала быстро дышать. 

Вокруг меня комната. Это кабинет. Длинный ряд шкафов с книгами, письменный стол за которым восседает пожилой мужчина с седыми волосами и старомодными бакенбардами. 

— Ваше Императорское Величество, это Амалия. — Киран толкнул меня вперед, и я упала на колени.

Император! Не может быть. Почему он такой старый?

Я прижалась лицом к полу, даже боялась поднять голову. Тошнило так сильно! Еще не хватало показать Его Величеству что у меня было на завтрак. 

— Имя.

— Амалия, — сказал за меня Киран.

— Встань, дитя, — с неприязнью в голосе сказал император и я медленно поднялась на ноги, стараясь не поднимать взгляда, — почему ты решила, что имеешь право менять правила Темного Отбора?

— Я не меняла…

— Не смей мне врать! Я все видел!

Император стукнул кулаком по столу, и я подпрыгнула на месте. Сердце упало в пятки.

— Смотри! Я все видел!

Я подняла взгляд. У стола императора появилось изображение. Я про такое слышала. Это иллюзии воспоминаний. Будто зеркало, только без рамки, изображение появляется из магического камня.

Я увидела себя. Стою посреди леса и громко кричу, затем вокруг меня начинают собираться участницы отбора.

Значит за нами следили! Видели каждый наш шаг. Нужно быть осторожнее с тем, что я говорю. 

— Я просто не хочу никому вредить. Это же ужасно, что нам приходится бояться друг друга. — Я говорила тихо, старалась подбирать слова. Набрала в грудь больше воздуха и продолжила, — испытания только начались, не могу представить, что будет дальше… Нас остается все меньше, если так и дальше пойдет, то мы просто поубиваем друг друга.

— В Темнои Отборе всегда побеждает самая сильная, — сказал Император, — моя жена победила в последнем Отборе. Она заслуженно одержала победу. 

Его жена… Может Отбор не для него? Я слышала, что у императора есть сын. 

— Мой сын должен выбрать для себя достойную жену, — император встал из—за своего стола и заложил руки за спину, из—под опущенных ресниц я наблюдала за ним, — есть правила, которые мы все соблюдаем. Нравится это кому—то или нет. Не имеет значения. Я никому не позволю наводить смуту в моей империи.

— Ваше Императорское Величество, я никогда бы себе не позволила даже и мысли…

— Вот и не позволяй! Никаких союзов. Каждый сам за себя. И если я еще раз услышу подобное!

— Что вы сделаете? Выгоните меня с отбора? Не самый худший расклад.

— Не дерзи мне!

Я подняла подбородок выше, но продолжала смотреть в пол. 

— Меня отправили на отбор против моей воли. Каждую минуту я боюсь погибнуть. Чем вы можете меня запугать? Моя семья меня предала. Друзей нет. У меня нет ничего. Нельзя отобрать у человека, то чего у него нет. 

— Свободна!

Прорычал император.

Я развернулась на каблуках и направилась к двери, возможно, я должна была сделать реверанс, но не собираюсь. После всего вышесказанного хуже уже не будет. 

Как только я вышла за дверь, то чуть не упала в обморок от напряжения, мои руки начали дрожать, я прижалась спиной к стене и медленно сползла на пол. 

— А ты еще более отчаянная чем я думал.

Я подняла взгляд и увидела, что рядом со мной стоит Элнар. 

— Когда находишься на волосок от смерти, то можешь совершить и не такие поступки. 

— Мне понравилось. Отбор видят все придворные. Они в восторге. 

— Какое мне дело до оценки придворных?

Я злобно посмотрела на Элнара. 

— Иди в свою комнату, я там оставил для тебя кое—что интересное.