В старом суконном камзоле с широко распахнутым воротом ранним весенним утром на аллею дворцового парка вышел наставник наследника престола Эльвии Ульрих. Он шел медленно, хромая на левую ногу, с подозрением всматриваясь в каждую тень, прислушиваясь к любому шороху. За ним сонно плелись двое молодых людей. С малых лет они воспитывались вместе: обучались грамоте и военному делу, всегда и везде следовали друг за другом. Это были никто иные, как принц Эльвии Аскольд и его молочный брат Авес.
Они вышли к поляне покрытой зелёным ковром из молодой травы. Наставник хлопнул в ладоши и громко крикнул:
- Просыпаемся! Обнажить мечи!
Молодые люди нехотя скинули камзолы, достали из ножен мечи и приступили к тренировке.
- Живее! Живее! - подгонял их Ульрих. - Что вы как сонные мухи ? Враг не будет ждать пока вы проснетесь!
Авес сделал пробный выпад в сторону противника, но Аскольд без труда увернулся.
- Лорд Авес, наступайте агрессивнее, - тут же раздался голос наставника. - Держите корпус. Помните, что Ваш отец, маркиз Бово, был великим воином. Он жизни не пожалел ради государства! - продолжал прикрикивать на своих учеников Ульрих.
На лице Авеса появилась едва уловимая гримаса обиды и злости, но он быстро справился с эмоциями. Ему не нравилось быть в тени славы своего героически погибшего отца.
- Я помню. Вы мне не даёте об этом забыть ни на секунду, - подумал Авес.
Аскольд воспользовался замешательством друга и нанес сильный удар рукояткой меча. Лорд покачнулся, не удержал равновесие и упал на землю, но тут же откатился в сторону и встал на ноги, не дав принцу возможность завершить атаку.
- Ну же! - в очередной раз гаркнул старый воин. - Ваше Высочество, ну что Вы спите на ходу? Красирскому магу Вы тоже дадите так просто уйти? У нас война маячит в ближайшем будущем, а принц предпочитает спать по утрам вместо усиленных тренировок.
Аскольд и Авес застыли друг напротив друга, не отводя взгляда от клинков. Лорд не выдержал первый. Он сделал обманный выпад влево и попытался нанести удар принцу в грудь. Принц разгадал этот маневр. В последний момент юноша увернулся, сделал подсечку и приставил лезвие меча к горлу поверженного друга.
- Все не так, - покачал головой Ульрих. - Вы сегодня медлительнее виноградных улиток. В настоящем бою вас обоих уже убили бы. Для скорейшего пробуждения: каждому по дюжине кругов вокруг дворца. После продолжим. Бегом, марш!
Наставник демонстративно отвернулся и поковылял прочь от места тренировки.
Аскольд, проводив взглядом Ульриха, усмехнулся и протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но Авес помощи не принял.
- Это будет последний раз, когда я недооценил противника, - бросил Авес хмуро, - и тебя.
Он самостоятельно встал на ноги. Убрав меч в ножны, Авес с досадой махнул рукой и пошел по вымощенной булыжником дорожке.
В дворцовом парке по обе стороны главной аллеи росли кусты сирени, которые ранним утром источали приятный чуть сладковатый запах. За ними были разбиты многочисленные клумбы с нарциссами разных сортов. В центре парка располагался пруд с золотыми рыбками, а вдоль берега росли ивы. Белая резная беседка венчала весь дворцово -парковый ансамбль
- Авес, дружище, что с тобой сегодня? - Аскольд догнал друга и потрепал его по плечу. - Что случилось? Тебе отказала какая-нибудь хорошенькая дева? Хотя нет, у тебя же есть графиня…Этой ночью ты был у нее?
- Не твое дело, Ваше Высочество, – буркнул лорд, отмахиваясь от друга.
Ему не хотелось посвящать принца в очередной конфликт со своей матерью.
Илария, мать Авеса, к сыну относилась холодно, слишком он напоминал ей нелюбимого мужа, маркиза Бово. Отдав сына ещё младенцем на попечение нянек, маркиза практически прекратила участвовать в его жизни. Отец, самый любящий и близкий человек для Авеса, погиб, когда сыну едва исполнилось четыре года. Илария посвящала все свое время государыне. Она была ее ближайшей соратницей и кормилицей принца. Авес мать ненавидел за ее холодность, чопорность и скверный характер.
Юноши проигнорировали приказ Ульриха, в очередной раз сорвав занятие по фехтованию на мечах. Они подошли к стенам дворца в полном молчании. Каждый думал о своем. Аскольд пребывал в прекрасном настроении. Прошлым вечером ему ответила взаимностью прелестная фрейлина. Авес же напротив - не хотел вспоминать о событиях прошлого вечера.
Придя в свои покои, принц позвал слугу, распорядился, чтобы ему принесли воду и лохань. Быстро ополоснулся, переоделся в чистую одежду и спустился на завтрак в семейную столовую. Все члены семьи государя уже сидели за столом в тягостном молчании. Евстахий, сильный и хитрый правитель, в кругу семьи был обычно спокоен и расслаблен, но сегодня сидел с мрачным видом, нахмурившись и доедал блины с икрой. Государыня Аглая, тоже в это утро была напряжена, допивая свой кофе, она всё думала о том, что же происходит с ее сыном. Она была женщиной властной, но справедливой. За годы своей жизни, перенесшая многое, Аглая очень любила своих детей и сильно переживала из-за пропасти, которая образовалась в последнее время в отношениях с ними.
Принцесса Ангелика без аппетита ела любимую овсяную кашу с фруктами. Ей становилось не по себе каждый раз, когда родители ссорились или ругали ее обожаемого брата. От природы принцесса имела веселый нрав, иногда бывала не сдержана, за что и получала выговор от матери.
Принц, стараясь не привлекать к себе внимание родителей, тихо сел рядом с сестрой. Слуга подал ему яичницу с жареным беконом и мясными колбасками. Молодой человек принялся за еду.
- Аскольд, где твои манеры? - рассерженно спросила мать.
- Извините. Всем приятного аппетита,- неуверенно произнес принц.
- Сын, мне доложили, что ты недостаточно стараешься в обучении, - проворчал Евстахий. - Я огорчен. Будущий государь не имеет права на ошибку, а незнания в конечном итоге приведут к ней. Твоя задача стать сильным правителем.
Аглая поджала губы. Она не терпела такого отношения мужа к их единственному сыну. Государыня родила четверых детей из которых выжили только Аскольд и Ангелика, о чем Евстахий ей постоянно напоминал и укорял в том, что она так и не смогла родить достаточно наследников.
Аскольд опустил глаза. От былого хорошего настроения не осталось и следа.
- Прошу извинить меня. Я помню о своем долге, - пробормотал он.
- Так же я бы хотел, чтобы ты принял участие в переговорах с представителями государства Красирского. В курс дела тебя введет мой Первый советник сразу после завтрака.
- Отец, зачем эти переговоры?- с недоумением спросил принц. - Ты же прекрасно знаешь, что они не помогут.
- Знаю, но нам нужно выиграть время,- спокойно, словно маленькому ребенку, пояснил Евстахий.- Эльвия должна быть готова к любому варианту развития событий и для этого я пойду на все.
С этими словами государь встал из-за стола, давая всем понять, что трапеза окончена. Принц первый выскочил из столовой, чтоб не нарваться на очередную воспитательную беседу ещё и от матушки. В коридоре он налетел на Авеса, чуть не сбив его с ног.
- Аскольд, ты куда так несешься? - спросил лорд, отряхивая камзол.
- Отец отправил меня к советнику, хочет чтобы я в переговорах с Красирцами участвовал, - сказал Аскольд. - И я опять не устраиваю родителей как наследник короны.
- И ты собираешься терпеть занудство советника в одиночку? - удивился Авес. - Давай, я пойду с тобой! Вместе веселее! Да и половину работы своим волевым решением ты сможешь скинуть на меня. Я же знаю, как ты не любишь всю эту бумажную волокиту! Позволь верному другу подставить тебе крепкое плечо!
- Я не знаю, - ответил принц вполголоса. - Отец только меня одного отправлял.
- Не переживай. Я не буду даже попадаться на глаза советнику! Так, постою в стороне у стены, подожду тебя,- с напускным весельем сказал Авес.
- Ладно пошли, - произнес Аскольд и слегка улыбнулся. Он понимал, что хороший сын должен выполнить указание отца, а сын государя просто обязан. Но… Но принц действительно всем сердцем ненавидел возню с государственными делами. А если рядом верный друг, то никакие испытания ему не страшны! Когда рядом Авес даже недовольные взгляды отца и его приближенных воспринимаются не так болезненно.
Принц уныло плелся за бодро шагающим другом по длинным коридорам.
Первый советник Лоцхер уже ждал наследника во дворцовой библиотеке. Он сидел за большим письменным столом и задумчиво перебирал бумаги, покручивая пальцами кончики длинных усов.
- Ваше Высочество…- поднял он глаза на молодых людей, когда те вошли в библиотеку. - Лорд Авес, и Вы тут? Что ж, проходите, нам есть, что обсудить с Вами, Ваше Высочество. Маркиз, сядьте, пожалуйста, в кресло возле камина и не мешайте.
- Итак, государство Красирское, - начал Лоцхер, - прислало нам свой вариант мирного соглашения. Их требования: возвращение земель на западе близ устья реки Луная и передача магического населения под их присягу. В свою очередь государство Красирское обязуется подтвердить право Эльвии на свободную торговлю на территории своего государства и дать беспошлинный выход к Северному морю, - прочитал советник официальную бумагу и поправил свое пенсне.
- Серьезно? - возмутился Аскольд. - Они хотят отобрать у нас часть страны и за это дать возможность торговать?
- Мой друг, не горячись, - меланхолично попросил Авес, потирая подбородок рукой. - Тут прежде следует подумать.
Принц тяжело вздохнул и без особого энтузиазма взглянул еще раз на документы. Лоцхер только неодобрительно покачал головой. Пренебрежительное отношение принца к делам государства расстраивало все верховное правительство и венценосную чету.
Немного поразмыслив, Аскольд произнес уже более спокойно:
- Конечно, территория на западе ценная, но и с магами проблем много, а так можно избавиться от головной боли. Да и торговля с красирцами, беспошлинный выход к Северному морю - очень выгодное предложение,- начал рассуждать принц. - Красирцы живут преимущественно на песчаном берегу, занимаются кораблестроением, но материала для кораблей у них совсем не осталось. Свой лес они почти вырубили, чужой привозят втридорога с другого континента. Им это крайне невыгодно. А у нас леса много и мы можем стать главными поставщиками. Но северный берег - это сделка с совестью. Красирия развяжет войну с Финсией, а мы будем спокойно смотреть со стороны и пожимать плечами?
- Ерунда! - пренебрежительно отмахнулся советник. - При всем уважении к Вам, Ваше Высочество, Вы говорите неразумные вещи. Западная территория наша по праву! Она принадлежала нашим предкам! К тому же, в Вековой войне наш народ заплатил кровью за эту территорию! А что до выхода в северное море, они так или иначе нападут на эти земли, а затем на Эльвию! Нам необходимо выиграть время.
- Но финсы - наши соседи и никогда не вступали в конфликт против нас. А мы молчаливо будем смотреть на нападение красирцев? - Аскольд скривил губы, только этим показав свое раздражение.
- Вы еще слишком молоды, Ваше Высочество, - поспорил советник, - Вам кажется, что все вокруг идиоты! Но люди гораздо умнее, чем Вы думаете. В особенности те, кто гораздо старше и опытнее! Король государства Красирского - известный хищник!
- Я считаю, что нужно выдвигать свои условия. Западная территория остаётся нашей и никак иначе. Красирцы жаждут войны, это очевидно. Но нельзя допустить воссоединение магов, и дать возможность Красирии подготовиться к войне лучше нас. Мы можем усыпить их бдительность, быть учтивыми, создать ощущение мнимой беззащитности, а потом нанести упреждающий удар, когда мы будем готовы,- спокойным тоном произнес Авес. Развалившись в кресле возле камина, он рассматривал свои сапоги.
- Маркиз, мне кажется, Вы забываетесь! Знайте свое место!- оборвал его советник. -Хотя признаю, в Вашей речи есть рациональное зерно.
- А что думает мой отец? - спросил Аскольд.
- Его Величество солидарен со мной и с правительством, - Лоцхер в очередной раз подкрутил пальцами кончики усов. - Нам надо подыграть врагу, чтобы в нужный момент ударить первыми. Они ведь маги и считают, что преимущество на их стороне, но не все так, как кажется.
- Сейчас мы с Вами, Ваше Высочество, составим ответную грамоту, в которой будут описаны наши требования. А Вы, лорд Авес, можете быть свободны,- произнес советник и указал маркизу на дверь.
Маркиз едва удержался, чтобы от злости не хлопнуть дверью, покидая библиотеку.
Принц скупо кивнул, ему было неприятно такое обращение со своим другом, но он давно привык не задавая лишних вопросов выполнять любые приказы отца и его советников. Лоцхер подал Аскольду лист бумаги, перо и чернила. Принц, словно прилежный ученик, принялся старательно выводить каждую буквы по диктовку советника.
Спустя четверть часа принц вышел из библиотеки, в коридоре его поджидал Авес.
- Друг мой, это все так мерзко, мне очень стыдно за отношение советника к тебе, да и отца тоже, - опустив голову, произнес Аскольд.- Но я ничего не могу с этим сделать, ты же знаешь.
- Не переживай, пойдем лучше погуляем?- притворившись, что его это не задело, предложил маркиз.
- Ты хочешь снова бродить по парку? - удивился принц.
- Ваше Высочество, ну что ты, я не прогулку по парку предлагаю. Я хочу направиться в город!
- Если тебе охота с охраной по городу шататься, то иди один. Я пас!
- А я ничего не говорил про охрану, - на лице Авеса появилась ухмылка, будто у кота, который собирается стащить со стола сметану. - У меня есть план.
Через два часа из дворца вышли двое простолюдинов в серых плащах. Лица их скрывали капюшоны.
- Авес, куда мы идём? - озираясь по сторонам, спросил Аскольд.
- Мы идём в самое сердце города - на рынок, там всегда можно услышать и увидеть то, что ни в одном официальном отчёте ты не прочитаешь,- улыбнулся лорд, удовлетворенно поглядывая на друга. - А именно - настоящую жизнь. И не только твоего народа.
