Теневые войны: Огненное возрождение

15 лет тому назад……

- Пира, прошу, помоги мне, помоги их спрятать, - голос женщины дрожал, но она старалась держаться.

Она сидела на холодном каменном полу в полутемном храме, окруженная древними символами и статуями. Ее глаза блестели от слез, но в них читалась решимость.

Пира, с непроницаемым лицом, посмотрела на нее сверху вниз. Ее глаза, скрытые под капюшоном, светились мягким серебристым светом, который контрастировал с полумраком храма.

- Нет, Анабель. Ты знаешь, что мы не вмешиваемся, если им суждено умереть, значит, так тому и быть! - холодно ответила она.

- Но ты уже вмешалась, когда спасла её! В ней есть стихия, равная всем четырем повелителям. Если он заберет её, ты знаешь, что произойдет, - женщина сжала кулаки, стараясь не показать, как сильно она волнуется.

Анабэль не хотела использовать этот грязных ход против подруги. Но у нее не оставалось выбора, скоро он придет за ней и ее семьей, она это чувствовала.

Пира поджала губы, осознавая, что подруга права. Её поступок поставил под угрозу не только её саму, но ее братьев и сестру. Если Темные получат этих детей, последствия могут быть катастрофическими.

- Я помогу им, – нехотя согласилась Пира. – Отправь мальчика к древу, защитный барьер не даст добраться до него. Он обучиться, станет хранителем и когда придет время взойдет на трон.  А девочке я сотру память и отправлю на землю воздушников. Она не будет помнить, кто она и останется жить. Ты знаешь закон вселенной, Анабэль, – с грустью посмотрев на ту, что искренне полюбила как сестру, наконец произнесла Пира.

- Если это спасет их и они смогут жить, я согласна. Лучше красиво умереть, отдав себя светлой грани, чем ему, - Анабель горько усмехнулась, но в ее глазах все еще горел огонь надежды.

Пира задумчиво посмотрела на нее. Она знала, что это решение может иметь серьезные последствия.

- Знай, что как только она достигнет полной силы, мой блок поставленной на памяти начнет ослабевать, - сказала Пира. - А когда они встретятся, она узнает все.

- Я понимаю, - тихо ответила Анабель, глядя на нее с благодарностью.

- И еще, Анабель! Ты моя подруга, но знай, придет день, когда я потребую от нее долг за эту жизнь, что подарила ей когда-то. И, возможно, ее не станет.

- Она сильная, Пира. К тому времени, как ты придешь за своим долгом, она будет готова, - Анабель подняла голову и в ее глазах читалась уверенность. - Я счастлива была познакомиться с тобой, Пира.

Пира ничего не ответила. Она лишь кивнула и ее фигура начала растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь слабый серебристый свет.

Анабель снова опустилась на колени и низко склонилась, чувствуя, как ее сердце сжимается от боли и надежды.

Наши дни......

- Лаэль? 

Я сидела на террасе и смотрела на луну. Из-за её света тени вокруг казались гуще. Я не заметила, как брат подошёл и сел рядом. 

- Почему ты тут сидишь? Мама приказала идти спать, - сказал он, нахмурившись. 

Его голос звучал строго, но в глазах читалась тревога. Я чувствовала, как он напряжён, и понимала, что ему тоже страшно. 

Он всегда был умнее своих сверстников. В свои пять лет он рассуждал как взрослый, а его вопросы заставляли задумываться. Отец уделял ему больше внимания, чем мне. Он готовил брата к роли хранителя, учил управлять стихией. Скоро его отправят к древу, чтобы он стал повелителем. 

Я сглотнула и посмотрела на него. 

- К маме приходил тот врачеватель, - прошептала я, стараясь не заплакать. 

Брат сразу напрягся. Его лицо стало серьёзным, а плечи напряжёнными. 

- Он тебя обидел? - тихо спросил он. В его голосе слышался гнев. 

- Нет, - я покачала головой. - Не меня. 

Брат замер. Его взгляд стал тяжёлым. 

- Тогда кого? - нахмурился он. 

- Маму, - я всхлипнула. - Я подслушала их разговор. Он что-то от неё хотел и сказал, что убьёт нас, если не получит. 

Голос брата дрогнул. Его кулаки сжались, а лицо стало суровым. 

- Ты серьёзно думаешь, что он сможет нас убить? - тихо спросил он. 

Я кивнула. 

- Да. 

Его лицо побледнело. Он молча смотрел на меня, пытаясь справиться с эмоциями. 

- Мама и папа его сотрут в пыль, - сказал он наконец. - Они сильные. Они не позволят этому случиться. 

Я посмотрела на него, и в его глазах увидела страх. 

- А если он убьёт их? - спросила я, чувствуя, как слёзы подступают к горлу. 

Брат вздрогнул. Его лицо стало каменным.  

- Если наших родителей не станет, я всегда буду рядом с тобой, - сказал он, обняв меня. - Я буду защищать тебя. Мы семья. Когда мы вырастем, найдём его и отомстим. 

- Обещай, - прошептала я, крепче прижимаясь к нему. 

- Обещаю, - сказал он хрипло. 

Его голос дрожал, но он старался быть сильным. Я знала, что и он тоже боится.

Воспоминания возвращались медленно, как капли воды, падающие на раскалённый песок. Кусочки мозаики складывались в картину, которая становилась всё яснее. Я вспомнила, что недавно было воспоминание из детства, как мужчина кричит на мою маму, угрожая ей. И теперь к этому добавилось еще одно.

И вот, наконец, я вспомнила его. Врачеватель. Тот, кто убил моих родителей. Но я по-прежнему не могла разглядеть его лица.

Я медленно открыла глаза и попыталась понять, где нахожусь. Мягкий, рассеянный свет проникал сквозь прозрачный купол, создавая ощущение нереальности. Вокруг царила звенящая тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом ткани штор. Я не сразу осознала, что нахожусь в комнате и почему - то вокруг так тихо. 

Последнее, что я помнила - невыносимую боль и темноту. По коже пробежали мурашки. Воспоминания о пережитом кошмаре всплыли в памяти, вызывая дрожь. Я сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, но мысли путались. 

Я огляделась и поняла, что всё же нахожусь в своей комнате, только теперь над кроватью установлен магический купол. Моё тело казалось чужим. Я попыталась пошевелиться, но смогла лишь слегка двинуть пальцами.  Внезапно вой взгляд упал на фигуру, сидящую рядом с кроватью. Это был мой отец. Он выглядел уставшим и измождённым, словно не спал несколько дней. Он посмотрел на меня и его глаза засветились радостью и облегчением.

- Дочь, ты очнулась! - воскликнул он, подбегая к куполу. - Наконец-то!

Он бросился ко мне, словно боялся, что я снова исчезну.

- Ты пришла в себя! - повторил он, не веря своим глазам. - Всё будет хорошо, я здесь.

Я попыталась улыбнуться, но губы едва шевельнулись. Я почувствовала, как мой голос дрожит.

- Отец... - прошептала я.

- Я здесь, я с тобой, - сказал он.

В этот момент в комнату вошёл высокий мужчина в форме. Это был врачеватель. Он подошёл к куполу, убрал его и начал сканировать меня артефактом. 

- Магическое ядро стабилизировано, - сказал врачеватель, осматривая меня. - Раны затянулись, кости срослись, но она должна оставаться под куполом ещё день, два. Это поможет ей восстановить подвижность рук и ног.

Отец кивнул, не отводя взгляда от меня. Врачеватель ушёл, оставив нас одних.

- Боги, как ты нас всех напугала, - сказал он мягко.

- Где Дил и Габи? - тихо спросила я, чувствуя, как слабость разливается по телу.

Отец осторожно приподнял мою голову, поднёс к губам стакан с водой, и я сделала несколько глотков. Вода была прохладной и освежающей.

- Они скоро будут, - сказал он, опуская мою голову обратно на подушку. - На рынке задержались.

- Сколько я была без сознания? - спросила я, пытаясь собрать мысли в кучу. Голова кружилась и перед глазами всё плыло.

- Несколько дней, - ответил отец, глядя на меня с тревогой. - Твоё тело сильно пострадало. Врачеватели долго работали, чтобы восстановить тебя. Они сращивали рёбра магическими травами и настойками, а потом дали тебе настойку Гинуры для заживления ран. После этого тебя поместили под магический купол, чтобы ты могла восстановить своё ядро.

- Ана! - раздался голос Габи.

В комнату вошли Дил и Габи. Габи крепко обняла меня  и я почувствовала, как её слёзы обжигают мою кожу. Дил подошёл ближе и положил руку мне на плечо.

- Мы так волновались, - сказал она тихо. - Какого аркхана тебя подери, ты пошла в лагерь одна?

В этом вся Габи: сначала пряник, потом кнут.

- Габриэлла! - рявкнул отец.

Габи раздражённо посмотрела на него, но потом перевела взгляд на меня.

- Если бы ты там умерла, я бы тебя оживила и снова убила! - прошипела она. В её глазах мелькали смешинки, но голос звучал серьёзно.

- Ну, ты мужик, сестра! - хлопнул меня по плечу Дил. Это была его своеобразная поддержка.

- Ана, - мягко сказал отец. - Раз ты проснулась, мне нужно провести допрос и записать всё для отчёта.

Я кивнула, понимая, что это необходимо. Тёмные собирают армию. Этот вопрос нужно решить срочно. Отец достал записывающий артефакт и активировал его.

- Расскажи, что произошло с самого начала, как вы покинули пещеру! – попросил меня отец.

Я рассказала им всё: как мы оказались на территории воды, как едва не утонула, как Рион меня спас. Рассказала о том, как мы обнаружили военный лагерь, и как я в одиночку отправилась туда. 

Я поведала о Тано, о том, что они собрали армию, что в каждой стихийной земле нашей империи есть свои военные лагеря Темных, что они научились использовать субстихии и как это работает. И что война начнётся с захвата Темными каждой из стихийных земель. Но я не знала, как именно они будут это делать, их планы, численность и вооружение. Я знала только одно: их силы значительно превосходят количество стихийников в гильдиях. 

Когда я закончила рассказ, отец, Габи и Дил молча выключили артефакт. Их лица были напряжёнными и в глазах читалась тревога.

- Война, - тихо проговорил Дил, его голос дрожал от шока. - Первая война за тысячу лет. 

- Дил, - обратился к нему отец, его лицо было напряжённым, но голос оставался ровным. - Отнеси артефакт в резиденцию повелителя. Срочно! Не медли ни минуты. Завтра совет повелителей и эта запись понадобится. 

- Уже так скоро? - удивилась я, не в силах поверить в происходящее. 

Отец бросил на меня взгляд, полный усталости и раздражения. 

- Да, - коротко ответил он. - Наша гильдия приглашена в качестве свидетелей. Сначала будет приветственный ужин, потом экстренное обсуждение ситуации в Империи. 

- Вот, а мне даже надеть нечего, - усмехнулась я, стараясь скрыть тревогу. 

- Ты не идёшь Ана, - строго сказал отец, его тон не допускал возражений. 

- Как не иду? Я же была в самом эпицентре этого… этого… - я запнулась, пытаясь подобрать слова. - И не иду? Это несправедливо! 

- Это не обсуждается, - отрезал отец. - Ты слышала, что сказал врачеватель? Тебе нужно ещё два дня на восстановление. 

Я почувствовала, как внутри меня закипает злость. Я не могла позволить себе пропустить встречу с повелителями всех земель. Это был шанс, который нельзя упустить. 

- Отец, я… - начала я, но он перебил меня. 

- Я сказал нет, Ана! - гаркнул он. - Иди, Дил, повелитель ждёт. 

Дил кивнул и, не говоря ни слова, взял артефакт. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри меня растёт отчаяние. 

- Но отец… - прошептала я, когда дверь за Дилом закрылась. 

Отец вздохнул, его взгляд смягчился, но в голосе всё ещё звучала непреклонность. 

- Я понимаю, Ана. Но ты должна слушаться. Твое здоровье  важнее всего.

Я сжала кулаки, чувствуя, как боль от несправедливости пронзает меня. Я должна была что-то придумать. Я не могла просто так пропустить эту возможность. 

- Я найду способ, - прошептала я себе под нос. - Я не упущу этот шанс.

