Тень за моей спиной. Демоница в бегах

РИДЖИНА.

В подземелье дворца императора демонов было холодно и сыро. Мой личный страж, стоя возле двери камеры смертников, периодически зябко передёргивал плечами и опасливо озирался. Не обращая внимания ни на него, ни на потревоженных пауков, взирающих на меня из углов, я дочитала заклинание изгнания неупокоенных душ и, облегчённо выдохнув, отложила книгу.

– Всё? – с надеждой поинтересовался Поль.

– Ты телохранитель или кисейная барышня? – спросила, бросив на охранника насмешливый взгляд.

– Просто место это жуткое, а если вспомнить, что все, кто когда-либо здесь сидел, казнены...

– Вот поэтому и требовался ритуал. Ты и не представляешь, сколько тут призраков, а они мне мешают: воют по ночам и спать не дают!

Методично, одну за другой затушив чёрные свечи, расставленные по углам пентаграммы, я сложила их в сумку, туда же затолкала гримуар и направилась на выход.

Надеюсь, я всё сделала правильно... Во мне лишь полгода назад проснулся дар видеть призраков, и по сути я только учусь быть ведьмой, так что гарантий никаких. Да уж, кто бы мог подумать, что демоница, дочь демона и чистокровной эльфийки, окажется ведьмой? Такого в истории ещё не было.

Но объяснение этому довольно простое: мой отец когда-то был беспризорником и о своих родителях ничего не знает. Теперь-то ясно, что моя бабуля – гулящая ведьмочка, родившая ребёнка от демона и бросившая его на произвол судьбы. Что неудивительно: в те времена связь с представителями демонической расы считалась постыдной. Моя мамочка тоже в молодости пострадала из-за любви к отцу. Это после того, как Риадрон Эйридан захватил власть и поднял империю Асшаин на должный уровень, заполучить в мужья демона мечтают девушки всех рас, а тогда... Проще было избавиться от дитёнка!

Так что откуда у меня специфический дар мы разобрались, и отец напрочь запретил мне им пользоваться! А как, если призраки буквально преследуют меня, желая пообщаться?! Им, видите ли, нужно выговориться, пожаловаться на то, что они невинно убиенные. Ага, это самое смешное – ещё ни один не признал, что заслуживал такой участи, даже те смертники, души которых я сейчас отправляла в лучший мир.

И отказаться с ними разговаривать я не могу: если тем, кто их не видит, призраки ничего сделать не в состоянии, ко мне эти прилипчивые создания очень даже прикасаются и способны причинить вред.

– Не нравится мне ваше увлечение ведьмачеством, принцесса, – заметил идущий рядом охранник.

– Будто у меня есть выбор. Тебе не стоит бояться мёртвых, Поль, для тебя они не опасны.

– Считаете, я за себя переживаю?

– А разве нет? Признай, тебя страшит то, что ты меня не убережёшь и император за любимую доченьку тебя на куски разорвёт. Причём лично!

Страж вдруг обхватил моё запястье пальцами и, развернув, притиснул к закованной в железо груди.

– Неужели вы так и не поняли, что я люблю вас? Риджина, я пропал, лишь только увидел вас и с тех пор мучаюсь от неразделённой любви. Я осознаю, что мне с вами ничего не светит, но хотя бы защитить могу. Не мешайте мне в этом.

Признание и недопустимое поведение охранника стали неожиданностью, я даже растерялась, ошеломлённо захлопав ресницами. Поль же, заметив, что я не пытаюсь вырваться, начал склоняться к моим губам. Отреагировать и шарахнуть нахала магией я не успела, а ведь собиралась! Но...

Меня вдруг выдернули из его рук, и в лицо стражника с хрустом впечатался увесистый кулак. Отлетев на добрых три метра, Поль схватился за разбитый нос, пытаясь остановить поток крови, а я подняла голову, встречаясь со сверкающими желтизной глазами взбешённого Тени.

Личный охранник и лучший друг императора смотрел на меня со злым осуждением. Ну вот, опять я во всем виновата!

– Я многого от тебя ожидал, но того, что ты со стражниками в тёмных коридорах зажиматься начнёшь, и предположить не мог! – рявкнул он, ухватив меня повыше локтя.

Считает, я стану оправдываться? Не дождётся – характер не тот!

– Не ори на меня, ты мне не папочка! – заявила, гордо вздёрнув подбородок.

– И слава Тьме, у твоего папочки с тобой уже нервы ни к чёрту, хорошо хоть меня твои похождения не касаются!

– Тогда чего ты психуешь? Я что, не имею права целоваться? Вдруг у меня любовь и я замуж за Поля собираюсь?

– Не смеши, он же сам вздёрнется после пары месяцев тесного общения с такой женой. Я и не представляю, кто с тобой уживётся!

А вот это уже обидно! Я хорошая и не появился ещё на свет тот, кто убедит меня в обратном!

– Ладно, не злись, это шутка! – решила я пойти на мировую.

– А я-то думаю, чего я так ржу! – прошипел Тень и развернул меня на сто восемьдесят градусов, подтолкнув в спину.

Сумка, которую я всё это время сжимала в руке, упала. На пол посыпались оплавленные свечи. Я испуганно закусила губу, а мужчина, окинув взглядом содержимое сумки, с предвкушением ухмыльнулся.

– Оп-па! Ты опять проводила ведьмовские ритуалы? Риан ведь запретил тебе этим заниматься...

– Чем я занимаюсь – моё личное дело!

– Вот отцу это и расскажешь, – объявил он и, взяв меня за руку, шагнул к стене, растворяясь вместе со мной в неровной тени, чтобы спустя мгновение выйти в кабинете императора.

Эбнер принадлежит роду Скользящих в ночи – они способны перемещаться с помощью теней, используя их как порталы. Отсюда и прозвище – Тень, уже ставшее его вторым именем.

При нашем появлении отец вскинул голову и, узрев, кто пожаловал, отложил в сторону какой-то документ. Брови императора тут же сошлись на переносице, а взгляд стал цепким, колючим, словно он пытается заглянуть мне в душу.

– Что опять натворила? – спросил он обманчиво-спокойно.

– Я нашёл твою дочурку в подземелье, где она чуть не поцеловалась со своим телохранителем, я в последний момент удержал её от этой ошибки, – сдал меня Эбнер.

– Что скажешь по этому поводу?

– Не собиралась я с ним целоваться, он сам ко мне полез, и если бы кое-кто не вмешался, я бы его огрела как следует. Но! Прошу заметить, мне уже двадцать два года и я имею право влюбляться и целоваться с кем захочу!

Выслушав мою тираду, отец досадливо поморщился.

– Доченька, мужчины похожи на собак: за ними надо ухаживать, заботиться о них, а они ходят за тобой хвостом и мажут тебя слюнями. Так вот, милая, лучше заведи собаку. Они верные и умирают раньше.

– Папа! – выдохнула я возмущённо.

– Ладно, не кричи. Охранника разжаловать и выгнать! – обратился император к Тени и вновь вернул мне своё внимание. – А ты... Кстати, что ты забыла в подземелье?

– Проводила ритуал изгнания неупокоенных душ. И пока ты не начал орать, поясняю: я не могла по-другому! Призраки казнённых с твоей подачи преступников достали! Они мне жить мешают. Если что, мама в курсе и разрешила мне провести обряд.

– Я запретил! За непослушание накажу обеих, тебя посажу под домашний арест, а маму... я с ней в спальне разберусь.

– Это несправедливо! Как ты не понимаешь?! Это моя магия и я не могу от неё отмахнуться.

– Не все магии хороши.

– Чем тебя не устраивают мои способности ведьмы?

– Я не могу принять то, чего не понимаю! Призраки могут у меня на голове станцевать, а я этого даже не замечу, а вот ты рано или поздно пострадаешь от общения с ними. Осознай наконец: я переживаю за единственную и любимую дочь.

– Тогда отпусти меня в академию, где меня научат защищаться от них. Пап, если я освою ведьмачество, ты сможешь не бояться за меня, – сложила я руки в умоляющем жесте.

– Нет. Риджи, у меня много врагов, которые непременно захотят отомстить мне, причинив тебе вред. Так рисковать я не буду! – ответил он категоричным отказом.

– Но Обри же учился!

– Обри – мужчина и он в состоянии постоять за себя. Ты – другое дело.

– Вот как? Я убегу, слышишь? Всё равно сделаю по-своему и ты меня не остановишь! – выкрикнула я запальчиво.

Чего не ожидала, так это того, что отец, откинувшись на спинку кресла, спокойно произнесёт:

– Беги, дверь за твоей спиной! Только учти, стоит тебе выйти за ворота дворцового парка – и придётся забыть, что являешься моей дочерью и принцессой демонов! А сейчас покинь кабинет!

От шока у меня даже слов не нашлось и, растерянно моргнув, я выскользнула в приёмную, аккуратно прикрывая за собой дверь. Отец что, выгнал меня из дома?! Может, не прямо, но он ясно дал понять, что останавливать меня не собирается, а это всё равно что выгнал! Ну и хорошо. Думает, мне не хватит мужества уйти? Ошибаетесь, ваше величество!

ЭБНЕР.

Проводив взглядом растерянную девчонку, я сел в кресло и посмотрел на Риана, снова уткнувшегося в бумаги. Я уже пожалел, что сдал Риджи императору. Сам не понимаю, что на меня нашло, но увидев её в объятиях Поля, пришёл в такую неописуемую ярость, что чудом не пришиб распоясавшегося охранника. Признаю, погорячился, а теперь принцесса кажется настолько расстроенной и подавленной, что хочется успокоить малышку.

– Не слишком жёстко ты с ней? – спросил я у друга.

– Я никогда и никому не позволял меня шантажировать, дочь – не исключение! Да ладно, побесится и угомонится, – ответил он, так и не оторвавшись от документов.

– Думается, ты плохо её знаешь. Риджи может выкинуть всё что угодно.

– Ну куда она денется? Учёба во всех академиях началась ещё месяц назад, кто её примет без моей протекции? Тем более станет обучать демоницу ведьмачеству, её и на факультет-то такой не зачислят – к боевикам отправят.

Резон в словах императора, конечно, есть, но на душе всё равно неспокойно. Риджина – это фейерверк страстей, а уж о находчивости и смекалке и говорить нечего: она способна найти выход из любой ситуации. Особенно если её разозлить.

Молча поднявшись, я покинул кабинет и направился к покоям принцессы. Постучал и сразу толкнул дверь, не дожидаясь разрешения войти. В гостиной Риджи не оказалось. Пересёк комнату и шагнул в спальню. Тут тоже пусто, но из гардеробной доносятся звуки, подсказывая, где искать девчонку.

Привалившись плечом к косяку, сложил руки на груди и, взирая на бросающую на пол наряды принцессу, поинтересовался:

– Хочешь уйти?

– Мне красноречиво указали на дверь! – буркнула она, сдув с лица белоснежную прядь.

– Не передёргивай, Риан сказал лишь то, что не собирается за тобой бегать. Гномик, глупо злиться на отца за желание тебя уберечь.

– Не называй меня так – бесит!

Я в курсе, поэтому и называю. Это прозвище прилипло к Риджине ещё в детстве, когда она от няни среди садовых фигурок спряталась, а после... Рост принцессы замер на отметке метр пятьдесят шесть сантиметров, что для демонической расы нонсенс. Да и для эльфийской странновато, даже Эйминиэль выше. В остальном Риджи очень похожа на мать, разве что глаза чёрные – в Риана, да уши не острые. В общем, получилась миленькая куколка с длинными белыми волосами, утончёнными чертами лица и алыми губками бантиком. Жаль, характер со столь ангельской внешностью не вяжется.

– Так и будешь над душой стоять? Ты уже своё дело сделал, спасибо, а сейчас можешь убираться из моих апартаментов, – нарушила девушка затянувшееся молчание.

– Прости, я не думал, что всё так получится. Но и ты не кипятись, гномик, пойми, никто не примет тебя в академию спустя месяц после начала занятий, да и к ведьмам не отправят: для демонов один путь – боевой факультет.

– Разберусь как-нибудь без ваших нравоучений!

Ясно, останавливать её бесполезно, девчонку уже понесло. Такая же упёртая, как Риадрон. Развернувшись, я вновь подался в кабинет императора. Занял кресло и вперил в друга напряжённый взгляд. Этот тоже тот ещё баран и ни на шаг не отступит от своих слов.

– Чего тебе? – посмотрел он на меня хмуро.

– Риджи собирает вещи, она уходит, Риан.

– В таком случае пусть идёт. Пообивает пороги академий и вернётся. После моего предупреждения представляться принцессой она не станет, значит, её нигде не примут и от моих врагов, считай, защищена.

– Может, я за ней присмотрю? Так, мало ли что?

Откинувшись на спинку кресла, император задумчиво побарабанил пальцами по полированной столешнице и кивнул.

– Хорошо, только о своих прямых обязанностях не забывай. Не мне же за тебя стражу гонять.

– Я буду приходить каждое утро. Всё успею.

– Тогда иди. На сегодня свободен.

Получив разрешение, я растворился в тени, перемещаясь в спальню Риджины. На глаза ей показываться – не лучшая идея: узнает, что за ней следят, – вообще рассвирепеет. Лучше пока оставаться тенью. Её тенью. Надеюсь, никто не обратит внимания на то, что у тени маленькой хрупкой девчонки силуэт здорового мужика. По-другому никак, иначе я устану скакать порталами, пока она по улице идёт.

Перекинув лямку дорожной сумки через плечо, принцесса сначала зашла к матери попрощаться. Эйми, узнав, что дочь покидает дворец, растерялась. Выслушав подробный рассказ о произошедшем, заявление, что препятствовать принцессе не стоит, и прекрасно осознавая, что начни она сейчас успокаивать дочурку и отговаривать от необдуманного поступка, сделает только хуже, императрица обняла неразумное дитя. И облегчённо улыбнулась, покосившись на его тень. Так я и думал, что она догадается.

После разговора с матерью Риджина стремительно сбежала по ступеням, прошла через кухню и сад и выскользнула на улицу, воспользовавшись калиткой для слуг. Впервые оставшись без стражи, она вела себя довольно уверенно, шагая по мостовой к центральным воротам столицы. Интересно, что малышка задумала? Понимает ведь, что ни в одну нормальную академию её не возьмут! Как бы там ни было, принцесса остановила извозчика и, приказав ехать к границе, забралась в экипаж. Прикинув, сколько можно заработать на такой поездке, мужичок из низших демонов спорить не стал. Карета тронулась с места.

Пока гномик в безопасности и с интересом изучает пейзаж за окном, у меня есть время расслабиться и подумать. А подумать есть над чем. К примеру, почему меня так зацепило то, что она едва не поцеловалась с Полем? Переживал за дочку друга? Вряд ли. Риджина права: она уже взрослая и вольна крутить любовь с кем пожелает. Но меня от этой мысли корёжит, не хочу представлять её в объятиях какого-то мужлана, попросту недостойного такой чести. И если достойного – не хочу! Но откуда такое неприятие? Нет, пожалуй, я не в состоянии ответить на этот вопрос. Даже самому себе!

РИДЖИНА.

До границы я добиралась двое суток. Пройдя пропускной пункт, я наняла другого извозчика, распорядившись доставить меня в Скеар – город, расположенный на нейтральной территории между империей демонов и страной эльфов. Там оседали существа, которые по разным причинам не прижились в родной стране, а главной достопримечательностью города была Международная академия магии.

Получить образование в ней почётно, даже многие правители и их отпрыски окончили именно эту академию. Мои родители тоже там учились, и старший брат, а вот мне не светит!
Как ни крути, но Эбнер прав: после начала обучения в элитную академию не попасть. Даже если я сообщу, что являюсь принцессой демонов и меня всё же зачислят... Боевой факультет не то, о чём я мечтаю.

Спросите, зачем же я тогда так рвусь в Скеар? Всё просто: имеется там ещё одно учебное заведение – Академия отвергнутых! Скажем прямо, никто не захочет попасть в неё по доброй воле, да у них и приёмных экзаменов нет. Туда ссылают бунтарей, почти преступников и, конечно же, всех, кто отличается от других внешностью, способностями – в общем, существ, которых не примет ни одно нормальное заведение. Соответственно, демонице-ведьме там самое место!

К тому же студентов у них немного и свободный уголок точно найдётся, главное – убедить ректора меня принять. Я понимаю, что задача это непростая, но я умею быть настырной и убедительной.

До Скеара мы добрались быстро, и вот тут начались странности. Сначала извозчик наотрез отказался везти меня к Академии отвергнутых, довольно грубо попросив освободить карету. После я так и не смогла найти транспорт, который бы доставил бы меня до места назначения. Стоило озвучить, куда я так стремлюсь, и кучера отшатывались от меня, словно от прокажённой, и молча уезжали, не жалея стегая лошадей.

Пришлось идти пешком, но и тут возникли проблемы: направления-то я не знала, а прохожие не торопились отвечать, поспешно от меня убегая. Только один бедняк, просящий милостыню у дороги, охотно пояснил, в какую сторону мне двигаться. За золотой, разумеется, который он сначала попробовал на зуб.

Бодро зашагав по улице, заметила, что чем дальше я иду, тем реже попадаются дома, да и выглядят они не лучшим образом – обшарпанные, покосившиеся, какие-то с прогнившей крышей, а некоторые с побитыми стёклами в окнах. Но самым странным было отсутствие людей, будто вымерли все! Пара бездомных собак – вот и все, кого я встретила.

Вскоре начался лес... Тёмный, пугающий, но в него уходила всё та же добротная дорога, выложенная из крупных каменных блоков. Признаю, сначала я нерешительно потопталась на месте, гадая, а не стоит ли вернуться? Но отступать не в моих правилах! Набираясь решимости, глубоко вздохнула и продолжила путь.

И совсем не страшно, даже несмотря на то, что вечер и лучи закатного солнца почти не проникают сквозь густые ветви хвойных деревьев. А чего бояться? Уханья сов? Как-то не впечатляет! Вой волков... уже поинтересней, но он далеко, так что тоже мимо.

Прошла я немного, может, километр или полтора. Дорога вильнула и я зачарованно замерла, глядя на величественный замок, спрятавшийся за коваными вратами.

Каменный, на четыре этажа, по углам круглые башни со шпилями и тёмно-фиолетовыми флагами, развевающимися на ветру. Вдоль подъездной аллеи ровно подстриженные кусты, а перед крыльцом – огромная площадка и фонтан со скульптурой девушки, удерживающей на плече большой кувшин. Уже сгустились сумерки и, пока я изучала пейзаж, включили подсветку, мгновенно раскрасившую фонтан всеми цветами радуги. Ошеломительно! И чего все так боятся этого места?

– Заблудилась, деточка? – неожиданно раздался скрипучий мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, я посмотрела на старичка, стоящего возле небольшой калитки рядом с воротами. А я его и не заметила сначала. Не больше меня ростом, седой, немного сгорбленный, без бороды и усов, он смотрел на меня с теплотой и участием. Явно человек и вряд ли магически одарённый.

– Здравствуйте, я могу встретиться с ректором? – улыбнулась я, состроив самую милую мордашку на свете.

После такой улыбки на меня даже няни и гувернантки сердиться не могли – беспроигрышный вариант добиться всего, что пожелаешь. А дед растерялся, окинул меня недоумённым взглядом и спросил:

– Зачем?

– Учиться у вас хочу.

– Деточка, в нашу академию переводят отчисленных из других учебных заведений или по решению суда.

– Знаю, но я же могу попробовать договориться, чтобы меня приняли?

– А ты понимаешь, куда рвёшься? Тебя же здесь сожрут и косточками не подавятся!

Готова поспорить, что подавятся! И даже больше – я любому поперёк горла встану!

– Не переживайте за меня, я справлюсь!

– Ну что ж, проходи, раз тебе жизнь не мила! – проворчал старик посторонившись.

Скользнув мимо, я застучала каблуками по ровной дорожке.

– Ректорат на втором этаже, левое крыло! – прилетело мне в спину.

– Спасибо, дедушка! – одарила я собеседника очередной улыбкой.

– Дурная девка, сама в петлю лезет и радуется!

Рассмеявшись, я продолжила путь. Никакие предупреждения меня не пугали, беспокоило только время суток: поздно уже, вряд ли ректор на месте. А прорываться в спальню к незнакомцу – дурной тон. А ещё это верный способ нарваться на отказ и пинок под мягкое место.

Моя мама как эльфийка поклоняется Матери природе, папа – Тьме, а я... не знаю, кто у нас там за главного, но сегодня он был на моей стороне!

Едва я вошла в холл, не успев оглядеться, налетела на высокую статную даму. Длинные чёрные волосы с несколькими седыми прядями, морщинки в уголках карих глаз и возле губ, надменный изгиб бровей. Она выглядела как на шестьдесят, так и на сорок. Про таких говорят «женщина без возраста». Дама была одета в закрытое платье в пол и сжимала в руке трость с круглым набалдашником.

С трудом сохранив равновесие, на ногах она всё-таки устояла и, придирчиво меня осмотрев, нахмурилась.

– Так-так-так... Это у нас что за дивное создание? Своих адептов я всех знаю и уверена, что ты не из их числа.

– Ещё нет, но надеюсь, что буду! Я хочу у вас учиться и ищу ректора, чтобы уговорить его взять меня в ваше чудесное заведение! – отчиталась я, приветливо скалясь.

– Ну, допустим, ректора ты уже нашла и изрядно заинтриговала... Ладно, пошли в мой кабинет, поговорим.

Ректор – женщина?! Неожиданно, но это точно лучше, чем какой-нибудь старый маразматик или очешуевший от своей значимости и красоты дракон!

РИДЖИНА.

Следуя за величественно вышагивающей дамой, я поднялась по лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. Так помпезно, словно во дворце. Внутренняя отделка в целом удивляла дороговизной и яркими оттенками. Мраморные стены, колонны, фиолетовые бархатные шторы на окнах и множество картин. В основном пейзажи, но встречались и портреты совершенно незнакомых мне мужчин.

В коридоре на втором этаже ещё и статуи в нишах присутствовали, демонстрирующие вторую ипостась представителей разных рас: гарпии, химеры, демоны, драконы, оборотни... Затемнённое к вечеру освещение придавало им мистики. Мне понравилось! Когда общаешься с призраками, сложно испугаться какой-то там химеры! О демонах я деликатно умолчу...

Подойдя к двери с табличкой «Приёмная ректора Барбены Герит», моя сопровождающая её толкнула, и мы оказались в небольшой комнатушке. Вдоль правой стены – деревянные и явно неудобные стулья, видимо, чтобы вызванные на ковёр адепты чувствовали себя в высшей степени некомфортно и не расслаблялись. Слева окно, а рядом заваленный бумагами стол, за которым сидела пожилая женщина. Седые волосы, собранные в пучок на затылке; очки, изрядно увеличившие светло-голубые глаза; строгое серое платье с белым кружевным воротничком.

При нашем появлении секретарь вскочила, выжидающе посмотрев на начальницу.

– Мисс Нордкс, никто меня не искал? – поинтересовалась Барбена.

– А как же! Вас ваша мать искала, я сказала, что вас нет на рабочем месте! – отчиталась женщина, схватив со стола проецирующий кристалл связи и потрясая им в воздухе.

Ректор нахмурилась и, разговаривая, как с умалишённой, спросила:

– Мисс Нордкс, вы же помните, что она ещё сто лет назад скончалась?

– Конечно! Так мне с ней связаться?

– Нет, я сама! – ответила ректор и тяжело вздохнув прошла в свой кабинет.

Заняв рабочее место, она указала мне на кресло для посетителей, стоящее по другую стороны массивного дубового стола, и только тогда заметила, что я озадаченно кошусь на только что закрытую дверь.

– Не обращай внимания, у нас тут один гений на моём секретаре собственноручно изобретённое заклинание забвения испытал. Уже две недели она не в себе, а мы никак не можем придумать антизаклинание или зелье, способное это исправить.

– А как гения наказали? – полюбопытствовала, всё же опускаясь в кресло.

– Разве можно наказывать за то, что адепт – гений? К студентам я отношусь, как к собственным детям. Они уникальны! Я стараюсь каждого поддержать, помочь освоить дар, обуздать взрывной характер, и готова сразиться за их благополучие со всем миром. А тут лишь небольшая шалость. Лучше поведай, почему ты хочешь учиться именно в нашей академии? Ты ведь знаешь, как сюда попадают и кто?

– Знаю. Но... сами подумайте, зачем мне проделывать долгий путь, поступая в другое учебное заведение, из которого рано или поздно меня всё равно переведут к вам.

– Откуда такой вывод?

– Я демоница со способностями ведьмы. И развивать я хочу именно их, а не боевые навыки. Ни в одной академии меня не зачислят на ведьминский факультет. А вы сейчас сами сказали, что готовы поддержать своих адептов и цените их уникальность, – произнесла я с очаровательной улыбкой, пытаясь поймать ректора на слове.

К моему неудовольствию, она это поняла и весело усмехнулась, заметив:

– Хороший ход. Только... мне кажется, ты не совсем осознаёшь, с кем тебе предстоит общаться: проживать в одной комнате, посещать занятия и столовую. Такую милашку мои детки быстро сломают.

– Вдруг нет? Вы не можете этого утверждать, пока не дадите мне возможность попробовать с ними ужиться.

– То есть ты решительно настроена? Ну хорошо, только у меня есть два условия. Первое: учиться придётся на двух факультетах, как на ведьмовском, так и на боевом. Не могу же я позволить тебе закопать способности демона, отдав предпочтение ведьмачеству.

Внутренне я застонала. Два факультета сразу – это ж сдохнуть от перенапряжения и недосыпа можно! К тому же боевик из меня так себе. Нет, тьмы в избытке и магическими силами я пользуюсь в полной мере, а вот физическая подготовка вызывает слёзы. Папочка, Тень, Обри – отличные воины и они хором утверждали, что мне учиться драться ни к чему, ведь они всегда рядом. Мол, императрица не умеет и живёт припеваючи. А я их так просила научить хоть паре приёмов, доказывая, что я – не спокойная уравновешенная мама и обязательно куда-нибудь вляпаюсь! Теперь мне их отказ выйдет боком.

– Я согласна! – кивнула, понимая, что отступать уже поздно. – Что ещё?

– Ты не будешь бегать ко мне жаловаться, если тебя начнут обижать.

– Отлично, но тогда вы не слишком сильно меня наказывайте, когда жаловаться начнут на меня, – предупредила я, скромно потупив глазки.

– Даже так? Ну что ж, посмотрим-посмотрим, – рассмеялась госпожа Герит. – Сейчас уже поздно, иди заселяться в общежитие, а завтра вместо посещения первой пары получишь учебники и форму. Присутствие на второй паре обязательно! Личное расписание найдёшь утром на тумбочке. Ах, да! Комнаты для девочек на третьем этаже. Займёшь... пожалуй, тридцать вторую. И удачи с соседкой!

– Позвольте вопрос? Студентов у вас немного, а замок большой, почему не предоставляете отдельные комнаты?

– Предоставляем, но не всем. Таким образом мы пытаемся привить терпимость друг к другу: проживая вместе адепты вынуждены договариваться и идти на уступки. А уж если случай совсем безнадёжный, тогда переводим нерадивого адепта в отдельную комнату. Только условия там настолько хуже, что никто не горит желанием обзавестись личной жилплощадью.

На этом мы расстались. Я довольная собой подалась на поиски нового жилища, а ректор осталась в кабинете, проводив меня насмешливым взглядом. Похоже, дамочка абсолютно уверена, что уже сегодня ночью я сбегу сверкая пятками. Исходя из этого... думаю, соседку мне подобрали непростую. Уж точно не добрую феечку! Ну так и я не фиалка!

Добравшись до нужной двери, я бесцеремонно её толкнула, входя в просторную комнату с двумя широкими кроватями, застеленными покрывалами нежно-сиреневого цвета. Тумбочки в изголовьях, под окном с фиолетовыми занавесками один письменный стол, на полу – пушистый серый ковёр, большой вместительный шкаф и даже собственный санузел имеется, это я по двери в углу поняла.

Встретила меня... Ну да, не феечка – вампир! Агрессивно накрашенная девица с чёрными как смоль длинными волосами и в коротком платье, что больше показывало, чем скрывало, посмотрела на меня из-под грозно сведённых бровей и рявкнула:

– Ты кто такая и что себе позволяешь?! Вышла из моей комнаты!

Ой, боюсь-боюсь! Невозмутимо прошла мимо, поставила сумку на пустую тумбочку и, повернувшись к взбешённой вампирше, представилась:

– Риджина, теперь это и моя комната, соседка!

– Размечталась! Считаешь, я буду терпеть присутствие какой-то куклы? Да я тебя раздавлю!

Оценивающе оглядев фигуру на полголовы возвышающейся надо мной девушки, отмечая пышный бюст, тонкую талию и округлые бёдра, я протянула:

– Ты, конечно, толстая, но не настолько!

– Чего?! Ты страх потеряла? – оскалилась она, демонстрируя клыки.

– Не впечатляет! Я так понимаю, эта кровать свободна?

– Здесь нет свободных! Можешь лечь в коридоре! – заявила нахалка, тут же рухнув на ложе прямо передо мной и, демонстративно сложив руки на груди, издевательски выгнула бровь.

А я устала за сегодняшний день, честно! Ещё и на войну с неадекватной вампиршей сил не было. Резко развернувшись, я направилась к двери, распахнула её и, призвав магию, взмахнула рукой. Кровать вместе с соседкой со скрежетом сдвинулась с места и, сгребая ковёр, выкатилась из комнаты.

– Сладких снов! – объявила я ошеломлённой девице и захлопнула дверь, запечатывая её своей тьмой.
Вот теперь можно спокойно разобрать вещи, помыться и ложиться баиньки!

РИДЖИНА.

Удивительно, но ненормальная не стала стучаться, требуя её впустить, а блеснув умом и сообразительностью, полезла снимать моё заклинание. Почувствовав, что кто-то дёргает мою магию, я недолго думая запустила в охранку электрический импульс. На этом попытки соседки вернуться в комнату закончились, видимо, знатно её приложило.

Представив вампиршу со стоящими дыбом волосами, я улыбнулась и, прихватив сумку, направилась к шкафу. Распахнув дверцы, отметила, что вещей у брюнетки немного, но всё же больше, чем у меня. Собираясь в дорогу, я взяла лишь два сменных платья, пять комплектов нижнего белья, несколько новеньких упаковок чулок, пижаму и одну пару туфель. Распределив всё по местам, я быстро бросила в угол полки пять бархатных мешочков с золотыми монетами.

В деньгах меня никогда не ограничивали, и на карманные расходы, чтобы я в окружении стражи и служанок могла погулять по магазинам, отец давал весьма приличные суммы. Тратить их особо не на что было, вот и накопилось. Провела ладошкой над мешочками, установив отвод глаз, и удовлетворённо выдохнув, отправилась к двери во второе помещение.

Замерла на пороге и тоскливо оглядела ванную. Вполне приличных размеров, к тому же с моим ростом много ли надо? И всё же дома у меня была купальня с бассейном, розовыми лепестками и уймой косметических средств, а тут… Совсем небольшая комнатка, отделанная голубоватой плиткой, помимо ванной, раковина с висящим над ней круглым зеркалом, фаянсовый друг и полочка под флакончики с шампунями и прочие мелочи.

Посмотрела, чем пользуется вампирша, и самодовольно усмехнулась. Не сказать, что продукция дешёвая, но и не дорогая, с моей не сравнить. К слову, я додумалась взять с собой всё, что нужно для ухода за телом и волосами, осталось только красиво всё расставить, чем я и занялась, пока ванна наполняется водой.

Помывшись, вернулась в спальню и покосилась на дверь. Странно, что соседка ректору не пожаловалась… Или тут ябедничать не только мне запретили? А может, соседка сама не захотела и предпочла переночевать у подруги или парня? И так меня этот вопрос зацепил, что я осторожно выглянула в коридор.

Кровать стояла там, куда я её откатила, а в ней мирно посапывала вампирша. Ей идти некуда или не пустили? Ай, да и ладно, у меня своих проблем полно! Вернув запирающее заклинание на место, я забралась в постель и мгновенно отключилась.

Утром разбудил настойчивый стук в дверь. Раздражённо поморщившись, я поднялась и, шаркая ногами, поплелась проверять, кто жаждет со мной пообщаться.

Распахнув дверь, увидела ректора, как раз занёсшую трость для повторного стука. Сон с меня слетел мгновенно, вытянувшись по струнке, я состроила невинное личико и поздоровалась:

– Доброе утро, госпожа Герит.

– Доброе, но не у всех. Думаю, Кассандре оно таковым не кажется, – заметила дама, слегка приподняв уголок губ в намёке на улыбку.

– Я не виновата, правда! Каждый выживает, как может! Только не отправляйте меня в отдельную комнату, я не против соседки.

– Я не буду с тобой жить, даже не мечтай! – выглянула из-за спины ректора вампирша.

– Я никогда и не мечтала о чём-то столь сомнительном, – призналась я честно и тут же, глядя на Барбену, дополнила: – Похоже, это тот самый безнадёжный случай, о котором вы говорили – девушке нужны личные покои!

– Мне?! Это моя комната, сама проваливай в башню! – заорала соседка.

– Да как же твоя, если она рассчитана на двоих? Я не отказываюсь делить жилплощадь с кем-то, даже с тобой, а вот ты против…

– Достаточно! – оборвала ректор начинающийся разгораться скандал. – Кассандра, собирай вещи, ты переезжаешь в пятьдесят вторую комнату. Риджина, остаёшься здесь, только кровать на место верни. Хм, а я тебя недооценила. Кстати, я не поинтересовалась твоей фамилией…

Вот гадство! Назвать фамилию императора демонов я не могу, мамину девичью тоже лучше не упоминать, она всё-таки принцессой когда-то была, и Барбена наверняка помнит, как звали предыдущего главу Шестого эльфийского дома. Да и Эбнер личность известная… Ой, а о нём-то я чего вспомнила? Ещё и фамилию его мысленно примерить успела. Риджина Скарлиат звучит неплохо!

– Риджина Андрат, – сообщила, прочистив горло, подумав об одной из своих гувернанток.

Оптимальный вариант, она демоница даже из мелкой знати, так что если захотят проверить – проблем не возникнет.

– Документов, адептка Андрат, с собой, я так понимаю, у вас нет? – спросила Барбена равнодушно, только в глазах заплясали смешинки, скорее всего, она обратила внимание на заминку и догадалась, что ей нагло врут.

– Забыла прихватить, – кивнула я удручённо, уже представляя, как меня выкидывают за ворота.

За шкирку, как нашкодившего котёнка! Но…

– Что ж, приводите себя в надлежащий вид, получайте форму, учебники и добро пожаловать в Академию отвергнутых. Тетради и прочие необходимые принадлежности можно так же приобрести у библиотекаря, правда, стоят они недёшево!

Ректор ушла, и мимо меня протиснулась уже упаковавшая вещи Кассандра. Злобно на меня зыркнув, она чуть слышно прошипела:

– Я ещё попробую твою кровь на вкус, ангелочек!

– Не стоит – отравишься! – одарила я её слащавой улыбкой.

Фыркнув, так и несостоявшаяся соседка умчалась, а я только сейчас заметила, что в коридоре столпилось немало адептов, соответственно, у наших разборок уйма свидетелей. Да уж, я как-то не рассчитывала в первый же день выделиться, с самого утра развлекая народ. И надеяться, что дальше будет лучше, не стоит, вон как они на меня смотрят: насмешливо, с иронией и недоумением, что вообще я здесь забыла. Ничего, прорвёмся – другого выхода просто нет! Я не вернусь к отцу побитой собакой, только гордо расправив плечи и помахивая новеньким дипломом.

Кровать на место я поставила и даже застелила, ровненько расправив покрывало, а ведь впервые сама это делала! С формой проблем не возникло, получила и, перед тем как идти за учебниками, забежала в комнату, сразу же надев белую блузку и расклёшенную клетчатую юбку длиной ниже колен. Гольфы и туфли на низком каблуке тоже прилагались. В целом наряд какой-то старушечий, но куда деваться?

Итак, библиотека… Не удивила! Огромная с множеством стеллажей, среди которых можно заблудиться. В общем, всё как и должно быть! Зато библиотекарь порадовала, я грешным делом думала, тут все… в возрасте, ан нет! Хотя о возрасте эльфов судить сложно… И тем не менее встреча с улыбчивой эльфийкой меня порадовала.

– Не обижают? – спросила она, набирая стопку книг.

– Ещё не поняла.

– Если что, прибегай, здесь тебя точно никто не найдёт. Местных студентов в библиотеку не заманишь, у них другие приоритеты.

– Договорились, а как вас зовут? – поинтересовалась, изучая добродушную девушку.

Выглядела она лет на двадцать с небольшим: длинные белые волосы, острые уши, голубые глаза и не сходящая с лица улыбка. Платье под цвет глаз открывало плечи, обтягивало небольшую грудь и тонкую талию, а после свободно ниспадало до самого пола. Имелись и драгоценности: висячие серёжки и обруч, обхватывающий голову, прямо посреди лба украшенный ромбовидным сапфиром.

– Лорелейн.

– А…

– Просто Лора и на «ты»!

– Как скаже...шь. Лора, мне ещё нужны письменные принадлежности.

К себе я вернулась счастливой обладательницей не только учебников, но и тетрадок, альбомов, карандашей, а самое главное – самопишущего пера! И да, ректор была права, это стоило мне аж семь золотых!

РИДЖИНА.

Управилась со всеми делами я как раз к началу второй пары. Схватила расписание, как и обещали лежащее на тумбочке, и бегом устремилась в шестую аудиторию, где должно проходить зельеварение.

Вбежала в светлое помещение со столами, заставленными всевозможными флакончиками с разноцветными жидкостями и порошками, как раз перед звонком, оповещающим о начале занятия. Встала у свободного стола, с любопытством посмотрев на котелок, подвешенный над горелкой. Неужели я наконец-то сама сварю зелье? Даже не верится, что мечта стать настоящей ведьмой начала осуществляться.

– Привет, ты новенькая? – шепотом привлекла моё внимание девушка, занимающая соседний стол.

Посмотрела на улыбающуюся одногруппницу с копной вьющихся рыжих волос и милым личиком, обсыпанным веснушками. Не обнаружив враждебности, я кивнула и представилась:

– Риджина.

– А я Дорис. Человек. То есть ведьма. А ты ведь демон?

– Да, а что?

– Ничего, просто не знала, что среди них тоже ведьмы встречаются.

– Не встречаются, я одна такая. Знаешь, мне казалось, что студенты здесь... не слишком приветливы, а ты вроде нормальная.

– Считай, что я тоже одна такая! – хихикнула собеседница, показав глазами мне за спину.

Обернувшись, заметила, что остальные девчонки смотрят на меня с куда меньшей симпатией. Да ладно, будем честны: сверлят презрительными и насмешливыми взглядами. Но удивило меня другое – в форме была только я! Ведьмочки же радовали глаз весьма фривольными нарядами. Блузки, расстёгнутые на две верхние пуговки, демонстрируют ложбинку между грудей, короткие юбчонки, из под которых выглядывают резинки чулок и подвязки... Нет, конечно, в последнее время мода претерпела серьёзные изменения, из обихода вышли пышные вычурные платья, корсеты и громоздкие подъюбники, но это уже перебор! Я бы никогда не смогла носить что-то настолько откровенное.

Впрочем, мне быстро стало не до одежды одногруппниц: в аудиторию вошёл преподаватель. Высокая излишне худая ведьма с чёрными волосами, убранными в высокий хвост, и ярким макияжем прошла к своему рабочему месту и, бросив журнал на столешницу, обвела нас хмурым взглядом, останавливаясь на мне.

– Новенькая, предупреждаю сразу: скидку на то, что ты пропустила месяц обучения, я тебе делать не собираюсь. Буду спрашивать как со всех, так что пропущенный материал изучай самостоятельно. А сейчас мы с вами сварим зелье для окрашивания волос в зелёный цвет.

– Она всегда такая злюка? – спросила я тихо, воспользовавшись тем, что профессор отвернулась.

– Ну что ты, иногда мисс Вессенджер бывает в плохом настроении, – ответила Дорис ехидно.

А так это дама ещё в отличном расположении духа! Не хотелось бы попасть ей под руку, когда разозлится...

Тем временем работа закипела, и я увлеклась, следуя инструкциям профессора Вессенджер. Удивительно, но зелье у меня получилось сразу, а ведь я впервые что-то варила.

– Неплохо, – оценила моё творение преподаватель, подойдя ко мне и помешав ложкой бурую субстанцию.

В этот момент рядом что-то взорвалось и мы синхронно посмотрели на одну из ведьм, с волос которой стекали вязкие капли, мгновенно окрашивая чёрные пряди в зелёный цвет.

– Отличный оттенок, адептка Сирин, но веточка чертополоха всё же была лишней, – хмыкнула профессор и вернулась к своему столу. – Итак, всем отлично, кроме зелёной студентки, ей придётся задержаться после занятий и ещё раз приготовить изученное сегодня зелье. Свободны!

К моему искреннему изумлению, вместо того чтобы рвануть на выход, ведьмочки подхватили пустые склянки и начали набирать в них своё варево.

– Что вы делаете? – поинтересовалась я у Дорис.

– Мы всегда забираем то, что приготовили.

– И профессор не против?

– Как видишь! – кивнула она на невозмутимо покидающую аудиторию мисс Вессенджер.

Ну раз так, то и я прихвачу немного зелья – вдруг пригодится?

– Идёшь в столовую? – обратилась ко мне Дорис, убирая наполненную склянку в сумку. – На завтраке я тебя что-то не видела.

– Откровенно говоря, я уже и забыла, когда ела в последний раз. Вроде бы вчера утром, но это не точно! – улыбнулась я грустно.

– Тогда пошли, кормят здесь вкусно, гарантирую!

Пока мы добирались до столовой, я с любопытством озиралась по сторонам. Оказывается, забыли о форме тут не только ведьмы – абсолютно все! Даже парни. Брюки разных цветов, сверху либо футболки, либо полурасстёгнутые рубашки, а галстуки если и есть, то сильно ослабленные и повязанные исключительно для виду.

– Нортон – чёрный колдун, сослан сюда за то, что поджёг сокурсника. Грета – ведьма, избила соседку по комнате. Зиберт – демон, взорвал кабинет декана... – давала краткие справки Дорис, показывая на студентов пальчиком.

Моё внимание привлёк высокий широкоплечий парень, которого толкнул проходящий мимо адепт, а тот, вместо того чтобы поставить нахала на место, лишь сильнее притиснул к груди учебник и опустил голову.

– Это кто?

– Олридж. Оборотень, он отказался вступать в клан и теперь считается изгоем. Естественно, при таком раскладе в нормальную академию ему ход заказан. Да и здесь каждый встречный оборотень считает своим долгом унизить. Жалко его, так-то он неплохой, только необщительный.

Действительно жаль. Парень-то красивый, всё при нём, а девчонки его сторонятся, брезгливо морща носики.

– А Кассандра как здесь очутилась?

– Не знаю, она это скрывает. Может, потому что стерва первостатейная из предыдущей академии выгнали? – хихикнула рыжая.

Наконец мы добрались до столовой. Втянув умопомрачительный запах жареного мяса и свежей выпечки, я сглотнула слюну. До этого момента я и не подозревала, насколько голодна.

Порадовал стол с раздачей, где можно выбрать понравившиеся блюда. А выбрать было из чего! Я нагребла на поднос два салата, свиную отбивную, тушёную капусту, пирожок с зелёным луком и яйцом. Дополнила эту красоту стаканом компота и направилась к пустому столику.

Неожиданно путь преградил эльф... Совсем не эльфийской наружности. Мужчины этой расы отличаются изящным строением тела, я бы даже сказала, немного женственным, а тут... Высокий, белая рубашка плотно обтягивает бугры мышц, да и лицо с тяжёлым подбородком, высокими скулами и надменным изгибом бровей с утончёнными эльфийскими ликами не сравнить. Разве что глаза небесно-синие, длинные белые волосы, да уши острые – исконно эльфийские.

– Привет, новенькая. А ты красотка, я рассчитывал встретить кривую страшную мегеру.

– Больше всего меня насторожило то, что ты ждал со мной встречи, – буркнула я настороженно, удобнее перехватывая поднос.

– Кассандра – моя бывшая девушка, вот она и поведала, как вульгарная девица выгнала её из комнаты. Зная Кас, я думал, что ты как минимум на орчанку похожа: сложно представить, что такой нежный цветочек с ней справился.

– Ты уже большой мальчик и должен бы понимать, что самые опасные существа скрываются под личиной милашек, от которых не ожидаешь подвоха! – просветила я эльфа с ласковой улыбкой.

– Учту. Я Арамиль – наследный принц Шестого эльфийского дома.

Я вздрогнула, внимательней присматриваясь к парню. Так это его папочке после смерти моего деда отдали наследство матери. Ну как смерти, дедулю Риадрон Эйридан убил. Мой отец. Может, и не лично, но точно по его приказу. И уверяю вас, дед это заслужил. После принцесса Шестого эльфийского дома вышла замуж за демона и Совет эльфов, что правит Борталаном, посадил на освободившийся трон сына первого советника. Вот так мамуля и осталась без наследства. А этот теперь хвастается, что принц!

– Чем вечером занимаешься? Давай, проведём его вместе? – поинтересовался Арамиль, не заметив, что резко мне разонравился.

– Нет. У меня много дел.

– Каких?

– Не знаю, но какие-нибудь определённо есть! – ответила я холодно, обходя прилипчивого парня.

– Детка, ты, видимо, не поняла, я – принц и звезда этой академии. Здесь все девчонки мечтают получить от меня такое приглашение.

– Замечательно, значит, ты не сильно расстроился и найдёшь дурочку, которая на него согласится.

Гордо расправив плечи, я таки добралась до столика. Дорис смотрела на меня широко распахнутыми, горящими от восторга глазами.

– Это же сам Арам! Что он тебе говорил? Как от него пахло? – засыпала она меня вопросами.

– Городил несусветную чушь. А пахло... Раздувшимся самомнением! – ответила я, взяв вилку и утыкаясь в свою тарелку.

Лично меня кусок мяса интересовал сейчас намного больше блондинчика.

РИДЖИНА.

Дорис на меня обиделась за то, что я не оценила внимание эльфа, быстро поела и покинула столовую, не дожидаясь, когда я к ней присоединюсь. А у меня дальше по расписанию стояла пара по физподготовке, а это уже из обучающей программы боевиков. В общем, нам всё равно было не по пути.

В брючный тренировочный костюм я переоделась в прилегающей к спортзалу раздевалке и пристроилась за одной из девчонок, выходя следом за ней на улицу. Полигон, по которому сейчас нас будут гонять, впечатлял размерами беговой дорожки и обилием турников. Даже страшно стало. Чтобы отвлечься, я оглядела собравшихся.

Как оказалось, Арам тоже обучался на боевом факультете. Для меня это неприятное открытие, чего не скажешь о нём. Заприметив меня, эльфёныш расцвёл в предвкушающей ухмылке. И чего прицепился?

И это ещё не все неприятные сюрпризы: чуть в стороне стояла Кассандра, окружённая толпой воздыхателей. И эта здесь! Глядя на то, как парни увиваются возле неё, пытаясь угодить красотке, я чуть слышно прошептала:

– И почему они считают её особенной?

– Она не особенная, а доступная. Вот и весь секрет популярности, – прилетел неожиданный ответ.

Обернувшись, увидела рядом с собой оборотня, того самого, отказавшегося вступать в клан. Олридж, кажется.

– Привет, я – Риджина.

– Знаю, о тебе с утра вся академия гудит. Так утереть высокомерный носик Касси дорогого стоит.

– Это было легко! А ты – Олридж?

– Уже ознакомили с биографией неудачника?

– В общих чертах. Прости за то, что лезу не в своё дело, но не стоит называть себя неудачником, в первую очередь надо самому себя любить и уважать, тогда и остальные подтянутся.

– Совет от демона, не имеющего представления, что такое стая, мне вряд ли пригодится, – буркнул собеседник, отходя от меня подальше.

А я ведь искренне хотела его поддержать. Не знаю почему, но оборотень мне нравился, я бы хотела с ним подружиться.

– Так, салаги, марш на полосу препятствий, в очередной раз доказывая, что толку от вас никакого! – распорядился подошедший смазливый вампир.

Против подобного обращения никто выступать не стал, и студенты дружно направились исполнять приказ. Я думала, что покажу самый худший результат, но, похоже, себя недооценила. Я уверенно держалась в десятке лучших, хоть этой десятой и была, но из шестнадцати боевиков... это неплохо. Правда, навернулась с брусьев пару раз и зацепилась попой за колючую проволоку, пока под ней ползла. Главное – не отстала! К тому же стимул придавал Арам, буквально следующий за мной по пятам, и я всё старалась от него отделаться. У эльфа явно подготовка лучше и он мог бы быть первым, а ушастый словно ко мне приклеился.

– И чего пристал? Иди уже вперёд, – буркнула я, не выдержав, забираясь на стену по верёвочной лестнице.

– Не хочу, тут вид лучше, – заявил он откуда-то снизу.

Вот же нахал! Сейчас сорвусь и сяду этим видом прямо на его физиономию, чтобы надолго запомнилось!

– Отстань от меня, а?

– Неа. Я не доставлю тебе такого удовольствия!

– Уверена, ты часто это девушкам говоришь!

– Хочешь проверить? Уверю тебя, раньше никто не жаловался на мои способности доставлять удовольствие.

– Надо же, каких неприхотливых дам ты выбираешь, – протянула я с издёвкой, вызвав у него смех.

– Арам, мало того что ты сегодня филонишь, так ещё время на разговоры находишь? Заставлю ещё три раза полосу пройти! – рявкнул тренер, обрывая веселье эльфа.

И ведь это была не пустая угроза, ибо когда мы покидали полигон, Арамиль пошёл на второй круг. А у меня с занятиями на сегодня всё. Вернувшись в свою комнату, я засела за учебник по зельеварению, пытаясь хотя бы в теории догнать ведьмочек. Не то, боюсь, профессор Вессенджер с меня не слезет, пока я не сдам пропущенный материал.

Отвлеклась лишь к вечеру. Отложила книгу, потёрла уставшие глаза и посмотрела на время – шесть, а значит – пора на ужин! Подходя к столовой, увидела Олриджа. Придерживая оборотня за грудки, какой-то парень прижимал его к стене. Я уже хотела к ним подойти, когда придурок ударил его в живот и, пнув упавшую на пол сумку, удалился. Морщась от боли, оборотень присел на корточки и начал собирать рассыпавшиеся тетради и карандаши.

Приблизившись, я тоже присела и, взяв с пола самопишущее перо, протянула Олриджу.

– Держи. Очень больно?

– Отвали! – вдруг рыкнул он, вскинул голову и оскалился, продемонстрировав внушительные клыки.

На мгновение растерявшись, я быстро взяла себя в руки и, подавшись вперёд, тоже показала, какие у меня зубки. А у демонов они куда круче будут!

– Видишь, и я так могу! Нашёл чем пугать! – произнесла, невозмутимо пожав плечами.

Опешив, он пару раз моргнул и, опустив глаза, спросил:

– Чего тебе от меня надо? Ещё не поняла, что я не слишком популярен?

– Догадалась, но меня никогда не интересовало чужое мнение, предпочитаю прислушиваться к своему. Ты на ужин?

– Угу, – кивнул оборотень смущённо.

– Не против, если мы займём один столик на двоих?

– Уверена, что хочешь рискнуть репутацией? За тобой сам Арам приударить решил, вдруг после этого передумает?

– А может? Тогда нам тем более нужно держаться вместе! Я не слишком люблю напыщенных принцев: они в любой момент могут лопнуть от собственного раздувшегося самомнения! – подмигнула, я встав на ноги.

Робко улыбнувшись, парень затолкал в сумку последнюю тетрадку и тоже выпрямился.

– Тогда пойдём, если не пожалеешь.

– И не подумаю! – вцепилась я в широкую ладонь, потащив оборотня в столовую.

Так-то! Если я надумала с кем-то дружить – сопротивление бесполезно! И чихать я хотела, что о моём общении с Олриджем скажут другие. Я если что не только за себя постоять могу, но и за него. Кстати, что он там говорил о стае?

– Расскажешь, почему отказался от клана? – спросила, стоило нам набрав еды сесть за стол.

– Альфа нашей стаи взял мою старшую сестру в жёны, не спросив её согласия. Все видят, как он над ней издевается, но никто не решился заступиться. А я попытался. Огрёб по полной, а потом он мне условие выставил: либо я принимаю его как своего вожака, либо проваливаю на все четыре стороны. Я предпочёл уйти. Сестру только жаль, но я ещё за ней вернусь!

– Ты молодец. Мой Обри тоже за меня бы боролся. Правда, он бы победил, но и у тебя ещё всё впереди.

– Обри – это брат?

– Ага, старший. Он у меня элитных бойцов тренирует. Каждый воин армии демонов мечтает попасть к нему на обучение, а он отбирает только лучших.

– Круто, я бы тоже не отказался от такой подготовки.

– Прости, тут я помочь не смогу. Он против семейных протекций, не уверена, что даже папа сможет кого-нибудь протолкнуть.

– Я это к слову, не напрашивался.

– А почему тебя в академии задирают?

– Та же история. Тут свой альфа, а все оборотни должны ему подчиняться, я не захотел, вот его шавки и достают.

– Ясно...

Похоже, я сама не поняла, куда вляпалась. Если из-за дружбы с Олриджем на меня ополчатся все оборотни, придётся туго. Ну и чёрт с ними, как-нибудь прорвёмся!

РИДЖИНА.

Спокойно поесть нам, естественно, не позволили: к столику подплыла Кассандра в сопровождении четырёх таких же расфуфыренных девчонок. Осознав, что скандала не избежать, я медленно отложила вилку и посмотрела на вампиршу, вопросительно выгнув бровь.

– Я смотрю, девственники начали в стайки собираться. Повезло тебе, Олридж, наконец-то достойная компания, а то так бы и остался единственным не целованным в академии. Сейчас другое дело – вас двое!

– Тебя это смущает? – поинтересовалась я равнодушно.

– Скорее веселит: в твоём возрасте быть невинной девочкой уже стыдно!

Задумчиво скользнув взглядом по лицу соперницы, я заметила небольшой шрам на переносице и усмехнулась.

– Не суй свой кривой нос куда не просят, я как-нибудь сама разберусь, когда мне невинности лишаться.

– Не стоит шутить над моим шрамом, я упала с лошади!

– Испугалась, что так на неё похожа?

– Всё, ты напросилась на серьёзные неприятности, дрянь мелкая! Девочки, мы уходим. Я с ней даже в одной столовой находиться не желаю.

Развернувшись, Кассандра отправилась на выход, её подружки молча потянулись следом.

– Пока, я буду скучать! – помахала я им на прощание ручкой.

– Ты откровенно нарываешься, Касси может подкинуть тебе проблем и устроить адскую жизнь, – заметил Олридж.

– Пусть попробует. Ладно, что-то аппетит пропал, пожалуй, пойду к себе, дальше учебник мучить. Встретимся завтра.

Поднявшись из-за стола, я покинула столовую, уже на ходу отметив, что Дорис так и не появилась. Она-то куда запропастилась?

Пока добралась до комнаты, поняла, что просто мне здесь не будет. И дело вовсе не в ненормальной вампирше. Перепалки с ней и даже пакости, которые она непременно начнёт устраивать не пугали, а вот прилипчивость эльфийского принца начала напрягать.

Арам поджидал меня в коридоре третьего этажа, где в общем-то парням не место. Бросив взгляд через плечо приближающегося эльфа, я тоскливо посмотрела на дверь в собственные апартаменты. И без того слишком много впечатлений для одного дня, сейчас ещё и от этого неадекватного отбиваться придётся.

– Ты задержалась, – произнёс он, растягивая гласные.

– Прости, я не знала, что опаздываю.

– Мы же договаривались провести этот вечер вместе?

– Когда? Я, по-моему, предельно чётко сказала нет!

– Когда девушки говорят нет, как правило, это означает да! – заявил эльфёныш с наглой ухмылкой.

– Не в моём случае, я всегда говорю то, что думаю. Арамиль, я поступила сюда учиться, крутить любовь у меня нет ни времени, ни желания! – пояснила, тяжело вздохнув.

– Да ладно тебе, это не займёт много времени, пару раз покувыркаемся и разбежимся. Что касается желания, поверь, я смогу его разбудить! – поиграл он бровями, придвинувшись ближе, и даже руки ко мне успел потянуть, но тут что-то пошло не так...

Неожиданно он дёрнулся и изумлённо округлив глаза обернулся, потерев правую ягодицу. Удостоверившись, что в затемнённом коридоре мы одни, он снова вернул мне своё внимание, только брови теперь были хмуро сдвинуты на переносице.

– Так на чём мы остановились?

– Я как раз хотела отправить тебя в интереснейшее путешествие на мужской орган, за впечатлениями незабываемыми! Сам же сказал, это не займёт много времени! – сообщила с елейной улыбкой.

– А ты в курсе, что за такие шуточки положено наказание тем самым органом?

Едва парень договорил, как снова вздрогнул, теперь хватаясь за левую ягодицу.

– Что за?... Кто здесь?! – взревел он, снова оглядывая коридор.

И тут меня осенило! Перевела взгляд на тень эльфа, падающую на стену. Она стояла, сложив руки на груди, в то время как Арам держался за собственный зад. Н-да... А я всерьёз рассчитывала, что меня отпустят из дворца без присмотра?! Самое забавное, вместо того чтобы разозлиться, я испытала облегчение. Осознание, что Эбнер рядом, дарило спокойствие и чувство защищённости.

– В общем, мне некогда любоваться, как ты тут пляшешь и разговариваешь сам с собой! – проворковала я и сбежала, пока парень не оклемался.

Закрыв дверь в свою комнату, на всякий случай запечатала её магией и, присев на кровать, состроила грозное личико.

– Ай-яй-яй, господин Скарлиат, как не стыдно, правая рука самого императора демонов начал развлекаться, пиная сопляков! Я думала, вы уже вышли из того возраста.

– В первую очередь он озабоченный придурок и только потом сопляк. Не мог же я безучастно смотреть, как он моему гномику похабные речи толкает? – буркнул материализовавшийся Эбнер, вальяжно вытягиваясь в полный рост на противоположной кровати.

– И вот теперь меня мучают два вопроса. Какого чёрта ты потащился за мной? Ну и... с чего вдруг я твоим-то гномиком стала?

– Я должен был удостовериться, что с тобой всё хорошо и ты не наскребёшь приключений на свою очаровательную попку. А ты всё равно это сделала, поступив в академию, кишащую преступниками, ещё и нарываешься на всех подряд. Что касается моего гномика... Ты всегда им была, и раньше против такого обращения не протестовала, особенно когда замуж за меня собиралась, – улыбнулся он и подмигнул.

– Нашёл что вспомнить! Я уже с восьми лет не мечтаю о таком счастье. А до этого... так маленькая была, глупенькая!

– Что примечательно, с тех пор ты не особо выросла, да и глупости творишь с той же регулярностью!

Вот же... слов на него нет! Он что, явился нервы мне трепать?

– Тебя папа отправил за мной следить? – спросила как можно спокойней.

– Нет, это моя личная инициатива. И не переживай, я тебя не брошу на произвол судьбы, буду приглядывать, став тенью за твоей спиной. Днём. А ночью у меня тут шикарная кровать имеется, а ты, помнится, убеждала ректора, что не против делить с кем-нибудь комнату, – сообщил демон, даже не пытаясь скрыть смех в голосе.

– Не с тобой же!

– А чем я хуже Кассандры? При мне ты хоть можешь спать, не боясь, что тебя налысо побреют.

– Я так понимаю, мне от тебя не избавиться? – прошептала я устало.

– Всегда восхищался твоей сообразительностью.

– Хорошо, пусть будет по-твоему, можешь занять кровать и вообще чувствовать себя как дома. Только прошу, не вмешивайся в мои дела, я сама способна разобраться с Кас, Арамилем, оборотнями и всеми прочими. Договорились?

– Пока это не угрожает твоей жизни – меня не касается.

– Отлично! Я иду мыться, а потом сяду за уроки, надеюсь, ты не станешь меня отвлекать.

Дождавшись согласного кивка, я отправилась в ванную. Уже взялась за ручку двери, но остановилась и не оборачиваясь спросила:

– Ты хоть ел?

– Ещё нет, сейчас схожу в столовую и добуду себе пропитание. Тебе что-нибудь принести? Пирожное и горячий чай, например? Ты ведь любишь перед сном перекусить, особенно сладеньким.

Подумав, что Эбнер знает и помнит обо всех моих слабостях, я улыбнулась. Приятно, когда о тебе заботятся!

– Я буду тебе очень признательна, – произнесла я тихо и всё-таки скрылась в ванной комнате.

РИДЖИНА.

Я честно пыталась заниматься, но присутствие в комнате Эбнера смущало. Вроде бы он мне не мешал, растянувшись на кровати, увлечённо читал где-то добытую книгу, а я всё равно косилась на него, и вникнуть в изучаемый материал не получалось. Раньше я так на него не реагировала. Может, потому что нам ещё не доводилось проводить столько времени наедине?

Разозлившись на себя, захлопнула учебник, взяла пижаму и, сходив в ванную комнату, переоделась, а после сразу забралась в кровать. Свет мужчина выключил сам, погасив вмонтированные в потолок магические кристаллы.

Прижав руки к груди, глядя в подсвеченный луной проём окна, я задумалась, вспоминая прошедший день. Сейчас, проанализировав свои чувства, я поняла, что меня зацепили слова Кассандры, касающиеся моей девственности. Я не могла не заметить, что девушки в академии ведут себя довольно раскованно, а я выделяюсь среди них, как белая ворона.
Нет, разумеется, я не рвану сломя голову лишаться невинности только для того, чтобы им соответствовать, но мысли так и крутятся вокруг этой темы.

Да ладно, что тут думать? Мне даже не нравится никто! Олридж хороший парень, но я уже сейчас могу сказать, что между нами возможны лишь дружеские отношения. Во-первых, он меня сексуально не привлекает, а во-вторых, у оборотней есть истинные пары, а значит, он в любом случае не для меня. Арам? Фу, мне даже думать о нём в этом смысле противно. К остальным я не присматривалась.

Я вообще никогда не обращала внимания на противоположный пол, не считая того, что до восьми лет на полном серьёзе за Тень замуж собиралась, рассказывая о своих намерениях всем подряд. Он, кстати, не отнекивался, а со смехом обещал подождать, когда я вырасту. Этот бред уже давно вылетел из головы и теперь мне самой кажется смешным.

Перевернулась на бок и, положив ладошки под щёку, посмотрела на соседнюю кровать. Эбнер спал, повернувшись ко мне обнажённой спиной. Пропутешествовав глазами по буграм проработанных мышц, я непроизвольно задержала дыхание и смогла вновь сделать вздох, только дойдя до края одеяла, прикрывающего демона ниже поясницы.

Что ни говори, а Тень красив. На мгновение представила, как прикасаюсь к горячей смуглой коже, глажу, прижимаюсь к ней щекой, и подушечки пальцев закололо, насколько захотелось попробовать, каково это на самом деле, а не в моём воображении?

Что за бред?! Зажмурившись, я помотала головой, пытаясь прогнать неприличные мысли. Не вышло, и разыгравшаяся фантазия начала показывать совсем уж развратные картинки. Это что получается, Эбнер привлекает меня как мужчина? До этого момента я как-то об этом не задумывалась, а ведь были звоночки!

Например, мне нравилось наблюдать за ним во время тренировок, и я откровенно любовалась игрой мускулов и скользящими по ним капельками пота. А ещё меня раздражали дамочки, строившие глазки телохранителю императора. На балах они так и увивались возле него, едва не выпрыгивая из платьев, а мне безумно хотелось подбить хоть одной из них глаз.

– Ты спать собираешься? Полночи уже сопишь! – проворчал предмет моих размышлений.

– Может, слишком много впечатлений сегодня набралась, вот и не могу уснуть, – ответила, покраснев.

– Вчера впечатлений было не меньше, но ты сразу отключилась.

– Ты что, смотрел, как я сплю?! – спросила, резко сев. – А... я не храпела? Слюна на подушку не бежала?

– Ты была очаровательна, – заверил Эбнер и, не успела я расслабиться, дополнил: – Как раз потому что бежала!

– Знаешь, что? Ты не умеешь обращаться с женщинами!

– Да откуда же у меня это умение? Я сама невинность, гномик! Спи, давай!

Отвернувшись к стене, натянула одеяло на голову и улыбнулась. Так я и поверила в его невинность, болтун! Но надо признать, я ни разу не видела его с девушкой. Интересно, почему?

Настроение улучшилось и я наконец-то уплыла в мир сновидений. Третий день в академии начался бурно. Я едва не проспала, отключив противно пищащий будильник и решив ещё немого полежать. Когда снова открыла глаза, обнаружила, что «немного» растянулось на полчаса! Вскочила, вприпрыжку устремляясь к шкафу, и рявкнула:

– Не мог меня разбудить?

– Ты сама просила не вмешиваться в твои дела, я лишь исполняю условия договора.

Бросив на довольного мужчину уничижительный взгляд, схватила форму и убежала в ванную. Привела себя в порядок, взяла сумку с учебными принадлежностями и, распахнув дверь, сделала шаг в коридор. На голову тут же полилось что-то холодное, голубое и дурно пахнущее, пробираясь за шиворот и противно стекая по позвоночнику.

Медленно развернувшись, зашла обратно и, посмотрев на Эбнера, процедила:

– Только скажи, что не знал о ловушке!

– Знал!

– А предупредить?!

– Договор! – напомнил демон с милой улыбкой.

– Я обиделась и теперь тебе придётся постараться, чтобы заслужить прощение! – заявила с предвкушающим оскалом.

– Говори, каким образом, а я подумаю...

– Поможешь мне отомстить Касси.

– Пакости? Это по мне! По рукам.

Ух ты! А я и не рассчитывала на столь быстрое согласие! С таким помощником я горы свернуть смогу. Всё, держись, вампирша блудливая!

Взвизгнув, я рванула вперёд, с намерением поцеловать Тень в щёку, но он отпрыгнул от меня и, брезгливо поморщившись, произнёс:

– Гномик, ты воняешь!

Ар-р-р, гад гадский! Ничего, я ещё и тебе отомщу, как только придумаю что-нибудь стоящее. Так, это потом, а сейчас нужно помыться и найти в чём идти на занятия. На стирку формы времени нет.

Управилась я быстро, покрутилась возле зеркала, оценивая, как выгляжу в жёлтом сарафане до пят и устремилась на завтрак. Рассиживаться некогда и наскоро перекусив, я побежала в кабинет зельеварения.

В аудитории уже собрались все ведьмочки и пустовал только один стол – Дорис не было. После звонка рыжая так и не появилась. А ведь я её и в столовой ни вчера вечером, ни сегодня утром не видела.

– Не знаешь, где Дорис? – спросила у стоящей слева одногруппницы.

– Не знаю я никакой Дорис, отстань! – отмахнулась она от меня раздражённо.

– Как не знаешь? Она вон тот стол занимала!

– Новенькая, ты ненормальная? С самого начала учебного года этот стол пустует! – прибила ведьма меня ответом.

Но сдаваться я не собиралась. Приготовила зелье, вызывающее зуд, на удивление даже отлично за него получила, хоть и не до того было. Прихватив скляночку собственного варева, я подошла к преподавателю.

– Профессор Вессенджер, а вы не в курсе, почему Дорис сегодня на занятии не присутствовала?

– Дорис... Дорис... – пробормотала она задумчиво. – Не морочьте мне голову, у меня нет такой адептки!

В смысле нет? А с кем же я вчера разговаривала и на обед ходила?!

РИДЖИНА.

Я всё гадала, как ректор умудрится составить моё расписание, чтобы я на двух факультетах успевала учиться? Всё оказалось предельно просто: она убрала ненужные занятия. К примеру, полёты на метле. Правильно, зачем они демонице? У меня так-то крылья имеются.

Из программы боевиков вычеркнули общие заклинания: с ведьмами их осваивать проще. Владение тьмой тоже проходят на обоих факультетах и тут меня направили к боевикам. В общем, Барбена так идеально всё распланировала, что мне особо и напрягаться не придётся.

В данный момент ведьмочки устремились обкатывать метёлки, а я побрела на тренировку по ближнему бою. Ещё только начало первого курса, так что оружие, хотя бы деревянное, нам пока не положено и драться предстоит на кулаках.

Тренер меня откровенно разочаровал! Всего лишь человек – невысокий, щуплый, короткие блёклые волосы с залысинами... Как-то не так я представляла преподавателя по столь сложной дисциплине. Вяло приказав разбиться на пары и отрабатывать удары, он присел на лавочку, стоящую в дальнем углу спортзала, и, казалось, совсем о нас забыл.

Заметив приближающегося ко мне Арама, я рванула к Олриджу и, схватив его за руку, заявила:

– Я с тобой!

– Давай попробуем, хоть раз без разбитого носа уйду! – искривил он губы в горькой ухмылке.

– Слушай, а ты сдачу давать не пробовал? Ты вон какой большой и сильный, почему позволяешь так с собой обращаться?

– Стая! Если я окажу сопротивление, они меня потом толпой отметелят в каком-нибудь тёмном углу.

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Ну почему, можно, но, мне кажется, я пока к этому не готов. Всё, не отлынивай, показывай, на что способен свирепый демон!

– Если учесть, что магией пользоваться запрещено, нокаутировать я тебя смогу, только если грудь покажу! – призналась я честно и, увидев, как вытянулось лицо парня, рассмеялась.

– Не надо! Даже доставшие до печёнок оборотни не так жестоки! – выдохнул он в притворном ужасе.

В целом тренировка прошла неплохо. Поняв, что драться я не умею от слова совсем, Олридж давал наставления – как правильно стоять, держать руки, куда бить, и пару интересных приёмов показал. Я же пришла к выводу, что парень не так-то прост и подготовка у него будь здоров! Так почему же он не пытается себя защитить и поставить задир на место? Странно...

После мы разошлись по душевым и встретились уже возле столовой. Как и вчера вечером, набрали на подносы еды и сели за один столик. Вот теперь, пожалуй, можно обсудить то, что с утра не даёт мне покоя.

– Олридж, а ты знаешь Дорис? Ведьма. Рыжая, с зелёными глазами и веснушками.

– Нет, не припоминаю. А что?

– Я вчера с ней на зельеварении познакомилась, мы вместе пообедали, а потом она как сквозь землю провалилась. И все чуть ли не хором утверждают, что не знают такую. Даже профессор Вессенджер, – нажаловалась я заговорщическим шёпотом.

– Риджи, прости, но в обед ты вчера была одна, – произнёс парень, озадаченно нахмурившись.

– Да нет же! С Дорис! Кстати, это она мне рассказала, что ты отказался вступать в клан и теперь изгой. Иначе откуда бы я это знала?

– Понятия не имею, но ты сидела в гордом одиночестве во-он за тем столом.

Ну что ж, столик оборотень указал правильно, значит, действительно меня видел, но почему не заметил рыжую? Я ведь не сумасшедшая, не могла её выдумать! Что за чертовщина тут происходит?!

– Хорошо, одна так одна, – буркнула я обиженно.

Молча жуя свой обед, парень то и дело бросал на меня виноватые взгляды, а я дулась, не желая с ним разговаривать.

– Риджина, если ты сомневаешься, можешь спросить, существует ли такая адептка, у ректора. Барбена всех по именам и в лицо знает.

– Так и сделаю. Мне пора, сейчас общие заклинания, а это к ведьмам.

Если до разговора с Олриджем у меня была надежда, что это всё лишь недоразумение, просто одногруппница и профессор что-то запамятовали, то сейчас я не знала, что и думать!

Две пары просидела в прострации и уже сама в своей вменяемости сомневаться начала. Но нет! Сдаваться рано – есть у меня ещё один информатор, и ему я доверяю безоговорочно. Тень точно не подведёт!

Едва прозвенел звонок, я встала из-за парты, закинула тетрадку и перо в сумку и устремилась в свою комнату. Сегодня, как это ни удивительно, ни Касандра, ни Арамиль меня не караулили. Неужели всё же отстали? Вряд ли, скорее затаились!

Хлопнув дверью, привычно запечатала её магией и, бросив сумку на письменный стол, позвала:

– Эбнер?

– Я её тоже не видел! – сообщил появившийся мужчина, отодвигая мою сумку и присаживаясь на столешницу.

– Я ничего не понимаю! – выдохнула я с отчаянием, опускаясь в кресло.

– Гномик, а ты уверена, что эта Дорис не призрак?

– Я, по-твоему, совсем идиотка и не могу отличить живого человека от мертвяка? Я достаточно повидала привидений и могу поклясться: рыжая к ним не относится! В конце концов, ты бы обратил внимание, что я разговариваю сама с собой! Этого ведь не было?

– Нет. Успокойся, не заводись. Я тебе верю. Если ты говоришь, что она была – значит, так и есть. И мы найдём... либо саму ведьму, либо доказательства её существования. Обещаю! – произнёс мужчина, приподняв моё лицо за подбородок, проникновенно заглядывая в глаза.

Этот жест показался таким интимным, что я непроизвольно облизнула губы и отвернулась, освобождаясь от захвата нежных пальцев. Не потому что мне было неприятно, наоборот – очень понравилось, и я испугалась, что Эбнер это поймёт.

– Каким образом? – спросила чуть слышно.

– Давай наведаемся в кабинет ректора и посмотрим документы? Там-то наверняка должны остаться какие-то записи, касающиеся девчонки.

– Ты мне поможешь разобраться в этой истории? – вскинула я на демона недоверчивый взгляд.

– Куда ж я денусь? Не брошу ведь своего гномика на произвол судьбы! – улыбнулся он, легонько щёлкнув меня по носу.

Его поддержка, такая своевременная и необходимая, всколыхнула целый ураган чувств в моей груди. От простой благодарности до осознания, что он самый-самый лучший!

Вскочив, я кинулась мужчине на шею, обвивая её руками и прижимаясь губами к слегка колючей щеке. Губы мгновенно зажгло, а по позвоночнику прокатилась незнакомая, сладкая дрожь. Немного отстранившись, встретилась с жёлтым, опасно сверкающим взглядом и, на мгновение замерев, прошептала:

– Мне нравится, как ты на меня смотришь.

– Как? – поинтересовался он чуть хрипло.

– В отличие от папы, мамы и Обри, ты воспринимаешь меня, как взрослую. Может, дурную и нуждающуюся в защите, но взрослую!

– Да, ты уже совсем большая девочка, гномик, и я почему-то постоянно об этом думаю... Иди собираться и прихвати всё, что нужно для мести Кассандре, после кабинета ректора сразу к ней наведаемся! – резко сменил тему Тень и, мягко меня отодвинув, встал, ускользая из моих объятий.

РИДЖИНА.

Собирать мне особо было нечего. Быстро сунула в карман два флакончика с зельями. Эх, жаль, что так мало занятий по зельеварению прошло, было бы у меня больше отваров – все бы на несостоявшуюся соседку потратила. Уверена, она бы оценила!

– Готова? – спросил Эбнер.

Дождавшись утвердительного кивка, он взял меня за руку, притягивая к себе и крепко прижимая к твёрдому торсу. От столь тесного контакта я растерялась и, подняв голову, посмотрела мужчине в глаза.

– А зачем обниматься? Раньше, проходя через портал, мы только за руки держались.

– Этого достаточно, чтобы переместиться, но сейчас нам надо задержатся в тени, чтобы не нарваться на свидетелей нашей вылазки, в этом случае объятия необходимы, иначе я не смогу скрыть и тебя.

– Понятно, – прошептала, обвивая его талию руками, и, уткнувшись носом в широкую грудь, глубже вдохнула запах терпкого парфюма.

Прохладные цитрусовые и тёплые древесные ноты, бергамот, мускатный орех и кардамон... Этот аромат обволакивает и голова идёт кругом. Или дело в мужчине, которому он принадлежит? Как бы то ни было, вот так льнуть к Эбнеру мне понравилось. Очень. Я даже пропустила момент, когда мы растворились в тени.

Странные ощущения: тело словно стало невесомым, а может, совсем пропало и осталось лишь сознание. По крайней мере Эбнера я больше не видела, только чувствовала его присутствие, да и попытки оглядеть саму себя не увенчались успехом. Зато через пару мгновений я узрела приёмную ректора и сосредоточенную секретаршу. Составляя какой-то документ, мисс Нордкс строила умное лицо, и её абсолютно не смущал лифчик, надетый поверх платья.

– Совершенно невменяемая старуха! – прошептал мужчина, вызвав у меня смешок.

С одной стороны, это весело, а с другой – жалко её! Когда уже изобретут заклинание, способное вернуть бедняжке здравомыслие?

В глазах вновь потемнело всего на долю секунды, а стоило зрению вернуться, я обнаружила, что мы находимся в кабинете Барбены, точнее, в его затемнённом углу. Удостоверившись, что кроме нас тут никого нет, Эбнер уверенно шагнул вперёд, увлекая меня за собой.

Посмотрев на своего сообщника, я опустила взгляд вниз и, увидев собственное тело, улыбнулась. Забавное приключение.

– Понравилось? – спросил Тень наблюдая за моей реакцией.

– Безумно! Итак, с чего начнём?

– Думаю, надо перебрать личные дела, – указал он на стеллаж, заставленный синими папками. – И постарайся вести себя тихо, как мышка. Если нас застукает полоумная бабка – неизвестно, что она выкинет!

– Да ладно, спрячемся в тени, а ей потом всё равно никто не поверит.

– А если она тебя запомнит?

– Серьёзно? Она даже не помнит, что нижнее бельё надевается под платье, а не наоборот, – буркнула я уже на ходу, устремляясь к заветным папочкам.

Студентов в академии учится немного, к тому же порядок в документах у госпожи Герит был идеальный. Все личные дела были распределены по факультетам и курсам, так ещё и стояли в алфавитном порядке. Это неимоверно облегчило задачу. Правда, фамилию Дорис я не знала, но это и неважно, если учесть, что ведьм на первом курсе всего восемь, включая меня. А вот рыжей я так и не обнаружила.

Нахмурившись, на всякий случай пролистала дела ведьмочек со старших курсов – вновь безрезультатно. Оставив Эбнера у стеллажа, я переместилась к ректорскому столу, бесцеремонно выдвинув ящик. Нарыла журналы с оценками и начала изучать уже их.

– Хм, оригинальный парень, – проворчал Тень, привлекая моё внимание.

– Что ты там нашёл? – поинтересовалась, вскинув на него взгляд.

– Знаешь, как сюда попал эльфийский принц? В Международной академии магии он заменил флаги на шпилях на трусы ректора, из-за чего его отчислили. Но, видимо, папочка постарался и Арамиля взяли в Эльфийскую академию, из которой он вылетел ровно через неделю. Засранец умудрился соблазнить преподавателя по стихийной магии. А дамочка, между прочим, жена декана, вот он их и застукал, прямо на парте в аудитории. После этого все приличные заведения отказались связываться с неуправляемым адептом.

– Не удивлена. Сразу видно, что он кобель и с мозгами не дружит!

– Что, совсем не понравился? – подозрительно покосился на меня мужчина.

– Это ты так пошутил? Кому он может понравиться?

– Всем девчонкам в этой академии...

– Значит, у них тоже с головой беда!

– По-твоему, оборотень посимпатичнее?

– Олридж отличный парень и да, настоящий красавчик. Он точно заслуживает, чтобы девушки по нему с ума сходили.

– И ты...

– А я сюда учиться пришла! Слушай, чего ты мне допрос устраиваешь? Мы здесь не за этим! Что-нибудь интересное обнаружил? – зашипела я разозлившись.

– По интересующей нас девушке – ничего!

– Вот и у меня ничего! Словно её никогда не было или... её стёрли! Существуют заклинания, уничтожающие все следы существования человека?

– Включая воспоминания окружающих? Никогда не слышал, но тут я не эксперт. Надо покопаться в библиотеке, вдруг там найдётся описание чего-то похожего? Ритуал, артефакт или ещё что...

– Пожалуй, ты прав. Завтра после занятий наведаюсь к Лоре, если что-то есть, она должна об этом знать.

– А также ответить на вопрос, почему ты не забыла рыжую, если её стёрли?

– Меня это тоже интересует. Ну что ж, здесь мы уже ничего не узнаем, идём к Кассандре? Кстати, а ты в курсе, где расположена пятьдесят вторая комната? Я нет! – спросила, подойдя к мужчине и обнимая его за талию.

– Вообще-то шпионаж – моя профессия! Конечно, я уже обошёл все комнаты и служебные помещения академии. Ну ладно, почти все. На некоторых слишком мудрёная защита стоит, но со временем я и их вскрою.

– Тогда переносись сразу в ванную комнату!

– А если Кассандра как раз моется? – спросил он невинно, обхватывая мои плечи одной рукой и утягивая меня в угол.

– В этом случае ты закроешь глаза. Очень-очень крепко! – буркнула я со злостью.

При мысли, что Тень будет пялиться на обнажённую вампиршу, в груди неприятно заныло и мгновенно захотелось разбить ему нос, а её утопить в собственной ванне.

В этот раз из-за сковавшего тело напряжения никакой лёгкости и невесомости я не почувствовала. Надеюсь, Кас решила, что она и так безумно чистая и перенесла процедуру омовения на утро. Иначе я за себя не ручаюсь!

Смогла перевести дыхание, только узрев пустое помещение, отделанное жёлтой, местами сколотой кафельной плиткой. Не теряя времени я рванула к полочке с моющими принадлежностями. Быстро выплеснула зелёный краситель в шампунь и схватила гель для тела, с предвкушающим оскалом вливая в него зелье, вызывающее зуд. Вот теперь вампирша может мыться сколько душе угодно – непередаваемые ощущения гарантированы! А не будет ведьм обижать!