Дальше они шли молча, не привлекая к себе внимание.
Аскольд вдыхал полной грудью вожделенный воздух свободы. Стены дворца, обязательства, этикет давили на принца, хоть он и не всегда сам осознавал это. А вот сейчас, вдали от строгих родителей и вездесущей охраны, он ощутил себя по-настоящему счастливым и свободным - таким же, как и все остальные, без бремени венценосных обязательств над головой.
Авес удовлетворенно щурился и едва слышно насвистывал себе под нос веселый мотивчик. Ему нравилось устраивать другу вот такие встряски, немного разгружать его в бесконечной круговерти забот.
Рынок Эльвии напоминал рой пчел. Он гудел, двигался, жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, стараясь перекричать друг друга; горожане прогуливались вдоль прилавков, выбирали товары и торговались; носильщики сновали с нагруженными тачками во всех направлениях, расчищая себе путь окриками: "Дорогу, дорогу!"; молодые девицы на выданье в сопровождении степенных матрон выбирали себе приятные мелочи, хихикали и строили глазки мимо проходящим юношам, в надежде побыстрее выйти замуж. Здесь каждый мог купить все, что только можно было пожелать: от булавок до коня - были б златники. А ещё от иностранных купцов можно было узнать многое о разных странах, обычаях и настроениях. Как раз к одному такому чужеземцу и направлялись двое молодых людей.
- Здравствуй, Петру! - радостно поприветствовал Авес купца в цветастом кафтане со смуглым лицом и черными, как угольки, глазами. - Как дела? Как семья?
- Вашими молитвами, господин,- ответил мужчина, выскакивая из-за прилавка, чтобы подать руку гостю.
- Нам надо поговорить, - понизив голос, произнес лорд. - Найдешь тихое местечко?
В Петру Авес был уверен. Этот заезжий торговец был обязан лорду жизнью. В одну из вылазок юноша зашел в таверну и застал там драку. Лорд помог иностранцу отбиться от нападавших, заполучив тем самым верного человека, обязанного ему жизнью.
Аскольд стоял в поодаль от маркиза, разглядывая товары, и ждал, когда его друг договориться с торговцем.
Авес обмолвился с купцом парой слов шепотом, взял друга за плечо и потащил его вглубь торговой палатки. За прилавком остался шустрый юноша, сын хозяина.
В подсобном помещении было пыльно, царил полумрак, везде лежали тюки с товарами, в углу стоял маленький столик и четыре грубо срубленные табурета. Петру зажег огарок свечи и предложил гостям присесть.
- О чем вы хотели поговорить, лорд?- спросил торговец.
- Нам с другом очень интересно узнать какие настроения у красирцев, что покупает народ, о чем говорят люди? - спросил Авес, глядя иностранцу в глаза.
Аскольд в это время бродил по помещению и с любопытством осматривая все вокруг. Молодому принцу такие места были в новинку.
- Господин, в государстве Красирии король призывает воинов на службу, народ закупает впрок провиант. Многие настроены враждебно к эльвийцам. Войне быть. Больше я ничего сказать не могу, - Петру с сожалением развел руками и опустил глаза.
- Это я и хотел услышать, спасибо, - хмыкнул Авес. - Аскольд, хватит глазеть. Если тебе что-то приглянулось — заплати сколько просят и пойдем уже. А можешь попроситься к Петру в помощники, узнаешь, как зарабатываются деньги на самом деле, а не из уст ученых мужей.
- Нет, что ты? - принц смутился. - Мне ничего не нужно. Пойдем, конечно пойдем!
Только на улице Аскольд встревоженно спросил:
- Ты думаешь ему можно доверять?
- Думаю да, - Авес пожал плечами. Настроение молодого человека стремительно ухудшалось, он анализировал ситуацию и приходил к не самым утешительным для их страны выводам.
- Авес, отец не хочет этой войны, - встревоженно заметил принц. - Он боится за страну и готов на любой мир, лишь бы отсрочить кровопролитие. А я не знаю как быть. Мне придется участвовать в войне на передовой. Я должен быть с воинами. И мне страшно, что я не справлюсь.
- Дружище, ты помнишь сколько лет мы вместе? Сколько всего пережили? - Авес хлопнул друга по плечу и ободряюще улыбнулся. - Я буду всегда рядом с тобой. Если надо будет - я закрою тебя своим телом. Эльвийцы выиграли столько войн. Ты потомок великой династии Гилен, так будь достоин своих прародителей. А бояться — не стыдно. Только дураки не боятся войны, - добавил он. - Давай возвращаться, уже скоро обед и нас могут хватиться.
Погруженные в мрачные думы молодые люди отправились обратно во дворец.
Когда маркиз вошел в свои покои, его встретил слуга.
- Господин, желаете помыться после дороги?- спросил старик и забрал плащ.
- Да, Самюэль, было бы отлично, - улыбнувшись, произнес Авес.- Ничего не произошло за время моего отсутствия?
- Нет, мой господин. Только Вам передали письмо, как всегда без адреса отправителя,- делая ударение на последние слово, ответил слуга.
- Спасибо, ступай,- напряженно сказал лорд, отпуская старого слугу. - Дальше я справлюсь сам.
Авес спешно вскрыл конверт и с жадностью начал читать строки, написанные ровным, женским почерком:
“Дорогой и горячо любимый, Авес! Моя душа летит к тебе вместе с этими строками.Мне больно и тоскливо от того, что уже более двух недель мы не можем увидеться. Виной тому стала болезнь моего сына. Виктор очень слаб и ни один лекарь помочь ему пока не смог. Граф запретил мне покидать покои сына без особой на то надобности. Все дни напролет я занята хлопотами о Викторе, но мои мысли только с тобой, любимый. Как же я жду нашей встречи, чтобы хоть ненадолго стать счастливой рядом с тобой. Как твое здоровье? Все ли у тебя благополучно?
Бесконечно любящая тебя, твоя Ами.”
Подойдя к письменному столу, лорд провел пальцам по родным строкам, вдохнул аромат духов любимой, которыми она надушила письмо, и принялся писать ответ:
“ Любовь моя! Твои чувства делают меня счастливейшим из людей. Прошу тебя, крепись и не отчаивайся. Здоровье мое в порядке и дела благополучны. Насчет болезни Виктора обратись к травнику Амадею Бонво, он обязательно поможет, и мальчик, я в этом уверен, в скорости пойдет на поправку. Если все наладится, то через три дня буду ждать тебя в городском саду на нашей аллее.
Помни, я безумно люблю тебя, Ами. Целую тебя нежно. Навсегда твой Авес.”
Маркиз запечатал письмо воском и оставил на столе, а сам разделся донага и опустился в лохань. Прохладная вода покрыла красивое, словно выточенное скульптором тело молодого лорда. Авес лежал и размышлял об отношениях с Амандой, о ситуации с красирцами. Но мысли его были прерваны слугой. Самюэль, войдя в комнату с подносом еды, поставил его на стол и проверил температуру воды в лохани.
- Господин, ну что ж Вы как маленький, вода совсем остыла,- всплеснул руками слуга, - заболеете, мой лорд. - Он заботливо подал полотенец. - Быстрее надевайте халат и ешьте горячий суп. Как мальчишка, ей-Богу.
- Самюэль, успокойся, все хорошо. Я не простужусь. В конце концов, мне не пять лет, ну что ты, в самом деле,- одеваясь, весело произнес лорд.- Спасибо тебе за заботу, дорогой ты мой человек, - он обнял старого слугу и приступил к обеду.
Старик хлопотал вокруг своего молодого хозяина и продолжал ворчать.
- Самюэль, нужно доставить это письмо в кратчайшие сроки и лично в руки адресату,- серьезно сказал Авес и указал на конверт.
- Да, мой господин. Я лично займусь этим, - слуга, оторвавшись от дел, кивнул хозяину. - Ой, я ж совсем забыл! Вам же записка от Его Высочества.
- Спасибо, иди уже к себе, отдохни немного, а потом разберись с поручением,- сказал лорд и взял записку.
“Дорогой друг! Жду тебя после ужина на игру.
Твой побратим, Аскольд.”
Тем же вечером в гостиной покоев принца друзья играли в шашки и неспешно беседовали.
В большом камине ярко горел огонь, дрова потрескивали и давали ощущение уюта. Рядом с камином стояли два массивных кресла и маленький круглый столик между ними. На полу лежал ковер с длинным ворсом. Стены были украшены гобеленами. Окна плотно закрыты тяжелыми шторами.
- Скажи, Авес, ты до сих пор поддерживаешь отношения с графиней? - спросил Аскольд и сделал ход.
- А с чего это тебя интересуют мои отношения с Амандой? А, Ваше Высочество? - вопросительно изогнул брови и хмыкнул маркиз.
- Вот умеешь ты, друг мой, отвечать вопросом на вопрос,- смеясь, ответил принц, и задумчиво посмотрел на доску.
- Аскольд, ты будешь сегодня ходить или как?- раздражаясь, спросил лорд.
- Подожди, Авес, я думаю. - Аскольд мечтательно улыбнулся, и перевел взгляд на позолоченную люстру с сотней свечей.
- Над чем, интересно? Твои ходы давно просчитаны и прозрачны, как слезы младенца.
- А знаешь, Авес, я давно заметил, что для того, чтобы сосредоточиться и настроиться на нужный лад, необходимо вспомнить о чем-нибудь приятном.
- И о чем же ты вспомнил сейчас?
- О прошедшей ночи, - принц прикрыл глаза, еще глубже погружаясь в воспоминания. - Если бы ты только видел это чудо. Шелк ее волос, рассыпающийся по моим плечам, такие изящные линии ее тела, такая нежность в каждом прикосновении, грация и изящество в каждом движении, ее влюбленный взгляд. А какие чудесные, пухлые губки!
- Ммм, - прервал поток красноречия принца Авес. - А потом этими же губами эта девушка будет целовать своего суженного. А суженный будет кривиться, но терпеть, ведь ему досталась столь великая честь - быть мужем фаворитки принца - доедать объедки с королевского стола…
- Кто бы говорил, - хмыкнул Аскольд. - Сам ты объедками с графского стола не брезгуешь.
- Это другое, - огрызнулся Авес. - У нас с Ами не мимолетное влечение, а нечто большее.
- И что же у вас? - оживился Аскольд.
- Мне трудно это описать словами, - Авес задумчиво потянулся к доске. - Когда я с Амандой, я счастлив. Мне кажется, что только с ней я полный и гармоничный. Счастливый, довольный, на своем месте. Ами, как вторая половинка моей души. Мне без нее пусто, словно чего-то не хватает в моем сердце.
- А что же не заберешь ее у мужа насовсем? - Аскольд с сочувствием посмотрел на друга.
- Было бы все так просто! - маркиз резко стукнул ладонью по столу, заставив шашки на доске подпрыгнуть. - Как ты себе это представляешь? Украсть ее у графа? Уехать в никуда? Скитаться по королевству без дома и без денег? Так ты видишь наше счастливое будущее? Хотя… - на губах мужчины появилась коварная улыбка. - Если бы она только согласилась и ты бы помог… Мы могли бы подкинуть государю идею отправить графа переговорщиком к красирцам. А оттуда он бы уже не вернулся. Никто не гарантирует безопасность в пути. Одна стрела с красирским гербом и смерть достойного государственного мужа на совести наших врагов…
- Отец никогда не прислушается ко мне! - Аскольд болезненно скривился.
- Вот и Ами против моего плана. Но я бы мог на ней жениться. У нас бы родилась дочь, мы были бы счастливы. Мой титул и некоторые средства оставшиеся от отца позволили бы при грамотном подходе жить безбедно. А ее сын был бы обеспечен деньгами графа.
- Авес, ты - безнадежный романтик, - Аскольд расхохотался.
- В отличии от тебя я не меняю кровати каждую ночь, - фыркнул друг.
- Я наслаждаюсь всем, что есть в этом мире! - философски заявил принц. - Век девичьей красоты недолог, а ее удел - дарить удовольствие мужчинам. Быть может родители скоро выберут мне подходящую партию и я буду крепко привязан к супружескому ложу. Измены в браке я не приемлю, поэтому хочу насладиться всеми удовольствиями сейчас. Тем более, никто не в обиде. Статус фаворитки очень почетен и о всех своих увлечениях я забочусь.
- Главное бастардов не наплоди, - весело сказал Авес.
Аскольд ничего не ответил на язвительное замечание лорда. Так и просидели двое друзей весь вечер, перекидываясь шутками и смеясь, но тему отношений больше не поднимали.
Утром Авес позволил себе поспать чуть дольше обычного, так как из-за приезда красирцев их с принцем учебные занятия отменили.
Покои маркиза были меньше, чем у принца, состояли всего из двух комнат: гардеробной и спальни. Обстановка была сдерженной. Светлые стены, темная мебель: кровать с серым шерстяным балдахином, письменный стол, два кресла, ковер и камин. Лорд открыл глаза, потянулся и подошел к столику для умывания. Старый слуга налил из кувшина воду в медный таз, подал льняное белое полотенце.
- Самюэль, ты подготовил красный костюм?- спросил Авес.
- Да, господин. Позвольте я помогу Вам?
- Скажи, пожалуйста, ты передал письмо, которое я просил?
- Да, мой господин. Как Вы и приказали, лично в руки графине. Лорд, как Вы сейчас похожи на своего отца, только недавно я помогал ему, а уже Вы так возмужали,- слуга поспешно вытер набежавшие на глаза слезы.
Лорд любил своего слугу. Он для него был близким человеком, который ухаживал за ним во время болезни, покрывал шалости и угощал сладостями.
- Самюэль, ты пьешь лекарства, которые тебе передал лекарь? Ты мне нужен крепкий и здоровый, помнишь?- заботливо спросил лорд и обнял слугу.
- Да, господин, вы выросли в прекрасного юношу,- ответил с улыбкой Самюэль.- Ваш отец гордился бы Вами.
Авес улыбнулся старику в ответ. Помедлив, он вышел из покоев и отправился на завтрак с матерью. Лорд шел по длинному коридору, уже не обращая внимания на висящие на стенах портреты предков правящей династии. На мраморном полу была расстелена красная ковровая дорожка. Возле покоев маркизы Авес остановился, выдохнул и постучал в дверь.
Ему открыла розовощекая служанка. Войдя внутрь, маркиз холодно поприветствовал:
- Матушка, доброе утро! Вы готовы к завтраку?