Меня не отпускал один вопрос, который тревожил меня больше всего.

-Люди! – выкрикнула я, пытаясь сесть, но тело не слушалось.

-Тише, тише, – подбежала ко мне Габи и осторожно уложила обратно. – Какие люди Ана? О чем ты?

- Тех, кто был в клетках в темнице... их освободили? - спросила я с надеждой в голосе. Ведь мой безумный поступок был ради них.

- Да, Ана, не волнуйся, их всех освободили водные маги, - сказал отец, но в его голосе прозвучала злость.

- Водники?  А Рион, как Рион? - спросила я, заметив, как Габи и отец напряглись.

- Рион? Да какой же он Рион! Он...., – ядовито сказала Габи, её голос дрожал от гнева.

Отец положил руку ей на плечо, взглядом показывая, что нужно успокоиться.

- Что вы скрываете от меня? - взорвалась я, чувствуя, как внутри всё закипает. - Кто-то мне объяснит, что происходит?

Сестра сжала кулаки от злости. Её лицо исказила гримаса, а глаза сверкнули яростью, и она ушла кинув: «Я в этом не участвую».

Отец повернулся ко мне, его лицо было напряжённым, как и тогда, когда он злился. В его глазах читалась смесь усталости и решимости.

- Когда ты пропала, Рион сразу понял, что ты отправилась одна в лагерь Тёмных, - начал он, тщательно подбирая слова. - Он не стал терять времени и бросился за тобой. По счастливой случайности на его пути оказалась гильдия стражей воды, которая тоже искала вас. Рион рассказал им о ситуации и связался с повелителем воды. Совет командиров решил отправить на помощь Риону десять водных гильдий через портал. Они прибыли в военный лагерь, окружённый магическим барьером. У них не было чёткого плана, но действовать нужно было быстро, поэтому они решили напасть ночью, когда Тёмные меньше всего ожидают атаки. Одни пробили магический барьер, другие - обезвредили охрану лагеря.  Рион призвал воздушную стихию, которая разрушила часть укреплений и отвлекла внимание на себя. В это время стражи воды создали мощные водные потоки, сбивая противников с ног и разрушая магические барьеры. Каменную стену размыли потоки воды. Когда магические артефакты были повреждены, барьеры пали. Стражи подожгли шатры и лагерь охватило пламя, превращая всё в руины. Рион и стражи продолжали сражаться, пока не очистили территорию от Тёмных и пленники были освобождены. Среди стражей водных гильдий были погибшие, некоторые Тёмные успели сбежать, а кого-то стражи захватили для допроса. Рион был тяжело ранен.

- Он тяжело ранен? - спросила я, чувствуя, как тревога сжимает моё сердце.

Когда он пришёл, чтобы спасти меня, я была так слаба, что не заметила его ран.

- Не переживай, - отец ответил с холодной усмешкой, которая напомнила мне Габи. - Сейчас ему ничего не угрожает, у него лучшие целители.

Я попыталась успокоить себя, но тревога не отпускала. Отец выглядел раздражённым, но я не понимала почему.

- Он не виноват, что я пошла туда, он пытался меня отговорить, - сказала я, пытаясь оправдать Риона.

- Я злюсь не из-за этого, Ана, - отец повысил голос, его лицо исказилось от гнева. - Я признателен за то, что Рион спас мою дочь. Но тебе нужно забыть о нём. Он ни из нашего мира, ни из нашей жизни.

- Габи и Дил всё тебе рассказали, да? - догадалась я. - Поэтому ты злишься? Да он Тень, но это не мешает нам! Это моя жизнь, отец! Возможно, у меня будут дети без стихии, но до этого ещё далеко. 

Я старалась не показывать, насколько меня задевают его слова. 

- Это не обсуждается, Ана, - отрезал он. 

Голос прозвучал резко, но без прежней злости. Отец выглядел уставшим. 

- Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я вмешивался, но я не могу иначе, - сказал он. 

Взгляд его стал мягче. 

- Пойми, я хочу для тебя только лучшего. 

Но его слова звучали неубедительно. 

- Что я должна понять? - спросила я, чувствуя, как внутри всё закипает. - Почему вы все решили, что можете принимать за меня решения? 

Он молча встал со стула и направился к двери. 

- На сегодня хватит. Тебе пора отдыхать, - сказал он, не оборачиваясь. - Ты скоро сама всё поймёшь, Ана. 

Дверь за ним тихо закрылась. 

О чём он говорит? Что я должна понять? Что произошло за эти дни, пока я была без сознания? Почему отец так странно себя ведёт? 

Эти мысли не давали мне покоя, но я не находила ответов. Весь вчерашний день никто не пытался обсудить со мной случившееся. Габи постоянно уклонялась от разговора, переключая меня на мелкие сплетни о вельможах, а Дил просто повторял, что я всё узнаю, когда придёт время. С отцом я не стала продолжать разговор - это было бесполезно.

Рион так и не появился ни днём, ни ночью. Я надеялась, что он сможет объяснить, что происходит. Проекционного браслета у меня не было, и никто не позволил мне связаться с ним. Сначала я злилась на всех за это игнорирование разговора, а потом почувствовала обиду, но правды я так и не добилась.

Ближе к вечеру я наконец-то смогла подняться и, с помощью отца, начала ходить по комнате. Я умоляла его взять меня с собой, но он снова отказал. Сказал, что я и так всё узнаю и буду в курсе событий.

Утром моя семья ушла в штаб, оставив меня одну. От безысходности я выпустила Анемоса из кольца. Хотя он и не мог мне помочь, но он стал единственным, с кем я могла провести день. Я взяла книгу и погрузилась в чтение, наслаждаясь хоть каким-то спокойствием.

Ближе к вечеру началась суета. Все начали готовиться к важному событию, на которое обычно не приглашают посторонних. Это был совет повелителей и моя семья получила приглашение, дресс-код никто не отменял.

Габи собрала волосы в высокий хвост, оставив несколько небрежных прядей у лица. На ней было простое, но элегантное платье из лёгкой ткани с узором, напоминающим волны. Оно мягко струилось по фигуре, подчёркивая её изящество. Габи добавила к образу пару серёжек и неброское колье, которые гармонично дополняли её образ.

Дил и отец были одеты в строгие костюмы. На лицах мужчин читалась серьёзность, а в глазах - забота.

- Мы уходим, - коротко сказала Габи, подойдя к моей кровати.

Я окинула её взглядом, пытаясь найти хоть малейший изъян, но не смогла.

- Вау, ты просто прекрасна Габи! – искренне изумилась я, глядя на неё. – Мы так редко надеваем платья, что я и забыла, что ты женщина, – съязвила я и получила подушкой по лицу за это.

- Шутница, – рассмеялась она.

- Повелитель воздуха глаз от тебя не отведет, – улыбнулась я.

Габи на секунду замерла.

- Я не в его вкусе, - тихо произнесла она, глядя куда-то в сторону.

- Да ладно тебе, - я попыталась разрядить обстановку. - Ты шутишь? У тебя есть все шансы.

- Хватит, Ана, - резко оборвала меня Габи. - Я не хочу это обсуждать.

Её тон стал холодным, и я поняла, что задела её за живое.

- Извини, - пробормотала я, чувствуя себя неловко. - Я просто пошутила.

Габи смягчилась, поняв, что слишком резко отреагировала.

- Нет, это ты меня извини, – обняла она меня. – Пока нас не будет, не натвори глупостей, – щёлкнув по носу меня, пошутила она, разворачиваясь, чтобы уйти.

- Габи, - я попыталась остановить её, когда она уже была у двери. - Ну пожалуйста, скажи, он хоть раз приходил?

Она замерла, её лицо стало непроницаемым.

- Отец меня убьёт, если узнает, - прошептала она, глядя в пустоту. - Он приходил каждую ночь. Проникал через окно и сидел у твоей кровати. Но потом его заметил отец и запретил приходить.

- Почему? Почему он так поступил? - спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

- Ох, Анариэль, - вздохнула Габи. - Мне жаль, но большего я рассказать не могу. Пока ты не поправишься, отец запретил нам обсуждать это.

Она снова посмотрела на меня с сочувствием, но в её глазах читалась боль.

- Извини, - повторила она и вышла из комнаты.

Я осталась сидеть на кровати, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Он всё-таки приходил. Он не оставил меня. Но почему отец так поступил? Почему запретил ему видеть меня?

Эти вопросы крутились в моей голове, но я не могла найти на них ответов.

Я подошла к окну и посмотрела, как Габи, отец и Дил садятся в карету. Их фигуры быстро растворились в сумерках, а я осталась одна в комнате. Но это одиночество длилось недолго. Я подошла к шкафу и начала собираться.

Габи просила меня не делать глупостей, но я не могу просто сидеть и ждать. Я должна побывать на совете.

И какого аркхана я сюда припёрлась?

Я стояла в тени густого кустарника, который рос вдоль забора резиденции повелителя. Ночь была тёмной, но в свете луны я видела, как к воротам подъезжают кареты одна за другой. Из них выходят люди и определить, кто из них повелитель, сложно. Всех тщательно досматривают, не обращая внимания на статус.

Повелители прибыли накануне вечером через порталы. Было решено, что все они пройдут досмотр, прежде чем войти в резиденцию. Это должно было предотвратить любые попытки Тёмных проникнуть внутрь.

Охрану резиденции усилили втрое. Казалось, что сегодня дежурят представители всех гильдий империи. Стражи стояли вдоль всего периметра, охраняя каждый участок. Земля, вода, огонь и воздух впервые за тысячу лет объединились ради этого события.

Я обошла большую часть забора, пытаясь найти слабое место. Но усилили не только охрану: повсюду были установлены защитные барьеры. Они поднимались высоко в небо, и их концы терялись в темноте.

Я уже собиралась уйти, когда заметила шатры с артистами и музыкантами, которые готовились к выступлению. Вот это удача!

Я нырнула в шатёр, из которого только что вышли музыканты. Внутри было тихо, лишь едва слышно позвякивали инструменты.

- Ты новенькая? - раздался за спиной тоненький женский голос.

Я вздрогнула, напряглась, как натянутая струна. Слишком поздно заметила, что не осмотрела шатёр перед тем, как войти. Отец бы точно не похвалил меня за такую оплошность. Тихо выругавшись, я медленно обернулась, пытаясь придумать объяснение своему появлению.

- Я… - выдохнула, не зная, что сказать.

Девушка, задавшая вопрос, внимательно смотрела на меня. Её лицо было скрыто в тени, но глаза блестели любопытством. Я заметила, что в шатре кроме неё находятся ещё несколько человек. Все они были одеты в яркие, блестящие костюмы.

- Новенькая, - наконец произнесла я, пытаясь придать своему голосу уверенность.

Вдоль одной стены располагались пять столов с парившими над ними зеркалами, словно алтари красоты, и светильники, мягко освещающие пространство, словно звёзды в ночном небе. За столами сидели две девушки, окружённые косметикой, которая лежала перед ними.

На другой стороне комнаты, в тени старого зеркала, сидели две девушки. Их руки двигались с невероятной скоростью, создавая ритм, похожий на биение сердца. Их пальцы били по стихийным барабанам.

Барабан, созданный из стихии, - это магический артефакт, созданный древними мастерами. Он изготавливается из редкого материала, обладающего особыми свойствами.

Когда барабан звучит, он не просто издает звуки, он вызывает вибрации, которые резонируют с самой стихией, из которой он создан.

Барабан из огня может выпустить искры и языки пламени, создавая вокруг себя атмосферу жара и опасности. Барабан из воды может вызвать волны, которые танцуют в воздухе, создавая ощущение, что вы находитесь на дне океана. Барабан из воздуха может наполнить пространство звуками, которые могут быть как мелодичными, так и пугающими, создавая иллюзию присутствия невидимых существ.

Каждый барабан имеет свою уникальную историю и силу. Некоторые из них были созданы для особых ритуалов, другие, как сейчас, для танца.

Вдоль противоположной стены от зеркал стоял вместительный гардероб, предназначенный, судя по всему, для девушек.

- Привет, меня зовут Аннет, - произнесла я, протягивая руку.

