Пять пар глаз внимательно следили за двумя фигурами, которые в свете яркой луны чётко вырисовывались на фоне развалин замка. Следили с безопасного расстояния, выглядывая из-за разросшихся кустов одичавших роз, замирая от страха и не слыша ничего, кроме стука своих сердец. Замок тянул, как магнитом, и в то же время наводил смертельный ужас, заставляя сердце пускаться вскачь.

А двое смельчаков, взявшись за руки, осторожно продвигались к руинам, обходя слишком большие обломки, некогда бывшие стенами строения, а сейчас усеявшие близлежащую территорию.

— Не бойся! — шептал тринадцатилетний темноволосый мальчуган своей светловолосой подружке, крепко держа её за руку. — Подумаешь, старый замок! Духи и те, скорее всего, уж давно развеялись здесь! Сколько лет этим развалинам! Хищники так близко к деревне не подходят, да и нет в нашем лесу хищника крупнее волка! А змеи расползлись по норам. Холодно им на поверхности ночью! Так чего бояться? Зато выиграем спор, и Вардису придётся отдать тебе свой защитный артефакт! А он, знаешь, каких денег стоит? — мальчишка присвистнул. — Нам таких в жизни не заработать!

Девочка молча кивала головой, закусив в волнении губу и не поднимала глаз от мраморной дорожки, что проглядывала сквозь густую пожухлую траву.

— Чего замерли, как неживые? Скоро уж полночь! Нам здесь до утра, что ли, вас караулить? Не лето, чай, сидеть и мёрзнуть, пока вы доползёте до входа! — раздался свистящий шёпот со стороны розовых кустов. В этой колючей засаде замерла кучка мальчишек с единственной представительницей прекрасного пола, что наблюдала за храброй парочкой. Они были одеты в красивые курточки, мягкие тонкие полусапожки и выглядели намного богаче тех, кто сейчас осторожно двигался в сторону руин.

Шедшая рядом с мальчуганом девочка молча вжала голову в плечи и лишь крепче стиснула ладонь своего спутника. Тот лишь зло зыркнул в сторону наблюдателей и прошипел в ответ говорившему:

— Самому слабо пойти? Или, может быть, всё же присоединишься?

— Чего это вдруг слабо? — расхорохорился рыжий пацанёнок, вытянув шею из-за своего укрытия. Он старался не показывать страха, однако и не двигался с места, предпочитая оставаться за спасительной преградой в виде разросшихся и спутавшихся ветвей. — Вот если у вас ничего не получится и вы проиграете спор, тогда и поговорим! Может, даже и покажу, как надо ходить за артефактами! — он скосил глаза на сидевшую на корточках рядом с ним хорошенькую толстушку с такими же рыжими, как и у него, волосами и приосанился. — И вообще… Уговор был, что вы приносите из замка кристалл, а я вам отдаю свой артефакт «Кровь Бога». Могу ведь и передумать! — пригрозил маленький засранец. — Так что меньше разговоров, больше дела! Шевелитесь быстрее, если не хотите остаться ни с чем!

— Кто бы говорил про разговоры! — пробурчал пацан, но всё же ускорил шаг.

Ему самому хотелось уже быстрее закончить пари и вернуться домой к теплу, свету и родительнице. Вспомнив про свою мать, он покосился на подружку. Из-за Алиски Натану частенько прилетали подзатыльники от лэвы Ливии, которая сердилась на сына за то, что он всюду таскает за собой девочку.

— Ты мужчина! — выговаривала она мальчугану. — У вас забавы могут быть опасными и жестокими, а она девочка. Нежное и хрупкое создание! Её беречь нужно!

А как от неё отвяжешься, если девочка без Натана шагу ступить не может? Сколько он себя помнил, подружка всегда была рядом.

— Алиска, держись около меня! Ни на шаг не отходи! — предупредил он девочку. — А будет лучше, если ты вернёшься домой. Ещё не поздно! И Вардис не посмеет слова поперёк сказать! Это мой спор с ним. Тебя он не касается.

— Нет! — та упрямо помотала головой. — Я с тобой! Это из-за меня ты связался с графским сыночком! Из-за меня он заставил тебя тащиться в проклятый замок!

— Пф-ф! Я не боюсь, — усмехнулся пацан. — Это всё выдумки, что замок проклят и что в нём будто спрятан магический артефакт, дающий безграничную власть! Сказки для дураков! Ты же в это не веришь?

— А как же ты тогда собираешься выиграть спор?

— Очень просто! Подберу какой-нибудь осколок камня и скажу, что это он и есть! Вон их сколько тут валяется! Какая-нибудь разбитая ваза попадётся на глаза и сойдёт за кристалл. Главное, чтобы выглядел необычно. А Вардису скажу, что там больше ничего не было! Он же не уточнял, какой именно ему минерал нужен? Скорее всего, графинчик и сам не знает, как выглядит этот артефакт! — ухмыльнулся Натан, осторожно продвигаясь вперёд и не выпуская из своей руки ладошку девочки.

И пока подростки перешёптывались, осторожно ступая по разбитым плитам мраморной дорожки и обходя особенно крупные камни, упавшие со стен, их путь закончился на полуразвалившихся ступенях парадного входа мрачного здания. От былого величия замка осталась только стена, украшенная барельефом крылатой кошки с хвостом скорпиона, да портик, чудом державшийся на одной уцелевшей колонне.

С опаской покосившись на каменный рисунок, ребята шагнули в проем зала, бывшего когда-то великолепным холлом, а сейчас лежавшего перед ними в руинах.

В руке у мальчишки тут же сверкнула слабенькая искра, и через секунду чуть впереди над их головами поплыл небольшой шарик бледного голубого цвета, который едва-едва разгонял мрачный сумрак развалин.

— Не надо пока, погаси! — тронула друга за плечо девочка. — Силы побереги. Свет Селены ещё яркий, ведь богиня вышла на прогулку. Этого вполне достаточно.

Но тот покачал головой. — Богиня освещает дорогу путникам, но в развалины не заходит. Темнота принадлежит Ёрку, он здесь хозяин, и я хочу быть готовым к его пакостям! Ты можешь споткнуться и пораниться. Пусть будет свет.

И Алиса промолчала, осторожно ступая следом за товарищем.

 

Помещение замка встретило их гуляющим по углам сквозняком, шорохом собственных шагов и хрустом мелкой мраморной крошки под ногами. Маленький магический огонёк освещал лишь небольшой пятачок впереди парочки, остальное же пространство скрывалось во мраке, делая темноту ещё более концентрированной.

Их напряжение достигло предела. От малейшего шороха наши смельчаки готовы были сорваться с места и дать деру, однако, крепко держась за руки, они продолжали осторожно продвигаться вглубь помещения. Мальчика останавливала лишь гордость и желание утереть нос графскому сынку Вардису, который посмел сказать при Алиске, что он слабак и не сможет защитить подружку даже от простого заклинания. А Натан не слабак! Да, стихия огня у него немного подкачала, чуть-чуть не дотянув до середнячка. Зато голова ясная и кулаки крепкие! А дар можно компенсировать и артефактами! Он сильный и ловкий, а когда вырастет, обязательно станет воином и пойдёт на службу к королю! Может быть, его даже возьмут в тайную полицию! Говорят, что туда берут даже слабых магов, лишь бы были выносливы физически и молоды! Вот там как раз и пригодятся его умения!

Поэтому Натан и поспорил с Вардисом! Он был уверен, что проберётся в проклятый замок и принесёт графинчику кристалл из тайной комнаты, что когда-то была кабинетом. Древний артефакт. Ходили слухи, что после взрыва, который случился много веков назад и превратил королевский замок в руины, эти самые кристаллы находили даже за несколько миль от места взрыва.

Однако за прошедшие века, что прошли после того грандиозного события, всё, что можно было найти и продать или использовать с пользой для себя, уже давно было найдено, продано и использовано. Натан не раз пожалел, что не родился раньше, когда магические богатства просто валялись под ногами! А теперь осталось только сожалеть да изредка проверять на прочность свою силу воли, пытаясь отыскать самое древнее сокровище.

Поэтому-то и пытается графский сын отыскать артефакт, посылая Натана «туда, не знаю куда» и найти «то, не знаю что». Вардис сказал, что он поймёт на месте, когда увидит кристалл. А почему именно из пропавшего кабинета, Натан не стал уточнять.

Он лишь пожал плечами: — Без проблем! А ты тогда отдашь Алисе свой защитный артефакт! — кивнул на небольшую серебряную булавку в виде фигурки крылатой кошки с аквамаринами вместо глаз, которую Вардис не снимал никогда с кафтана.

— А не жирно будет? — возмутился тогда рыжий граф.

На что Натан опять пожал плечами. — Ну, тебе же зачем-то нужен камешек именно из замка? И я не спрашиваю даже, почему оттуда, а просто соглашаюсь. Я тебе камушек, ты Алисе артефакт. По-моему, справедливый обмен!

— Хорошо! — что-то обдумав, согласился графинчик. — Но пойдёшь туда ты в ночь, когда Селена наберёт полную силу и ей ничто не помешает выйти на прогулку. По рукам?

— По рукам! — кивнул Натан. И Ёрк его дёрнул сказать об этом Алиске! А всё потому, что девочка частенько сопровождала его в ночных вылазках за зубастиками и раками, тем самым помогая другу заработать больше атушек. Улов он отдавал в рыбную лавку лэву Дробушу, чтобы хоть как-то помочь матери справиться с бедностью.

Когда же Натан сказал подружке, что охота на раков отменяется, Алиска пристала с вопросами, а выпытав правду, уцепилась в него не хуже того же зубастика.

— Я с тобой! — категорично заявила эта пигалица, сверкая на него своими сапфировыми глазищами. Никакие уговоры и страшилки не смогли изменить её настрой и решение сопровождать друга в опасной вылазке.

— Вдруг тебе понадобится помощь?

— Пф! — усмехнулся тогда Натан, хотя в душе и был благодарен за желание девчонки не оставлять его одного. Вдвоем все-таки не так страшно. — Чем ты можешь помочь? Осветить дорогу, сверкая пятками? Или цветочек вырастишь?

— Почему цветочек? — обиделась Алиска. — Могу силой поделиться!

— Вот этого как раз я и боюсь! Потом тащи тебя на себе, глупую! Ты же не умеешь её контролировать! Не доросла пока что! — и он легонько щелкнул девочку по носу.

Алиса на это только вздёрнула подбородок, но от своего решения идти вместе с Натаном не отказалась. И вот они здесь, в проклятом замке давно сгинувшего в столетиях, легендарного и таинственного короля Себастьяна Кор Манти. Вокруг него скопилось столько легенд и домыслов, что правда о правлении "Самого-Самого" затерялась среди них, как иголка в стоге сена.

***

Холл закончился быстро, упершись в полуобрушенную лестницу, ведущую на второй этаж. Её вид наводил на мысли о том, что лучше бы отказаться от восхождения, которое с вероятностью в 99% окончится для смельчаков очень плачевно. Потому что некоторые ступени на ней отсутствовали почти полностью, выступая из стены крохотным мраморным огрызком, на котором с трудом могла поместиться маленькая ступня ребенка. Но Натан шагнул вперёд, а следом за ним и Алиса, уцепившись за руку мальчика.

Перил не было совсем, и чем выше поднимались подростки, тем труднее им было удерживать своё тело без возможности уцепиться руками хоть за что-нибудь. Они буквально прилипли спинами к стене, маленькими шажками продвигаясь вверх и замирая от страха, что могут сорваться вниз на лежащую у основания лестницы груду камней.

— Натан, зачем нам нужно подниматься наверх? — еле дыша и зажмурив глаза, чтобы не видеть разверзнувшуюся под ногами тёмную пропасть, спросила Алиса, цепляясь за руку друга. — Давай внизу поищем?

— Алиска, весь первый этаж уже давно облазили вдоль и поперёк охотники за артефактами. Всё, что можно было, уже давно вынесли. Нет там больше ничего, и Вардис об этом прекрасно знает! Тем более что он ясно дал понять, откуда нужно принести кристалл. Потерпи, немного осталось, — попытался успокоить он девочку.