- Доброе утро, сын. Я готова, - отозвалась леди и протянула руку лорду. Он склонился покорно и поцеловал ее.
Они сели за маленький круглый стол, накрытый белой скатертью. Служанка подала кашу, козий сыр, масло, свежий хлеб, фрукты и чай с бисквитом. Семья приступила к кушанью.
Илария, некогда красивая женщина с темными кудрями, сейчас имела чрезвычайно болезненный вид: кожа бледная сухая, зелёные глаза поблекли, губы обескровлены. Одета она была в бордовое платье, волосы собраны в пучок и покрыты тонкой темной вуалью.
- Сын, мне донесли о твоих непозволительных отношениях с графиней Террес. Это же ужасно, как ты посмел связаться с ней? - негодовала Илария.
- Вас, дорогая матушка, мои отношения не должны волновать! - отчеканил Авес.
Маркиза посмотрела на юношу исподлобья, отложила столовые приборы и отвернулась к окну, не проронив ни слова.
Авесу было тягостно это молчание. Он ненавидел напряжение, постоянно присутствующее между ними. Именно поэтому молодой человек поспешно доел и встал из-за стола.
- Матушка, меня ждут дела, - поклонился он почтительно.
- Без тебя дела сделают, - сварливо заметила Илария. - Не такая уж ты важная птица, чтоб без тебя не справились! Неужели тебе не интересно, как я провела эту ночь? Как я себя чувствую! Как мое здоровье!
- Матушка, - Авес устало вздохнул, - в Вашей жизни все на редкость стабильно. Вы отвратительно спите по ночам, отвратительно себя чувствуете и здоровье у Вас тоже отвратительное. Зачем же я буду задавать лишние вопросы, если и так знаю все ответы наперед?!
- Ты грубиян! - в гневе воскликнула пожилая женщина. - Весь в отца! Такой же чёрствый и невнимательный, как все Бово.
- Ну вот, - маркиз картинно закатил глаза, - И здесь надо мной довлеет тень моего без времени почившего батюшки! Матушка, сейчас ничего нового Вы мне не скажете, поэтому позвольте откланяться. Дела не ждут!
Авес поклонился еще раз и скрылся за дверью, прервав нравоучительную речь матери на полуслове. Маркиз направился в покои принца поддержать его перед, без преувеличения, историческим событием и рассказать свой очередной авантюрный план.
Аскольд, который уже успел собраться очень обрадовался увидев друга.
- Авес, как хорошо, что ты пришел! - воскликнул принц и обнял побратима. - Я так переживаю о том, как пройдут переговоры с красирцами. Мне мучительно знать, что тебя рядом не будет.
- Аскольд, я тоже рад тебя видеть. Перестань меня тискать, наконец. Я же не одна из твоих дам, - маркиз освободился из объятий. - И кстати, о твоем беспокойстве. Я могу быть рядом.
- Как? - спросил принц. - Я не понимаю! Ты решил ослушаться моего отца? Тебя ведь накажут за это! Большое счастье, что советник не донес ему о тебе в прошлый раз.
- Не переживай и не горячись,- спокойно стал излагать свой план маркиз - Я зайду в зал в составе охраны и остановлюсь не далеко от тебя. Я буквально растворюсь в твоей тени, меня никто не узнает. А когда переговоры закончатся, то быстро удалюсь.
- Это очень рискованно, и отцу это точно не понравится,- нахмурился Аскольд.
- Мне это нужно, понимаешь? - с мученическим видом произнес маркиз. - Я хочу приносить государству пользу. А как я могу это осуществить, если ничего не буду знать?
- Я понимаю и восхищаюсь тобой, мой друг. Мне бы хоть малую толику твоей настойчивости. Отец был бы счастлив, - принц грустно вздохнул. - Ладно, я согласен на твой план. Если поймают - перед государем постараюсь оправдать тебя.
Первый министр Красирии возглавлял делегацию уполномоченных послов-переговорщиков. Он шел первым по богато украшенным коридорам дворца, то и дело прикрывая глаза от яркого солнечного света, пробивающегося через цветные витражи окон.
Остановившись перед резной дубовой дверью, все представители делегации замерли в ожидании приглашения войти. За дверью находился церемониальный зал Его Величества государя Эльвии. В глубине зала на помосте из белого мрамора стоял золотой трон, на котором восседал сам государь. Пространство позади трона было закрыто парчовой тканью с изображением геральдических львов. Мраморные колонны с капителями, украшенными растительным витым узором, отделяли центральную часть тронного зала от его боковых нефов. Государь напряженно смотрел на присутствующих здесь государственных мужей из своего окружения. Подготовка к переговорам отняла у него много сил. Ему любой ценой нужен мир. Он ясно понимал, что война в ближайшие время погубит его и страну в целом. Евстахий был одет в белую рубаху и богато расшитый камзол из тёмно-синего бархата, на ногах - короткие штаны того же цвета и черные сапоги. Голову государя венчала тяжелая золотая корона с россыпью драгоценных камней. Рядом с ним, с царственным видом, восседала государыня, одетая в длинное темно-зеленое платье, которое расширялось снизу. Ее талия было перетянута широкой лентой с золотой вышивкой. Изящные кисти Аглаи почти полностью скрывали расклешенные рукава платья. Высокую прическу украшала золотая тиара и тонкая вуаль.
Слева от отца стоял принц в синем шелковом камзоле, коротких черных штанах и сапогах. Возле него находилась принцесса в нежно салатовом платье с серебряной вышивкой на рукавах, пояс на платье был отделан жемчугом. Волосы принцессы заплетены в сложные косы и украшены жемчужными нитями.
По знаку государя караульные отворили дверь. Воцарилась полная тишина. В дворцовый церемониальный зал вошла делегация красирцев. Первым переступил порог министр, за ним все остальные. Колонну замыкала охрана. Министр, как и другие дипломаты, одет был в парчовый длинный кафтан, искусно вышитый золотыми нитями, и белую сорочку. На ногах - мешковатые брюки и туфли с чуть заостренными носами.
Делегация остановилась в десяти шагах от трона. Церемониймейстер громко объявил: «Послы государства Красирского!»
Один из дипломатов окинул хищным взглядом весь зал и остановился на принцессе. Девушка с любопытством смотрела на иностранцев, но в то же время от смущения и скромности жалась ближе к брату.
- Мы рады приветствовать Вас на нашей земле, - сказал Евстахий.
- Благодарим Вас, Ваше Величество, за гостеприимство и уделенное нам время, - поклонился красирский министр. Но недостаточно низко, как того требовал протокол, выражая тем самым свое презрение к принимавшей стороне. - Мы привезли Вам подарки, - мужчина дал знак и дипломаты тут же вынесли сундуки набитые до верху драгоценностями и другие дорогие дары.
Принцесса через плечо брата с восторгом разглядывала переливающиеся в ярком свете алмазы. Эти камни добывали только в красирских землях, они были невероятно редкими. Девушка уже предвкушала как выпросит у родителей парочку алмазов себе на украшения. А если ими украсить подол платья… Такое сокровище подойдет и для украшения подвенечного наряда. Ангелика, расстроившись, подавила тяжелый вздох. До подвенечного платья ей было далеко. А иметь камушки в своей шкатулке хотелось уже сейчас!
Аскольд, словно завороженный, любовался шелковыми коврами. «Вот бы заиметь хотя бы один такой себе в комнату!» - мечтательно подумал он.
Даже государыня едва заметно склонилась над сокровищами, желая получше разглядеть их. Блеск украшений радовал женский глаз.
Евстахий дал знак слугам и красирцам преподнесли связки соболиных шкур и серебряную посуду лучших мастеров, выбранную самой Аглаей.
Венценосная чета внимательно наблюдала за реакцией гостей на ответный жест. Красирцы отреагировали на удивление спокойно. Сдержанно кивнули, сухо поблагодарили. И не поймёшь, что у них на уме. Вроде как они приехали с дорогими подарками, что должно было показать их благосклонность и лояльность, а с другой стороны тем самым они сделали предупреждение, продемонстрировав свое величие и могущество.
После обмена подарками церемониймейстер, следуя протоколу, объявил о начале пира. Государь с государыней величественно прошли в трапезный зал, где уже были накрыты столы в честь «дорогих» гостей. За ними шли принц с принцессой. Затем — красирцы в полном составе, а уже замыкали шествие придворные эльвийского двора.
Каждый занял свое место. В центре длинного стола сидели государь и государыня. Слева от них расположилась делегация иностранных дипломатов. Рядом с Аглаей сели принц с принцессой и все семейство Бово.
Слуги в коричневых камзолах подносили напитки и закуски. Столы, накрытые белыми скатертями и сервированные столовым серебром, ломились от разнообразия яств: рыба, птица, запеченные поросята, икра, множество видов сыров, различные фрукты и овощи, всевозможные сладости. Вино лилось рекой. Каждый мог выбрать себе кушанье по вкусу.
Зал был украшен букетами из местных и экзотических цветов. Музыканты выводили дивные трели, которые услаждали слух присутствующих. Очень скоро в трапезной стало шумно. Вино из дворцовых погребов развязывает языки даже самым немногословным. То тут, то там раздавался взволнованный шепот барышень:
- Ах, какие у них чудные наряды!
- Посмотри только, какая тонкая ткань!
- А какие черты лица у этих мужчин. Такие грубые... - тут фраза оборвалась томным вздохом, но легко можно было понять, что под грубостью прелестная леди подразумевала привлекательность.
Чужеземцы отличались от местных мужчин и поэтому казались еще более притягательными. Государство Красирское долгое время было закрытой территорией, недоступной извне. Настоящих красавцев в Эльвии было не так много, именно поэтому приезд иностранцев вызвал такой ажиотаж среди молодых девушек.
Дворяне поначалу пытались соблюдать правила приличия, но спустя час сдались и они.
- Интересно, что у этих пройдох на уме? - обратился тучный вельможа к своему соседу, такому же разодетому франту.
- Не будет войны, - глухо заявил товарищ, жуя кусок мяса. - Невыгодно это. Ни им, ни нам. Невыгодно. Понял? И больше даже не думай об этом. Давай лучше выпьем!
Слово "война" повисло в воздухе. Его никто не произносил, но все его боялись. И чтобы немного успокоиться, предпочитали обсуждать все, что угодно, кроме этой темы.
Только два человека не могли отпустить напряжение на этом пиру: государь Евстахий и король красирцев Ласкэр III Далка, который прибыл инкогнито.
Ласкэра не интересовала мышиная возня за столом. Он никак не мог оторвать взгляд от Ангелики. Она была настолько прекрасна и молода, так отличалась от тех женщин, которые встречались на его Родине, что ему хотелось забрать ее и спрятать ото всех, как певчую птичку, посадить в золотую клетку и никому не показывать. Но впереди его ждали долгие переговоры, которые, как думали эльвийцы, им помогут. Как они заблуждались, только оттягивая неизбежное. Король Красирии точно знал, чего он хочет - ему нужны плодородные земли Эльвии и полный контроль за выходом к морю. Но пока он выигрывал только время необходимое для накопления мощи армии. А ещё Ласкэр понял, что его влечет к принцессе. Нет, это не была любовь с первого взгляда, в столь нежные чувства он давно не верил, но возможность обладать этой молодой ланью принесло бы ему истинное наслаждение. Пытаясь отогнать от себя эту навязчивую мысль, Ласкер сдвинул брови. Ему всю жизнь внушали превосходство Красирии над другими государствами, особенно его семья не жаловала нынешнюю правящую династию Эльвии. Будь жив его отец, он только за одну мысль о юной принцессе убил бы старшего сына собственными руками.
После официальной протокольной части приема послов государь Евстахий и Первый министр Красирии вошли в парадный кабинет. За ними следовали дипломаты и другие государственные деятели.
В центре комнаты стоял длинный стол и двенадцать стульев, по шесть с каждой из сторон стола. Тяжелые шторы из шерсти были задернуты, в кабинете царил полумрак, свечи горели в канделябрах, создавая причудливые тени на стенах. Представители делегаций заняли свои места. Напротив Евстахия сидел Первый министр государства Красирского. Они сверлили друг друга взглядом - никто не собирался уступать. За спинами делегатов стояла охрана.
Переговоры обещали быть сложными. В воздухе витало тягостное настроение, все понимали, что войне быть.
- Господа, давайте перейдем к делу, - с серьезным видом произнес Евстахий. - Озвучьте ваши предложения.
- Наши условия очень просты: вы отдаете земли на берегу Луная, прекращаете держать в автономии магов и они переходят в наше подданство. За это наш король даёт разрешение торговать вам на территории Красирии и беспошлинно пользоваться выходом в Северное море, - заявил Первый министр красирцев и дал знак секретарю передать бумаги другой стороне. - Мирный договор выгоден и вашей стороне. Наш король не хочет кровопролития, но мы обязаны защитить наших братьев, которые вынуждены жить в заточении уже многие годы.
Принцу, как и его отцу не нравилось настроение красирцев, слишком самоуверенные они были.
- Они все уже решили и думают, что мы на все согласимся, друг мой, - стоя за спиной принца, шепнул еле слышно Авес.
Эльвийцы были обескуражены таким наглым поведением оппонентов. Все присутствующие знали, что творили красирцы на континенте. Они подчинили все ближайшие малые государства и теперь решили оторвать по куску от соседей покрупнее.
- Эльвия уже много лет владеет западными землями и отказываться от них не собирается. Мы готовы остановить гонение на магов, только при условии, если они не будут покидать город Анвин и его окрестности. Что касается торговли на территории государства Красирского, мы требуем отмену пошлины уже сейчас, - жестко отчеканил Евстахий и секретарь передал документы красирцам. - Кроме того, у Красирии нет сейчас выхода к Северному морю, насколько мы осведомлены, а участвовать в бойне с Финсией ради этого эльвийцы не будут. И самое главное требование - гарантии о ненападении в ближайшие два года.
Красирцы переглянулись. Король и его Первый министр не ожидали такого жесткого отпора от Евстахия. Ласкэр очень жалел, что не может применить магию и убедить «партнёров» в нужном решении. Ему не хотелось давать обещания «не нападать» и он очень надеялся, что Эльвия не будет вмешиваться в войну с Финсией, но все пошло не по плану. Ласкэр про себя неласково вспомнил всю династию Гелен за подавление магической силы особыми методами, но делать было нечего и пришлось действовать без магии, как обычные люди, а именно — договариваться.
- Город Анвин, как и земли на берегу Луная, много столетий принадлежали нашему государству, - огрызнулся министр. - Магическое население страдает и мы не можем все оставить как есть. Наш король хочет защитить своих «магических братьев».
Красирцы зашумели. Ласкэр склонился к министру и что-то шепнул ему на ухо.
- Господа, призываю вас соблюдать тишину, - громко сказал Первый советник Эльвии.
- Мы не собираемся разрешать спокойно перемещаться магам и покидать пределы их автономии, - выдержав паузу, ответил Евстахий.- Слишком много бед от них.
Переговоры затянулись надолго.
Несколько раз стороны заходили в тупик, и переговоры находились на грани срыва, но все же послы смогли найти компромисс.
Результаты переговоров не слишком удовлетворили гостей Эльвии, но им все же пришлось согласиться на условия оппонентов. Для нападения на такую большую страну нужно было время и ресурсы.
В итоге государство Красирское обязалось не претендовать на земли в устье реки Луная и дает гарантии о ненападении на Эльвию. В свою очередь, эльвийцы обязуются не притеснять магов на территории их автономии, о чем был составлен и скреплен подписями и печатями представителей сторон договора официальный документ. После подписания договора Евстахий и Первый министр государства Красирского пожали руки. Переговоры были окончены. Красирцы покинули зал первыми, за ними потянулись представители Эльвии. Охрана сопровождала делегации до их покоев. В переговорной остались только Аскольд, Евстахий и один из охранников, которого государь остановил у самых дверей.
- Лорд Авес, кто Вам позволил находиться на переговорах? - зло крикнул государь, как только шаги последнего человека в коридоре затихли. - Кем ты себя возомнил, щенок?! Ты со своей матерью живешь в моем дворце, ешь с моего стола и пользуешься моей добротой только благодаря памяти о моем друге Андресе, но я больше не намерен терпеть твое своеволие…
Авес опустил голову и потупил взгляд. Он давно принял правила игры и знал, что в минуты гнева государя лучше притвориться покорным слугой и не потерять остатки милости. Лорду очень нужно было удержаться во дворце, ведь он мечтал получить должность Первого советника.
- Отец, это я во всем виноват. Я попросил Авеса быть на переговорах. Он не хотел, но не смог мне отказать, - решительно перебил отца Аскольд. - Не нужно наказывать его.
- Сын, ну хоть в чем-то, кроме постельных утех, ты преуспел, - устало отозвался Евстахий и залпом выпил вино из кубка, стоявшего на столе. - Ты знаешь цену дружбе. Но неужели ты думаешь, что я поверю в твои речи? В вашем тандеме, увы, ты ведомый, а не ведущий. Это непозволительно для будущего правителя.
- Ваше Величество, Его Высочество не виноват. План действительно принадлежал мне, но я хотел поддержать друга и принести пользу государству, - сказал Авес. - Мой государь, позвольте? - Евстахий кивнул, ему стало интересно, что еще выкинут эти несносные мальчишки.
- В составе делегации красирцев был их король. Он прибыл тайно,- доложил маркиз.
- С чего ты решил?- заинтересовался Евстахий.
- Во время пира я увидел геральдические знаки на запястье одного из послов, он скрывал их кафтаном, - спокойно ответил лорд, - но мне удалось рассмотреть, это знак династии Далка - змей.
- Отец, и на переговорах он постоянно подсказывал, что говорить министру, - начал поддакивать другу принц.
- Так...- хлопнул по столу государь, - за наблюдательность хвалю, а за свою выходку, Авес, ты месяц сидишь в своих покоях под арестом. И скажи спасибо, что не в камере. А ты, Аскольд, месяц будешь писарем у Первого советника, - постановил Евстахий и позвонил в колокольчик.
Вошла охрана.
- Увести лорда в его покои. Он месяц под арестом,- с этими словами государь удалился по своим делам. Вслед за ним охранники вывели Авеса и Аскольда.
Евстахий шел по длинным коридорам дворца. Он думал о будущем своей страны, своих детей. Груз ответственности давил на него. За своими тяжелыми мыслями государь не заметил как попал в покои государыни. Он уже очень давно не появлялся в этом крыле дворца. Их брак был династический. Любви супруги друг к другу не испытывали, но Евстахий уважал свою жену. Только в начале совместной жизни государь испытывал влечение к законной супруге. Молодая, красивая дева сразу привлекла его внимание, но со смертью первого ребенка в отношениях появилась трещина, которая со смертью второго сына превратилась в пропасть. А после рождения Ангелики он и вовсе практически перестал обращать внимание на жену.
Аглая уже собиралась готовилась ко сну. В комнате царил полумрак. Две служанки поправляли постель, другие две - помогали государыне переодеться.
- Выйдете!- приказал государь.
Служанки поклонились и удалились, затворив за собой дверь.
- Евстахий, зачем ты пришел?- удивилась Аглая. - Уже долгое время ты не посещал меня.
- Я не знаю зачем пришел. Эти переговоры вытянули из меня все силы, - с горечью ответил государь и сел в кресло. - Аскольд с Авесом опять отличились. Они никого не слушают. А самое ужасное то, что наш сын полностью под влиянием маркиза.
- Ты думаешь, что из Аскольда не выйдет достойный правитель? - с тревогой в голосе спросила государыня. - Это все из-за проклятья, мои дети вынуждены страдать от этого.
Аглая села в кресло и обхватила себя руками.
- А еще эти ужасные красирцы! Зачем этот спектакль, Евстахий? - сквозь слезы спросила она.
Государь попытался сжать ладонь жены. Он понимал ее, его тоже тревожила обстановка.
- Да, война будет, это дело времени, эти переговоры только отсрочивают ее. Я не знаю как Аскольд перенесет тяготы военной жизни. Он слишком доверчив, - с тоской в голосе произнес государь. - Проклятье висит дамокловым мечом над нашей династией, но эта плата за власть, страшная плата.
- Аскольд ещё слишком юн. Это, мой дорогой, проходит, - ответила государыня, гладя мужа по руке. - Ты сильный правитель, смелый воин, верь в себя. Я уверена, что ты не допустишь смерти еще одного нашего сына.
- Знаешь, меня беспокоит не только судьба наследника, но и ваша с Ангеликой. Потерять семью и страну - это то, чего я боюсь по - настоящему.
- С нами все будет хорошо. Если ты решишь вести войска лично, то нашей охраной займется Ульрих, а с ним нам ничего не страшно.
- Спасибо тебе, Аглая, ты всегда понимаешь меня лучше всех, - ответил Евстахий. Склонился перед ней и положил голову ей на колени. Жена погладила его волосы и тихо спросила:
- Муж мой, ты останешься сегодня? Ты голоден?
- С твоего позволения, я останусь. Знаешь, я ужасно хочу есть,- улыбнувшись произнес государь.
Тем временем в покоях, которые выделили красирцам, тоже спали не все.
В комнате главного министра обстановка была сдержанной. Фисташковые стены, темные шторы, камин, темная мебель: кровать с балдахином, стол, кресла, шкаф для одежды и столик для умывания.
Возле камина в высоком кресле сидел мужчина, с широким разворотом плеч, атлетичной фигурой, черными волосами, заплетенными в тугую косу, щетиной на лице. Одет был в белую рубаху и черные штаны. Он курил трубку и задумчиво смотрел на огонь.
Первый министр государства Красирского сидел напротив него, опустив ноги в таз с горячей водой.
- Ваше Величество, мне кажется переговоры прошли прекрасно, эльвийцы поверили во все, - радостно заметил министр.
- Не обольщайся, Владислав, эльвийцы - это лисы, а Евстахий - самый опасный лис, - ответил король.
- Я осмелюсь заметить, как Вы смотрели на принцессу? Возможно нам стоит подумать о династическом браке и разрешить все миром?
- Миром? Хах, право, ты меня рассмешил. Во-первых, принцесса ещё слишком молода для брака, хотя не скрою, она хороша; во-вторых, мне нужны все южные и западные земли, а возможно и вся Эльвия; в-третьих, зачем мне жена - эльвийка, если мою постель и так есть кому согреть?
- Простите, мне мою бестактность, Ваше Величество.
- Прощаю. Ладно, здесь сегодня ты у нас хозяин, поэтому пошел я в свои скромные апартаменты, - улыбаясь сказал Ласкэр.
Комната отведенная королю была точной копией покоев министра. Крыло в котором поселили красирцев предназначалось для размещения делегаций разного уровня значимости.
Ласкэр, войдя в свои покои, снял туфли и упал на кровать. Он лежал и думал о девушке с каштановыми волосами, озорными огоньками в глазах, о ее улыбке, которую она дарила брату и лорду, но не ему.
- Хватит, Ласкэр, это глупо. У тебя есть любовницы, тебе нужны земли, какая принцесса?! Тебе уже тридцать лет, выбрось все из головы, займись делом. Она Гелен, а значит - враг, - вел диалог сам с собой король.
Он ещё долго думал обо всем, что произошло этим днем. О том, что нужно сосредоточиться на будущей войне, а он никак не может выбросить из головы юную девицу. Так, проворочавшись почти до утра, он уснул неспокойным сном.
Ангелике тоже не спалось в мягкой и теплой постели. Ее мысли не отпускал красирский дипломат. Она его боялось, хотя и слышала во время пиршества, как его обсуждали фрейлины матери, как восхищались его красотой и мощью. Она постоянно пыталась спрятаться за брата или лорда Авеса. На нее никто так раньше не смотрел. Видя ее состояние, старая служанка предложила выпить горячего молока с медом, но это не помогло.
С самого утра Авес не находил себе места. Он под арестом и не может вырваться к Аманде. Мысль о том, что она зря будет ждать его в саду отравляла его сердце все сильнее.
Молодой человек, словно зверь в клетке, расхаживал по темной комнате уже, казалось, целую вечность, хотя прошло всего лишь несколько часов его заточения. Вдруг он услышал стук в окно. Отодвинув штору, Авес увидел сидящего на суку векового дуба принца с котомкой за плечами.
-Дружище, открывай скорее,- весело произнес наследник престола. - Я не могу сидеть тут долго, меня заметят.
- Аскольд, ты с ума сошел? - удивленно спросил лорд, открывая окно. - Ты же принц, откуда по деревьям лазать умеешь?
Принц взобрался на подоконник и спрыгнул в покои.
- И что с того, что я - принц? Знаешь, Авес, всякое в жизни случается,- с задумчивым видом произнес Аскольд.- И наследники престола по деревьям научаться взбираться, если потребуется.
- Ваше Высочество, признайся честно, не все мужья твоих любовниц рады своим рогам? - смеясь, спросил маркиз.
- Ну, скажем так, один из них захотел познакомиться со мной в неформальной обстановке. Но, как ты понял, я не согласился на это. Единственное спасение — дерево за окном. Ладно, хватит о моих талантах. Тебя тут хоть кормят? Слышал, что Самюэля не пускают к тебе, и я решил принести еды.
Принц снял свою котомку с плеч и начал доставать свертки: с мясом, сыром, хлебом. Крынку молока.
- Ешь давай, а то заморят тебя тут голодом, - произнес Аскольд и принялся нарезать продукты.
- Спасибо, но меня нормально кормят, - сказал маркиз. - Не столь разнообразно как ты, Ваше Высочество, но жить можно. Как тебе все это удалось?
- А, пустяки. Это Самюэль собрал еду. Я отработал свою повинность и сразу к тебе, - ответил наследник престола, сооружая бутерброд.
Друзья с аппетитом уплетали всю снедь, сидя на полу, запивая молоком прямо из крынки.
- Аскольд, и как тебе быть секретарем у советника? - спросил лорд. - Нет желания все бросить и сбежать?
- Ох, друг мой, я бы с удовольствием стал бродячим менестрелем, путешествовал по разным странам… А сколько хорошеньких барышень смог бы повидать!.. - мечтательно произнес принц. - Но мой долг - нести тяжелое бремя власти и никуда от этого не деться, к сожалению.
- Мне кажется, барышень ты и тут не мало видишь, - высказался маркиз, дружески толкнув в бок принца.- А к делам и правда, Ваше Высочество, ты мог бы относится серьезнее.
- Ой, не нуди, Авес, - попросил принц. - Помню я про все дела, ты мне лучше другое скажи. Ты заметил, как этот король красирский на нашу Ангелику смотрел?
- Да уж, это сложно было не заметить,- задумчиво ответил лорд. - Мне кажется, он напугал ее. Ведь принцесса наша как тепличный цветок, мужчин не знает.
- Конечно не знает, ей всего семнадцать, - с возмущением произнес принц и подавился бутербродом. - Ангел еще ребенок. Да и о браке ей рано думать, а уж тем более с магом. Не думаешь же ты, что он решиться посвататься?
-Успокойся, Аскольд. Я ничего такого не имел ввиду, но в любом случае, это решать не нам и даже не Ее Высочеству, а государю. К моей глубокой печали, если это будет выгодно, то ваш отец скорее всего даст добро на свадьбу.
- Я думаю, надо поговорить с Ангеликой.
- Это правильно, ее надо успокоить. Дать понять, что ты всегда на ее стороне.
- Да, я так и сделаю. Дружище, а с тобой все в порядке? Ты какой-то задумчивый сегодня, что случилось?
- У меня должна была быть встреча с графиней, - печально произнес маркиз,- но, как видишь, я не могу к ней выбраться.
- Послушай, сейчас обед, - оживленно сказал принц. - Твоя охрана тебя уже проверила, а в следующий раз они придут вечером, так ведь?
- Так, но что ты предлагаешь?- недоумевая спросил лорд,- Я не понимаю?
- О, все просто. Ты вылазишь в окно, переодеваешься и идешь на свидание. Я сижу тут и создаю видимость твоего присутствия. Затем ты возвращаешься сюда, а я - к себе.
- Аскольд, это, конечно, рискованный план, но делать нечего, - обняв друга произнес маркиз. - Мне правда очень нужно с ней увидиться.
- Авес, хватит ко мне липнуть,- смеясь принц отпихнул лорда.- Оставь это для графини.
Маркиз спешно надел темный камзол и черный плащ, который полностью скрывал его личность, и выбрался через окно наружу, перелез с карниза на дуб и осторожно спустился. Убедившись, что все тихо и никто не поднял тревогу, Авес отряхнулся, поправил свое одеяние и быстрым шагом направился в сторону общественного сада.
В саду прогуливалась молодая леди в сопровождении служанки и маленького мальчика. Мальчик с интересом изучал окружающий мир, улыбался и постоянно задавал вопросы матери.