- Меня зовут Итра, - ответила девушка, пожимая мою руку. - А это Изабель, София, Лорен и Илира. - она обвела рукой всех присутствующих. - Нас предупреждали, что прибудет танцовщица, но не было уверенности, что это случится. Похоже, ты всё-таки здесь.

Я почувствовала, как внутри меня разливается облегчение. Это была отличная возможность проникнуть в замок незамеченной.

- Да, я согласилась в последний момент. Это же праздник в честь приезда повелителей стихий. Я не могла подвести.

- Не переживай Аннет, ты как раз вовремя, - сказала Итра. - Праздник вот-вот начнётся. Переодевайся в свой костюм, а мы поможем тебе сегодня в танце, аккомпанируя, - она указала на стойку с вещами. - Там твой магический чехол.

Недолго думая, я направилась к магическому чехлу, который представлял собой расплавленный негорячий воск, внутри которого могли находиться любые вещи и никогда не помяться. Такие чехлы были очень удобны при длительных поездках или для вещей на важные мероприятия, если нужно переодеться в дороге.

 Раскрыв его, я вытащила тонкую прозрачную струящуюся ткань бежевого цвета, нахмурившись, я не сразу поняла, что это, но потом расправила ткань и увидела, что это оказался костюм для « Танца со стихией».

 Танец со стихией - это искусство, в котором каждый элемент костюма играет важную роль. Материал обработан магической защитой, чтобы не сгореть, не намочиться и не загрязниться.

Юбка, традиционно длинная в пол, имеет разрезы, позволяющие танцовщице двигаться свободно. На бёдрах - широкий пояс с камнями и цепочками, а лиф, закрывающий грудь, обильно декорирован.

Особенность этого танца в том, что он исполняется с использованием собственной стихии: огня, воды, земли или воздуха. Танцор должен воплотить её своим телом, поэтому кожа остаётся открытой, а струящаяся ткань подчёркивает стихию.

Танец красив и популярен, но не каждая девушка может его освоить. Обучение начинается с детства и не каждой девочке под силу подчинить стихию, слившись с ней телом и душой.

Это не просто танец, а настоящее искусство, требующее мастерства и глубокого понимания магии.

Я быстро переоделась и подошла к девушкам.

Итра подошла ко мне и восторженно сказала:  

- Ты очень красивая, Аннет.  

Она задумалась, приложив палец к подбородку, и добавила:  

- Но чего-то не хватает.  

- Чего? - спросила я, чувствуя лёгкое беспокойство.  

Итра улыбнулась и предложила:  

- Иди к Изабель, она сделает тебе лёгкий макияж. Это добавит тебе шарма.  

Я кивнула и направилась к Изабель, которая сидела за столиком с зеркалом. Она взглянула на меня и, не сказав ни слова, принялась за работу.  

Спустя несколько минут я подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на себя.

В этом наряде я чувствовала себя иначе. Струящаяся ткань подчёркивала мои стройные ноги, а плотный пояс с камнями и серебряными цепочками добавлял образу элегантности.

Юбка сидела достаточно низко, чтобы открыть подтянутый живот, а лиф, выполненный из плотной ткани, слегка приподнимал грудь, придавая ей дополнительный объём.  

На моей шее было серебряное ожерелье, которое выглядело хоть и массивным, но при этом изящным.

Мои огненные волосы, уложенные в локоны, спадали по спине, а макияж подчёркивал зелень моих глаз и естественную красоту губ.  

Я улыбнулась, глядя на своё отражение. Это был первый раз, когда я не чувствовала себя в боевом облачении. Я выглядела как девушка и это было непривычно, но приятно.  

Мысленно дав подзатыльник, я быстро напомнила себе, что у меня есть цель. Я не могла позволить себе расслабиться, но теперь я могла идти без страха быть обнаруженной.

Итра подошла ко мне с маленькой деревянной оснасткой в руках. 

- Давай свою руку, - сказала она, - нас не пропустят без печати артистов. 

Я протянула ей руку, и она аккуратно поставила на внутренней стороне ладони штамп с гравировкой «Артист». 

- Не переживай, - добавила она, - это смоется через сутки. 

К нам подбежала одна из музыкантш, кажется, София. 

- Слышали? - выпалила она. - Повелители решили, что сначала проведут совет, а уже потом - мероприятие. 

- Как совет? - удивилась Итра. - Нам теперь тут полночи сидеть? - в её голосе звучало лёгкое раздражение. 

- Зато, когда всё закончится, - крикнула Изабель из другого угла, - мы получим много золотых монет! Оно того стоит, а пока у нас есть время прорепетировать. 

Все девушки закивали в знак согласия, а я почувствовала, как внутри меня нарастает напряжение. Мне не хотелось сидеть здесь, я пришла на совет. 

- Я пойду поем, - сказала я, не глядя на них, и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу из шатра. 

Подойдя к главным воротам резиденции, я замерла. Там стоял командир Датид. 

Твою ж мать, - подумала я, развернулась и хотела вернуться в шатёр. Но вдруг услышала: 

- Вы танцовщица? 

Я обернулась и увидела, как Датид смотрит на меня с лёгкой усмешкой. 

- Ага, - ответила я, стараясь не показывать волнения. Опустила голову и показала ему печать. 

Он внимательно посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на печать. 

- Пропустите её, - сказал он стражам. - Я слышал, что тебе уже лучше, но тебя не взяли. - Он наклонился ко мне ближе. - Рад, что с тобой всё хорошо. 

Я подняла голову и увидела его весёлое лицо. Он заговорщически подмигнул мне и слегка подтолкнул в сторону ворот. 

- Иди, Ана, а то все подумают что-нибудь. 

Мне не нужно было повторять дважды. Я молча поблагодарила его и пошла в резиденцию.

Спасибо Датиду за экскурсию! Я хорошо запомнила маршрут: нужно было найти первый дом с малым тронным залом. Именно там проходили важные совещания. 

Я решила войти через дверь для слуг, чтобы не привлекать лишнего внимания. Один из них любезно подсказал мне, как пройти. В замке было тихо и я старалась передвигаться бесшумно, хотя в этом костюме это оказалось не так-то просто. Я шла по узким коридорам, мимо пустых комнат.

Малый тронный зал был в самом сердце замка и я чувствовала, как с каждым шагом приближаюсь к своей цели.

Я нашла зал, где не было ни души. В помещении царила тишина, лишь изредка нарушаемая легким эхом шагов. Высокие окна пропускали тусклый свет, создавая причудливые узоры на полу и стенах. В центре зала возвышался массивный деревянный стол, окруженный удобными креслами.

Я осторожно вошла и, стараясь не издавать ни звука, спряталась за тяжелой бархатной портьерой. Ткань мягко упала, скрыв меня от посторонних глаз.

Я присела на корточки, вжавшись в стену, и замерла, прислушиваясь к звукам зала.

Сердце бешено колотилось, но я изо всех сил старалась не выдать себя.

Вдруг до моего слуха донеслись тихие шаги. Кто-то приближался и я напряглась, затаив дыхание.

Внезапно портьера слегка дернулась и я замерла, буквально превратившись в статую. Но, к счастью, никто не заметил моего присутствия. Люди, а точнее, повелители разных земель, начали рассаживаться за столом.

Я слышала их голоса, они обсуждали что-то важное. Среди них был мой отец, и его голос звучал особенно громко. Он о чем-то говорил с другим человеком, которого я узнала - это была Габи.

Когда все заняли свои места, началась официальная часть. Я сидела в тени, не смея пошевелиться. Мое сердце продолжало биться, как бешеное, и я молилась, чтобы никто не обратил на меня внимания.

- Господа, я уже отправлял вам отчёт о событиях на стихийной земле воды. Вы все знаете, что нам объявили войну.

Рион? Что он тут делает? Повелитель до сих пор не вернулся? Но мне показалось, что он был, когда нас вынесло из портала.

В зале поднялся шёпот, переходящий в гул.

- Этого не может быть! - возразила женщина. - Да, на территории воды был обнаружен лагерь, но он был разгромлен. Это не значит, что нам объявили войну.

Женщина? Видимо, это была повелительница земли, о которой говорил Рион.

- Вы, конечно, можете думать, как вам угодно, но факты говорят сами за себя, - ответил мужчина с хриплым голосом. - На моей территории были обнаружены Тёмные. Они убивали, пытали и плодились, как навозные мухи. Если бы не случайное обнаружение лагеря, они бы собрали гораздо больше сил. Благодаря повелителю Иллириону мы смогли их разгромить. Допрошенные Тёмные подтвердили намерение объявить войну.

- Они ничего не смогут нам сделать, - высокомерно заявила женщина. - Мы - истинные стихийники, а они - жалкие падальщики.

- О, я вам расскажу, что они могут, - с язвительностью ответил Рион. - Они могут использовать субстихии.

В зале воцарилось напряженное молчание.

- Как у них это получилось? - спросил молодой мужчина.- Этому нигде не обучают, кроме нас.

Судя по молодому голосу, это был повелитель стихийной земли огня.

- У нас есть запись допроса стража Анариэль Эльтемар, - сказал Рион. - Её отец, командир гильдии Суввал Эльтемар, любезно предоставил её нам. Прошу включить запись.

После прослушивания записи в зале повисла гробовая тишина. Все слушали, затаив дыхание.

- То есть Тёмные проникли в резиденцию и на все земли? - спросила повелительница земли, её голос дрожал от волнения. - Что же нам теперь делать? Кому доверять?

- Поэтому я и собрал вас здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия, - ответил Рион. - У нас скоро война. Мы не знаем, когда и как они нападут, а также сколько их. Моё предложение: собрать свои гильдии на своих стихийных землях и обучать их субстихиям.

- И, что вы предлагаете? Кто будет их обучать? - спросил повелитель воды.

- Мы, - ответил Рион. - Мы создадим лагеря, как это сделали Тёмные, и будем обучать всех, кого сможем. Наши учителя, охраняющие древо, не могут этого сделать по объективным причинам, они продолжат охранять древо на случай нападения Тёмных.

- Я согласен, - сказал повелитель воды. - Тогда моё предложение: собрать выпускников Академии, которым остался год до окончания, и обучать их. Также набрать добровольцев.

- Вы предлагаете обучать субстихиям случайных людей? - с недоумением спросила повелительница земли.

- Но почему сразу случайных? - ответил Рион. - Заключим контракты о неразглашении с суровым наказанием. Обучим их оружию, боевой стихии и субстихиям. Женщин ни с боевого факультета, детей, подростков не берём.

- Хорошо, я согласна, - неохотно ответила женщина. - Сколько времени у нас есть?

- Чем скорее, тем лучше, - ответил ей повелитель огня. - Повелители возьмут на себя обучение стражей и командиров. Несколько командиров из гильдий  - выпускников. Лучшие выпускники будут обучать новобранцев. Как только одни закончат обучение, сразу же приступят другие. Так мы будем обучать всех, пока все не освоят основы создания субстихий. С новобранцами будет сложнее, особенно с теми, кто не держал оружия, но это в наших интересах.

- Что делать с Тёмными в резиденции и штабах? Как понять, кто предатель? - спросила женщина. - И что с теми, кто работал с этим Тано? Как вы, повелитель Эрион Дакорус, вообще допустили создание такой гильдии? - её голос дрожал от гнева.

Повелитель воды тяжело вздохнул.

- Я хотел создать что-то новое, - начал он. - Думал, что алхимик будет защищать гильдию с помощью артефактов, а врачеватель - лечить в случае нападений. Всё шло хорошо, даже отлично. Они раскрывали дела, находили Тёмных. Я и подумать не мог, что все они окажутся предателями.

Андо, Ресас и Кайла - Тёмные? Кайла?! Это невозможно. Она стеснительная девушка, моя подруга. Они, должно быть, ошиблись. Или она прячется от страха быть казнённой.

- Я слышал, что алхимик изучал искусство исцеления и разрушения ядра, - спросил Рион. - Вы читали отчёты? Чем именно он занимался?

- Читал, - ответил повелитель воды, его голос звучал устало. - В отчётах описывался артефакт, противоположный тому, что есть у Тёмных. Он должен был восполнять силу ядра внутри стихийника, не касаясь его, за счет природы.

- И вы видели этот артефакт? - с язвительной насмешкой спросила повелительница земли.