А сам аж вспотел от напряжения, двигаясь впереди и продолжая крепко сжимать ладошку подруги в своей руке. Но как не старался, всё же пропустил миг, когда маленькая ножка девочки соскользнула с выступа, и Алиса, не удержавшись, полетела вниз, потянув за собой и его. Испугаться они не успели, потому что вместо того, чтобы упасть на мраморные обломки лестницы, вдруг оказались в маленьком помещении без окон и дверей. Падая, умудрились устроить небольшой погром, задев стеллаж с какими-то пробирками и баночками. Как раз на него и приземлилась Алиса, по пути смахнув рукой какие-то стеклянные сосуды, а потом, не удержавшись на качающейся конструкции, скатилась на пол, чудом не поранив руки об острые осколки. Упала в пахучую лужицу, образовавшуюся на месте крушения таинственных пузырьков. И пока приходила в себя от испуга, не заметила, как от разбившихся склянок в воздух стал подниматься лёгкий сизый туман, едва различимый в тусклом свете магического светильника, что маленькой искрой завис над ее головой. Этот туман облаком окутал девчачью фигуру, оказавшуюся в середине этой лужи, но расползаться по всему помещению не спешил, застыв вокруг неё колышущимся маревом.
Изображение

Натан, хоть и устоял на ногах, но ему пришлось выпустить подружку из рук, чтобы придержать потревоженный стеллаж, который все больше кренился и готов был рухнуть на них.

Алиса первая отошла от шока и, вскочив на ноги, громко чихнула. Кокон из газовой субстанции, раздражающий обоняние девочки, тут же впитался в её кожу, не оставив и следа. Но Алиса этого не заметила, начав оглядываться по сторонам. Ей пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть помещение, углы которого продолжали оставаться во мраке — силы магического шарика Натана хватало лишь на маленький пятачок.

— Где мы? И как здесь оказались? — испуганно спросила она.

— Похоже на лабораторию, — убедившись, что мебель больше не пытается придавить их своим весом, и оглядев помещение, ответил Натан, — Скорее всего, мы задели какой-то тайный механизм, который скрывал комнату, — предположил он.

— А почему не разбились? Высоко же было?

— Не знаю, Алиса. Давай лучше будем думать не о том, как попали сюда, а о том, как выбраться! Ты где-нибудь двери видишь?

— Не-а, — девочка удручённо помотала головой. — Может, тоже скрытый механизм есть? — с надеждой спросила она.

— Может быть, может быть... — задумчиво протянул пацан. — Света маловато. Наощупь Ёрк знает, сколько можно искать!

— Чур меня! — замахала руками Алиса. — Не поминай проклятого, ещё явится! Давай разделимся. Ты пойдёшь вдоль одной стены, а я вдоль другой. Будем двигаться навстречу друг другу. Так будет быстрее!

На том и порешили, только одного не учли: разделившись, они лишились последнего источника света. Магический шарик, мигнув пару раз, погас окончательно.

— Натан, что случилось? — девочка замерла на полпути к стене.

— Резерв исчерпал, — пришёл из темноты хмурый ответ. — Стой, где стоишь! Я сам к тебе приду! — предупредил он Алису, начиная двигаться вдоль ближайшей стены и шаря по ней руками.

Хорошо, что пока ещё можно было оглядеться, Натан приметил расположение мебели, и теперь, осторожно переставляя ноги, ни разу не наткнулся и не набил себе шишек о шкаф и длинный узкий стол, которые первыми попались ему на пути.

Первое препятствие он прошёл быстро, скользя пальцами по вороху пергамента и бумаги, лежавших в виде свитков и толстых рукописей на многочисленных полках. Он ещё успел очень удивиться тому, что бумага под рукой была довольно крепкой и не осыпалась трухой, как должна была бы за такое количество прошедшего времени. Но развить мысль не удалось, потому что около длинного стола пришлось затормозить, чтобы ненароком не сбить на пол очередную склянку. Он помнил, что стеклянная мелюзга сгрудилась на столешнице рядом с небольшим котелком для зелий, поэтому, ощупывая каждый пузырёк, каждую чашу, мальчик сосредоточенно прислушивался к своим ощущениям, надеясь уловить магический фон предмета и не угодить в расставленную ловушку. Подцепить проклятие в таком месте было проще пареной репы. Мало ли что в темноте могло попасть под руки.

И когда неожиданно раздался жалобный голос Алисы: «Натан, ты где?» — он вздрогнув, нечаянно укололся об острую вершину небольшого многогранника, стоявшего у самого края стола.

— Аш-ш-ш, — прошипел, резко отдёргивая руку и смахивая предмет на пол.

В тот же миг помещение озарилось вспышкой яркого белого света, на мгновение осветившей небольшую комнату. Ощутимо ударив Натана в грудь, волна света тут же погасла, сделав окружающую темноту ещё чернее.

Алиса бросилась к другу. — Ты как?

Тот потряс головой и прислушался к себе, попутно ощупывая тело руками. — Вроде нормально.

— Что это сейчас было? — девочка совершенно ослепла от яркой вспышки, и теперь у неё перед глазами плавали разноцветные пятна, и немного кружилась голова. Ей пришлось с силой зажмурить глаза, чтобы избавиться от неприятных ощущений и какое-то время полагаться лишь на слух.

— Не знаю. Но что бы это ни было, кажется, оно не причинило вреда, — чтобы успокоить подругу, бодро заключил Натан, беря девочку за руку. — Сама-то как? Всё хорошо? Не поранилась?

— Нет, всё нормально. — Алиска не хотела расстраивать друга. Доверчиво прижавшись к мальчику и подняв взгляд к его лицу, вдруг воскликнула:

— Смотри! Небо!

И правда, задрав голову вверх, Натан обнаружил круглое отверстие, в котором виднелся кусочек рассветного неба с блёклыми звёздами.

— Выход! — обрадовался он. — Но просить богиню о помощи, чтобы показала дорожку, по которой мы смогли бы подняться, бесполезно! Она уже ушла на покой, — вздохнул мальчуган, шаря взглядом по стенам и пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, напоминающее выступы, ступени или артефакт, отпирающий скрытую дверь. То ли тьмы мешала, то ли силы были на исходе, но, спустя минуту и так ничего не увидев, он повернулся к подружке: — Ты как себя чувствуешь? Сможешь вырастить лиану? — Натан прикинул высоту стены, по которой им предстояло взобраться наверх.

— Я попробую, — ответила Алиса, закрывая глаза и сосредотачиваясь на своём даре.

Она ещё ни разу не применяла магию без контроля со стороны взрослых. Да, её обучали, но бережно и дома. Лэва Ливия и её мама, под покровом ночи, с плотно задёрнутыми шторами, доставали из тайника очень старую и богато оформленную книгу заклинаний стихийника-универсала и заставляли заучивать их наизусть, а после — практиковаться, вытаскивая силу по капле. Поэтому Алиса немного нервничала, обращаясь сразу к трём своим стихиям: Земле, чтобы показала нужное семя растения; Воде, чтобы помогла прорастить его; и Воздуху, чтобы тянул семечко вверх, к свету.

Натан кивнул, принимая ответ, и немного отстранился, позволяя девочке без помех творить магию, готовый в любой момент подхватить подругу на руки и поделиться с ней своим небольшим резервом, надеясь, что его силу организм Алисы не отторгнет.

Поэтому он просто стал терпеливо ждать, собирая в источнике оставшиеся крохи огня, чтобы в нужную минуту прийти на помощь, если что-то пойдёт не так. Он волновался, но не показывал виду, наблюдая за серьёзной и сосредоточенной подругой.

Прошло достаточно много времени, прежде чем из земли, наконец-то, появился маленький росток, и Алиса стала подпитывать и ускорять его развитие, по капле вливая магию, ровно так, как учили женщины.

Наверх они смогли выбраться лишь тогда, когда кромка неба вовсю полыхала золотом, а над горизонтом гордо пламенел диск поднявшегося солнца, и природа уже давно славила утро.

У руин замка не было ни души. Не дождавшись наших героев, компания мальчишек во главе с Вардисом покинула свой сторожевой пост почти сразу, как из развалин раздался девичий вскрик. Струхнув, что случилась беда, они горохом посыпались из кустов на дорожку перед замком и остановились в нерешительности. Селена ярко освещала всю территорию, но само здание выглядело зловеще, темнея провалами окон и отбрасывая чёрные тени от обломков и камней, что изобиловали вокруг. Туда идти было боязно, но и оставлять смельчаков в беде было как-то не по-человечески.

Немного постояв и прислушавшись, но не уловив больше ни звука, ватага всё же решила оставить всё как есть. Раз тихо, значит, обошлось или послышалось. Может, крик птицы со страху приняли за человеческий... А с Натаном и его подружкой можно ведь встретиться и днём? Что станется с этими оборванцами? И хотя всё же бывали случаи, что люди исчезали бесследно — потому-то и прозвали замок проклятым, что не всем удавалось покорить его и унести оттуда что-либо ценное — Вардис и компания была уверена: Натан и Алиска не пострадали! Отчего зависела удача охотников за артефактами, никто не знал, однако графский сын недолго переживал по этому поводу. Подумаешь! Ну, даже если и пропадёт из их владений ещё парочка бедняков? Ему ли об этом думать? Пусть их родители беспокоятся о своих чадах! И, трусливо поглядывая в сторону заброшенного здания, Вардис с друзьями повернули прочь, унося ноги из внушающего ужас места.

Догадаться, как всё это происходило, Натану не составило большого труда. Он знал трусливую душонку графского сына и даже не рассчитывал на его помощь в случае беды. Но сам не собирался последовать примеру компании, хотя ноги уже подкашивались, а руки тряслись, как у больного падучей. Подъём оказался тяжёлым. Тонкая лиана, выращенная подругой, трещала и норовила оборваться, когда дети, цепляясь за её ствол, начали своё восхождение. На Алису было больно смотреть. Её шатало от усталости, и, потратив почти весь свой магический резерв, девочка засыпала прямо на ходу. Парню пришлось страховать подругу, периодически тормошить, чтобы, не дай Ёрк, она не разжала кулачки и не сорвалась вниз. Он старался незаметно поделиться с девочкой своей силой, которой у самого тоже остались крошки. И когда их восхождение подошло к концу, Натан вздохнул с облегчением.

— Посиди тут! Я сейчас! — предупредил он Алису, усадив на упавшую колонну около входа.

— Ты куда? — дёрнулась она следом за ним.

— Я сказал, сиди! — строго сдвинув брови, парень рассердился на подружку. — Хватит с тебя приключений! Еле на ногах держишься! Сиди и даже не думай, чтобы куда-то двигаться! А я быстренько пробегусь по второму этажу, загляну в кабинет, если такой имеется, возьму камень и вернусь! Сейчас светло, мне ничего не угрожает, а спор никуда не делся. Мы ведь не взяли из замка то, за чем пришли сюда, и получается, что рисковали своими жизнями зря! Не хочется отдавать желание графинчику. Мало ли что он придумает! — стал объяснять свои намерения подруге Натан. — А если я сейчас вернусь, а потом принесу Вардису безделушку, ему придётся отдать тебе артефакт! У тебя появится хорошая защита от любителей поглумиться, и кое-кто сначала подумает, прежде чем посмеет обидеть! — закончил он свою эмоциональную речь, зло сверкнув глазами в сторону деревни.

— А если не найдёшь то, что просил Вардис? — осторожно спросила Алиса, привалившись спиной к огрызку каменной кладки. — Что будешь делать?

Натан пожал плечами. — Как и говорил, подберу любой осколок, более-менее похожий на кристалл. И пусть докажет, что это не артефакт!