- Мамочка, посмотри какие цветочки красивые. Мамочка, а почему травка зеленая? - спрашивал маленький почемучка.
- Милый, цветы и правда дивные. А травка зеленая, потому что её дождик водичкой поливает и солнышко согревает. Виктор, осторожно, не убегай далеко. Ингрид, смотри за ним внимательнее, - приказала леди.
Они шли по уединенной мощеной речным камнем дорожке мимо цветущих яблонь. Леди задумчиво смотрела на то, как играет служанка с сыном. Навстречу им шел молодой человек в черном плаще.
- Леди Аманда, здравствуйте! Я рад встрече. Могу ли я составить Вам компанию? - произнес молодой человек.
- Лорд Авес, какой приятный сюрприз! Для нас это большая радость. Ингрид, Виктор давайте дойдем до реки. Сынок, будешь кидать камушки в воду? - спросила леди и погладила по вихрастой макушке сорванца.
-Ура, речка, камушки. Ингрид, побежали! - обрадовался мальчик.
Ребенок побежал быстрее, служанка пыталась его догнать. Леди и лорд шли за ними.- Я вижу, лечение помогло малышу? - светским тоном спросил маркиз.
- Да, господин Бонво творит чудеса,- улыбнувшись ответила графиня.
Возле речки мальчик сразу взял камушки и начал весело бросать их в реку.
Влюбленные сели на скамейку в беседке из розовых кустов неподалеку.
- Авес, я еле вырвалась из дома. После болезни сына муж хочет увезти нас из столицы на лето. Уже совсем скоро я должна уехать. Для меня разлука будет мучительна, - обнимая юношу, промолвила леди.
Он гладил ее по светлым волосам и утешал:
- Милая, не плачь. Это всего на три месяца. Ты не успеешь оглянуться, и мы снова будем вместе. Я люблю тебя, Ами. Ты самое доброе и светлое, что у меня есть.
Он приподнял ее голову и нежно поцеловал. Авесу было невыносимо видеть ее такой. Он знал как ей тяжело в браке. Злился на себя, что не мог избавить любимую от мук.
Издалека они услышали голос ребенка. Аманда отпрянула от Авеса, вытерла слезы и улыбнулась сыну.
- Мамочка, мамочка смотри какой жук, - в беседку вбежал мальчик.
- Виктор, родной, мне кажется поднимается ветер, нам стоит вернуться домой. До свидания, лорд, - поспешно попрощалась леди и, не дожидаясь ответа, удалилась.
Авес проводил их взглядом и прочитал записку, которую незаметно вложила в его руку Аманда:
"Любимый, я буду ждать тебя через неделю в субботу на нашей поляне в два часа пополудни".
Лорд смял записку и бросил в воду. Быстрым шагом он направился прочь от беседки. Время было против него. Авес чувствовал, что не успевает к назначенному часу вернуться в свою «темницу», поэтому перешёл на бег. Наконец, впереди замаячил дворец. Молодой человек, решив сократить дорогу, перепрыгнул через живую изгородь, но зацепился полой плаща за куст. Чтобы высвободиться, он затратил еще несколько драгоценных секунд. Преодолев внутренний двор дворца незамеченным, лорд ловко взобрался по дереву и влез в окно, как раз в тот момент, когда открылась дверь и вошла охрана. Маркиз успел скинуть плащ и спрятать его под подушку на кресле. Принц рванул к окну, но было поздно - их заметили.
- Ваше Высочество, что Вы делаете в покоях маркиза и как сюда попали? - нахмурив брови спросил один из стражей.
Аскольд молчал. Авес все еще тяжело дышал после стремительного спринта и радовался, что никто не узнал о его побеге. В друге он был уверен - тот не выдаст тайну.
- Что ж, милорд, Вы можете молчать сколько угодно, но я буду вынужден доложить об этом инциденте государю, - строго произнес воин. - Лорд, вы замешаны в появлении тут наследника?
- Я … - начал Авес, но его перебил Аскольд,
- Маркиз тут совершенно ни при чем. Это была моя инициатива, - посмотрев прямо в глаза охраннику, сказал принц.
- Следуйте за нами, Ваше Высочество.
Аскольд в сопровождении стражей вышел из покоев лорда. Один из охранников остался у двери. Другой отправился с принцем к государю.
Евстахий работал в своем кабинете, когда в дверь постучали.
- Войдите! - громко произнес государь.
Дверь открылась. В помещение зашел принц, за ним — охранник.
- Ваше Величество, разрешите доложить? - кланяясь спросил воин.
- Докладывай, - сняв пенсне и массируя переносицу, сказал государь. - Что случилось?
- Его Высочество нарушил Ваш приказ и пробрался в покои к маркизу Бово, - отрапортовал страж.
- Понятно. Ты свободен, оставь нас, - холодным тоном ответил государь.
Аскольд стоял в кабинете отца, опустив голову. Он прекрасно знал эту гнетущую обстановку. Отчего-то государь предпочитал темную, массивную мебель. Он считал, что так можно морально надавить на оппонента, еще не начав разговора. В детстве Аскольда пугала эта комната, но с годами он стал спокойнее переносить и придирки отца, и тяжелую ауру этого места.
- И так, сын, как ты попал в покои маркиза? - с притворным спокойствием спросил Евстахий. - А главное зачем? Когда ты перестанешь вести себя как мальчишка? Ты - наследник великой династии, сколько можно ее позорить?
- Я пробрался в покои Авеса по дереву, что растет под окном, - Аскольд с вызовом посмотрел прямо в глаза отцу. - Мне хотелось пообщаться с другом, маркиз для меня как брат, а Вы к нему несправедливы.
- Глупый мальчишка! Ты хоть понимаешь, что творишь? - закипая от злости, закричал государь. - Ты помнишь о проклятье? Ты - единственный наследник, других нет. Что будет с государством, если не станет ни меня, ни тебя? Кто займет престол?
- Я помню, отец, в нашем роду умирают сыновья. Остается только один, но и он не живет долго, - тихо произнес принц. - Я знаю, что вы с матушкой беспокоитесь, но я не могу жить в вечных оковах. Мне хочется жить полной жизнью, быть обычным молодым мужчиной с безрассудными поступками, с романтическими порывами, а не оглядываться постоянно на проклятье, в котором виноваты мой предок и маги, которых он сверг.
- Аскольд, ты еще слишком молод и я понимаю твои порывы, - смягчившись, произнес государь. - Сам когда-то был таким, но на тебе лежит большая ответственность, и ты должен помнить, что государство превыше всего! Не подпускай никого слишком близко к себе. Самый злейший враг может казаться самым близким другом.
- Отец, ты не прав. Мы же с Авесом выросли вместе, мы жизни друг за друга готовы отдать. Мои кровные братья мертвы, но маркиз стал мне утешением.
- Сын, маркиз предан династии, но он слишком честолюбив, а это неизбежно приводит к предательству. Подумай над моими словами, а теперь ступай, - надев пенсне, государь вернулся к своим делам.- И вот еще что, Аскольд, твоя работа у советника продлевается как минимум на неделю.
Красный от злости, принц ворвался в свои покои и громко хлопнул дверью. В руках он держал послание государыни, которое ему передал слуга, дожидавшийся у двери.Принц нервно развернул бумагу.
"Сын, жду тебя у себя".
Прочитав, Аскольд швырнул записку в камин. Все четко и лаконично, без лишних слов, как и любит его мать.
- Прочь, пошел прочь! - не помня себя, закричал Аскольд на посыльного.
Ему казалось, что отец просто издевается над ним. Принц не понимал, как можно так морально истязать своего ребенка, заставляя прислуживать человеку ниже его, наследника престола, по происхождению. Его раздражало, что все твердили о предательстве Авеса, хотя ближе и роднее маркиза никого не было в его жизни. Исключение составляет сестра, но это были совсем другие отношения.
Пнув кресло и перевернув столик вместе с шашками, Аскольд налил себе бокал вина и осушил его залпом. Переведя дух и немного успокоившись, он потер ладонями лицо, привел себя в порядок и отправился к матери.
Принц застал государыню в богато украшенной гостиной. На стенах висели гобелены, на полу лежали шелковые ковры. Сама Аглая сидела в резном высоком кресле из красного дерева. Рядом на диванчиках, оббитых бархатом, расположились фрейлины. Кого-то из них принц знал очень близко, другие в разное время являлись любовницами его отца. Аскольд не понимал, почему мать держит их подле себя, но так было принято при дворе, и Аглая смирилась с этим. Возле камина, кутаясь в шаль, сидела маркиза Бово, а напротив нее с задумчивым видом расположилась принцесса. Дамы вышивали и переговаривались. Но все разговоры стихли, когда леди обратили внимание на принца. Фрейлины встали и поклонились. Аскольд подошел к матери, преклонил колено и поцеловал ее руку.
- Встань, сын мой, - произнесла государыня. - Дамы, прошу оставить нас с наследником наедине.
Принцесса подошла к матери, поклонилась для благословения и, получив его, удалилась в сопровождении маркизы и фрейлин.
- Аскольд, присядь, пожалуйста, - попросила Аглая. - Ты, конечно, знаешь почему я тебя пригласила?
- Знаю, матушка, - раздраженно буркнул наследник. - Если ты хочешь прочитать мне нотацию, то батюшка сделал это до тебя.
- Нет, я не собиралась тебя отчитывать, - спокойным тоном произнесла государыня.- Оставим это для твоего отца. Я хочу поговорить с тобой, сынок. Что тебя мучает? Я же вижу, ты своими выходками пытаешься заглушить внутреннюю боль. А эти бесконечные девы в твоей постели? Мой мальчик, поверь, бастарды долго не живут. Не нужно обрекать невинное дитя на верную смерть.
- Но вы же с отцом сделали именно это по отношению к моим братьям. Их больше нет.
- Ты забываешься, Аскольд! У нас не было выбора, и не дай тебе Высший Бог узнать каково это - хоронить своих детей.
- Простите, матушка. Уверяю тебя, у меня нет бастардов. Касательно остального, ты же прекрасно знаешь, что бремя власти не для меня. Я же не должен был стать наследником престола, но это проклятье… Оно разрушает жизни, я не могу никак смириться с этим. Я ненавижу магов, но еще больше презираю своего предка, который ради богатства и власти обрек нас на такие страдания.
- Мальчик мой, будь сильным. Государев венец - тяжелая ноша, но я уверена, ты станешь хорошим правителем, - Аглая встала рядом с сыном и погладила его по голове, как в детстве. - Ты сын своего отца. Ты не сможешь быть в стороне, когда твоему народу нужна будет надежная власть, как гарант безопасности. Родной мой, ты ко всему привыкнешь, тебе нужно только время и немного смирения. Окружи себя мудрыми и умными людьми, учись у них. Найди союзников и тогда никто и никогда не сможет отобрать у тебя то, что принадлежит тебе по праву рождения.
- Матушка, я с удовольствием бы отдал этот венец кому-нибудь другому, но и у отца нет бастардов. Или есть? - с грустной усмешкой спросил принц.
- Не говори так никогда! - строго сказала Аглая и встряхнула сына за плечи. - Ты - единственный наследник престола Эльвии и поверь, мне очень непросто пришлось, чтобы так это и осталось. Ты забываешь, что от тебя зависят наши с Ангеликой жизни. И мне очень не хочется вставать на колени под топор палача. А особенно страшно - увидеть на плахе вас. Помни об этом, Аскольд.
- Я понял, матушка, - покаянно кивнул наследник. - Если это — все, я могу идти?
- Ступай, сын, - благословляя принца произнесла государыня.
После отъезда красирцев Эльвия стала походить на муравейник. В столице и за ее пределами разговоры велись только о возможной войне. Граждане кинулись закупать провиант, многие укрепляли дома и строили убежища. Особые противомагические кристаллы стали самым ходовым товаром, хотя стоили приличных денег. Те, кто выжил в последней войне с магами, пророчили новые испытания для всех эльвийцев.
Ещё прадед нынешнего государя выяснил особенные свойства одного редкоземельного минерала, позволяющего блокировать магические способности, и при помощи своих соратников уничтожил династию магов Лерди.
В прежние времена маги порабощали людей. Дворяне не являющиеся магами теряли привилегии и жили в постоянном страхе, но этому пришел конец, после страшного восстания. Погибло множество людей и магов, но в итоге на престол взошла новая династия Гелен, которая очень дорого заплатила за власть. А маги отныне жили изолировано в автономии Анвин за противомагической стеной. В стране была запрещена любая магическая деятельность. За ней очень строго следили и сурово наказывали ослушавшихся.
В западных землях Эльвии, где жили после восстаний остатки магического населения, усилили надзор. Государь отлично понимал, что маги легко перейдут на сторону красирцев, ведь те поощряли магию.
На следующий день после переговоров с послами Красирии государь Евстахий объявил созыв тайного военного совета, который возглавил лично. В состав совета входили опытные военачальники: адмирал Алан Дрей, генерал Грегори Брук, капитан Дир Веральди и Первый советник Франц Лоцхер. Секретарем назначили наследника престола, а помощником секретаря - маркиза Бово.
Заседание совета проходило в обстановке особой секретности, в потайной комнате рядом с личными покоями государя. Участники попадали туда через тайный ход. Точное время сбора передавали через слуг письмом с тайными знаками.
Когда все собрались, слово взял Евстахий:
- Господа, прошу присаживайтесь,- сказал государь и сам сел в высокое дубовое кресло. Остальные последовали его примеру и расселись по своим местам за длинным, овальным столом. - Я бы хотел обсудить предстоящую войну. Прошу вас доложить о готовности.
Первым решил выступить генерал Брук:
- Ваше Величество! Господа! Я хотел бы ознакомить Вас с новой разработкой. Это доспехи с особым противомагическим напылением, которое позволяет любое магическое заклинание использовать против мага создавшего его, - произнес генерал и разложил документы на столе. - Также, я категорически против, и думаю совет меня поддержит, чтобы Вы, Ваше Величество, воевали на передовой. Мы не можем потерять Вас в сражении.
- В вашем предложении, Грегори, есть свои плюсы, - задумчиво произнес Евстахий. - Но я думаю, что должен воевать плечом к плечу со своими солдатами. Новое снаряжение нужно выдать всем как можно скорее. Я отдам соответствующий приказ мастерам для увеличения объема производства.