- Нет, - процедил он сквозь зубы.

- И вы действительно поверили в эту чушь? - рассмеялась она.

- Я верил этим людям, - рассерженно ответил он, но быстро взял себя в руки. - Я не знал, что так выйдет.

- Те, кто был с Тано, сбежали, - сказал повелитель воды. - Мы их ищем. Будем патрулировать лес от одной границы до другой.

- Мы тоже соберём отряд и прочешем лес. Возможно, нам удастся избежать войны, уничтожив их поодиночке, - добавил повелитель огненной земли.

- Что касается возможных предателей? Соберите внутренний совет чиновников, которые долго служат поколениями. Пусть проверят анкеты каждого, кто поступил недавно в резиденцию, штабы, в стражи и гильдии. Проверяйте анкеты вплоть до третьего поколения. Если заметят что-то странное, на допрос. Доверяйте только проверенным, - сказал Рион.

- Стихийники взбунтуются, - возмутился повелитель воды.

- Не взбунтуются, - ответила женщина. - Если им нечего скрывать.

- Держим связь друг с другом. На этом всё. Следующий сбор через месяц. В империи официально введён военный режим, - сказал Рион.

Все согласились и начали расходиться. Я стояла за портьерой, ни в силах пошевелиться. Голова гудела от мыслей, а сердце колотилось, как бешенное. Я не могла поверить, что это происходит на самом деле. Война? Кто бы мог подумать?  

Война. Настоящая, безжалостная война. Тысячи жизней, разрушенные города, крики, кровь, и это только может быть началом. Впервые за тысячу лет... 

Ком подступил к горлу. Где же боги? Почему они позволяют этому случиться? Почему молчат? Или, может, они просто не могут вмешаться? Неужели всё в руках людей? 

Я чувствовала, как воздух вокруг становится тяжёлым и липким. Нужно было выбираться отсюда. Я не стала задерживаться. Выждала пару минут, стараясь не привлекать внимания, и, наконец, вышла из зала. Нельзя оставаться здесь ни минуты.

Я решила вернуться тем же путём, что и пришла, надеясь не заблудиться. Но не успела сделать и пары шагов, как столкнулась с Итрой, спешащей мне навстречу.

- Вот ты где! - воскликнула она с облегчением. - Мы тебя обыскались.

Она схватила меня за руку и потянула в противоположную сторону.

- Не туда, Аннет, - поправила она меня, указывая на группу музыкантов, которые шли впереди. - Тронный зал там.

- Стой, Итра! - попыталась я вырваться. - Я забыла вуаль!

Но она уже протягивала её мне.

- Вот, я увидела, что ты её не взяла, и сама взяла. Пошли скорее, все ждут.

Я снова дёрнула руку, пытаясь освободиться. Я не хотела идти туда.

-  Итра, я не могу, -  попыталась я возразить.

- Почему? -  нахмурилась она, внимательно глядя на меня.

И правда, почему?

- Я… я не отрепетировала танец, - выпалила я первое, что пришло в голову. -  Боюсь, что всё пойдёт не так.

- Всё будет хорошо. Просто делай то, что умеешь.

Но я не умела!

- Танцовщица и аккомпаниаторы? - раздался голос за моей спиной. 

Мы обернулись. Это был дворцовый слуга. 

- Вижу вас, - сказал он, оглядывая нас.-  Сейчас заходим в зал и становимся в конец. Как только повелитель скажет, что хочет порадовать гостей, выходите. Всё поняли? И помните, до конца приветственной церемонии не уходим. Повелитель может ещё раз захотеть послушать музыку или посмотреть танец.

Итра кивнула. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Я не хотела этого. Но выбора не было.

Повелителей и гостей ещё не было, зал пустовал, и у меня появилась возможность осмотреться, пока мы шли в конец тронного зала.

Тронный зал повелителя был грандиозным и величественным. Его пространство делилось на несколько зон, каждая из которых имела своё предназначение. 

В воздухе витал запах благовоний, а стены украшали изысканные фрески с изображениями стихий - огня, воды, земли и воздуха.

Высокие потолки украшены  магическими узорами, напоминающими молнии и водопады. Отделка стен и потолка выполнена из ценных пород дерева, золота, серебра и драгоценных камней. Освещение зала обеспечивалось магическими светильниками, излучающими мягкий свет, который создаёт атмосферу уюта и комфорта.

Осмотрев зал, я поняла, что здесь использовались только лучшие материалы, такие как шёлк, бархат, хрусталь, ценные породы дерева, драгоценные камни и магические артефакты.

В центре зала возвышался трон, установленный на массивной платформе, напоминающей парящий в воздухе остров. Трон был украшен резьбой, изображающей Богов, и инкрустирован драгоценными камнями, светящимися мягким магическим светом.

 Вокруг трона возвышались массивные колонны, выполненные из редкого чёрного дерева с инкрустацией из золота и серебра. Они были обвиты лозами магических растений, источающих аромат стихийных заклинаний.

Колонны поддерживали высокий свод, украшенный фресками, изображающими все стихии империи «Лейсин».

Стены центральной части были оббиты золотыми тканями с вытканными узорами, напоминающими языки пламени и капли воды. Пол выложен мозаикой из драгоценных камней, создающей иллюзию звёздного неба.

Вдоль от трона, по обе стороны, располагались удобные низкие столики и кресла, предназначенные для гостей и советников. Они были сделаны из материала, который напоминал чешую дракона, и украшены различными узорами, напоминающими языки пламени, волны воды, воздушные завихрения и силуэты гор. На столиках можно было найти магические артефакты, такие как светящиеся шары, чашки для чая.

Стены были украшены портретами величественных повелителей.

В третьей части зала, где мы находились, была установлена сцена для музыкантов и танцовщиц. За сценой в центре зала располагался фонтан, который мягко светился голубым светом. Вода в фонтане источала нежный аромат цветов, создавая атмосферу умиротворения и спокойствия.

Итра вздохнула, стоя рядом со мной.

- Как же здесь красиво, - сказала она с лёгкой грустью в голосе. - Жаль, что мне никогда не стать повелительницей. Я бы проводила здесь каждый день.  

Я не удержалась от усмешки, вспомнив слова командира Датида, что повелителя караулят постоянно.

- Ты слишком строга к себе, - заметила я. - Возможно, однажды судьба преподнесёт тебе сюрприз. 

Изабель, которая стояла чуть поодаль, услышала мои слова и фыркнула.  

- Да-да, - с иронией произнесла она. - Представь, как повелитель увидит Итру, играющую на барабане, и сразу же влюбится.  

Итра закатила глаза, но её щёки всё же слегка порозовели.  

-  Это невозможно, - отрезала она. - Повелителю уже выбрали пару. Они помолвлены с самого детства. 

-  Правда? -  я не смогла сдержать удивления. - Он только сел на трон, а уже свадьба?  

-  Правда, - подтвердила Лорен. -  Я слышала, что невесту зовут Дэлания Бэл. Она дочь советника, который занимается имперскими реформами. Говорят, что она с детства дружит с новым повелителем и безумно влюблена в него. А отец повелителя, по слухам, одобрил этот брак, хотя недавно ушёл из жизни.  

-  И откуда вы всё это знаете? -  я посмотрела на них с недоверием.  

-  Мы же музыканты, -  ответила Илира с лёгкой усмешкой. - Играем в разных трактирах, там часто бывают чиновники и другие влиятельные люди. Много чего услышишь, если умеешь слушать.  

-  Тихо! Гости заходят, -  шикнула Итра, жестом указывая на вход.  

Девочки тут же подскочили, загораживая мне обзор, и я оказалась прижата к колонне.   Ладно обойдусь.

Все, что я могла увидеть, только то, как с повелителями прибыла целая процессия. Среди них были не только высокопоставленные советники, но и слуги, сопровождающие их. Итра тихо охала и вздыхала, говоря, что с повелителями приехали их близкие: жёны, мужья, а некоторые даже привели детей. Народу собралось очень много.

Осознание, что мне предстоит выступать, вызвало у меня панический ужас. Я поспешно накинула на лицо вуаль, лихорадочно размышляя, как выбраться из этой ситуации. Но пути отступления не было.

Благодаря многолетним тренировкам мое тело было гибким и подвижным. Несколько раз приемная мать пыталась отвести меня на уроки «Танца со стихией», но мне это занятие казалось скучным. Однако я кое-что помнила из тех уроков. Остальное придется импровизировать.

- Вот он, вот он смотрите, – шептала Изабель.

- Боги, какой он красавчик! – воскликнула София.

- А это кто с ним? – задала вопрос Итра.

- Это же Дэлания, – ответила Илира. – Какая она красивая! – восторженно сказала она.

- И правда они так подходят друг другу – ответила Лорен. – Идеальная пара.

Я же стояла и слушала их в пол уха, погруженная в мысли о танце, что и не поняла, как Итра схватила меня со словами: «Идем» – потащила в центр сцены.

Пока я шла к месту начала танца, то посмотрела в бок и наткнулась на  взгляд отца, который, конечно же, сразу узнал меня по волосам, хоть и на мне была вуаль. Отец сидел за столом, сжав кулаки, и выглядел так, будто готов взорваться. Рядом с ним была Габи, которая закатила глаза, а Дил ударил ладонью по лицу. 

Ну все,  мне конец!

Я вышла в середину сцены, а девушки расселись полукругом  позади меня.

До этого я не видела повелителя из-за колонны, но теперь же, когда стояла перед ним, я подняла взор и мои глаза расширились от удивления. Сердце пропустило удар, а потом забилось быстро-быстро. Я почувствовала, как на меня обрушиваются эмоции: смесь удивления, обиды и горечи.

Я пыталась осознать происходящее, но мысли путались.

Его  мощная стихийная сила, его знания в истории и внутренней политике, его превосходное владение оружием. А странное поведение Габи, Дила и отца, дворецкого и его самого.

Я смотрела на человека, которому так верила, и не могла осознать, что он обманул меня. Злость, как кислота, разъедала изнутри, а слёзы беспомощности жгли глаза. Его ложь, которую я когда-то считала правдой, теперь ранила. Он использовал мою любовь, позволил мне отдать ему свое самое ценное, а теперь моя душа казалась пустой раковиной.

Его взгляд, холодный и отстранённый, наконец встретился с моим. Он явно не ожидал увидеть меня здесь.

На его лице промелькнула смесь грусти и удивления. Сюрприз, да? - подумала я, чувствуя, как внутри всё закипает.

Он выпрямился, его плечи напряглись. Руки сжались на подлокотниках трона, словно он пытался удержать себя от чего-то. В его глазах я увидела отражение своих собственных чувств: боль.

Каждая секунда тянулась, как вечность. Каждый вдох был словно ножом, режущим грудь. Мне хотелось исчезнуть, убежать, скрыться из этого места и от него, но я не могла подвести семью. Проглотив ком в горле, я сделала глубокий вдох и заставила себя собраться.

Когда зазвучала музыка, я закрыла глаза. Ритмичные удары барабанов заполнили всё вокруг, и я почувствовала, как они проникают в меня, заставляя сердце биться в такт. Мои бёдра начали двигаться в такт, словно подчиняясь невидимой силе,  бам бедро влево, бам бедро вправо. Я максимально вкладывала в каждое мое движение грацию и изящество.

Из моих рук тонкой струёй вырывается пламя, создавая завораживающие узоры в воздухе. Огонь, как живой элемент, реагирует на каждое моё движение, танцуя вместе со мной. Я источаю тепло, которое окутывает меня, как невидимый плащ, а пламя, вырвавшееся из моих рук, словно древний дракон пробуждается из глубины веков.

 Наряд, сотканный из тонких нитей, вспыхивает яркими искрами, подчёркивая каждый изгиб моего тела и каждое движение. Свет от пламени играет на ткани, создавая эффект магического сияния.

Моё тело сливается с огнем внутри меня.  Я танцую со стихией, как с верным другом, который всегда рядом, готовый поддержать и вдохновить.

Я танцую нечто большее, чем просто танец - моя боль, моя сила, моя страсть, моя любовь, предательство и обида. Все вложено в него.

Когда я поднимаю руки, в них отзывается моя стихийная сила.  Я чувствую, как стихийный огонь становится частью меня, проникая в каждую клетку. Каждое движение - это история, которую я рассказываю присутствующим. Историю о предательстве и обмане. По моим щекам кататься слезы, но я не боюсь быть собой, не боюсь выражать эмоции. Этот танец - мой способ выразить то, что скрыто глубоко внутри.

Барабаны звучат всё громче, ритм становится всё более напряжённым, и танец достигает своего пика. Я исполняю сложные и выразительные движения, каждое из которых словно управляет огненной стихией.

Пламя вздымается и опускается в унисон с моими движениями, создавая захватывающее зрелище. Последний взмах руки и огонь вырывается вверх, освещая зал. Я замираю на мгновение, а затем медленно опускаюсь на колени, завершая танец.

В зале наступает тишина. Все замерли, словно боясь нарушить момент. Я медленно открываю глаза и вижу, как свет от огня отражается в глазах окружающих. Кто-то из них смотрит на меня с восхищением, кто-то - с удивлением, кто-то - с тревогой.

Внезапно тишину разрывает одинокий хлопок. Затем ещё один, и ещё. Люди начинают аплодировать. Их аплодисменты звучат сначала неуверенно, потом всё громче и увереннее. Но мне все равно.

Я не смотрю в глаза Риону, который сидит на троне, а просто кланяюсь и иду к стене в конце зала, где уже стояла, чтобы дождаться пока повелитель не закончит приветственную церемонию.

Как я и ожидала, он не стал затягивать церемонию, слушая ещё музыкантов. После моего выступления, он с улыбкой объявил о начале фуршета. Слуги быстро засновали по залу, вынося подносы с едой и напитками, расставляя их на столиках. Гости начали оживлённо общаться, прогуливаясь по тронному залу от стола к столу, обмениваясь приветствиями и смехом.

Они даже не подозревали, что это, возможно, их последний вечер с танцами и весельем. Как только они пересекут границы своих владений, каждый из повелителей объявит о введении военного положения. Скрытая зловещая реальность, в которой окажутся все стихийники, станет явной.

К нам подошёл дворцовый слуга и, поклонившись, сказал, что повелитель больше не нуждается в нашем присутствии. Мы можем быть свободны.

Я не стала прощаться с девушками и сразу направилась к выходу. Отец и Габи, сидевшие в противоположной части зала, проводили меня сочувственными взглядами.

Мне нужно было как можно скорее покинуть это место.

Я почти дошла до выхода, когда заметила, что один из гостей у трона пристально смотрит на меня. Его взгляд был острым, почти цепким, как будто он пытался что-то вспомнить. Нахмуренные брови придавали его лицу задумчивое выражение, будто он пытался понять, кто я такая. 

Внезапно я почувствовала странное дежавю. Его глаза - с яркими зелёными отблесками - были мне знакомы.

Чёрные волосы, невероятно зелёные глаза...  пронеслось у меня в голове. Где-то я уже видела эти глаза.

Я так увлеклась разглядыванием незнакомца, что не заметила, как врезалась в стража, который неожиданно появился передо мной.

-  Что за херня? - рявкнула я, едва сдерживая раздражение.

- Госпожа, повелитель ожидает вас в малом зале, - спокойно ответил он, словно не слышал моего грубого тона.

- А если я не хочу? - вырвалось у меня, хотя я действительно не хотела идти туда.

- Он приказал привести вас, даже если это будет при всех, и вы будете кричать, - страж нахмурился, но в его голосе не было ни капли сочувствия.

Я обернулась к своей семье. Они внимательно следили за мной и на их лицах читалось недовольство. Отец едва заметно кивнул, приказывая мне подчиниться.

Прекрасно! - подумала я, чувствуя, как внутри всё закипает от злости.

- Веди, - процедила я сквозь зубы, стараясь не выдать своего раздражения.

И вот я снова здесь, где пряталась несколько часов назад. Он стоял у окна, задумчиво глядя в ночное небо. Я осторожно вошла, стараясь не шуметь, и замерла у двери, наблюдая за ним со стороны. Этот человек, который когда-то был для меня всем, теперь стоял передо мной чужой и далёкий.

Внезапно он почувствовал мой взгляд и медленно обернулся. Его глаза, цвета чистого неба, встретились с моими глазами.  

- Анариэль, - выдохнул он и его голос прозвучал хрипло и непривычно. Он сделал несколько шагов ко мне, и его руки обвили меня.

Знакомый запах его кожи окутал меня, вызывая острое чувство утраты. Это ощущение было похоже на удар и я инстинктивно отшатнулась.  

- Ваше величество, - произнесла я, склонив голову в поклоне.  

Он замер, его лицо исказилось от раздражения.  

- Ана, прекрати это, - сказал он резко, но в его голосе я услышала скрытую мольбу. - Я всё тот же Рион. Ничего не изменилось.

- Ты всё тот же? Ничего не изменилось? - с горечью и сарказмом спросила я.

Он молча смотрел на меня, не отводя взгляда. Его лицо было непроницаемым, но я видела, как его руки сжались в кулаки.

- Я понимаю твою реакцию, - наконец произнёс он. - Я хотел рассказать тебе всё.

- Понимаете? - я горько рассмеялась, качая головой. - Нет, ваше величество, вы, должно быть, издеваетесь. Вы всё это время лгали мне! Когда вы собирались мне рассказать правду? В первый раз, когда пришли ко мне в комнату? В библиотеке? В сенной? Или, может, когда мы занимались любовью? - язвительно выплюнула я. - Что вы можете понять о том, что я сейчас чувствую? Ничего! Это не я играла с вами. Не я обманывала вас. Не я говорила, что хочу другой жизни. И даже не я скрывалась под чужой личиной. Да, вы не обещали мне ничего! Но вы дали мне надежду. Вы поселили её в моём сердце. Я доверяла вам! - мои слова звучали как крик отчаяния, а голос дрожал от боли.

Он сделал шаг ко мне, но я подняла руку, останавливая его.

-  Не надо, прошу вас, это невыносимо, - прошептала я, отворачиваясь.

-  Анариэль, всё, что я говорил, было правдой. Всё, что происходило между нами, тоже. Да, я не рассказал тебе, кто я. Я и не думал, что между нами что-то будет, пока не узнал тебя лучше. Пока не увидел твою смелость, доброту, силу и ум. Когда ты кричала во сне от боли, а потом уснула в моих руках, такая хрупкая и прекрасная, я понял, что больше не хочу тебя терять. Хочу оберегать тебя всю жизнь. Да, ты язва, ты жертвуешь собой ради других. Но ты моя, Ана. Моя. Ничего не изменилось, даже со статусом, который у меня есть.

Каждое его слово, как игла, вонзалось в мою кожу. Я не могла поверить, что он говорит это серьёзно.

- Вы не понимаете, ваше величество, -  произнесла я. - Сейчас ваш статус имеет значение не только для меня, но и для империи.

- Я всё исправлю, - упрямо заявил он. - Я говорил тебе, что отдам трон Ватеодсу.

- Но вы также говорили, что он этого не хочет! Зачем мне обещать то, что вы не в силах дать?

- Я уговорю его, Ана! А если нет - заставлю! - его голос стал жёстким, в нём промелькнула ярость.

- Заставите? - я усмехнулась. - Вы, повелитель стихийной земли воздуха, хранитель древа... Ради своего эгоизма будете принуждать кого-то, чтобы удовлетворить своё чувство свободы? А вы думали о тех, кого хотите заставить? Они не хотят ли этого. Ваш отец, ваши прадеды правили сотни лет. Хотите повесить это бремя на меня? Чтобы я чувствовала вину? Что нынешний повелитель предал империю ради какой-то девки?

- Ты не девка! - резко оборвал он меня.

-  Вы поняли, о чём я, - тихо сказала я, глядя ему в глаза. - Я не смогу быть счастливой, зная, что из-за меня кто-то несчастен. Зная, что если у Ватеодса и его детей не получится поддерживать древо, оно умрёт. И в этом буду виновата я.

- Я тоже не хотел этого! - его голос сорвался, он сжал кулаки, словно пытаясь удержать себя. -  Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я этого. Нет, не хочу, Ана! Почему ты всегда выбираешь сторону других, но не мою?

-  Потому что вы не просто Тень, не просто страж и не просто Рион. Вы -повелитель, -  произнесла я, и в моём голосе звучала горечь, которую я не могла скрыть.

-  Я клянусь, Ана, что найду выход. Просто не руби так сразу. Не отвергай то, что между нами. Дождись, - его голос прозвучал как мольба, но я уже не могла ему верить.

Всё, что он говорил, казалось мне пустым обещанием, ложью, которая лишь усугубляла мою боль.

Между повелителем воздуха и стражем со стихией огня, не может быть ничего общего, ни в статусе, ни в стихии.

В дверь постучали и я услышала за спиной красивый женский голос. 

-  Вот ты где? -  она подошла к Риону и по-свойски взяла его за локоть. Его тело напряглось, а лицо исказила злость. Он явно не хотел, чтобы нас прерывали.

-  Я тебя везде обыскалась. Ой, а это кто? - она перевела взгляд на меня. 

Я с интересом посмотрела на неё. 

Дэлания Бэл была высокой и стройной, с изящной фигурой. Её простое бежевое платье, хоть и было без изысков, подчёркивало её грациозность.

Каштановые волосы, слегка волнистые у висков, спадали на плечи, придавая ей мягкость.

Лицо с мягкими чертами и выразительными глазами цвета тёмного шоколада, пухлыми губами и аккуратным носом выглядело по-настоящему красивым. Её длинные тонкие пальцы с аккуратным маникюром дополняли образ. 

Она выглядела как картинка из книги. Я невольно почувствовала укол ревности.  Именно о такой женщине он говорил при нашей последней ссоре. Он хотел Дэланию, а не меня.

- Дэлания, уйди, пожалуйста, - сказал Рион, не глядя на неё. 

- Но..., - она попыталась возразить, но он перебил её: 

- Я сказал, оставь нас, - сказал он раздражённо.

Она ничего не ответила, только поджала губы, поклонилась и вышла.

- И вы ещё просите меня подождать? Чего? Пока ваша будущая жена нарожает вам кучу детишек? - не удержалась я. 

Рион замер, а затем резко повернулся ко мне. Его лицо стало холодным. 

- Она не будет мой женой! Перестань, Ана! - процедил он сквозь зубы. 

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от боли. 

- Но как же, насколько я слышала, брак уже одобрен вашим отцом, - продолжала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. 

Рион скрипнул зубами. 

- Моего отца уже нет. И я не давал согласия на этот брак. 

Я устала. Устала спорить, слушать, говорить. Хочу домой, под тёплое одеяло, и молча страдать.

- Я ухожу, ваше величество. Этот разговор окончен, - развернулась и почти побежала к выходу.

- Ана, постой… - успел крикнуть он мне вслед.

Я бежала по коридорам замка, никого не встречая. Это было к лучшему, потому что эмоции, которые я так долго сдерживала, наконец то вырвались наружу. Слёзы хлынули по щекам, размывая всё вокруг. Я потеряла контроль.

Внезапно меня отшвырнуло к стене, и я упала на пол с глухим стуком. Голова гудела, перед глазами мелькали искры. Пытаясь понять, что произошло, я приподнялась на локтях.

Надо мной раздался насмешливый голос: 

- Ой, а кто это у нас тут?

Дэлания.

- Что, повелитель тебя отшил, шлюха? - продолжила она, явно наслаждаясь моей беспомощностью. 

Внутри меня вспыхнула ярость. Я знала, что не могу позволить ей говорить со мной в таком тоне. 

- Да нет, он был очень ко мне благосклонен, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри все кипело. - Хочешь, расскажу в красках? 

Её лицо исказилось от злости, и она с размаху влепила мне пощечину. Боль пронзила щеку, но я не издала ни звука. 

- Да кто ты такая? Ты хоть знаешь, кто я? Я будущая жена повелителя! Я тебя казню,  дрянь! - прошипела она, глядя на меня с ненавистью.

Смех, неожиданно вырвавшийся из моего горла, прозвучал резко и зло. Этот день был полон абсурда: война, танцы, интриги... Я чувствовала себя, как в кошмарном сне.

- Как же вы все меня бесите, - прорычала я, поднимаясь на ноги. - Мне плевать, кто ты! - я шагнула к ней, чувствуя, как внутри меня поднимается волна ярости.

Дэлания, не ожидавшая такого отпора, побледнела и начала медленно отступать назад. Её глаза расширились от страха.

- Что тут происходит? - раздался голос из тёмного коридора.

Я обернулась и увидела зеленоглазого незнакомца.

- Повелитель Алард Фер'анато, приветствую вас, - дрожащим голосом произнесла Дэлания, приседая в поклоне.

Я осталась стоять, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Повелитель?

-Она меня оскорбила! - выкрикнула Дэлания, пытаясь вытереть слёзы с лица. - Её нужно казнить!

Алард поднял бровь, глядя на неё с усмешкой.

- Пощёчину дали вы, а казнить нужно её? - спросил он, прищурившись. - Вы думаете, что повелитель будет рад вашей инициативе?

- Я… я… я… - Дэлания замялась, не зная, что ответить. Её лицо покраснело от стыда и гнева.

-  Идите, госпожа Дэлания, - сказал Алард, махнув рукой. - Я разберусь.

Не сказав ни слова, Дэлания развернулась и убежала, оставив меня наедине с Алардом.

- Вы в порядке? - спросил он, подходя ближе. 

 Его голос был мягким, но в нем слышалась забота. Я посмотрела на его зелёные глаза и почувствовала, как внутри меня что-то дрогнуло. Это было странное ощущение, но я не могла понять, что именно.

-  В порядке, - ответила я, но мой голос дрожал. 

Он наклонился ко мне и внимательно посмотрел в глаза. 

- Что с вами случилось?

Я хотела рассказать ему все: о войне, о повелителях, о том, как я оказалась в этом месте. Но вместо этого я прошептала адрес дома и упала в обморок.

Я лежала на большой цветущей поляне, наслаждаясь теплом солнца и запахом цветов. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом листвы и жужжанием насекомых. Я чувствовала, как солнечные лучи согревают кожу, и на мгновение закрыла глаза, позволяя себе полностью раствориться в этом моменте. 

- Вставай! - вдруг раздался резкий голос. 

Я вздрогнула и открыла глаза. Передо мной стоял мальчик, с яркими зелёными глазами и взъерошенными черными волосами. Он смотрел на меня с вызовом, уперев руки в бока. 

- Отстань, - пробормотала я, переворачиваясь на бок, чтобы спрятаться от его взгляда. 

- Ах, ты ж! - возмутился он. - Игнорируешь меня, да?

Он развернулся и пошёл прочь, но я знала, что это не конец. 

Какое-то время я оставалась неподвижной, наслаждаясь покоем. Но потом я почувствовала лёгкое прикосновение к носу. Я чихнула, открыла глаза и увидела все того же мальчика, который улыбался мне.

- Вставай, соня!

- А если не встану? - спросила я, не поднимая головы.

   - Тогда я тебя щекотать буду, - пригрозил он.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Он был такой забавный.

- Попробуй, - сказала я, готовясь к нападению.

Образ незнакомца начал размываться, и уже через мгновение передо мной оказался Дил. Он лежал рядом, держа перо в руке, и смеялся.

Я застонала, закрывая лицо подушкой. Её тут же выдернули у меня из рук.  

-  Вставай, Ана, - раздался голос отца.  

Я приоткрыла глаза, затем посмотрела на Габи и отца, сидящих у окна в креслах.  

- Не смотри на меня так, - буркнула я, нехотя садясь на кровати.  

Габи приподняла брови.

-  Как? - переспросила она.  

-  Как будто ты сейчас откусишь мне голову, - раздражённо ответила я. - Вы знали, что я туда пойду, не надо делать вид, что удивлены. Мы можем расходиться.  

Отец тяжело вздохнул, а Габи, прищурившись, посмотрела на него.  

- Я не поэтому так на тебя смотрю, Ана, - сказала она. - Я рада, что ты узнала правду, которую он нам запретил тебе говорить.  

Она кивнула в сторону отца, который потёр переносицу.  

- Мы догадывались, что ты туда пойдёшь, - продолжила Габи, усмехаясь. - Но даже представить не могли, в каком амплуа. А ты умеешь удивлять, сестрёнка.  

- Да уж, – фыркнула я, чувствуя, как щёки заливает румянец. 

- А я и не знал, что ты так классно танцуешь, - внезапно вмешался Дил, прыгая на моей кровати. - Аркхан его раздери, почему я сплю как на камнях, а у тебя матрас как перина?  

-  Дил! - одёрнул его отец. - Прекрати, ты уже не ребенок.

-  Как не ребенок? - возмутился Дил, смеясь. - Я тоже чей-то ребёнок.  

Он наигранно надул губы и рухнул на кровать рядом со мной.  

-  Так по какому поводу вы здесь? - спросила я, глядя на отца. - Если не собираетесь отчитывать меня.  

Отец переглянулся с Габи, и они оба вздохнули.

-  Нам нужно поговорить, – сказал он, глядя прямо на меня.

- Ночью, после совета, по всем землям прошли массовые убийства стихийников, - голос Габи звучал напряжённо. - Есть без вести пропавшие. Тёмные узнали о решении повелителей и нанесли свой первый удар.

- Кто погибшие и пропавшие уже известно? - я старалась говорить спокойно, но внутри всё сжималось от тревоги.

- Да, - Габи кивнула, её лицо оставалось непроницаемым. - На территории земли убили чиновника высшего ранга и похитили его жену и дочь. На территории огня пропали обычные стихийники. В стихийной земле воды убили нескольких врачевателей. У нас есть и убитые, и пропавшие. На каждом трупе Тёмные оставили клеймо, вырезав его ножом.

- Что они написали? - я старалась не выдать своего волнения.

- «Мы придём за вами», - тихо произнесла Габи, её глаза блеснули холодным огнём. - И это не просто слова. Это предупреждение.

– Но как они могли узнать, что было на совете? – удивилась я. – Ведь кроме вас и повелителей никого в зале не было.

– Ну, ты же была, – усмехнулся Дил.

– Была, – не стала отнекиваться я.

– Я ж говорил, говорил. Я же знал, – воскликнул довольный Дил.

– Но когда ты успела туда проникнуть раньше нас? – с интересом спросила Габи. – Мы думали, что ты попала на фуршет случайно, вместе с танцовщицами.

– Это останется моей тайной, – уклончиво ответила я, не собираясь сдавать Датида, который меня пропустил. – В любом случае, как они могли узнать?

– Скорее всего, кто-то из тех, кто сопровождал повелителей, мог предать, – задумчиво сказал отец. – Сейчас этим занимаются, идет проверка верхних чиновников, их семей, тех, кто был рядом с ними. Так же проверяются все, кто в этот день находился в тронном зале от слуг, до танцовщиц. Это серьезно.

- Что насчёт войны? - спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Отец посмотрел на меня серьёзно, его лицо было напряжённым.  

- В империи введён военный режим, - сказал он. - На улицах паника, люди не знают, что делать. Магические бюллетени с призывами добровольцев расклеены повсюду, но это только усиливает хаос.  

Я заметила, как его взгляд стал ещё более мрачным.  

- Те, кто нашёл тела, уже начали распространять слухи. Мы не успели их остановить. Чиновники пытаются успокоить людей, но пока безуспешно. Стихийники напуганы, и их можно понять.  Они начали скупать еду и запираться в домах, - продолжил отец. - Кто-то даже уволил всю не стихийную прислугу.  

-  А что с армией?

Отец вздохнул.  

-  Гильдии усилили патрули в городе. Адепты Академии и профессора готовят военный лагерь недалеко от города. Завтра мы и несколько других гильдий заедем туда для обучения и будем меняться день, через день. Так же был создан отряд, который будет прочёсывать лес в поисках Тёмных. Всех подозрительных стихийников и не стихийников проверяют по базе. Если есть сомнения, их отправляют в темницы для дальнейшего допроса.  

- Что будет с теми, кого отправят в темницы? - спросила я.

Отец нахмурился.  

- Мы не знаем, - сказал он. - Теперь этим занимается личная стража повелителя, именно они будут проводить допросы, а как, остается загадкой. Но это война и в такие времена приходится принимать трудные решения.

– Хорошо, я умываюсь, и пойдём, – я встала с кровати и направилась к двери в ванную. 

– Ана, – тихо позвал Дил и я обернулась к нему. 

На его лице читалась смесь сочувствия и серьёзности. 

– Как думаешь, почему все пришли так рано? – спросил он. 

– Наверное, чтобы разбудить меня, – с усмешкой ответила я, стараясь не показывать, насколько я растеряна.

– Нет, Ана, – отец нахмурился. – Мы здесь, чтобы сообщить тебе, что ты отстранена от службы в страже. 

Я замерла, не веря своим ушам. Взгляд метнулся к отцу, затем к Габи,  которая опустила глаза. 

В груди разлилось странное чувство – смесь обиды и горечи. 

– Отец, это шутка? – спросила я, стараясь говорить спокойно.  

– Прости, Ана, но это не шутка, – ответил он. 

– Повелитель... – начала Габи, но я перебила её. 

– Ничего, я понимаю, – прошептала я, отводя взгляд. 

– Повелитель принял решение заранее, чтобы ты не оказалась в центре подозрений и не провела время в темнице, отвечая на вопросы, – продолжил отец. 

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции. 

– Как благородно с его стороны, – саркастически бросила я.

Между нами повисла гнетущая тишина. Никто не знал, как меня подбодрить: все понимали, что случилось. Я смотрела на стену, погруженная в свои мысли. Боль от обмана все еще терзала меня, а еще и при этом лишили должности. Часть меня хотела закричать и протестовать: «Нет, я не согласна! Я страж!». Но я понимала, почему он так поступил.  

Я - девушка-страж, которая ничего не помнит о своём прошлом. Не знает своих родителей и как оказалась в семье воздушников. Но это только моя проблема, но не проблема моей семьи. Я не могу их подвести, как бы тяжело мне ни было.

Лучше затаиться, исчезнуть. Если меня найдут, я не смогу оправдаться. Меня будут считать предательницей, скрывающей правду и покрывающую Тёмных. Возможно, даже подвергнут пыткам, но я не смогу объяснить, почему ничего не помню.  А самое ужасное, что могут пострадать мои близкие и их тоже заключат в темницу.

Меня с детства проверяли лучшие врачеватели. Все они говорили одно: с моей головой все в порядке. Никто не мог понять, почему я потеряла память. Одни считали это следствием стресса, обещали, что со временем все наладится. Но шли годы, а память возвращалась урывками.  

- Выйдите, мне нужно поговорить с вашей сестрой, - услышала я голос отца. Он заметил, что я долго молчу.  

Дил положил руку мне на плечо, Габи крепко обняла, и они вышли, закрыв за собой дверь.

Отец присел рядом и тихо спросил:  

- Ты понимаешь, зачем он это сделал?  

Я не сразу ответила, продолжая смотреть в одну точку.  

- Понимаю, - наконец сказала я.  

- Ана, - позвал он, и я перевела на него взгляд. - Ты дашь ему шанс всё исправить?  

Брови удивлённо взлетели вверх.  

- Ты его защищаешь? - недоверчиво спросила я.  

Отец тяжело вздохнул.  

- Я не оправдываю его ложь и молчание. Но он поговорил со мной вчера.  

Я нахмурилась.  

- Вчера?  

- Да, до совета он позвал меня на разговор. По твоим описаниям я давно подозревал, что Тень и есть он. Когда он принёс тебя раненую на руках, всё стало ясно. Сначала я был в ярости, - отец сжал кулаки. - Кто бы он ни был, повелитель или бог, никто не имеет права так поступать с моими детьми.  

- А потом? Что изменилось?  

Отец задумался, опустив взгляд.  

- Он начал приходить к тебе каждую ночь. Сидел до рассвета, разговаривал, умолял не покидать его. Я не мог этого допустить. Сказал, что пока ты больна, нужно дать тебе отдохнуть. А утром, когда ты проснёшься, правда может тебе только навредить.  

Я усмехнулась, и в его глазах мелькнула тень улыбки.  

- Если бы ты услышала его правду тогда, ты бы оставила его без детей.  

- Может быть, - согласилась я.  

- Он позвал меня вчера  и объяснил, что хочет сделать.

- Ты знаешь, что его дядя против трона? - перебила я. 

- Да, - кивнул отец. - Он сказал, что постарается всё уладить и уговорить его. Даже если это займёт время. Попросил меня лишь поговорить с тобой, когда ты успокоишься. Я попросил его не вмешиваться, пока ты не разберёшься в своих чувствах. И если у него ничего не выйдет, а ты найдёшь кого-то, кто сделает тебя счастливой, он не станет мешать. На самом деле, мы говорили о многом, - продолжил он. - Я не знаю, что у вас произошло, но его страсть и любовь к тебе напомнили мне о нас с твоей приёмной матерью. Наша любовь вспыхнула так же быстро, ярко, эмоционально. Мы сразу почувствовали себя единым целым. Через полгода сыграли свадьбу, через год родился Дил. Иногда быстро - это не значит плохо. Главное, чтобы это было настоящее. Не стоит жалеть о произошедшем. Ты была счастлива? 

Я кивнула, вспомнив те моменты.  

- Эти моменты делают нас людьми, - сказал он. - В этом и разница между нами и Тёмными. Их жизнь - это пустота, безумие, навязчивые желания. Они не замечают маленьких радостей, которые делают нас счастливыми. Важно помнить такие моменты, не сожалеть о них. Иначе можно погрузиться во тьму. Поэтому, Ана, не жалей о том, что было между вами, и дай Иллариону шанс. Возможно он удивит нас. И помни, сейчас ему нелегко. Война, Тёмные, горы трупов.  

Я смотрела на отца, чувствуя, как его слова проникают в самое сердце. Отец был прав. Он причинил мне боль, и это было невыносимо. Но правда в том, что с Рионом я чувствовала то, чего не испытывала ни с кем другим.

Его забота, его умение окружить меня теплом, его чувство юмора, его готовность защищать меня, его острый ум - всё это было особенным.

Ради меня он готов был на всё: разделить море, забыть о своём статусе, пойти на риск и вытащить меня из темницы. Это было невероятно. После разговора с отцом, я начала понимать, что, несмотря на всё, я не могу просто так отказаться от Риона.

- Спасибо, папа, - я обняла его крепко-крепко.  

Боги, за что мне такая семья? Я так вас люблю!

- Не за что заноза, – сказал он, целуя меня в макушку.- А еще он сказал напомнить тебе о долге, за историю в библиотеке. И, что он хочет использовать эту услугу прямо сейчас.

Я вспомнила, что в библиотеке за историю про повелительницу огня, обещала любую услугу. Ну что ж, хорошо, я подожду.

- Кстати, а как я вообще домой попала? - вдруг вспомнила я про зеленоглазого.

- Повелитель подошёл к нам и сказал, что ты была очень расстроена после разговора. Он выглядел обеспокоенным, поэтому мы решили уйти. Когда мы выходили из дворца, то увидели тебя на руках у повелителя Аларда. Он явно растерялся и не знал, как поступить. Ты его напугала, но мы успели подойти вовремя. Он открыл портал и мы вернулись домой, - сказал отец с усмешкой.

Я невольно рассмеялась.

- Он мне напоминает мою биологическую маму, - задумчиво произнесла я. - Глупо, да? Повелитель огненной земли, а глаза как у моей мамы.

Отец нахмурился, задумавшись.

- Может тебе показалось, - предположил он.

- Может, - согласилась я, чувствуя, как урчит в животе. - Пойдём завтракать, вам скоро уходить.

Он согласился и спустился вниз, пока я принимала ванну. Я вышла из ванной, вытерла волосы полотенцем и посмотрела на тумбочку. Там стояла дорожная сумка, которую я так и не разобрала после событий в землях водников. Габи принесла её обратно, когда мы вернулись.

Я взяла сумку в руки и начала разбирать вещи. Из сумки выпал перстень и с глухим звоном покатился по полу.

- Проклятье! - я опустилась на колени, пытаясь достать его.

Перстень оказался за тумбочкой. Я вытянула руку, стараясь не касаться острых углов. Наконец, мне удалось схватить его. Внутри перстня вспыхнул огонёк, и я увидела, как внутри него начала проявляться стихия.

- Ну что ж, раз меня отстранили, нужно навестить мастера и узнать всё о тебе, - пробормотала я, убирая перстень в тумбочку.

Спустившись вниз, я заметила, что столовая пуста, а из гостиной доносились приглушённые голоса. Я тихо подошла ближе и услышала разговор моей семьи и кого-то ещё.

-  О, Ана, наконец-то ты пришла! - воскликнул отец, заметив меня.  

За его спиной сидел мужчина с волосами цвета спелой вишни. Он поднялся, услышав моё имя, и застыл. Лицо его вытянулось, а глаза расширились от удивления.  

Это был мужчина лет пятидесяти. Одет он был дорого и со вкусом, явно принадлежал к знати. На его руках блестели артефакты, а волосы были аккуратно уложены.

-  Ана познакомься, это регент повелителя стихийной земли огня. Он также приходится ему дядей. Анариэль Эльтемар, моя дочь,  – представил меня ему отец.

Мужчина, наконец, вышел из оцепенения. Он сделал шаг вперёд и протянул мне руку.

- Прошу прощения за мою бестактность, - произнёс мужчина, слегка наклонив голову. Его голос был глубоким, но не пугающим, а, скорее, успокаивающим. - Я Ралман Фер’анато. 

Он внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь разгадать какую-то загадку. Его глаза светились не только мудростью, но и добротой. Я почувствовала, как от этого взгляда по спине пробежала странная дрожь. 

- Теперь вы расскажете нам, господин Фер’анато, с каким визитом к нам? - отец указал на кресло, приглашая гостя присесть. 

- Зовите меня просто Ралман, - мужчина улыбнулся и сел обратно в кресло, на котором до этого сидел. 

- Ралман соизволил говорить только в присутствии тебя, Ана, - пояснил отец, бросив на меня короткий взгляд. Я растерялась, не понимая, что он имеет в виду. 

Мы все расселись: я, отец, Габи и Дил. Ралман какое-то время молчал, будто обдумывая, с чего начать. 

- К нам, от вашего повелителя, неоднократно поступали запросы на посещение нашей библиотеки, - наконец начал он. - В связи с возможными угрозами войны, мы решили одобрить визит одного из ваших стражей в нашу библиотеку.

- А причём тут я? - спросила я, всё ещё не понимая, почему он ждал все это время меня, когда мог бы поговорить с моим отцом напрямую.

- Ваш повелитель предоставил нам именно твоё досье, - ответил Ралман, внимательно наблюдая за моей реакцией. - Он сказал, что информацию начала собирать именно ты.

Прекрасно!

Я нахмурилась: 

- Для чего вам мое досье? 

Ралман рассмеялся: 

- Дитя, неужели ты думаешь, что мы пригласим кого-то святая из святых, не проверив его? Когда мы открыли проекционное изображение стража, которого ваш повелитель собирается отправить, мы были удивлены. Оказалось, что это танцовщица с вечера. 

Я покраснела до корней волос, чувствуя, как жар разливается по всему телу. Габи отвернулась, стараясь не смотреть на меня, Дил рассмеялся, а отец тоже покраснел. Никто не ожидал, что Рион пришлет им еще и изображение. 

- Я... это..., - начала я, заикаясь, не зная, что сказать. 

Ралман мягко улыбнулся: 

- Не оправдывайся, дитя. Ты очень сильно напомнила мне мою сестру, которая вечно устраивала шалости, за которые нам было стыдно. 

- Но как же вы…, - спросила я, обращаясь к семье. 

- Ана, - мягко сказала Габи, кладя руку мне на плечо, - это шанс узнать что-нибудь о своём происхождении.

 - Да, езжай, тебе все равно нечего делать, - усмехнулся Дил, но тут же получил подзатыльник от сестры. 

- Но как же надвигающаяся война? Обучение субстихии? – это первый раз, когда я разделяюсь с семьей, и я очень за них переживала.

- До войны может и не дойти, - спокойно ответил отец, стараясь меня успокоить. - Мы лишь хотим быть готовыми к любым угрозам от Тёмных. Не волнуйся о нас, ты всегда сможешь вернуться.

- Да, Анариэль, ты всегда сможешь вернуться, - добавил Ралман, вставая с кресла. - А что касается обучения, я уверен, что повелитель стихии огня с радостью поможет тебе.

Я посмотрела на свою семью и в их глазах я увидела поддержку и понимание. Это была единственная возможность узнать что-то новое о своей семье и о Богах.

- Хорошо, - вздохнула я, стараясь скрыть своё волнение. - Когда отправляемся?

- Прекрасно, Анариэль, - улыбнулся Ралман. - Ты не пожалеешь. Выдвигаемся вечером порталом. А пока можешь провести время с семьёй.

С семьёй я так и не провела время, потому что они весь день были заняты в штабе, готовясь к отправке в лагерь. Я же решила не сидеть без дела и, собрав вещи, отправилась в торговую лавку за браслетом, чтобы иметь возможность связываться с ними.

Вечером, когда они наконец вернулись, мы устроили небольшой семейный ужин. Несмотря на то, что все старались держаться бодро, я видела, как они волнуются. Даже Дил, который обычно шутил и смеялся, выглядел напряжённым. Его взгляд, хоть и скрывал это, выдавал беспокойство за меня.

Ралман присоединился к нам ближе к девяти вечера, он весь день провел с Рионом. Ралман выглядел уставшим, но старался не подавать виду.

- Это для тебя, Ана, - сказал он, протягивая мне конверт.

Его улыбка была немного вымученной, но искренней.

Я поблагодарила его, взяла письмо и поднялась в свою комнату, чтобы прочитать его в одиночестве. Конверт весь пропах его запахом, и я невольно усмехнулась, представив, как Рион, возможно, сам тёр его о свою одежду. Открыв письмо, я начала читать:

«Моя маленькая воительница. Знай, что я не отступлю от нас. Прости за службу, но я должен был защитить тебя раньше, чем началась проверка. Я стёр все данные о тебе из базы, чтобы избежать неприятностей. Надеюсь, в этом путешествии ты узнаешь правду о своих родителях. Не переживай о семье, они в безопасности. Если что-то случится, выпусти Анемоса и попроси его позвать меня. Я приду, что бы ни произошло. С любовью, твоя Тень».

Письмо было трогательным, я поняла, как сильно я скучаю по нему и нашим перепалкам, но я решила не показывать своих эмоций. Просто положила его в тумбочку и забрала вещи с кровати.

Когда я спустилась вниз, семья уже ждала меня. Они обняли меня, пожелали удачи и сказали, что будут ждать моего возвращения. Отец, как обычно, пошутил, что мне лучше не ввязываться в неприятности.

- Ну что, Анариэль, готова? - спросил Ралман, выходя на улицу. Он достал артефакт портала и его лицо стало серьёзным.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Ралман влил силу в артефакт и перед нами открылся чёрный портал.

- Пошли, проведу тебе экскурсию, - сказал он, шагнув вперёд.

Мы вышли из портала прямо у входа в резиденцию. Вокруг царил хаос: стражи в полном боевом облачении спешно бежали к открытому порталу, выкрикивая приказы. Я не сразу поняла, что происходит, но напряженная атмосфера в воздухе была ощутима.

- Что происходит? - резко спросил Ралман, приближаясь к одному из командиров, который раздавал приказы.

- Ваша светлость, вы вернулись…, - выдохнул дворецкий с паникой в глазах, но тут же замолчал под тяжелым взглядом Ралмана.

- Импир, к чему весь этот беспорядок? - Ралман повернулся к командиру, который наконец заметил нас.

- Докладываю, ваша светлость, - командир шагнул вперёд и склонил голову. - Только что пришли тревожные вести. На наш ещё не развёрнутый военный лагерь напали Тёмные.

- Где повелитель? - прорычал Ралман, его голос звучал так, будто он готов был разорвать кого-то на части.

- Он уже отправился туда, ваша светлость. Приказал собрать всех свободных стражей резиденции, - командир говорил четко, но в его голосе слышалась тревога.

- Почему вы мне не доложили сразу? - Ралман нахмурился.

- Доклад не успели отправить, - командир опустил голову, признавая свою ошибку.

- Сколько Тёмных? - вмешалась я, пытаясь понять масштаб проблемы.

Командир замер, его взгляд метнулся ко мне. Он прищурился, словно пытаясь вспомнить, где видел меня раньше.

- Мне кажется, вы мне кого-то напоминаете, - наконец произнёс он, всё ещё не сводя с меня глаз.

- Импир! - Ралман резко развернулся к нему, в его голосе послышалась сталь. - Это госпожа Анариэль Эльтемар! Она наша гостья. Отнесись к ней с должным уважением!

Я была ошеломлена. Почему мне, простой стражнице, дарили такой статус?

- Прошу прощения, госпожа, - командир поклонился мне. - Тёмных больше, чем нас. Они превосходят нас по численности.

- Сколько человек отправилось с повелителем? - я не собиралась отступать.

- Около двадцати, госпожа. Мы не успели связаться с гильдиями, - командир ответил спокойно, но его взгляд оставался напряженным.

Я нахмурилась, осознавая серьезность ситуации. Нам нужна помощь.

- Веди нас, Импир, - я кивнула в сторону портала, ведущего к лагерю.

- Ана..., - Ралман попытался остановить меня, но я лишь покачала головой.

- Я не просто гостья, господин Ралман. Я страж, - я посмотрела ему в глаза. Он понял и кивнул, но в его взгляде читалась тревога.

- Будь осторожна, - тихо сказал он. - Я сообщу гильдиям и подмога скоро будет.

Я знала, что Ралману нужно было оставаться в резиденции. Если что-то случится с повелителем, трон перейдёт к регенту, и это может изменить ход событий. Но я не могла позволить себе остаться в стороне.

- Экскурсию придётся провести позже, - с усмешкой сказала я и направилась в портал.

Отец сказал: Не вляпайся в неприятности. Но кто бы мог подумать, что они сами найдут меня?

Мы вырвались со стражами из портала и мир вокруг нас разлетелся на куски. Хаос поглотил всё: крики раненых, лязг металла, вспышки магии. Земля дрожала, словно живое существо, выбрасывая клубы пыли и дыма, которые окутывали нас, как туман из кошмаров.

Воздух был пропитан металлическим привкусом свежей крови и едким запахом гари, от которого кружилась голова. Тела, разбросанные, как сломанные куклы, свидетельствовали о неизбежной гибели.

В этом кровавом безумии я увидела Аларда. Он стоял в центре смертельного круга, окружённый Тёмными. Их лица были искажены безумной яростью, а глаза горели, как раскалённые угли. Я рванулась к нему, не думая ни о чём, кроме того, чтобы спасти его, даже если это будет стоить мне жизни.

 В руке я сжимала керамбит, и моё сердце билось, как молот в груди, грозя разорвать меня изнутри.

Один из Тёмных, словно бесформенная тень, бесшумно подкравшийся сзади, медленно приближался к Аларду. Я не могла допустить, чтобы он достиг своей цели.

Я выжидала, пока он окажется достаточно близко. В этот момент я метнула керамбит, словно снаряд. Лезвие блеснуло, как холодное пламя, и вонзилось ему в череп. Кровь хлынула фонтаном, заливая всё вокруг. Его глаза закатились и он рухнул на землю, превратившись в безжизненную куклу, из которой вытекала тёмная жидкость.

Но я не успела насладиться победой. Вокруг нас раздался новый рёв, и воздух разорвался от сильного вихря, созданного чьей-то стихией.

Но одно дело было сделано - я спасла Аларда, хотя бы на мгновение, прежде чем погрузиться в этот кошмар ещё глубже.

Алард резко обернулся на хриплый стон мёртвого Тёмного и поймал мой взгляд. Его глаза, горящие неистовым пламенем, встретились с моими глазами и в них мелькнула искра благодарности.

- Госпожа Эльтемар, - выдохнул он, с трудом поднимая меч, который, казалось, был выкован из самого огня. - Как... приятно... видеть... вас... вновь.

С этими словами он ринулся в бой, словно сам огонь воплотился в его движениях. Его меч, окутанный пламенем, с яростью рассекал воздух, оставляя за собой следы, которые дымились, словно раны на земле.

С каждым ударом Алард не просто убивал, он испепелял врагов, превращая их в пепел, который рассеивался по ветру, оставляя лишь чёрные пятна на земле.

В его движениях не было ни капли милосердия. Он был воплощением ярости и разрушения, его клинок танцевал в такт с огненной стихией, оставляя за собой лишь смерть и обугленные руины.

Я не стала отвечать его величеству. Вскочила, словно дикая кошка, и схватила меч, торчащий из мертвого тела, что лежало рядом.

Тёмный мчался на меня с мечем, а его глаза горели безумным огнём. Я позволила ему приблизиться, пока его рука не занесла меч для смертельного удара. В последний момент я бросилась вперёд, вонзая меч в его грудь с такой силой, что клинок вышел из спины, как нож из масла.

Тёмный захрипел, его глаза расширились от боли и ужаса. Кровь хлынула из его рта, заливая лицо, а тело начало судорожно содрогаться. Я отшвырнула его прочь, словно ненужный мусор, меч со звоном выпал из его безжизненной хватки.

Меня тут же сбили с ног. Чьи-то тяжёлые руки вцепились в меня, повалили на грязную, пропитанную кровью землю. Я услышала хриплый, злобный шёпот сидевшего на мне сверху Темного:

- Умри, сука!

Удар кулаком обрушился на моё лицо, но я не сдалась. Схватила Тёмного за шею ногами и изо всех сил сомкнула их, ломая ему хребет. Раздался мерзкий хруст, как будто кто-то раздавил гнилой орех. Тело Тёмного безвольно обмякло, а голова повисла, как тряпичная кукла. Я отшвырнула его в сторону, но он упал не сразу, а сначала покатился, оставляя за собой кровавый след.

Поднявшись на ноги, я схватила меч, который откатился в сторону, и ринулась в самую гущу битвы. Вокруг меня мелькали тени, слышались крики и звон оружия. Кто-то успел ранить меня в плечо и кровь текла по коже, но я не чувствовала боли. Я рубила и кромсала всех, кто попадался на пути. Каждый удар был, как акт мщения, каждый убитый враг - маленькая победа.

Я остановилась, чтобы осмотреться. Вокруг царил хаос: наши сражались отчаянно, но их было слишком мало. Тёмных было в несколько раз больше. Они наступали мощной разрушительной волной, сметая всё на своём пути. Среди сражающихся я отыскала Аларда и бросилась к нему, стараясь пробиться через ряды Тёмных.

- Алард! - крикнула я, но мой голос утонул в грохоте битвы.

Я сражалась, как безумная, но понимала, что это бесполезно. Мы были обречены. Тёмные наступали, наши силы иссякали. Я чувствовала, как воздух наполняется запахом смерти.

В этот момент я осознала, что помощи ждать неоткуда. Если не предпринять что-то прямо сейчас, нас уничтожат.

Я вспомнила, как в Академии нас учили создавать небольшие огненные торнадо. Но из-за недостаточной силы многих стихийников, этот приём упростили до более слабых заклинаний.

Я создала огненную стену, которая окружила нас с двумя десятками Тёмных. Пламя взметнулось до небес, опаляя воздух. Мы оказались заперты в огненном кольце.

«Лишь бы нас не разорвали заживо», - пронеслось в голове, пока я пыталась сосредоточиться на создании торнадо.

Тёмные, оказавшиеся в огненной ловушке, набросились на нас с безумной яростью.

- Что ты задумала? - крикнул Алард, который стоял рядом, прикрывая меня.

- Создам торнадо, - выдохнула я, стараясь не выдать страх.

- Уверена?

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось от волнения.

Алард увидел мои сомнения и начал объяснять, как контролировать пламя. Он говорил быстро, но чётко:

- Собери огонь в ладони, насколько большой, насколько сможешь. Опусти его на землю и начни раскручивать. Воздух подхватит пламя и оно начнёт подниматься, образуя вихрь. Я помогу тебе подпитывать огонь, но ты должна держать его под контролем.

«Это безумие», - подумала я, но времени на раздумья не было. Алард подошел еще ближе, чтобы защитить себя от случайного удара огнем.

Собрав всю свою силу, я начала призывать пламя в руках, опустив его на землю, медленно раскручивая его в вихрь. Но что-то пошло не так. Возможно, я недооценила себя и свои способности.

Торнадо начал расти, становясь всё мощнее и неукротимее. Он стал огромным на несколько метров в длину и ширину. В газах Тёмных промелькнул страх, они побежали к границе круга, пытаясь вырваться наружу, но все было бесполезно, и я направила вихрь на них.

Один из Тёмных пытался остановить его потоком воды, но торнадо был настолько сильным, что у него попросту не хватило силы. Огненный вихрь поглотил его целиком, оставив лишь пепел.

Другие пытались создать щиты, но торнадо разрушал их быстрее, чем они успевали их возвести.

Я стояла в центре этого хаоса, чувствуя себя как богиня, управляющая стихией. Моё сердце билось в такт с пламенем, а разум был чист и сосредоточен. Я направляла огненный торнадо на Тёмных и они сгорали заживо, их крики эхом разносились среди огня.

Когда вихрь, наконец, утих, оставив лишь пепел и обожженную землю, я медленно опустила руки. Огонь вокруг нас начал угасать, и я почувствовала, как силы покидают меня. Но я знала, что сделала всё правильно.

- Ты молодец, - голос Аларда звучал хрипло, словно он тоже едва держался на ногах. Он странно смотрел на меня, его лицо было напряжённым, но в глазах читалось что-то вроде одобрения.

Стена из огня медленно растворялась в воздухе, обнажая разрушенные остатки лагеря. Вокруг нас стояли потрепанные стражи, их доспехи были покрыты копотью и кровью, а дыхание вырывалось с хрипом. Кто-то помогал раненым подняться, кто-то опустился на колени, не в силах больше стоять. Я увидела, как к нам подошёл Импир. Его правая нога была заметно повреждена, а левая покрыта рваными ранами, оставленными мечом.

- Ваше величество, оставшиеся Тёмные отступили, - тяжело дыша, произнёс он. Его голос звучал слабо, но в нём всё ещё слышалась решимость.

- Спасибо, Импир, - ответил Алард, слегка кивнув. - Проследи, чтобы всех выживших отправили в лазарет. Передай врачевателям, что это мой приказ.

- Как же вы, ваше величество? И вы, госпожа Анариэль? - Импир бросил на нас взгляд, полный беспокойства.

- Мы ещё побудем здесь, - устало произнёс Алард. - Иди, Импир.

Импир коротко поклонился и, опираясь на меч, начал собирать оставшихся солдат. Их было всего пятеро из двадцати, кто смог выжить в этом кошмаре. Он открыл портал и они исчезли в нём, оставив нас одних среди пепла.

Через несколько мгновений из других порталов появилось подкрепление, которое уже не имело значения. Мы справились. Мы смогли.

- Как вовремя, - с сарказмом произнёс повелитель огня, подходя ближе. Его лицо было скрыто за маской равнодушия, но я чувствовала, как он раздражён. - Нужно будет пересмотреть систему стражей и их командиров, - добавил он, качая головой. - Пошли, Ана. Найдём место, где можно отдохнуть.

Я поднялась с земли, чувствуя, как мои ноги дрожат и медленно направились к шатрам, которые остались от лагеря. Они были наполовину разрушены, но всё ещё стояли.

Пока Алард раздавал указания вновь прибывшим стражам, я присела на землю у шатра, наблюдая, как стражники уносят в порталы тела наших товарищей. Одинокая слеза скатилась по моей щеке и я ощутила, как внутри всё сжимается от горечи. Эти люди - чьи-то отцы, братья, мужья. Война не пощадит никого. Тёмные дали понять, что настроены серьёзно и не отступят от своей цели.

Интуиция подсказывала мне, что их намерения выходят за рамки обычного захвата земель. Они не просто хотели войны, они стремились к чему-то более значительному, к чему-то, что могло изменить ход истории. План повелителей рушился, как карточный домик. Огненные не успели даже разбить лагерь и начать тренировки, как враги нанесли сокрушительный удар, уничтожив всё, что они пытались создать.