Девочка вздохнула, но, соглашаясь, осталась на месте. Пацан же быстрым шагом вернулся к развалинам и, не заходя внутрь холла, просто вскарабкался по стене на второй этаж. Благо сейчас было утро и стали видны уступы, на которые без опаски можно было упереться ногой. Затем спрыгнул в коридор, бросив быстрый взгляд на подругу из-за обломка стены. Он не хотел, чтобы та видела, как Натан сморщился от боли. Она засела у него в груди, подобно занозе, и свербила в источнике, лишая парня возможности вздохнуть полной грудью. Боль появилась практически сразу вслед за вспышкой света, там, в подземелье. Натан дураком не был и понял, что напоролся на магическую ловушку, однако посмотреть, что она из себя представляет, внизу не было никакой возможности. Ещё он хотел понять, что явилось спусковым крючком – удар о пол, отчего разбился артефакт, или его кровь, когда он нечаянно порезал ладонь? И чем это ему грозит? Что за проклятие свалилось на его голову? И нужно ли говорить об этом родительнице, или он сам сможет разобраться?

К тому же парню не хотелось пугать подругу, поэтому он терпел, надеясь, что ничего страшного не произойдёт.

И вот сейчас, спрятавшись за каменной кладкой, первым делом Натан задрал рубаху и оголил живот с грудью, пытаясь рассмотреть последствия магического удара.

Однако, сколько бы он себя ни рассматривал, кроме небольшого покраснения в районе солнечного сплетения, так ничего и не обнаружил. А боль всё сильнее скручивала внутренности, разгоняла вскипающую кровь по напряжённым сосудам, что проступали на руках толстыми багровыми нитями, рисуя под кожей странный узор и грозя лопнуть в любую секунду. В груди полыхал костёр, лоб мальчугана покрылся холодным потом, отчего Натана резко затошнило, будто он объелся зелёных диких яблок. Он испугался, что сейчас рухнет на пол и останется тут навсегда, поэтому, собрав силы, выпрямился и шагнул вглубь коридора. Сначала медленно, пошатываясь, с трудом переставляя заплетающиеся ноги, но с каждым шагом всё убыстряясь и убыстряясь. И чем дальше он шел, тем легче ему становилось. Боль отступала, оставляя после себя лишь небольшую слабость.

 

Вскоре Натан окончательно забыл о том, как совсем недавно ему было настолько плохо, что он готов был попрощаться с жизнью. Он стал с интересом крутить головой и оглядываться по сторонам.

При солнечном свете замок не выглядел устрашающе. Сквозь разрушенную стену и провалы окон в коридор проникали утренние лучи дневного светила. Они открывали неприглядную картину запустения, которую время старалось скрыть проросшими побегами растений, обвивающих старые стены; ковром из осенних листьев, занесённых через проломы ветром; и солнечными зайчиками, вспыхивающими в осколках разбитых витражей — обычный вид заброшенного и погребённого под пылью времён здания. Никаких ловушек и тайных комнат. Даже кабинет был, который обнаружился достаточно быстро.

Такой же неприглядный, как и остальные комнаты, мимо которых проходил Натан, с единственным отличием — целой дверью, державшейся немного кособоко на ржавых петлях. Почему его до этого никто не мог найти, Натан понял сразу. Проржавевшие и просевшие петли, из-за чего дверь скособочило, сорвали иллюзию сокрытия с комнаты и позволили даже рассмотреть часть пространства внутреннего помещения.

Натан удивился, зачем Вардису понадобилось отправлять его в замок, если графинчик мог спокойно проникнуть в кабинет сам, всего лишь подождав, когда с того сойдут чары. Ведь откуда-то графский сынок знал о его существовании? Удивился и тут же отшатнулся, не успев ступить за порог, так как в проёме взметнулся столб пламени, а громовой голос рявкнул:

— Пароль?

— Э-э-э... — только и выдавил из себя Натан, озадаченно почесав затылок. Он сейчас сам себе напоминал персонажа из сказки, что в детстве ему рассказывала матушка об одном рыжем лисе. Пушистый плут крутился под виноградной лозой и облизывался на ягоды, что росли слишком высоко над его головой, а все попытки достать вкусное лакомство для него оканчивались неудачей. Вот и Натану было обидно до слёз. Столько перетерпеть за ночь, оказаться у цели и не иметь возможности попасть внутрь!

— Проклятье! — разозлился он и стукнул ладошкой о стену около входа. Его ладонь тут же пересекла тонкая полоса, словно её полоснули кинжалом, а на стене остался кровавый отпечаток, быстро впитавшийся в камень.

— Да что за... — начал ругаться Натан, зажимая другой рукой порез, однако сразу осёкся, уставившись на свободный путь. Огонь исчез без следа так же внезапно, как и появился.

Парень осторожно подошёл вплотную и, подняв руку с выставленным пальцем, медленно протянул её в направлении кабинета. Он напрягся, готовый тут же отдёрнуть конечность, если в проёме вновь загудит пламя. Но ничего не происходило, и Натан, осмелев, шагнул за порог, распахивая дверь во всю ширь.

Его вновь ожидало удивление. Мебель в кабинете была целая, как и предметы, делающие комнату кабинетом — книги, документы, шкаф, портрет... Словно хозяин отлучился совсем недавно, оставив на столе и бумаги, и писчие принадлежности. И разрухой, что была видна из коридора, здесь даже не пахло.

«Опять иллюзия!» — Догадался Натан, рассматривая обстановку многовековой давности. Массивный стол со множеством маленьких ящичков, кожаное кресло с высокой спинкой, в котором утонула его щуплая фигурка, испробовавшая мягкость и удобство предмета. Большой портрет мужчины в парадной форме воина-аристократа с цепким взглядом и волевым подбородком. Король. Натан с уважением стал разглядывать портрет хозяина замка, признавая его силу, которой оказалось не подвластно даже время.

Ведь уже и территория замка заросла лесом, слившись со своим собратом, и сам замок пал под натиском времени, глядя в небо пустыми глазницами окон, став пристанищем диких зверей и змей. Уже и род Себастьяна Кор Манти затерялся в столетиях и, возможно, прервался, не оставив после себя потомков. А его сила жива, охраняя тайны, скрытые в маленькой комнате кабинета, заключённого в стазис. Зачем? Что спрятано здесь, недоступное постороннему взгляду?

Мальчик задумался, уставившись в глаза мужчине, изображённого на портрете. Голубой взгляд притягивал, увлекая в какой-то омут, и Натан не заметил, как впал в транс.

— Здравствуй, дитя! — мужчина с портрета легко спрыгнул со стены, улыбнувшись мальчику.

— Я сплю! — пробормотал Натан, нисколько не удивившись такой метаморфозе, произошедшей с картиной.

— Если тебе так легче, да, спишь! — согласился мужчина, вольготно расположившись на маленьком диванчике, стоящем в углу у небольшого камина. Он раскинул руки вдоль кожаной спинки, закинул ногу на ногу и, покачивая блестящей штиблетой, с интересом уставился на Натана, как и тот, во все глаза таращившегося на мужчину.

— Ну, насмотрелся? — через некоторое время спросил он у мальчика. — У нас мало времени. Действие записывающего артефакта не безгранично, как и терпение у твоей подружки. А рассказать предстоит о многом. Самое главное, ты не должен пугаться переменам, которые вскоре произойдут с вами. Хотя насчёт подружки, я бы ещё поспорил. Если её организм крепкий, выдержит действие зелий, нет — умрёт. Я не рассчитывал, что всё произойдёт так, — он поморщился. — Последовательность немного нарушена, и сила разделилась. Ну, да чего уж. Случившегося всё равно не изменить...

Мужчина побарабанил длинными, аристократичными пальцами по спинке дивана и продолжил: — Историю нашего рода прочитаешь сам. Надеюсь, читать ты умеешь? — подозрительно прищурился он, резко наклоняясь вперёд.

Натан заторможенно кивнул, а Себастьян, удовлетворившись ответом, стал давать наставления: — Это хорошо! Рукопись возьмёшь в тайнике у окна. Видишь, вон там, около самого пола, гобелен немного отличается по цвету? Сдвинешь его в сторону. Уколешь палец и намажешь своей кровью рисунок мантикоры. Это теперь и твой зверь. Пока он очень слаб и будет питаться твоей магией из источника. Не бойся. Не умрёшь. А когда он войдёт в силу, наоборот, уже мантикора будет питать твой источник и защищать тебя. Тренируйся, чтобы вместить дар, который ты получил. Будь достоин, юноша, фамилии рода Кор Манти! — Пафосно закончил он и растворился в воздухе.

— Бред! — Натан очнулся и потёр ладонями лицо. — Приснится же такое! Надо выбираться отсюда, — решил он, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках злополучных камней, из-за которых он и оказался в этом замке. Не обнаружив никакого тайного места, где можно было спрятать древний артефакт, прощупав стены и перерыв шкаф, Натан подхватил с пола небольшой осколок от разбитой хрустальной вазы, с оплавленными краями и прилипшими к нему мелкими прозрачными камушками и бегом отправился на выход. Вардис сказал принести из кабинета, вот он и взял из кабинета! А как именно выглядит кристалл, ведь не уточнялось?
***

Домой дети попали ближе к обеду, по пути наловив в речке рыбы, искупавшись и собрав Алиске в передник полный подол диких груш. Это чтобы матери не ругались на их долгое отсутствие. Но небольшую взбучку своим отпрыскам лэва Ливия и лэва Сантия всё же устроили. Для профилактики и в назидание. А потом отправили пасти мелкую живность на луг за деревню.

Там их и нашла богатенькая компания здешнего землевладельца в лице Вардиса и его свиты.

— Принёс? — сразу же подступился графинчик к Натану.

— Принёс.

— Покажи!

— Сначала артефакт отдай ей! — махнул головой мальчик в сторону подружки. — И подтверди магической клятвой, что он отдан добровольно. В дар.

— Какой же ты недоверчивый стал, Натан! — ухмыльнулся барчук.

— Учителя хорошие были! — буркнул мальчишка и надавил. — Ну?!

Вардис нехотя отцепил от кружевного ворота рубашки серебряную фигурку и протянул девочке со словами:

— Дар безвозмездный прими от меня, Вардиса Кой Йотта, лира Алисия Фрези! Кровью своей подтверждаю сей подарок, который переходит в пользование лиры навсегда и не может быть изъят ни при каких обстоятельствах.

Он уколол этой же булавкой свой палец, и выступившая капля крови золотистой дымкой устремилась к небу, постепенно истаивая.

Алиса глянула на Натана и после того, как тот кивнул ей, взяла из рук аристократа украшение, приколов его к изнанке ворота платья и радостно сверкнув глазами. — Спасибо!

Не сдержавшись, подбежала к другу и чмокнула его в щеку.

— Вообще-то мне спасибо надо сказать! — недовольно скривился молодой граф и, протянув к Натану руку, поманил ладонью. — Давай камень!

Тот не стал спорить, молча полез за пазуху и достал осколок.

Вардис вцепился в него так, будто получил мешок золота, и сразу же развернулся, чтобы отправиться восвояси.

— Не хочешь объяснить, в чём секрет этой безделушки? — крикнул ему Натан, заинтригованный поведением приятеля.

— Много будешь знать, плохо станешь спать! — рассмеялся в ответ Вардис, пряча осколок в карман сюртука.

Натан пожал плечами. Нет, так нет. День клонился к вечеру, и им с Алисой предстояло поворачивать своё маленькое стадо, состоящее из двух коз и трёх козлят, в сторону дома. Подруга всю дорогу косила глаза на приобретённый артефакт, не решаясь взять его в руки и как следует рассмотреть.

— Косоглазие не боишься заработать? — хрюкнул Натан, поперхнувшись смешком, глядя, как Алиска аж губу оттопырила, стараясь разглядеть заколку.

— Дурак! — незлобно пихнув друга в бок, девчушка вздохнула. — Неспокойно мне что-то. Словно душе тесно стало, и она хочет выпрыгнуть, — Алиса взялась за горло, будто действительно пыталась удержать что-то внутри. — Там, в замке так страшно не было, как сейчас! — призналась она Натану.

— Брось! — попытался успокоить он подружку, став серьёзным. — Ничего же не случилось! Враки это всё, что говорят, будто замок проклятый! Мы же живы? Живы! — кивнул он своим словам. — И дальше будем жить! Тем более, что у тебя теперь есть такой мощный защитный артефакт!

— Да, наверное, всё так, — вновь вздохнула Алиса и перевела тему. — Твоя мамка сильно ругалась?

— А то! — гордо приосанился пацан, будто получил не взбучку, а медовый пряник. — Обещала в чулане запереть и посадить на хлеб и воду, если ещё раз в замок попытаюсь наведаться!

— А откуда ж она узнала, что ты там был?

— Не знаю! — беспечно пожал Натан плечами. — Она всегда про меня всё знает. Я сначала думал, что мамка следилку на меня повесила. Но однажды специально всю одежду дома оставил и сбежал на речку за зубастиками...

— Голый? — округлила глаза подруга.

— Ага, голышом! — рассмеялся пацан. — Ночью. И чуть не утоп. Запутался в водорослях. Она же меня и вытащила, и надавала тумаков.

Мальчишка нежно улыбнулся, вспоминая ласковые натруженные руки и мелкие лучики морщинок около родных глаз, потерявших былой блеск и яркую синеву.

— А моя сначала поколотила, а потом плакала и гладила по голове, — вздохнула девочка. — Странные они у нас. Деревенские бабы сплетничать любят, когда собираются у храма, а наши все отдельно. Я ни разу матушку свою не видела, чтобы она с кем-нибудь стояла просто так и разговаривала.

— Ага! Я тоже замечал, что моя даже голову склоняет и ускоряет шаг мимо деревенских кумушек, — согласился Натан. — Только друг с другом и общаются. Я слышал, как на них говорили «Пришлые».

Дети замолчали, подгоняя тонкими хворостинками коз, думая каждый о своей матери. По неприметной тропке поднялись на пригорок, по другую сторону которого располагалась их деревня, состоящая из пятидесяти дворов, кузницы, небольшого постоялого двора, мельницы и крохотного храма Двуликому Ёрку и Лучезарной Селене. Вид с пригорка открывался замечательный. Добротные крестьянские дома сияли белёными боками под соломенными скатами. Среди них яркими пятнами выделялись черепичные крыши постоялого двора, кузницы и храма. Широкая центральная улица тянулась от самой околицы, растекаясь мелкими ручьями переулков и упиралась в господское поместье. Оно располагалось на небольшом холме. Сразу за ним начинались графские лесные угодья и речка, что опоясывала деревню с одной стороны, устремляя свои чистые воды дальше на юг. Речушка мелкая, для судоходства не пригодная, но богатая всякой рыбой. Она была хорошим подспорьем для самых бедных жителей Кулемы, к которым относились и две семьи Натана и Алисы. Местный граф редко появлялся в этих краях, предпочитая столичную жизнь, а графиня с малолетним наследником, по какой-то причине впавшая в графскую немилость, смотрела на мелкое воровство сквозь пальцы.

Конечно, за убитых косулю или кабана можно было лишиться руки или попасть в тюрьму, пока не заплатишь стоимость убитого животного. Но рыбу ловить, охотиться на зайцев, белок и прочую мелкую живность разрешалось. Разрешалось собирать ягоды, грибы, хворост и травы. Поэтому деревня не бедствовала, графская казна вовремя пополнялась налогом, и люди не спешили покидать насиженные места в поисках лучшей доли.

— Пока! — Алиса завернула своё стадо к покосившемуся плетню, увитому буйной зеленью хмеля.

— Пока! — Натан махнул в ответ рукой, прогоняя свою козу с козлёнком чуть дальше к такому же хилому забору с калиткой из разнокалиберных кривых прутьев, перевязанных конопляной верёвкой. Загнал скотинку в хлев, в ясли положил охапку сена и принёс ведро воды. На этом его работа закончилась.

— Мама, я вернулся! — крикнул он в распахнутое окно, не заходя в дом. — Можно я схожу на речку? Прошлый раз я приметил несколько утиных гнёзд. Яиц соберу, а ты сделаешь сыр?

— Хорошо, Натан. Но возвращайся до темна и будь осторожен! — в окно выглянула темноволосая женщина в суконном сером платье и тёмном переднике. — Если удастся собрать много, занеси половину лэве Сантии, скажи, что за поздними травами и кореньями завтра пойдём. Уже можно.

Мальчишка кивнул и, пока мать не передумала, нырнул в сухой бурьян, что стоял частоколом около огорода, чтобы сократить путь до реки.

Возвращался он в сумерках. Немного увлёкся, выслеживая семейство ондатры. Но полная запазуха небольших пёстрых яиц и обнаруженная норка зверька давали уверенность, что родительница не станет ругаться.

«Завтра на ночь поставлю мордушку!» — размышлял паренёк, подходя к дому подружки, куда просила лэва Ливия занести половину его добычи. Ему не жалко. Алиска как сестрёнка, с раннего детства вместе. Сколько себя помнил Натан, она всегда была рядом. И сейчас, предвкушая удивлённо-восхищённые глаза девчонки, мальчишка улыбался.

— Теть Сантия, я тут вам принёс... — Начал он, открывая дверь в небольшую кухоньку, — яйца, — закончил вполголоса, увидев сидящую у стола заплаканную женщину, сцепившую лежащие на столе руки в замок так, что побелели пальцы.

— Что случилось?

— Алиса! — с трудом вымолвила та и, уронив голову на руки, разрыдалась.

Осторожно вытащив все яйца и сложив их в корзинку, что стояла на скамье у печи, Натан заглянул за шторку. Она отделяла крохотный закуток от общей комнаты, и в нём стояла грубо сколоченная деревянная кровать. Светленький мелкий узор на подушке казался бледным на фоне горящих пламенем щёк подруги, что металась в беспамятстве. Роскошные золотистые волосы девочки разметались в стороны, открывая нежную шею, на которой суматошно билась синяя жилка. Девочка была укрыта тонким лоскутным одеялом, поверх которого лежали её обессиленные руки, с тонкими пальчиками, выглядывающими из длинных рукавов нательной рубашки.

И тут у мальчика в голове что-то щелкнуло, и в мозгу всплыли слова: «Самое главное, ты не должен пугаться переменам, которые вскоре произойдут с тобой и твоей подругой. Хотя насчёт неё, я бы ещё поспорил. Если организм крепкий, выдержит превращение, нет — умрёт».

Так ему это не привиделось, а было на самом деле? И сейчас Алиска борется со смертью, потому что некто решил превратить её во... Во что? «Если организм крепкий,» — сказал король! Так нужно помочь этому организму! Мысли Натана заметались, пытаясь сообразить, чем можно помочь подружке. И он вспомнил. Артефакт! Как удачно, что он выменял самый мощный целительный артефакт на какой-то бесполезный огрызок камня!

— Тётя Сантия, а где Алисина брошка?

— Какая брошка? — оторвав голову от стола, женщина глянула на мальчика затуманенным горем взглядом.

— Серебряная. На платье была у Алисы.

— А, мантикора! А откуда она у дочери?

— Я потом расскажу. Где она?

— Да на платье и осталась!

Женщина тяжело поднялась и подошла к кровати. На её глазах снова заблестели слёзы, тонкими дорожками стекая по щекам к подбородку. — Кровиночка моя! — не сдержала она всхлипа, снимая с изголовья одежду дочери. — Вот, — протянула мальчику Алискино платье, в котором та была в замке.

Натан быстро отстегнул артефакт и, наклонившись над девочкой, прицепил его к вороту рубахи.

— Не снимайте его, тётя Сантия. Это артефакт. Он поможет Алисе. Должен помочь. Я его выменял. Всё честно.

Натану не хотелось говорить, что они нарушили запрет и были в проклятом замке. Поэтому он не стал вдаваться в подробности, на что и у кого была поменяна эта брошка. А Сантии было не до этого, хотя она и догадалась о стоимости украшения, просто поверив другу дочери, что всё честно.

— Ладно, я пойду. Мамка опять ругаться будет. Я завтра приду, — пообещал он, пятясь тихонько к двери и виновато глядя на застывшую около кровати соседку.

Только вот ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю ему не удалось навестить подругу, потому как и сам свалился в горячке.

Изображение

*** Вот такую брошку Алиса получила от Вардиса в обмен на "древний артефакт"

Молодой красивый мужчина притаился в живописных кустах лесной жимолости, наблюдая, как осторожная косуля с маленьким олененком щиплет на опушке зеленую травку. Его глаза, на мгновение сверкнувшие синью и вырвавшийся тихий рык, были подавлены в зародыше, вернув зрачку обычный карий цвет.

— Пусти‑и‑и! — раздался грозный рев у него в голове, — Вку‑усно‑о!

— Нельзя!

— Почему? Мясо! Можно!

— Нет! — мужчина усилием воли заставил внутреннюю сущность успокоиться, — Это мать. Видишь, у нее детеныш. Нельзя. Слабых не убиваем!

— Вкусно! — вздохнули у него внутри, — Кор голодный!

— Ночью Кор поохотится. Обещаю. — мужчина резко выпрямился, тем самым вспугнув семейство, которое драпануло со всех ног, почуяв хищника. Он вышел из кустов и направился к ближайшему капкану, что был поставлен прошлым вечером. Он уже знал, что в силках бьется заяц. Он слышал, как стучит сердце зверька. Он чуял, как пахнет его страх.

Слева, чуть в стороне качнулась ветка на молодой осине и испуганно вспорхнула пичуга.

— Алиска, ты опять за мной увязалась? — повернулся он вправо, прищурив глаза на легкую зыбь воздуха.

— Натан, так нечестно! Как ты меня видишь? — надула губы златовласая девушка, проявляясь на поляне недалеко от места, где еще совсем недавно паслась косуля с детенышем, — Меня даже звери не видят!

— Ты же моя тень! Как я могу не увидеть тебя! — рассмеялся парень, подходя к девушке и ласково поправляя выбившийся локон за маленькое, аккуратное ушко, — Ты пахнешь. Запах не исчезает. И стук сердца тоже слышно, моя скрытная! — парень улыбнулся, — Но уже лучше. Не топаешь как мамонт и не заходишь с наветренной стороны. Это плюс.

— Кому нужны эти предосторожности, Натан? Люди не звери. У них нет такого зоркого глаза и чуткого обоняния!

— Алиса, если есть я, найдутся и те, кто захочет заполучить зверя в свое пользование. И они не будут настроены дружелюбно. Беда может коснуться всех, кто мне дорог. А я не хочу, чтобы моя сестренка пострадала.

— Я тебе не сестра! — вспыхнула девушка, насупившись.

— Сестра, сестра, — Натан приобнял дернувшуюся было подругу за плечи, — пусть и не кровная! Мы с тобой с детства, наши мамы, словно родные сестры, мы столько пережили! Так что никуда ты от меня не денешься! Сестренка! — щелкнул он шутливо девушку по носу.

— Надо возвращаться. Я обещала маме вернуться засветло, — Вздохнув, Алиса поправила катану, заткнутую за пояс и вопросительно глянула на друга, — Тренировка отменяется?

— Отчего же?

— Ты Кора еще не выгуливал, а уже пора домой.

— Я не обещал, что вернусь рано. — Натан хищно улыбнулся и вытащив из-за спины свой тати*, стал обходить подругу по кругу, слегка согнув ноги в коленях.

— Ах, так! — девушка тоже вынула из ножен меч и встала в стойку. Она поворачивалась следом за парнем, зорко следя за малейшими изменениями в его поведении. Вот он слегка дернул мечом в сторону и Алиса чуть отклонилась в противоположную. Парень сделал выпад вперед и она отскочила назад. И опять гусиный шаг по кругу. А потом на нее посыпались быстрые удары. В кисть, в голень, снова в руку, в бедро, в шею… Девушка только и успевала отбивать их и крутиться волчком, чтобы не пропустить ни одного. Через пять минут ее катана потяжелела вдвое. Алиса стала уставать и замедлилась, чем и воспользовался Натан. Сделав обманное движение, парень поднырнул под рукой подруги и обхватив ее за плечи левой рукой, приставил меч к горлу.

— Ты убита. — прошептал он ей на ухо.

И она разочарованно опустив меч, вздохнула, — Мне никогда не победить тебя! Ты быстрее!

— Не расстраивайся! — вкладывая меч в ножны, утешил ее Натан, — Для девушки ты очень хорошо держишься. Наши тренировки приносят пользу.

— Натан, скажи, зачем нам все это? — опять пристала с вопросом к нему Алиса, — Тренировки, учеба. Причем все скрытно? Зачем деревенским парню и девушке изучать математику, историю государств, дворцовый этикет?

— Но ведь пригодилась учеба? Если бы наши матери не заставляли нас учиться, разве б мы смогли прочесть записи из проклятого замка? А по поводу тренировок я тебе уже говорил. Да и развивать твою магию нужно, а мне держать контроль над Кором.

— Странно это… — задумчиво произнесла девушка, — Сколько себя помню, мы всегда жили бедно. Едва хватало заплатить налог в королевскую казну, а на еду оставались совсем уж крохи! Однако книги, по которым нас тайком обучали, у наших матерей были древние, в дорогих переплетах, под действием мощнейшего стазиса и именно те, что необходимы для разностороннего развития мага и аристократа! Даже Вардис иногда смущался, когда узнавал о том или ином новом заклинании от тебя, а он ведь граф! Что за тайны скрывают наши матушки?

— Алиса, не забивай свою прекрасную головку ненужными вопросами! — нахмурился юноша, — Если нам нужно будет знать, матушки скажут! Не сомневайся! А пока больше тренируйся! В следующий раз во время нашего боя постарайся на несколько секунд спрятаться так, чтобы я не почуял тебя. Начнем с малого времени. Нужно быть готовым в любой миг дать отпор врагам, кто бы это не был. Тем более, что сейчас стало не совсем спокойно в нашем королевстве. Ищейки тайной полиции рыщут по всему континенту, кого-то выискивая и что-то вынюхивая. Участились облавы. Говорят, много недовольных правлением короля Серхио.

— А с чего людям быть довольными? — хмыкнула девушка, направляясь по тропинке, ведущей из лесной чащи, — Все знают, что род короля совсем не королевский и последние пятьдесят лет уже практически не может удерживать власть. Вот и лютует. А еще ходят слухи, что король Серхио пытается отыскать древнейший артефакт с заключенной в него силой короля Себастьяна. Натан, я вот думаю… Там, в проклятом замке, восемь лет назад, может это мы отыскали тот самый артефакт? Ведь именно после этого нас с тобой свалила странная болезнь, от которой я чуть не отдала Ёрку душу, а в тебя вселился Кор?

— Я тоже об этом думал, Алиса. — ступая следом за девушкой и зорко глядя по сторонам, задумчиво произнес мужчина, — Но король с портрета сказал, что Кор это дар рода Манти. Об артефакте не было сказано ни слова. Я думаю, что зверь просто принадлежал королевской семье и защищал ее в минуты опасностей. Каким-то образом они связаны.

— Тогда непонятно, почему мантикору подарили тебе?

— Не знаю, Алиса. Надо еще раз перечитать рукопись. Вдруг мы что-то упустили.

Король Вениамин Третий пришпорил коня, когда увидел, как в глубине лесной чащи мелькнула золотистая шкура длинноногой косули. Сегодня он обязательно подстрелит это животное! Еще ни один зверь не уходил от него! Не уйдет и косуля, сколько бы она не пряталась, путая след и исчезая в лесной чаще. Вениамин специально кружил по лесу, зорко глядя по сторонам, стараясь не упустить хитрое животное. И вот удача повернулась к нему лицом сверкнув среди густой листвы желтой спиной зверя. Теперь король сам превратился в хищника, идущего по следу жертвы.

Азарт преследования заставил его оторваться от свиты и пока была возможность, мужчина скакал на коне, изредка уворачиваясь от низко растущих веток деревьев и посылая четвероногого товарища через препятствия в виде поваленных стволов. Однако, в какой-то момент ему пришлось слезть с коня и привязав его к дереву, отправиться за неуловимой косулей пешим ходом, стараясь не спугнуть ее и не упустить из виду.

Вениамину и в самом деле нынче везло, будто все боги мира принимали участие в этой охоте. Преследовать зверя пришлось не долго, ни один сучок не зацепился за одежду, ни одна веточка не треснула под ногой и к удовольствию короля, косуля вскоре выскочила на небольшую полянку, явив себя во всей красе. Такой дар небес было грех упускать и мужчина, быстро прицелившись, пустил стрелу из арбалета, угодив животному в шею. Косуля упала, а король поспешил к своей добыче, радуясь славной охоте.

До убитого зверя оставалось несколько шагов, когда до слуха короля донесся приглушенный рык полный отчаяния. Мужчина остановился и прислушался. Тихо… Легкий ветерок шевелил травинки и макушки цветов, играя в листве молодых деревцев. Стрекотали насекомые. Пахло травами, медом и…кровью? Король повел носом, принюхиваясь как хищник, чтобы понять откуда доносится этот запах и найдя направление, осторожно двинулся в ту сторону, на всякий случай держа наготове оружие.

Пересечь поляну не составило труда. Вениамин осторожно ступая по мягкой траве, немного углубился в чащу. А там… Куча поваленных деревьев, вывороченные пласты земли, сломанные ветки… Это напоминало чей-то бой. Король тут же окружил себя щитом и тихо стал продвигаться дальше, внимательно глядя по сторонам.

Его он увидел не сразу. Огромный красный зверь был похож на испорченную иллюзию. Он то проявлялся под свалившимся на него толстым бревном, то исчезал, растворяясь в тенях. Частое и громкое дыхание вперемежку с рыком и попыткой выбраться из-под завала с каждой минутой ослабляли раненое животное. Внимательно наблюдая за его попытками освободиться, король все ближе подбирался к незнакомому существу, разглядывая и решая для себя, помогать или прекратить мучения. Враг он или друг? А когда заметил странный хвост с огромной капсулой, наполненной ярко-красной жидкостью и заканчивающейся острым шипом-когтем, понял, — перед ним хищник.

Мужчина немного напрягся, однако не перестал приближаться к странной твари, лишь удвоив внимание и зарядив арбалет. Подошел почти вплотную и, вдруг, в собственной в голове услышал стон, — Помоги!

Вениамин замер и покрутил головой в поисках говорившего.

— Помоги! Не бойся! — вновь раздался слабый голос.

И тогда мужчина внимательнее пригляделся к животному, — Это ты говоришь со мной?

— Я. Помоги, пожалуйста! Сам я уже не выберусь.

— А кто есть ты? Откуда взялся в нашем лесу? — Король присел перед зверем, почти сливающимся с тенями.

— Я Мантикор! Освободи меня и получишь награду!

Мужчина усмехнулся, — Не слышал о таких! Поклянись, что не причинишь мне зла!

Вениамин был разумным королем и вот так, с бухты-барахты ни за что не полез бы туда, где пахло кровью и опасностью. Но он был королем смекалистым, поэтому упускать идущую в руки выгоду тоже не собирался.

— Клянусь кровью рода! — вздохнул зверь, прикрывая глаза.

Мужчина кивнул, принимая клятву. Выпрямился. Арбалет повесил за спину и повернув ладони в сторону Мантикора, резко поднял их вверх, — Ка баара кэ! — произнес он заклинание, призывая силы земли и повелевая расступиться чаще, чтобы открыть зверя со всех сторон. — Акуикуири!

И толстенный ствол поваленного дерева медленно поднялся над раненым зверем повинуясь заклинанию мага, а потом так же медленно, опустился рядом. Но зверь не вскочил. Продолжая лежать, он попросил, — Мяса! Много!

Король хмыкнул. Он бы и сам сейчас не отказался от хорошо прожаренного куска оленины. Однако спросил, — Косуля подойдет?

— Да. Для начала. — был ответ.

Вениамин приволок тушу убитого ранее животного и бросил к самой морде Мантикора, — Шкуру снимать или так пойдет?

— Пойдет! — впиваясь в косулю острыми клыками, проурчал зверь, больше не обращая внимания на человека. А королю пришлось вновь отправиться на охоту, чтобы накормить и собственный организм. Через полчаса он уже жарил на костре тушку зайца и поглядывал на заснувшего мантикора. Тот больше не мерцал, становясь тенью, а положив морду на передние лапы, спокойно спал. Огромные крылья, которые Вениамин сначала не заметил, были плотно прижаты по бокам. Его грозный хвост покоился на спине, а шип оказался спрятанным внутрь капсулы.

Глубокая рана на боку крылатой кошки быстро затягивалась, покрываясь подсохшей корочкой и вскоре на ее месте остался лишь шрам. “Отличная регенерация!” — отметил для себя король. Он не стал покидать зверя. И не только из-за обещанной награды. Вениамин интуитивно чувствовал, что с появлением этого существа в жизни его рода грядут грандиозные перемены. Он хотел знать историю появления животного. Поэтому, когда услышал голоса своих людей, тщетно пытающихся отыскать своего короля, укрыл и себя, и мантикора магией земли.

Натан перевернул страницу пожелтевшей от времени рукописи.

"...Король Вениамин дождался пробуждения таинственного зверя.

— Что дальше? Оставаться рядом с тобой я больше не могу. Прошли почти сутки, и мои люди обеспокоены отсутствием монарха. Могут начаться беспорядки. Мне нужно возвращаться, — обратился он с вопросом к зверю.

— Ты король? — вздохнул мантикор.

— Да.

— Что ж, может быть, это и к лучшему. Королями становятся сильнейшие, и мой дар перейдет к достойному. Но для начала, расскажи, пожалуйста, что это за мир? Кто его населяет и насколько обширны твои владения? Прежде чем тебя наградить, я должен иметь хоть какое-то представление о расах, живущих здесь, и о ваших законах, — попросил он, вставая на ноги и потягиваясь.

Его рана закрылась полностью, оставив лишь незаметную полоску шрама на боку.

— Постой! Что значит, рассказать о мире? Откуда ты? — удивился король.

— Не отсюда. Мой мир называется Надх. На вашем языке это будет “тень”. Но это совсем не означает, что он темный и мрачный!"

Вениамин явственно услышал, как мантикор усмехнулся у него в голове.

"— Надх очень красивый. Яркий, зеленый, насквозь пропитан магией, и наша сущность неразрывно с ней связана. Если по какой-то причине в нас она исчезает, погибаем и мы. И наоборот: повредив физическую оболочку, уменьшается и магическая составляющая. Пока наши дети молоды, их дар развивается, накапливая в себе силу, но лишь до определенного момента. До совершеннолетия. Мантикор взрослеет медленно, но и он достигает пика зрелости. А дальше то, что он получил по наследству и развил в себе в отрочестве, остается с ним до конца жизни, не изменяясь. Правда, есть небольшая лазейка. Один раз в жизни в благодарность, из любви или каких других побуждений, такие как я могут добровольно поделиться своей магией, не потеряв при этом ни капли. Наоборот, приумножив ее! “Отдайте и обрящете!” — так звучит у нас древнее напоминание о силе добра. Но не все так просто. Обряд очень сложный и опасный. Одна неверная закорючка в заклинании, и можно лишиться жизни. Как ты понимаешь, смельчаков, рискнувших всем, не так и много! — Зверь вновь вздохнул, обошел по кругу Вениамина, настороженно поворачивающегося вслед за ним, и лег на краю опушки, продолжая рассказ. — А ещё магию можно отобрать силой. Всю и сразу, убив соперника в честном бою. Так молодые воины расчищают путь на вершину иерархии. Как ты понимаешь, желающих поживиться чужим добром предостаточно! Поэтому у нас выживают сильнейшие, кто может постоять за себя и свой род, ведь тот, кто бросает вызов, может столкнуться с главой клана, намного сильнее себя.

— Хм, интересный подход! — хмыкнул король. — Надо ввести этот обычай и у себя в роду. И девиз на гербе выбить: “Один за всех и все за одного!”

— Тем не менее, меня предали. Напали исподтишка во время охоты, когда я был уже уставшим от схватки с саблезубым. Отбить атаку предателя мне удалось, но вернуться домой уже не хватило сил. Если бы не твоя помощь, я бы умер, — подытожил мантикор.

— Ты хочешь сказать, что существует мир, в котором живут такие, как ты, существа, и они могут шастать по другим мирам? — из всего рассказа Вениамин вычленил главное.

— Слово “шастать” здесь немного неуместно. Без серьезного повода мы стараемся не разрушать материю вселенной, но ты прав, да, мы можем протыкать ткань мироздания и перемещаться в другой мир! Всё же, ты не ответил на мои вопросы. Что за мир, куда я попал? Кто его населяет и что с вашей магией?

— А что с ней не так?

— Не знаю. По моим ощущениям, она застыла. Не двигается. Я не знаю, как здесь всё устроено, но у нас потоки стихий находятся в постоянном движении. Их можно сравнить с рекой, что течет и обновляется за счет маленьких ручейков, отдавая часть себя в окружающее пространство. Ваша же магия похожа на болото, подернутое ряской…

Король Вениамин задумчиво ухватился за свой подбородок. — Мы ничего не чувствуем, но в последнее время, действительно, стало меньше одаренных. А с чем это связано, так до сих пор и не выяснили. Что касается мира…"

— Натан, может, пролистнешь эти страницы? Зачем ещё раз читать о том, что мы и так хорошо знаем? — предложила Алиса, устроившая голову на плече парня, когда они, как обычно, завернули в руины “проклятого замка”, чтобы в который раз изучить наследие Себастьяна.

— Алиса, мы же договорились, что читаем всё подряд! Вдруг что-то важное упустили!

— Что может быть важного в описании нашей земли? Что изменилось за несколько веков? Ничего! — дернула она плечом, не поднимая головы.

— Не скажи! Вот, тут написано, что мантикор охотился на саблезуба! Получается, что раньше они у нас водились, но по какой-то причине исчезли!

— А где говорится, что саблезубые водились у нас? Может быть, этот зверь попал в наш мир вместе с Мантикором?

— Ну, вот же: “...Напали во время охоты, когда я был уже уставшим от схватки с саблезубым. Отбить атаку предателя мне удалось, но вернуться домой уже не хватило сил,” — возмутился парень. — Вернуться домой! Значит, он уже был у нас!

— Ладно, не кипятись! Это не столь важно! Читай дальше!

"Наш мир называется Таэртол. Три больших государства разграничены горами и практически обособлены друг от друга. В моем подчинении Смадор. Есть ещё Скоудал с королем Бенедиктом и Земеон. Там правителем является Дриав. Наши страны не воюют, но и дружественными друг к другу их не назовешь. Вынужденный нейтралитет. А всё потому, что наши горы необычные. Аномалия. Они отторгают магию в любом ее виде. Стоит оказаться в опасной близости от них, как маг теряет силы, словно кто-то его выпивает. И если вовремя оттуда не убраться, можно расстаться с жизнью…"

— Я же говорю — ничего нового! — опять не выдержала девушка. — Мы это по географии проходили с матушками. Граница, как антимагическая ловушка! Была, пока Вениамин не научился разрывать материю пространства и делать в ней червоточины.

— Да, однако сейчас этот дар вновь утерян, и нужно выяснить, почему. У меня его точно нет! А у тебя? — Натан склонил голову, заглядывая в лицо подруге, и она, вдруг покраснев, быстро отстранилась от него.

— Н-не знаю. Кажется, тоже нет. Что там дальше?

— А дальше король рассказал Мантикору, как устроен наш мир. Кто правит, кто живет, кто чем занимается.

— Натан, мы опять домой под утро вернемся! Давай сразу главное! Как Мантикор передал свою магию Вениамину, — попросила Алиса.

— Хорошо. Вот. — Парень перевернул несколько страниц и зачитал:

**"**Нужна моя кровь, заклинание и особенный день, когда дневное светило заключает в свои объятия ночное, и они скрываются от любопытных взоров за темным покрывалом.

— Что это значит? — спросил Вениамин.

— Это значит, что ритуал проводится днем, но в полной темноте. Только тонкий ободок солнца должен ложиться на чашу с кровью, заключая ее в круг. За это время и нужно успеть поделиться магией!

— Где же я тебе возьму такой день? — рассердился король. — Ты обманул, да?

— Интересно, зачем мне тебя обманывать, если я сам рассказал наш секрет и предложил за спасение жизни поделиться своей силой? Ты не думаешь, что я тоже рисковал? Кто мешает тебе убить меня и отобрать дар силой? Ты ведь знаешь теперь ритуал.

— Лжешь! Сам только что сказал, что нужен определенный день и заклинание!

— Да, для добровольной передачи! Но для убийства день роли не играет!"

Вениамин насупился, сердито сжимая и разжимая кулаки. Сейчас напротив него стояло огромное, иномирное создание с чужой магией, которое умело мгновенно исчезать, прячась в тени. И оно говорит о собственном убийстве? Кто кого прихлопнет быстрее?

"— Ты мне не веришь и не доверяешь, — с горечью констатировал мантикор. — Хорошо! Может быть, это тебя убедит.

Он поднялся во весь рост, расправил крылья, над его головой закачался изогнутый хвост с острым шипом, похожим на коготь и вдруг ударил им Вениамина в грудь. Расслабившись за время общения со зверем и потерявший бдительность, король упал на одно колено, схватившись за место, куда вонзилось жало мантикора. В голове мужчины сразу же зашумело, и картинка перед глазами слегка подернулась дымкой, но старая закалка сильного воина помогла ему не свалиться навзничь, и король попытался выхватить из ножен меч.

— Предатель! — прошептал он, кривясь от боли и зажимая рану рукой.

— Ничуть! — отверг обвинения зверь. — Смотри! — Он полоснул лапой по своей груди, и когда густые, багровые капли стали стекать по шкуре, предложил мужчине: — Смешай свою кровь с моей и увидишь, что будет!…”

— Натан, это опять не то! — Терпение и Алиса были несовместимы. — “...Вениамин с трудом сделал, как сказал ему зверь и, о чудо! Исцелился!...” Бла-бла-бла! — Девушка сверкнула глазами. — Дай сюда рукопись! Я сама найду!

Но читать им дальше помешало зарево над лесом в той стороне, где была их деревня.

— Алиска, бежим! Кажется, беда! — Быстро сунув тетрадь себе за пояс штанов, Натан спрыгнул на землю с обломка стены, увитой вьющимися растениями, где они соорудили себе что-то вроде кармана. — Давай, быстрей! — поманил он девушку, предлагая прыгнуть ему на руки. — Я поймаю!

— Я сама! — заартачилась подруга, спускаясь по веревочной лестнице. Но то ли торопилась, то ли нога у девушки соскользнула с тонкой, болтающейся из стороны в сторону перекладины, Алиса не удержалась и полетела вниз. Только и успела подумать: "Дура! Лучше бы согласилась!" — Как оказалась в объятиях парня.

— Не понял! — удивился он. — Ты же была на стене! Летать научилась?

— Сам сказал, прыгай! — обиделась Алиса. — А теперь возмущаешься!

— Ты меня неправильно поняла! Секунду назад ты стояла на стене, а потом, оп! И у меня в руках! Как?

— Упала я! Сорвалась, что тут непонятного? — освобождаясь из захвата, буркнула пунцовая девушка. — Побежали! И спасибо, что поймал!

Деревня полыхала огнем. Около кострищ, во что превратились их дома, суетились и бегали маленькие человечки, казавшиеся крохотными муравьями на фоне стены пламени.

— Что случилось? — схватив за рукав первого попавшегося мужика, бегущего в сторону горевших домов, спросил Натан.

— Ищейки что-то унюхали в нашей стороне. Вот, показательная порка! — чуть не плача выдал мужик и, махнув рукой, мол, сам видишь, побежал дальше.

— Натан, а не по твою ли это душу? — прижимаясь плечом к другу, у которого в глазах разгорался ответный огонь, прошептала девушка. — Кор входит в силу. Может, это как-то отражается на магическом фоне?

— Не знаю. — Наклонив голову, сжав кулаки и внутренне закипая, парень глядел исподлобья на бушующую стихию. — Но разберусь с этим! Король Серхио зря надеется, что такой беспредел сойдет ему с рук!

— Тише ты! — испугалась подруга. — Побежали домой! Матушки, небось, уже волнуются! Хорошо, что наши лачуги стоят на отшибе! В кои-то веки бедность спасла!

— Идем! — согласился Натан, сворачивая в сторону своего дома.

Их ждали. Лэва Ливия и лэва Сантия бросились к своим чадам, как только они показались у калитки дома парня.

— Слава Лучезарной Селене! Вы вернулись!

— С вами все в порядке?

— Да, все хорошо, — за двоих ответил Натан. — Что случилось?

— Нам нужно уходить отсюда! — Лэва Ливия схватила сына за руку. — Чем скорее, тем лучше! Берем лишь самое необходимое.

— А что происходит? — Алиса перевела недоумевающий взгляд с одной женщины на другую.

— Все потом, доченька! Нужно торопиться, — погладив девушку по плечу, лэва Сантия потянула Алису к своему жилью. — Мы все расскажем, но сначала надо убраться подальше от деревни. Пока кто-нибудь не вспомнил о двух странных пришлых женщинах, живущих на отшибе. Лэва Ливия права.

— Стойте! А почему графиня не защищает своих людей? Почему королевским прихвостням разрешено творить беззаконие?

— Потому что умная лэва никогда не станет связываться с тем, кто облечен непомерной властью, — горько обронила лэва Ливия. — Графиня боится, сынок. Проще стерпеть и остаться живой, чем высказаться и потерять голову. Наш король скор на расправу.

— Идемте! — поторопила их лэва Сантия. — Нужно забрать книги.

— Все забрать не сможем. Только самые главные, — покачала головой мать Натана. — Остальные придется спрятать. И ритуальную чашу с малой короной. С собой носить их очень опасно!

— Я знаю где! В проклятом замке! — воскликнула Алиса, уже ничему не удивляясь. Волнение и спешка передалось ей от женщин, и девушка сочла благоразумным отложить все вопросы до лучших времен.

Собирались в спешке, но без суеты. У лэвы Ливии движения были отточенные, словно женщине не впервой было покидать насиженное место. Она знала, что нужно взять в первую очередь, что поможет в дороге, а что станет бесполезным. Из недр маленького тайника, оборудованного в полу полутемного коридора под скрипучей половицей, был извлечен плотный мешочек с монетами. С кухонных полок в магический саквояж (Натан даже не догадывался, что у них есть такой) отправились пакетики и узелки с измельченными в порошок травами, бутылочки с зельями, несколько артефактов, действия которых парню тоже было неизвестно, и большой квадратный сверток, очень напоминающий стопку книг.

— Натан, собирай вещи! Хватит пялиться, как коза на сладкую морковку, — строго приказала лэва Ливия замешкавшемуся от удивления сыну. — Пару смен белья, теплый плащ и то, что считаешь для себя важным. Много не бери!

Сама же она занялась продуктами. Крупы, соль, хлеб, сыр… Все это отправилось в корзину. Вышла во двор и, открыв небольшой сарайчик, выпустила на волю испуганную рогатую живность. — Простите, милые! Придется вам позаботиться о себе самим! Кыш! Пошли со двора! — прогнала она козу с козленком.

— Натан, чего копаешься? Быстрее!

— Я готов, матушка! — парень появился на пороге дома, держа в руках приготовленные матерью сумки и за плечами свою котомку.

— Идем. Да поможет нам заступница Лучезарная Селена! — вздохнула женщина, направляясь в сторону огорода. — Задами пройдем до леса. Лэва Сантия с Алисой тоже туда подойдут.

— Мама, Вы знали, что такое может произойти? Так споро собираются на войну воины и… те, кто всю жизнь скрываются в бегах. Кто вы, матушка? — Натан едва поспевал за женщиной, что сейчас ловко скользила в темноте по едва приметной тропке, ни разу не оступившись и не споткнувшись. А ведь он мужчина и все время тренировался.

— Ты совсем ничего не помнишь? Облава в деревне и пожар ничего не напоминают?

— А что я должен помнить?

— Ох, сынок. Давай отложим этот разговор до лучших времен! Сейчас не совсем подходящее время, да и лэва Сантия с Алисой уже ждут, наверное, — ушла от ответа женщина.

Их, действительно, уже ждали, спрятавшись у корней разлапистой ели.

— Успели! — Алиска бросилась к парню и тут же затормозила, смутившись. — А мы еле ноги унесли! Пока прятали книги… Знаешь, их сколько оказалось! — округлила она глаза. — Только вернулись в дом, а стражники уж вот они! В калитку входят! Нам пришлось через окно вылезать! — делилась впечатлениями девушка. — Чернушку не успела освободить с малышами, — вздохнула она.

— Не переживай за козу. Выберется. Ей не впервой сбегать из заточения! — улыбнулась лэва Сантия, поднимаясь с земли следом за дочерью. — Главное, что мы успели уйти!

— Еще нет! — Натан прислушался к себе. Внутри заворочался, заворчал Кор, и парень мысленно обратился к нему: "Что случилось, дружище?"

"Чужаки идут следом. У них маг."

"Далеко?"

"На краю деревни"

“Ясно!” — кивнул он и повернулся к женщинам. — Матушка, тетушка, нужно уходить. За нами погоня.

— Если у них есть маг, далеко уйти не сможем! — покачала головой лэва Ливия. — А он у них определенно есть, раз так быстро напали на наш след.

— Но и сдаваться рано! Я применю магию, — сверкнула глазами Сантия и повернулась к дочери. — Алиса, обещай мне, что бы ни случилось, ты ни на шаг не отойдешь от лэвы Ливии и Натана!

— Мама! Ты так говоришь, будто хочешь меня оставить! — Алиса ничего не понимала, но чувствовала, что надвигается что-то очень нехорошее и страшное. — Нужно узнать, сколько у них людей. Мы же с Натаном тренировались на мечах! Я справлюсь! Мы справимся, — девушка скопировала решительное выражение лица матери и сжала кулаки.

— Глупая! Что могут противопоставить двое детей обученным и опытным воинам? — горько усмехнулась женщина.

— Можем! Мы уже не дети, и у нас есть… — Она не договорила, потому что Натан так зыркнул на нее вспыхнувшим голубым цветом глазом, что она испугалась и замолчала.

— Сантия, тебе нельзя применять магию! — возразила Ливия, о чем-то думая, пока семейство подруги выясняло отношения. — Мы сделаем по-другому. Попробуем сбить след порошками. Надолго это их не задержит, но нам немного времени даст!

Она открыла свой волшебный саквояж и достала самый маленький узелок.

— Думаю, этого достаточно будет! — лэва Ливия кивнула сама себе, развязала его и взяла щепотку коричневой пыли. Затем растерла ее между пальцами, а после, подойдя по очереди к каждому участнику побега, нанесла на лоб знак в виде вытянутого креста, при этом зачитывая заклинание: “Лагуз, туриаз, тейваз, туриаз, лагуз!” Нарисовала такой же знак себе и, махнув рукой в сторону чащи, приказала: — Шагайте вперед, я следом!

— Ого! Как твоя матушка умеет! — прошептала Алиска Натану, беря его за руку и направляясь следом за своей матерью, двинувшейся вглубь леса.

Тем временем Ливия повернулась в сторону деревни, распылила в воздухе остатки порошка и закончила: — Иса, лагуз!

***

Ночь заканчивалась, и Селена, помогавшая уставшим путникам не заплутать в лесной чаще, уже готовилась отправиться на покой, слегка приглушая свет своего лика. Наступало время темного бога Ёрка, поэтому наши беглецы тоже решили отдохнуть и собрать совет, куда направить свои стопы.

— Я предлагаю на север, в сторону Эрдора. Там до границе с Земеоном недалеко. Можно попытаться перейти горы и обосноваться у соседей, — высказала свое мнение лэва Сантия.

— Мы не сможем перейти горы, — покачала головой лэва Ливия. — Нужен проводник. А стоит нам показаться в более-менее большом населенном пункте, нас сразу же обнаружат.

— А если на юг? В лесу легче спрятаться. Натан будет охотиться, идти будем ночью. Доберемся до реки, найдем лодку или сделаем плот и поплывем вниз по течению! А дальше наймем корабль и по морю доберемся до Земеона? — у Алисы загорелись глаза от собственной фантазии.

— Как у тебя все складно да ладно! — хмыкнул Натан. — А много ли у тебя зольников? Или хотя бы кутушей? И плот ты умеешь строить? Или управлять им? — разбил он девичью мечту о приключениях.

— Ну, допустим, деньги у нас есть, — хитро улыбнулась лэва Ливия. — Но ты, сын, прав. Слишком далеко, долго и опасно. Морской путь — прерогатива скоудальцев. Это они способны покорить водную стихию… Сантия, а ты что скажешь?

— Наверное, настала пора выходить из тени, — вздохнула она. — Если ищейки напали на след и пошли именно за нами, значит, что-то произошло серьезное и весы правосудия качнулись. Только пока не ясно, в какую сторону. Надо двигаться в столицу.

— Может быть, ты и права, — лэва Ливия внимательно посмотрела на притихших Алису и Натана. — Что ж, значит, идем в Эрдор! Но сначала расскажем детям, кто мы и откуда… Да, Ваше Величество?

— В-ва-ш-ше В-величество? — округлив глаза, Алиса уставилась на мать.

— Увы, дочь. Граф, разрешите представить Вам мою дочь и наследницу рода, принцессу Алисию Сьерра Кор Манти.

— Граф? — удивленный взгляд девушки перекочевал на Натана.

Тот лишь флегматично пожал плечами и склонился в ироничном поклоне. — Ваше Высочество…

— Ты не удивлен! — подытожила лэва Ливия.

— Да, матушка. Кое-что я уже подозревал. Тайное обучение, дорогие и редкие книги, постоянный контроль с Вашей стороны, чтобы с нами ничего не случилось, и периодические упреки в мою сторону по поводу Алиски… Слишком важная персона, как не трястись над ней! — усмехнулся парень. — Только своего имени я не знаю ещё. Но если лэва Сантия правящая королева в бегах, то ты, матушка…

— Ее фрейлина. Графиня Ливия Фарзи Дор и вдова графа Гилермо Фарзи Дор, — закончила лэва Ливия, грустно улыбнувшись сыну.

Женщины расположились под упавшим стволом дерева и, прислонившись к нему спинами, не спеша достали из котомок скромный походный ужин.

— Сегодня костер разводить не будем. Недалеко ушли. Обойдемся сухомяткой. Держите! — Ливия протянула детям по куску хлеба и сыра, а Сантия добавила пару вареных картофелин и пару помидоров. — Предлагаю основательно подкрепиться и лечь отдыхать. Завтра нужно добраться до речки Пересых, а это не так близко, как хотелось бы! Сил понадобится много, — аккуратно откусывая бутерброд и тщательно пережевывая, лэва Ливия делилась планами.

— А как же рассказ? — Алиса обиженно насупилась.

— Дорога длинная, ещё успеете наслушаться! — поддержала подругу Сантия. — А тебе бы не помешало быть немного сдержанней! — упрекнула она дочь.

— Вы отдыхайте, а я посторожу вас, — быстро покончив с едой, поднялся Натан. Он намеревался выгулять Кора, который внутри начинал брюзжать, что хозяин его держит в черном теле.

— Это необязательно, сынок. Заклинание отвода глаз и невидимости будет действовать до завтрашнего вечера. Правда, только в том случае, если вы нечаянно не сотрете знак со лба, — добавила Ливия, улыбнувшись.

— Может быть, от людей и защитит, но у зверей кроме глаз ещё есть и нюх! Так что охрана не помешает, — возразил парень, направляясь в сторону чащи.

Он скрылся за деревьями, оставив женщин отдыхать, и не медля, выпустил на свободу зверя. За время, проведенное с ним в симбиозе, оба научились быть глазами и ушами друг друга, чувствовать пространство и общаться мысленно, находясь друг от друга на некотором расстоянии. И сейчас, расправив крылья, потянувшись как самая обычная собака, зверь моментально скрылся из глаз, вновь оставив своего напарника в некотором ступоре от скорости перемещения мантикора.

— Кор, хочу спросить, как тебе удается так быстро пропадать из виду? Научи меня так передвигаться! — крикнул ему вслед парень, вспомнив, что этот вопрос его интересовал уже давно, и сейчас самое подходящее время освоить новую способность, учитывая, что они в бегах.

“У тебя не получится!” — пришел ответ.

— Почему не получится? Это магия?

“Да, но у тебя ее нет. Она разделена.”

— То есть как у меня ее нет? Как это разделена? — обиделся Натан. — Ты мой зверь, мой дух и хранитель магии. Значит, всё, что связано с тобой, принадлежит и мне! Логично?

“Логично, однако не верно!” — рассмеялся мантикор.

— Ты издеваешься?

“Ничуть! И не мешай мне охотиться! Когда ты ужинал, я не лез с глупыми вопросами!”

Натан тут же почувствовал, как мантикор отгородился от него ментальным щитом. Да, они научились защищать свои мысли друг от друга и от постороннего проникновения, когда это было необходимо.

— Вот же вредный кошак! — возмутился парень и в сердцах пнул какой-то камушек под ногами. Тот подлетел в воздух, ударился о ствол дерева, и перед изумленным юношей открылось овальное окно с рост взрослого человека.

— Кор! — мысленно завопил Натан, осторожно приближаясь к светящемуся мареву. — Немедленно возвращайся, крылатый стервец! Тут такое… Такое…

Однако ответом ему была тишина. Немного потоптавшись около странного явления, но опасаясь подходить к нему слишком близко, Натан решил показать это чудо Алиске. “Одна голова хорошо, а две лучше”, — рассудил он. Может, подруга поймет, что это? Может быть, он упустил из виду какое-нибудь заклинание ловушки?

Натан поспешил к временной стоянке, где расположились на отдых его женщины. Крадучись подошел к дремлющей девушке и легонько прикрыл ей ладошкой рот, чтобы она спросонья не заорала и не разбудила мать и королеву. Но сделал только хуже. Девушка испугалась, забилась в его руках и вдруг пропала. Только что Натан ощущал под своей рукой ее губы, тепло ее лица и тела, а через секунду обнял пустоту. Зато на своей шее почувствовал холодное острие металла и замер.

— Идиот! Я же могла тебя сейчас прикончить! — прошипела Алиса из-за его спины. — Чего пугаешь?

— Вот, опять! — пробормотал он. — Что это было? Раз… и нету? Что-то мне это напоминает.

— Что ты там бормочешь? — Алиса была рассержена. Такой хороший сон прервал этот остолоп! Она собиралась вернуться на место, но парень потянул ее куда-то в темноту.

— Тш-ш-ш! Матушек не разбуди! Пойдем, что-то покажу, тут недалеко! — комментировал он свое стремление затащить девушку в кусты. И она, смирившись с потерей сна, безропотно пошла за ним, потому что знала: друг просто так никогда никуда не зовет. А когда сама увидела мерцающее таинственным светом окно, поспешила к нему вперед парня. — Что это?

— Осторожней! Близко не подходи! Вдруг это опасно! Я думал, что ты что-нибудь знаешь… Но раз нет, тогда нужно подождать Кора! Может, он объяснит, что за дыра такая. Этот шельмец вышел на охоту и заблокировал связь! — сдал своего зверя Натан, подходя к девушке, остановившейся в шаге от светящейся пленки.

— Смотри, какое оно тонкое, как паутинка! — восхитилась Алиса, обходя таинственное нечто. — Отсюда его совершенно не видно.

Она вернулась к Натану и неожиданно протянула руку, дотрагиваясь до сияющей завесы.

“Держи ее!” — вдруг рявкнул в голове у Натана Кор, и парень рефлекторно ухватил девушку за руку. А потом у него всё закружилось перед глазами, и он потерял сознание.

***

Очнулся парень от того, что кто-то хлопал его по щекам и негромко всхлипывал. С трудом разлепив глаза, увидел над собой синее-синее небо с курчавыми барашками облаков в просветах между зелеными макушками деревьев.

“Утро? Как получилось, что я проспал всю ночь, пообещав охранять женщин? Вот стыд-то!” — пронеслось у него в голове, и Натан попытался встать. Попытка оказалась неудачной, потому как он тут же упал на траву от слабости и головокружения, что подступила к горлу резкой тошнотой.

— Слава Лучезарной Селене! Очнулся! — раздался откуда-то сбоку от него голос Алисы, и сама девушка склонилась над его лицом, появляясь в поле видимости. Оказывается, это ее плач он слышал, и сейчас смотрел, как из глаз подруги уходит страх, заменяясь радостью и… виной.

— Прости меня, Натан! — всхлипнула она. — Ты предупреждал, а я… а я… — И девушка вдруг разрыдалась.

— Лиса, перестань! — Парень поморщился от боли, обручем стискивающей его виски. — Голова трещит, словно на нее надели котелок и долго лупасили по нему дубиной, а тут ты ещё сырость развела! Не посмотрю, что принцесса, надаю тумаков, как только полегчает! — процедил он сквозь зубы, вновь прикрыв глаза. — Скажи лучше, где матушки? Они уже проснулись? Нужно двигаться дальше.

— Я не зна-а-ю-ю! — протянула девушка сквозь слезы, закрывая лицо руками. — Мы не до-о-ма-а! — Она никак не могла успокоиться и, сидя около него на траве, продолжала плакать, уткнувшись в свои ладони.

— Что значит “не дома”? — хмуро сдвинул брови Натан. — Сейчас же успокойся и объясни внятно: где матушки, почему ты плачешь и что случилось?

Кое-как взяв себя в руки, Алиса рассказала, что когда прикоснулась рукой к мерцающей пленке, ее подхватил вихрь и швырнул внутрь. Натан успел схватить ее за руку, и его тоже затянуло. С минуту не было ничего видно, вокруг бушевал ураган, а потом они оказались здесь. Натан упал на траву и отключился, а Алиса всё это время сидела рядом и пыталась привести его в чувство. Она почему-то не упала в обморок, хотя ещё какое-то время немного кружилась голова и подташнивало. И сразу догадалась, что их затянуло в воронку перехода, потому что там, где они остановились на отдых с матушками, была ночь, а здесь день.

— Посмотри сам, лес здесь другой! И дышится легче! Это был самый настоящий портал, да? — Алиса хотела услышать подтверждение своей догадки из уст друга.

С минуту Натан осмысливал сказанное. Потом осторожно сел и огляделся. Да, лес был другой. Красивый, яркий, но опасный. Парню показалось, что за ними наблюдает не одна пара глаз. Разглядывая с любопытством, словно они неведомые зверушки и решая, к какой категории отнести: к обеду, пылью под ногами или… И тут он вспомнил про своего мантикора, его последний ментальный крик, прежде чем Натана поглотила тьма перехода. А то, что это был именно портал, не осталось никаких сомнений.

“Так вот ты какой!” — мысленно присвистнул он и осторожно потянулся к зверю. — Кор!

Ему показалось, будто на грани слышимости он уловил не то шепот, не то шорох, однако зверь не откликнулся и не появился, как обычно это делал, когда Натан звал его. Внутри тоже ощущалась пустота, будто парня разделили пополам и одна из половинок затерялась где-то в пространстве.

— Та-а-ак! — протянул он. — А это уже интересно и не есть хорошо! Кор не отвечает. Его здесь нет, — отозвался он на безмолвный вопрос Алисы.

— Что же делать? Как узнать, куда мы попали и как отсюда выбираться? — едва высохшие слезы вновь заблестели в глазах девушки, что сейчас с надеждой посмотрела на своего расстроенного друга.

— Прежде всего, не нужно паниковать! Запаникуешь, считай, пропала! Нужно собраться и вспомнить всё, чему мы когда-то учились и тренировались! Оружие при нас? — Парень прикоснулся к рукояти меча. — Значит, не пропадем! Охотиться умеем, значит, еду добудем. От холода не замерзнем! Кстати, ты чувствуешь, что здесь намного теплее? — спросил он, развязывая тесемки на плаще и скидывая его на траву. — Выберемся. И самое первое, что сделаем, узнаем направление, куда двигаться. А для этого нужно забраться повыше и оглядеть окрестности!

Натан поднялся на ноги и завертел головой, выбирая дерево с низко торчащими ветками, достаточно высокое и близко от их места появления, что в изобилии росли вокруг. У него была слабая надежда на то, что исчезнувший портал может вновь открыться. И если они с подругой удалятся от него достаточно далеко, то не успеют вовремя вернуться. Наконец, выбрав подходящий ствол, парень решительно направился к нему. Обошел вокруг, примеряясь, с какой стороны удобнее взобраться и, подпрыгнув, ухватился за самую нижнюю ветку.

— Ты куда? А как же я? Я боюсь! — поежилась Алиска, которая не осталась на месте, сколько бы ее не уговаривал Натан, а поплелась следом, прихватив брошенный другом плащ. — Я с тобой!

Уперлась. И сейчас, зябко обхватив себя за плечи и оглядываясь по сторонам, мешала парню лезть вверх.

— Алиса, я только посмотрю, в какую сторону нам идти. Может быть, поблизости есть какое-нибудь село или город! — подтягиваясь на руках и стараясь перекинуть ногу через толстый сук, прохрипел Натан, напрягая голосовые связки. Всё же карабкаться по дереву и одновременно с этим разговаривать было сложно.

— Я тоже хочу осмотреться! — обиделась девушка, и Натану ничего не оставалось, как спрыгнуть на землю, потеряв с трудом завоеванную высоту, чтобы подсадить капризулю.

— Лезь осторожно, не спеши! — предостерег он карабкающуюся вверх принцессу, начиная заново свое восхождение.

Какое-то время слышалось только дыхание парня и сопение девушки, пока они не взобрались на достаточную высоту, чтобы оглядеться. Примостившись в развилке двух толстых ветвей и ухватившись за них руками, перевели дух.

Вид, что открывался сверху, был захватывающим. Под ними и вокруг них расстилалось бескрайнее море колышущейся зелени различных оттенков! От цвета молодой листвы до почти черного с вкраплениями изумруда. А на синем небе сверкало два солнца! Два! И ни одного поселения на многие километры вокруг.

— Это куда же нас занесло? — обнимая ствол и оглядывая простор, озадаченно пробормотал Натан и, вновь прислушавшись к своему внутреннему “я”, вздохнул. — И Кор молчит.

Алиса тоже молчала. Открывшаяся красота пугала. Это не было похоже на их родной Таэртол, где деревеньки и города были натыканы друг от друга на расстоянии пешего дневного перехода. А на лошадях — и того проще! Можно было добраться до ближайшего населенного пункта за несколько часов. Она уже молчит о двух дневных светилах!

— Натан, кажется, мы в другом мире! — шепотом выдавила она из себя, сдерживая подступающие к глазам слезы. Нет, она не была слабачкой и плаксой! По крайней мере, до этого дня к ним себя не причисляла, но вся эта ситуация выбивала девушку из колеи! А ещё она очень волновалась о женщинах, что остались на родине. Что с ними? Удалось ли оторваться от погони или ищейки короля настигли лэву Ливию и ее матушку?

— Ты права! — тоже шепотом ответил ей парень, отвлекая от горьких мыслей. — Только ты не волнуйся и постарайся не показывать своего страха, — добавил он и показал глазами вниз. — Посмотри. У нас гости.

Алиса слегка наклонила туловище, пытаясь рассмотреть, на что указывает Натан, и резко выпрямилась, прижавшись плотнее к стволу. — А он по деревьям лазать умеет? — округлив глаза и пытаясь удержаться на вдруг подкосившихся ногах, тихо спросила друга.

— Не думаю. Надеюсь, что нет! — пробормотал Натан, наблюдая за пятнистым зверем, очень похожим на их Таэртольского льва. Только у этого были огромные, выпирающие из пасти клыки, напоминающие изогнутые сабли. Животное тщательно обнюхивало землю в месте, где совсем недавно под деревом стояли Алиса и Натан. Затем поднялось на задние лапы, выпустив огромные когти в кору и повело носом по воздуху, отчего друзья прилипли к стволу так, словно хотели срастись с ним и даже перестали дышать.

— Что будем делать? — одними губами, беззвучно, спросила девушка.

— Подождем. Может быть, он сам уйдет, — так же тихо ответил ей парень.

Однако ни через час, ни через пять часов, коричневая кошка и не думала уходить. После того, как она продемонстрировала свою мощь и оружие в виде когтей и клыков, вольготно развалилась под деревом и, казалось, задремала, больше не реагируя на звуки леса.

— Нужно что-то делать! — Натан осторожно переступил с ноги на ногу. У него и у Алисы от долгого нахождения в неудобном положении затекли конечности и ныли от напряжения спины. А ещё начал давать о себе знать голод, ведь последний раз они ужинали почти сутки назад.

Когда же одно незнакомое солнце начало клониться к закату, а второе встало в зенит, парень решил спуститься на землю и попробовать одолеть зверя в бою.

— Он тебя почует! Ты даже не успеешь спрыгнуть, как окажешься в его пасти! — Алиса начала отговаривать друга от безумного поступка. — Да и услышит! Сам говорил, что у зверей больше органов чувств!

— Но и сидеть здесь, ждать, когда он проголодается и попытается забраться к нам, не вариант! — стал убеждать девушку Натан. — Кора нет до сих пор, и нужно как-то справляться самим!

— Подожди! — Алиса чуть не свалилась с дерева от неожиданной догадки, посетившей ее белокурую голову. — Мы же не пробовали применять магию! Если мы оказались в другом мире, значит, ею можно пользоваться! Ищейки Серхио не смогут нас засечь! Давай попробуем!

— Что ты предлагаешь?

— Нужно устроить ему ловушку. Я незаметно подкопаю под ним землю, чтобы угодил в яму, попытаюсь оплести растениями, а ты закидаешь огненными снарядами!

— Хм, можно попробовать! Только всё равно нужно спуститься немного ниже, и если вдруг не получится, нужен план отхода.

— Получится! Главное, чтобы стихии слушались! — кивнула Алиса, сосредотачивая взгляд на темном пятне шкуры животного, не подозревающего о готовящейся диверсии.

— Давай вниз! — Натан сдвинулся чуть в сторону, освобождая место для маневра девушки. — Не торопись, вон до тех веток спускайся, а дальше ни шагу! Я следом!

И они стали не спеша перемещаться вниз, переступая с одного сучка на другой или сползая с ветки на ветку и стараясь, чтобы ни одна из них не хрустнула.

Расположившись на выбранном плацдарме из поперечных толстых веток, выступающих далеко за пределы кроны, Алиса приготовилась колдовать.

— Затиа! — приказала она, резко разведя в стороны ладони, сложенные на уровне груди лодочкой. И после, не мешкая ни секунды, опустила их, будто прихлопывая насекомое. — Харрапату! Пер те лидху!

Под деревом что-то ухнуло, и тут же раздался возмущенный рёв рассвирепевшего зверя.

— Давай! — закричала Алиса, уже не таясь и приседая на корточки, чтоб не попасть под обстрел парня.

— Импуэрно! — посылая снаряд в животного, пытающегося освободиться от травяных пут и выбраться из ямы, прокричал Натан. За время симбиоза с Кором он значительно увеличил свой резерв, и сейчас стрелял огненными шарами, размером с капустный кочан. Однако саблезубой кошке его фаерболы не приносили ощутимого урона, хотя знатно подпалили красивую шкурку и хорошо разозлили зверя.

— Он сейчас освободится! — с ужасом прошептала девушка, следя за битвой и пытаясь укрепить растения, оплетающие зверя. Но силы быстро таяли, а животное всё ещё сопротивлялось. И вот, последние лианы, сдерживающие кошку, были порваны, и она в один прыжок оказалась на поверхности земли, в ярости хлеща себя по бокам длинным хвостом и задрав морду, уставилась на героев.

— Пора переходить к плану “Б.” — загораживая собой девушку, прошептал Натан, не отводя взгляда от налившихся кровью глаз зверя.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги