Тень принцессы

Все смотрели на Каэля, ожидая вердикта.

Он же будто вёл молчаливую войну внутри себя — доверять ли мне? Брать с собой? Ввязываться?

Я не знала, какие мысли роятся у него в голове. И, пожалуй, это пугало больше всего.

Ещё сильнее жгло любопытство: что именно написала миссис Келли? Что заставило его так резко измениться?

Но я молчала. Спрашивать сейчас — значило бы нарушить хрупкое равновесие.

— Идём.

Одно короткое слово, брошенное через плечо, — и он развернулся, уходя вглубь леса, туда, где между стволами уже проступали очертания гор.

Сердце подпрыгнуло и сделало несколько беспорядочных переворотов.

Я нашла Каэля. И отчаянно надеялась, что он поможет мне разобраться во всём этом кошмаре.

Я всё ещё ничего не понимала.

Но в одном он был прав — сейчас нужно было идти дальше и думать потом.

Близнецы с улыбками обступили меня с обеих сторон и даже приобняли, отчего я невольно рассмеялась.

— Юхууу! Грозный предводитель разрешил нам тебя оставить! — Илай подпрыгнул на месте и хлопнул в ладоши, как счастливый ребёнок.

— Она тебе что, лошадь, которую ты приютил? — фыркнул Ирай.

— Эй! — я стукнула обоих по плечам и тоже рассмеялась.

Я была рада. По-настоящему рада оказаться в их компании.

От них веяло теплом, простотой и какой-то почти забытой беззаботностью — тем, чего мне так не хватало последние дни.

Мы шли дальше почти в тишине. Иногда её нарушали шутки близнецов и наш смех, и мы держались рядом, будто инстинктивно сбившись в маленький отряд.

Только Каэль шёл впереди — отдельно, чуть быстрее.

И лишь изредка я ловила на себе его взгляд. Короткий, внимательный… будто он всё ещё решал, правильно ли поступил, взяв меня с собой.

Спустя ещё примерно час мы дошли до подножия горы. В скале темнел узкий проход — настолько неприметный, что, не зная о нём, я бы прошла мимо.

Ноги горели огнём, но я упрямо шла дальше, не позволяя себе ни замедлиться, ни показать, как мне тяжело. Я не хотела терять ни минуты — кто знает, сколько времени у меня осталось.

— Осталось ещё чуть-чуть, — подбодрил Ирай, заметив, как я скривилась.

Каэль остановился. Его взгляд прошёлся по мне медленно, оценивающе — от лица до сбитых ступней. От этого взгляда по коже побежали предательские мурашки.

— То, что ты сейчас увидишь, никогда не должно выйти за эти пределы, — произнёс он холодно.

Он помолчал, а затем добавил, так же спокойно:

— Иначе мне придётся тебя убить.

— Что такого я там могу увидеть? — фыркнула я, стараясь звучать смелее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Наш дом, — просто ответил Ирай и первым шагнул в проход.

За ним пошёл Илай. Потом я. Каэль замыкал — я чувствовала его присутствие за спиной, как тень.

Мы прошли совсем немного, и вдруг узкий коридор закончился. Я шагнула вперёд — и замерла.

Перед нами раскинулась деревня.

Не логово убийц.

Настоящее поселение — дома, огни, дымки костров, жизнь. Спрятанная среди гор, вне королевских карт и законов.

Я стояла, не в силах отвести взгляд.

Деревня… вне королевства? Посреди гор? Где я вообще оказалась?..

Я ожидала чего угодно.

Крови.Тренировочных площадок. Мрачных фигур в чёрном, точащих клинки и смотрящих исподлобья.

Но не этого.

Воздух был тёплым и пах дымом, свежим хлебом и чем-то пряным, знакомым до боли — как в кухне дворца ранним утром. Где-то неподалёку раздавался смех. Детский, звонкий. Я увидела, как по улице пробежали двое мальчишек, догоняя друг друга, и женщина прикрикнула на них, вытирая руки о фартук.

Кто-то чинил крышу. Кто-то нёс воду. Кто-то просто сидел у огня.Жизнь.Обычная. 

Я стояла, не в силах пошевелиться. Горло сжалось.

— Это… — я замолчала, подбирая слова. — Это не похоже на логово ассасинов.

Илай хмыкнул.

— Разочарована? 

— Я думала, вы живёте в тени, — честно сказала я. — А вы… живёте.

Ирай посмотрел на меня внимательно.

— Мы и есть тень, — сказал он тихо. — Просто не для всех.

Я перевела взгляд на Каэля.

Он наблюдал за мной. Не за деревней — за мной. Будто ждал этой реакции. Будто хотел понять….

— Здесь нет королей, — произнёс он. — Нет титулов. Нет трона.

Я сглотнула.Ассасины.Убийцы. И… дом.