- Государь, я, как Ваш Первый советник, поддерживаю Брука. Вам нельзя возглавлять войска лично, - промокнув лоб от пота платком, продолжил советник Лоцхер.- Его Высочество не достаточно подготовлен, чтобы в случае острой необходимости взойти на престол.
Наследник поджал губы, ему было очень неприятна такая оценка, но возразить он не мог. Ведь отчасти это являлось правдой, Аскольд не был готов принять венец власти и потерять отца.
- Ваше Величество, я тоже поддержу генерала и советника, нельзя Вам на фронт. Что же касается вооружения, то тут я считаю, что необходимо для начала вооружить разведку, пехоту и конницу, - спокойным, негромким голосом отрапортовал капитан Веральди. - По донесению моих разведотрядов, красирцы увеличили численность своего гарнизона вблизи западных границ, поэтому есть большая доля вероятности нападения именно оттуда. Видимо, они рассчитывают на помощь магов, находящихся в глубине автономии.
- Дир, я бы не рассчитывал на нападение с суши, - с издевкой произнес адмирал. - Мой опыт подсказывает, что красирцы могут все это делать для отвода глаз, а нападение будет как раз с моря. И поэтому в первую очередь поставить новое снаряжение флоту.
- Господин Дрей, я с уважением отношусь к Вашему опыту, но привык опираться на данные добытые моими подчиненными, - оставаясь внешне спокойным, ответил капитан. - Если первые поставки уйдут флоту, а нападение случиться на суше, то потери будут колоссальные.
- Господа, хватит спорить, - призвал к порядку генерал.- Я уверен, что наши мастера не подведут и снаряжение будет поставлено всем в кратчайшие сроки, как и сказал наш государь.
- Отец, а кто поведет войска, если твою кандидатуру не принимает совет? - тихо спросил Аскольд.
- Раз все против моего прямого участия в войне, - с досадой произнес государь, - войска поведет генерал Грегори Брук. На этом, господа, давайте сегодня закончим.
Военноначальники поклонились государю и покинули комнату. Адмирал, поравнявшись в коридоре с капитаном, одарил его неприязненным взглядом и быстро удалился прочь. Их вражда длилась уже давно. Дрей презирал Веральди за дальнее родство с династией Лерди. Он считал, что по его жилам течет кровь магов, пусть и в очень малой доле. Дир же старался держаться от адмирала подальше и дел с ним не иметь.
Авес, покинув комнату для заседаний, отправился прямиком в конюшни. Маркиз предвкушал встречу со своей любимой. Он тайным ходом незаметно вышел в коридор для слуг, а через него попал прямо на задний двор, где было рукой подать до конюшен.
- Стив, здравствуй! - поздоровался маркиз. - Будь добр, оседлай мне Шустрого и принеси мою седельную сумку.
- Сию секунду, милорд, - ответил конюх и принялся за работу.
Из дворца в сторону лесного тракта выехал всадник в черном плаще. Лицо его скрывала повязка и капюшон, тело закрывал плотный плащ, а на руках надеты перчатки.
Весеннее солнце ещё не обжигало, лишь грело ласковыми лучами всадника.
Он скакал во весь опор, то и дело пришпоривал гнедого жеребца.
Наконец, всадник въехал в лес, который только-только оправился от зимы. На деревьях появились молодые листочки, сочная зеленая трава проростала местами, птицы выводили свои трели, а в воздухе витала свежесть. Он остановился на поляне, украшенной плотным жёлтым ковром из одуванчиков, спешился и отпустил лошадь гулять.
В карете с плотно зашторенными окнами его ждала дама. Извозчик и служанка, верные слуги леди, ожидали вдалеке. Молодой человек отворил дверь кареты и сел в нее. В полумраке он мог рассмотреть только силуэт любимой, вдохнуть ее запах, ощутить мягкость волос.
- Ами, любовь моя, - молодой человек припал жарким поцелуем к губам возлюбленной и тут же получил вожделенный ответ.
- Авес, какое счастье, что нам удалось увидеться. Каждый день вдали от тебя - это мука! - прошептала Аманда в перерывах между поцелуями. - Но мне кажется, что у тебя что-то случилось? Это так?
- Ами, ничего особенного, просто мне опять указали на мое место, что я - всего лишь бедный родственник, - раздосадовано произнес молодой мужчина.- Но я ведь хочу пользу государству приносить, как отец.
- Авес, твое время еще придет. Ты станешь лучшим государственным деятелем и все те, кто сейчас не понимают этого, будут склонять головы при твоём появлении. Я буду молиться за тебя Высшему Богу. Ты же знаешь как важен для меня? - успокаивающе произнесла Аманда. И тут же руки девушки заскользили по крепким плечам любимого, она откинула голову, подставляя шею для поцелуев. Графиня сама села на колени любимому.
Их близость, как обычно, была быстрой и страстной. Спустя некоторое время любовники упали на сидения, сплелись в объятиях, стараясь отдышаться.
- Когда мы сможем увидеться в следующий раз, Ами?- спросил он, поглаживая талию девушки. Лорд прекрасно знал, что каждая секунда свидания дорога, нельзя тратить время на пустое молчание.
- Авес, жизнь моя, я не знаю, - прошептала Аманда, уткнувшись в шею любимого. Она не хотела видеть сейчас его грустных глаз. - Как только у меня появится возможность, я пришлю тебе весточку. Я тебя люблю. Сильно! Как жаль, что судьба к нам жестока.- девушка постаралась сдержать набежавшие на глаза слезы.
- Любимая моя, одно твое слово и мы будем вместе… - Авес попытался закончить мысль, но графиня порывисто поднесла руку к его губам.
- Тсс… - прошептала она испугано. - Ты же знаешь, я не смогу жить с мыслью, что я сделала тебя убийцей, и по моей вине погиб отец моего сына. Но как же я хотела бы растить дочь похожую на тебя, с такими же кудряшками. Я бы назвала ее Элис. Тебе нравится это имя?
Графиня пропустила сквозь пальцы кудри возлюбленного.
- Это самое прекрасное имя, - согласился Авес с улыбкой. - Я обещаю тебе, у нас будет девочка, с такими же голубым глазами как у тебя.
Лорд быстро поцеловал любимую, стараясь вложить в этот поцелуй всю нежность, которую к ней испытывал, все восхищение, всю любовь.
- Милая, мне надо идти, - через силу произнес молодой человек. - Ты же знаешь, как тяжело мне дается прощание. Езжай домой и постарайся быть хорошей девочкой. Пусть твой старик думает, что ты даже глаза на постороннего мужчину боишься поднять, пусть уверится в том, что нет в этом мире жены добродетельнее тебя. А когда появится возможность, ты приедешь ко мне.
Авес быстро поцеловал руку возлюбленной и вышел из кареты. Не оглядываясь, он побрел к своему коню, проклиная несправедливую судьбу и собственную трусость.
Аскольд, решив не откладывать разговор с сестрой, отправился к ней в покои, но не найдя ее там, решил, что в это время суток принцесса скорее всего будет в зимнем саду.
- Ангел, ну наконец-то я тебя нашел,- обрадовался брат и поцеловал девушку в щеку.
- Аскольд, здравствуй! - улыбнулась принцесса.
- Как ты? - с тревогой спросил принц.- Мне показалось, что на приеме тебя кто-то напугал?
- Меня? - неуверенно спросила девушка - С чего ты взял? - ей казалось неправильным обсуждать эту ситуацию с братом.
- Ангелика, прошу, доверься мне! - нежно сжав ладони сестры, попросил принц. - Что произошло? Ты жалась весь прием то ко мне, то к Авесу.
- Аскольд, я не знаю как объяснить. Меня напугал один из красирских послов, - тихо произнесла принцесса. - Он так смотрел на меня, раньше я не испытывала такого. - закрыв красное от смущения лицо, призналась Ангелина. - И я всю ночь о нем думала. Это ужасно, да? - девушка подняла глаза на брата.
- Ангел, это не ужасно,- поглаживая по голове, Аскольд крепко обнял сестру. - Просто ты уже выросла и тебя стали волновать молодые люди, но прошу тебя, будь осторожна, репутацию потерять очень легко.
Так они простояли некоторое время. Ангелика чувствовала, что брат не осуждает ее и понемногу стала успокаиваться.
- Пойдем? - мягко произнес Аскольд, взял за руку сестру и повел на выход. - Тебе скоро на занятия, да и мне тоже.
Наследник, оставив принцессу на попечение гувернантки, поспешил на занятие к наставнику.
Авес, после встречи с Амандой, был очень рассеян, за что получил выговор от Ульриха.
После занятий молодые люди остались в классе одни, принц спросил:
- Дорогой друг, что же повлияло на твое настроение, неужели графиня?
- Аскольд, даже если и так, то это не тема для шуток! - ответил маркиз.
- Авес, да ты точно влюбился? - радостно воскликнул принц и похлопал друга по плечу.
- Возможно. И давай прекратим эту тему. Лучше скажи, ты поговорил с Ангеликой?
- Да, как мы и предполагали, она испугалась их короля, - Аскольд нахмурил брови - Она же дитя совсем, а он почти в отцы ей годится.
- Успокойся, Ваше Высочество. Навряд ли наша принцесса заинтересовала короля Ласкэра всерьез. Она ещё дитя, как ты ранее заметил, - попытался успокоить друга лорд. - Пойдем лучше в библиотеку, тебе же нужно подготовить документы для советника?
- В библиотеку, так в библиотеку,- тяжело вздохнул принц. - А тебе что там понадобилось?
- Хочу найти книги по флотоводству, - ответил маркиз, - Мне адмирал предложил поехать с ним на верфи.
***
Государь, чтобы отвлечься от тяжёлых дум, все чаще свое свободное время стал проводить с женой, сопровождая ее на прогулку по парку и ночуя в ее покоях.
- Евстахий, ты выглядишь уставшим. Когда в последний раз ты нормально спал? - с укором произнесла государыня, - Аскольд тоже стал больше похож на тень. Вы совсем не бережете себя, так же нельзя.
- Аглая, сейчас в стране сложная ситуация, а я как ее государь должен сделать все, чтобы максимально обезопасить свой народ, - спокойно ответил Евстахий и поцеловал жену в губы. - Аскольд, он молодец! Я не ожидал от него такого интереса, а главное серьезного подхода к делу. Мне всегда казалось, что наш сын только и делает, что таскается за барышнями.
- Муж мой, мы в парке, на нас фрейлины и охрана смотрят, - ворчливо ответила Аглая, но государя не оттолкнула. - Некоторые из них, между прочим, твои бывшие любовницы.
- Дорогая, не ворчи, тебе не идет, - сказал Евстахий и улыбнулся жене.
Дальше они шли молча, любовались красотой природы парка, тихим журчанием фонтана. Фрейлины, как и охрана, держались на расстоянии и не мешали уединению супругов.
***
Аскольд пытался всеми силами доказать себе и отцу, что он может быть полезным и нужным в предстоящей войне. Он проводил все дни напролет за изучением донесений, обсуждении тактики ведения предстоящей войны.
Авес тоже активно, на сколько ему дозволяли, участвовал в делах совета, изучал книги и карты по навигации с большим интересом. Посещал верфи и даже участвовал в строительстве корабля. Все это он делал, чтобы заглушить тоску по Аманде. На следующий день после их последний встречи она уехала из столицы с семьей и за эти недели он не получил ни одного письма от нее. С матерью отношения не улучшились и даже предстоящая война не сблизила их.
Ангелика же, напротив, казалось успокоилась и стала прежней веселой и жизнерадостной. Она убеждала себя, что все придумала - не смотрел на нее жадно красирец. Да и, скорее всего, она этого посла никогда и не увидит больше, а значит надо все забыть. Тем более, на пороге война с государством Красирским, какие уж тут симпатии?.. Днём принцесса пыталась сосредоточиться на благотворительности, которую они с матушкой и леди Иларией организовали. Но только каждую ночь во сне к ней приходил черноволосый красавец, и мысли о нем не давали спать уже несколько недель.
На следующий день из дворца в окружении охраны выехала карета, украшенная гербом правящей династии. В ней ехали с инспекцией в госпиталь государыня с принцессой и леди Илария.
Возле старинного двухэтажного здания с колоннами, где располагался госпиталь, встречали царственную делегацию главный лекарь и другой персонал, всего человек десять. Государыня в окружении своей свиты подошла к госпиталю. Главный лекарь поклонился ей, а сестры сделали реверанс.
- Господин лекарь, здравствуйте! Как себя чувствуют больные? - участливо спросила Аглая.
- Ваше Величество, мы рады приветствовать Вас в нашей обители! - с воодушевлением приветствовал лекарь. - Больные идут на поправку, а благодаря Вашей помощи их пребывание в госпитале стало еще комфортнее.
Государыня помнила, как первый раз попала в госпиталь и увидела обшарпанные палаты, постельное белье от постоянной стирки выглядело как тряпки, еда для больных походила на помои. Медперсонала не хватало. Хотя содержать госпиталь даже в таких условиях пытались в чистоте. Аглаю такое положение дел не устроило. Вернувшись во дворец, она отправилась сразу к государю и потребовала убрать с поста советника по медицине, а также проверить все траты на нужды медицины. Если так выглядит госпиталь в столице, в десяти минутах езды от дворца, что же твориться на местах. Евстахий удовлетворил требования жены и начал расследование, выяснилось что советник был казнокрадом, его и ещё нескольких соучастников казнили. А государыня сама занялась курированием госпиталей.
- Меня это очень радует, но я хотела бы лично всё увидеть и пообщаться с больными, - строго сказала государыня. - Будьте добры выдать халаты.
- Прошу в мой кабинет, Ваше Величество, там Вам и леди будет удобнее переодеться.- ответил лекарь.
Они шли по залитым теплым июньским солнечным светом коридорам, охрана из четырех человек следовала за ними. Кабинет главного лекаря был аскетичен. Светлые стены, темный стол, кресло, два стула с высокой спинкой, книжный шкаф и кушетка для отдыха. Леди оделись в халаты кипенно-белого цвета и вышли обратно в коридор.
В палатах было чисто. Почти всю стену занимали большие окна, завешанные белыми занавесками, которые приглушали яркое летние солнце. Железные койки стояли вдоль стен и в середине палаты, в углу стоял большой умывальный стол. Больные были одеты в белые рубахи и накрыты грубыми, шерстяными одеялами грязно-серого цвета. Сейчас в госпитале пациентов почти не было, но в случае начала войны лекари готовы были работать круглые сутки.
- Здравствуйте! Как вы себя чувствуете?- войдя в одну из палат спросила государыня.
Кто из больных мог, те встали и поклонились, остальные же просто опустили головы.
- Хорошо, государыня. Спасибо, матушка, за все Вам. Да хранит Вас Высший Бог,- раздался нестройный гвалт голосов.
Ангелика шла позади матери, рядом с леди Иларией. Ее всегда пугала эта женщина своей строгостью и чопорностью. Поездки в госпиталь принцесса, как ни странно, любила. Ее не пугала грязная работа. Когда не хватало сестер, Ангелика наравне с государыней и маркизой помогала делать перевязки, кормила больных, давала отвары. Девушка чувствовала себя нужной и полезной. Она даже хотела пойти добровольцем в госпиталь в случае войны, но отец был против.
Илария смотрела на всех холодным взглядом, она не могла отказать государыне, понимала, что они делают важное дело, но больше всего ей хотелось закрыться в своих покоях и никого не видеть. Единственный сын ненавидел ее. Она понимала, что своим отчуждением сама добилась этого. Но с собой ничего поделать не могла. Своего мужа она никогда не любила, он был груб, с ней обходился холодно. В брак их заставил вступить Евстахий, она не могла государю простить этого до сих пор, ведь любила совсем другого человека, с которым ее разлучили ещё на родине. С каждым днем маркиза чувствовала себя все хуже, а лекари не могли ничем помочь. Единственной отдушиной оставалась дружба с Аглаей.
После инспекции госпиталя их пригласил на чай главный лекарь.
В столовой все сели за один общий длинный стол. Во главе стола сидела государыня, а по правую руку от нее - принцесса и маркиза, далее — старшие медсестры госпиталя, слева от Аглаи было место главного лекаря, за ним расположились младший медперсонал и больные. На столе стояли белые чайные пары, большой заварочный чайник, сахарница, большие вазы с печеньем и лимоном, а также вазочки поменьше на высокой ножке с медом и вареньем. Во время чаепития разговоры шли о погоде, природе, вышивках и других мелочах, но никто так и не решился задать вопрос государыне о красирцах.
Время шло, дни сменялись месяцами и в Эльвии неизбежно осень уже начинала вступать в свои права и местами золотить деревья. Красирцы войну не объявляли, но усиливали свои гарнизоны на границе, что приносило немало переживаний гражданам Эльвии. Военный совет все чаще и чаще стал собираться и обсуждать уже практически реальную угрозу от Красирии.
В комнате для тайных совещаний шла напряженная работа. Мужчины в военных чинах толпились возле карт, споря о стратегии. С появлением государя, в сопровождении наследника, споры поутихли и адмирал Дрей попросил слово.
- Ваше Величество, господа! Прошу ознакомиться с отчетом по строительству двух новых кораблей. Подобных экземпляров нет на вооружении ни у одного государства, - передавая бумаги, рассказывал адмирал. - Это абсолютно новая разработка, которую сконструировали наши мастера и в создании которой участвовал я лично и маркиз Бово.
- Очень любопытно, - надевая пенсне, произнес государь. - В чем же их преимущество, господин Дрей?
- Эти корабли не только оснащены по последнему слову, но и имеют отражающий щит, что позволяет не боятся магического воздействия, - отрапортовал адмирал. - Более подробно расскажет маркиз.
Авес не ожидал, что ему дадут слово, да еще без разрешения государя, поэтому немного смутился, но быстро взял себя в руки и начал рассказ.
- Ваше Величество, господа! Как ранее изложил адмирал, отражающий щит действительно уникален, он может работать от одного крупного кристалла, что дает существенную экономию как средств, так и ресурсов. Но в тоже время может отразить достаточное количество атак магов, чтобы остаться на плаву.
- Маркиз, а как же работает этот щит?- поинтересовался капитан Веральди.
- Основа щита покрывается кристаллическим порошком, - ответил Авес. - Он и усиливает в сотни раз работоспособность одного кристалла.
- Я не ожидал от вас маркиз таких глубоких познаний, - напряженно произнес Евстахий и обратил свой взор на адмирала. - Мне крайне неприятно узнать, что Вы, Дрей, привлекли к созданию кораблей лорда Авеса без моего разрешения, но, раз результат показал себя наилучшим образом, в этот раз я прощаю такое своеволие.
Адмирал знал, что ему может влететь за мальчишку Бово, но он видел в нем потенциал и не понимал почему его не используют на благо. Приглядевшись к нему получше, Дрей решил помочь юному маркизу и применить его знания в нужном русле.
- Виноват, Ваше Величество, - произнес адмирал.
- Генерал Брук, какие у Вас успехи? - поинтересовался государь. - Всего ли достаточно нашей армии?
-Да, Ваше Величество. Мною по Вашему поручению был произведен смотр войск и выявлены недостачи в боеприпасах и снаряжении, но все уже устранено, - бодро отрапортовал генерал. - Также заготовлено достаточное количество фуража и обмундирования.
- Это радует, Грегори, - проговорил государь. - Итак, следущее, что с провизией, медикоментами и укрепительными сооружениями, Франц, в столице и на местах?
- Ваше Величество, госпитали работают исправно, стараниями государыни, как в столице так и по всей стране, - начал свой отчет советник, промокнув лоб платком. - Что касается продовольствия, то сейчас активно идет сбор урожая, запасов зерна будет достаточно, чтобы обеспечить страну хлебом в критической ситуации. Также в этом году хороший урожай овощей, да и некоторые запасы остались с прошлого года. Укрепительными сооружениями в столице занимается господин Ульрих, работы практически закончены.
- Хорошо, но жду от Вас отчет по окончании всех работ, - произнес государь. - Ульрих опытный военный, он участвовал уже в обороне столицы и ему я доверяю. Капитан Веральди, какие донесения у разведки?
- Ваше Величество, господа, прошу обратить внимание на карту! - спокойным голосом произнес капитан и указал расположения вражеских отрядов. - По донесению разведки крупные отряды стягиваются к западной границе. Многочисленные отряды идут в столицу из так называемых “стран союзников”, большинство из них маги, но есть и люди. Красирцы настроены серьезно, они также укрепляют свой флот, но по моему мнению нападать они все же будут с суши.
- Грегори, что ты думаешь по этому поводу? - спросил Евстахий
-Ваше Величество, судя по донесениям, красирцы нападут в ближайшие месяцы и рассчитывают на победу до наступления суровых морозов, - нахмурив густые брови, произнес генерал. - Я считаю, что нам тоже нужно переводить армию и флот на военное положение.
- Поддерживаю Ваше решение, генерал. - мрачно произнес государь. - А теперь, господа, оставьте нас с наследником наедине.
Военачальники поклонились и молча покинули комнату.
- Аскольд, я хотел с тобой поговорить, - произнес Евстахий и посмотрел на сына с отеческой любовью. - Но не как с наследником, а как с сыном. Мальчик мой, я уже достаточно стар для полевой жизни. Совет прав, мне уже не место на передовой. Ты будешь там. Тебе будет сложно, но знай, ты очень сильный, умный и достойный молодой человек. В последние месяцы ты доказал это. Я очень горд за тебя. Мы любим тебя с мамой и всегда будем ждать домой.
Евстахий обнял сына. Аскольд растеряно стоял на месте, не пошевелившись. Таких разговоров с отцом у него не было уже давно.
- Отец, я постараюсь оправдать твои ожидания, - смущенно произнес наследник. - Я буду смелым воином и не уроню в грязь имя нашей династии.
- Я рад это слышать, - похлопал по плечу сына государь. - Так же мне доложили, что в последние время ты много времени стал проводить с капитаном Веральди, это очень хорошо. Дир отличный воин и человек чести, в отличии от адмирала. Предупреди Авеса.
- Дир многому меня научил, - ответил принц.- А дружба Авеса с Дрейком мне самому не нравиться. После их общения его как- будто подменили.
- Вот и поговори с маркизом, - посоветовал отец и посмотрел на карманные часы. - Вы же друзья, а другу надо помочь найти верный путь. Ладно, ступай сын, а то мне еще матушку твою на прогулку сопровождать. Ты же знаешь, она не терпит опозданий.
Сын и отец вышли тайным ходом в светлый коридор. Каждый отправился по своим делам.
Войдя в свои покои, государь принялся писать записку:
“ Дорогой друг, Ульрих!
У меня к тебе очень деликатная просьба. Найди мне, пожалуйста, и приведи на встречу в охотничий домик Амадея Бонво.
Твой друг Е.Г.”
Евстахий позвал слугу и поручил передать письмо Ульриху. После он наскоро освежился и спустился в сад на прогулку с Аглаей.
Через четверть часа на встречу прогуливающейся в тени аллей венценосной чете спешил, хромая, наставник наследника. Поклонившись, Ульрих произнес:
- Государь, Государыня, доброго дня! Ваше Величество, можно попросить Вас о аудиенции?
- Ульрих, что-то не так с Аскольдом?- обеспокоенно спросила Аглая.
- Ну что Вы, Ваше Величество! С наследником все в порядке, - ободряюще улыбнулся старый воин. - В данный момент Его Высочество помогает советнику.
- Аглая, душа моя, все хорошо,- погладив по руке жену, утешил государь. - Ступай во дворец, отдохни перед ужином.
Мужчины дождались, когда государыня в сопровождении фрейлин и части охраны удалилась, и стали обсуждать дела.
- Евстахий, я выполнил твое поручение, - отчитался наставник.- Бонво сидит в домике под охраной. Не очень он хотел на встречу к тебе.
- Спасибо, Ульрих,- похлопав друга по плечу, поблагодарил государь. - Амадей весь в мать, такой же строптивый.
В охотничий домик государь выдвинулся переодевшись в простолюдина, и взяв с собой в сопровождении только верного охранника. Добравшись до места, Евстахий распорядился оставить их в домике одних, охрана ждала на улице.
- Здравствуй, Амадей, - поприветствовал государь мужчину и развязал его. - Давно мы не виделись. Как поживаешь?
- Вашими молитвами, крестный!- оскалился Бонво, потирая руки затекшие от веревок. - Что Вам нужно от меня?
- Амадей, ты же знаешь, что я всегда покровительствую тебе, - начал Евстахий. - Твой отец был мне близким другом, да и мать не чужой человек…
- Короче, Ваше Величество,- зло выплюнул мужчина, перебивая крестного. - Я все знаю про своих родителей, да и помощь Ваша тоже то еще счастье.
- Ты как всегда нетерпелив, прям как Андрес, - продолжил государь. - Но, тем не менее, я не сержусь, твоя мать всего лишь простолюдинка, хотя, надо признать, талантливая травница, откуда у тебя воспитание. Я хочу чтобы ты мне помог.
- В чем же это интересно?- изогнув черную бровь спросил Амадей. - Кого-то надо отравить?
- Нет, ты поедешь на фронт в составе полевого госпиталя, - произнес государь тоном не терпящим возражений. - И будешь присматривать за наследником престола, ну и за братом своим тоже присмотри.
- И какой мне от этого резон?- нагло спросил Амадей. - Братец мой и так как уж изворотлив, а к наследнику в няньки я не нанимался. Да и, тем более, я травник, а не врач или воин.
- Титул барона, - произнес Евстахий. - Ты не в том положении, мой мальчик. Я знаю о всех твоих темных делах и ты не весишь на главной площади только потому, что я обещал твоему отцу заботиться о вас.
- О, Вы позаботились, - ехидно ответил Амадей. - Сначала выдали мою беременную мать за этого алкоголика Бонво, а потом устроили и брак папули.
- Ты поедешь на фронт, - зло сказал государь. - А если будешь сопротивляться, то не сносить тебе головы, дорогой мой крестник.
Весь дворец был еще во власти Морфея, когда в двери покоев государыни очень настойчиво постучали. Евстахий подскочил с постели, накинул халат и вышел в гостиную. Обеспокоенная Аглая тоже поднялась, накинула шаль на плечи и вышла из покоев вслед за мужем.
- Ваше Величество, красирцы напали на Анвин! - запыхавшись, отрапортовал молодой мужчина в военной форме. - Местные маги оказали сопротивление, отбросив вражеские отряды за границу автономии.
Дир очень спешил к государю, темные кудри падали на лоб, чем очень его раздражали. Капитан Веральди был привлекательным мужчиной, с атлетичной фигурой и очень необычными зелеными глазами, про такие обычно говорят - кошачьи.
- Капитан, это неприятная новость, - тяжело вздохнув, произнес государь. - Но ожидаемая.
Государыня подала стакан воды гонцу. Веральди поклонился, принял воду и с жадностью выпил. Аглая села в кресло и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала. Евстахий, увидев, что у жены начинается истерика, подошел к ней и успокаивающе погладил по голове.
- Дир, ступайте, - нахмурившись, приказал государь. - Сообщите Совету, что я собираю срочное совещание через сорок минут.
Евстахий встал на колени возле жены, обнял ее и произнес:
- Милая моя, хорошая моя, не плачь! Слезы не помогут, но я тебе обещаю все будет хорошо! - подняв ее лицо, чтобы их взгляды встретились, тихо прошептал государь. - Ты веришь мне? Верь, иначе у меня ничего не получится.
- Я верю тебе, муж мой. И всегда верила. - тихо ответила Аглая.
Аскольд, не ожидая плохих вестей этой ночью, наслаждался обществом страстной брюнетки.
Они возлежали на постели принца. Наследник пил вино из серебряного кубка, а девушка целовала его в шею, грудь, спускаясь все ниже. Аскольд предвкушал удовольствие. Он не первый раз встречается с Джудит и точно знает, на что она способна. В эту минуту в дверь постучали. Девушка отвлеклась, подняла глаза на любовника.
- Милый, давай не будем открывать? - томно произнесла брюнетка. - Нам же так хорошо, зачем нам кто-то еще?
- Прикройся, Джуд! - раздраженно произнес принц, кинув простынь любовнице и схватив ее рукой за щеки. - Никогда не смей указывать, что мне делать, поняла?
Аскольд всегда хорошо обходился со своими любовницами. Он был щедрым и умелым любовником, но никогда не терпел, когда им пытались манипулировать.
Девушка послушно закивала, прикрывая нагое тело простыней. Наследник накинул халат и отправился открывать дверь.
- Чего тебе? - сухо спросил он слугу.
- Ваше Высочество, Вам срочная депеша, - кланяясь ответил слуга.
- Ступай, я сам оденусь, - отослал слугу принц и развернул письмо.
“Ваше Высочество, красирцы напали на Анвин. Срочное совещание в четыре часа.”
- Джуд, иди сюда, - попросил принц уже спокойнее, одновременно натягивая брюки. - Помоги мне и одевайся сама. На сегодня свидание окончено.
- Что-то случилось? Ты обиделся на меня, Аскольд?- надув губки, спросила нагая прелестница.
- Девочка, ты же - умница. Будь послушной, иначе быстро отправишься в отставку, - произнес принц. - Будешь престарелого мужа обслуживать, а не во дворце жить под крылом государыни.
- Простите меня, Ваше Высочество, - покорно произнесла Джуд, помогая принцу одеться.
Распрощавшись с любовницей, принц отправился к тайному ходу. В кабинете он увидел нескольких мужчин с суровыми лицами, склонившихся над картами
- Здравствуйте, господа! Прошу прощения за опоздание, - извинился принц.
- Проходи, сын. Ты не опоздал,- сказал государь. - Итак, господа, все в сборе, давайте обсудим ситуацию. Капитан Веральди, Вам слово.
- Ваше Величество, господа! Красирцы напали на западные земли Эльвии. Попытались взять Анвин, но силы обороны оказали сопротивление и враг был отброшен за крепостные стены, - рапортовал капитан. - Войско красирцев насчитывает сто пятьдесят тысяч душ. Орудий - пятьдесят тысяч единиц.
- Грегори, какой план действий?- поинтересовался Евстахий. - Франц, была ли грамота от красирцев об объявлении войны?
- Ваше Высочество, я предлагаю основными силами наших войск, под моим командованием, разбить правый фланг красирцев, а капитан Веральди со своими отрядами выступит против левого фланга, - рассказывал генерал. - Это позволит общей атакой откинуть силы противника как можно дальше от наших земель. Против магов мы применим противомагическое снаряжение и орудия.
- Ваш план мне нравиться, генерал, - похвалил государь.- Предлагаю флот также перевести на военное положение и при необходимости ударить с моря дальнобойными пушками, пресекая любые попытки прорыва противника.
- Ваше Величество, государство Красирское не объявляло войны, - подкрутив ус ответил советник. - Красирцы напали внезапно и вероломно!
- Что ж, господа, надеюсь, задача всем ясна. Немедленно объявляем общий сбор войск, а на рассвете следующего дня выступаем. - постановил Евстахий. - Да хранит нас Высший Бог. Мы должны освободить нашу землю от захватчика. Наследник престола и лорд Авес отправятся на фронт вместе в подразделении под командованием капитана Веральди.
Лорд и принц задумчиво стояли рядом. Авес внимательно выслушивал доклады военных, он очень хотел попасть во флот к адмиралу Дрею. Маркиз чувствовал, там он будет на своем месте, но государь в очередной раз напомнил, что он всего лишь тень, а не герой. Страха за себя Авес не испытывал, но вот разлука с Амандой его тяготила.
Аскольд, наоборот, был рад своему назначению. С капитаном они в последнее время стали дружны. Война - отличная возможность доказать всем, что он уже не юнец безусый, а настоящий воин и достойный наследник славы своей династии. Да и общество местных дев принца начало тяготить, а тут такая возможность избавиться от всех и сразу.
Мужчины в тягостном молчании покидали кабинет. Все понимали сколько горя и бед принесет эта война. Но враг уже пришел и нужно освобождать свою родную Эльвию от захватчиков.
Утром глашатае по всей Эльвии объявили о вероломном нападении Красирии.
В столице, как и в других городах и весях, добровольцы приходили с прошением попасть на фронт. Все мужчины, от млада до велика, в едином порыве хотели защищать свою страну.
Наследник престола, как и его побратим, маркиз Бово, собирались на фронт.
Авес рано утром сухо попрощался с матерью. Маркиза благословила сына и попросила помнить, что в случае его гибели она останется совсем одна, без помощи и поддержки. Ничего другого мужчина от своей матери и не ждал, поэтому воспринял все спокойно. Накануне от сестры Аманды он узнал о ее приезде и теперь ждал вечера, чтобы увидеть, наконец, любимую.
Аскольд нежно попрощался с родителями и сестрой. Государыня и принцесса обнимали и целовали любимого сына и брата, боясь больше никогда его не увидеть. Государь с отеческой теплотой обнял сына, пожелал ему силы и храбрости. Наследник, воодушевленный такими проводами, размышлял о том, как избавиться от подружек и получить при этом удовольствие. Ничего лучше Аскольд не придумал, как собрать трёх своих любовниц вместе. Придя в свои покои принц написал три записки и отправил девам.
Через час в покои одна за одной вошли девушки. Наследник возлежал на ложе и пил вино.
- Дамы, рад вас сегодня видеть,- с усмешкой произнес принц. - Вы же знаете, что завтра я уезжаю на фронт, вот решил попрощаться.
- Ваше Высочество, но как же так? - с негодованием произнесла одна из девушек.
- Аскольд, ты же говорил, что только меня любишь! - взвилась другая дева в платье с глубоким декольте.
- Что угодно, Вашему Высочеству? - покорно спросила третья.
- Итак, дамы, я отвечу на все вопросы,- с улыбкой произнес принц. - Участие в войне - моя святая обязанность, если это ты имела ввиду, Лизи. Что касается твоего вопроса, Эни, я люблю каждую и всех одновременно. Ну и ты, Джуд, вижу сделала выводы, молодец. А теперь, милые мои, предлагаю поужинать и расслабиться.
Эни и Лизи удалились практически одновременно, громко хлопнув дверью.
- Ну, что же ты осталась, Джуд? - смотря прямо в ее глаза, спросил наследник.- Могла бы тоже уйти?
- Не могу, но и о своих чувствах не скажу, - отведя взгляд, тихо произнесла девушка. - Тебе это не нужно, а я знаю, что больше мы не встретимся. Вот хочу напоследок погреться.
- Джуд, ты умная и красивая женщина, поверь я оценил это, - обнимая девушку, ответил принц.
Она таяла от его страстных объятий. Принц быстро избавил ее от одежды, взяв на руки, отнес на кровать. Пара слилась в единое целое. Их близость как никогда была откровенна и обжигающая.
После они лежали обнявшись. Девушка гладила обнаженную спину любовника. Ей очень хотелось плакать, но она сдерживала себя. Леди точно знала, что эта их последняя встреча, вскоре ей придется отправиться в родовой замок мужа, чтобы исполнить свой долг - родить наследника. Джуд страшилась одной только мысли о близости с законным супругом.
- Джуд, я хочу подарить тебе подарок, - перевернувшись на спину, сказал принц и взял с тумбочки бархатную коробочку.- Смотри какая красота!
Аскольд достал прекрасное колье, он одел его на любовницу, поцеловал ее в шею.
- Тебе очень идёт, - лаская мочку ее уха, шептал Аскольд. - Быть одетой только в колье.
- Спасибо, - тихо произнесла девушка, чтобы не зарыдать в голос.
Джуд очень хорошо знала, что когда принц отправлял в отставку очередную любовницу, он дарил шикарное колье.
Вечером этого же дня темная повозка остановилась у небольшого особняка с колоннами и кованым забором. Из нее вышел человек в темном плаще, лицо его было закрыто капюшоном. Он прошел по дорожке к дому. Тяжелая дверь открылась и дворецкий впустил его внутрь.
- Лорд, добрый вечер! Госпожа ждет Вас в кабинете. Я провожу, - забирая плащ, сказал слуга.
- Спасибо, ведите, - ответил Авес.
Они прошли через светлый коридор к кабинету. Слуга открыл дверь и пропустил лорда вперед.
В кабинете стоял дубовый письменный стол, массивные кресла, высокие книжные полки, камин, возле которого на полу лежала шкура медведя. Леди сидела в кресле и читала книгу.
- Лорд Авес, здравствуйте! - поприветствовала леди.
- Леди Кристин, здравствуйте! - ответил маркиз.
Кристин - старшая сестра графини, имела пышные формы, пшеничные волосы и серо-голубые глаза.
- Лорд, подойдите, пожалуйста, к книжным полкам и вытащите крайнюю книгу на верхней полке, - сказала леди
Авес выполнил ее указания. Соседний книжный шкаф отъехал в сторону и открылся проход в другую комнату.
- Вас ждут, дорогой друг, - улыбаясь, сказала леди.
Маркиз прошел в маленькую, но уютную спальню. Там, сидя в кресле, ждала его графиня. Окон в этой комнате не было. В центре стояла резная, дубовая кровать с балдахином, столик для умывания, два кресла и жаровни с углями, на полу лежал искусно сотканный ковер. Комнату освещали всего несколько свечей. Аманда, одетая в тонкую, полупрозрачную сорочку, бросилась на шею любимому.
- Ами, как же я ждал нашу встречу, - сказал лорд и начал целовать ее руки.
- Авес, я люблю тебя, - сказала леди и нежно поцеловала возлюбленного.- Больше жизни люблю.
Мужские руки ласково гладили ее по щекам. Большие пальцы очерчивали пухлые губы. Аманда прильнула к рукам и накрыла их своими. Скользнула губами и поцеловала Авеса. Он ответил на поцелуй настойчиво. Обнял леди, впечатывая ее в свое тело. Девушка гладила любимого по плечам и груди.
Губы лорда коснулись маленького ушка графини, затем спустились к шее. Он целовал ее и шептал:
- Ами моя. Любимая моя.
Она помогла ему избавиться от камзола и рубашки. Он поднял ее на руки и понес к кровати.
Позже они лежали обнявшись, лорд гладил обнаженную спину леди.
- Авес,я буду молиться за тебя каждый день, - целуя любимого, прошептала девушка. - Я так боюсь потерять тебя.
- Не бойся, Ами,- обнимая, попросил маркиз. - Я вернусь к тебе, чего бы это не стоило.
- Как бы я хотела лежать так все время с тобой, но мне скоро нужно возвращаться домой. Я отпросилась у мужа к Кристин под предлогом, что к ней приедет модная портниха и я хочу заказать у нее платье, - с горечью сказала графиня. - Он, знаешь ли, не очень одобряет мое общение с сестрой, считая ее легкомысленной. По его мнению Кристин до конца дней своих должна носить траур по мужу.
- Ами, не думай сейчас ни о чем. Давай проведем это мгновение вместе даже в мыслях? - попросил Авес и стал покрывать поцелуями нежную кожу любимой.
На пороге дома они прощались долго, никак не могли оторваться друг от друга. Тоска заполнила сердца влюбленных. Расставшись, графиня наконец пришла к сестре в гостиную.
- Ами, выпей отвар, пожалуйста,- протянув чашку, попросила Кристина. - Тебе не нужны проблемы, а ребенок вне брака их принесёт.
- Нет, я не выпью это! - решительно произнесла Аманда.- Возможно, этот ребенок будет единственным напоминанием об Авесе. Если я забеременею, то буду очень счастлива.
- Глупая ты моя! - сокрушалась сестра. - Если твой муж узнает, то бед не оберешься. Ты о Викторе подумай.
-Кристин, я все решила, - тихо произнесла графиня. - Не отговаривай меня, пожалуйста, помоги мне.
Сестры обнялись, старшая гладила по голове младшую, как в детстве, и приговаривала:
- Ладно, Ами, если беременность наступит, я помогу тебе, - со вздохом произнесла Кристин. - Я увезу тебя из столицы, ты родишь, а с ребенком уже вернусь я. Моей репутации уже ничего не страшно.
- Спасибо, сестрёнка, - обнимая ещё крепче сестру, произнесла Аманда.
- Только обещай, что до нашего отъезда граф ничего не узнает, - с тревогой попросила Кристин.
- Я очень постараюсь, - пообещала графиня. - Но мы ещё не знаем будет ли ребенок или Высший Бог не благословил нас с Авесом.
В эту ночь, как и вся страна, Амадей Бонво собирался на фронт. Он паковал в седельную сумку травы, инструменты, немного личных вещей. Оружие давно было готово и ждало своего часа. Молодой мужчина неласково вспоминал крестного, но грело душу то, что он получит титул и сможет начать новую жизнь. Сейчас же его хибара почти на окраине леса была маленькой и требовала ремонта. Амадей после смерти отчима жил один, пока в лесу не нашел младенца. Ребенок почти не дышал, тело было настолько холодным, что травник подумал, что девочка не выживет, но все же забрал ее к себе, закутав в плащ. Он долго и терпеливо выхаживал малышку, и его старания оказались не напрасны. Девочка пошла на поправку, а когда и вовсе задышала свободно, он дал ей имя — Лийса. Она росла смышленой и озорной. Следила за ней в отсутствие Амадея старуха Марта. Пожилая женщина не имела родственников и жила по соседству. Травнику она была обязана жизнью. Он поднял ее на ноги, когда иные лекари от нее уже отказались. Вот такой странной семьёй (травник, старуха и ребенок), они и жили.
- Амадей, ты носки теплые положил? - вытирая руки о полотенце, спросила старушка. - Лийса, девочка, ну куда ты полезла, нельзя брать травы брата.
- Взял, Марта, все необходимое взял, - подхватив малышку на руки, отчитался травник. - Не переживай, пожалуйста. Смотри, в комоде лежат деньги, забери их. Тут хватит на первое время, а позже я ещё постараюсь заработать.
- Мальчик мой, да тут на год жизни хватит. Много нам надо-то с этой егозой, - ласково произнесла женщина.- Ты береги себя, и все будет хорошо.
- Конечно будет! - ответил Амадей и посадил Лийсу в кроватку.
Малышка скуксилась и хотела уже заплакать, как братец протянул ей тряпичную куклу, набитую душистыми травами. Лийса отвлеклась и решили пока пожалеть названных родственников.
- Как все закончится, я стану бароном. Дом купим и будем жить припеваючи, - смеясь, обнял старушку молодой человек. - Купим тебе платье как у знатной матроны и те бусы из лавки украшений.
- Ой, дурной, ну какие платья и бусы? - бурчала Марта. - Тебе жениться надо, а то бобылем живёшь. А нам с Лийсой и так хорошо.
- Вот и женюсь тогда, но вы все равно будите рядом со мной, - ответил Амадей и взял сумку. - Не плачь, Марта, рано меня оплакивать. Ты же знаешь, я живучий.
Бонво обнял ещё раз старуху, поцеловал в лобик девочку и вышел в предрассветную мглу.
Друзья, подписывайтесь на автора, жмите на сердечко и оставляйте свои комментарии. Нам с музом будет очень приятно
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги